Epilog

Di bawah gerbong kereta yang berderak, roda-rodanya berderit dengan irama teratur.

Suasana damai mengalir di dalam kereta sementara pemandangan di luar mengalir melewati jendela. Nicola menyerah pada getaran yang menyenangkan itu dan menatap kosong ke luar jendela.

Di seberangnya duduk Alois, Emma, ​​dan Ernst, sesuai urutan mereka saat naik kereta menuju kota tepi danau. Di kedua sisi Nicola duduk Sieghart dan Char. Perjalanan itu akan segera berakhir, setelah mengubah hati Nicola dan ternyata sangat sibuk.

Meskipun mereka berencana pulang sehari setelah festival, mereka telah memperpanjang masa tinggal agar dapat menikmati liburan sepenuhnya. Namun, rasanya liburan itu berlalu begitu cepat. Sambil memikirkan hal ini, Nicola menyipitkan mata sementara sinar matahari senja menerobos masuk melalui jendela.

Lagipula, mereka terseret ke alam roh saat pertama kali naik kereta menuju tujuan mereka karena Nicola telah bertemu kembali dengan murid juniornya dari kehidupan masa lalunya; para penculik telah menculik mereka; dan yang lebih parah lagi, mereka tanpa sadar menjadi penerima artefak terkutuk yang dipenuhi niat membunuh. Perjalanan itu sungguh luar biasa padat.

Kalau dipikir-pikir lagi, ternyata itu sangat singkat dan meninggalkan Nicola dengan perasaan aneh yang tak terlukiskan.

“Syukurlah Nona Elfriede selamat,” kata Sieghart.

Nicola berkedip perlahan, menatapnya dan berkata, “Ya… Memang.”

Dalam pemulihan dari cederanya, Elfriede tampaknya telah melewati masa terburuknya.

Ayahnya dipenjara, mentalnya hancur. Sepertinya sudah bisa ditebak bahwa mereka akan mencabut gelar Marquess Ludendorff berdasarkan tuduhan terhadapnya. Mengingat Elfriede telah hilang selama beberapa tahun dan kembali di usia yang sama saat ia menghilang, akan sulit bagi orang lain untuk menerimanya di masyarakat.

Setelah kelompok tersebut mendiskusikan masalah tersebut dengan pengasuhnya, mereka memutuskan bahwa “Lady Elfriede von Ludendorff” akan dinyatakan meninggal secara hukum. Ia akan secara resmi terlahir kembali sebagai kerabat jauh Sieghart.

Meskipun keluarga Nicola bisa saja menerimanya, Sieghart bersikeras bahwa menjaga aset Elfriede akan lebih lancar jika seorang marquess menerimanya. Nicola berterima kasih atas tawaran ini dan tidak keberatan karena Sieghart tidak keberatan.

Ketika Nicola kembali melihat ke luar jendela, langit telah berubah menjadi merah tua kemerahan. Sambil menatap latar belakang ini dengan takjub, ia perlahan mengerjap untuk melawan rasa kantuknya.

Percakapan di dalam kompartemen jauh lebih sepi daripada saat perjalanan ke kota. Namun, para rekan seperjalanan sudah cukup akrab sehingga hal ini tidak terasa canggung.

Karena waktu singkat mereka bersama begitu padat dengan pengalaman, akan sulit untuk kembali ke formalitas yang hambar. Sudah lebih dari cukup peristiwa—atau lebih tepatnya, masalah—yang mencairkan suasana di antara mereka, jadi hal ini tak terelakkan.

Tanpa sedikit pun keraguan, Nicola menguap lebar.

Emma terkikik dan berkata, “Mulutmu besar sekali.”

Waktu berlalu dengan santai di dalam kereta.

“Kita akan segera tiba di ibu kota kerajaan, ya?” gumam Alois dengan suara pelan. Nicola yakin ia menangkap nada melankolis dan pasrah dalam nada bicaranya. Tapi memang seperti yang dikatakannya. Sambil terus menatap ke luar jendela, pemandangan itu perlahan-lahan menjadi semakin familiar.

Menengok kembali ke dalam kompartemen, Nicola menyadari bahwa jarak antara Alois dan Emma telah kembali menjadi sesuatu yang lebih pantas untuk seorang majikan dan pelayannya. Bahkan dari pinggir, Nicola melihat garis pemisah yang begitu jelas antara status sosial mereka yang berbeda sehingga ia hampir bertanya-tanya apakah interaksi yang ia lihat di antara mereka semua hanyalah ilusi.

Kini setelah perjalanan berakhir, pelarian dari kehidupan mereka pun berakhir, dan mereka akan kembali pada batasan sosial yang mengikat mereka. Meskipun Nicola masih linglung, ia merenungkan bahwa mereka berdua mungkin paling menyesali kembalinya keadaan normal ini.

Keheningan terus mendominasi seperti yang terjadi sepanjang perjalanan pulang. Tak ada obrolan yang benar-benar bisa disebut percakapan, setiap anggota rombongan asyik dengan pikiran masing-masing sambil memandangi pemandangan yang berkilauan.

Hanya suara kereta yang sedang melaju yang terdengar cukup keras. Di tengah keheningan ini, Char dengan riang bersuara.

“Eh, ngomong-ngomong…”

Semua mata tertuju pada Char. Namun, sang pembicara sendiri masih terpaku pada pemandangan di luar jendela. Nicola tak bisa membayangkan apa yang mungkin dipikirkannya hanya dengan melihat ekspresinya.

“Katakan, Pangeran. Bagaimana kalau kau bertunangan dengan ‘Charlotte von Rosenheim’?”

Char melontarkan kata-kata itu begitu tiba-tiba kepada Alois tanpa konteks. Dengan nada riang, Char melontarkan bom sungguhan ke kompartemen, persis seperti yang ia lakukan dalam perjalanan keluar ibu kota. Semua orang terkejut, tetapi terkesiap kaget setelah mereka mengerti apa yang ia maksud.

“Hah?” seru kelima penumpang lainnya tepat waktu. Setelah mereka selesai, keheningan kembali menyelimuti kompartemen.

Ekspresi wajahnya seolah-olah dia telah berhasil melakukan suatu kejahatan, dan dia berkata, “Kena kau!”

Char menambahkan, “Sebagai gantinya, aku ingin membuat kakak perempuanku bahagia.”

Refleks alami Nicola adalah mengerutkan kening. Kedua kalimat ini tidak memiliki hubungan logis. Ia tidak dapat menemukan makna yang dimaksud dalam kata-kata Char.

“Eh… Apa maksudmu?” tanya Alois dengan kebingungan total setelah terdiam beberapa detik. Sia-sia mencoba menebak niat Char, Alois menatap Char lekat-lekat.

Tetapi Char mengabaikan kebingungan yang ditunjukkan Nicola dan yang lainnya, tersenyum nakal dan mengangkat bahunya.

“Sebenarnya, aku ingin kau menikahi putri marquess, Charlotte von Rosenheim. Itu saja,” jawab Char.

“Tunggu sebentar, tunggu sebentar, apa?” Nicola tak bisa lagi berdiam diri dan menyela percakapan antara Char dan Alois. Sebisa mungkin ia berusaha, ia tetap tak mengerti usulan itu.

Akal sehat mengatakan bahwa pertunangan antara Alois dan Char menghambat hubungan asmara antara Alois dan Emma. Bagaimana mungkin pertunangan yang diusulkan ini bisa membahagiakan Emma? Nicola tidak dapat menemukan hubungan antara kata-kata Char, karena keduanya bertentangan dengan akal sehat.

Meskipun demikian, Char memasang ekspresi serius dan menjelaskan bahwa ia tidak bercanda atau mengerjai mereka. Namun, Nicola sama sekali tidak tahu niat, alasan, atau motivasinya.

Saat Nicola sangat membutuhkan keselamatan, ia menatap Sieghart tetapi menyadari bahwa Sieghart juga tampak bingung. Alois, Emma, ​​dan Ernst bereaksi kurang lebih sama, semuanya tampak benar-benar kehilangan arah. Tak seorang pun mengerti apa niat Char yang sebenarnya.

Setelah Char menikmati reaksi mereka yang kompak dan menertawakan anggota kelompok lainnya, ia mengulurkan tangan ke arah wajah Emma. Ia merenggut kacamata Emma dari hidungnya.

Ia perlahan-lahan memasang kacamata itu di wajahnya, sebuah demonstrasi untuk menarik perhatian semua orang. Nicola, Sieghart, Alois, Ernst, dan terutama Emma menyaksikan dengan tatapan bingung, menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Wah, resepnya berat sekali,” kata Char, mengerang sambil mengerutkan kening. Ia segera menurunkan kacamatanya hingga ke ujung hidungnya. Lalu, masih setengah mengenakan kacamatanya, ia melihat ke sekeliling kelompok itu sekali lagi dan tersenyum bangga.

Nicola terkejut saat ia terkesiap pelan. Mata Char, yang menyipit dalam seringai nakal, berwarna hijau zaitun yang sama dengan mata Emma. Rambut mereka berdua berwarna pirang yang sama. Fitur wajah mereka sangat mirip, meskipun lensa botol Coca-Cola milik Emma menutupi fakta ini, seperti yang mungkin diduga karena mereka adalah saudara sedarah. Mungkin rambut Char perlu ditata ulang, dan ia perlu kacamata tanpa resep, tetapi tetap saja ada kemiripan.

“Tidak mungkin… Apa kau benar-benar berniat bertukar tempat dengannya?” gumam Sieghart, matanya terbelalak lebar.

Char melipat tangannya di belakang kepalanya sambil tersenyum riang dan menjawab, “Kamu setengah benar.”

Dia mengembalikan kacamata Emma dan mempersiapkan diri.

Dengan nada santai, dia berkata, “Setahu saya, saya tidak keberatan bertukar posisi dengan adik saya sepenuhnya. Tapi dengan penglihatannya, dia mungkin akan kesulitan. Jadi, saya sarankan kita bertukar posisi sebagian.”

Ia melanjutkan, “Singkatnya, aku akan berperan sebagai ‘Charlotte’ untuk acara-acara resmi yang dihadiri publik. Kakakku akan tetap mendampingi sang pangeran sebagai dayangnya. Tapi setelah tugas publiknya selesai setiap harinya, aku akan bertukar tempat dengannya, berpura-pura menjadi Emma, ​​dan menempati kamar tidurnya.”

Char membusungkan dadanya dengan bangga, seolah berkata, “Jadi bagaimana menurutmu?”

Ia menatap semua orang di kompartemen dengan tatapan menantang. Alois meletakkan tangannya di dagu dan merenungkan usulan itu dalam diam.

Adapun Nicola, ia teringat percakapannya dengan Char pada malam festival dan terkekeh sambil menempelkan tangan ke dahinya. Malam itu, Char berkata, “Aku tidak ingin kelaparan lagi, jadi aku ingin tetap menjadi bagian dari kaum bangsawan.”

Selama Char memikul status sosial seorang wanita bangsawan, ia tak bisa lepas dari kewajiban menikah. Maka, lamaran ini tampaknya menawarkan hasil terbaik yang pernah ditemukannya.

Nicola melipat tangannya dan melirik Sieghart diam-diam, lalu bertanya, “Bagaimana menurutmu…? Tentang lamaran ini?”

“Wah, usulan yang menyenangkan, tapi aku bertanya-tanya…” Sieghart mengerutkan keningnya dengan gelisah.

Hingga calon tunangan Alois berikutnya ditentukan, Nicola tidak dapat bertunangan dengan siapa pun karena ia termasuk di antara kandidat yang hadir. Lebih lanjut, salah satu dari tiga kandidat, Elfriede, dinyatakan meninggal dunia secara hukum.

Tawaran “Charlotte” untuk bertunangan dengan Alois ini, dari sudut pandang Nicola dan Sieghart, merupakan penyelamat. Namun…

“Apakah ini akan berjalan dengan baik…?” gumam Nicola, berpikir keras.

Char menatap Nicola dengan curiga.

“Kalau tidak berjalan lancar, kita akan melewati jembatan itu nanti,” kata Char sebelum tiba-tiba melepaskan boneka kertas—sebuah shikigami. Setelah membukanya seperti kipas dan mengibaskannya, murid junior itu menyeringai licik pada Nicola.

Nicola menutupi wajahnya dengan satu tangan dan menatap langit-langit.

Andaikata Char menggunakan trik seperti itu, Nicola harus mengakui mustahil mereka bisa melakukan semua ini. Ia akan mengatakan kemungkinan besar bukan tidak mungkin jika ditanya tentang probabilitasnya.

“Dan kau tak masalah dengan itu…?” tanya Nicola pada Char, terperanjat dengan keberaniannya. Setelah melirik Char, ia hanya mengangkat bahu sedikit.

“Bukankah sudah kubilang? Moto hidupku adalah tidak pernah meninggalkan kakak perempuanku di pinggir jalan,” kata Char. “Meski begitu, aku tidak ingin kelaparan lagi. Jika harga untuk membahagiakan kakakku adalah mendapatkan pakaian, makanan, dan tempat tinggal terbaik, maka yah… kurasa itu pertukaran yang adil. Lagipula, kau akan berhutang budi padaku jika kita melakukan ini. Benarkah, murid senior? Kupikir itu rencana brilian yang berhasil, tiga pulau terlampaui sekaligus.”

Char cemberut dramatis, dan Nicola tak kuasa menahan desahan. Ia menatap tajam ke mata Char untuk memastikan murid juniornya itu tidak main-main lagi.

“Hei, bagaimana dengan kebahagiaanmu?” tanyanya.

Setelah berkedip karena terkejut, Char tertawa dengan bahunya bergetar.

“Aku tidak tahu apakah aku harus mengatakan ini kepada pasangan yang tampak begitu bahagia dalam cinta…” Char memejamkan mata karena senang, lalu menatap Nicola dengan sedikit menantang. Nicola merasa agak kewalahan oleh intensitas tatapannya. Namun ia menyeringai lebar dan melanjutkan, “Cinta, romansa, atau pernikahan tidak selalu sama dengan kebahagiaan. Makan makanan lezat, tidur di tempat tidur empuk, dan merawat keponakan-keponakanku bisa menjadi bentuk kebahagiaan yang lain.”

Saat Nicola mengamati wajah murid juniornya, ia terkesiap pelan. Mungkin benar bahwa cinta, romansa, atau pernikahan tidak selalu sama dengan kebahagiaan. Saat itu, Nicola tidak terbawa suasana, melainkan sungguh-sungguh ingin bertunangan dengan Sieghart.

Jika harapan itu dapat terwujud, dia bukanlah orang yang akan menolak untuk menjadi konspirator atau kaki tangan dalam rencana Char.

“Kurasa… aku tidak keberatan meminjamkanmu Gemini sesekali,” gumamnya. Setelah tampak terkejut sejenak, senyum lebar tersungging di wajah Char.

“Bagus! Kalau begitu pinjamkan aku lima hari seminggu.”

“Apa kau berencana menjadi NEET selama lebih dari setengah minggu?” Nicola menyipitkan mata dan memukul kepala Char.

Ketika Nicola mengintip ke arah kursi di seberangnya, dia melihat pemandangan yang cukup menyenangkan sedang berlangsung.

Dengan ekspresi agak serius, Alois menghadap Emma, ​​berkata, “Aku sangat mencintaimu, Emma, ​​sampai-sampai aku rasa aku akan langsung menerima lamaran ini. Selama kita saling mengenal, aku ingin sekali membahagiakanmu. Jika saja keinginanku itu bisa dikabulkan… Ah, baiklah, tunggu dulu…”

Setelah berbicara sampai sejauh itu, Alois menutupi wajahnya dengan satu tangan dan mengangkat tangan lainnya ke udara sebelum tiba-tiba mengerang.

“Aku tidak berniat mengungkapkan perasaanku sejujurnya sebelum momen ini, jadi aku agak payah… Tunggu, beri aku waktu beberapa hari untuk mengungkapkannya. Sampai aku sempat meneliti lamaran Char, tunggu dulu…”

Wajah dan telinga Alois merah padam dan nyaris tak terlihat karena tangannya yang menutupinya. Sepertinya uap akan keluar dari telinganya, sesuatu yang belum pernah dilihat Emma sebelumnya. Emma juga menunduk dengan pipi yang tiba-tiba memerah, sehingga udara pahit-manis memenuhi kompartemen kereta.

Meski hal itu sendiri sudah merupakan gambaran yang sangat lucu, di samping mereka berdua ada reaksi yang sangat mencolok.

Ernst, yang duduk di sisi lorong kompartemen, mulutnya ternganga lebar seolah baru pertama kali mendengar kisah cinta di antara mereka berdua. Nicola hampir bisa melihat kilat menyambar di belakang kepalanya.

Meskipun Nicola tahu Ernst tidak menyadari apa-apa, ia tidak percaya pria itu benar-benar tidak menyadari bahwa Alois dan Emma “saling jatuh cinta”. Nicola melirik Sieghart dan Char sebelum mereka semua tertawa terbahak-bahak.

Saat asap jelaga melewati jendela, kereta mengurangi kecepatannya diiringi bunyi peluit uapnya.

Sekalipun pertunangan antara “Charlotte” dan Alois ini berhasil, keadaan yang diusulkan, dengan Emma dan Char bertukar tempat, tidak akan langsung dimulai.

Persiapannya pasti akan panjang, dan kehidupan sekolah sebagai bagian dari kelompok ini pasti akan menyenangkan. Perasaan akhirnya kembali ke kehidupan normal setelah banyak hal luar biasa membuncah di hati Nicola. Setelah tersenyum tipis, ia merilekskan bahunya.