Bab Terakhir: Surga yang Tak Terbayangkan

1

Bersama isinya, kantong kertas itu melesat di udara sebelum akhirnya menyerah pada gravitasi dan mendarat di lantai. Di mata Nicola, semua ini terasa seperti gerakan lambat.

Saat menghantam lantai, isi tas itu berjatuhan dengan bunyi gedebuk. Saat kotak kayu bernoda merah tua itu terguling keluar, sisa-sisa pecahan batu alam berhamburan di lantai.

Bau seperti besi berkarat dan bau busuk khas mayat yang membusuk merangsang hidung Nicola. Kemudian, ia merasakan tekanan tiba-tiba di perutnya yang terasa seperti akan menghancurkan organ-organ dalamnya.

“Ugh…” Nicola mencoba bicara, tetapi suaranya tercekat di tenggorokan, tak mampu berkata-kata. Ia mulai megap-megap, napasnya tak teratur. Jari-jarinya mulai kejang-kejang aneh.

Lari, cepat pergi dari sini , pikirnya. Tapi tubuhnya tak bergerak sesuai keinginannya. Sekilas, ia melihat Emma ambruk ke tanah seperti boneka yang talinya putus.

Char pun tak kuasa menahannya. Wajahnya kini tak lagi pucat, melainkan pucat pasi, dan ia terus muntah. Sambil megap-megap di sela-sela muntahnya, ia mengerang beberapa patah kata.

“Kak… Jangan berani-berani menyentuhnya—Ini Kotak Penangkap Anak.”

Setelah mendengar Char mengucapkan kata-kata penuh takdir itu dengan suara gemetar, Nicola membuka matanya lebar-lebar. Begitu ia mengerti maksudnya, ia merasakan seluruh darahnya terkuras habis.

Nicola segera membalik tas itu, menumpahkan isinya sebelum mengambil beberapa papan kayu berbentuk manusia—papan-papan kayu yang dibentuk menyerupai manusia—dari lantai. Ia segera menuliskan namanya di beberapa papan, lalu nama Char dan Emma di papan-papan yang tersisa. Ia melihat darah menetes dari hidungnya, jatuh ke potongan-potongan kayu dan mengotorinya, tetapi ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.

Meskipun napasnya masih tersengal-sengal, ia telah menuliskan nama setiap orang di tiga papan nama pengganti. Akhirnya ia merasakan tekanan hebat di perutnya—yang mengancam akan menghancurkan organ-organnya—tiba-tiba terasa jauh lebih ringan. Nicola perlahan-lahan terduduk di lantai.

Saat itu, tongkat kayu pengganti jatuh dari tangannya, tetapi ia takut mengambilnya. Perlahan ia mengangkat kepalanya dan melihat Char masih terengah-engah. Namun, ia tampak hidup.

Nicola melirik kotak kayu yang jatuh ke lantai, menyerupai sepotong marquetry Jepang yang rumit. Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke pecahan batu alam di dekatnya dan mengerutkan kening.

Ia tak lagi bisa mendengar suara terputus-putus yang sebelumnya ia dengar dari benda keras yang pecah. Dari sudut pandangnya, kemungkinan besar sumber suara itu adalah pecahan batu yang berserakan di lantai. Melihat bagaimana perbekalan terbatas waktu yang telah ia siapkan itu bekerja, ia berdecak keras. Ia melirik murid juniornya sambil menyeka darah dari hidungnya.

“Kamu… Apakah kamu… menyentuh benda itu secara langsung…?” tanyanya pada Char, yang perlahan mengangkat kepalanya dan mengangguk sedikit dengan ekspresi penyesalan yang pahit.

“Ya… Pada saat yang sama kami mendengar suara terakhir itu, dan jari-jariku hanya menyentuhnya sejenak.”

Setelah mengamati lebih dekat, Nicola melihat bercak-bercak merah terang pada genangan muntahan Char yang tertinggal di lantai.

Nicola mengerutkan wajahnya dan mengerang, “Beruntungnya kau masih hidup.”

“Aku tahu, kan…” Bahkan sambil menyeka muntahan berdarah dari mulutnya, ia tak kuasa menahan tawa getir, menyadari mereka sudah bertukar kata-kata itu. Peran mereka telah terbalik dari apa yang mereka lakukan di makam Olivia sehari sebelumnya.

Wajah mereka berdua pucat—Char tampak anemia. Namun, setelah mereka kembali berdiri, keduanya menatap Emma yang masih terbaring di lantai.

“Aku cukup yakin aku menjatuhkannya dari tangannya sebelum batu terakhir pecah, jadi Kakak belum menyentuhnya lagi sejak retakan terakhir itu. Mengingat betapa sensitifnya dia, miasma saja mungkin sudah mengejutkannya.”

Char dengan gugup mengulurkan tangannya untuk meletakkan di leher Emma guna memeriksa denyut nadinya.

Setelah menghela napas lega, dia berkata, “Syukurlah.”

Emma tetap tergeletak di lantai, tak bergerak. Namun, napasnya teratur, yang berarti ia hanya kehilangan kesadaran. Char mengangkatnya dari lantai dan membaringkannya di tempat tidur.

Nicola memungut rak-rak kayu yang berserakan di lantai dan menatanya di atas meja. Ia mengerutkan kening sambil memeriksa retakan yang ada di rak-rak tersebut.

“Mereka… Retak dengan cara yang berbeda?” Nicola mengambil yang pertama dari para pengganti, yang namanya tertulis di atasnya, dan mengamatinya dengan saksama.

Saat Nicola membandingkan penggantinya, dia menyadari hanya miliknya yang memiliki retakan lebih besar dibanding yang lain.

Retakan pada rumah pengganti Emma dan Char ukurannya hampir sama. Meskipun retakannya semakin dalam, sedikit demi sedikit, kerusakannya tidak separah rumah pengganti Nicola.

Mengingat kutukan kotak itu seharusnya hanya memengaruhi anak-anak, ia pasti menduga kerusakan pada target yang lebih muda akan lebih besar. Nicola pasti mengerti akibatnya jika memang itu tujuannya. Tapi mengapa pemeran penggantinya tampak jauh lebih rusak daripada Char padahal mereka berdua seumuran?

Saat Nicola memeras otaknya atas masalah ini, Char melihat apa yang ada di tangan Nicola.

Dengan nada ironis, ia bergumam, “Ah, ya. Begitu, jadi begitu… Meskipun tubuhku anak-anak, perempuan juga, pikiranku laki-laki. Mungkin itu sebabnya aku bisa bertahan meskipun menyentuh kotak itu langsung. Mungkin itu menempatkanku di area abu-abu menurut penilaian kotak itu.”

Mata Nicola melebar karena hipotesis itu tampak meyakinkan. Keduanya menunduk sementara retakan terus menyebar perlahan di antara para pengganti mereka, tak satu pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun.

Untungnya, Nicola punya setidaknya beberapa lusin figuran. Ini sisa-sisa dari saat ia hampir tewas dalam insiden dengan Olivia ketika Sieghart dan anak-anak lelaki lainnya mengumpulkan mereka dalam jumlah besar.

Berapa pun jumlah mereka yang tersisa, ia yakin situasi mereka bisa memburuk. Mereka tidak bisa hanya berpangku tangan.

“Aku akan menggunakan apa yang kita punya di sini untuk menyegelnya sementara. Tapi setelah itu, aku serahkan semuanya padamu, murid senior,” kata Char.

“Tapi…” Nicola memulai.

Menyegel kotak itu akan memperpanjang batas waktu mereka. Namun, mereka hanya bisa melakukan ini pada Kotak Penangkap Anak terakhir selama beberapa bulan sebelum kotak itu hancur, bahkan dengan upaya beberapa pengusir setan. Mereka tidak bisa menyelesaikan masalah seperti ini, karena murid juniornya secara fisik masih anak-anak dan perempuan, yang menempatkannya dalam bahaya besar.

Char mengangkat bahu dan terkekeh seakan-akan dia telah membaca pikiran Nicola seperti punggung tangannya.

“Maksudku, apa lagi yang bisa kulakukan? Kau tidak punya rencana yang lebih baik, kan? Risiko kerusakan padaku masih lebih kecil daripada risikomu, jadi ini keputusan yang mudah. ​​Benar, kan?”

Nicola terdiam. Ia menggigit bibir dan menahan diri untuk tidak membantah lebih lanjut. Selama ia tidak bisa menyarankan tindakan yang menggantikan rencana Char, ia tidak berhak membantahnya lebih lanjut.

Sambil menoleh ke arah Nicola, Char tersenyum tipis, lalu dengan cepat memeriksa isi tas Nicola. Ia mengambil beberapa jimat kertas dan peralatan lainnya.

“Jangan khawatir. Jimat buatanmu lebih presisi daripada punyaku. Seharusnya semuanya beres,” kata Char, tersenyum santai seperti biasa.

Nicola memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Lalu ia mengembuskan napas perlahan lagi dan mengangkat kelopak matanya.

“Pakai ini juga,” kata Nicola, sambil melempar kalung onyx yang tadinya ingin ia berikan kepada Sieghart untuk ditangkap Char. Ia segera berpaling darinya.

“Oh, terima kasih… Kalau begitu, aku serahkan nasibku padamu.” Setelah mengucapkan kata-kata ceroboh itu, Nicola merasakan Char membelakanginya.

“Serahkan saja padaku,” gumam Nicola sebelum mereka memutuskan untuk mengabdikan diri pada tugas mereka.

Sambil menuliskan nama pada papan kayu pengganti, Nicola melirik ke satu sisi untuk melihat apa yang terjadi di belakangnya.

Setiap kali Char menyentuh Kotak Penangkap Anak secara langsung, retakan tiba-tiba muncul di kotak penggantinya. Retakan segera menyebar tanpa henti di permukaan kotak-kotak berikutnya. Agar tidak tertinggal, Nicola dengan cepat mengambil retakan baru, satu demi satu, untuk mengukir nama Char di atasnya dengan sekuat tenaga.

Setelah beberapa waktu, lebih dari sepuluh pemain pengganti Char telah bubar. Tiba-tiba, Nicola merasakan sesuatu menekan punggungnya. Ia tahu apa itu tanpa perlu menoleh. Murid juniornya telah kembali dengan punggung masih menghadap ke arahnya.

Pengganti Char, termasuk Emma dan Nicola, telah berhenti retak.

“Sudah selesai?” tanya Nicola.

“Ya, meskipun aku tidak tahu berapa lama itu akan bertahan. Kurasa aku melakukannya dengan cukup baik,” jawab Char. Dengan punggungnya masih menempel pada Nicola, ia perlahan meluncur turun hingga duduk di lantai. Menoleh ke belakang, Nicola melihat wajahnya hampir pucat pasi.

Begitu Nicola menggandeng tangan muridnya yang masih muda dan membimbingnya ke tempat tidurnya, Char dengan patuh duduk di atas kasur sebelum ambruk dan menatap langit-langit.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Nicola.

Char menjawab dengan lemah, “Setidaknya, tidak ada kerusakan fisik.”

Dia tampak kelelahan mental karena kecenderungannya yang tak terhindarkan untuk memungut emosi-emosi yang tersisa.

“Sialan, parah banget. Ah, sial, aku masih bisa dengar jeritan anak-anak di kepalaku. Biar kuberitahu, aku nggak akan pernah ngelakuin itu lagi…” gumam Char, mengepalkan tangannya dan menempelkan punggung tinjunya ke matanya.

Nicola berlutut di sisi tempat tidur, lalu mengacak-acak rambut murid juniornya sebelum berdiri lagi.

“Serahkan sisanya padaku, murid senior. Tidurlah yang nyenyak,” kata Nicola, mengepalkan tangannya sedikit.

Hanya ada dua pengusir setan di dunia ini, dan kebetulan mereka masih anak-anak dalam tubuh perempuan. Tak terlukiskan betapa buruknya kemampuan mereka menghadapi Kotak Penangkap Anak.

Berapa lama segel Char akan bertahan—melawan artefak yang hancur dalam beberapa bulan, bahkan setelah segel dipasang oleh beberapa pengusir setan—masih belum diketahui. Mereka hanya memperpanjang batas waktu mereka sedikit, tanpa menyelesaikan masalah mereka. Dan Nicola juga tidak punya solusi.

Meski begitu… Dengan mempertaruhkan nyawanya, murid junior Nicola telah memberi mereka waktu. Jadi, Nicola harus melakukan apa pun yang bisa dilakukannya dalam waktu yang diberikan Nicola. Ia berbalik dan menuju ke kamar sebelah untuk menjemput ketiga murid lainnya.

2

“Sebuah hadiah kecil baru saja tiba, ditujukan untuk Char dan aku, berisi kutukan yang penuh dengan niat membunuh. Tak ada waktu untuk disia-siakan! Tolong bantu aku,” ujar Nicola, langsung membungkuk setelah mengetuk pintu kamar anak laki-laki dan masuk.

Ketiga anak laki-laki itu tampak terkejut, tetapi ekspresi mereka segera berubah serius. Dengan mereka semua, Nicola kembali ke kamarnya. Setelah menutup pintu dan menguncinya, ia menceritakan ringkasan kejadian kepada anak-anak laki-laki itu.

Ia menjelaskan apa itu Kotak Penangkap Anak, bahwa Char telah menyegelnya sendiri, dan bahwa mereka tidak tahu berapa lama segel itu akan bertahan. Saat menjelaskannya, ia berterus terang kepada mereka, tidak menyembunyikan apa pun dan menjelaskan semuanya. Tak seorang pun berani membuka mulut sampai ia selesai berbicara.

Setelah menyelesaikan semuanya sebaik mungkin, Nicola mendesah dan perlahan mengangkat kepalanya. Di depannya berdiri tiga anak laki-laki, masih diam, dengan wajah tegas.

Biasanya, Ernst akan meragukan keaslian klaim Nicola tentang “kutukan”, tetapi ia tetap diam. Melihat mimisan Nicola, serta Emma dan Char yang tertidur dengan darah yang terkuras dari wajah mereka, pasti membuatnya menyimpulkan betapa gawatnya situasi tersebut.

Setelah keheningan yang cukup lama, Alois menjadi orang pertama yang berbicara.

“Apakah…ini Kotak Penangkap Anak yang kamu bicarakan?”

“Ya…”

Pandangan mereka segera terfokus pada kotak yang terletak di atas meja, diletakkan sembarangan di sana.

Bagian luar kotak kayu itu, yang Nicola ingat tampak bernoda cairan merah tua, kini dipenuhi jimat. Tak ada satu bagian pun yang tersisa, sehingga permukaannya tak lagi terlihat.

Beberapa batu yang membentuk kalung onyx—mirip manik-manik rosario—di sekeliling kotak itu sudah retak. Di bawah permata yang retak terdapat jimat kertas, yang perlahan-lahan berubah menjadi merah tua.

Di depan mata mereka, salah satu permata yang rusak pecah berkeping-keping dengan retakan kering . Tak lama setelah itu, batu-batu onyx lainnya menunjukkan retakan besar. Nicola menggigit bibir bawahnya sedikit.

Untuk sementara, banyak batu onyx yang berhasil menekan kutukan tersebut. Namun, seiring semakin banyaknya permata yang pecah, beban yang ditanggung oleh permata yang tersisa akan semakin berat, seiring dengan laju kehancurannya yang semakin cepat. Seperti yang diperkirakan, segel tersebut mungkin tidak akan bertahan lama.

Setelah melirik tubuh roh penjaga Ernst yang menyilaukan, Nicola menunjuk ke Kotak Penangkap Anak yang ada di atas meja.

“Maaf, tapi… Ernst. Tolong pegang ini.”

“T-Tunggu dulu…?”

Setelah mendengar proses pembuatan Kotak Penangkap Anak, Ernst tentu saja ragu-ragu, dan raut wajahnya menegang. Ia segera mengambil kotak itu, meskipun dengan nada enggan. Saat ia mengambilnya, terdengar suara gemerincing kering dari dalam… Gemerincing-gemerincing. Raut wajah Ernst masam. Tak diragukan lagi, ia hanya membayangkan isi kotak itu.

Roh penjaga di belakangnya tersentak saat intensitasnya menurun drastis. Berkat efeknya, kecepatan retak manik-manik onyx terasa melambat. Terkagum-kagum seperti biasa oleh kekuatan roh penjaga itu, Nicola mendesah pelan dalam hati.

Sieghart mengalihkan pandangan dari Kotak Penangkap Anak dan menaruh tangannya di dagunya, sambil merenung.

“Kalau dipikir-pikir, kurasa kita tidak bisa berbuat banyak untuk membantu masalah yang tidak bisa ditangani Nicola dan Char. Meskipun kita bisa membantu menemukan pengirimnya, sayangnya kita hanya orang awam dalam menghilangkan kutukan itu sendiri…” kata Sieghart.

“Benar,” kata Nicola, awalnya mengangguk setuju dengan Sieghart sebelum tiba-tiba tersentak dan berbalik menatapnya. “Tunggu sebentar. Apa yang baru saja kaukatakan?”

Nicola menatap lurus ke mata Sieghart yang berwarna kecubung, matanya berbinar penuh kegembiraan.

“Apakah kau bilang kau tahu siapa yang mengirim Kotak Penangkap Anak?”

Awalnya Sieghart tampak bingung, rambut peraknya bergoyang saat ia menundukkan kepala. Lalu, ia menjawab Nicola dengan lancar.

“Eh, ya. Kalau begitu, kita punya cukup informasi untuk menebak dengan tepat. Sayangnya, kita tidak punya bukti sama sekali. Nicola, apa kau tidak tahu jawabannya sendiri—”

Nicola menyela Sieghart dengan menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Sieghart tampak terkejut, tetapi kemudian menatap kotak di tangan Ernst.

“Benda terkutuk yang membunuh wanita dan anak-anak, dimaksudkan untukmu dan Char. Kalau kau pertimbangkan motif pengirimnya, kurasa seharusnya sudah jelas.”

Ia mengerutkan kening. Bahkan dengan semua desakan Sieghart, ia masih belum tahu siapa orang itu.

Satu-satunya kesamaan antara dia dan Char adalah mereka berdua adalah pengusir setan di kehidupan sebelumnya. Namun, mereka yang mengetahui hal ini telah berkumpul di ruangan ini.

Di kehidupan ini, ia bertemu Char beberapa hari yang lalu, dan ia tidak ingat mereka bersekongkol untuk melakukan sesuatu yang bisa membuat seseorang mendoakan kematian mereka. Sekeras apa pun ia merenungkannya, ia tidak mencapai apa pun.

Setelah menyaksikan Nicola berjuang, Alois mengangkat bahu ringan dan tersenyum canggung. Akhirnya, ia bersandar di dinding, melipat tangannya, dan mendesah sambil berbicara.

“Motif yang dimaksud tidak ada nilainya bagimu dan Char, jadi mungkin kalian sama sekali tidak memikirkannya. Tapi kalian berdua termasuk minoritas.” Setelah jeda singkat, ia melanjutkan dengan suara yang kurang hangat, “Ada orang-orang yang rela melakukan apa saja hanya untuk memutuskan siapa yang akan menikah denganku.”

Mendengar ini, Nicola tersentak dan menatap Alois.

Senyum kecut mengembang di wajah Sieghart sebelum dia mengangguk perlahan sebagai konfirmasi.

“Ayolah… Bahkan aku cukup tahu untuk memahami kepentingan yang dipertaruhkan di sini,” kata Ernst.

Bahkan Ernst pun menatapnya dengan tak percaya, Nicola merasa tak nyaman dan mengalihkan pandangannya.

Sieghart terkekeh mendengar interaksi ini sambil menatap Nicola dan berkata, “Baiklah. Beberapa orang akan diuntungkan jika kau dan Char mati sekarang juga. Nona Elfriede, kandidat ketiga calon tunangan Alois berikutnya, dan ayahnya, Marquess Ludendorff. Dengan Marquess, dia bahkan tahu di mana kita akan tinggal.”

Nicola tersentak lagi setelah mendengar penjelasan Sieghart ini. Setelah ia menyebutkannya, semua itu memang benar. Namun, bayangan seorang gadis kecil yang waktunya berhenti di usia sepuluh tahun tiba-tiba muncul di benak Nicola.

“T-Tapi, dia…” Kabur, atau hilang begitu saja. Seandainya Nicola dan Char sudah mati, dan hanya Elfriede yang tersisa sebagai kandidat, tak ada gunanya sang marquess melakukan ini jika gadis itu tak ada.

Menanggapi kebingungan Nicola, Sieghart tersenyum canggung dan dengan tenang menyelesaikan penjelasannya.

“Nicola, kamu bilang waktu kamu dikurung di gudang bobrok itu, kamu dengar para penculik mengincar gadis-gadis berambut pirang. Kamu pikir mereka tidak akan menyakiti Char atau Emma…”

Nicola mengangguk tetapi berhenti saat akhirnya dia menyadari hal itu, dan dia ingat dengan jelas percakapan antara penculik itu.

“Kau tahu betul pesanan bulan ini adalah untuk seorang pirang, berusia enam belas atau tujuh belas tahun!”

“Terus kenapa?! Dia cuma beli satu si pirang, jadi yang satunya harus kita jual!”

“Maksudmu… Mereka tidak bermaksud… mencari gadis pirang untuk menggantikan Elfriede…?” gumam Nicola kaget, suaranya datar.

“Aku tidak punya bukti pasti. Itu hanya spekulasi,” kata Sieghart sambil tersenyum gugup. Ia lalu menatap Alois, dan mereka saling mengangkat bahu.

Melihat ini, Nicola menggigit bibirnya sedikit, lalu mengerutkan kening. Memang, mereka tidak memiliki bukti fisik meskipun potongan-potongan itu saling menyatu. Ia teringat kembali pada rumah bangsawan itu, dengan bunga-bunga yang mekar di luar musimnya dan rumah yang dipenuhi para pelayan tua.

Dia menduga Marquess Ludendorff membuat Kotak Penangkap Anak dan berada di balik para penculik. Jika itu benar, maka ada kemungkinan dia telah menggunakan anak-anak yang diculik di masa lalu sebagai “material” untuk kotak itu.

Terbayang bunga-bunga hortensia di taman yang konon berubah warna secara kebetulan, Nicola menunduk dan mengepalkan tangannya erat-erat. Begitu eratnya hingga kukunya menancap di telapak tangannya, membuatnya kesakitan. Namun, Nicola hampir bersyukur atas rasa sakit itu karena terkadang rasa sakit itu membantu orang menjernihkan pikiran.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Nicola mengangkat kepalanya.

“Kita akan segera pergi ke Ludendorff Manor. Kalau beruntung, kita mungkin bisa mengubur Kotak Penangkap Anak ini.”

3

Para pelancong menyalakan lentera minyak mereka dan keluar dari penginapan.

“Tolong jaga Char dan Emma,” kata Nicola, berbalik dan membungkuk kepada Alois sebelum pergi. Hanya tiga dari mereka—Nicola, Sieghart, dan Ernst—yang akan pergi ke Ludendorff Manor. Mereka telah sepakat bahwa Alois akan tetap tinggal di penginapan tempat mereka menginap.

“Aku juga akan menyerahkan nyawa kami ke tanganmu,” lanjut Nicola, sambil menyerahkan sisa tongkat kayunya kepada Alois.

Dalam situasi saat ini, Kotak Penangkap Anak telah menjadi bom waktu yang terus berdetak. Meskipun Sieghart dan Ernst sudah dewasa, mereka belum mencapai usia dewasa dan mungkin menjadi sasaran kutukan maut dari kotak itu.

Kelompok itu memutuskan Alois akan tetap tinggal sebagai asuransi, untuk bertindak sebagai penyelamat jika mereka tidak dapat meratakan segel yang telah dipasang Char dan gagal menghancurkan Kotak Penangkap Anak.

Awalnya, Alois tampak enggan menjadi orang yang memegang kendali, tetapi pada akhirnya, ia menyerah pada tekanan Nicola dan setuju.

“Hati-hati, kalian bertiga,” kata Alois sesaat sebelum mereka pergi. Ketiganya mengangguk dan melangkahkan kaki pertama mereka di sepanjang jalan utama, tempat malam akhirnya tiba. Api di dalam lentera mereka berkelap-kelip.

Anak-anak dan remaja lainnya memenuhi jalan pada siang hari, tetapi hanya orang dewasa yang menghadiri festival pada malam hari. Bar dan kios-kios yang menjual minuman beralkohol sangat sukses, dengan tawa riang dan nyanyian orang-orang mendominasi ruangan. Rombongan Nicola mengabaikan keributan ini sambil berjalan cepat di sepanjang jalan.

“Ernst, bisakah kau memberitahuku berapa kecepatan pengeremannya?” tanya Nicola.

Kemudian, Ernst melihat jam sakunya sebelum menjawab, “Kurang dari sepuluh menit. Satu jam rusak kira-kira setiap delapan menit.”

“Begitu…” gumam Nicola. Ia menatap kalung onyx yang melingkari Kotak Penangkap Anak di pelukan Ernst. Kira-kira tiga persepuluh manik-manik onyx telah hancur berkeping-keping. Noda merah-hitam merembes ke dalam jimat kertas di bawah kalung dengan kecepatan yang berbanding lurus dengan jumlah manik-manik yang pecah.

Detik demi detik berlalu, segel itu terus terurai. Nicola menyadari ketidaknyamanan itu—seperti tangan yang meraba-raba organ dalamnya—perlahan-lahan menguat lagi.

“Ayo cepat, ya?” kata Sieghart. Nicola dan Ernst mengangguk setuju, dan ketiganya mempercepat langkah.

Akhirnya, mereka bisa melihat gerbang megah rumah bangsawan tepat di depan mereka. Di balik gerbang, cahaya bulan menerangi taman yang luas, dan rumah megah di sampingnya diterangi lampu dari jendela. Ketiganya saling berpandangan dan mengangguk serempak.

Seorang pria paruh baya dengan rambut disisir rapi dan sorot mata dingin menyambut mereka setelah mereka membunyikan bel di gerbang. Ia adalah pengurus rumah yang kurang ajar yang menyambut mereka di rumah besar tadi siang dan membuat Nicola teringat seutas kawat.

Pria itu tampak curiga saat mengamati tamu-tamu tak terduga ini dan memastikan identitas mereka. Meskipun Nicola mungkin hanya berkhayal, kelopak mata pramugara berkedut saat mengenalinya.

Sieghart mengambil langkah cepat ke depan untuk mewakili trio mereka.

“Kami ingin segera bertemu dengan Marquess Ludendorff. Saya harap Anda tidak keberatan?” Sieghart bernada tegas, tidak menerima keberatan, sesuatu yang jarang terjadi padanya. Sikapnya yang biasanya tenang kini berkerut samar di dahinya, dan matanya tajam saat mengamati pengurus rumah.

Tampaknya sang pramugara tersentak namun segera menenangkan diri dan membungkuk sopan.

“Tunggu sebentar. Saya akan meminta izin Tuanku,” jawab pelayan itu.

Tepat ketika pelayan itu hendak kembali ke rumah, Nicola menghentikannya. Ia tersenyum palsu dan memanggilnya.

Sambil menunggu, bolehkah kita jalan-jalan di taman? Tamannya terlihat sangat indah di bawah sinar bulan.

“Seharusnya tidak masalah,” jawab pelayan itu, memberi isyarat agar ketiganya masuk ke taman sebelum berbalik dan kembali ke mansion. Setelah melihatnya pergi, Nicola melangkah hati-hati ke taman di bawah tabir malam. Taman yang luas itu berkilauan di bawah bulan sabit yang menggantung di langit malam.

Cahaya redup menyinari air mancur dan hamparan bunga, tempat bunga-bunga musim semi bermekaran dengan lebat. Pemandangan itu sungguh fantastis dibandingkan dengan pemandangan di siang hari, tetapi Nicola tak menghiraukan keindahannya. Ia terus berjalan tanpa suara.

Nicola akhirnya sampai di tempat yang ia minati dan berhenti. Ia tiba di sudut taman yang dipenuhi bunga hortensia merah muda, yang masih mekar sempurna. Hanya ada satu petak di sana yang kelopak bunganya berwarna berbeda, sepetak tempat bunga hortensia biru bermekaran.

Hydrangea akan berubah menjadi biru di tanah asam, tetapi akan berubah menjadi merah muda di tanah basa. Aluminium yang berperan dalam pigmen bunga biru akan mudah larut di tanah asam, tetapi hanya sedikit yang larut di tanah basa. Dan di Eropa, sebagian besar tanah bersifat basa .

Kecuali ada tindakan khusus, hydrangea biru tidak akan mekar secara alami di sana. Nicola menunduk dan menggigit bibir.

Oksidasi paling menonjol pada awal pembusukan ketika mayat dikubur di dalam tanah. Saat pembusukan asam ini terjadi, mayat melepaskan gas.

Ketika protein dalam jaringan tubuh terurai, alkali menggantikannya. Namun, setidaknya pada tahap awal pembusukan, tanah di sekitarnya cenderung asam. Nicola dengan lembut mengusap kelopak bunga yang telah membiru dengan jari-jarinya.

Menemukan mayat terkubur di bawah bunga hortensia merah adalah klise dalam novel misteri. Fosfor, salah satu komponen utama tulang dan gigi, berperan dalam menghambat penyerapan aluminium yang menghasilkan warna biru. Bunga hortensia tersebut akan cepat berubah menjadi merah muda dan lambat laun berubah menjadi merah cerah.

Ketika Nicola mendengar langkah kaki di belakangnya, ia berbalik. Seorang anak laki-laki kecil berbintik-bintik, berambut cokelat kemerahan, dan bermata sewarna sienna terbakar berdiri di sana. Ia menatap sosok mungil itu lekat-lekat, dan mata anak itu terbelalak kaget. Anak laki-laki itu, yang mengenakan celana panjang selutut dengan suspender, tampak berusia sekitar tujuh atau delapan tahun.

Nicola berlutut dan mendekatkan dirinya ke mata anak laki-laki itu.

“Hei,” katanya lembut untuk menghentikan anak laki-laki itu lari. “Mungkinkah itu tubuhmu di bawah bunga-bunga ini?”

Di samping Nicola, Sieghart dan Ernst tersentak dan tak berkata apa-apa. Mereka hanya menonton, menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Anak lelaki itu menatap Nicola dengan bingung, lalu menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Tidak, jenazah semua orang ada di sini, tapi ayahku yang mengurus pemakamanku. Jadi aku tidak… aku tidak di sana,” jawab anak laki-laki itu, dengan canggung berusaha bersikap sopan sebelum melirik ke sudut lain taman. Di sudut itu, berdiri sebuah gubuk kayu sederhana.

Tukang kebun di rumah itu biasanya tinggal di bangunan seperti itu di taman perumahan. Nicola menduga ini adalah putra tukang kebun, yang baru meninggal sekitar seminggu yang lalu. Ketika Nicola bertanya namanya kepada anak laki-laki itu, ia menjawab Finn.

“Kalau begitu, Finn, pernahkah kau melihat ini sebelumnya?” tanya Nicola, menunjuk Kotak Penangkap Anak di tangan Ernst. Mata anak laki-laki itu bergetar hampir tak terlihat, tetapi kemudian ia cepat-cepat mengangguk.

Dengan ragu-ragu, dia bergumam, “Kami menerimanya… Dari tuan tanah ini…”

“Anak itu masih kecil, suatu hari mulai batuk darah, menderita… Mereka bilang dokter bilang itu penyakit langka yang penyebabnya belum diketahui.”

Nicola menggertakkan gigi belakangnya saat mengingat apa yang dikatakan wanita tua itu. Ia begitu marah hingga darahnya hampir mendidih. Begitu banyak anak yang tak berdosa menanggung rasa sakit yang luar biasa, sensasi organ-organ mereka terkoyak, sebelum akhirnya mati. Ia bertanya-tanya betapa mengerikannya hal itu.

“Begitu ya… Pasti sakit dan sulit,” gumam Nicola dengan suara pelan.

Sambil tersenyum di sela air matanya, Finn mengangguk.

“Baiklah, Finn. Di mana ‘semua orang’ sekarang?” tanya Nicola.

Finn langsung menunjuk ke sudut lantai dua rumah besar itu. Ketika Nicola mengingat peta bangunan itu dalam benaknya, ia mengenalinya sebagai ruang koleksi sang marquess.

“Apakah mereka semua masih bermain bersama di kota itu ?”

“Ya! Biasanya aku juga main, tapi kadang aku khawatir sama ayahku dan bunga-bunga di taman, jadi aku keluar untuk memeriksanya,” kata Finn sambil tertawa malu.

Ketika Nicola bertanya apakah dia bersedia membawa mereka ke tempat di mana “semua orang” masih bermain nanti, dia dengan senang hati setuju.

Ia berterima kasih kepada Finn lalu berdiri, menoleh ke arah Sieghart dan Ernst. Seperti biasa, Ernst menatap ke arah yang salah, mengerutkan kening dan mengerang. Namun Sieghart menatap Finn dengan ekspresi sedih.

“Sepertinya kita telah menemukan anak tukang kebun itu,” katanya. Karena Finn tidak berniat menyakiti Sieghart, ia hanya bisa samar-samar menyadari kehadiran Finn. Dengan menyatukan potongan-potongan percakapan antara Finn dan Nicola, ia kurang lebih memahami apa yang telah terjadi. Sieghart perlahan mengembuskan napas dan menatap ke bawah.

Tatapan Nicola bertemu dengan tatapan Sieghart, dan mereka bisa membaca pikiran utama mereka melalui tatapan itu. Meskipun ini mungkin hanya bukti tidak langsung, mereka bisa yakin bahwa marquess itu bersalah.

◇

Tatapan Marquess Ludendorff tertuju pada Nicola setelah melihat tamu-tamunya dari tangga. Raut kekecewaan tampak jelas di wajahnya.

Sering dikatakan bahwa mata adalah jendela jiwa, dan terkadang mata membocorkan rahasia tanpa pemiliknya bicara.

“Apa yang kau pikirkan, berkunjung di jam segini?” geram Marquess Ludendorff sambil menuruni tangga menuju aula masuk. Meskipun jam baru menunjukkan pukul delapan malam, sudah bisa dianggap sudah larut, tanpa janji temu sebelumnya.

Sambil menjejalkan lipatan lemak berlebihnya ke dalam gaun tidurnya, sang marquess mendengus dengan cara yang memuakkan dan berkata, “Tidakkah menurutmu ini sedikit tidak sopan, ya?”

Sieghart melangkah maju, tetapi Nicola meraih lengan bajunya untuk menahannya.

Sambil menarik dagunya ke belakang, Nicola mengalihkan pandangannya ke arah sang marquess seolah menantangnya dan berkata, “Hah… Tidak sopan, katamu? Aku tidak mau diceramahi tentang sopan santun oleh pria yang tega mengirimiku benda terkutuk dan tidak manusiawi seperti itu.”

Nicola tidak memiliki sopan santun dan retorika yang biasa ditunjukkan kaum bangsawan saat ia menatap tajam sang marquess. Ernst mengangkat tangannya, masih memegang Kotak Penangkap Anak, untuk menunjukkan apa yang dimaksud Nicola.

“Astaga, apa maksudmu?” tanya sang marquess dengan wajah polos, berusaha berpura-pura tidak tahu. Melihat senyum tipis di bibirnya, sulit dipastikan apakah ia memang berniat menyembunyikan kebenaran. Saat Nicola merasakan amarahnya mulai membuncah, ia mengepalkan tangannya erat-erat.

“Eh… Kau mengubur mayat anak-anak di bawah bunga hortensia biru, kan?” Sudah yakin dengan jawabannya, Nicola menatap langsung ke arah sang marquess.

Dalam suatu peragaan kontemplasi yang dibuat-buat, sang marquess menaruh satu tangannya di dagunya.

“Coba kulihat, aku kurang yakin,” kata sang marquess, masih berpura-pura bodoh. Ia mengusap-usap dagunya dengan jari-jari gemuknya, senyumnya semakin lebar, lalu melanjutkan, “Sayangnya, aku menyerahkan urusan pembuangan kepada pelayanku. Aku tidak tahu persis lokasinya. Oliver, kau dengar apa yang dikatakan wanita muda itu. Apa dia benar?”

Sang marquess menoleh ke arah pengurus rumah tangga yang berdiri penuh perhatian di belakangnya. Namun, pria yang sedikit lebih tua itu tetap tanpa ekspresi.

“Dia tidak salah, Tuanku,” kata Oliver tanpa intonasi.

“Oh,” kata sang marquess, kilatan muncul di matanya sebelum tawa geli muncul dari dalam tenggorokannya. “Aku tidak tahu bagaimana kau tahu itu, tapi sepertinya kau benar.”

Setelah mengatakan ini, teriakan besar Marquess Ludendorff bergemuruh karena tawa sementara seringai terangkat di sudut mulutnya lagi.

Nicola menggertakkan giginya sambil memelototi makhluk penuh kebencian di hadapannya. Segala hal tentang pria itu begitu menjijikkan hingga ia merasa ingin muntah. Namun, ia tahu, jika ia marah, ia akan menguntungkan musuhnya. Dengan susah payah, ia meyakinkan diri untuk tenang sebelum berbicara.

“Hanya satu hal yang ingin kuketahui. Bagaimana kau tahu efeknya dan cara membuatnya?” tanya Nicola pelan setelah menunjuk Kotak Penangkap Anak.

Mendengar pertanyaan ini, sang marquess mendengus sambil tertawa dan berkata, “Dan apa yang akan kamu lakukan jika kamu tahu?”

Sang marquess menjawabnya dengan lugas, tanpa berpura-pura lagi. Menurutnya, ia telah menemukan deskripsi kotak itu di dalam sebuah buku yang merupakan bagian dari koleksi pendahulunya.

“Coba kulihat, nama pengarangnya adalah…”

“Itu Rumpknecht, Tuanku,” kata pelayan itu, mengambil alih penjelasan sang marquess dan dengan santai mengucapkan nama yang menentukan itu.

Nama itu berasal dari makhluk yang mengirimkan hadiah tak diinginkan kepada anak-anak nakal. Mendengar nama iblis yang telah menggoda Olivia dan membangun seluruh dunia ini, Nicola tak kuasa menahan diri untuk tidak cemberut. Namun, entah bagaimana ini tidak terduga, dan semuanya berjalan sesuai rencana.

Kotak Penangkap Anak seharusnya tidak ada di masa dan tempat ini, tak diragukan lagi sebuah artefak yang tidak pada tempatnya. Mengingat metode konstruksi ini pertama kali muncul dalam legenda urban di Jepang awal tahun 2000-an, tidak ada cara lain untuk mengklasifikasikannya. Nicola tak dapat memikirkan siapa pun selain iblis yang mampu melakukan hal seperti itu.

Kau mencampurkan hal-hal berbahaya ke dalam dunia ini saat kau menciptakannya, kan ? pikir Nicola sambil berdecak dramatis. Kekejaman dan kekasaran iblis itu seakan tak berujung. Sifatnya yang senang memperlakukan orang seperti mainan, terus membuat Nicola kesal.

Meskipun tahu perilaku ini bukan prioritasnya, ia melirik kotak di tangan Ernst. Hanya sekitar setengah dari manik-manik onyx yang melilit Kotak Penangkap Anak yang masih utuh. Batas waktu mereka semakin dekat.

“Nicola,” bisik Sieghart, lalu mengamati sekeliling mereka untuk menjaga Nicola tetap aman. Ia menatap sang marquess dan melanjutkan, “Tuan menghakimi kejahatan rakyat. Tapi kerajaan akan menghakimi kejahatan tuan. Jika ada mayat yang ditemukan di bawah bunga hydrangea biru itu, mereka pasti akan menganggapmu bersalah. Meskipun begitu, kau telah mengakui kejahatanmu dengan sangat lugas.”

Sieghart menyipitkan mata, menatap tajam ke arah sang marquess. Namun, sang marquess tidak gentar menghadapi ancaman ini dan malah menertawakan Sieghart dengan nada mengejek, menunjukkan ketidakpedulian sama sekali.

Sang marquess mengangkat bahu dramatis dan menjawab, “Yah, tentu saja. Apa pun yang kukatakan, orang mati tak bercerita.”

Sebuah pintu terbuka di belakang ketiganya, diikuti tawa vulgar. Mereka melihat para penculik yang telah menculik Nicola, Char, dan Emma dari festival berdiri di ambang pintu.

Sekitar selusin pria lain berpakaian seperti kusir atau koki berdiri di belakang mereka. Nicola menduga mereka pasti pelayan rumah ini. Meskipun mereka tidak segembira para penculik, mereka memegang senjata rakitan seperti parang, kapak, atau pisau dapur.

Setelah melihat para pria itu, sang marquess menyeringai lebar, lalu berkata, “Para bandit yang memanfaatkan festival ini menyerang kalian, dan kalian tidak pernah sampai ke mansion malam ini. Tidak akan ada saksi, dan mayat kalian akan ditemukan mengambang di danau beberapa hari dari sekarang. Itu akan menjadi akhir dari semuanya.”

Sang marquess menarik lehernya ke belakang, yang begitu gemuk hingga menyatu dengan dagunya.

“Tindakan picik lagi…” gumam Ernst. Nicola dan Sieghart mendesah setuju. Pengakuan sang marquess akan tetap diselimuti kegelapan jika mereka mati di sana.

Meskipun metode sang marquess mungkin tergesa-gesa, ia memiliki logika tertentu.

“Bunuh mereka,” perintah sang marquess, yang kemudian ditanggapi oleh orang-orang di pintu yang telah menyiapkan senjata mereka. Orang-orang ini telah memblokir pintu masuk sebagai jalur pelarian. Kalau begitu, tak ada yang bisa dilakukan selain melarikan diri melalui rumah besar itu.

Sieghart dengan mudah mengangkat Nicola dari tanah sebelum dia dan Ernst mulai berlari.

4

Nicola akhirnya dipeluk Sieghart di lutut dan pinggangnya. Namun saat ini, ia tak bisa menolak perlakuan ini dan tahu bahwa kurangnya kemampuan atletisnya hanya akan memperlambat langkah kedua putranya.

Meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, Sieghart masih bisa berlari lebih cepat daripada Nicola, bahkan sambil menggendongnya. Bisa dibilang ini menunjukkan betapa cepatnya Sieghart dan Ernst berlari. Ia tak bisa berbuat apa-apa selain berpegangan erat di bahu Sieghart saat sahabat masa kecilnya itu menggendongnya.

Aula masuk memiliki susunan lubang sumur dua lantai, dengan tangga besar menuju lantai dua di tengahnya. Saat Sieghart berlari menaiki tangga, Nicola melirik ke balik bahunya untuk melihat apa yang ada di belakang mereka. Menunduk, ia melihat Ernst menyamai kecepatan lari Sieghart.

Beberapa meter di belakang Ernst, para penculik dan pelayan mengikuti. Sang marquess dan pelayannya berjalan di belakang, kemungkinan besar karena obesitasnya yang membuatnya tidak bisa mengejar mereka. Namun, ia tetap tenang dan kalem saat menyaksikan upaya pembunuhan terhadap ketiga orang itu dari jarak yang aman. Sikap ini membuat Nicola geram.

Begitu ketiganya mencapai puncak tangga, mereka menghadapi koridor panjang yang membentang ke kiri dan ke kanan.

“Silakan menuju ke ruang pengambilan,” seru Nicola cepat. Tanpa ragu, Sieghart melangkah ke koridor sebelah kiri.

“Berapa kecepatannya sekarang?” Nicola bertanya pada Ernst, matanya tertuju pada Kotak Penangkap Anak di bawah lengannya.

Tanpa terdengar sedikit pun kehabisan napas, Ernst menjawab, “Satu patah setiap lima menit.”

Nicola menggigit bibirnya kuat-kuat. Pintu menuju ruang koleksi sudah di depan mereka.

“Ernst, tolong pegang Kotak Penangkap Anak dan ikut aku. Sieghart, aku minta kau tetap di belakang dan menghadapi para pengejar kita,” kata Nicola, meskipun ia merasa lengan yang menggendongnya mengencang.

“Apa…? Bagaimana kalau aku bilang tidak?” tanya Sieghart, mengerutkan kening dan mengerutkan kening sambil menendang pintu ruang pengambilan barang.

Tetapi keraguan Sieghart hanya berlangsung sesaat, dan cengkeramannya pada Nicola segera mengendur.

“Hanya bercanda,” katanya sambil menyeringai sebelum dengan lembut meletakkan Nicola kembali ke lantai.

Nicola juga menyeringai sambil mengagumi betapa pengertiannya teman masa kecilnya itu. Dia pasti benar-benar ingin menghentikannya atau pergi bersamanya dan Ernst. Nicola pernah melakukan kesalahan sebelumnya, jadi reaksi ini bisa dimaklumi.

Saat insiden dengan Olivia, Nicola kabur hanya ditemani Ernst dan hampir tewas. Sekali lagi, ia hampir meninggalkan Sieghart, hanya membawa Ernst. Wajar saja jika Sieghart akan mencampuradukkan kedua skenario ini.

Pada akhirnya, Sieghart menghormati keinginannya. Seperti biasa, Nicola menganggap remeh kebaikan hati sahabat masa kecilnya.

“Jangan khawatir,” kata Nicola, mengusap dahi Sieghart sebelum mereka berpisah. Ia lalu menggenggam tangan sahabat masa kecilnya dan dengan lembut melepas cincin yang dikenakannya. Cincin signet itu terbuat dari batu kecubung yang terukir pada Sieghart.

Bahkan ketika Nicola memasangkan cincin itu di ibu jarinya, cincin itu terasa terlalu besar untuknya, dengan celah yang terlihat jelas di antara cincin dan kulitnya. Ia tertawa kecil, lalu terkekeh.

“Lihat, aku pinjam rambu ini. Jangan khawatir, aku akan kembali padamu,” kata Nicola.

Ia menggenggam tangan Sieghart, yang ia ingat begitu lembut saat mereka masih kecil, tetapi kini telah menjadi kuat dan penuh kapalan serta lepuh akibat pelajaran dan ilmu pedangnya. Meski begitu, kehangatan yang ia ingat tetap tak berubah.

“Aku akan segera kembali,” katanya sambil tersenyum dan berbalik. Lalu Nicola dan Ernst berlari bersama.

◇

Rambut hitam Nicola menjadi lebih gelap dari langit malam, berkibar di belakangnya saat dia berlari ke depan tanpa menoleh ke belakang.

Meskipun selalu memasang wajah tegar, Sieghart tahu teman masa kecilnya itu rapuh. Setelah melihat kaki ramping Nicola membawanya pergi, Sieghart diam-diam menunduk. Meskipun selalu menggerutu, Nicola tetap saja terjun ke dalam situasi berbahaya. Nicola memang orang seperti itu, dan Sieghart tahu betul hal itu.

Karena ia bisa melihat banyak hal dengan sangat jelas, batas antara dirinya dan mereka agak ambigu. Mungkin itulah sebabnya teman masa kecilnya tampak sedikit lebih dekat ke sisi itu daripada dirinya.

Meskipun tampaknya ia tidak menghargai nyawanya sendiri, demi orang-orang terdekatnya, ia dengan senang hati akan menimbang nyawanya sendiri dibandingkan nyawa mereka. Dengan begitu, ia merasa tidak pernah jauh dari bahaya. Selain itu, ia tidak membedakan dengan jelas antara yang hidup dan yang mati ketika memilih siapa yang akan diselamatkannya. Sebagai pengamat yang terus-menerus, Sieghart merasa gelisah.

Seandainya ia jujur, ia pasti akan memberi tahu Nicola bahwa ia tak ingin Nicola pergi dari hadapannya. Namun, ia ingin menghormati keinginan Nicola. Ia merenungkan betapa menjengkelkannya kelemahan yang datang bersama cinta.

Setelah melihat sekeliling ruang koleksi untuk melihat apakah ada sesuatu yang bisa digunakan sebagai senjata, Sieghart mendesah kecil.

Meskipun ada beberapa hal yang hanya bisa dilakukan Nicola, ada hal-hal lain yang mustahil bagi Sieghart. Tidak seperti Ernst, ia tidak memiliki roh penjaga yang kuat yang mengikutinya ke mana pun ia pergi. Sulit baginya untuk bertahan melawan makhluk spiritual. Sayangnya, ia menghabiskan seluruh hidupnya diselamatkan oleh Nicola.

Selama Nicola memiliki seseorang untuk dilindungi, ia akan selalu menemukan cara untuk kembali. Sieghart memutuskan bahwa jika ia bisa bertindak sebagai pemisah untuk memisahkannya dari dunia berikutnya, maka mungkin ada gunanya untuk tetap tinggal. Terlepas dari betapa samarnya batas itu bagi Nicola, ia merasa lebih dekat dengan sisi yang lain.

“Aku akan segera di sini,” gumam Sieghart. “ Lihat ke belakang, jangan sampai kau kehilangan pandanganku. Pastikan kau kembali. Kumohon, biarkan aku menjadi penghalang agar Nicola tetap di sisi ini.”

Setelah selesai berdoa, Sieghart menoleh ke arah pintu masuk ruang koleksi. Setelah menarik sebilah pedang dari pajangan di dinding, ia memegangnya, masih dalam sarungnya, dalam posisi siap.

5

Sambil memegang pergelangan tangan Ernst—pada lengan yang tidak memegang Kotak Penangkap Anak—Nicola mulai berlari.

“Hei, tahukah kamu? Dengan mengatakan, ‘Aku akan segera kembali,’ kamu sudah meyakinkannya bahwa kamu akan pulang,” kata Ernst.

“Tentu saja, aku tahu itu,” jawab Nicola. Tak seorang pun di sini memercayaiku. Aku tahu aku punya rekam jejak yang buruk, tapi tak perlu meragukanku. Aku berharap mereka sedikit percaya padaku . Sambil cemberut, ia melihat satu barang yang dicarinya dan berlari ke arahnya.

“Di sini!” teriak Finn, tiba-tiba muncul dan melambaikan tangan kepada Nicola dan Ernst. Di sebelahnya terdapat miniatur kota, diorama yang rupanya dibuat oleh putri sang marquess, Elfriede.

Itu adalah rekreasi kota yang indah, sekitar empat puluh sentimeter di setiap sisi, dengan air mancur di alun-alun kota di tengahnya.

Angin bertiup, entah dari mana, dan pepohonan di tepi danau bergoyang pelan. Nicola bisa mendengar suara anak-anak bermain. Tanpa ragu, Finn melompat masuk ke dalam Rumah untuk Orang Hilang—atau lebih tepatnya, Kota untuk Orang Hilang.

Melihat Finn menghilang, Nicola mencengkeram pergelangan tangan Ernst—yang tadinya ia pegang untuk menariknya—bahkan lebih erat.

“Ernst. Kita akan segera masuk ke diorama itu,” katanya.

“Eh? Huh… Hei, tunggu sebentar. Mana mungkin itu—”

“Hei, jangan keras kepala begitu! Kalau aku bilang kita bisa, ya pasti bisa.”

Nicola mendengar Ernst terus panik, tetapi ia mengabaikannya. Sambil tetap memegang lengan Ernst, ia berlari cepat.

◇

Tiba-tiba, Nicola takluk pada gravitasi dan jatuh ke dalam diorama. Saat isi perutnya seakan melayang ke atas, ia secara naluriah membuka matanya.

“Eh, uh, apa…?” teriak Nicola.

“Ke-Kenapa, kau, kita jatuh!” Ernst benar. Mereka memang jatuh.

Mereka jatuh tertelungkup, seolah dilempar tangan raksasa dari langit. Dengan kecepatan yang sebanding dengan kecepatan awan menghilang di kejauhan, jalan-jalan kota yang terbentang di bawah mereka pun semakin melebar.

“Wah, Finn, tunggu! Kita sepertinya jatuh?!” teriak Nicola dengan suara melengking.

Anak laki-laki berbintik-bintik itu hanya tersenyum seolah-olah ia sedang menikmati hidupnya. “Tidak apa-apa. Di dalam taman ini, tidak ada yang bisa menyakitimu.”

Bahkan saat Finn mengatakan ini, bumi terus mendekat. Tepat saat Nicola memejamkan mata erat-erat, bersiap menghadapi benturan, kecepatan jatuhnya berkurang drastis.

Sementara Nicola ternganga karena terkejut, sebelum dia menyadarinya, dia sudah berada di tanah, duduk di suatu permukaan.

“Eh, itu… Itu tidak sakit…?” Dia bisa merasakan rumput dan tanah basah di bawah tangannya, yang dia tanam di tanah.

Angin berhembus lembut di pipinya, memenuhi hidungnya dengan aroma rumput dan bunga. Tangisan anak-anak yang bermain, pohon-pohon yang bergoyang tertiup angin, bahkan suara air yang samar—semuanya terasa seperti nyata.

Nicola dengan gugup mengamati sekelilingnya dan memperhatikan bunga-bunga dari berbagai warna bermekaran. Ketika ia mengenali hamparan bunga yang dipangkas rapi, ia menyadari bahwa itu adalah taman yang pernah dilihatnya beberapa waktu lalu.

Di sisi terjauh pagar berhias megah yang mengelilingi taman, tepat di balik gerbang, air mancur besar di tengah alun-alun kota menyemburkan air tinggi ke udara. Di baliknya, terbentang jalan-jalan kota yang indah dan danau.

Ketika Nicola memeriksa apa yang ada di sebelahnya, ia melihat Ernst terlentang. Ernst masih memegang Kotak Penangkap Anak dan mulutnya terbuka lebar. Namun, Nicola tentu saja mengerti apa yang dirasakannya. Semua indra—sentuhan, penglihatan, penciuman, dan pendengaran—direproduksi dengan sangat akurat, jadi mungkin akan lebih aneh jika merasa terkejut.

Saat Nicola bertukar pandang dalam diam dengan Ernst, yang masih duduk di tanah, sebuah bayangan tiba-tiba muncul di sampingnya. Ia mendongak dan mendapati seorang gadis kecil berambut pirang berdiri di sana dengan tangan di pinggul.

“Wah, kalian teman baru kami, kan? Selamat datang di kebunku!” serunya.

Rambut pirang gadis itu, yang dipangkas sebatas punggung, berkibar lembut tertiup angin. Senyum ramah tersungging di sudut matanya yang cerah.

“Namaku Elfriede. Aku bagian dari keluarga bangsawan, tapi kau tak perlu memanggilku nona! Rasanya kurang ajar kalau kita memperhatikan status saat bermain bersama, kan?”

Gadis itu, yang tampak seperti baru saja melompat dari potretnya, mengatakan hal itu dengan senyum riang. Elfriede memegang tangannya agar Nicola dan Ernst menggenggamnya sebelum menuntun mereka ke alun-alun kota. Ia memberi bentuk manusia pada kata “lincah” dan “naif”, jauh dari gambaran Elfriede yang sakit-sakitan yang Nicola bentuk. Sebaliknya, ia jauh lebih cocok dengan deskripsi mantan pengasuhnya—seorang tomboi.

Meskipun Nicola dan Ernst sedikit terkejut, mereka diam-diam mengikuti gadis itu.

Anak-anak sedang bermain di dekat air mancur. Usia dan jenis kelamin mereka beragam, yang tertua tampak berusia sekitar sepuluh tahun dan yang termuda berusia empat atau lima tahun.

Begitu mereka melangkah ke alun-alun kota, anak-anak itu berhenti bermain dan berlari menghampiri mereka. Mereka pun terkepung dalam sekejap mata.

“Apa, apa, pendatang baru ini?”

“Aku membawa mereka bersamaku.”

“Ini Finn! Selamat datang di rumah!”

“Apakah mereka teman baru kita?”

“Ah! Kamu wanita yang tadi! Katakan padaku, apa yang kamu lakukan di sini?”

Mendengar suara keras di antara anak-anak yang bersemangat dari belakangnya, Nicola menoleh. Ia mendapati gadis yang ditemuinya di sarang penculik, Lila, sedang menatapnya dengan mata bulat bak piring.

“Apa? Lila, kamu kenal mereka juga?” Seorang anak laki-laki bertopi datar, sekitar sepuluh tahun, yang menanyakan hal ini kepada Lila. Nicola juga mengenalinya. Dia adalah anak hilang yang dilihat Nicola di koran di kereta.

Bersama Lila, anak laki-laki ini tampak seperti salah satu anak tertua di sini. Dari caranya menahan anak-anak yang mencoba mengerumuni kelompok Nicola, menunjukkan sikap hati-hati, sepertinya mereka mengenalinya sebagai pemimpin. Dengan sikapnya yang agak kurang ajar, ia memberi kesan seperti pemimpin sekelompok anak jalanan.

Namun Lila mengabaikan kehati-hatian anak laki-laki itu saat dia memperlihatkan senyum riang.

“Yap, benar! Wanita ini juga tertangkap oleh para penculik itu. Dia bahkan membantu Lila mencari cincinnya!”

“Hmm, kurasa kalian berdua juga dibunuh oleh tuan.”

Kata-kata dari anak laki-laki bertopi datar itu membuat Nicola tercengang. Saat Nicola berusaha keras untuk berbicara, Finn menjawab menggantikannya.

“Wanita itu dan temannya belum terbunuh, tapi mungkin akan segera terbunuh.”

Maksudku, memang begitulah adanya . Tapi pilihan kata yang kurang bijaksana ini membuat wajah Nicola berkedut.

Anak laki-laki bertopi datar memandang mereka dengan rasa ingin tahu, seakan-akan sedang menilai mereka.

“Baiklah,” gumamnya. “Kalau begitu, aku akan mengizinkanmu ikut. Kau boleh bermain bersama kami. Aku Theodore, tapi panggil aku Theo. Dan gadis ini, yang paling kecil, adalah Ann.”

“Ann tidak kecil!”

“Aku Connie!”

“Dan aku Laure!”

“Hei, Lila, aku mau main petak umpet selanjutnya.”

“Ann ingin main petak umpet. Tidak, menggambar lebih seru.”

“Oh, tapi Finn baru saja kembali. Kita harus main apa pun yang dia mau,” ujar Elfriede.

Setelah Theo memperkenalkan diri, anak-anak lain saling memperkenalkan nama dan berdebat tentang permainan apa yang harus mereka mainkan. Termasuk Finn dan Elfriede, total ada tujuh anak. Mereka membuat kegaduhan yang cukup besar.

Setelah Nicola selesai menatap dengan tidak percaya, dia meninggikan suaranya untuk menenangkan anak-anak.

“Tunggu, tunggu, tunggu.” Setelah menatap mata anak-anak itu, ia melanjutkan, “Maaf. Kami juga ingin bermain, tapi maaf, kami tidak punya banyak waktu…”

Semua anak berkedip karena terkejut dan tampak benar-benar bingung.

“Kenapa kalian khawatir soal waktu? Selama kita di dalam taman, waktu di luar hampir tidak bergerak maju,” kata salah satu dari mereka.

“Benar sekali,” sahut yang lain. “Bahkan saat kita bermain di sini seharian, jam di luar hampir tidak berubah.”

Nicola tersentak dan berbalik menatap Ernst.

Namun dengan tatapan curiga, ia bergumam, “Maaf, tapi aku tidak tahu apa yang terjadi. Kamu bicara dengan siapa?”

Ketika Nicola bertanya apa maksudnya, Ernst menjelaskan dia tidak bisa melihat siapa pun selain Nicola dan Elfriede.

Singkat cerita, Nicola mengatakan kepadanya bahwa waktu tidak berjalan di alam roh ini. Ernst segera mengeluarkan arloji sakunya.

“Aku mengerti… Memang, jarum jamnya tampak berhenti.”

Sebenarnya, jarum detik bergerak sangat lambat sehingga mereka hampir tidak tahu apakah jarum itu bergerak. Setelah diamati lebih dekat, jarum detik bergerak sedikit demi sedikit, sehelai rambut setiap kalinya. Selama mereka mengamati permukaan jam Ernst, jarum detik tidak bergerak satu detik pun.

Ketika mata Nicola akhirnya tertuju pada Kotak Penangkap Anak, ia menyadari bahwa retakan manik-manik onyx hampir sepenuhnya menghilang. Anak-anak itu berkata jujur, dan Nicola berpikir ia mungkin menganggap dirinya beruntung. Mereka punya lebih banyak waktu untuk bermain.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanya Ernst.

Nicola mendongak menatap wajahnya. Ia bisa mendengar anak-anak berlarian dari kejauhan, berteriak, “Ayo cepat main!”

“Hmmm…” gumam Nicola, meletakkan tangan di dagunya sambil memikirkan apa yang harus dilakukan. Setelah beberapa saat, ia berbalik menghadap Ernst sekali lagi. “Aku mau bermain dengan anak-anak itu sebentar.”

Ia ingin meyakinkan anak-anaknya untuk menyerahkan kebun ini kepadanya. Karena itu, ia tahu bahwa jika ia tidak rukun dengan mereka terlebih dahulu, rencananya tidak akan berhasil.

◇

Maka, Nicola pun bermain dengan anak-anak. Setelah mereka bermain kejar-kejaran, petak umpet, dan lampu merah, lampu hijau, ia mengajarkan mereka aturan-aturan yang ia pelajari di Jepang, dan anak-anak pun berpartisipasi dengan penuh semangat.

Di masa lalunya, saat masih kecil, Nicola sering mendapati anak-anak lain menjaga jarak darinya. Sebenarnya, ia hanya punya sedikit pengalaman bermain dengan anak-anak seusianya. Ia merasa seperti telah merebut kembali sebagian masa kecilnya dan bermain sepuasnya.

Awalnya, Nicola mengira mereka akan membuatnya kelelahan dengan stamina mereka yang tak habis-habisnya, tetapi ternyata tidak. Seberapa lama pun Nicola berlari di alam roh ini, ia tidak merasa lelah atau kehabisan napas. Sebagai bonus, lututnya tidak lecet atau bahkan pakaiannya kotor jika terjatuh.

Kota untuk Orang Hilang, seperti halnya Rumah untuk Orang Hilang yang sudah diketahui Nicola, adalah surga bagi anak-anak.

Sesekali, ia meminta Ernst untuk memastikan kecepatan waktu berlalu, tetapi jarum jam sakunya nyaris tak bergerak. Setelah diputar selama yang terasa seperti tiga jam, jarum detik hanya menunjukkan hitungan sekitar sepuluh detik. Nicola terkejut.

Saat bermain dengan anak-anak, Nicola memahami kepribadian mereka masing-masing.

Dalam kasus Theo, ia memberi Nicola kesan sebagai pemimpin sekelompok anak jalanan berdasarkan kenakalannya. Namun, ternyata ia peduli, memenuhi perannya sebagai pemimpin.

Lila terlihat manja, seperti anak bungsu dalam keluarga, sedangkan Connie pemalu dan mudah malu.

Laure adalah seorang gadis yang suka menyerahkan segala sesuatunya kepada orang lain, tidak seperti Ann yang senang melakukan apa yang dilakukan orang lain meskipun ia yang paling muda.

Finn, anak tengah, adalah pendengar yang baik dan mungkin anak yang paling bijaksana.

Adapun Elfriede, ia energik dan cenderung bertindak gegabah. Ia suka memanjat pohon dan atap rumah. Singkatnya, ia penuh semangat.

Ketika giliran Elfriede menjadi “itu” dalam permainan kejar-kejaran, ia segera turun dari pohon yang sedang dipanjatnya. Nicola menatapnya dengan tatapan kosong dan merasa deskripsi yang lebih tepat untuk gadis itu adalah gadis yang nakal, bukan tomboi.

Meskipun demikian, ia memperhatikan Elfriede berusaha keras agar tidak ada yang berlama-lama menjadi “itu”. Ia mengambil peran sebagai koordinator ketika permainan tersebut memecah belah pendapat. Ketika Nicola melihat Elfriede dapat berperilaku bertanggung jawab, ia pun tidak bisa membenci gadis itu.

Setiap anak penuh dengan keunikan. Nicola tak pernah bosan ditemani mereka, meski ia hanya memperhatikan mereka.

“Ann ingin main petak umpet sekali lagi!” Ketika Nicola bergabung dalam permainan kesekian kalinya atas perintah si bungsu, ia kebetulan memilih tempat persembunyian yang sama dengan Theo. Tempat persembunyian itu berada di belakang gubuk tukang kebun di sudut taman Ludendorff Manor.

“Hei, aku yang menemukan tempat persembunyian ini duluan. Kamu sembunyi di tempat lain saja,” bentak Theo.

“Jika aku mencari tempat lain sekarang, pencari itu pasti sudah berpindah tempat sebelum aku menemukannya,” protes Nicola.

Lila, si pencari, mendekati tempat persembunyian mereka saat mereka sedang bertengkar. Keduanya menutup mulut rapat-rapat, menunggu langkah kakinya lewat.

Mereka menghela napas lega setelah yakin Lila sudah pergi. Di samping Nicola, Theo bergumam, “Hei, apa rencanamu dengan kotak itu?”

“Kotak itu?” Bingung dengan pertanyaan mendadak itu, Nicola hanya berkedip pada awalnya.

Theo menggembungkan pipinya karena jengkel.

“Benda yang dipegang orang di sana itu, yang tidak bisa melihat kita.” Theo mengerutkan kening karena tidak puas sambil menatap Nicola.

Untuk sesaat, Nicola kehilangan kata-kata, tetapi dia terkekeh dan kagum, “Jadi kau tahu apa itu.”

Theo duduk bersila. Setelah menyangga sikunya dengan kaki, ia meringis dan berkata, “Ya, soal itu. Kami hanya berdiri dan menyaksikan tubuh kami dipahat dan dimasukkan ke dalam kotak itu.”

“Begitu,” gumam Nicola. Theo mewaspadainya dan Ernst karena mereka membawa Kotak Penangkap Anak. Nicola mendesah pelan, karena tempat yang dimasukinya ini adalah tempat kebaikan. Hal ini, tak diragukan lagi.

Hantu tampak samar karena mereka lupa siapa mereka. Suatu hari, roh mungkin lupa namanya. Urusan yang belum selesai atau dendam pun terkikis bersama ingatan-ingatan itu. Setidaknya, begitulah seharusnya.

Namun, anak-anak di ruang ini bisa saling memanggil nama dan mengonfirmasi penampilan satu sama lain. Mereka pasti tidak akan pernah melupakan hal-hal yang mendefinisikan keberadaan mereka.

Terlebih lagi, waktu berjalan sangat lambat di alam roh ini. Dendam yang tersimpan di Kotak Penangkap Anak kemungkinan besar tidak akan pernah hilang jika dibiarkan di lingkungan ini. Tanpa disadari, ia telah mengubahnya menjadi mesin kejahatan abadi dengan membawanya ke sini.

Setelah terdiam dan berpikir sejenak, Nicola angkat bicara.

“Lihat, kotak itu… Saat ini, kotak itu akan membunuh wanita atau anak-anak mana pun yang terlalu dekat dengannya.”

“Aku tahu… Finn memberitahuku.”

“Benar. Penguasa wilayah ini mencoba menggunakannya untuk membunuh orang-orang yang menghalangi jalannya.”

Begitu Nicola menjelaskan situasinya, Theo mengatupkan bibirnya karena frustrasi. Tatapan tegas muncul di wajahnya saat matanya terfokus pada sesuatu di belakangnya.

Saat Nicola mengikuti arah pandangannya, ia melihat ruang kosong di mana rumah bangsawan itu menghilang. Itulah satu-satunya tempat di seluruh diorama, yang tampak seolah-olah kota aslinya telah terpotong dari dunia dan menyusut, yang berbeda dari kenyataan.

“Untuk memastikan Tuan tidak bisa terus berbuat sesuka hatinya, kami ingin menghapus kotak itu dari keberadaan. Tapi untuk itu, kami butuh diorama ini. Saya ingin kalian semua menyerahkannya kepada saya. Jadi, maukah kalian membantu kami?”

Setelah mengatakan semua ini, Nicola menatap lurus ke arah Theo. Ia berpikir, jika Theo, pemimpin kelompok itu, tidak memberikan persetujuannya, begitu pula anak-anak lain. Nicola sudah cukup mengenal kebiasaan kelompok itu, ia bisa merasakannya.

Theo terdiam beberapa saat, jelas-jelas tenggelam dalam pikirannya. Akhirnya, ia menatap Nicola lagi.

“Kalau kotak itu hilang… Apa yang akan terjadi pada kita? Akankah kita menghilang?” gumamnya.

Pertanyaan ini membuat Nicola sedikit mengalihkan pandangannya. Lalu ia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Jika kamu menyesal. Jika ada sesuatu yang masih kamu khawatirkan, atau sesuatu yang masih ingin kamu lakukan, kamu tidak akan menghilang.”

Ia kembali terdiam. Sesaat kemudian, ia mengembuskan napas, memejamkan mata, lalu tiba-tiba membukanya.

“Oke. Kalau begitu, tidak apa-apa. Kami akan membantumu. Kami masih punya hal-hal yang ingin kami lakukan, tahu?”

Theo berdiri, merentangkan tangannya, dan menyilangkannya di belakang kepala. Dengan ekspresi seolah beban di pundaknya terangkat, ia tersenyum kepada Nicola.

“Bukannya kita semua ingin membunuh Finn. Dan kita tidak tahan lagi membayangkan tuan itu, si tua bangka itu, berbuat sesuka hatinya pada kita. Biar aku bujuk yang lain. Begini, ini waktu yang tepat. Lila merengek terus-terusan soal jadi ‘itu’.”

Tepat saat itu, Theo berpaling dari Nicola dan meninggalkan tempat mereka di belakang gubuk.

Sambil melambaikan tangan pada Nicola tanpa menoleh ke belakang, dia berkata, “Oh, tapi kamu harus membujuk Elfriede.”

Ketika Nicola mendengar peringatan yang terlambat ini, ia bingung harus merasa apa, kecuali bahwa anak laki-laki itu sedikit berani. Setelah melihat Theo pergi, ia memutuskan sudah waktunya untuk bangun.

“Bagaimana denganku?” sebuah suara tiba-tiba mengumumkan.

“Ahh!” Nicola tersentak saat melihat Elfriede menyembulkan kepalanya di balik pagar tanaman, menyeringai lebar. Dia memang tomboi. Tingkahnya tak punya alasan, tapi dia memang nakal.

Elfriede tampak puas dengan reaksi yang ditimbulkannya dan terkekeh bangga sebelum menerobos pagar tanaman. Dedaunan berdesir di sekelilingnya, dan ia berdiri di samping Nicola.

“Jadi, bagaimana denganku?” tanya Elfriede sekali lagi.

Nicola terbata-bata sambil berusaha keras mencari kata-kata yang tepat. Lagipula, semua ini berawal dari kesalahan ayahnya sendiri.

Tak yakin bagaimana cara membahas topik itu, Nicola mengerang, berpikir bahwa ini bukan cara yang tepat untuk mengungkapkannya, juga bukan itu . Elfriede tertawa terbahak-bahak, lalu melanjutkan tawanya dengan geli.

Setelah tawanya mereda, Elfriede dengan santai berkata, “Aku akan melakukannya.”

“Eh…?” jawab Nicola dengan bodoh.

Elfriede kembali terkekeh geli.

“Kau ingin aku menyerahkan diorama ini padamu, kan? Jadi kukatakan padamu, aku akan melakukannya. Aku tak sengaja mendengar pembicaraanmu dengan Theo.” Ia menyampaikan jawabannya dengan begitu santai sehingga Nicola hanya berdiri di sana dengan mulut ternganga, menatap tajam wajah Elfriede.

“Kau dengar itu… Eh, berapa banyak?” tanya Nicola gugup. Ia tidak yakin seberapa banyak yang Elfriede ketahui tentang penyebab kematian Finn atau anak-anak lainnya.

Ekspresi cemas terpancar di wajah Elfriede. Ia mengerutkan kening dan menjawab, “Semuanya. Ah, tapi aku sudah tahu ayahku melakukan hal-hal buruk kepada semua orang. Mereka semua memberitahuku.”

Mata Nicola terbelalak mendengar hal ini, dan ia perlahan menunduk. Ia bergumam, “Aku mengerti.”

Elfriede dengan lembut menggenggam tangan Nicola dan menariknya keluar dari naungan gubuk. Lalu ia menuntunnya ke hamparan bunga, tempat bunga-bunga musim semi bermekaran.

“Hei, diorama ini persis seperti aslinya, kan? Aku yang bikin, lho. Aku kenal kota ini seperti punggung tanganku sendiri,” kata Elfriede, dengan raut wajah bangga.

Caranya mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dengan penuh kebanggaan sungguh menggemaskan, sesuatu yang mungkin diharapkan dari anak seusianya. Dengan tatapan hangat, Nicola membelai rambut Elfriede dengan lembut.

“Ya. Kudengar dari mantan pengasuhmu kalau kau selalu menyelinap keluar rumah setiap kali dia mengalihkan pandangannya darimu. Kau memang menyebalkan,” kata Nicola menggoda.

Pipi Elfriede memerah karena malu, dan ia mengerucutkan bibirnya. Lalu, ia batuk untuk menutupinya dan melirik Nicola.

“Eh, jadi kamu kenal pengasuhku? Apa dia… baik-baik saja?”

“Ya. Dia mengkhawatirkanmu.”

“Benarkah… Ya, aku memang salah karena membuatnya menunggu, terus menunda-nunda,” gumam Elfriede, seolah menyadari dirinya sendiri.

Seolah yakin akan sesuatu, ia mengangguk sekali dengan tegas. Ia berbalik untuk melihat area terbuka tempat Ludendorff Manor seharusnya berdiri.

Akhirnya, Elfriede berbalik menghadap Nicola, tampak seperti dia telah bertekad untuk melakukan sesuatu.

“Hei, kau boleh melakukan apa pun dengan diorama ini. Sebagai gantinya, aku ingin meminta satu hal padamu. Pastikan semua orang tahu hal-hal mengerikan yang dilakukan ayahku.”

◇

Tepat ketika Nicola kembali ke alun-alun kota, ia mendapati Theo dan anak-anak lain duduk melingkar. Dilihat dari ekspresi mereka, Theo telah membujuk mereka. Setelah menyadari kedatangan Nicola dan Elfriede, mereka semua bergegas menyambut mereka.

“Saya hanya ingin bertanya sekali lagi untuk memastikan. Apakah Anda baik-baik saja dengan ini?” tanya Nicola.

Lagipula, ini surga bagi anak-anak, tempat yang tak pernah lelah, sekeras apa pun mereka bermain. Namun, Nicola ragu apakah rasa lelah itu relevan dengan hantu.

Dengan mengingat semua itu, Nicola bertanya kepada anak-anak untuk terakhir kalinya, dan mereka mengangguk tanpa ragu.

“Tentu.”

“Selama aku bisa bermain, aku tidak peduli ke mana kita pergi.”

“Aku juga tidak keberatan, asalkan kita bersama.”

“Yah, awalnya kami main di sini karena Elfriede kelihatan kesepian banget. Asal dia nggak keberatan, aku juga nggak peduli.”

Begitu salah satu anak setuju, anak-anak lain pun menyatakan persetujuan mereka. Nicola bernapas lega dan melirik Elfriede, mendapati gadis itu balas tersenyum ramah.

“Sekarang setelah kau mendengarkan permintaanku, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau dengan tempat ini,” kata Elfriede.

Setelah berlutut agar sejajar dengan anak-anak, Nicola tersenyum dan berterima kasih kepada mereka. Ia berdiri lagi dan langsung merasakan sebuah tangan menarik ujung roknya.

“Apa yang harus kita lakukan untuk menyerahkan tempat ini? Haruskah kita pergi atau bagaimana?” tanya Theo.

Anak-anak yang lebih kecil mengikuti pertanyaan Theo dengan menatap Nicola dengan ekspresi bingung dan mengulangi, “Atau apa?”

Sambil membiarkan dirinya terkekeh melihat tingkah laku mereka yang menggemaskan, dia mengangguk sedikit untuk mengonfirmasi kecurigaan Theo.

“Ya, benar. Tapi, apa kau bisa?” tanya Nicola, menundukkan kepalanya dengan nada ragu.

Sesaat, anak-anak tampak terkejut dengan pertanyaannya. Mereka saling berpandangan, lalu terkekeh.

“Wah, itu mudah.”

“Tentu saja!”

“Ya.”

“Ann juga bisa melakukannya.”

“Sebenarnya, Lila bisa terbang sangat cepat!”

“Kalau begitu, kami akan minggir!”

Enam anak terbang ke langit dalam sekejap mata. Setelah melayang, mereka terbang menjauh. Nicola beralasan ia seharusnya sudah menduga hal serupa dari hantu.

Tak lama kemudian, anak-anak itu menghilang dari pandangan, hanya menyisakan Nicola dan Elfriede. Sementara itu, Ernst berdiri di tepi alun-alun kota tanpa melakukan apa pun. Elfriede menatap langit saat teman-temannya menghilang. Beberapa waktu berlalu, dan ia pun menenangkan diri.

“Apa yang harus kulakukan?” gumamnya, mengernyitkan dahi. Elfriede berbalik dan menatap Nicola dengan ekspresi cemas. “Kubilang aku akan menyerahkan tempat ini padamu, tapi aku tak bisa terbang seperti yang lain. Aku tak bisa pergi…”

Mata Nicola sedikit melebar, tetapi ia terkekeh dan berkata, “Jangan khawatir. Ada cara lain untuk meninggalkan tempat ini.” Ia memegang tangan Elfriede dan menuntun gadis itu ke tempat Ernst berada.

“Apakah kamu siap sekarang…?” gerutu Ernst.

“Ya. Maaf membuatmu menunggu.” Menurut persepsi mereka, Ernst telah menunggu setidaknya empat atau lima jam tanpa tujuan. Mengingat Nicola telah menyeretnya ke alam roh ini di luar kehendaknya, ia mau tak mau merasa sedikit menyesal.

Ia mengira akan mendengar keluhannya, tetapi ia tidak menunjukkan rasa tidak senangnya. Sebaliknya, ia tampak menahan tawa ketika melihat Nicola, membuatnya bingung.

“Ada apa?” tanya Nicola sambil menyipitkan matanya karena jengkel.

Bahu Ernst bergetar sambil terkekeh. Ia menjelaskan bahwa melihat Nicola berlarian di alun-alun kota dan jatuh tanpa jejak itu sungguh lucu. Tak disangka, ia tidak bosan.

Pemandangan itu pastilah tontonan yang konyol dari sudut pandang seseorang yang tidak bisa melihat anak-anak lain. Nicola merasakan penyesalan yang mendalam. Ia berusaha keras untuk menginjak kaki Ernst karena kesal, tetapi Ernst dengan mudah menghindarinya. Sementara Nicola menggeram dan menggertakkan giginya, Ernst menatapnya dengan nada mengejek.

Elfriede juga mencibir dan berkata, “Kalian berdua hampir bertingkah seperti kakak laki-laki dan adik perempuan, meskipun usianya sangat dekat.”

Nicola dan Ernst mengeluarkan teriakan aneh dan mengerikan saat mendengar kata-kata mengerikan ini.

6

“Lupakan lelucon itu sejenak, apa yang akan kau lakukan sekarang?” tanya Ernst.

“Pertanyaan bagus,” jawab Nicola.

Meskipun mereka bersikap agak kekanak-kanakan dan membuat keributan, Nicola dan Ernst entah bagaimana berhasil menenangkan diri. Setelah Nicola terbatuk untuk menenangkan diri, Ernst menatap Kotak Penangkap Anak yang terselip di bawah lengannya.

“Sebagai permulaan, silakan letakkan kotaknya di sini.”

“Apakah tidak apa-apa untuk melepaskannya?”

Nicola mengangguk untuk meyakinkan Ernst. Ia masih tampak gugup saat meletakkan Kotak Penangkap Anak dengan hati-hati di tanah. Dengan sedikit ragu, ia perlahan melepaskan tangannya. Tepat saat jari-jarinya melepaskan kotak itu, sebuah retakan kecil muncul di salah satu manik-manik onyx pada kalung yang melilitnya. Tapi hanya itu. Tidak ada lagi yang terjadi.

“Kita akan meninggalkan Kotak Penangkap Anak di sini.”

Kotak Penangkap Anak adalah artefak terkutuk yang tak bisa ditaklukkan selama beberapa bulan, bahkan jika beberapa orang bekerja sama untuk menyegelnya. Hanya dua pengusir setan—di seluruh dunia ini—yang tahu cara menanganinya, dan mustahil bagi mereka untuk terus-menerus menyegelnya.

Kalau begitu, apa yang bisa kita lakukan? Kita bisa membaginya ke dalam dimensi lain dan menghancurkannya dengan dimensi itu , pikir Nicola.

Membawa kotak itu ke alam roh memungkinkan mereka meninggalkannya di sana dan kembali ke tempat asal mereka. Jika Nicola membakar habis diorama itu di dunia nyata, alam roh dan Kotak Penangkap Anak di dalamnya akan tertutup dan lenyap dari dunia ini.

Artefak terkutuk seperti itu, yang memutarbalikkan keinginan anak-anak untuk menjatuhkan kutukannya tanpa pandang bulu kepada orang lain, seharusnya tidak ada di dunia ini.

“Baiklah, ayo pulang,” kata Nicola sambil menggenggam tangan Elfriede dan menatap Ernst.

Namun Elfriede mendongak menatap Nicola, masih bingung. Kerutan dalam muncul di dahi Ernst yang berkerut.

“Tapi bagaimana caranya? Tak seorang pun dari kita bisa terbang,” kata Elfriede.

“Ketika berada di alam roh, saya mengerti bahwa aturan praktisnya adalah selalu kembali ke jalan asal. Tapi kami jatuh dari langit,” Ernst setuju.

Nicola mengangguk tegas, lalu berkata, “Baiklah. Biasanya, kita harus pergi melalui jalan yang sama seperti saat memasuki alam roh. Tapi bukankah aku juga bilang begitu? ‘Setiap alam roh pasti ada ujungnya.'”

Tidak ada alam roh yang membentang hingga tak terbatas. Entah itu langit biru di atas mereka, tanah keras di bawah mereka, atau sudut mana pun diorama, mereka pada akhirnya akan tiba di tepian ke arah mana pun mereka melangkah. Hal itu berlaku untuk semua alam roh.

Jika mereka tidak bisa terbang, mereka bisa berjalan di daratan.

Lagi pula… Nicola menyeringai berani setelah membelai cincin besar yang terletak longgar di ibu jarinya.

Cincin ini juga merupakan benda terkutuk, dan yang selalu kembali kepada pemiliknya, sekeras apa pun ia berusaha menyingkirkannya. Namun, Nicola menyadari bahwa jika ia memanfaatkannya, benda itu bisa menjadi penunjuk jalan yang andal. Untuk kembali kepada pemiliknya, cincin itu akan menunjukkan jalan terpendek kembali.

Mereka tidak tahu seberapa jauh lagi mereka harus berjalan jika mereka berjalan buta ke satu arah melalui alam roh. Karena alasan itu, Nicola biasanya bersikeras kembali dengan cara yang sama seperti saat ia masuk.

Singkatnya, selama dia tahu arah mana yang merupakan jalur terpendek kembali ke Sieghart, dia tidak keberatan arah mana yang harus dia tempuh.

“Lewat sini. Silakan, ikuti aku,” katanya.

Dibimbing oleh cincin itu, Nicola mulai berjalan.

Cincin itu menarik tangan Nicola, menuntunnya ke taman bunga. Rasanya seperti mencari air.

Maka, Nicola pun berjalan menyusuri taman bunga menuju sebidang tanah kosong. Di lokasi inilah, seperti dugaan orang, rumah besar di Ludendorff Manor berada.

Saat Nicola melintasi petak yang tadinya kosong, ia menatap Elfriede, yang berjalan di sampingnya. Sebenarnya, aspek diorama inilah yang selama ini mengganggunya.

Ia bertanya-tanya mengapa rumah besar itu tidak ada dalam diorama ini, yang sebenarnya merupakan miniatur kota yang sempurna. Elfriede pasti memilih untuk tidak menyertakannya. Mustahil baginya untuk tidak menyertakannya secara tidak sengaja.

“Apakah kamu penasaran dengan tempat ini?” tanya Elfriede dengan ekspresi heran di wajahnya, jelas memperhatikan tatapan Nicola.

Setelah ragu sejenak, Nicola mengangguk patuh.

Elfriede melanjutkan, “Sederhana saja. Aku ingin menjauh dari ayahku. Itulah yang kupikirkan saat membangun tempat ini, jadi aku tidak pernah membangun rumah besar itu.”

Begitu mereka melintasi lahan kosong itu, gunung-gunung berdiri di belakangnya.

“Sudah lama sekali aku tidak berjalan-jalan ke pegunungan di belakang,” kata Elfriede sambil tersenyum dan menarik tangan Nicola. “Ayahku sama sekali tidak peduli apa pun yang kulakukan, dan beliau acuh tak acuh. Jadi aku menyelinap keluar dari rumah untuk pergi ke pegunungan atau bermain di kota. Hari-hari itu menyenangkan… Setiap hari aku memikirkan betapa hebatnya jika aku bisa bermain selamanya. Aku tidak pernah ingin pulang, dan berharap waktu berhenti.”

Cincin itu memberi tahu Nicola bahwa ada jalan yang belum dijelajahi. Ernst memimpin, berjalan di antara pepohonan di hutan lebat, menginjak-injak semak belukar. Sementara itu, Nicola dan Elfriede bergandengan tangan dan mengikutinya dari belakang.

Elfriede kembali menggumamkan kenangannya, sesekali berhenti untuk memilih kata-katanya. Nicola tetap diam, mendengarkan agar tidak melewatkan apa pun.

“Tapi suatu hari, Lady Olivia di wilayah tetangga diumumkan sebagai calon istri sang pangeran, kan? Sejak saat itu, ayahku tak lagi acuh. ‘Dasar anak tak berguna,’ katanya. Dan dia memukulku setiap hari. Dia juga bilang, ‘Mereka memilihmu bukan karena kau kurang tenang. Mungkin kau akan lebih tenang kalau kau patah satu atau dua tulang.'” Setelah mengatakan semua itu, Elfriede meremas tangan Nicola, dan Nicola membalasnya dengan melakukan hal yang sama meskipun sempat mengerutkan kening.

Dengan ketidakpedulian orang tuanya, Nicola memiliki sedikit pengalaman sejak ia masih Rikka, terlahir dengan kemampuan melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat orang lain. Ia selalu menjadi anak yang takut akan apa yang mengintai di setiap sudut, selalu waspada, dan takut bahkan pada suara sekecil apa pun. Orang dewasa di sekitarnya curiga bahwa perilakunya menunjukkan bahwa orang tuanya telah menyiksanya.

Orang tuanya, yang dihadapkan dengan kecurigaan tak berdasar ini, akhirnya memutuskan untuk bersikap acuh tak acuh. Meskipun demikian, Nicola bersyukur mereka tidak pernah menjadikannya korban kekerasan.

“Begitu ya… Pasti sulit.” Meskipun Nicola tidak bisa memahami setiap aspek cerita Elfriede, setidaknya dia bisa bersimpati dengan beberapa bagiannya.

Elfriede pasti sudah menduga dari nada suara Nicola bahwa ia sebenarnya tidak mengungkapkan perasaannya, tetapi berusaha untuk menyesuaikan diri. Meskipun ia tersenyum di sela-sela tangisannya, ia tetap tersenyum.

“Benar, itu sulit,” jawab Elfriede.

“Ya, tapi kamu bertahan dengan baik.”

Untuk sesaat, percakapan mereka terhenti sampai bidang pandang mereka terbuka setelah mereka berjalan cukup jauh.

“Ada sungai di sini,” kata Ernst, masih di depan kelompok mereka, dan Nicola serta Elfriede langsung mendongak.

Meskipun sungai itu mengalir lambat, volume air yang cukup besar mengalir melaluinya. Sungai itu lebar dari tepi ke tepi dan juga tampak dalam. Namun, sungai, terowongan, dan jembatan—apa pun yang membentuk batas antara sisi dekat dan jauh—melambangkan keretakan antardunia.

Memang, cincin di ibu jari Nicola menarik tangannya ke seberang sungai, seolah menyuruhnya untuk menyeberanginya.

“Elfriede, aku akan menggendongmu. Naiklah,” kata Nicola.

Meskipun sungai itu bisa disebut sungai kecil, sungai itu tetap lebar dan dalam. Bagi Elfriede, yang masih begitu pendek, menyeberanginya tampak berbahaya. Selama mereka masih berada di alam roh ini, Nicola tak akan pernah lelah. Elfriede lalu dengan malu-malu merangkul bahu Nicola, sementara Nicola menunggu dan dengan tekun berdiri kembali.

Ernst memimpin lagi, memilih bagian sungai yang relatif dangkal, dengan sedikit rumput liar di air dan pijakan yang kokoh agar tidak mudah jatuh. Nicola mengikutinya dan melangkahkan kakinya pertama kali ke dalam air.

Airnya dingin dan cukup jernih sehingga ia bisa melihat ikan-ikan berenang di dalamnya, hingga ke dasar sungai. Airnya berkilauan di bawah sinar matahari yang mengintip dari balik pepohonan di atas, menciptakan pemandangan yang indah.

“Cantik, kan? Kau tahu, pengasuhku yang bilang aku harus membuat diorama ini. Dia bilang begitu waktu salah satu kakiku patah dan aku tidak bisa pergi ke mana pun. Aku mulai kesal. Lalu, aku mengerjakannya sedikit setiap kali lukaku parah,” gumam Elfriede sambil menunggangi Nicola. Sambil menyeret kakinya menyusuri sungai, airnya berdebur di sekelilingnya, Nicola meminjamkan telinganya kepada Elfriede.

Hanya sedikit lagi mereka akan sampai di tepi sungai, yang letaknya praktis di bawah hidung mereka.

“Aku suka pengasuhku. Sebenarnya, aku mencintainya. Tapi aku selalu bilang, ‘Aku benci pengasuhku. Dia terlalu banyak bicara.’ Ketika suasana mulai tidak nyaman di antara kami, aku minta maaf berulang kali. Kupikir aku selalu bisa minta maaf.”

Elfriede berhenti sejenak dan mengenang.

“Selalu, atau begitulah yang kukira. Tapi ternyata aku salah besar, ya?” kata Elfriede, suaranya teredam. Ia melingkarkan lengannya di leher Nicola dan menempelkan wajahnya ke bahu sang pengusir setan. Sekalipun Nicola mendongak, ia tak akan bisa membaca ekspresinya.

Lalu Nicola menjejakkan satu kakinya di tepi sungai seberang. Tepat pada saat itu, Elfriede mengucapkan satu hal terakhir.

“Bisakah kau melakukan satu hal lagi untukku?” bisiknya. Suaranya tenang namun tetap tulus. “Katakan, aku ingin kau meminta maaf kepada pengasuhku atas namaku.”

7

Saat Nicola menjejakkan kakinya di seberang sungai, ia merasakan sensasi seperti melewati selaput tipis.

Alih-alih mendarat di tanah atau rumput, ia menginjak karpet merah tua dan tak lagi melihat sungai atau hutan lebat. Yang ia lihat hanyalah miniatur kota yang dibangun dengan rumit. Di sebelahnya, Ernst mengamati sekeliling ruangan dengan panik karena tampaknya mereka telah kembali ke ruang koleksi dalam keadaan utuh.

Tepat saat Nicola mengedarkan pandangannya ke sekeliling ruangan, matanya tertuju pada Sieghart, yang berdiri tanpa goresan sedikit pun padanya.

Marquess Ludendorff, pelayannya, para penculik, dan para pelayan semuanya diikat dengan tali, tergeletak tak sedap dipandang di lantai. Sang marquess menatap Nicola, menunjukkan ketidakpercayaan yang mendalam. Segera setelah itu, ia meringis marah sambil memelototi Nicola dan Ernst.

“Dasar pengecut kurang ajar! Mayat itu, di mana kalian temukan…?!” teriak sang marquess, ludahnya beterbangan dari bibirnya. Matanya menatap kosong ke arah ruang tepat di atas bahu Nicola. Nicola tidak ingin memahami implikasi dari perkataannya, tetapi darahnya serasa terkuras habis.

Itu… Tidak mungkin. Tidak mungkin. Kata-kata penyangkalan menggelegak di kepalanya, melayang lalu menghilang, tak pernah sampai cukup jauh untuk diucapkan.

Nicola mengikuti pandangan sang marquess dan melihat ke atas bahunya.

“E-Elfriede…?” tanyanya.

Elfriede terkulai di bahu Nicola dengan mata terpejam dan tak bergerak sedikit pun. Rambut pirangnya, yang tadinya berkilau begitu terang di bawah sinar matahari alam roh, kini basah kuyup oleh darah dan menempel di dahi serta pipinya yang bulat. Entah bagaimana, lengannya menggantung tak bernyawa di bahu Nicola dan tertekuk ke arah yang tak wajar.

“Ke-kenapa?” Suara serak keluar dari tenggorokan Nicola. Ia gemetar dan terhuyung saat menyadari beban berat di punggungnya. Tahu-tahu, Sieghart telah memeluknya erat untuk menahannya.

Ernst menyingkirkan sumber kehangatan yang sebelumnya menempel di punggungnya. Nicola hanya bisa berdiri terpaku dan menyaksikan dengan linglung saat Ernst membaringkan tubuh Elfriede di tanah.

Ketika Nicola melihat ke bawah, dia melihat pertengkaran memalukan terjadi di antara makhluk-makhluk kasar yang diikat di lantai.

“Oliver! Kekacauan ini terjadi hanya karena kau tidak membersihkannya setelah aku selesai, seperti yang diperintahkan! Dasar bajingan tak berguna!” bentak Marquess.

“T-Tapi, saat kau memanggilku dan aku menuju ke kamar, mayatnya sudah tidak ada lagi di sini—” seru Oliver.

“Diam! Aku tidak ingat pernah memberimu izin untuk membalasku!”

Saat sang marquess dan pelayannya terlibat dalam pertengkaran sengit ini, tujuh sosok kecil perlahan mengelilingi mereka. Saat itulah Nicola menyadari Elfriede ada di antara mereka, mengerutkan wajahnya dengan cemas.

Elfriede mendongak ke arah patung perunggu di rak di ruangan itu, lalu kembali menatap Nicola dengan senyum canggung.

“Kau… Kau sampai berani menyentuh putrimu sendiri?” kata Nicola, suaranya bergetar karena marah. Ia merasakan sensasi yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, seperti seluruh darah di tubuhnya mendidih.

Ia menatap Theo, yang kehilangan salah satu jarinya; Laure, Connie, dan Ann perutnya dibelah; mulut Finn berlumuran darah bekas batuknya; dan Elfriede darah mengucur deras dari ubun-ubun kepalanya. Semua anak menatap sang marquess dan pengurusnya dengan tatapan serius.

Meski begitu, kedua pria itu tetap melanjutkan pertengkaran mereka yang memalukan. Mata mereka bahkan tak berkedip melihat anak-anak yang telah mereka bantai.

Ah, tidak bisa melihat. Itu curang , pikir Nicola. Ia menyapa anak-anak dan berkata, “Kalian semua yakin ingin melakukan ini?”

Anak-anak mengangguk serempak.

Tangan mereka seungu ubi jalar, darah mengalir dari mata mereka, dan beberapa isi perut menyembul dari celah perut mereka. Namun, anak-anak itu tersenyum dengan kepolosan yang murni.

“Begitu,” kata Nicola, sebelum mengalihkan pandangannya ke bawah. Lalu ia dengan lembut menepis lengan Sieghart yang menopangnya. “Begini, Tuan Marquess. Bagaimana menurutmu aku bisa tahu tentang mayat-mayat yang terkubur di bawah hamparan bunga hydrangea?”

Dengan sangat perlahan, selangkah demi selangkah, Nicola mendekati sang marquess dan pengurus, yang terus berteriak satu sama lain saat mereka berbaring di lantai. Ia menatap mereka dengan mata kosong, dan kedua pria itu berhenti bertengkar dan kembali menatap Nicola.

Jawabannya sederhana. Aku mendengarnya dari anak-anak yang kalian berdua sakiti.

“Omong kosong apa ini…” Sudut bibir sang marquess terangkat, tapi terlalu sembarangan untuk disebut cibiran. Nicola terus menatapnya dengan tatapan dingin sebelum menampilkan senyum yang menurutnya dingin, lalu tawa meremehkan tersungging di bibirnya.

“Kau bilang orang mati tak bercerita… Aha ha ha, itu sama sekali tidak benar. Lagipula, mereka semua ada di sekitarmu.”

Ia memperhatikan sang marquess dan pelayan melirik ke sekeliling mereka sebelum terkekeh lagi. Pada saat yang sama, ia mengangkat tangan dan dengan halus memberi isyarat kepada familiarnya untuk maju.

Gemini memahami niat Nicola dan berubah menjadi Theo yang berlumuran darah, menempel pada sang marquess. Ia membuang wujud Theo dan dengan mulus berubah menjadi Lila, Finn, Laure, Connie, Ann, dan Elfriede. Dalam setiap kemunculannya, ia mengulurkan tangan ke arah para pria dan memeluk mereka.

“A-Apa yang kamu…?”

“Ih! Ah, menjauhlah, jangan sentuh aku…!”

Meskipun Gemini bisa berwujud apa pun, itu hanyalah pemicu untuk menyadarkan para pria akan kehadiran anak-anak itu. Namun, Theo dan anak-anak lainnya ada di sana. Gemini hanya perlu menyadarkan para pria akan fakta itu.

Nicola terkikik sambil melihat kedua pria itu merangkak di lantai seperti cacing, mencoba melarikan diri dari penampakan itu.

“Kalian pasti tidak menyangka mereka senang membunuh perempuan dan anak-anak. Kalau begitu, menurutmu siapa yang paling dibenci dan ingin dibunuh anak-anak ini? Nah?” tanyanya.

“A-Aaah—Mundur, mundur, mundur, mundur, mundur, mundur, mundur, kataku!” seru Marques Ludendorff.

“AA-Aah, tidak, bukan begitu! Aku-aku hanya mengikuti perintah! A-Aaah!” teriak Oliver.

Bahkan setelah Gemini berhenti meniru, mata para pria itu tetap terpaku pada pandangan anak-anak. Anak-anak itu telah menunggu dengan penuh harap untuk terlihat oleh para pria itu.

Sang marquess dan pengurusnya mundur menjauh dari anak-anak dan berteriak tak jelas. Sebelum mereka sempat berkata apa-apa, udara yang menggelegak dari tenggorokan mereka lenyap. Suara itu tak berarti apa-apa dan tak bermakna.

Meskipun Nicola membayangkan ini adalah upaya penghinaan terhadap dirinya dan bukan terhadap anak-anak, dia mengabaikan mereka.

“Berjuanglah dengan dosa-dosamu sampai mati, wahai orang-orang sesat.” Nicola mengalihkan pandangannya dan mengucapkan kata-kata itu dengan nada jijik.

◇

Bulan yang murni dan cemerlang telah mencapai titik tertingginya, dengan cahaya pucatnya yang samar-samar menerangi tanah di bawahnya.

Ketika rombongan tiba di Ludendorff Manor, waktu baru menunjukkan pukul 8 malam. Namun, waktu yang cukup lama pasti telah berlalu, dan Nicola menghela napas sambil menatap langit malam. Banyak hal telah terjadi sejak konfrontasi dengan sang marquess.

Kabar baiknya adalah Elfriede ditemukan masih bernapas, meskipun sangat dangkal, dan peluangnya untuk bertahan hidup tidaklah nol. Begitu Nicola dan rekan-rekannya menyadari hal ini, mereka dengan panik memanggil dokter. Saat itu, Nicola bergegas memanggil arwah Elfriede, yang telah melayang saat pengalaman mendekati kematian itu, kembali ke tubuhnya.

Ketika Elfriede, yang saat itu berusia sepuluh tahun, dipukul kepalanya dengan patung perunggu, dia sedang meraih dioramanya.

Elfriede pernah berkata, “Saya ingin pergi ke suatu tempat di mana tidak ada yang menyakitkan, di mana tidak ada orang yang melakukan hal-hal yang menyakiti orang lain.”

Diorama yang dibuat Elfriede di tengah penyiksaannya dengan satu keinginan dalam benaknya, telah mencapai tujuannya dan mencapai tempat perlindungannya.

Memikirkan sesuatu dapat membentuknya—kekuatan imajinasi. Akibatnya, diorama ini tanpa sengaja berubah menjadi dunia supernatural yang menyerupai Rumah untuk Orang Hilang.

Di dalam tempat perlindungan itu, waktu tak berlalu dan rasa sakit tak terasa. Ajaibnya, ia menemukan cara untuk lolos dari arus waktu sementara tubuhnya masih di ambang kematian.

Apakah tubuh Elfriede akan kembali ke dunia nyata dan melewati krisis fana ini bergantung pada gadis itu. Lagipula, Nicola ingin Elfriede memenuhi permintaan keduanya dan menyampaikan penyesalannya kepada pengasuhnya. Nicola meminta Elfriede berjanji akan melakukan yang terbaik. Nicola hanya bisa percaya dan berdoa sambil menunggu kondisi gadis kecil itu membaik.

Soal kabar yang bukan urusan Nicola, sang marquess dan pelayannya tertawa terbahak-bahak sebelum akhirnya berbusa dan pingsan. Ketika kedua pria itu terbangun lagi, mereka mungkin sudah gila, tetapi Nicola hanya mengira mereka sendiri yang menyebabkannya.

Lagipula, Nicola hanya memberi tahu mereka bahwa anak-anak itu ada di sana. Seandainya mereka kehilangan akal sehat, itu hanya akibat dari kesadaran mereka akan dosa-dosa mereka. Menurut Nicola, itu pembalasan yang pantas.

Para pelaku lain yang tertangkap berada di tangan para pengawal ksatria Alois. Saat pertukaran ini terjadi, waktu berlalu begitu cepat, seakan-akan hari akan segera berganti.

Maka duduklah Nicola di tepi air mancur, bermandikan cahaya bulan, menatap kosong ke bulan. Napasnya memutih saat ia mengembuskan napas, membuatnya semakin menyadari datangnya musim dingin. Satu-satunya yang melindunginya dari dingin hanyalah api yang menari-nari di depannya. Tepat saat itu, diorama itu terbakar, berubah menjadi abu, dan runtuh.

Kotak Penangkap Anak—artefak terkutuk yang menyimpan duka tak terkira, kebal terhadap penyegelan—seharusnya tak ada di dunia ini. Surga anak-anak itu diam-diam terbakar, dan tak ada yang tersisa setelahnya.

Kepulan asap tipis mengepul dari abu, membumbung tinggi ke angkasa sebelum akhirnya menghilang. Akhirnya, angin membawa abu itu dan membuatnya lenyap. Nicola hanya menyaksikan kejadian itu dalam keadaan tak sadarkan diri.

Awan yang menyelimuti langit beberapa saat yang lalu telah pecah, membiarkan cahaya bulan menerangi dunia di bawahnya. Tirai benang perak yang tampak seolah-olah telah diwarnai oleh cahaya bulan melalui kondensasi bergoyang lembut di tepi pandangan Nicola.

Nicola menatap orang yang duduk di sebelahnya dan mendesah kecil.

Satu kata terlintas di benaknya. Itulah yang coba diucapkan sang marquess di saat-saat terakhirnya, bukan ditujukan kepada anak-anak yang mengerumuninya, melainkan kepadanya. Ia tahu apa yang coba dikatakan sang marquess dari cara bibirnya bergerak tanpa bersuara.

“Monster” adalah kata yang ingin diucapkan sang marquess kepadanya. Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya seseorang memanggil Nicola seperti itu.

Dia menatap ke bawah dengan tenang dan tertawa mengejek, lalu berkata, “Apakah kamu takut?”

Cahaya bulan memiliki efek misterius yang membuat orang menjadi sentimental. Sebelum Nicola menyadari apa yang dikatakannya, ia sudah mengajukan pertanyaan ini. Mata ungu tua yang bersinar di bawah sinar bulan di sampingnya tiba-tiba menoleh menatapnya.

“Kenapa harus begitu?” tanya Sieghart, menundukkan kepalanya bingung. Tingkah lakunya mengingatkan Nicola pada kucing yang berkelas.

Ketika ditanya mengapa ia bertanya seperti itu, Nicola hanya bisa menjawab bahwa pertanyaan itu muncul begitu saja. Itu hanya iseng dan tidak memiliki makna yang mendalam.

“Tidakkah kau pikir aku wanita yang menakutkan?” Meskipun Nicola tidak menyesali perbuatannya malam itu, ia menggumamkan pertanyaan seperti itu, mengepalkan tangannya erat-erat sambil meletakkannya di lututnya.

“Tentu saja tidak,” bisik Sieghart, sambil menggelengkan kepalanya pelan. “Kurasa kau sangat baik, Nicola.”

Ia menjelaskan bahwa ia telah mengarahkan kebaikan itu kepada anak-anak itu pada kesempatan ini. Namun, suaranya tetap lembut, seolah melantunkan lagu pengantar tidur yang membelai telinga Nicola. Sieghart setengah memejamkan mata, senyum mengembang di bibirnya saat ia menatap bulan sebelum melanjutkan.

Lagipula, kau menggunakan kekuatanmu untuk melindungi orang lain, untuk menyelamatkan mereka. Apa yang kau lakukan adalah bukti keyakinanmu dan kerja kerasmu untuk membela sesuatu. Tentu saja aku tidak takut.

Kata-kata itu merasuk ke dalam hati Nicola, karena pria ini selalu tahu apa yang ingin didengarnya. Rasanya tidak adil. Ia tak kuasa menahan diri untuk menggigit bibir dan mengalihkan pandangannya.

Sieghart meraih salah satu tangan Nicola dan dengan lembut melepaskan tangan satunya, meskipun Nicola menggenggamnya erat. Ketika Sieghart menyentuhnya, perasaannya mengalir ke dalam dirinya.

Bahkan bagi Nicola, yang begitu tak terbiasa dipedulikan atau dicintai, kehadiran seseorang yang memikirkannya terasa begitu berharga dan semakin menggelitik rasa ingin tahunya setiap kali ia teringat. Di saat yang sama, rasa sakit di dadanya semakin menjadi-jadi dan ia tak bisa berbuat apa-apa karena perasaan itu sungguh aneh.

Sieghart dengan hati-hati melepas cincin meterai dari ibu jari Nicola sebelum memasangkannya di jarinya. Tatapannya berubah lembut dan penuh kasih sayang saat ia berbicara.

“Asalkan kau kembali padaku dengan selamat, Nicola, aku tak peduli apa pun yang kau hadapi. Tapi aku tak ingin kau lupa menoleh ke belakang saat pergi.”

Senyumnya agak cemas, dan Nicola kehilangan kemampuan untuk berkata apa-apa lagi. Ketika Nicola menggigit bibirnya kuat-kuat dan mengalihkan pandangan lagi, Sieghart terkekeh dan membelai rambutnya.

Nicola mengenang penyesalan Elfriede dan bagaimana gadis itu berkata, “Kupikir aku selalu bisa meminta maaf.” Hal itu mengingatkan Nicola bahwa kata “selalu” bukanlah jaminan.

Selama seseorang hidup, hari esok takkan pernah pasti, dan penyesalan bisa datang tanpa peringatan. “Suatu hari nanti” atau “suatu saat nanti” mungkin takkan pernah tiba. Orang-orang mungkin berkata seperti itu pada diri mereka sendiri, tetapi itu hanyalah khayalan. Itulah sebabnya orang harus mengatakan apa yang mereka maksud dan mengungkapkannya dengan kata-kata selagi masih ada kesempatan.

Alois mengatakan bahwa, menurutnya, cinta adalah menyimpan seseorang di dalam hati dan mengingatnya. Sementara itu, Ernst mengatakan bahwa cinta adalah pencarian alasan untuk perasaan kasih sayang yang tak mudah dijelaskan. Namun, Emma mengatakan seseorang dapat menentukan apakah yang ia rasakan adalah cinta. Jika Anda tidak keberatan menyebutnya cinta, maka itu adalah cinta.

Ketika Nicola membayangkan sepuluh tahun ke depan, tahun depan, minggu depan, esok—meskipun masih mengganggunya—ia tak dapat menyangkal bahwa sahabat masa kecilnya itu selalu tertanam kuat dalam imajinasinya. Perasaan itu tidak baru saja muncul saat itu. Nicola ingin mengakuinya jika memang begitulah yang ia rasakan. Ia ingin Sieghart terus hidup, namun bayangan untuk mati dan meninggalkannya sedikit membuatnya takut.

Dia tidak keberatan jika perasaan itu adalah cinta dan tiba-tiba berkata, “Sepertinya aku memang mencintaimu, Sieghart… Dan sudah lama…”

Sieghart mengerjap ke arahnya dengan terkejut sebelum ekspresinya melunak, hampir tampak meleleh.

“Ya, aku tahu… Dan sudah cukup lama,” jawab Sieghart.

Tetap saja, Nicola tak kuasa menahan rasa frustrasinya atas jawaban ini, ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Kepalanya dipenuhi pikiran-pikiran yang saling bertentangan, dan rasanya seperti memanas.

“Ungkapan cinta apa pun dariku akan sangat kurang di masa depan. Aku tak bisa membalas cintamu dengan semangat yang sama,” katanya.

“Tidak apa-apa. Kau mungkin tidak mengenal dirimu sendiri, tapi aku merasa kau sangat mudah dipahami, Nicola. Jangan khawatir,” kata Sieghart sambil terkekeh. “Lagipula, itulah yang akan membuat mereka begitu unik. Mengetahui bahwa kata-kata dan ekspresi acuh tak acuh yang kau tunjukkan padaku adalah perasaanmu yang sebenarnya membuatku merasa seperti hadiah yang hanya bisa kau berikan padaku.”

Setelah mengatakan semua ini, Sieghart menyipitkan matanya karena gembira.

“Seleramu memang aneh,” gumam Nicola. Namun, ia melompat ke pelukannya dan mempersempit jarak yang tak lebih dari rentangan kepalan tangannya.

 

Nicola ingin sekali memeluk Sieghart lebih erat, mendekatkan diri agar hati mereka bisa bersentuhan. Detak jantung mereka menyatu dan berbagi kehangatan di dalamnya. Ia ingin bukti bahwa ia masih hidup saat itu juga.

Ia mendengar desahan dari suatu tempat di atas kepalanya. Namun, ia tak punya tenaga untuk menghadapinya setelah mengumpulkan keberanian untuk melemparkan dirinya ke pelukan Sieghart. Maka, ia memutuskan untuk mengabaikan protes apa pun dari Sieghart dan menutup matanya.

“Nicola… Kau tahu, situasi ini hanya sedikit…” kata Sieghart setelah jeda singkat, terdengar agak bimbang.

Selebritas bangsawan ini aktif mengungkapkan rasa sayangnya kepada Nicola setiap hari. Kini, setelah Nicola tiba-tiba menutup jarak di antara mereka secara tiba-tiba, ia bingung harus berbuat apa dan secara naluriah menegang.

Namun, Nicola sudah berjuang melawan rasa kantuk karena hari itu sangat sibuk. Aroma yang menenangkan menyelimuti dirinya, membuatnya tak kuasa menahan diri.

“Sangat mengantuk…”

Sieghart, yang masih kesulitan mengatasi situasi itu, mengatakan sesuatu. Namun, Nicola begitu mengantuk sehingga ia tidak mendengarkan apa yang dikatakannya.

Tawa kecil terdengar dari atas kepalanya, seolah ingin berkata, “Kurasa memang sudah tidak ada yang bisa dilakukan.” Lalu, kesadarannya pun tertidur.

 

 

Ceramah Ilmu Gaib Kecil Nicola: Pelajaran 8

Kotak Penangkap Anak (Kotoribako)

Kotak Penangkap Anak merupakan legenda urban yang menyebar setelah sebuah unggahan di papan pesan daring.

Andai saja nama Jepang “kotoribako” merujuk pada kotak untuk seekor burung kecil… Ketika ditulis menggunakan aksara Tionghoa, makna sebenarnya menjadi jelas—Kotak Penangkap Anak. Kotak ini adalah kotak terkutuk yang akan membunuh anak-anak atau perempuan usia subur tanpa pandang bulu, dengan tujuan memusnahkan klan tempat penerimanya yang tak sadar berasal.

Meskipun efeknya mengerikan, “bahan-bahan” tidak manusiawi yang digunakan dalam pembuatannya kemungkinan akan membuat siapa pun merinding.

Sifatnya yang meresahkan mencerminkan rangkaian peristiwa yang menyebabkan terciptanya kisah tersebut. Kisah yang dikarang-karang, yang dibalut fakta sejarah, seharusnya menghasilkan bacaan yang menarik—seandainya memang kisah yang dikarang-karang.

Saya sungguh berharap itu hanya fiksi.