Interlude Tertentu, Dari Sebelum Mereka Menjadi Nicola dan Char

Kantor kumuh di gedung multi-penyewa itu memiliki papan bertuliskan “Konsultasi Spiritual”, yang sangat tidak dapat dipercaya sehingga membuat mereka yang bekerja di sana ingin menangis. Di dalam kantor, Rikka Kurokawa duduk terkulai di atas mejanya, menatap ponsel pintarnya.

Sayangnya, mentor sekaligus bosnya, Sousuke Matsukata, sedang tidak berada di kantor. Jari Rikka meluncur mulus di layar ponsel pintarnya dan berhenti begitu ia mencapai halaman yang dicarinya.

Kotak Penangkap Anak (kotoribako):

Sebuah legenda urban yang berawal dari sebuah unggahan di forum internet sebelum menyebar ke berbagai tempat. Setelah unggahan pertama pada tahun 2005, kisah ini terus diperbincangkan secara daring—sebuah kisah horor bergenre kutukan mematikan dan dianggap sebagai kisah horor penting di era modern.

Saat Rikka membaca lebih lanjut penjelasan situs tersebut, yang dibuka dengan pengantar ini, dia menghela napas.

Ditulis menggunakan aksara Tionghoa, makna kotoribako—Kotak Penangkap Anak—menjadi jelas bagi Rikka. Kisah ini terjadi di sebuah wilayah di Prefektur Shimane. Para pengguna yang mengunggah artikel asli, secara kebetulan, menemukan sebuah kotak aneh di sebuah rumah tua. Kisah mereka berawal dari kenangan akan pengalaman pribadi mereka. Kotak yang mereka temukan secara tidak sengaja itu adalah artefak kutukan terkuat yang pernah diketahui siapa pun, yang tercipta dari pengorbanan banyak anak lebih dari seratus tahun yang lalu.

Asal-usulnya berawal dari era Meiji. Setelah Pemberontakan Oki, seorang pria yang konon “berada di pihak para penghasut pemberontakan” menghadapi diskriminasi dan penganiayaan yang mengerikan. Akhirnya, ia melarikan diri ke sebuah pemukiman terpencil yang miskin.

Penduduk permukiman itu memutuskan jika mereka membiarkan masalah menghantui mereka lebih lama lagi, penganiayaan terhadap mereka akan jauh lebih parah. Maka mereka bertekad untuk membunuh pria itu.

Namun lelaki itu menawari mereka sebuah kesepakatan, katanya, “Jika kalian mengampuni nyawaku, aku akan memberimu senjata.”

Dan senjata itu tak lain adalah metode pembuatan Kotak Penangkap Anak.

Langkah-langkah untuk memberlakukan kutukan Kotak Penangkap Anak adalah sebagai berikut:

Pertama, buatlah kotak kayu yang cukup rumit sehingga tidak dapat dibuka dengan mudah.

Isi bagian dalam kotak dengan darah binatang betina dan tunggu selama seminggu. Sebelum darah mengering, tutup kembali kotaknya.

Masukkan bagian tubuh anak yang telah disembelih ke dalam kotak. *Catatan: Bagian tubuh yang dibutuhkan mungkin berbeda-beda, tergantung usia anak. Jika bayi baru lahir, ambil tali pusarnya, ujung salah satu jari telunjuknya, atau darah yang diperas dari isi perutnya. Untuk anak di bawah tujuh tahun, ambil ujung salah satu jari telunjuk dan darah yang diperas dari isi perutnya. Anak berusia antara tujuh dan sepuluh tahun cukup ambil ujung salah satu jari telunjuknya.

Terakhir, kirimkan kotak tersebut ke rumah orang yang ingin Anda kutuk atau biarkan di tempat yang gelap dan lembab.

Kutukan Kotak Penangkap Anak, yang telah terpenuhi, hanya akan mendatangkan bahaya yang mengerikan bagi anak-anak dan perempuan usia subur. Meskipun menyentuh kotak itu diperlukan untuk mengaktifkan kutukan, bahkan berdiri di dekat kotak dan melihatnya pun akan menyebabkan organ-organ tubuh seseorang perlahan-lahan tercabik-cabik, yang pada akhirnya mengakibatkan kematian.

Ketika kepala desa yang terlibat dalam penganiayaan terhadap permukiman miskin menerima Kotak Penangkap Anak, ia sedih karena istri dan anak-anaknya batuk darah, sekarat dalam penderitaan. Setelah desa-desa lain di wilayah sekitarnya menyadari ancaman Kotak Penangkap Anak, penganiayaan terhadap permukiman dan campur tangan dalam urusannya berhenti total.

Namun, kutukan itu terlalu kuat, dan berlalunya waktu tidak mengurangi efek mengerikannya. Satu-satunya cara yang diketahui untuk mengurangi efeknya adalah dengan “mendiamkannya” di kuil atau wihara untuk waktu yang lama, memurnikannya sedikit demi sedikit. Forum daring tersebut telah menetapkan kotak itu sebagai warisan negatif.

“Ini merangkum apa yang kita ketahui tentang Kotak Penangkap Anak. Tidak pasti apakah masih ada, tetapi jika cerita ini benar, mungkin masih ada satu yang disimpan secara rahasia di kuil atau wihara di suatu tempat.”

Setelah Rikka selesai membaca penjelasan legenda urban dengan paragraf terakhir ini, dia meletakkan telepon pintarnya di meja dan bersandar di kursinya yang berderit.

Alur cerita horor semacam ini—melibatkan konvensi dan misteri tersembunyi dari sebuah permukiman terpencil—sangat menarik. Meskipun tidak mengandung fenomena aneh seperti hantu, ia bisa mengatakan bahwa kisah tragis dan mengerikan tentang kotak itu sangat menarik untuk dibaca. Bahkan ada film yang diadaptasi dari legenda Kotak Penangkap Anak, jadi pasti sudah terkenal.

Rikka mendesah berat lagi namun mendengar desahan lain, datang dari belakangnya.

Mentornya tidak hadir. Jadi, orang yang melakukan tindakan itu di belakangnya pastilah seorang murid magang.

“Serius, semua saluran cuma menayangkan cerita yang sama.” Saat Youta, murid junior Nicola, berganti-ganti saluran di TV, terdengar nada frustrasi dalam suaranya.

Judul berita utama TV “Kasus Penculikan Anak Berantai” menari-nari di layar. Kasus ini baru-baru ini menjadi berita harian. Korbannya adalah seorang gadis berusia enam tahun, seorang anak laki-laki berusia empat tahun, seorang anak laki-laki berusia delapan tahun, dan seorang gadis berusia sembilan tahun; totalnya ada empat korban.

Laporan resmi menyebutkan seorang pria pengangguran ditangkap sebagai tersangka, “Motifnya belum jelas.”

“Meskipun saya cenderung berpikir mungkin ada beberapa masalah dengan penyelidikan awal oleh polisi…” kata seorang komentator di TV.

Mendengar ini, Youta tertawa kecil dan berkata, “Mereka memukuli polisi. Aku agak kasihan pada mereka. Hanya menyelidiki mereka yang punya riwayat penyimpangan seksual tidak akan membantu mereka. Biasanya, tak seorang pun akan membayangkan seseorang punya motif sesulit menanggapi cerita horor rekaan dari internet dengan serius dan mencoba membuat Kotak Penangkap Anak.”

“Tidak, mereka sungguh tidak akan melakukannya,” Rikka setuju. Rupanya, bukan polisi yang pertama kali menemukan pelaku di balik kasus ini. Melainkan salah satu rekan pengusir setan mereka.

Dahulu kala, perempuan dan anak-anak mengeluh sakit bertubi-tubi. Ketika seorang pria tua yang sangat saleh di wilayah itu menyadari bahwa ini mungkin hukuman Tuhan, ia pun mencari bantuan seorang pengusir setan, yang kemudian membawanya ke lokasi pelaku.

Mengenai artefak terkutuk itu sendiri, banyak pengusir setan terampil telah berkumpul untuk membahas cara menanganinya. Mereka masih berdiskusi. Kebetulan, Sousuke Matsukata adalah salah satu pengusir setan yang dipanggil ke pertemuan ini.

Dalam profesi mereka, mentor Rikka sebenarnya adalah seorang pria yang reputasinya cukup tinggi. Meskipun sikapnya tidak bertanggung jawab, Rikka merasa sakit hati mengakui bahwa keahliannya tak terbantahkan.

Namun, para murid Matsukata dianggap sebagai pengusir setan setengah matang yang ditugaskan untuk mengawasi kantor selama Matsukata pergi. Jadi, mereka hanya punya waktu luang. Rikka menyandarkan sikunya di meja di sampingnya, wajahnya tertunduk.

“Katakan… Setelah Kotak Penangkap Anak ‘selesai,’ apakah menurutmu kau bisa menyegelnya lagi?” tanya Youta.

“Yah, siapa tahu…? Bukankah itu yang sedang mereka bicarakan di rapat sekarang?” jawab Rikka tanpa berpikir panjang. Tepat pada saat itu, derak kunci membuka pintu, hingga pintu terbuka dengan keras.

“Aduh, Bung, aku capek banget… Kalian berdua, ambilkan aku garam. Garam…”

Mereka berbalik dan melihat seorang pria berusia tiga puluhan, mengenakan pakaian pagi lusuh, dengan ekspresi kesal.

Selain rambut hitamnya yang acak-acakan dan janggutnya yang tak terawat, ia memiliki kantung mata hitam. Meskipun matanya tampak sakit-sakitan, ia memiliki sikap yang kurang menyenangkan, sekitar tiga puluh persen lebih buruk dari biasanya. Ia tampak sedang dalam suasana hati yang buruk.

“Ugh, Sousuke, kau dipenuhi residu buruk,” kata Youta, saat residu spiritual yang kuat keluar dari pria itu, hampir seperti bau kematian. Ketika murid junior itu tersedak dan menjulurkan lidahnya, pria itu berbalik memelototinya, menyipitkan mata.

“Ya. Makanya kubilang ambilin garam. Aku nggak mau masuk, kan, dasar bodoh? Jadi cepat ambilin garamnya.”

Pria itu tidak hanya memiliki tatapan mata yang tidak menyenangkan, tetapi kata-kata serta sikapnya juga kurang memuaskan. Namun, Rikka harus mengakui bahwa pria ini adalah mentor mereka.

Rikka dan Youta menjawab, “Ya, ya.” Keduanya mengangkat bahu sebelum berdiri bersama.

Setelah mengambil garam pemurnian yang agak mahal, mereka menggoyangkannya ke tubuh mentor mereka dengan antusiasme yang cukup untuk menutupinya sepenuhnya. Setelah selesai, mentor mereka melangkah masuk ke kantor. Setelah melangkah lebar melintasi ruangan, ia duduk di sofa, yang pelapis kulitnya terkelupas di beberapa bagian.

“Kamu pulangnya cepat sekali. Aku nggak nyangka kamu bakal pulang hari ini,” gumam Rikka.

“Apakah ini berarti kau menyegel Kotak Penangkap Anak?” tanya Youta, mencondongkan tubuh ke depan karena antisipasi.

Mentor mereka hanya memasukkan sebatang rokok ke mulutnya dan menyalakannya, lalu perlahan menggelengkan kepalanya. Setelah mengembuskan asapnya dengan kesal, ia tersenyum sinis dan berbicara.

“Nah. Menyegel sesuatu seperti itu mustahil, mustahil. Semua orang di ruangan itu mengatakan hal yang sama saat kami melihatnya. Tentu saja, kami tidak membuang waktu untuk membicarakannya.”

“Seburuk itu?”

“Ya, seburuk itu. Benda itu mungkin akan terus menjalankan kutukannya selama delapan puluh tahun lagi.” Matsukata mengepulkan asap rokok lagi dengan ekspresi getir. Setelah membuang puntung rokoknya ke asbak, ia bersandar di sofa dan menatap langit-langit. “Dendam itu terlalu kuat. Itu bukan benda yang bisa ditahan api unggun seremonial. Segelnya mungkin akan terurai setelah beberapa bulan, bahkan jika kita bekerja sama dengan belasan orang.”

Matsukata memotong penjelasannya. Ia mendesah dan menghisap rokoknya dalam-dalam, seolah mengisi kembali napasnya. Lalu, ia perlahan mengembuskan asapnya sekali lagi.

Setelah terdiam cukup lama, Rikka dan murid magang itu saling berpandangan.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Rikka.

“Kita tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Matsukata sambil memainkan rokoknya. Matanya hanya teralih ke murid-muridnya. “Kita hanya bisa memasang segel secara berkala di kotak yang akan terurai dalam hitungan detik, menunggu dendam mereda… Itulah kesimpulannya. Ah, tapi—melewati praktisi perempuan—kita akan meminta setiap praktisi laki-laki bergiliran memasang segel. Masing-masing dari kita akan mendapat giliran sekitar enam bulan sekali. Lalu akan bergiliran lagi. Dengan kata lain, ini benar-benar kerja sukarela yang sangat melelahkan.”

Reaksi para murid terhadap kata-katanya bagaikan siang dan malam. Rikka, seorang perempuan, mengepalkan tinjunya tanda lega. Di sisi lain, Youta menunjukkan keputusasaan dan mengerang seolah-olah ini adalah kiamat.

“Mungkin kau bisa memaafkanku, mengingat keanehanku…? Serius, aku bisa santai saja…” kata Youta.

Mendengar ketulusan dalam suaranya, Rikka tak dapat menahan diri untuk tidak memberikan tatapan simpati kepada murid juniornya.

Youta punya kebiasaan untuk secara tidak sengaja mengambil emosi atau kenangan yang masih tersisa pada benda dan tempat, dan memegang kotak itu pasti akan jadi tugas yang berat.

Tapi Matsukata hanya menggaruk kepalanya, rambutnya dikuncir kuda longgar, dan berkata sambil meringis, “Ya, ya, aku tahu. Selama aku masih bekerja, aku akan mengurus giliranmu. Tidak mungkin, ya? Kesampingkan itu, kalian berdua akan belajar caranya. Jadi, kalian bisa mengajari penerus kalian.”

Kedua murid itu saling berpandangan. Mereka mengangguk serempak. Setelah menyadari hal itu sambil mendengus puas, mentor mereka itu pun menghempaskan rokoknya yang hampir habis ke asbak.

Setelah melanjutkan siaran berita di TV yang tadinya dibiarkan menyala, Matsukata bergumam, “Sepertinya hal paling menakutkan di dunia bukanlah dewa, hantu, atau roh pendendam. Melainkan manusia.”