Bab 4: Ke Mana Garis Cinta Mengarah

1

Saat rombongan itu melangkah keluar dari halaman Ludendorff Manor, dunia yang tampak seperti dunia dongeng menyambut mereka.

Orang-orang menari mengikuti alunan musik riang di sekitar air mancur di tengah alun-alun kota, sementara yang lain menonton sambil minum minuman keras. Kios-kios pasar memajang buah-buahan yang tampak segar, sementara aroma manis tercium dari kue-kue yang dijual di dekatnya, memikat para pengunjung pameran yang berlalu-lalang.

Jalan utama yang membentang dari alun-alun kota hingga danau memiliki jalan berbatu. Rumah-rumah bata beratap segitiga kayu berjajar di sepanjang jalan. Begitu banyak kios berjajar di sepanjang jalan sehingga berdesakan, termasuk bau harum yang manis.

Saat orang-orang datang dan pergi, senyum di wajah mereka tampak meriah. Beberapa bahkan mengenakan kostum pedesaan berhiaskan warna-warni, mungkin pakaian tradisional daerah tersebut. Pemandangan menakjubkan ini—seperti sesuatu dari cerita rakyat Jerman—membuat Nicola berhenti sejenak dan terkesiap. Sieghart, yang berdiri di sampingnya, menatap alun-alun dengan hangat dengan mata setengah tertutup, tampaknya juga terpesona.

Akhirnya, Sieghart menoleh, matanya terfokus pada Nicola, lalu menyapanya dengan senyum lembut. Ia melihat sebuah kios bunga di alun-alun. Ia berkata, “Tunggu di sini sebentar,” lalu berjalan pergi.

Setelah menyaksikan Sieghart melakukannya, Nicola kembali menjelajahi alun-alun kota untuk menjernihkan pikirannya. Ia mulai menghitung orang-orang yang terlihat.

Satu, dua, tiga… Ia tersenyum lebar ketika menyadari ada beberapa orang mati di antara para pengunjung pekan raya. Itu bukan hal baru. Baik tradisi Jepang seperti Obon atau Halloween di Barat, festival selalu menarik perhatian mereka. Ia harus merelakan keinginannya untuk menghadiri satu pekan raya tanpa hantu.

“Nicola.”

Mendengar namanya, Nicola berbalik untuk melihat orang yang memanggilnya. Tak lama kemudian, Sieghart dengan lembut mengangkat sejumput rambutnya dan menyelipkan sesuatu di bawahnya. Nicola mengerjap kaget sebelum mengangkat tangannya untuk menyentuh apa pun itu, tetapi Sieghart menghentikannya dengan menggenggam tangannya.

Rambut Nicola berkibar tertiup angin sepoi-sepoi yang menyusul, membawa aroma manis ke hidungnya. Aroma itu mengingatkannya pada osmanthus emas—semak zaitun harum dengan bunga oranye—yang entah bagaimana lebih manis dan tidak terlalu menyengat.

“Osmanthus perak…?” tebak Nicola dengan bisikan pelan. Teman masa kecilnya itu tersenyum lebar, setengah memejamkan mata. Meskipun ada sedikit kenakalan dalam senyumnya, ada nada kebaikan yang tersirat jelas. Nicola menyeringai sinis, mengalihkan pandangannya agar tak tertangkap oleh tatapan Sieghart.

Dalam bahasa bunga yang familiar bagi Nicola, osmanthus yang berarti “cinta pertama” atau “cinta sejatiku” seharusnya menarik perhatian penerimanya. Karena ia berurusan dengan Sieghart, ia yakin Sieghart telah memilih bunga ini dengan pemahaman penuh akan makna bunga tersebut. Saat Nicola memalingkan wajahnya untuk menyembunyikan pipinya yang tiba-tiba memerah, Sieghart tertawa riang.

“Ayo, Nicola,” kata Sieghart sambil mengulurkan tangannya. Setelah ragu sejenak, Nicola meletakkan tangannya di atas tangan Sieghart. Saat melakukannya, senyum polos tersungging di wajah Sieghart. Ia menggenggam tangan Nicola hingga jari-jari mereka bertautan. Sesaat, Nicola tak bisa bernapas, tetapi segera mendesah pasrah.

Sieghart terkekeh melihat Nicola yang malu, lalu membungkuk agar bibirnya tepat berada di samping telinga Nicola. Ia membisikkan sesuatu dan mulai berjalan dengan riang.

Nicola mengerutkan kening dan sedikit mengerucutkan bibirnya. Ia tak bisa mengklaim bahwa kata-kata yang dibisikkan Sieghart, nyaris hilang di tengah hiruk pikuk alun-alun—”Aku mencintaimu”—sama sekali tak menyentuh hatinya.

Meski begitu, Nicola tahu ia tak bisa membalas perasaan atau kasih sayang Sieghart dengan setulus hati. Sieghart sudah memberinya terlalu banyak, dan ia tak bisa membalasnya dengan semangat yang sama.

Setiap kali Sieghart secara langsung menunjukkan kasih sayang kepadanya, Nicola merasakan sesuatu yang mengganjal di dadanya. Ia menggigit bibirnya erat-erat sementara matanya terpaku pada punggung sahabat masa kecilnya.

2

Dengan Sieghart sebagai pengawalnya, Nicola segera bergabung kembali dengan Alois dan yang lainnya, tiba tepat pada waktunya untuk menemukan Emma di tanah setelah terjatuh secara dramatis lagi.

Begitu Emma segera duduk dengan air mata di matanya, dia mengerang dan berkata, “Oh, seseorang pasti telah memegang kakiku…”

Alois mengulurkan tangan untuk membantu Emma sebelum berbalik menghadap Nicola dan Sieghart, lalu berkedip cepat.

Menyadari Nicola dan Sieghart bergandengan tangan, Alois terus menatap mereka hingga matanya tiba-tiba berbinar. Nicola bereaksi terhadap perhatian yang tak diinginkan ini dengan cemberut.

Nicola menghela napas berat, lalu berkata, “Lihat saja apa yang terjadi.”

Ia perlahan mengangkat tangannya, masih menggenggam tangan Sieghart, lalu segera melepaskannya. Seketika, segerombolan mayat mengepung Sieghart.

Senyum Alois tampak lebih tegang sesaat, tetapi setelah demonstrasi Nicola yang memuaskan, dia bergumam, “Aku mengerti.”

“Memang begitulah adanya,” kata Nicola sambil mendesah dan menatap kerumunan roh di sekitar Sieghart. Roh-roh ini tampaknya berkumpul di sekitar Sieghart karena penampilannya yang terlalu anggun menarik mereka. Meski begitu, mereka ada banyak. Jika ia harus membawa roh sebanyak ini bersamanya, ia akan mulai merasa tidak enak badan.

“Hei, aku membeli cukup buah persik untuk semua orang. Jadi, untuk sekarang, ayo kita makan.”

Mendengar suara tiba-tiba ini, Nicola menoleh dan melihat Char membawa buah persik dengan satu tangan dan melambaikan tangan lainnya. Ia pasti membeli terlalu banyak karena Ernst, yang berjalan di sampingnya, membawa sisanya. Rupanya, mereka hanya mengunjungi beberapa kios untuk mengumpulkan buah sebanyak itu.

“Persik itu buah yang bisa menangkal kejahatan dan kemalangan! Camilan yang sempurna untuk kita, kan?” seru Char sambil menyerahkan buah persik kepada setiap anggota rombongan. “Ernst mungkin tidak butuh jimat apa pun, tapi yah, aku tidak ingin dia merasa tersisih.”

Setelah mengatakan semua itu, Char menyeringai. Ernst menanggapi dengan tawa masam. Buah persik yang dibagikan Char lembut dan mengeluarkan aroma manis. Buah persik ini dikenal sebagai “persik pipih” dan lebih kecil daripada buah persik di Jepang, serta memiliki kulit yang lebih tipis, sehingga lebih mudah dimakan.

Nicola dengan hati-hati menggigit buah persiknya dan menggigitnya. Sari buah segarnya tumpah, rasa manisnya menyebar di lidahnya. Ia menoleh ke samping dan melihat Sieghart juga sedang melahap buah persik. Wajahnya yang rupawan melembut, menunjukkan ekspresi yang lebih sesuai dengan usianya.

Semua orang, kecuali Ernst, menatap tajam ke arah Sieghart. Mereka menyadari bahwa saat mereka terus memakan buah persik, mayat-mayat di sekitar mereka menghilang di depan mata mereka. Kekuatan buah persik untuk menangkal kejahatan sedang bekerja penuh—semua orang yang bisa melihat hasil ini tak kuasa menahan tawa.

Maka, sambil menikmati buah persik mereka, para pelancong itu berangkat lagi menyusuri jalan utama.

Berbagai macam kios berdiri di sepanjang jalan, sementara teriakan antusias para pedagang mengundang perhatian. Orang-orang tertawa riang, menari, dan bernyanyi. Suasana meriah memenuhi seluruh area.

Seperti yang mungkin diharapkan dari sebuah festival panen, hasil bumi mendominasi sebagian besar barang yang mereka jual di setiap kios. Buah-buahan berwarna-warni yang melimpah dari gerobak kayu tampak mencolok. Semuanya tetap berkilau, seolah-olah berasal dari panen baru, warnanya begitu cerah sehingga gerobak-gerobak itu tampak hampir seperti kotak perhiasan.

Di sisi-sisi jalan, para pengamen jalanan menggemparkan penonton dengan serangkaian aksi akrobatik. Nicola tak mampu mengimbangi mereka, meskipun matanya melirik ke sana kemari.

Nicola menyadari ia berjalan berdampingan dengan orang-orang yang berbeda saat ia menerobos kerumunan. Tanpa disadari, ia telah menyesuaikan langkahnya dengan Alois.

Merasa ada yang memperhatikannya, Nicola mendongak ke satu sisi dan langsung menatap tajam ke arah Alois.

“Ada apa?” tanyanya.

“Tidak, aku hanya berpikir kamu terlihat sedang bersenang-senang,” jawab Alois.

“Eh, yah… Ini…menyenangkan…” Nicola mengakui dengan enggan, membuat Alois terkekeh geli.

“Kau tahu, meskipun kau dan Char punya ingatan dari kehidupan lampau, aku tak pernah merasa seperti sedang berbicara dengan orang yang lebih tua dariku. Ah, maksudku itu dalam arti yang baik!” kata Alois sebelum terkekeh lagi. Ia telah berpaling dari Nicola, dan Nicola mengikuti tatapannya untuk melihat Char dan Emma.

“Hei, Kak, lihat ke sana,” seru Char, terbawa suasana festival. “Kelihatannya enak sekali!”

“Berlalunya waktu saja tidak membuat seseorang menjadi dewasa,” gumam Nicola sambil tersenyum pahit. Nicola tahu kemampuannya berkomunikasi dan mengendalikan emosi masih sangat mirip anak berusia lima belas tahun, meskipun dalam arti negatif. Di masa lalunya sebagai Rikka, pengalaman yang ia peroleh dalam berinteraksi dengan orang lain hampir tidak layak disebut.

Lagipula, siapa pun yang bisa “melihat” sebaik dirinya akan tersandung dalam hubungan dengan orang lain pada rintangan pertama. Sejak awal, ia memang tak bisa akur dengan orang tuanya, dan semakin ia tumbuh dan dunianya meluas, semakin terdistorsi pula dunianya.

Sebagai Rikka, ia tidak pernah menjadi “gadis baik”, jadi pada akhirnya, satu-satunya hubungan yang ia miliki hanyalah dengan mentor dan murid-murid lainnya. Tentu saja, kemampuan komunikasinya akan buruk.

Seandainya ia hanya bersekolah, mungkin segalanya akan berbeda. Namun, semakin banyak pengetahuan yang ia miliki, semakin dekat pula ia dengan dunia nonmanusia dalam kehidupan sehari-hari. Sebagai seorang pengusir setan setengah matang, tempat-tempat seperti sekolah dan rumah sakit ternyata berbahaya dan harus dihindari. Karena tidak bisa bersekolah, Rikka menghabiskan hari-harinya terkurung di kantor mentornya sebagai seorang pengusir setan magang.

Ia tidak menyesal mempelajari keterampilan yang dibutuhkannya untuk membela diri, tetapi tak dapat menyangkal bahwa hubungannya dengan orang lain telah merenggang. Dan ia yakin bahwa kehidupan pun sama saja bagi murid juniornya.

“Aku bisa mengatakan ini untuk diriku sendiri, dan kupikir juga untuk Char, bahwa kita sedang mengulang masa kecil kita.” Nicola tersenyum tajam, lalu menatap Alois yang berjalan di sampingnya. Ia tidak yakin apakah Alois telah sepenuhnya memahami arti kata-katanya.

“Benarkah?” tanya Alois singkat sebelum tersenyum dan memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh.

“Yang lebih penting, apa kau tidak punya pertanyaan lain?” tanya Nicola, kembali menghadap Alois. Ia menatap mata zamrud Alois dengan tatapan curiga.

Setelah tampak sedikit bingung, Alois mengangkat bahu dan bertanya, “Jadi, apakah Nona Elfriede benar-benar ada?”

Pertanyaan inilah yang sudah ditunggu-tunggu Nicola. Ia mengerutkan kening, lalu cepat-cepat menggeleng.

“Dia sepertinya hilang, mungkin melarikan diri… Setidaknya, begitulah kelihatannya, dilihat dari reaksi pelayan itu.”

Setelah Nicola merangkum kata-kata dan perilaku wanita tua itu, Alois meletakkan tangan di dagunya dan tenggelam dalam pikirannya. Nicola melirik Alois dari sudut matanya sambil merenungkan berita ini.

Nicola sendiri sebenarnya menentang keras pertunangannya dengan Alois. Namun, kandidat kedua memiliki kepribadian batin seorang pria. Keberadaan kandidat ketiga tidak diketahui. Mengingat kondisi ini, Nicola harus mengakui bahwa hal ini membuatnya terpojok.

Nicola mengerutkan kening, lalu berkata, “Apa yang ingin kau lakukan?”

Mendengar pertanyaan ini, Alois tersenyum malu, lalu berkata, “Hmm, coba kulihat… Pertama, aku akan melapor ke istana bahwa Nona Elfriede tidak ada di mana pun. Setelah itu, kurasa aku akan mengambil langkah-langkah untuk menambah jumlah kandidat tunanganku berikutnya.”

Setelah mengatakan itu, Alois meletakkan tangannya di kepala Nicola dan mengacak-acak rambutnya. Tindakan ini mengejutkan Nicola, dan Nicola mengangkat tangannya untuk menyingkirkan Alois.

Alois tertawa riang sebelum berkata, “Tidak perlu terlihat begitu khawatir. Aku akan menghindari masa depan di mana kita harus bertunangan. Aku janji.”

Ia tidak mengatakannya dengan nada sembrono seperti biasanya, melainkan dengan ketulusan yang luar biasa. Nicola merasa tidak nyaman dan menggigit bibirnya sedikit karena kesal.

Nicola tak punya pilihan selain mengakui bahwa, secara objektif, saat ini ia adalah kandidat terbaik untuk menjadi tunangan baru Alois. Meskipun ia ragu soal asmara, jika ia harus memilih seorang pria untuk bergabung dengan keluarganya, pilihannya adalah Sieghart. Ia tahu betul betapa egoisnya hal itu.

Ketika Alois menyadari ekspresi bingung di wajah Nicola, ia tersenyum dan berkata, “Kau tak perlu khawatir. Dengan posisiku sejak lahir, mustahil bagiku untuk menikahi seseorang yang kupilih sendiri. Aku sudah lama bisa menerima kenyataan itu.”

Nicola mendongak ke arah Alois lagi dan melihatnya tersenyum santai seperti biasa. Senyum ini membuatnya tak nyaman, jadi ia semakin mengerutkan kening. Alois menepuk kepala Nicola lagi.

Lalu, setelah nada bicaranya yang biasanya lucu kembali sepenuhnya, ia melanjutkan, “Itulah mengapa menurutku apa yang kau dan Sieg miliki begitu berharga. Aku ingin kalian berdua bahagia.”

Setelah itu, Alois tersenyum, membuat Nicola kembali mengerutkan wajahnya—untuk alasan yang berbeda. Karena alur percakapan mereka hingga saat itu, ia merasa ragu untuk mengabaikan apa yang dikatakan Alois. Akhirnya, ia pun menutup mulutnya.

Sambil mendesah pelan, Nicola berpaling dari Alois. Matanya tertuju pada sebuah kios di pinggir jalan yang menjual batu-batu alam beraneka warna. Ia tertarik tak tertahankan ke arah pajangan itu dan menatapnya.

“Oh…?” Nicola berjongkok dan mengamati kalung dan gelang yang terbuat dari batu alam yang dirangkai menjadi satu. Batu-batu dengan berbagai warna—merah, biru, kuning, dan hijau—semuanya berkilauan di bawah sinar matahari. Pemilik kios ini pasti sangat memperhatikan kualitas, karena ada banyak batu-batu indah di antara yang dipajang.

“Nona Nicola, apakah Anda menyukai hal semacam ini?” tanya Alois, sambil menatap ke atas kepalanya.

Nicola berdiri dan berbalik menghadap Alois.

“Kupikir aku bisa memberikan salah satu ini untuk Sieghart bawa. Lagipula, ini akan berfungsi sebagai jimat.”

Meskipun tidak sekuat amethyst yang dibawa Sieghart, batu alam berkualitas tinggi bisa menjadi sangat kuat. Meskipun mungkin kurang cocok untuk dipamerkan di tubuh sebagai aksesori, bahkan jika dibawa secara diam-diam, batu ini tetap efektif.

“Oh, jadi ini juga punya efek jimat? Kalau aku minta kamu pilih yang kelihatannya paling efektif, selain yang kamu beli untuk Sieg, apa itu akan membuatmu kesal?”

“Itu tidak akan membuatku kesal, tapi…” Itu cara yang aneh untuk mengatakannya . Nicola tampak bingung. Dia pasti mengira Alois akan mengatakan sesuatu yang santai, seperti “Pilih satu untukku juga.”

Dia mendengar Alois terkekeh di sampingnya, seolah-olah dia telah membaca keraguan yang tertulis di wajahnya.

Dia berbisik, “Aku ingin memberikannya pada Emma.”

Nicola hanya bisa berkedip sebagai respons. Ia lalu menatap wajah Alois sekali lagi dengan saksama. Mengikuti tatapan Alois, ia melihat Emma tersenyum riang di depan warung kaki lima lainnya. Setelah tersandung batu bulat yang tidak rata, Emma jatuh lagi ke tanah. Char hanya bisa menatap dengan takjub.

“Kau tampaknya sangat khawatir padanya,” kata Nicola.

Kami sudah bersama sejak kecil. Dia seperti adik perempuanku sendiri. Dan karena dia selalu hampir menyakiti dirinya sendiri, aku tidak bisa meninggalkannya sendirian.

Lalu, sesuatu terlintas di benak Alois.

“Meskipun Emma sebenarnya setahun lebih tua dariku,” kata Alois sambil tertawa. Ia terdengar begitu lembut di mata Nicola, karena ia tidak berbicara dengan nada bercanda seperti biasanya. Nicola bisa merasakan sedikit kesedihan di balik kata-katanya.

“Rasanya bedanya bilang ‘adik perempuan’ sama ‘seperti adik perempuan’, sama bedanya antara buah dan Fr ■■■ Loops,” gumam Nicola. Kalau cowok yang selingkuh bilang, “Dia kayak adik perempuanku,” pasti dia bakal ditusuk.

Setelah Nicola selesai bergumam pada dirinya sendiri, Alois menoleh padanya dengan tatapan bingung.

“Eh, maksudku, itu sama saja seperti seorang penunggang kuda yang menggendong kudanya, bukan sebaliknya,” kata Nicola, buru-buru mengulang analoginya.

Alois mendengus tertawa dan berkata, “Apa? Analogimu unik sekali.”

Nicola berbalik dengan gusar, kerutan di dahinya menciptakan kerutan dalam. Ekspresi ini juga membuat Alois tertawa, yang kemudian berubah menjadi tawa gugup.

“Kau sering bilang, jika aku memberi nama pada sesuatu yang ambigu, mendefinisikan keberadaannya, maka ia akan mengambil bentuk yang pasti,” kata Alois sambil mengembuskan napas pelan. Lalu, ia bergumam pelan, “Aku tak berniat memberi nama pada perasaan yang kutahu takkan pernah terjawab. Selama aku tak mendefinisikannya, yang ambigu akan tetap ambigu. Kalau tidak, aku mungkin takkan lagi bisa menjaganya di sisiku.”

“Benarkah begitu?”

Tatapan Alois pada Emma sungguh-sungguh baik tetapi entah bagaimana penuh kerinduan dan menyakitkan.

Nicola memilih satu kalung onyx dan dua gelang malachite, lalu membayar kepada pemilik kios. Pemilik kios menyodorkan kedua gelang itu kepada Alois, dan mata Nicola terbelalak.

“Tidak ada salahnya Anda membawa jimat juga, Yang Mulia,” kata Nicola. Jika ia menyimpan gelang itu di sakunya, ia tidak perlu mengungkapkan bahwa ia dan Emma memiliki perhiasan yang serasi. Bagaimanapun, itu adalah jenis aksesori yang akan dibeli rakyat jelata di kios pasar, bukan sesuatu yang bisa dikenakan secara terbuka oleh seorang pangeran. Karena itu, gelang itu sempurna untuk keperluan ini.

Matanya berbinar sejenak, lalu ia terkekeh. Ia menerima gelang-gelang terbungkus yang diberikan Nicola dengan penuh rasa terima kasih.

“Terima kasih,” kata Alois sambil tersenyum.

“Yang Mulia! Mohon beri tahu saya sebelum mengunjungi kios pasar mana pun!” seru Ernst. Setelah bergegas dari beberapa kios di dekatnya, ia melontarkan beberapa kata protes lagi kepada Alois dengan suara pelan.

“Maaf, maaf, aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang,” kata Alois.

Tiga lainnya menunggu Nicola di kios terdekat yang sama, setelah berjalan agak jauh di depan. Emma melambaikan tangannya dengan antusias sebelum tersandung batu tepi jalan lain.

Setelah bertemu Emma, ​​Alois terkekeh dan berkata, “Astaga, apa yang harus kulakukan padamu?” sebelum meraih tangan Emma dan membantunya. Ia menggenggam tangan Emma saat mereka berjalan bersama.

“Yang Mulia! Izinkan saya membantu Emma!” protes Ernst, tetapi Alois mengabaikannya sepenuhnya. Ernst menggeram, menunjukkan ketidakpuasan di wajahnya, dan menuruti keinginan tuannya. “Sialan Emma, ​​​​mencari masalah untuk Yang Mulia lagi.”

Di samping Nicola, Ernst terus menggerutu dan mengerang. Dilihat dari sikapnya, ia mungkin tidak menyadari perasaan Alois yang sebenarnya terhadap Emma.

Dasar tolol , pikir Nicola, menatap Ernst dengan jengkel. Tiba-tiba, kata-kata yang takkan terucapkan jika ia tak baru saja mengetahui perasaan Alois terhadap Emma, ​​terucap, “Aku penasaran, apa sebenarnya arti romantis?”

Ernst menoleh ke arah Nicola dengan ekspresi sedikit tidak suka di wajahnya.

“Ini mungkin terdengar seperti pertanyaan bodoh…” Nicola memulai.

“Aku ingin bilang, ‘Kalau begitu jangan tanya,’ tapi ayolah, katakan saja,” kata Ernst dengan wajah cemberut, mendesah sebelum mendesak Nicola untuk melanjutkan.

Setelah ragu sejenak, Nicola bertanya, “Apakah kamu punya pengalaman tentang… cinta pertama?”

Ekspresi tak terduga terpancar di wajah Ernst mendengar pertanyaan tak terduga ini. Lalu ia menjawab, “Memang, tapi kenapa?”

Nicola membelalakkan matanya karena terkejut mendengar jawaban ini. Ia pikir mereka seperti saudara kandung, tetapi bahkan pria keras kepala ini pun pernah merasakan cinta sebelumnya. Ia sedikit terkejut dan tak mampu menyembunyikannya.

Membaca ekspresinya, Ernst berkata, “Kau anggap aku ini apa?” Raut wajahnya semakin masam.

 

Sejujurnya, Nicola menganggap Ernst tak lebih dari seekor Doberman yang agak pintar. Tentu saja, ia tak bisa berkata begitu, jadi ia tetap diam.

Setelah mendesah dramatis, Ernst melipat tangannya dan melirik Nicola dari samping.

“Jadi, bagaimana? Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja.”

Nicola gelisah sejenak, menggoyang-goyangkan bahunya ke depan dan ke belakang. Matanya perlahan melirik ke segala arah hingga ia memutuskan dan berbicara lagi.

“Bagaimana rasanya… mencintai seseorang? Mengapa orang jatuh cinta?” Nicola tak pernah memikirkan pertanyaan ini sebelumnya. Meskipun ia pernah menonton drama romantis dan membaca komik bertema cinta, semua itu hanyalah fiksi. Karena hanya mentor dan murid-murid juniornya yang menjadi lingkaran dalamnya, ia hidup dalam gelembung kecil yang tak pernah merasakan perasaan seperti itu.

Ekspresi tercengang muncul di wajah Ernst setelah matanya terbelalak mendengar pertanyaan Nicola.

Dia menghela napas dramatis sekali lagi sebelum berkata, seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia, “Kamu tidak butuh alasan untuk jatuh cinta.”

Nicola tak kuasa menahan cemberut setelah menerima jawaban ini. Jawabannya begitu biasa saja, begitu tidak memuaskan.

Apakah kau benar-benar mengatakan padaku bahwa orang-orang saling mencintai tanpa alasan?

Ketidakpuasannya pasti terlihat jelas dari ekspresinya karena Ernst mengerutkan kening saat menatapnya.

“Kau benar-benar menyebalkan, ya…?” Ernst memandang Nicola seperti anak kecil yang tak mau mendengarkan, yang membuat Nicola sangat kesal. “Ketika orang bilang ‘Aku mencintaimu karena kau baik’ atau ‘Aku mencintaimu karena kau tampan,’ itu selalu terdengar seperti distorsi fakta, kurang lebih kebohongan. Mereka yang selalu mencari alasan untuk perasaan mereka adalah orang-orang yang tak bisa kupahami.”

Ernst mengatakan semua ini dengan sangat tulus, tetapi Nicola masih merasa tidak puas. Yang ia inginkan adalah definisi yang lebih mudah dipahami.

Melihat Nicola terus cemberut dalam diam, Ernst meninggikan suaranya karena kesal dan berseru, “Ah, sialan! Inilah kenapa aku tidak tahan dengan orang yang suka berdebat! Kalau kau ingin tahu apa itu, asmara adalah pencarian itu sendiri! Pencarian alasan di balik perasaan sayang yang tak kau pahami alasannya! Itulah yang sedang kau lakukan sekarang, jadi kuharap kau puas. Obrolan ini selesai!”

Setelah mengakhiri percakapan mereka secara sepihak, Ernst mengambil langkah panjang, dengan cepat melampaui Nicola.

Saat Nicola melihatnya pergi dengan ekspresi kosong, dia bergumam, “Hei, betapapun menyebalkannya aku, tidak perlu berdebat tidak masuk akal seperti itu.”

Ernst jelas mendengar ini karena ia berhenti beberapa langkah di depan Nicola. Sambil menoleh, dengan nada tak percaya, ia berkata, “Pertama-tama, bagaimanapun kau melihatnya, akulah orang yang salah untuk diajak bicara.”

“Kurasa begitu…” aku Nicola. Meskipun ia pikir tidak ada salahnya bertanya, Ernst benar sekali.

3

“Hei, hei. Maaf mengganggu obrolan singkatmu… Tapi apa familiarmu baik-baik saja? Kelihatannya sangat kurus.”

Sebuah suara tiba-tiba memanggil Nicola, jadi ia menoleh untuk melihat siapa itu. Ia melihat Char sedang menatap sesuatu di belakangnya dengan senyum riang. Mengikuti tatapan Char, ia menoleh ke belakang. Saat melakukannya, ia melihat Gemini terentang sangat ramping, memanjang dari bahunya jauh di belakangnya, hingga ke salah satu kios pasar yang baru saja dilewatinya.

“Wah… Maaf, Gemini, aku nggak sadar,” kata Nicola. Gemini tampak tertarik dengan kue-kue panggang yang dijual di kios itu. Ia berbisik, “Mau?”

Dalam sekejap mata, Gemini kembali ke bentuk aslinya dan mengangguk-angguk di bahu Nicola.

“Baiklah, ambillah wujud manusia yang cocok dan ikutlah denganku.” Nicola tersenyum ketika Gemini melayang pergi dan bersembunyi di gang terdekat. Dalam sekejap, ia kembali dalam wujud seorang anak laki-laki yang tampak berusia sekitar sepuluh tahun, mengenakan topi datar.

Nicola merasa seperti pernah melihat anak laki-laki itu di suatu tempat sebelumnya, tetapi tidak ingat persis di mana. Namun, ia memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya untuk sementara waktu, alih-alih memprioritaskan familiarnya.

Suatu ketika, Gemini, sewaktu kecil, menggenggam tangan Nicola dengan kedua tangannya, dan Nicola menariknya dengan antusias, mencoba menuntunnya ke kios yang ingin dikunjunginya. Nicola merasa ini sangat menggemaskan, dan ia tak kuasa menahan senyum. Ia membiarkan Gemini menariknya sampai ke kios pasar, dan akhirnya tiba di depan sebuah kios dengan aroma manis yang memenuhi udara.

“Aku jadi kepikiran untuk mengunjungi kios yang sama!” seru Char, setelah mengikuti mereka. Ia mengintip ke dalam kios dengan rasa senang yang kentara. Di antara aneka manisan yang dipajang, ada pai apel dan labu, kue kering, dan manisan panggang lainnya dengan berbagai warna yang bisa dibayangkan.

Yang di sana, yang itu, dan yang ini , Gemini mati-matian berusaha berkomunikasi dengan menunjuk ke sekeliling kios. Pemilik kios tersenyum riang sebelum dengan cekatan menyiapkan semua manisan yang dipesan Gemini.

“Nona-nona, kalian punya adik laki-laki yang menggemaskan,” kata pedagang itu. Menyangkal asumsi ini hanya akan tampak mencurigakan, jadi Nicola dan Char tersenyum ambigu. Setelah masing-masing memilih satu permen untuk diri mereka sendiri, pria tua yang ramah yang mengelola kios itu menyebutkan total harganya. Setelah mereka menyerahkan uang, ia mengemas semua permen itu ke dalam kantong kertas dan memberikannya kepada mereka.

Mereka dengan gembira mengambil tas itu dari pedagang, tetapi saat hendak meninggalkan kios, suara pemilik kios mengejutkan mereka dari belakang.

“Ini mungkin festival, tapi jangan mengalihkan pandangan dari adik kecilmu, nona-nona muda. Sampai baru-baru ini, anak-anak seumuran itu sering diculik.”

Nicola dan Char menoleh mendengar peringatan mendadak ini. Pemilik kios menatap Gemini dengan ekspresi lemah lembut.

“Meskipun, yah, sepertinya kelompok yang berbeda sekarang menjadi sasarannya, tapi… Bagaimanapun, kau tetap harus berhati-hati. Begini, yang menjadi sasarannya adalah perempuan-perempuan muda seusiamu…” kata pemilik kios sambil menunjuk Char.

Dengan ekspresi tercengang, Char menunjuk dirinya sendiri. Ia melirik Nicola sebelum menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan tawa. Nicola berusaha keras agar wajahnya tidak menegang.

“Kami mengerti. Kami akan berhati-hati,” jawab Nicola. Kali ini, mereka meninggalkan kios. Begitu mereka sudah tak terdengar lagi, Char tak lagi berusaha menahan tawanya.

Nicola melotot ke arah Char sambil cemberut. Ia bisa mengerti kenapa pemilik kios hanya menunjuk Char padahal mereka seumuran.

“Yah, mungkin itu— Kau tahu, kesenjangan dalam perkembangan kita?”

Memang, tinggi badan Nicola jauh di bawah rata-rata untuk gadis seusianya. Namun, tatapan sinis Char tertuju pada dada Nicola, yang lebih rata daripada rata-rata. Meskipun Nicola merasa sakit hati mengakuinya, dada Char memang cukup besar.

“Aku akan bertanya dan menelan harga diriku untuk saat ini… Bagaimana kau bisa mencapai pertumbuhan seperti itu?” gumam Nicola dengan kesal.

Tanpa sedikit pun rasa malu, Char terkekeh dan berkata, “Eh, kamu mau tahu caranya…? Diberi payudara yang secara hukum boleh kusentuh sepuasnya, aku mengusapnya. Apa lagi yang bisa kusebut selain impian setiap pria?”

“Apa maksudmu, mimpi? Ayo hisap telur.” Seolah baru saja menginjak serangga dengan kaki telanjang, ia menggeram pelan pada Char dengan nada meremehkan.

Mereka segera menyadari bahwa setelah berhenti di kios makanan panggang, mereka telah tertinggal dari kelompok lainnya.

Untungnya, Ernst dan Sieghart cukup tinggi sehingga mereka tidak bisa kehilangan pandangan. Namun, mereka kini berada cukup jauh. Karena itu, Nicola meraih tangan Gemini dan dengan cepat menerobos kerumunan. Tepat saat itu, ia akhirnya melihat punggung Ernst dan Sieghart di depan. Namun, bahunya bertabrakan dengan seorang pria yang datang dari arah berlawanan, membuatnya kehilangan pijakan. Ia pasti sudah jatuh tertelungkup jika Gemini tidak menopangnya dari satu sisi.

Nicola langsung menundukkan kepala untuk meminta maaf, tetapi pria itu hanya mendengus dan mengerutkan kening kesal. Interaksi ini hanya berlangsung sesaat. Begitu pria itu melihat Gemini, ia membelalak kaget dan menggumamkan sesuatu dalam hati sambil berjalan melewati Nicola.

Tetap saja, Nicola yakin dia mendengarnya, dan apa yang dikatakannya menyebabkan dia mengerutkan kening.

“Bocah itu… Bukankah kita baru saja menjualnya kemarin?”

Setelah melihat pria itu pergi, Nicola berbalik menghadap Gemini dan menghubungkan titik-titiknya. Ia ingat mengapa wujud Gemini begitu familiar. Rupa anak laki-laki itu muncul di koran yang ia lihat di kereta uap.

Seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun, mengenakan topi datar. Gemini pasti telah melihat artikel tentang orang hilang yang sama yang mereka baca di kereta.

“Setelah kau makan permenmu, kau mungkin akan kembali ke wujud normalmu,” gumam Nicola sambil menepuk kepala Gemini yang masih berwujud anak laki-laki. Gemini mengangguk patuh. Setelah selesai mengisi mulut mungilnya dengan permen panggang, ia berlari ke sebuah gang lagi.

“Hei, apa kabar?” tanya Char, berjalan di belakang Nicola.

“Tidak ada,” jawab Nicola, lalu keduanya kembali berjalan menyusuri jalan.

◇

Ketika Nicola dan Char bertemu Alois dan anggota rombongan lainnya, mereka mendapati Alois dan yang lainnya sedang membaca sebuah pengumuman di dinding. Setelah Nicola menghampiri Sieghart, ia menjelaskan apa yang tertulis di sana.

Dari semua hal, pengumuman itu mengiklankan pertunjukan sulap yang akan diadakan di alun-alun terdekat. Hal ini membuat kelompok itu penasaran, dan mereka semua memutuskan untuk hadir.

Tak lama kemudian, mereka tiba di sebuah plaza melingkar di dekat jalan utama. Plaza itu ramai, dengan kerumunan besar yang sudah berkumpul di sana. Pertunjukan tampaknya sudah dimulai, karena terjadi keributan.

Meskipun berusaha berdiri tegak dengan ujung jari kakinya, Nicola tidak dapat melihat ke arah kerumunan. Setelah bertukar pandang dengan Char, yang berdiri di sampingnya, Nicola mengangkat bahu dan terkekeh. Sekeras apa pun mereka berusaha, dengan postur tubuh seorang gadis, akan terlalu sulit untuk melihat ke arah kerumunan.

“Sepertinya anak-anak perempuan tidak akan bisa menonton. Haruskah kita melewatkan pertunjukan ini?” kata Sieghart. Namun, ketiga anak laki-laki itu tingginya di atas rata-rata, dan mereka bisa menonton dengan mudah. ​​Nicola, Char, dan Emma saling berpandangan sebelum menggelengkan kepala.

“Silakan nikmati pertunjukannya. Kita akan melihat-lihat kios-kios di sekitar alun-alun ini,” kata Nicola. Tenda-tenda berbagai warna mengelilingi alun-alun. Berjalan-jalan di sekitar kios-kios itu pasti akan lebih dari cukup menyenangkan. Setelah menyepakati tempat pertemuan, para siswa laki-laki dan perempuan dibagi menjadi dua kelompok.

Bentuk plaza yang melingkar membuatnya sempurna untuk berkeliling satu putaran sambil melihat-lihat kios. Bersama Char dan Emma, ​​Nicola mengamati setiap tenda sambil berkeliling plaza.

Begitu mereka mulai berjalan, aroma sedap menggelitik hidung mereka. Aroma itu berasal dari sebuah kios pasar yang menjual daging kambing panggang. Setelah mempercayakan Nicola untuk memegang tangan Emma, ​​Char berlari ke kios itu sendirian.

Nicola dan Emma mengangkat bahu dan tertawa kecil.

“Gemini, kau boleh menonton acaranya,” bisik Nicola lembut saat familiarnya kembali ke bahunya. Tubuh Gemini bergetar sebentar, seolah dirundung konflik batin. Namun, familiar itu menempel di pipi Nicola.

“Wah, lucunya,” kata Emma sambil memejamkan mata dan dengan lembut menyodok Gemini dengan jarinya.

“Aku dengar dari Char…bahwa penglihatanmu tidak buruk sejak lahir, tetapi makin memburuk seiring waktu,” kata Nicola.

Emma menatap Nicola melalui lensa kacamatanya yang sangat tebal, lalu tersenyum ramah.

“Selama aku pakai kacamata, aku bisa melihat, meskipun semuanya masih agak kabur. Si kecil ini banyak bergerak. Jadi, aku tidak mungkin melewatkannya.”

Gemini mendengar ini dan membesar di depan mata Emma, ​​lalu berkontraksi berulang kali.

“Manis sekali, kan?” kata Emma sambil setengah menutup matanya lagi.

Nicola menyarankan agar mereka minggir sampai Char kembali. Sayangnya, Emma tersandung batu bulat lagi, hampir jatuh tertelungkup. Ketika Nicola buru-buru menangkap dan membantunya berdiri, Emma meminta maaf sebesar-besarnya. Penyebab seringnya ia terjatuh tampaknya adalah faktor kacamatanya, yang sangat mendistorsi persepsi kedalamannya.

“Dari raut wajahmu, kau mungkin bertanya-tanya mengapa aku bekerja sebagai pelayan pribadi Yang Mulia, mengingat kondisiku?” kata Emma sambil tersenyum gugup.

Emma benar sekali. Nicola diam-diam menghindari kontak mata.

“Tidak apa-apa. Kurasa siapa pun akan menganggapnya aneh.” Emma melepas kacamatanya, tersenyum sambil membersihkan lensanya. Seperti yang bisa diduga dari hubungan darah mereka, ia sangat mirip Char.

“Meskipun belum ada yang mencoba membunuh Yang Mulia akhir-akhir ini, banyak hal telah terjadi di masa lalu.”

Emma memejamkan mata sejenak sambil mengenang masa lalu sebelum memakai kembali kacamatanya. Nicola tahu penglihatan Emma telah sangat terganggu akibat cedera saat melindungi Alois saat mereka masih sangat kecil.

“Ada yang menganggap cedera ini sebagai lencana kehormatan,” ujar Emma sambil tertawa bodoh. “Soal kenapa Emma yang tak berguna itu masih menjadi pelayan pribadi Yang Mulia, itu semua berkat niat baik istana! Sekarang setelah rahasianya terbongkar, mudah dimengerti, kan?”

Begitulah kata Emma sambil tersenyum riang.

Aku mengerti , pikir Nicola. Dari sudut pandang istana, kelanjutan pekerjaannya adalah bentuk kompensasi .

“Yang Mulia orang yang sangat baik. Saya bisa merekomendasikannya sebagai tunangan,” lanjut Emma dengan tatapan kosong. Rambut pirangnya—yang tampak sangat lembut namun tetap ia kepang panjang—berkibar tertiup angin sepoi-sepoi yang berhembus di alun-alun. Melihat wajah Emma dari samping, Nicola bisa melihat perpaduan antara kepasrahan dan kesedihan. Tiba-tiba ia merasakan sesak di dadanya sendiri.

“Nicola, jika kau bersedia mengulurkan tanganmu kepada Yang Mulia, itu akan sangat melegakanku,” gumam Emma.

Nicola menundukkan pandangannya dan dengan nada meratap, dia berkata, “Aku… aku tidak ingin bertunangan dengan Yang Mulia.”

“Kedengarannya begitu,” kata Emma sambil terkikik. “Sepertinya kau sudah mengincar orang lain, tapi sayang sekali.”

Emma menoleh ke arah kerumunan di alun-alun. Senyum nakal tersungging di wajahnya.

Nicola merengut, dan raut wajah masam langsung tergambar. Seolah-olah semua orang telah memutuskan bahwa hubungannya dengan Sieghart sudah pasti.

“Apa sih sebenarnya cinta itu?” gumam Nicola sambil merajuk. “Aku tidak… aku tidak memahaminya.”

“Astaga,” kata Emma, ​​matanya terbelalak lebar saat senyum merekah di wajahnya. “Kau harus memutuskan sendiri apa yang cinta dan apa yang bukan. Jika kau punya perasaan yang ingin kau sebut cinta, itu tetaplah cinta. Itulah yang dipikirkan Emma.”

Di balik kacamata Emma, ​​Nicola melihatnya memejamkan mata berwarna zaitun sambil tersenyum. Mungkin itu hanya imajinasi Nicola, tetapi kedengarannya seperti Emma sedang mencoba berkata pada dirinya sendiri, “Selama kamu tidak keberatan untuk tidak menyebut perasaanmu cinta… Selama kamu berpikir seperti itu, itu bukanlah cinta.”

Nicola teringat kata-kata yang diucapkan Alois beberapa saat yang lalu. “Aku tak berniat memberi nama pada perasaan yang kutahu takkan pernah terjawab.”

Ia menunduk diam-diam sambil merenungkan kata-kata Alois dan Emma yang serupa. Ia bertanya-tanya apa sebenarnya yang ia rasakan.

“Ah, lihat, Char sudah kembali,” kata Emma, ​​menyadarkan Nicola. Nicola mendongak dan melihat Char berjalan kembali ke arah mereka.

“Ada apa?” tanya Char sambil menyumpal mulutnya dengan tusuk daging kambing. Dengan wajah bingung, ia menatap Nicola dan Emma.

Nicola dan Emma saling berpandangan. Lalu, serempak, dengan senyum di wajah mereka, mereka berkata, “Tidak ada.”

Char berkedip, jelas masih bingung, tetapi segera kehilangan minat.

“Oh ya? Ya sudahlah,” katanya cepat. “Tenda-tenda itu kelihatannya menarik, jadi mari kita lihat.”

Char berjalan menuju tenda.

Berbeda dengan kios-kios lainnya, tenda-tenda tersebut sebagian besar menjual lukisan dan kerajinan tangan. Mereka menemukan boneka kayu, pemberat kertas kaca, gulungan kain yang indah, kotak musik mungil yang pas di tangan, dan banyak barang unik lainnya sambil dengan tenang berpindah dari satu tenda ke tenda lainnya. Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah tenda yang entah bagaimana tampak mencolok dibandingkan tenda-tenda lainnya.

Tenda itu jauh lebih kecil daripada tenda-tenda lainnya, dengan selembar kain yang menutupi pintu masuknya secara diagonal. Aroma aneh tercium di dalamnya, dan ketiganya saling berpandangan.

“Oh, apakah ini kios parfum?” tanya Char.

“Mungkin,” kata Nicola.

Mengingat penglihatan Emma yang kurang baik, alih-alih mencari kerajinan dengan penglihatannya yang kabur, ia mungkin lebih suka menikmati sesuatu yang melibatkan indra-indranya yang lain. Begitulah pikir Nicola sambil mengangkat tirai yang menggantung di atas pintu masuk dan melangkah masuk.

Suasana di dalam tenda suram, hanya diterangi cahaya lampu yang berkedip-kedip. Seperti yang mereka lihat dari luar, ruangan itu sangat sempit.

Di tengah tenda terdapat sebuah meja tunggal dengan beberapa botol kaca berwarna cerah tersusun di atasnya. Di sampingnya, terdapat dupa yang menyala, sumber aroma khasnya.

Akan tetapi, mereka tidak melihat seorang pun di dalam tenda yang mengoperasikan kios itu.

Agak ceroboh sekali aku , pikir Nicola sambil mengedarkan pandangannya ke sekeliling tenda hingga ia menyadari ada sesuatu yang aneh.

Tirai yang sebelumnya menutupi setengah pintu masuk kini telah diturunkan sepenuhnya. Meskipun awalnya berbentuk diagonal saat mereka tiba, kini tirai itu sepenuhnya menghalangi cahaya dari luar.

“Seseorang menjatuhkan tirai di pintu masuk… trans…” Meskipun Nicola tahu itu kata-katanya sendiri, kedengarannya seperti berasal dari jauh. Suaranya samar-samar, hampir seperti ia berbicara di bawah air.

Nicola tersentak, dan pandangannya mulai kabur. Tiba-tiba ia membanting tangannya ke meja agar tetap tegak, tetapi ia tak kuasa menahan diri agar tak terguling. Ia tak mampu menahan diri agar tak jatuh ke tanah.

Saat kesadarannya memudar, dia melihat hewan kesayangannya mencicit sambil melompat-lompat di sekitar tenda, bersama dengan Char dan Emma, ​​yang juga terjatuh ke tanah.

4

Ketika Nicola terbangun, ia berada di tempat suram lain, yang tampak seperti gudang. Ia perlahan bangkit dari lantai, tersedak udara berdebu di ruangan itu dan bergerak lamban karena masih mengantuk.

Apa yang sebenarnya terjadi? Nicola berusaha keras menelusuri kembali ingatannya. Benar. Aku ingat masuk ke dalam tenda yang sepertinya menjual parfum ketika tiba-tiba aku merasa sangat mengantuk.

“Apakah pembakar dupa itu?” gumam Nicola pelan, lalu berdecak kesal. Itu tadinya sebuah tenda kecil yang pasti sudah diisi seseorang dengan obat atau wewangian untuk membuat tidur sebelum mereka masuk. Dengan menutup tirai di pintu masuk saat pelanggan memasuki tenda, para penculik dapat menciptakan ruang tertutup dalam sekejap mata. Ketiga sahabat itu telah menjadi korban tipu daya mereka.

Nicola mendesah berat. Apa pun yang terjadi, situasi mereka sungguh mengerikan. Meskipun tidak mengalami luka serius, kedua tangannya diikat di belakang punggung. Ada juga seutas tali rami yang diikatkan di kakinya. Ia tidak bisa bergerak kecuali merangkak seperti ulat. Entah bagaimana, ia berhasil berjalan melintasi lantai kayu hingga punggungnya bersandar di dinding.

“Hei, kamu sudah bangun juga?” tanya seseorang dengan nada riang.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nicola?” tanya suara lain.

Nicola melihat Char dari tempat suara riang itu berasal, lalu Emma terkapar di lantai di sebelahnya. Meskipun lengan dan kaki mereka terikat dengan cara yang sama, setidaknya mereka tampak sepenuhnya sadar. Setelah bertemu pandang dengan mereka, Nicola merasa lega.

Namun, kelegaannya hanya bertahan sesaat. Ia tak bisa bersantai dalam situasi seperti ini.

“Aku ingin tahu di mana ini…” gumam Emma.

“Yah, ini jelas bukan tenda yang kita tempati sebelumnya,” gumam Char.

Sambil mendengarkan komentar-komentar ini, Nicola segera mengamati sekelilingnya. Mereka tampak seperti berada di dalam suatu tempat yang mirip gudang. Di salah satu sudut terdapat rak-rak, peti kayu, dan tong-tong. Namun, tidak ada satu pun jendela yang terlihat. Selembar kain kotor tergeletak di lantai. Nicola yakin orang-orang pasti berjalan di lantai dengan sepatu bot mereka setiap hari karena ada jejak lumpur atau pasir di mana pun ia memandang.

Gudang itu tampak agak bobrok karena beberapa berkas cahaya tipis menerobos celah-celah papan dinding, jejaknya terlihat oleh debu yang beterbangan di udara. Rona jingga cahaya itu menandakan matahari mulai terbenam. Dan tidak ada tanda-tanda siapa pun di ruangan itu selain rombongan Nicola yang bertiga.

Hanya ada satu jalan masuk atau keluar—pintu di tengah salah satu dinding yang terbuat dari papan kayu.

“Di balik pintu itu ada ruangan lain. Sudah beberapa saat ini, aku mendengar orang-orang datang dan pergi. Tapi aku cukup yakin merekalah orang-orang yang menculik kita,” kata Char.

Mendengar ini, Nicola meringis. Mereka harus menerobos ruangan lain yang penuh dengan penculik jika ingin melarikan diri. Sungguh situasi yang merepotkan.

Sekarang setelah Char menyebutkannya, Nicola menyadari dia dapat mendengar suara-suara yang terlibat dalam percakapan di luar ruangan.

Suara-suara itu semuanya suara laki-laki, jadi dia berasumsi bahwa itu adalah suara para penculik dan menyadari bahwa mereka sedang bertengkar.

“Kau tahu betul pesanan bulan ini untuk yang pirang, enam belas atau tujuh belas tahun! Tapi kau tetap saja menjemput bocah berambut hitam itu!”

“Terus kenapa?! Dia cuma beli satu yang pirang, jadi kita harus jual yang satunya lagi! Kita bisa jual yang berambut hitamnya juga sekaligus!”

“Hah. Kalau dia nggak laku, kamu yang tanggung jawab, kan? Sampai kita laku, makanan yang kita beli bakal bikin kita rugi! Mengerti? Kalau begitu, pergi cari cewek pirang lain!”

Karena pintunya tipis, Nicola bisa mendengar setiap kata percakapan mereka tanpa perlu bersusah payah. Ia tak bisa menahan diri untuk menyipitkan mata karena kesal saat mendengarkan. Memang benar ia tidak berambut pirang, tetapi para penculik bahkan tidak menganggapnya cukup dekat dengan usia enam belas atau tujuh belas tahun. Sebaliknya, mereka memperlakukannya sebagai “anak nakal”. Ketidakhormatan ini sama sekali tidak diinginkannya.

“Aku tidak mengerti…” gumamnya. Begitu ia mengerti, ia mendengar Char tertawa terbahak-bahak seolah tak bisa menahan diri lagi. Emma memasang senyum yang agak bertentangan.

“Sudahlah, jangan terlalu khawatir. Familiar-mu sudah pergi menjemput yang lain. Ayo kita santai dan tunggu,” kata Char sambil tersenyum santai. Berdasarkan komentarnya, Nicola menyadari Gemini tidak terlihat di mana pun.

Saat Char dan Emma terbangun, Gemini sudah menempel erat pada Nicola, berdecit sambil menyenggolnya dari kedua sisi. Char mengatakan bahwa ia memberi Gemini instruksi untuk mencari bantuan.

“Sudah sekitar setengah jam sejak Gemini pergi, jadi bantuan pasti akan segera datang. Tempat ini sepertinya tidak terlalu jauh dari kota,” kata Emma. “Telinga Emma sangat tajam.”

Ia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan tersenyum. Memang, Nicola samar-samar bisa mendengar hiruk pikuk festival dan air.

“Meskipun aku tidak yakin, kurasa kita berada di suatu tempat di tepi danau,” tambah Emma.

Begitu, pikir Nicola. Kalau kita cukup dekat untuk mendengar itu dan festivalnya, pasti kita tidak terlalu jauh dari pusat kota. Begitu Nicola menyadari hal ini, ia langsung merasa jauh lebih baik.

Meskipun penampilannya anggun, Sieghart juga sangat kuat. Sedangkan Ernst, dia adalah seorang ksatria yang mumpuni. Begitu mereka menemukan tempat ini, segalanya akan beres. Hanya masalah waktu sampai mereka diselamatkan.

“Baiklah kalau begitu,” kata Nicola. Tiba-tiba terasa konyol untuk tetap tegang, jadi ia merilekskan bahunya. Mengetahui lengannya terikat di belakang membuat hal ini sulit. Tapi jika dilihat dari sudut pandang lain, ini adalah kesempatan sempurna untuk memperbaiki postur tubuhnya yang buruk.

Char tergeletak malas di lantai. Emma hanya menguap lebar.

“Kurasa itu membuat kita tidak punya banyak hal untuk dilakukan,” gumam Char.

“Kurasa begitu,” kata Nicola.

“Benar,” kata Emma. Nicola dan Emma mengangguk setuju, dan tak ada lagi ketegangan yang tersisa di ruangan itu.

Di dalam gubuk kecil itu, suara keempat terdengar di tempat yang seharusnya hanya ada tiga.

“Ah ha ha! Kalian aneh sekali!”

5

“Kau… Kau mengagetkanku,” kata Nicola, terengah-engah. Sebuah wajah tiba-tiba muncul dari dinding tempat ia bersandar. Ia begitu terkejut hingga terpaku saat si pembicara menyelinap menembus dinding dan mendekati bagian tengah gudang.

Tubuh pembicara itu tembus pandang, memungkinkan Nicola menyimpulkan bahwa ia tidak ada di sana secara fisik. Dilihat dari perawakannya, ia adalah seorang anak berusia sekitar enam tahun. Anak itu, yang wajahnya yang berbintik-bintik langsung terlihat, memandang Nicola dan para tawanan lainnya dari atas sambil melayang di udara.

“Sudahlah, tenang saja. Apa cuma hantu? Aku benar-benar takut,” kata Char sebelum mendesah dramatis. Nicola merasa agak aneh bisa tenang hanya karena mereka tahu penyusup mereka adalah hantu. Sebagai sesama pengusir setan, ia bisa memahami reaksi Char.

“Eh? Para wanita, kalian semua bisa melihat Lila? Kalian bahkan lebih aneh dari yang kukira!” kata anak itu, yang tertawa terbahak-bahak. Anak itu sepertinya seorang gadis bernama Lila. Sambil tertawa gembira, hantu itu berputar-putar di tempat.

“Keberhasilan yang bagus,” kata Emma. Ketika Emma tersenyum pada gadis kecil itu, ia balas tersenyum bangga. Gaun polos gadis itu berkibar-kibar saat ia berputar, dan mudah ditebak bahwa ia orang biasa. Mengingat ia masih ingat dengan jelas namanya sendiri dan penampilannya sebelum meninggal, ia pasti baru saja meninggal.

“Hei, Lila. Sesaat yang lalu kau menyebut kami semua aneh. Kenapa begitu?” tanya Nicola. Gadis itu balas menatap, bingung.

“Karena… Kalian semua bisa melihat Lila?”

Char terkekeh kecut dan berkata, “Ya. Ya, itu benar. Itu juga aneh.”

Awalnya, Char hanya mengiyakan kata-kata Lila. Setelah berusaha bangkit dari tanah, ia menatap mata Lila dan melanjutkan.

“Tapi, Lila, kamu bilang kami aneh sebelum kamu sadar, kan? Kenapa begitu?”

Lila mengerjap ketika mendengar pertanyaan ini, lalu dia menyeringai lebar.

“Itu karena setelah diculik oleh orang-orang jahat itu, kalian para wanita tidak terlihat takut sama sekali!”

Begitu , pikir Nicola setelah hening sejenak. Pemandangan Nicola dan teman-temannya yang tetap tenang meskipun tertangkap sudah cukup aneh bagi gadis ini.

“Hei, hei, kenapa kalian tidak takut? Waktu Lila dan teman-temannya di sini, kami nangis terus, tahu nggak?”

Ketika Nicola dan teman-temannya mendengar ini, mereka saling berpandangan dalam diam. Ini berarti setidaknya satu kelompok yang terdiri dari beberapa anak telah diculik dan ditawan di sini. Dan setidaknya satu anak telah meninggal sebelum dijual, yang sulit dipercaya.

Mereka yakin tidak ada yang menyelamatkan anak-anak itu. Jadi, mustahil mereka bisa memberi tahu Lila bahwa mereka tenang karena ada teman yang datang untuk menyelamatkan. Sementara Nicola bingung harus menjawab apa, Emma angkat bicara.

“Kita jauh lebih besar daripada kamu dan teman-temanmu, Lila, jadi kita berpura-pura baik-baik saja. Kalau tidak ada orang lain yang melihat, aku yakin kita akan sangat ketakutan sampai menangis juga. Sama seperti kamu dan teman-temanmu.”

Emma lalu menatap Lila sambil tersenyum.

Setelah sedikit melebarkan matanya, Lila tampak puas, dan dengan senyum cerah, dia berkata, “Benarkah?”

Sambil menggerakkan kakinya yang masih terikat, Nicola merangkak mendekati Lila sebelum menatap matanya.

“Lila, ngapain sih kamu di sini? Kalau ada yang kamu khawatirkan, kami bisa bantu,” kata Nicola.

Orang-orang hanya menjadi hantu setelah kematian jika mereka masih memiliki urusan yang belum selesai di dunia ini. Jika memungkinkan, Nicola ingin membantu Lila menyelesaikan masalahnya agar ia bisa pergi ke alam baka.

Menanggapi pertanyaan Nicola, Lila berkata, “Benarkah?!” Wajahnya berseri-seri. Ia melihat sekeliling gudang sebelum berkata, “Begini, waktu mereka membawa Lila ke sini, dia kehilangan cincin ibunya. Jadi dia sering ke sini untuk mencarinya.”

Lalu, kerutan dahi yang gelisah menimpa Lila.

Nicola bergumam, “Aku mengerti.”

Dia lalu diam dan menarik napas dalam-dalam secara perlahan.

“Dimengerti,” kata Nicola. “Baiklah, Lila, tunggu sebentar.” Nicola mengedarkan pandangannya ke sekeliling ruangan, lalu merayap di lantai seperti larva ngengat. Ia menuju peti kayu yang ia lihat di sudut ruangan. Jika ia ingin membantu Lila mencari cincin ibunya yang hilang, ia harus memutuskan tali yang mengikat tangan dan kakinya.

Begitu dia mendekati kotak itu, dia senang melihat kotak itu memiliki sudut-sudut tajam karena usia.

Sambil berfokus pada satu titik tali rami di pergelangan tangannya, Nicola menggosokkannya ke salah satu sudut peti. Dengan susah payah, ia menciptakan titik lemah. Gesekan itu menyebabkan pergelangan tangannya perih di tempat tali bergesekan, tetapi ia tak sanggup menahannya.

Selagi Nicola fokus mengerjakan tugasnya, ia mengabaikan sekelilingnya. Namun, tiba-tiba ia merasa ada yang menatapnya dan mendongak. Ia mendapati Char menatapnya dengan ekspresi kecewa.

“Apa?” tanya Nicola, tanpa berhenti untuk melepaskan ikatan di pergelangan tangannya.

Char mendesah pelan dan berkata, “Hei, Nicola, satu hal saja. Apa yang akan kau lakukan saat para penculik datang ke sini? Kau tahu kaulah yang paling tidak berharga di sini. Jangan melakukan hal mencurigakan, dan tetaplah diam. Kukatakan padamu, kau harus mengutamakan dirimu sendiri. Kau masih hidup.”

Nicola terdiam sesaat. Namun, ia segera mulai memainkan talinya lagi. Sambil tersenyum tipis, ia mengulangi peringatan Char.

“Aku cuma akan membantunya mencari. Kalau mereka tidak ketahuan, tidak masalah. Aku tahu apa yang kau katakan logis. Tapi ideologiku begini: Aku mematuhi senioritas secara terbalik. Tidak ada jalan lain.”

Nicola melanjutkan pekerjaannya dalam diam. Char dengan cekatan mengangkat bahu meskipun terikat, lalu mendesah tak percaya.

“Aku tidak akan membantu, kau tahu.”

“Tidak apa-apa. Temani adikmu.”

“Jangan sampai tali yang melingkari kakimu putus.”

“Ya, ya, aku tahu.” Karena tangan Nicola terikat di belakang, ia selalu bisa mengembalikannya untuk menyembunyikan bahwa tangannya bebas jika diperlukan. Tapi kakinya tak bisa disembunyikan jika ia membebaskannya. Nicola mengangguk patuh dan kembali memutus tali di tangannya.

◇

Setelah berjuang dengan tali selama lima menit, Nicola akhirnya berhasil melepaskan tangannya. Ia merayakannya dengan meregangkan tubuh bagian atasnya.

Ketika Lila menyadari hal ini, ia berlari menghampiri Nicola dengan wajah berseri-seri. Matanya dipenuhi harap begitu ia berjongkok di hadapan Nicola.

“Ngomong-ngomong, itu cincin perak dengan batu biru.”

Menurut Lila, cincin itu telah hilang ketika ia terbangun di dalam gudang. Lila, yang tampaknya telah meninggal sebelum dijual, sesekali kembali ke gudang untuk mencarinya.

Dengan kaki masih terikat, Nicola menggunakan tangannya untuk berlutut. Untuk memulai pencariannya, ia beringsut ke peti kayu dan membukanya, menemukan seikat tali rami.

Ia menemukan karung rami dan lembaran kain setelah membuka lebih banyak peti. Beberapa peti lainnya benar-benar kosong. Bagaimanapun, ia tidak melihat apa pun yang tampak seperti cincin. Jika boleh mengatakannya, ia akan menggolongkan barang-barang yang disimpan di sini sebagai alat yang digunakan dalam penculikan.

Untuk memastikan, ia mengintip ke dalam tong-tong di sudut ruangan, lalu memeriksa rak-rak kosong itu dengan saksama. Sayangnya, ia masih tidak menemukan cincin apa pun.

Keheningan menyelimuti ruangan setelah beberapa waktu berlalu sejak Nicola mulai mencari cincin itu. Lila mendongak menatap Nicola, raut wajahnya cemas.

“Emma juga tidak keberatan membantu,” kata Emma.

“Nggak, lupakan saja. Penglihatanmu nanti bakal susah, Kak,” kata Char sambil menggeleng. Emma nggak cocok cari benda kecil cuma karena penglihatannya yang samar-samar, bahkan saat pakai kacamata.

Terlebih lagi, kegelapan di ruangan itu semakin pekat. Cahaya menembus celah-celah papan di dinding dan berubah dari jingga menjadi merah. Nicola akan kesulitan mencari jika matahari terbenam sepenuhnya. Dengan kakinya yang masih terikat dan terbatas, ia sudah kehilangan banyak waktu.

Mungkin sebaiknya aku keluarkan saja shikigami-ku. Aku bisa menggandakan diriku dan mengikat tangan serta kakinya dengan tali rami cadangan , pikir Nicola.

Jika Nicola juga menggunakan mantra penyembunyian pada dirinya sendiri, ia tak perlu lagi mengikat kedua kakinya dan bisa bergerak bebas. Dengan mengingat hal ini, Nicola memasukkan tangannya ke dalam saku, tetapi ternyata isinya telah raib.

“Ah… aku mengerti.” Nicola tanpa sadar menutupi wajahnya dengan satu tangan dan tak percaya ia tak menyadari sesuatu yang begitu jelas.

Seandainya ia berpikir jernih, ia pasti menyadari hal itu. Orang-orang yang diculik mungkin saja menyembunyikan sesuatu seperti pisau buah di saku mereka. Mereka pasti telah mengambil semua harta benda mereka sejak awal.

Para penculik ini sangat teliti, karena mereka telah menyita selembar kertas berbentuk aneh. Nicola akhirnya mengakui bahwa inilah alasan mereka merasa nyaman meninggalkan tawanan mereka tanpa pengawasan.

Char dan Emma pasti sudah menduga apa yang dipikirkan Nicola dari tindakan dan ekspresinya. Mereka berdua menoleh ke arah Lila.

“Lila, cincinmu mungkin sudah disita sebelum mereka membawamu ke ruangan ini,” kata Emma.

“Kalau begitu, dia tidak akan ada di sini, kan?” kata Char.

Nicola diam-diam menatap pintu tunggal yang mengarah keluar ruangan. Cincin itu pasti ada di ruangan sebelah tempat para penculik datang dan pergi.

Seolah setuju dengan Char, Nicola diam-diam menarik napas.

“Jadi menurutmu cincin Lila mungkin ada di ruangan sana?” tanya Lila dengan perasaan campur aduk antara khawatir dan penuh harap.

Char mengangkat bahu, lalu menjawabnya sambil setengah mendesah, “Mungkin, atau mungkin juga tidak. Jangan terlalu berharap.”

Nicola menghindari pernyataan yang terlalu gamblang, alih-alih menepuk kepala Lila. Lalu, hanya dengan lengan dan menyeret kakinya, ia merangkak ke pintu.

Pintunya tidak tebal, sebagian besar terbuat dari papan. Layaknya gudang tua, lubang-lubang kecil bekas rayap terlihat di sana-sini. Tidak ada kenop pintu di bagian dalam, juga tidak ada lubang kunci. Kemungkinan besar hanya ada gerendel di sisi yang lain.

Nicola bersandar di pintu kayu, mengintip melalui salah satu lubang rayap yang lebih besar. Ia bisa dengan mudah mengamati apa yang terjadi di ruangan sebelahnya.

Ruangan ini sepertinya memiliki jendela karena jauh lebih terang daripada gudang tempat Nicola berada. Dia bisa melihat tiga pria, salah satunya adalah pria yang menabraknya dan Gemini di festival.

Di tengah ruangan, terdapat sebuah meja lusuh. Sambil masing-masing memegang sebotol minuman keras di satu tangan, para pria itu tampak sedang memilah beberapa barang.

“Demi— Apa tidak ada yang berharga di sini?” kata seorang pria agak gemuk, berwajah merah saat dia membanting tinjunya di atas meja dengan kesal.

“Semuanya sampah, ya? Apa yang mereka pikirkan, berkeliaran membawa semua sampah ini?” sembur pria yang menabrak Nicola sambil mengambil selembar kertas yang akan digunakan Nicola untuk memanggil shikigami-nya dari tumpukan. Mereka melanjutkan memilah-milah barang-barang sitaan, berharap bisa menjualnya juga.

Penculik ketiga, seorang pria bertubuh kecil, mengangkat kalung onyx dan gelang malachite lalu mendesah. Dua di antaranya adalah perhiasan batu alam yang dibeli Nicola sebelumnya dari sebuah kios di festival. Ia meletakkan kedua benda itu di dalam kotak kayu terpisah dan memasukkan sisanya ke dalam karung rami, yang kemudian ia lemparkan ke lantai.

“Meski begitu, kotak ini sudah hampir penuh. Bukankah sudah waktunya kita mencari pembeli?” kata pria kecil itu, sambil menggoyang-goyangkan kotak dan mengamati isinya. Setelah mengambil segenggam isinya, ia menyebarkannya sembarangan di atas meja. Yang berjatuhan adalah berbagai macam barang.

Aksesori dan liontin, bros, ikat pinggang dan pita, botol-botol parfum, dan berbagai macam barang berjatuhan ke atas meja. Di antara barang-barang itu, Nicola melihat sebuah cincin perak berkilau.

“Itu dia! Itu cincin ibu Lila!” Lila melewati pintu, menukik ke meja tempat cincin itu berada. Ketika ia tinggal selangkah lagi untuk meraihnya, salah satu pria itu merebutnya kembali. Pria berwajah merah itu jelas tidak melihat Lila karena ia sibuk memeriksa bagian dalam cincin itu, merengek-rengek dengan nada sedih.

“Kembalikan cincin Lila! Kembalikan! Itu punya Lila!”

“Cih, ada tulisan sialan di situ. Repot sekali. Kayaknya kita jual saja batunya,” kata pria berwajah merah itu, berdiri dengan cincin yang masih tergenggam erat. Lalu ia mengambil palu berkarat dari laci di dekatnya dan mengangkatnya ke atas cincin.

Mata Lila terbelalak kaget, dan bibirnya bergetar. Ia meraih cincin itu, tetapi sayangnya tangannya hanya menyentuh udara tipis dan menembus pria itu.

“Tidak, tidak, tidak! Berhenti!” teriak Lila merana. Sebelum Nicola sempat berpikir, ia sudah mulai bergerak. Tanpa memikirkan akibatnya, Nicola menghempaskan tubuh bagian atasnya ke pintu, membantingnya berulang kali.

“Ah, ayolah, dasar bodoh… Kau benar-benar bodoh!”

Nicola mendengar Char mengumpatnya, tetapi ia tak menghiraukannya. Ia terus membantingkan diri ke pintu. Setelah mengulanginya beberapa kali, tiba-tiba ia mendengar suara benturan keras di belakangnya.

Aku mendobrak pintunya , pikir Nicola sambil melihat apa yang ada di belakangnya. Namun, pintu kayu itu masih tertutup rapat, seolah tak tersentuh.

Di balik pintu terdengar teriakan-teriakan kemarahan, diikuti suara nyaring pecahan kaca, lalu suara sesuatu jatuh ke tanah. Sesaat kemudian, semuanya hening.

Terdengar suara pintu dibuka. Nicola meletakkan kedua tangannya di lantai dan perlahan mundur menjauh dari pintu. Pintu kayu itu terbuka berderit, dan cahaya masuk ke ruangan yang remang-remang. Sesosok di ambang pintu, disinari cahaya dari belakang, perlahan melangkah masuk. Nicola menarik napas dan menguatkan diri.

“Nicola.” Sebuah suara berat memanggil namanya tanpa sedikit pun nada manis yang biasa didengarnya, hanya amarah yang nyata. Nicola berkeringat dingin, bahunya menegang.

Sieghart perlahan mendekatinya, selangkah demi selangkah, sambil cepat-cepat mengamati bagian dalam gudang. Tatapannya jatuh pada Char dan Emma, ​​yang tangan dan kakinya masih terikat, lalu Nicola, yang tangannya bebas.

Masih terdiam membisu, Sieghart segera melepaskan tali yang melilit kaki Nicola.

“Ah, um, masalahnya adalah…” Nicola memulai.

“Kalau kau punya alasan, ayo kita dengar,” kata Sieghart. Saat mata kecubungnya menatap tajam Nicola, Nicola mengeluarkan suara mencicit di tenggorokannya.

Mata sahabat masa kecilnya sedingin dan setajam es, tetapi juga tampak mendidih bagai magma, dipanaskan oleh amarah yang terpendam di baliknya. Mata Nicola menjelajah ke seluruh ruangan.

“Yah, eh, eh, begini, karena Emma dan Char berambut pirang, mereka persis seperti gadis yang dicari para penculik… Jadi kupikir kalau aku sedikit bebas, para penculik tidak akan menyakiti mereka…”

“Hah, benarkah…”

Nicola menyadari pilihan jawabannya yang buruk ketika ia merasakan suhu tubuhnya turun drastis. Ia hampir bisa merasakan amarah dingin Sieghart menusuk kulitnya, dan ia meringkuk ketakutan.

“Jadi, Nicola, mengetahui hal itu, kau dengan gegabah menempatkan dirimu pada bahaya. Kau tahu betul bahwa para penculik telah menilaimu sebagai target yang tidak berharga.”

Jadi seperti itulah senyum dingin , pikir Nicola. Meskipun senyum Sieghart yang acuh tak acuh itu indah, senyumnya pasti sudah mendekati titik terendah. Karena tak sanggup menatap langsung ke arahnya, Nicola mengalihkan pandangannya. Namun ia tahu jika ia mundur saat ini, keadaannya hanya akan semakin buruk, jadi ia mati-matian mencari sesuatu untuk dikatakan.

“Tapi… Tapi, orang-orang jahat itu hendak menghancurkan cincin Lila…” Matanya terus menjelajah, dan Nicola menggigit bibirnya.

Sebelum dia menyadarinya, Alois dan Ernst telah melepaskan Char, yang berkata dengan nada membantu, “Ah, Lila adalah hantu anak yang mereka culik di masa lalu.”

Di sela-sela desahannya, Sieghart bergumam, “Sudah kuduga akan seperti itu.”

“Ah, um… Kami akan di luar sampai kau selesai menceramahi Nicola,” kata Alois sebelum bergegas keluar ruangan. Hanya Nicola dan Sieghart yang tersisa di gudang bobrok itu. Setelah keheningan canggung menyelimuti ruangan, Sieghart mendesah sedih, lalu diam-diam menahan amarahnya.

“Nicola, aku sepenuhnya menyadari bahwa kebaikanmu adalah sebuah kebajikan… Tapi orang yang kau coba tolong sudah mati. Kau seharusnya tidak menimbang-nimbangnya dengan dirimu sendiri, sebagai orang yang masih hidup.” Nada ceramah Sieghart telah melunak, tetapi masih ada nada dingin yang menusuk Nicola.

“Bagaimana bisa kau mengatakannya seperti itu! Jadi maksudmu aku seharusnya duduk diam dan berpura-pura tidak melihat apa-apa?” tanya Nicola, mulai emosional dan meninggikan suaranya. Di mata Nicola, keberadaan Lila begitu jelas. Mengingat manusia tidak bisa melihat hantu atau mendengar suara mereka, sudah menjadi kewajiban bagi mereka yang bisa untuk menunjukkan rasa hormat. Apa lagi yang bisa ia lakukan?

Tanpa mengangkat alis, dengan suara lembut, Sieghart menyatakan, “Meski begitu, orang mati tetaplah mati. Mereka tidak bisa mati lagi atau terluka. Tidak sepertimu, Nicola.”

Sieghart meraih tangan Nicola, lalu mengerutkan kening melihat luka lecet akibat tali di pergelangan tangannya.

“Kau tak pernah pandai menjaga diri, Nicola. Kumohon, perhatikan itu di masa depan. Kau mungkin punya kekuatan misterius, tapi kau tak kuat.”

“Hanya kekerasan fisik yang tidak bisa kukalahkan,” balas Nicola, sambil meringis pelan dan mengalihkan pandangannya dari Sieghart.

Sieghart mengerutkan keningnya karena khawatir.

“Tentu saja aku tahu itu. Memang benar. Selama tidak ada kekerasan fisik, kamu tidak selemah itu. Tapi…”

Nicola terdiam.

“Kalau aku mengerahkan sedikit tenaga saja, seperti ini, lihat? Kau tak bisa berbuat apa-apa.” Sieghart menggenggam pergelangan tangan Nicola, sedikit lebih rendah dari posisi mereka sebelumnya diikat, dan menekannya. Rasanya tidak sakit. Tapi Nicola tak bisa melepaskan genggaman Sieghart atau menggerakkan tangannya sedikit pun. Sieghart berbisik dengan nada datar dan suara lebih rendah dari biasanya, “Aku yakin akan mudah bagiku untuk mendorongmu ke tanah sekarang.”

Napasnya di lehernya membuat bulu kuduknya merinding. Saat ia menyadari ia sama sekali tidak merasa jijik dengan hal ini, ia menyadari pipinya langsung memerah, membuatnya frustrasi.

Sieghart terkekeh canggung sebelum perlahan melepaskan tangan Nicola. Ia berharap Nicola akan menariknya lebih jauh lagi, tetapi ia mendapati dirinya dipeluk—lembut, seolah-olah Nicola sedang memegang sesuatu yang berharga.

“Selama aku ada, Nicola, aku akan menjagamu dengan cukup untuk kita berdua. Tolong utamakan nyawamu di atas segalanya saat aku ada.” Nada bicara Sieghart memohon, yang membuat Nicola tak bisa menolak lagi dan terdiam.

Sejak awal, dia tahu apa yang dikatakan Sieghart benar.

Setiap kali ia marah padanya, pasti ada alasannya. Dengan nada pasrah, Nicola mengangguk pelan sementara Sieghart memeluknya. Ia tersenyum lega sebelum melepaskannya.

Tiba-tiba, Nicola merasakan sepasang mata lain tertuju padanya dan mendongak. Matanya bertemu dengan Lila, yang sedang menatapnya dengan tangan terkepal di pipi.

Nicola merasakan pipinya sendiri langsung memerah. Dengan gugup, ia merentangkan tangannya untuk mendorong Sieghart menjauh, menciptakan jarak di antara mereka. Ia menggelengkan kepala untuk mengusir rasa panas yang menumpuk di pipinya, lalu batuk untuk menenangkan diri.

Nicola bertanya dengan gugup, “Lila, bagaimana dengan cincinmu?”

Lila mengangkat cincin perak itu sambil tersenyum lebar.

“Terima kasih, para wanita dan pria yang baik hati, cincin ini tidak rusak! Terima kasih!” seru Lila dengan senyum mengembang di wajahnya sebelum dengan hati-hati menyimpan cincin itu di sakunya. “Selamat tinggal, Nyonya! Lila akan kembali bersama teman-temannya.”

Setelah melihat Lila lari, Nicola berkedip karena terkejut.

“Eh, ternyata dia tidak meninggal juga?” gumamnya tanpa berpikir. Setelah dipikir-pikir lagi, ia tersenyum getir dan menyadari bahwa Lila tidak perlu hanya punya satu urusan yang belum selesai. Gadis itu meninggal di usia semuda itu dengan banyak hal yang ingin ia lakukan.

Tetapi Nicola memutuskan bahwa jika dia membantu Lila meringankan satu penyesalan seperti itu, itu mungkin sudah cukup.

6

Nicola keluar dari gudang dan mendapati para penculik terikat dan tergeletak di lantai. Ia melihat Ernst menyerahkan mereka kepada sekelompok pria berpakaian adat setempat dan menatapnya dengan bingung.

Alois berjalan ke arah Nicola dan terkekeh sebelum berkata, “Itu beberapa ksatriaku lagi, yang menjagaku sambil menyamar sebagai warga setempat. Mereka datang hanya sebagai tindakan pencegahan, setelah mendengar laporan penculikan. Bayangkan saja, kami akhirnya berhasil menangkap para pelakunya.”

Saat itulah Nicola teringat Alois yang menyebutkan bahwa mereka akan memiliki pengawal yang bepergian secara diam-diam ke mana pun mereka pergi. Semuanya tampak berjalan lancar. Ia merasa seolah-olah pernah memperhatikan mereka sekali atau dua kali di antara kerumunan di festival.

“Apa yang akan terjadi pada para penculik?” tanya Nicola tiba-tiba.

Alois mengangkat bahu sedikit dan menjawab, “Kurasa para kesatria akan menyerahkan mereka kepada Marquess Ludendorff. Penguasa wilayah ini memiliki otonomi tertentu. Dan mengadili para penjahat adalah salah satu tugasnya.”

“Benarkah?” Sebaiknya dia menuntut mereka dengan adil . Nicola memelototi para penculik. Bagaimanapun, dia tidak akan mau berurusan lagi dengan mereka.

Bayangan gelap yang familiar tiba-tiba muncul di ujung penglihatan Nicola, dan ia menoleh ke bahunya. Tiba-tiba, seekor gagak hinggap di sana, tampak sangat bangga.

“Ah, terima kasih, Gemini.” Ketika Nicola memuji familiarnya, familiar itu segera meninggalkan wujud gagaknya dan kembali ke wujud bulatnya. Lalu, ia melompat-lompat di bahunya.

Nicola mendongak untuk melihat bintang-bintang yang samar-samar terlihat di langit. Meskipun ia masih bisa mendengar hiruk pikuk festival, rasanya jauh sekali. Seperti dugaan Emma, ​​mereka tidak terlalu jauh dari pusat kota. Gubuk itu berdiri di tepi danau. Di kejauhan, Nicola melihat lampu-lampu dinyalakan. Angin sepoi-sepoi bertiup, mengirimkan gelombang ke seberang danau.

“Pasti sudah waktunya,” kata Emma malas. Hal ini mendorong Nicola untuk kembali melihat ke arah kota tepat ketika beberapa lampu kecil muncul di udara. Lampu-lampu kecil menghiasi langit, perpaduan warna ungu dan biru laut. Mereka muncul satu per satu, lalu dua per dua. Efeknya sungguh fantastis, dan Nicola tak kuasa menahan desahan yang keluar dari mulutnya. Mulut Char ternganga lebar saat pemandangan ini membuatnya terpesona.

“Penurunan suhu di malam hari dan angin yang bertiup di atas danau menandakan bahwa orang-orang dapat menerbangkan lentera mereka,” bisik Sieghart gembira, sambil dengan lembut memeluk Nicola lagi.

Matahari baru saja terbenam, dan musim gugur sudah menjelang akhir. Saat Nicola merasakan udara dingin di kulitnya, meskipun ia tidak akan secara aktif mencari pelukan Sieghart, ia tidak menepisnya. Sebaliknya, ia menatap danau.

“Indah, bukan?” kata Sieghart.

“Ya…”

Titik-titik cahaya yang melayang di langit bergoyang-goyang, seolah-olah bintang-bintang telah turun ke bumi. Dan lentera-lentera menerangi permukaan danau, membuatnya tampak bercahaya.

Alois pernah bilang perjalanan ini sebagian untuk urusan pribadinya. Sekarang ia mengerti alasannya. Adegan perayaan festival cahaya ini adalah sesuatu yang bahkan Emma, ​​dengan penglihatannya yang kurang, bisa nikmati.

“Sieg, Nona Nicola, Ern. Ayo kita luncurkan lentera Nona Olivia dari sini, di tepi pantai,” gumam Alois sambil tersenyum. Nicola mengangguk perlahan dan melepaskan diri dari pelukan Sieghart. Sambil masih menggenggam tangan Sieghart, ia bertemu dengan yang lain di dekat Alois.

Setelah Alois selesai merakit lentera yang ia terima dari Marquess Lüneburg, lentera itu tampak besar. Lentera berbentuk balon itu, yang hanya terbuka di bagian bawah, cukup besar sehingga Nicola tidak bisa memeluknya. Mereka harus memasukkan rangkanya melalui lubang di bagian bawah, dan setelah sumbu kertas yang dibasahi minyak terpasang di tengahnya, mereka dapat menyalakan lentera tersebut.

Tentu saja, ketika api menyala dan bagian dalam lentera memanas, kepadatan udara di dalamnya akan berkurang. Daya apung udara tersebut akan melebihi berat lentera, menyebabkannya mengapung.

Dengan bantuan Emma dan Char, mereka segera merakit lentera tersebut. Nicola, Sieghart, dan Ernst mengangkatnya sementara Alois menyalakan korek api. Persiapan mereka akan membuahkan hasil dengan adanya api di dalam lentera.

Keempat orang yang memegang lentera itu menunggu hembusan angin kencang bertiup ke arah danau sebelum mengangkatnya dan melepaskannya. Begitu angin bertiup, lentera Olivia perlahan melayang pergi seolah tertarik ke langit senja.

Beristirahatlah dengan tenang , pikir Nicola.

Titik-titik cahaya semakin tinggi saat mereka menyeberangi danau dan bergabung dengan lentera-lentera lainnya. Nicola dan teman-temannya menikmati pemandangan yang sungguh mistis.

Nicola bertanya-tanya berapa lama ia telah menyaksikan penyeberangan lentera. Saat lentera Olivia melayang begitu tinggi ke langit hingga ia tak bisa lagi melihatnya, Alois angkat bicara.

“Baiklah, kurasa sebaiknya kita kembali ke penginapan,” gumamnya. Semua orang tampak enggan, tetapi mereka tetap setuju.

Rupanya, Sieghart dan anak-anak lelaki lainnya telah menyewa kuda di kota ketika mereka menyelamatkan Nicola, Char, dan Emma. Rombongan mereka menuju penginapan masing-masing dengan dua orang di setiap kuda. Pasangan-pasangan itu tentu saja terdiri dari Alois dan Emma, ​​Sieghart dan Nicola, serta Ernst dan Char.

Nicola akhirnya duduk di atas kuda di depan Sieghart, meringkuk dalam pelukannya. Di sana, Nicola menatap partikel-partikel cahaya yang bergoyang diiringi kerlap-kerlip bintang.

Matahari terbenam lebih awal di musim gugur. Jam baru saja menunjukkan pukul enam, jadi tidak perlu terburu-buru pulang. Rombongan itu menjaga kuda-kuda mereka tetap santai.

Nicola menatap kosong ke arah lentera-lentera yang melayang di langit untuk beberapa saat, tetapi fosfor yang menari-nari di sekitar cincin Sieghart mengalihkan perhatiannya. Pandangannya tertuju pada tangan Sieghart yang sedang memegang kendali kuda.

Tangannya kapalan karena menulis dengan pena, lecet karena berlatih pedang, dan buku-buku jarinya agak bergelombang. Itulah satu-satunya bagian tubuh sahabat masa kecilnya yang bentuknya tidak sempurna dan tidak sesuai dengan citranya yang anggun.

Nicola tidak menoleh ke arah Sieghart, melainkan melirik Alois dan Emma yang berkuda di depan mereka. Keduanya tampak asyik mengobrol, bahkan sesekali tertawa.

Setelah menyipitkan matanya dengan sedikit keraguan, Nicola berkata, “Sieghart… Pertama kali kau melamarku, kenapa begitu?”

Sieghart pertama kali melamar Nicola beberapa waktu lalu. Keduanya masih cukup muda untuk disebut anak kecil. Nicola bertanya-tanya apa yang dipikirkan Sieghart ketika melamarnya saat itu.

“Jadi sekarang kau akhirnya bertanya padaku,” kata Sieghart. Nicola bisa mendengarnya tertawa di belakangnya mendengar pertanyaan mendadak ini.

Aku menghabiskan seharian di festival itu dengan bertanya pada semua orang tentang cinta, jadi aku seharusnya tidak terlalu terkejut kalau dia tahu. Nicola tahu dia tidak bisa merahasiakannya selamanya.

Meskipun Nicola tidak dapat melihat wajah Sieghart, ia kurang lebih dapat membayangkan ekspresinya.

“Waktu itu aku masih kecil. Kalau kamu tanya tentang pertama kali, aku nggak bisa jawab panjang lebar.”

Nada bicara Sieghart kembali terdengar damai. Hanya dengan mendengarnya saja, hati Nicola terasa tenang. Sambil mendengarkannya, Nicola memejamkan mata.

Aku sadar aku tak bisa membayangkan masa depan tanpamu. Kau harus selalu ada, entah sepuluh tahun lagi, tahun depan, minggu depan, atau bahkan lusa. Setiap kali aku memikirkan sesuatu, aku membayangkanmu di sisiku. Itulah kenapa aku memintamu menikah denganku. Lihat, sederhana, kan?

Mendengar ini, Nicola perlahan membuka kelopak matanya lagi.

Apa, cuma itu? Ia tak kuasa menahan diri untuk merajuk. Lagipula, ia ingat pernah memikirkan hal yang sama dengan Sieghart. Ia pikir jika mereka memang keluarga, ia bisa menikah dengannya, dan bahkan ingin melakukannya.

Sieghart memang sulit diatur. Semasa kecil, ia selalu memandang Nicola seolah-olah ia akan pergi ke seberang jika Nicola mengalihkan pandangannya, bahkan sesaat. Pada suatu saat, ia telah menjadi seseorang yang bisa ia andalkan, bahkan ia percayai. Membayangkan Sieghart terbunuh saja sudah membuatnya kesal, jadi ia pikir lebih baik tetap mengawasinya.

Dia bahkan telah berhasil masuk ke dalam hati Nicola. Nicola yakin itu tidak akan berubah dalam sepuluh atau dua puluh tahun. Jadi, pada suatu kesempatan, ia menerima lamarannya.

Emma pernah berkata, jika Nicola pernah merasakan sesuatu yang bisa disebut cinta, maka itulah yang ia rasakan. Mungkin ia akhirnya siap menyebut perasaan ini “cinta”. Jika ia bisa melakukannya, ia mungkin akan menghadapi Sieghart dengan lebih jujur ​​dan tidak merasa bersalah.

Masih dalam pelukan Sieghart, Nicola diam-diam memandangi titik-titik cahaya yang tak terhitung jumlahnya yang semakin tinggi. Mereka telah mencapai titik yang cukup tinggi sehingga tampak membentuk garis rapat, yang perlahan-lahan menjauh dari kota.

7

“Festival yang indah, ya?” gumam Char dengan tulus, meregangkan badan sambil memandang langit malam dari balkon kamar mereka. Ia pasti sudah menduga yang lain akan menanggapi dengan setuju.

Namun Nicola tetap singkat. Dari dalam kamar, ia hanya berkata, “Air mandinya akan dingin.”

Murid senior Char, yang cenderung cepat kedinginan, tidak memilih untuk keluar ke balkon setelah selesai mandi.

Sampai beberapa waktu yang lalu, kelompok Char yang beranggotakan tiga orang terikat di lantai gudang bobrok yang tidak terlalu higienis. Nicola bersikeras mandi sebelum makan malam karena ia mulai merasa nyaman kembali.

Hanya Char dan Nicola yang ada di kamar yang disediakan untuk anak-anak perempuan itu. Emma keluar, mengatakan akan mengambil minuman. Tawa Alois dan anak-anak lelaki lainnya samar-samar terdengar dari kamar sebelah.

Balkon yang menjorok ke danau itu gelap, tetapi lampu-lampu di seluruh jalan kota menyala dan kota itu terlihat sangat jelas. Dari jarak yang cukup jauh ini, bahkan suara riuh para pengunjung yang tersisa pun terdengar merdu. Meskipun festival telah melewati puncaknya, lentera-lentera masih berterbangan di langit, hampir seperti pertunjukan cahaya sisa perayaan.

Saat Char menatap pemandangan dengan malas, sebuah suara samar tiba di telinganya.

“Aku…maaf. Aku membahayakan kita semua, termasuk Emma.”

Char menyandarkan sikunya di pagar balkon, menopang wajahnya sebelum melirik ke satu sisi.

Nicola, yang berdiri di dekat jendela, memasang ekspresi yang sulit diartikan. Namun, ia sedikit mengernyitkan dahi. Char mendesah dan berbalik.

“Tidak main-main,” katanya sambil mengangkat bahu. “Tapi jangan khawatir.”

Dalam skenario terburuk, Char dan Nicola bisa saja menggunakan mantra penyembunyian untuk bersembunyi dari para penculik mereka, yang mereka berdua tahu betul. Karena itu, Char bisa menoleransi kecerobohan Nicola dan tidak terlalu marah padanya.

Nicola tampak lega mendengar jawaban Char dan bahkan tersenyum kecil.

“Aku tahu kau benar-benar peduli pada Emma,” kata Nicola, sedikit menggoda Char.

Char mengerjap kaget. Ia tampak terlalu malu untuk membenarkan pernyataan Nicola, tetapi merasa salah jika menyangkalnya.

Sambil terkekeh, Char berkata, “Ya, kurasa begitu. Lagipula, dia satu-satunya keluargaku.”

Emma dan Char lahir dari ayah yang berbeda. Setelah ayah Emma meninggal, ibu mereka bekerja untuk Marquess Rosenheim sebagai pembantu rumah tangga. Perselingkuhan Marquess dengan ibu mereka mengakibatkan Char mengandung.

Ketika ibu mereka akhirnya diusir dari rumah tangga marquess oleh istri sahnya, hal itu memaksanya melahirkan Char di lingkungan yang kotor, membuatnya sakit parah. Itulah yang terjadi, menurut Emma. Char hanya bisa mengandalkan kisah ini.

Char menatap langit lagi sambil mencondongkan tubuh di pagar.

“Ketika ibuku dari kehidupan ini meninggal, aku baru berusia dua tahun. Aku mungkin berpikir seperti orang dewasa, tetapi sebagai bayi, aku tidak punya tempat untuk bekerja. Dan kita tidak bisa hidup tanpa uang, kan? Sejujurnya, kupikir aku akan mati kelaparan.”

Faktanya, Char hampir kelaparan setelah ibunya meninggal. Ia dan Emma pernah ambruk di pinggir gang, hampir mati. Bahkan sekarang, kenangan itu masih segar dalam ingatannya.

“Bahkan kakak perempuanku masih kecil waktu itu, baru enam tahun. Aku hanya membebaninya. Jadi, apa lebih baik baginya untuk terus hidup dan meningkatkan peluangnya bertahan hidup dengan menyingkirkanku? Maksudku, aku bahkan sudah bilang begitu padanya. ‘Aku punya pikiran orang dewasa; aku bisa mengaturnya. Tinggalkan aku di sini dan pergi,’ kataku.”

Saat Char mengingat hal ini, ia tersenyum tipis. Ia telah berbicara dengan adik perempuannya dengan sangat lancar saat ia berusia dua tahun. Emma pasti merasa sangat gelisah dan bertanya-tanya apakah ia kerasukan.

“Jadi, menurutmu apa yang dikatakan kakakku?” tanya Char sambil menahan tawa, menoleh ke arah Nicola. Nicola tidak berani menjawab—ia hanya balas menatap, menunggunya menyelesaikan ceritanya.

Setelah Char membalas tatapan Nicola, sudut mulutnya melengkung membentuk senyuman saat dia mengenang hari itu dengan penuh kenangan.

“Dia bilang, ‘Sebagai permulaan, mulai sekarang aku nggak akan panggil kamu Lotte, tapi Char.’ Mulai sekarang, katanya. Ini artinya dia ingin kita tetap bersama di masa depan. Membayangkan dia bahkan menerima kalau aku punya pikiran seperti pria dewasa… Dia benar-benar membuatku bingung.”

Sambil menyandarkan sikunya pada pagar balkon lagi, Char terkekeh kecut.

“Meskipun Emma masih kecil, dia sudah bekerja dan merawatku sampai aku cukup besar untuk menghasilkan uang. Dia anak kecil sungguhan yang pasti ingin menghabiskan hari-harinya bermain, tapi dia bekerja untuk merawat jiwa yang aneh sepertiku.”

Nicola merenungkan apa yang akan terjadi jika Emma meninggalkan Char saat itu. Sebagai bayi yang belum bisa bekerja, Char pasti tak akan bertahan hidup, sekeras apa pun ia berjuang.

Meskipun Char masih memiliki ingatan dari masa lalunya, beberapa rintangan tidak mudah diatasi. Ia tidak akan selamat. Namun Emma memastikan ia selamat.

“Rasanya sakit sekali mengatakannya, tapi aku berutang nyawa, tubuh, dan jiwaku kepada kakak perempuanku, yang baru berusia enam tahun. Jadi, aku sungguh berterima kasih padanya.”

“Benarkah? Emma baik, ya?”

“Terlalu baik. Aku mengkhawatirkannya,” kata Char, menatap langit di tempatnya semula. Selama percakapan mereka, bulan telah terbit di atas danau, tak kalah terang dari lampu-lampu kota atau lentera-lentera di langit.

Angin yang berhembus melintasi danau menerbangkan rambut pirang Char—yang masih lembap setelah mandi—dengan gaya yang agak nakal. Sama seperti Emma, ​​rambutnya dulu berwarna keemasan cerah. Bukan hal yang aneh bagi anak-anak berambut pirang untuk mendapati rambut mereka berubah seiring bertambahnya usia.

Char menghela napas saat mengingat ciri-ciri khas Alois, yang mungkin masih berada di ruangan sebelah. Alois berambut pirang dan bermata hijau zamrud. Mata Emma berwarna zaitun—singkatnya, warna matanya adalah salah satu dari sekian banyak variasi hijau.

Rasanya bukan hal yang mustahil Emma mengalami cedera masa kecilnya ketika ia diminta menggantikan sang pangeran. Char bisa dengan mudah membayangkan hal itu, mengingat betapa Emma cenderung mengutamakan keselamatannya sendiri saat melindungi orang lain. Pikiran itu membuat kepala Char sakit.

Fort begitu baik hati hingga tindakannya nyaris dianggap bodoh, tetapi murid seniornya pun sama saja. Ia setengah memejamkan mata dan terkekeh.

“Kenapa semua orang di sekitarku harus bermurah hati sampai berlebihan?” tanyanya. Ia mendesah dan membiarkan pagar di depannya menahan beban tubuhnya. Lalu ia memandang ke seberang danau. Setidaknya aku tak perlu repot-repot melindungi Nicola. Harus kuakui, dia selalu mendukungku, hampir seperti kakak perempuan.

Lagipula, sepertinya ada orang lain yang berperan melindungi Nicola. Saat fakta itu sedikit menghangatkan hati Char, ia tersenyum tipis.

“Lebih baik kau berpegangan pada pemuda tampan itu,” kata Char menggoda.

“Diam…” gumam Nicola terus terang.

Nicola tampak malu. Char yakin wanita itu pasti memelototinya dari belakang. Ia bisa membayangkan ekspresi wanita itu dengan begitu mudahnya sehingga ia tertawa lagi.

“Apa rencanamu? Sekarang setelah kau diakui sebagai putri seorang marquess, kau tak bisa lari dari kewajibanmu untuk menikah. Apa kau akan kabur dari rumah dan bersembunyi di pegunungan?”

Char berbalik dan mendapati Nicola menatapnya dengan ekspresi serius. Ia tampak benar-benar mengkhawatirkan Char, seperti yang seharusnya dilakukan seorang murid senior.

Meskipun Nicola serius, Char hanya terkekeh dan mengangkat bahu. Lalu berkata, “Hmm, yah, aku ingin tetap menjadi anggota bangsawan. Maksudku, hidup ini mudah. ​​Lagipula, aku tidak ingin khawatir apakah aku bisa makan lagi, kau tahu?”

Meskipun pangkat bangsawan tidak menjamin kebahagiaan, namun pangkat itu memungkinkan seseorang terhindar dari banyak kemalangan hidup.

Char melirik permukaan danau yang berkilauan bak cermin di bawah cahaya bulan. Setelah menatap bayangannya sendiri, ia tertawa getir.

Secara objektif, penampilan Char adalah seorang gadis cantik. Jika ia kembali hidup sebagai rakyat jelata, ia akan menghadapi banyak risiko. Hal itu terbukti ketika ia memikirkan bagaimana ibunya dari kehidupan ini, yang juga dikutuk kecantikan, berakhir. Ia tidak bisa mengabaikan risiko dianiaya sebagai penyihir, yang menghalangi kemungkinan untuk memanfaatkan pengetahuannya tentang masa depan.

Tidak ada pula jaminan bahwa istana akan terus mempekerjakan Emma selamanya. Char berniat untuk merawat adiknya jika diperlukan, dan ia tidak ingin memilih kehidupan yang berisiko lebih besar.

Ia mendesah pelan dan kembali menyandarkan sikunya di pagar balkon. Sambil menatap lentera-lentera yang masih dinyalakan sesekali, ia bergumam dalam hati.

“Yah… Sejujurnya… kurasa idealnya mencari orang lain yang mau menikah karena kewajiban dan menikah hanya secara formalitas. Dengan begitu, berapa pun simpanan yang dibawanya pulang, tidak masalah. Juga tidak masalah jika anak yang lahir dari salah satu hubungan gelap itu mewarisi gelarnya. Aku tidak peduli apa pun yang terjadi selama aku punya kamar pribadi. Ah, lagipula, meskipun Emma mungkin tidak berkinerja baik, asalkan aku bisa memastikan kakak perempuanku tetap bekerja, aku sungguh-sungguh baik dengan siapa pun.”

“Kau banyak bertanya…” gumam Nicola tak percaya. Char hanya tertawa, seolah bicara dari hati. Ia akan merasa puas jika Emma tidak berakhir di jalanan lagi.

“Ah… Dingin,” kata Char, sedikit menggigil sebelum menjauh dari pagar dan kembali ke kamar. Sepertinya ia terlalu lama di luar. Begitulah pikir Char saat kembali ke dalam kamar. Bahkan saat Char di dalam, rasa dingin yang ia rasakan tak kunjung hilang. Malahan, ia merasa seolah-olah rasa dingin itu semakin parah setiap detiknya.

Akhirnya ia menyadari bahwa bukan cuaca dingin yang membuatnya menggigil, lalu ia mengerutkan kening. Rasa tidak nyaman yang hebat menjalar di sekitar ulu hatinya, dan ia hampir muntah.

Sensasi itu terasa familier, dan insting Char telah memicu alarm. Ia menoleh dan melihat Nicola meringis ketika ia bangkit dari kursinya. Ekspresinya tegas—Char menduga ia pasti merasakan hal yang sama.

Char dan Nicola saling menatap, mencoba menimbang-nimbang apa yang harus mereka lakukan. Tak satu pun dari mereka bisa langsung menjawab. Satu-satunya yang mereka tahu pasti adalah sesuatu yang aneh sedang menuju ke arah mereka, meskipun mereka tak tahu apa itu. Mereka hanya merasakan perasaan yang mencekam, seolah-olah arteri karotis mereka ditusuk pisau. Perasaan ini semakin kuat seiring berjalannya waktu.

Lalu, ketukan tiba-tiba di pintu membuat Char dan Nicola tersentak bersamaan. Setelah melirik Nicola, Char berlari ke pintu. Namun, Nicola tetap menatap pintu dengan tatapan tegas.

Perlahan, dengan waspada, Char meletakkan tangannya di kenop pintu. Ia mendorongnya dengan hati-hati hingga terbuka dan menemukan sehelai rambut pirang di depan matanya.

“Kakak…?”

Wajah Emma yang familier menyambut Char di pintu yang terbuka sebelum ia menyerbu masuk. Alarm dalam diri Char tak henti-hentinya berbunyi seiring perasaan tertekan yang telah mengganggunya selama beberapa menit terakhir semakin menjadi-jadi. Ia merasa seperti jantungnya baru saja ditusuk jarum saat keringatnya mengucur deras, dan suara tegang terdengar dari tenggorokannya.

Emma pasti merasa reaksi Char sangat aneh karena dia menatapnya dengan ekspresi bingung.

“Char dan Nicola, ada paket yang datang untuk kalian. Tapi paket apa itu? Bunyinya memang aneh,” katanya sambil mengulurkan kantong kertas dengan kedua tangan agar Char mengambilnya. Tepat saat ia berkata, Char dan Nicola mendengar suara aneh dari kantong itu.

Mereka mendengar serangkaian retakan dengan interval yang tidak teratur, hampir seperti suara es yang disiram air bersuhu ruangan. Kresek… Kresek… Kresek… Kresek… Setiap kali suara itu terdengar, interval di antara setiap retakan semakin pendek. Seiring dengan meningkatnya tempo, bau seperti besi berkarat semakin kuat.

Nicola tak bisa bernapas dengan baik. Ia tak bisa mengalihkan pandangan dari kantong kertas itu, seolah matanya terpaku di tempatnya. Jantungnya berdebar kencang hingga terasa sakit, sementara keringat dingin mengucur deras dari pelipisnya.

 

“Emma, ​​tolong lepaskan itu sekarang juga!” teriak Nicola.

“Hah?”

“Kantong kertas itu! Lepaskan—”

Jeritan terakhir Nicola terdengar tepat saat Char menjatuhkan tas dari tangan Emma. Saat ia mengayunkan lengannya dengan liar, ujung-ujung jarinya menyentuh tas itu .

Kresek, kresek… Kresek.

Begitu retakan terakhir itu terdengar, bau kematian tiba-tiba begitu pekat di udara, tak tertandingi oleh apa yang mereka deteksi sebelumnya, menguar dari bungkusan itu. Bayangan mengerikan berupa cairan hitam-merah, potongan daging, dan tulang-tulang putih tiba-tiba memenuhi kepala Char.

“O-Oooh, sakit, sakit! Kenapa, kenapa?! Tidak, tidak, tidak! Sakit, sakit! Tolong, tolong, tolong aku.”

“Tolong, biarkan aku pulang sekarang! Tidak! Hah, hah, Kakak! Tolong aku! Tolong aku! Aku takut! Tolong aku! Kakak… Sakit…”

“Maafkan aku! Aku akan berhenti mengatakan hal-hal yang egois! Aku tidak akan menangis lagi! Jadi tolong, bawa aku pulang…! Aaah…!”

“Aku tak tahan lagi! Maafkan aku! Maafkan aku! Tolong aku! Ibu, tolong aku! Ibu!”

“Katakan padaku, kenapa, kenapa, kenapa kau lakukan ini?! Aku tidak melakukan apa pun… salah…! Aaah! Sakit! Sakit, sakit, sakit, sakit!”

“I-i …

“Tidak…! Tidak, tidak, tidak! Sakit, sakit! Sakit… sakit! Sakit, sakit, sakit… Aah, ooh… A-Aah, kenapa, kenapa, kenapa, kenapa?”

W

H

‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ Y

?

Jeritan kematian anak-anak kecil memenuhi kepala Char. Beberapa suara mereka terdengar parau, kekanak-kanakan, atau canggung. Namun, tangisan mereka pilu, dipenuhi duka dan dendam. Ia mati-matian menutup telinganya dengan tangan dan memejamkan mata. Namun, sekuat tenaga ia berusaha mengabaikan mereka, keadaan tak kunjung membaik. Mayat-mayat kecil mereka bergelimpangan dalam genangan darah dan membekas tajam di benaknya.

Darah mengucur deras bagai air mata dari rongga mata yang kosong dan terbuka lebar. Yang lain berwajah pucat dengan ekspresi ketakutan dan keputusasaan yang masih membeku, mata mereka yang sayu tak lagi mampu melihat. Beberapa mayat perutnya dibelah, isi perutnya berhamburan keluar. Sudah terlambat setelah Char melihat dan memahami penglihatan ini.

“Uh… Ah…” rintih Char. Kesadarannya terancam hanyut dalam gelombang emosi yang dahsyat.

Aku tak bisa… Terima saja. Aku merasa mual . ​​Char menutup mulutnya dengan tangan, jatuh berlutut, dan muntah. Ketika hanya cairan yang tersisa di perutnya untuk dikeluarkan, sesuatu dari dalam dirinya, yang berusaha keluar, terus menyebabkan tenggorokannya kejang.

Bau busuk daging yang menyerang sinusnya menyapu bersih bau muntahannya. Sensasi ini memperparah siklus setan yang membuat asam lambungnya mengalir balik melalui kerongkongannya. Mulutnya bergulat dengan bau darah yang menyengat dan rasa asam lambung yang asam.

“Ah, sial, ini menyebalkan…” Char setengah mengerang sambil mengucapkan kata-kata itu, terengah-engah dan napasnya tersengal-sengal berulang kali. Saat ia menatap lantai, ia melihat sebuah kotak kayu bernoda merah tua mengintip dari dalam kantong kertas yang terjatuh di sana.

“Kak… Jangan berani-berani menyentuhnya…” Itu kotoribako… Kotak Penangkap Anak.