Bab 3: Burung Itu Telah Meninggalkan Kandangnya

1

“Hah?! Kau balas mengutuknya dengan kodoku ?! Maksudku… Beruntungnya kau masih hidup…” seru Char.

“Aku sungguh…” jawab Nicola. Angin berhembus mengibaskan ujung gaun seragamnya, yang ia kenakan sebagai ganti pakaian berkabung. Makam Olivia terletak di sebuah bukit kecil di dalam kompleks perumahan luas yang mengelilingi Lüneburg Manor.

Batu nisan dari batu kapur itu terukir nama lengkap Olivia dan tahun kematiannya. Nicola berlutut di depan makam dan dengan lembut meletakkan bunga lili putih yang dibawanya. Ia kemudian menyatukan kedua tangannya dan memejamkan mata dalam diam.

Untungnya, hanya Char yang ada di sampingnya. Olivia, yang dimakamkan di sini, dulunya adalah seorang wanita Jepang. Berduka atas kepergiannya dengan cara Jepang terasa paling tepat.

Doa Nicola dalam hati tak bertahan lama. Ia berdiri dan menatap kaki bukit tempat Sieghart dan yang lainnya menunggunya. Karena yakin ia pasti punya banyak hal untuk dibicarakan dengan Olivia, mereka pun menuruni bukit mendahuluinya. Sambil mengucapkan terima kasih atas perhatian mereka, Nicola mengalihkan pandangannya.

“Aku sudah siap kita berdua mati. Aku tidak bermaksud untuk bertahan hidup. Tapi mereka semua bekerja keras agar aku selamat, dan itulah mengapa aku masih hidup sekarang. Mereka bahkan bilang kita bisa memikul beban dosaku bersama-sama,” gumam Nicola, seolah-olah ia sedang berbicara sendiri. Senyum getir tersungging di wajahnya.

Bagaimana jika mereka malah berkata, “Itu bukan salahmu” atau “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun”? Kalau begitu, Nicola yakin ia akan hancur karena rasa bersalahnya sendiri. Bagaimana jika teman-temannya berkata, “Jangan khawatir,” yang berarti berbaik hati, untuk menghiburnya? Ia yakin rasa bersalahnya sebagai orang yang selamat akan membuatnya tak bisa bernapas.

Lagipula, aku tak bisa begitu saja menghapus rasa bersalahku. Kecuali jika nyawa yang hilang itu kembali. “Astaga, sungguh orang-orang eksentrik! Aku menyerah.” Mereka tak hanya tak berusaha meniadakan perasaan yang tak bisa ia hapus, mereka juga menawarkan untuk berbagi beban dengannya. Kebaikan mereka menyenangkan sebagian dirinya, sementara sebagian lainnya merasa menyesal. Meski begitu, ia tak bisa menyangkal bahwa ia telah bergantung pada kebaikan itu, yang rasanya tak menyenangkan.

Salah satu temannya bagaikan penangkal petir bagi makhluk nonmanusia, yang lain bodoh yang dengan senang hati ikut campur dalam masalah serius, dan yang lain keras kepala, bahkan keras kepala. Namun, mereka begitu baik dan berhati terbuka sehingga Nicola hampir tak percaya mereka menjalani hidup untuk pertama kalinya. Terkadang, mereka tampak begitu bijak dan dewasa sehingga Nicola merasa cukup kecewa pada dirinya sendiri.

Nicola menelusuri kata-kata yang terukir di batu nisan Olivia dengan jarinya untuk terakhir kalinya.

“Jadi, kita berempat akan menanggung apa yang terjadi padanya bersama-sama… Kata-kata yang indah, kurasa,” kata Nicola sambil tersenyum meremehkan.

Char mengangkat bahunya pelan. Lalu, dengan senyum nakal, ia berkata, “Tidak apa-apa, kan? Lagipula, meskipun hanya kata-kata, kata-kata itu indah.”

“Kurasa kau benar… Tak apa,” gumam Nicola pada kata-kata terakhirnya. Bersama dedaunan yang berguguran di sekitarnya, angin pun membawa pergi kata-katanya.

Masih menatap nisan itu, Nicola berdiri diam sejenak. Seolah mendukung Nicola, Char berdiri di sampingnya dengan mulut terkatup rapat. Selain sesekali gemerisik dedaunan di pepohonan, semuanya hening di sekitar mereka.

Akhirnya, Char mendesah pelan. Lalu, dengan nada riang, ia berkata, “Ah… Ngomong-ngomong, apakah dunia ini benar-benar latar untuk sebuah game otome? Selama ini, aku merasa seperti berada di dunia lain yang sangat dekat dengan Eropa.”

“Aku tahu maksudmu,” Nicola menyetujui dengan tenang. Ia ingat pernah merasakan hal yang sama. Sejak pertama kali terlahir kembali, ia selalu merasa ada yang salah di dunia ini. Namun, perasaan ini tak pernah lebih terasa daripada pengamatan sederhana seperti, “Aku tak tahu nama-nama negara ini” atau “Sistem pipa ledengnya ternyata berfungsi dengan sangat baik untuk peradaban yang menyerupai abad ke-18 atau ke-19.”

Di luar contoh-contoh ini, budaya, iklim, dan etiket yang ditunjukkan orang-orang di sekitarnya semuanya persis seperti Eropa. Hanya ada sedikit jejak perilaku atau kepekaan yang khas Jepang. Jadi, awalnya, Nicola juga mengira ia hanya berada di “dunia lain yang sangat dekat dengan Eropa”.

Semakin ia mempelajari tentang Royal Academy, semakin banyak yang ia temukan, semakin kegelisahan itu muncul kembali. Desain seragamnya tidak sesuai dengan zamannya, dan itu adalah institusi koedukasi. Terlebih lagi, sistem pemilihan dewan siswanya mirip dengan yang ia ingat dari sekolah di Jepang. Ketika ia akhirnya menyadari bahwa ia berada di sebuah karya fiksi Jepang—latar gim otome—semua elemen ini akhirnya memiliki penjelasan.

“Ini cuma spekulasi, tapi…” gumam Nicola pelan, seolah berbicara pada dirinya sendiri. Ia menatap makam orang yang sejak awal menginginkan reinkarnasi di dunia otome game. Char tak berkata apa-apa, hanya melirik Nicola untuk menyemangatinya agar melanjutkan.

Suatu hari, Nicola tiba-tiba teringat sekelumit spekulasi samar. Ini pertama kalinya ia mencoba mengungkapkannya dengan kata-kata dan mengomunikasikannya kepada seseorang. Ia membuka mulutnya perlahan, seolah masih mencari kata-kata yang tepat.

Saya rasa game itu sendiri tidak memuat informasi yang cukup untuk membangun dunia yang utuh. Bahkan, detailnya sangat kurang. Jadi, untuk mengatasinya, beberapa informasi dicampurkan dari dunia nyata Eropa, dari periode yang sesuai dengan latar game tersebut…

Barangkali, hanya dengan informasi yang dapat diamati pemain melalui mata protagonis, iblis itu tidak dapat membangun dunia ini. Dunia yang berhenti di titik-titik sembarangan, tanpa kontinuitas yang ditemukan di luar naskah permainan, tak lebih dari sekadar dimensi saku. Dunia itu hampir tidak bisa disebut dunia lain.

Namun, keinginan Olivia kepada iblis itu adalah untuk menghuni “dunia” dalam game. Setelah menerima keinginan dan pengorbanan Olivia sebagai kompensasi, iblis itu perlu membangun dunia itu, meskipun itu berarti mencari beberapa bagian di tempat lain untuk elemen-elemen yang hilang dalam game.

Jadi, mungkinkah, agar latar permainan lebih cocok setelah tertanam di dunia Eropa pada periode yang sesuai, ia mengutak-atik detailnya sampai batas tertentu? Itulah kesimpulan samar yang Nicola buat.

“Yah, memang tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti,” kata Nicola sambil tersenyum pahit, lalu mendesah pelan. Meskipun begitu, menuangkan pikirannya ke dalam kata-kata saja sudah membuatnya merasa telah menyusunnya dengan lebih baik.

Pada akhirnya, dunia ini telah terwujud, dan kini menjadi realitasnya.

Sesama penghuninya, terlepas dari karakter dalam gim, meninggal ketika jantung mereka berhenti berdetak. Dan setelah mati, mereka tidak akan hidup kembali. Jika seseorang memiliki urusan yang belum selesai, ia mungkin akan menjadi hantu. Beberapa hal bersifat universal—baik di Jepang, Eropa, maupun dengan latar gim yang tercampur dalam dunia seseorang, beberapa hal tidak akan pernah berubah.

“Baiklah, kalau begitu, semuanya masuk akal bagiku, jadi kurasa aku akan menerima penjelasan itu juga,” kata Char. Ia sudah menyerah memikirkan masalah itu. Optimismenya yang tak tergoyahkan dan kecepatannya mengubah sikap membuat Nicola takjub, dan ia merasa perlu mengungkapkan keraguan yang tiba-tiba muncul di benaknya.

“Kalau dipikir-pikir, Olivia membunuhku sebagai bagian dari pengorbanannya, tapi bagaimana kau bisa berakhir seperti ini…?” Nicola bermaksud menanyakan ini dengan santai, tetapi Char sempat terkejut. Lalu ia mengernyitkan alis ke arahnya dan tersenyum.

Char menggaruk wajahnya dengan ekspresi malu dan berkata, “Oh, aku? Ah, jadi kamu ingin sekali tahu…”

“Ya. Maksudku, siapa yang tidak?”

“Ah… Jadi… Ya. Yah, sebenarnya, aku terbunuh tepat setelahmu dengan cara yang hampir sama.”

“Maaf?” Mata Nicola melebar.

Sambil tersenyum getir, mantan murid juniornya melanjutkan, “Yap. Aku mendapat pesan dari ponselmu yang bilang, ‘Aku akan membagi hadiah tugas ini denganmu, jadi kemarilah dan bantu aku.’ Saat aku pergi, aku mendapatimu sudah mati. Wajar saja aku terguncang karena keterkejutan itu, tapi seseorang memukulku dari belakang.”

“Apa yang bisa kukatakan…? Ya, maaf.” Kalau dipikir-pikir lagi, Nicola sama sekali tidak ingat pernah mengirim pesan seperti itu. Setelah Rikka meninggal, kemungkinan besar Olivia menggunakan sidik jarinya untuk membuka kunci ponsel pintar dan memasang jebakan itu.

“Nggak, aku nggak bisa marah sama kamu. Kamu nggak pantas disalahkan, jadi nggak perlu minta maaf. Waktu aku pikir-pikir lagi, aku sadar pesanmu penuh emoji. Seharusnya aku curiga. Maksudku, nggak mungkin kamu pakai emoji—atau kaomoji—waktu kirim pesan.”

“Tidak, kurasa itu benar. Kalau kau menerima pesan-pesan itu, seharusnya kau sudah curiga.”

“Aku tahu, kan?”

Terprovokasi oleh tawa Char, Nicola tak kuasa menahan senyum tipis. Akhirnya, Char berhasil menahan senyumnya. Setelah memasang ekspresi serius, ia berbicara lagi.

“Apa yang bisa kukatakan? Meskipun aku agak kasihan pada gadis ini, dia menuai apa yang dia tabur,” kata Char dengan nada acuh tak acuh, menatap makam Olivia. Tidak ada nada dalam nadanya atau sedikit pun gairah atau amarah yang mungkin diharapkan. “Kau tahu, aku kesal karena dia dengan egois menjadikanku bagian dari kontraknya dengan iblis, tindakan yang sangat sembrono. Namun dia kehilangan nyawanya setelah menari mengikuti irama iblis itu. Kurasa itu sudah cukup pembalasan, dan aku tidak perlu mengatakan apa-apa lagi.” Setelah berkata begitu, Char menoleh ke Nicola dan mengangkat bahu sedikit. Matanya seolah bertanya pada Nicola, “Bagaimana denganmu?”

Nicola terkekeh kecut sejenak. Alih-alih menjawab Char, ia malah menutup mata.

Oliva mendambakan dunia baru, dan iblis itu mewujudkannya. Ia sungguh-sungguh ingin menggantikan protagonis permainan dan menempati posisi yang patut dikagumi sebagai teman masa kecil dari karakter yang ingin ia cintai. Ironisnya, hak istimewa itu tidak ia dapatkan saat ia terlahir kembali.

Dari awal hingga akhir, Olivia terus menari di telapak tangan iblis dan kehilangan nyawanya. Nicola terpaksa mengakui bahwa Olivia telah membayar harga yang pantas. Memikirkan akhir hidupnya yang menyedihkan, ia tak sanggup lagi menyimpan dendam terhadap Olivia—ia bahkan merasa kasihan padanya.

“Tapi… Aku, sebagai protagonis game otome? Serius, untuk iblis, setiap hal kecil yang mereka lakukan itu kejam, ya?” Dengan tangan terlipat di belakang kepala, Char melanjutkan, menggerutu dengan enteng, “Wah, aku tidak akan mengeluh kalau dia menjadikanku protagonis game simulasi kencan pria.”

Nicola mendesah sedih, lalu menoleh ke arah murid juniornya dengan ekspresi jengkel. “Karena pikiranmu yang kotor, iblis itu mengganggumu.”

Bagi iblis, ketidaksenangan manusia adalah kebahagiaan tertinggi. Ketika ia merenungkan prinsip-prinsip iblis itu, ia hampir bisa mengakui bahwa ia telah menyusun drama ini dengan baik.

Char menanggapi teguran Nicola dengan senyum dan mengangkat bahu, lalu berkata, “Ah, ya sudahlah. Aku punya keluarga yang baik-baik dan kehidupan sekolah yang terhormat. Untuk kesempatan kedua dalam hidup, aku bisa saja melakukan yang jauh lebih buruk, dan itu cukup menyenangkan. Kamu juga merasakan hal yang sama, kan?”

Pertanyaan mendadak ini membuat Nicola mengerjapkan mata kaget ke arah Char. Saat ia mendongak dan menjauh dari Char, pandangannya tertuju pada sisa rombongan mereka yang menunggu di kaki bukit. Melihat mereka yang begitu mendambakannya untuk hidup membuatnya berhenti sejenak dan tersenyum.

“Ya… kurasa begitu.”

“Benar?” tanya Char sambil tersenyum riang. Tiba-tiba ia mengulurkan tangan kanannya. Nicola pun tersenyum lebar, menggenggamnya. Meskipun telapak tangan rekan magangnya terasa lembut dan benar-benar berbeda dari sebelumnya, entah bagaimana tetap saja terasa nostalgia.

“Baiklah. Sekali lagi, aku mengandalkanmu, Char.”

“Ya. Aku mengandalkanmu, Nicola.”

Mereka berdua berbalik dan perlahan berjalan menjauh dari makam. Sambil mendongak, Nicola bisa melihat bintang-bintang mulai berkelap-kelip samar di langit senja yang mulai gelap. Angin musim gugur di sore hari terasa dingin saat menerpa pipinya.

Campuran aneh warna jingga dan biru laut mewarnai langit di belakang kedua pengusir setan itu saat mereka cepat-cepat menuruni bukit.

2

Para pelancong tiba di Lüneburg Manor, tempat Olivia dilahirkan, dan diantar ke aula masuk yang megah. Sesampainya di sana, tuan tanah, ayah Olivia, menyambut mereka.

“Astaga. Membayangkan seorang gadis muda di sekolah, bahkan mahasiswa tahun pertama, mau menempuh perjalanan sejauh itu untuk mengunjungi makam putriku. Aku tak bisa mengungkapkan betapa bahagianya aku.” Bahkan ketika berbicara dengan Nicola—yang masih putri seorang viscount—Marquess Lüneburg bersikap sangat sopan. Ketika ia mencoba menjabat tangan Nicola, dengan senyum lembut di wajahnya, ia merasa wajib untuk menurutinya.

Meskipun sudah paruh baya, Marquess Lüneburg masih bisa membanggakan penampilannya yang anggun dan muda. Wajahnya yang tegas dan matanya yang berbentuk almond memang berwibawa, tetapi diimbangi oleh senyumnya yang tenang dan tak tergoyahkan. Kesan Nicola secara keseluruhan adalah bahwa ia pasti cerdas, dan Nicola bisa membayangkan bahwa ia pastilah seorang pemuda yang sangat tampan. Dari cara bicaranya yang akrab dengan Alois dan Sieghart—yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun—ia tampak ramah.

Sang marquess mengantar rombongan Nicola, yang mendapati diri mereka di ruang tamu yang luas. Atas saran sang marquess, Nicola duduk di salah satu sofa di ruangan itu. Char duduk di sebelahnya, dan Sieghart duduk di sofa seberang, di sisi lain meja. Alois duduk di kursi berlengan tak jauh dari yang lain.

“Yang Mulia, sepertinya saya ingat bahwa Anda selalu menyukai kursi berlengan itu,” kata sang marquess, setengah memejamkan matanya karena nostalgia.

“Kurasa begitu. Pola itu yang kusuka,” jawab Alois sambil tersenyum. Rupanya ia sudah mengenal sang marquess sejak kecil. Emma, ​​dayangnya, dan Ernst, ksatria sekaligus pengawalnya, tidak duduk karena mereka telah mundur ke dinding di dekatnya.

Setelah melihat-lihat ruang tamu yang luas, Marquess Lüneburg tersenyum dan berkata, “Saya mohon maaf karena tidak menunjukkan keramahan yang lebih besar. Saya telah menyiapkan kamar untuk Anda, serta makan malam sederhana. Silakan merasa seperti di rumah sendiri.”

Atas perlakuan sopan seorang bangsawan tinggi ini, Nicola dan Char segera berdiri dan menundukkan kepala. Alois dan Sieghart, yang jelas sudah terbiasa dengan perlakuan seperti ini, dengan anggun bangkit dari kursi mereka dan berterima kasih kepada sang marquess.

◇

Makan malam yang disajikan sang marquess ternyata terlalu mewah untuk disebut “sederhana”. Setelah semua orang makan, mereka kembali ke ruang tamu dan kembali ke posisi duduk atau berdiri mereka sebelumnya.

Ketika Marquess Lüneburg menyatakan bahwa ia ingin mengetahui lebih banyak tentang masa yang dihabiskan putrinya, Olivia, di akademi, Alois dan Sieghart yang menjawabnya, sementara Nicola ikut menimpali.

Selagi mereka bercerita tentang masa-masa mereka bersama Olivia, sang marquess mendengarkan dengan saksama, raut wajahnya berubah antara bangga dan mengenang. Wajah itu adalah wajah seorang ayah yang sangat menyayangi putrinya dan menyayanginya.

“Putriku…tidak pernah menimbulkan masalah sama sekali,” kenang Marquess Lüneburg sambil setengah menutup matanya.

Olivia, yang hampir tak diberkati di kehidupan sebelumnya, tampaknya telah merasakan kasih sayang orang tua di kehidupan ini. Nicola merasa sedikit lega karena kemalangan tak sepenuhnya mewarnai hidupnya.

Putri saya sangat cerdas sejak kecil, dan selalu menuruti perintah. Suatu hari, saya mendapati dia mengerti beberapa hal yang belum pernah saya katakan. Meskipun dia putri saya, kecerdasannya membuat saya tak bisa berkata-kata lebih dari beberapa kali.

Setelah diam-diam berdiri, Marquess Lüneburg berjalan ke dinding tanpa terburu-buru sebelum mendongak ke potret Olivia yang tergantung di atasnya.

“Malam Yang Mulia bertunangan dengannya, aku yakin dia akan menjadi ratu yang menawan… Aku sering membayangkan bagaimana penampilannya dalam gaun pengantinnya.” Suaranya semakin emosional, tetapi ada sedikit kesedihan yang tak bisa disembunyikannya. Karena alasan itulah, Nicola mudah mengantisipasi kata-kata selanjutnya, dan wajahnya menegang.

Char, yang duduk di sebelah Nicola, juga menduga hal yang sama dan bergumam, “Ugh, aku punya firasat buruk tentang ini.”

Namun, tak seorang pun wanita bangsawan rendahan yang mampu berpikir untuk menginterupsi sang marquess yang patah hati ini. Kata-kata yang paling ditakuti Nicola perlahan keluar dari bibir Marquess Lüneburg.

“Bolehkah saya memesan lukisan baru untuk putri saya, Yang Mulia? Lukisan yang menggambarkan kalian berdua menikah agar saya bisa melihatnya di momen paling membanggakan itu?”

Ah, jadi ke sanalah arahnya , pikir Nicola, tanpa sadar memegangi kepalanya. Memanfaatkan kesempatan saat sang marquess masih menatap potret itu, Char dengan berani meletakkan salah satu tangannya di dahi dan menatap langit-langit.

“Wah, ini dia. Mukasari ema , surat nikah… Polanya sama. Cinta tulus seorang ayah kepada putrinya membuatnya begitu bermasalah…” bisik Char. Nicola hanya bisa cemberut dan mengangguk setuju.

Keinginan yang diungkapkan sang marquess memang sangat tepat bagi seorang ayah yang merindukan anaknya. Namun, itulah satu-satunya keinginan yang sama sekali tidak bisa mereka kabulkan. Keinginan itu menyentuh tabu yang tidak boleh, dalam keadaan apa pun, dilanggar.

Namun, mereka tidak mampu menanggapi permintaan Marquess Lüneburg. Mereka malah harus mendesak Alois untuk menolaknya.

Dengan serangkaian gestur tangan, Nicola mengirimkan pesan “Tidak!” dan “Jangan” ke arah Alois. Sayangnya, ia tidak menyadari hal ini karena ia memilih duduk di kursi yang jauh dari yang lain. Posisinya kurang ideal untuk komunikasi nonverbal.

Sieghart tak tahan lagi menyaksikan ini. Dengan senyum tipis dan masam, ia bangkit dari tempat duduknya.

Marquess Lüneburg masih menatap potret putrinya. Setelah melirik ke arahnya untuk memastikan, Sieghart dengan tenang melangkah ke arah Alois dan berbisik di telinganya.

“Katakan tidak.” Sieghart lalu berbicara kepada sang marquess, meminta maaf. “Maaf. Bolehkah saya menggunakan toilet?” Ia lalu keluar dari ruang tamu.

Mata Char melebar karena dia terkesan dengan betapa cerdiknya Sieghart melindungi mereka.

Alois, yang kebingungan, memperhatikan Sieghart meninggalkan ruangan sebelum menoleh ke Nicola seolah meminta konfirmasi. Begitu Nicola mengangguk pelan sebagai jawaban, ekspresi bingungnya langsung memudar.

Ketika Alois kembali menghadap sang marquess, ia melakukannya dengan raut wajah meminta maaf, lalu berkata, “Eh, coba kulihat… Lukisan, katamu? Ya, baiklah… Meskipun aku sangat ingin mengizinkanmu, aku harus mempertimbangkan posisiku sebagai figur publik. Jadi, mungkin akan sulit.”

Saat sang marquess berpaling dari potret itu, ia mengerjap seolah tiba-tiba tersadar. Setelah terbatuk canggung, ia memperbaiki postur tubuhnya.

“Ya ampun, tentu saja, Anda benar. Mengingat posisi Yang Mulia, itu wajar saja. Maafkan saya karena bicara di luar batas.” Seolah malu karena salah bicara, sang marquess menyeringai sebelum menundukkan kepala pelan dan meminta maaf. Nicola menghela napas lega karena Alois telah menolak permintaan itu dengan baik-baik.

Suasana di ruangan itu telah tenang ketika Alois kembali ke ruang tamu. Setelah obrolan yang menyenangkan berlanjut antara kelompok itu dan Marquess Lüneburg, Alois melihat jam dan bangkit dari tempat duduknya. Sieghart mengikutinya, dan pesta malam itu pun berakhir.

Kelompok itu meninggalkan ruang tamu setelah Marquess Lüneburg berdiri dan mengucapkan selamat. Alois memimpin, seolah mengatakan bahwa, meskipun ini bukan rumahnya, ia sangat mengenalnya. Sieghart mengikutinya bersama Nicola, Char, Emma, ​​dan Ernst secara berurutan. Namun, saat mereka semua mulai berjalan, Alois tiba-tiba berhenti.

Alois menatap tajam Nicola, memberinya tatapan bingung.

“Benar. Sekadar untuk referensi ke depannya, bolehkah aku bertanya kenapa aku tidak mengizinkannya melukis lukisan itu?” Ada sekilas rasa ingin tahu alami Alois dalam kata-katanya.

Nicola mendesah sedih, lalu mempertimbangkan Alois seharusnya mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini daripada terus mempertaruhkan nyawanya dalam ketidaktahuan. Tanpa minat, Nicola memulai penjelasannya.

Di suatu daerah, pernah ada budaya yang melukis potret orang-orang yang meninggal tanpa menikah sebagai bagian dari pasangan suami istri untuk upacara peringatan. Itulah yang mungkin disebut sebagian orang sebagai pernikahan anumerta atau pernikahan hantu.

Mukasari ema adalah tradisi yang masih bertahan di wilayah Tohoku, Jepang. Alois kembali berjalan setelah Nicola mulai berjalan dan dengan tenang melanjutkan penjelasannya.

Sebagai metode berkabung, caranya sederhana. Sebuah lukisan mendiang kepada pasangan imajinernya di sebuah pernikahan pun tercipta. Penggambaran pernikahan mereka, yang melambangkan ‘momen paling bahagia dalam hidup seseorang,’ adalah harapan dari mereka yang masih hidup. Itu bukan hal yang buruk, tetapi ada satu hal yang perlu diperhatikan. Sebuah aturan yang tidak boleh dilanggar.” Nicola terdiam sejenak. “Aturan itu adalah seseorang tidak boleh menggambarkan orang yang masih hidup dalam potret semacam itu. Pasangan mendiang harus selalu berupa orang imajiner.”

Di belakang Nicola, Char tertawa muram. “Ya, benar! Kalau kau melukis seseorang yang nyata dan masih hidup, mereka akan terseret ke dunia orang mati. Melanggar satu tabu kecil saja, kau bisa dengan mudah berakhir mengutuk seseorang. Benar-benar merepotkan.”

“Eh?! Aku akan mati?!” teriak Alois, sambil berputar-putar kaget. Char hanya terus terkekeh. Dengan wajah pucat, Alois berbalik menghadap Sieghart. Gerakannya begitu kaku—seperti prajurit timah yang pemiliknya lupa melumasi sendi-sendinya—sehingga orang hampir bisa mendengarnya berderit.

“Sieg… Jangan bilang kau tahu ini selama ini?”

“Yah… kurasa begitu. Lagipula, mereka hampir melukisku berkali-kali…” Dengan tatapan kosong, Sieghart dengan hati-hati menghindari tatapan Alois.

Sementara itu, Nicola memasang ekspresi seolah-olah mereka memaksanya menelan obat yang sangat pahit, yang butuh waktu lama untuk ditelan. Sambil mengerutkan kening dalam-dalam, ia tak kuasa menahan erangan.

Seorang ayah berkata bahwa putrinya, yang pergi terlalu cepat, telah jatuh cinta pada Sieghart pada pandangan pertama. Ayah lainnya berkata bahwa ia berharap putrinya bisa bersama wanita secantik Sieghart yang tak tertandingi, meskipun hanya di dalam lukisan. Bintang kecantikan Sieghart begitu tinggi di langit sehingga “luar biasa” tidak cukup menggambarkannya. Dari waktu ke waktu, ia memang menerima permintaan seperti itu.

Serius, beri aku waktu , pikir Nicola. Cahaya telah padam dari matanya, tetapi ia memijat pangkal hidungnya agar tidak terlihat.

“Meskipun berbahaya, aku tidak pernah ingin dilukis di pernikahan dengan siapa pun selain Nicola, jadi aku selalu menolak, tapi, yah… Masalahnya, terkadang orang tetap melukisku, yang mana jadi masalah…” kata Sieghart, mendesah dan menutupi wajahnya dengan satu tangan.

Benar. Berkat tindakan baik hati namun nekat dari pihak yang berduka, nyawa sahabat masa kecilnya terkadang terancam. Nicola tak pernah bisa lengah.

“Wah…” Alois, Char, dan Emma berseru serempak. Mereka semua terkejut.

Sedangkan Ernst, reaksinya tiba-tiba saja. “Melukis seseorang tanpa izinnya? Sungguh keterlaluan!” Tapi tak seorang pun mendengarkan.

Nicola bergumam, “Jadi, kau mengerti betapa kerasnya aku bekerja setiap hari?” Matanya seperti Sisyphus yang mendorong batu besarnya ke atas bukit, lalu melihatnya menggelinding kembali untuk keseribu kalinya.

“Ya… kurasa kalian berdua mengalami masa-masa sulit,” kata Char.

“Lihat, kita sudah di luar kamar yang sudah disiapkan untuk kita masing-masing. Besok kita harus mulai pagi-pagi, jadi haruskah kita cepat-cepat tidur? Ya,” kata Alois. Ia dan Char mulai mendorong Nicola dari belakang untuk bergegas masuk ke kamarnya.

“Ayo, kamarmu di sebelah sini, Nicola!”

Diseret ke sana kemari, tanpa disadari, Nicola mendapati dirinya berada di kamarnya dengan pintu tertutup rapat di belakangnya. Ia tak suka diperlakukan seperti ini, yang membuatnya teringat pada orang-orang yang berusaha menenangkan dewa pendendam. Namun, tak seorang pun di sekitar yang mendengarkan keluh kesahnya karena setiap anggota kelompok memiliki kamar sendiri.

Nicola menjatuhkan diri di tepi tempat tidurnya, yang sedikit lebih besar daripada tempat tidur yang ada di asramanya di sekolah.

Sambil menatap pola-pola rumit yang dilukis di langit-langit, ia bergumam, “Tunggu dulu, apa ini masih hari pertama perjalanan? Bercanda…”

3

Keberangkatan rombongan keesokan paginya cukup pagi. Perhentian mereka berikutnya adalah March of Ludendorff, tempat Elfriede—calon ketiga untuk tunangan Alois berikutnya—dikabarkan sedang memulihkan diri dari sakit. Meskipun wilayahnya berdekatan, rombongan tersebut mengetahui bahwa dibutuhkan waktu sekitar dua jam untuk mencapainya dengan kereta kuda.

Setelah berpakaian dan sarapan, mereka semua dengan bersemangat memeriksa barang bawaan mereka. Ketika semua orang akhirnya berkumpul di aula masuk, mereka mendapati Marquess Lüneburg menunggu. Tampaknya beliau ingin mengucapkan selamat tinggal kepada mereka.

Sang marquess memberi tahu rombongan bahwa kereta dan kusirnya sudah siap untuk mereka naiki tepat di luar gerbang. Ia sungguh telah berupaya semaksimal mungkin untuk membantu mereka. Setiap anggota rombongan Nicola mengucapkan terima kasih dan berpamitan sebelum meninggalkan istana dan menaiki kereta.

Sebelum kereta mereka berangkat, Marquess Lüneburg bertukar beberapa patah kata dengan Alois dan menyerahkan sesuatu kepadanya. Alois tampak sedikit terkejut, mengerjap cepat, tetapi segera menerimanya sambil tersenyum dan melangkah masuk ke dalam kereta. Setelah semua orang berada di dalam kereta, mereka menutup pintu dan mulai bergerak.

Semua mata di dalam kereta yang goyang itu tertuju pada barang di tangan Alois. Sekilas, benda itu tak lebih dari selembar kertas terlipat. Kertasnya sendiri pasti tipis karena hanya sedikit huruf yang terlihat di dalamnya. Namun, tulisannya hanya samar-samar, tidak cukup jelas untuk mengetahui isinya.

Di tengah tatapan semua orang, Alois berkata, “Oh, ini?” Ia terkekeh kecut. “Marquess memintaku untuk membawa ini, katanya, ‘Kalau kau mau ikut March of Ludendorff, kau harus bawa.’ Kebetulan kami ke sana tepat waktu untuk festival panen, jadi beliau berharap kami bisa mengirimkan ini atas namanya.”

Reaksi kelima penumpang itu bisa dibagi menjadi dua kategori. Beberapa mengerti dan berkata, “Ah, begitu,” sementara sisanya tampak bingung. Emma, ​​Ernst, dan Sieghart termasuk dalam kelompok pertama, sementara hanya Nicola dan Char yang menunjukkan reaksi kedua. Nicola dan Char saling berpandangan sebelum keduanya memiringkan kepala bingung.

Melihat ini, Sieghart terkekeh sebelum berkata, “Apakah kau belum pernah mendengar tentang festival panen yang mereka adakan di wilayah Ludendorff?”

Bahkan Nicola setidaknya pernah mendengar tentang festival itu. Mendengar kata-kata Sieghart itu, Char mengangguk setuju. Mereka yang berada di pusat kerajaan mengenalinya sebagai festival yang penting.

Sieghart pasti sudah menduga reaksi ini karena dia tidak menunjukkan banyak keterkejutan sebelum melanjutkan.

“Kalau begitu, pernahkah kau mendengarnya disebut dengan nama lainnya—Lanterne Gala?”

Kali ini, Nicola dan Char menggelengkan kepala. Lanterne Gala secara harfiah berarti “Pameran Lentera”. Namun, Nicola tidak mengerti apa hubungannya dengan festival panen dan kembali menatap Char dengan bingung.

Sieghart tersenyum, tampaknya telah menebak pertanyaan yang ada dalam pikiran mereka dan mulai memberikan penjelasan.

“Pada malam festival panen, penduduk kota biasanya menyaksikan lentera yang dilepaskan ke udara dengan nama-nama anggota keluarga yang telah meninggal tertulis di atasnya.”

Menurut Sieghart, bencana kelaparan hebat pernah melanda wilayah tersebut di masa lampau, yang mengakibatkan banyak orang meninggal dalam setahun. Sejak saat itu, doa untuk almarhum diiringi dengan doa untuk panen yang melimpah. Masyarakat juga mulai menerbangkan lentera pada malam festival panen.

Aku mengerti , pikir Nicola, menafsirkan penjelasan Sieghart agar sesuai dengan pengalamannya. Agak mirip Obon dan agak mirip Halloween. Acara semacam itu . Kisah Sieghart terdengar cukup umum sebagai asal mula sebuah tradisi, jadi Nicola merasa semua ini masuk akal.

“Jadi, maksudmu benda yang tampak seperti selembar kertas terlipat itu sebenarnya lentera?” tanya Char, sambil mengamati bungkusan di tangan Alois.

“Benar,” kata Alois sambil mengangguk. “Kalau dibuka dan ditegakkan, berarti ada lentera.”

“Langitnya cantik banget di malam festival panen…” gumam Emma. “Begitu ya, Ern?”

“Yah… kurasa begitu. Tentu saja, itu pemandangan yang takkan terlupakan,” jawab Ernst, dengan enggan menyetujui Emma. Keduanya rupanya pernah melihat peluncuran lentera sebelumnya. Alois pun setengah memejamkan mata, seolah mengenang malam itu dengan penuh kasih sayang.

“Ern dan Emma sudah mendampingiku sejak lama, jadi kami selalu bersama ke mana pun kami pergi. Selagi aku mengenal Nona Olivia, tunanganku, aku pergi menonton Gala Lanterne. Tapi hanya sekali.” Senyum lembut tersungging di wajah Alois saat ia mengenang malam itu. “Festival ini sungguh indah, jadi nantikanlah.” Ia lalu mengedipkan mata nakal ke arah yang lain.

◇

Kira-kira dua jam telah berlalu sejak mereka berangkat dari Lüneburg Manor. Kereta akhirnya tiba di tujuan mereka, March of Ludendorff.

“Wow!” Desahan takjub keluar dari mulut Nicola dan Char saat mereka menempelkan hidung mereka ke mulut kereta.

Kota yang dibangun setengah lingkaran dan sebagian mengelilingi danau raksasa itu tampak ramai dengan deretan bangunan bata dan rumah-rumah berbingkai kayu. Kios-kios dan tenda-tenda berjejer rapat di tepi danau, dengan banyak orang berkerumun di sekitarnya.

Melodi-melodi pedesaan mengalun dari segala penjuru, dan tirai-tirai warna-warni yang menggantung di seluruh kota hampir berkilauan saat bermandikan sinar matahari musim gugur. Bagi Nicola, pemandangan ini sudah cukup fantastis, bahkan tanpa harus melepas lentera-lentera.

Sieghart terkekeh saat melihat Nicola terpaku di jendela kereta di tengah pemandangan ini.

“Aku tahu perasaanmu, tapi kita harus pergi ke Ludendorff Manor dulu,” katanya.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kami melakukannya,” kata Nicola, buru-buru memperbaiki posturnya.

Akhirnya, kereta kuda tiba di sebuah alun-alun di pusat kota. Setelah keluar dari kereta kuda dan memasuki alun-alun, tempat terdapat air mancur besar, mereka melihat gerbang logam yang megah dan berhias, serta taman yang luas. Di belakang taman berdiri sebuah rumah megah yang dulunya adalah Ludendorff Manor. Seorang perempuan tua berpunggung bungkuk, mengenakan seragam yang mungkin seragam para pelayan yang bekerja di sana, berdiri di depan gerbang. Perempuan tua itu mengamati para pelancong yang keluar dari kereta kuda mereka.

“Kami mengucapkan selamat datang. Tuanku telah mempercayakan saya dengan tugas untuk menunjukkan istananya kepada Anda,” kata wanita itu, lalu menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.

Rombongan itu mengikutinya melewati gerbang dan memasuki tanah milik Marquess Ludendorff.

Ludendorff Manor berdiri di atas lahan yang luas. Tamannya luar biasa luasnya, hampir seukuran kebun raya. Bahkan, di dalamnya terdapat berbagai macam bunga yang mekar dengan lebat.

Mata Nicola melebar, melihat ke kiri dan ke kanan sambil berjalan. Ia melihat anemon, delphinium, dan lilac di salah satu bagian taman. Di sudut lain, ia melihat hydrangea merah muda dan biru ditanam berdampingan.

Char menarik-narik ujung baju bepergian Nicola dengan kuat, lalu menunjuk ke arah bunga-bunga hortensia. Ia mendekatkan wajahnya ke wajah Nicola dan berbicara kepadanya dengan nada penasaran.

“Aku tidak tahu bunga apa yang lain, tapi aku pun tahu itu hydrangea. Aku sering melihatnya di Jepang, tapi ini mungkin pertama kalinya aku melihatnya di dunia ini.”

Setelah berkedip sebentar, Nicola bergumam, “Ya,” seolah mengerti maksud Char. Ia mendekati bunga hortensia biru dan menyentuh kelopak salah satu bunga dengan jarinya.

“Begini, hydrangea berubah menjadi biru jika tanahnya asam, dan jika basa, warnanya akan menjadi merah muda. Hydrangea adalah bunga yang bisa mekar di kedua jenis tanah tersebut. Tanah di Eropa umumnya bersifat basa, sedangkan tanah di Jepang umumnya bersifat asam. Saya rasa kita jarang melihat bunga Jepang di sini karena komposisi tanahnya berbeda.”

Curah hujan di Jepang jauh lebih rendah, dan tanahnya mengandung banyak abu vulkanik. Akibatnya, kualitas tanahnya berbeda dengan tanah di Eropa. Setelah Nicola menjelaskan hal ini kepada murid juniornya, ia hanya bisa berkata sedikit.

“Uh-huh…” jawab Char dengan bodohnya.

Sieghart, yang telah datang ke samping Nicola yang tidak tahu apa-apa, membungkuk untuk mengamatinya lebih dekat.

“Bagaimanapun juga,” kata Sieghart, “ini taman yang aneh, bukan?”

“Kurasa begitu,” jawab Nicola. Taman ini memang pantas disebut “aneh.” Nicola mengangguk setuju dan mengalihkan pandangan dari bunga-bunga hortensia untuk mengamati seluruh taman.

Bunga-bunga beraneka warna bermekaran penuh di sekeliling taman: merah, putih, merah muda pucat, biru muda, ungu pucat, dan masih banyak lagi. Taman itu memang indah, tetapi ada sesuatu yang janggal juga.

“Aneh, katamu…?” tanya Ernst dengan curiga.

Sieghart berbalik sambil menyeringai dan berkata, “Ya. Anemon, delphinium, dan lilac semuanya bunga musim semi. Lagipula, hydrangea bukan bunga musim gugur, jadi aku jadi merasa aneh.”

Mendengar itu, Ernst berseru dengan mata berbinar, “Yang Mulia bahkan sangat ahli dalam bidang botani!”

Saat itulah Sieghart tersenyum bangga sebelum melirik Nicola. “Itu karena kau suka bunga, Nicola, meskipun kau berusaha menyembunyikannya. Apa pun yang kau suka, aku berharap bisa menyukai diriku sendiri.”

Saat Sieghart menoleh ke arah Nicola, tatapannya semanis bunga violet yang dimaniskan. Nicola yakin ia akan sakit maag jika bertatapan langsung dengan Sieghart, jadi ia mengerutkan kening dan mengalihkan pandangannya. Tatapan dingin Alois dan Emma membuatnya merasa sangat tidak nyaman.

Nicola terbatuk dan berkata kepada wanita tua itu, “Maaf! Bisakah Anda memberi tahu saya mengapa hanya bunga musim semi yang mekar di taman ini?”

Wanita tua itu perlahan menoleh ke belakang, akhirnya berkata, “Sangat jeli.” Ia tersenyum. “Ada banyak bunga musim semi karena tukang kebun berusaha memastikan bunga-bunga itu mekar lebih dari sekali dalam satu musim. Nyonya rumah ini sangat menyukai bunga musim semi.” Dengan mata setengah tertutup, wanita tua itu mendongak, matanya tertuju pada jendela di lantai dua rumah besar itu. Sayangnya, tirainya tertutup, jadi tidak ada yang tahu apa yang terjadi di dalam.

Jadi putri bangsawan yang sakit-sakitan itu pasti ada di ruangan itu , pikir Nicola.

“Gadis seperti apa Nona Elfriede?” tanya Alois.

Wanita tua itu memejamkan mata seolah mengenang kenangan indah, lalu berkata, “Dulu dia sangat tomboi dan sering berlarian di taman ini. Setiap kali aku atau tukang kebun mengalihkan pandangan darinya, dia akan menyelinap keluar dari halaman ini. Dia sering pergi bermain di kota. Ya, dulu dia sangat menyebalkan.”

Dengan kenangan itu dalam benaknya, wanita tua itu tersenyum dan menatap ke jendela sekali lagi.

Kedengarannya seperti Elfriede dulunya seorang wanita muda yang aktif, yang kemudian terserang penyakit serius meskipun ia masih tomboi. Wanita tua itu menunduk dan mengembuskan napas perlahan.

Dengan suasana khidmat yang menyelimuti taman, Sieghart berusaha mengganti pokok bahasan.

“Ini adalah taman yang indah, tetapi apakah tukang kebun benar-benar mengurus semuanya sendirian?”

Untuk sesaat, wanita tua itu ragu-ragu tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya.

Seorang tukang kebun yang tinggal di rumah sebelumnya merawat kebun tersebut, tetapi ia menjadi putus asa dan tidak dapat melanjutkan pekerjaannya ketika putra tunggalnya meninggal seminggu yang lalu. Karena itu, para pembantu lainnya mulai bergantian mengelola kebun.

“Anak tukang kebun itu… Apakah itu kecelakaan…?”

“Tidak, tidak. Anak itu masih kecil, suatu hari mulai batuk darah, menderita… Mereka bilang dokter bilang itu penyakit langka yang penyebabnya tidak diketahui. Sejak itu, beberapa pembantu muda kami, satu demi satu, juga mengaku sakit. Hanya pembantu tua renta yang kau lihat di hadapanmu ini yang tersisa…”

Wanita tua itu menunjuk tajam ke arah hamparan bunga yang ditumbuhi bunga hortensia biru.

Ia melanjutkan, “Ah, kalau dipikir-pikir… Bunga hortensia ini berubah warnanya kira-kira bersamaan dengan kematian anak laki-laki itu. Dia anak yang selalu mengikuti ayahnya ke mana-mana, memperhatikan cara kerjanya… Mungkinkah mereka berubah warna untuk menghibur ayahnya?”

Para pengelana itu saling berpandangan dan dengan patuh menutup mulut mereka. Namun, perempuan tua itu tersenyum dan menggelengkan kepala seolah-olah ia telah membaca ekspresi mereka.

“Kita, orang tua, tidak boleh merusak suasana hati anak muda. Kumohon, kuharap kalian bisa melupakan apa yang kukatakan. Sekarang, izinkan aku mengantar kalian ke rumah besar itu,” kata wanita tua itu, perlahan berbalik. Rombongan pengembara itu mengikutinya tanpa bersuara.

4

Di bawah arahan wanita tua itu, rombongan Nicola tiba di ruang tamu. Namun, seorang pria—pengurus rumah—datang untuk meminta maaf, memberi tahu mereka bahwa mereka harus menunggu di sana sebentar.

Kebetulan, penguasa manor, Marquess Ludendorff, sedang dimohon oleh penduduk setempat dan tidak akan diizinkan menerima rombongan Nicola untuk sementara waktu. Oleh karena itu, sang marquess meminta mereka menunggu di ruangan itu.

Meskipun pengurus rumah tangga itu meminta maaf, raut wajahnya tidak berubah sedikit pun. Rambut pengurus rumah tangga itu disisir rapi ke belakang—dengan sedikit uban yang terlihat di sana-sini—dan sorot mata yang dingin dan tajam. Raut wajahnya yang kaku membuat Nicola teringat seutas kawat.

“Saya tahu daerah ini sedang mengadakan festival besar. Saya harus minta maaf karena berkunjung di waktu yang sibuk seperti ini. Kami tidak keberatan,” jawab Alois. Ketika ia melakukannya, pria paruh baya itu tiba-tiba berubah sikap. Ia menundukkan kepala meminta maaf dan mengangkatnya dengan terlalu mudah. ​​Kemudian, masih tanpa ekspresi, ia mengucapkan terima kasih kepada sang pangeran dan segera keluar dari ruangan.

Setelah menyiapkan teh untuk para tamu, perempuan tua itu pun pergi meninggalkan ruangan. Hanya rombongan enam orang yang tersisa di ruang tamu.

“Baiklah, kita akan mencapai tujuan resmi perjalanan kita setelah bertemu dengan Nona Elfriede. Dan kita bisa menghabiskan sisa waktu kita menikmati festival… Namun, Nona Nicola, sejujurnya aku punya satu permintaan padamu…” Alois mengucapkan bagian terakhir ini dengan suara pelan.

Nicola sudah lama dikondisikan untuk menanggapi permintaan apa pun dari Alois dengan tatapan tajam, seolah-olah menanggapi ulat berbulu.

Menerima tatapan tajam Nicola, Alois mengerutkan kening tetapi masih terkekeh kecil.

“Elfriede von Ludendorff… Putri sang marquess dikabarkan sakit-sakitan dan sudah lama tidak menunjukkan diri kepada masyarakat. Usianya tujuh belas tahun. Apakah dia benar-benar ada? Dengan kemampuanmu, kupikir kau mungkin bisa mengetahuinya.”

Nicola mengerutkan kening dan mendengar Sieghart, yang duduk di sebelahnya, terkesiap pelan.

“Maksudmu istana meragukan apakah dia masih hidup?” gumam Sieghart.

Dengan raut wajah cemas, Alois mengangguk dan menjawab, “Ya, benar. Aku memang bertemu Nona Elfriede sekitar sepuluh tahun yang lalu… tapi sejak itu, tak seorang pun pernah melihatnya.” Ia mengalihkan perhatiannya ke arah Nicola sambil terkekeh. “Tentu saja, aku tidak bermaksud memaksamu. Ini bukan permintaan atau perintah. Aku tidak keberatan jika kau menolak.”

Nicola menahan diri agar tidak berdecak kesal, tetapi kemudian menghela napas panjang, sangat dalam.

“Jadi, kau akan puas jika aku memastikan dia ada, kan?” Perjalanan ini terjadi hanya karena Nicola ingin mengunjungi makam Olivia. Karena itu, Olivia merasa harus menuruti keinginan Alois sampai batas tertentu. Mendengar penerimaan Nicola—meskipun mungkin enggan—Alois mengerjap kaget pada awalnya, lalu senyum merekah di wajahnya.

Setelah Nicola memutuskan, ia membutuhkan seseorang untuk menggantikannya sementara yang lain menunggu. Beberapa pelayan mungkin akan kembali ke ruang tamu, atau Marquess Ludendorff mungkin akan menyambut mereka, hanya untuk mendapati salah satu tamunya hilang. Ini akan mengerikan. Nicola merogoh tasnya, yang berisi peralatan kerjanya sebagai pengusir setan, dan mengeluarkan selembar kertas berbentuk orang—sebuah shikigami . Ia kemudian dengan kasar menyodorkan kertas itu ke tangan murid juniornya.

“Baiklah, aku harus pergi, jadi aku serahkan sisanya padamu, Charaemon,” kata Nicola.

“Siapa yang kau panggil rakun biru?” tanya Char.

“Maaf, dia sebenarnya seekor kucing.”

Ketika Char dengan enggan menerima shikigami, dia tampak bersedia membantu Nicola.

Setelah itu, Nicola membuka tasnya lagi dan berkata lembut, “Gemini, ayo keluar. Ikut aku.”

Sebuah gumpalan hitam kecil langsung melompat keluar dari tas Nicola. Boing! Gumpalan itu memantul dengan gembira dan mendarat di bahu Nicola. Setelah memantul beberapa kali lagi, gumpalan itu bergerak ke atas kepala Nicola dan berhenti di sana.

Emma dan Char, melihat ini untuk pertama kalinya, membuka mata lebar-lebar dan fokus pada gumpalan di kepala Nicola.

“Wah, lucu sekali cara dia memantulkannya!” teriak Emma.

“Eh, apa-apaan itu?” tanya Char.

Gemini mengecil dan membesar saat bergerak di atas kepala Nicola, seolah pamer ketika melihat kedua orang itu terpesona oleh penampilannya. Saat Gemini bergerak, Emma dan Char bergerak naik turun dan ke samping, mengikuti gerakan Gemini. Nicola merasa ini agak lucu.

“Ini Gemini, doppelgänger, dan aku berhasil membuatnya berhasil untukku,” kata Nicola.

“Eh? Jadi, aku tidak perlu mengaktifkan shikigami-mu?!” seru Char, lalu cemberut untuk menunjukkan rasa tidak senangnya.

Namun Nicola mengabaikannya, menyihir dirinya sendiri dengan mantra penyembunyian, dan menghilang sebelum pertengkaran berlanjut. Ia tahu dari pengalaman bahwa murid juniornya akan melakukan apa yang diperintahkan, meskipun dengan enggan.

“Ah, baiklah! Oke, oke. Kalau itu maumu, aku akan melakukannya, oke?!” gerutu Char, menjentikkan jarinya dengan ekspresi putus asa. Hal ini membuat shikigami Nicola berdiri dan berputar di tempat. Sesaat kemudian, Nicola yang lain muncul di sana.

Setelah memastikan hal ini, Nicola yang asli tertawa pelan sebelum membawa Gemini dan meninggalkan ruang tamu.

◇

“Baiklah, ayo kita pergi, Gemini.” Setelah meluncur turun dari kepala Nicola, familiarnya memantul di bahunya. Nicola berjalan menyusuri koridor sambil digelitik oleh gerakan ini.

Meskipun ukuran tempat tinggal para bangsawan bervariasi, konstruksinya selalu mengikuti pola yang sama. Lantai pertama digunakan untuk bersosialisasi dan menerima tamu, sedangkan lantai kedua bersifat pribadi. Kamar tidur Nona Elfriede pasti berada di lantai dua.

Sebuah festival sedang berlangsung dan melibatkan semua orang di wilayah itu, jadi sang marquess mungkin sangat sibuk. Bahkan, ada antrean panjang orang-orang dari kerajaannya di aula masuk, dan setiap pelayan yang Nicola temui di koridor sedang terburu-buru.

Tak peduli berapa banyak orang yang Nicola lewati, tak satu pun dari mereka meliriknya dengan curiga. Mantra penyembunyiannya tampaknya berhasil dengan sempurna.

“Tetap saja… Apa yang dikatakan wanita tua itu mungkin benar,” gumam Nicola sambil melirik para pelayan yang berpapasan dengannya di koridor. Ia teringat perkataan wanita tua itu tentang para pelayan muda di rumah yang mengeluh sakit dan berhenti bekerja.

Saat Nicola mengamati para pelayan dengan pikiran seperti itu, ketidakseimbangan terlihat jelas. Meskipun ia bisa melihat para pria muda di antara para pelayan, sama sekali tidak ada wanita muda. Ia melihat para pelayan wanita di sana-sini, tetapi mereka semua tampak berusia di atas lima puluh tahun.

Kematian putra tukang kebun itu juga sangat tragis. Mungkin itu adalah penyakit menular yang hanya diderita perempuan dan anak-anak. Meskipun ia seorang pengusir setan yang handal, ia kurang memiliki pengetahuan tentang penyakit.

Dengan pikiran-pikiran itu masih berkecamuk di benaknya, Nicola mulai menaiki tangga ke lantai dua dan tiba-tiba berhenti. Ia melihat potret seorang gadis muda berambut pirang. Masuk akal untuk berasumsi bahwa itu adalah lukisan seseorang yang tinggal di rumah besar itu. Saat Nicola mendekat, ia melihat nama Elfriede tertulis di bawah bingkai foto, yang tak diragukan lagi menunjukkan bahwa wanita muda itu adalah pemilik rumah itu.

Namun, gadis dalam potret itu tampak berusia sekitar sepuluh tahun. Nicola diam-diam berbagi pandangan dengan Gemini.

Pasti sudah cukup lama berlalu sejak Elfriede duduk untuk potret ini. Entah penyakitnya saat ini begitu parah sehingga ia tidak bisa duduk untuk potret yang baru, atau… Potret ini hanya bisa berarti satu dari dua hal. Apa itu?

Akhirnya, Nicola berhenti di depan sebuah ruangan di lantai dua. Ruangan itulah yang dilihatnya dari taman oleh perempuan tua itu.

Sebuah pintu kuningan kecil terpasang di sana, dan Nicola mengetuknya pelan dua kali. Ia masih tak terlihat dan akan beruntung jika Elfriede membuka pintu itu untuk membuktikan bahwa ada kehidupan. Namun, pintu itu tidak terbuka, dan tidak ada jawaban. Nicola mendesah kecil kecewa sebelum menyentuh kenop pintu dengan lembut dan menyadari pintu itu tidak terkunci.

Nicola dengan hati-hati mendorong pintu hingga terbuka dan mendapati sebuah kamar didekorasi dengan gaya feminin yang agak menyinggung. Di dekat jendela, tirai berenda merah muda pucat berkibar. Tempat tidurnya, dengan seprai yang dihiasi renda serupa, tidak memiliki gumpalan di balik selimutnya. Terlebih lagi, penghuni kamar tidak ada di sana.

Untuk memastikan, Nicola melihat sekeliling tetapi tidak menemukan tanda-tanda siapa pun di dalam. Boneka beruang dan mainan boneka lain yang mungkin disukai gadis kecil ada di sana, tetapi mereka menundukkan kepala dalam diam.

Setelah ragu sejenak, Nicola membuka lemari. Gaun-gaun yang tergantung di dalamnya semuanya berukuran cukup untuk anak perempuan berusia sekitar sepuluh tahun. Nicola diam-diam menatap ke bawah.

Nicola menutup pintu lemari dan berbalik, siap untuk pergi, ketika dia mendengar sebuah suara.

“Ah! Nyonya?!” Dengan langkah pelan dan terhuyung-huyung, wanita tua yang memandu rombongan Nicola menyerbu masuk. Nicola membiarkan pintu terbuka, dan pembantu rumah tangganya pasti menyadarinya dan datang untuk memeriksa.

Wanita tua itu melirik ke sekeliling ruangan, berharap menemukan seseorang. Rasa bersalah membuncah di hati Nicola, jadi ia berbisik lembut kepada Gemini, yang duduk di bahunya.

“Bisakah kamu menjadi gadis dalam potret yang baru saja kita lihat?”

Gemini berguling di sepanjang lengan Nicola sebelum memantul ke lantai. Kemudian, dengan mulus ia berubah wujud menjadi seorang gadis kecil berambut pirang, lalu berlari ke arah wanita tua itu dan memeluknya erat-erat.

Pada saat itu, perempuan tua itu tiba-tiba tersadar dan berbalik. Setelah membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, ia mengenali gadis muda itu dan mengulurkan tangan gemetar. Ia membelai wajah gadis itu untuk memastikan bahwa itu nyata. Air mata deras mulai mengalir di pipi perempuan tua itu sambil memanggil nama gadis itu berkali-kali.

“Ah, aku senang sekali melihatmu selamat. Nanny-mu mengkhawatirkanmu selama ini. Ke mana saja kau selama ini…? Tidak, itu tidak penting. Sekarang kau sudah kembali padaku… Ahh, sudah cukup. Nanny-mu sangat…”

Melihat perempuan tua yang menangis itu membuat Nicola merasakan kepedihan di dadanya. Ia menggigit bibirnya pelan dan menggelengkan kepala.

“Cukup, Gemini… Sudah cukup,” seru Nicola lirih. Gemini segera menghentikan tiruannya terhadap gadis itu. Wanita tua itu mencari-cari gadis yang baru saja lenyap dari pelukannya dan terduduk tak berdaya di tengah ruangan.

Nicola mengalihkan pandangannya dan diam-diam menyelinap keluar ruangan, sementara isak tangis wanita tua itu bergema di belakangnya.

5

Sementara itu, lima orang yang tersisa di ruang tamu tidak punya apa-apa selain waktu luang.

Sambil menguap, Char bersandar jauh di sofa yang didudukinya dan berkata, “Man… Tidak ada yang bisa dilakukan, ya?”

Emma dan Sieghart terkikik mendengar kata-kata tak masuk akal yang diucapkan Char. Meskipun Char sempat menghabiskan waktu dengan membuat shikigami murid seniornya memasang wajah-wajah lucu, ia segera merasa lelah. Sieghart juga tersenyum dengan cara yang sedikit membuatnya takut. Maka Char pun menatap ke luar jendela, tak ada yang lebih baik untuk dilakukan sampai ia menyadari sesuatu yang aneh.

Seorang anak tiba-tiba memasuki pandangannya. Char mengamati anak itu dengan acuh tak acuh dan langsung menyadari bahwa mereka mengenakan pakaian rakyat jelata. Anak itu lalu berlari ke semak-semak dan menghilang.

“Oh?” tanya Alois, mengerjap sambil memandang ke luar jendela dengan ekspresi bingung. “Sepertinya ada anak kecil yang sedang bermain di luar. Yah, ini kan sedang festival, jadi mungkin Tuan Marquess telah membuka kebunnya untuk warga sipil… Tapi, sepertinya itu bukan sesuatu yang akan dilakukan Tuan Ludendorff…”

Mendengar gumaman Alois yang ragu, Char berkata, “Ahh…” Ia memasang wajah ambigu. Sieghart dan Emma juga memasang ekspresi yang sulit dibaca.

Hanya Ernst yang berkata, “Anak kecil? Aku sama sekali tidak melihatnya…” Ia tampak bingung. Ketiga orang lainnya saling berpandangan.

Char menunjuk Alois dan mengerutkan kening. Ia bergumam, “Mungkinkah sang pangeran belum lama belajar ‘melihat’?”

Sieghart tersenyum kecut pada Char dan mengangguk. “Alois baru melihat roh sejak sekitar sebulan yang lalu. Nicola bilang dia sudah bisa melihat sejelas Char.”

Meskipun Alois terlahir dengan kemampuan melihat roh, kekuatan absurd dari roh penjaga yang melekat pada Ernst menghalangi hal ini karena ia hampir selalu berada di sisi sang pangeran. Oleh karena itu, ia tidak melihat makhluk dari sisi lain.

Jika Alois bisa melihat roh sebaik Nicola, ia pasti kesulitan membedakan antara yang sudah meninggal dan yang masih hidup. Char menatap Alois dengan penuh simpati.

Alois masih tampak bingung, jadi setelah mendesah, Char angkat bicara.

“Begini, Pangeran… Hanya sedikit peringatan dari seseorang yang pernah mengalaminya. Kau mungkin mengira kau melihat sesuatu seperti anak kecil berlarian di tempat yang tidak seharusnya. Jika kau merasa tidak yakin dengan apa yang kau lihat, sebaiknya jangan jadi orang pertama yang membicarakannya, oke? Kau harus menunggu dan melihat apakah ada orang di sekitarmu yang melihat hal yang sama.”

Kebetulan saja sebagian besar orang yang berkumpul di ruangan itu dapat melihat roh, yang biasanya tidak terjadi.

Menanggapi peringatan ini, Alois awalnya mengerjap. Ia perlahan melihat ke luar jendela lagi, lalu mendongak kaget.

“Eh, tunggu dulu… Jangan bilang… Apa anak yang baru saja kulihat… hantu?” Alois mulai membuka dan menutup mulutnya tanpa sepatah kata pun keluar.

Dengan senyum pahit, Sieghart dan Emma mengangguk.

“Jangan khawatir, kamu akan segera terbiasa,” kata Sieghart.

“Mungkin anak laki-laki itu adalah anak tukang kebun,” kata Emma.

Seperti yang bisa diduga, waktu yang telah berlalu sejak mereka bisa melihat—atau setidaknya merasakan—roh di sekitar mereka telah membuat Sieghart dan Emma jauh lebih tenang saat bertemu dengan mereka.

Ernst menempelkan wajahnya ke jendela dan menyipitkan matanya, namun dengan sedih mengakui, “Aku benar-benar tidak bisa melihat apa pun.”

Seolah mencerminkan suasana hati Ernst, roh penjaga cemerlang di balik ksatria muda itu kehilangan sedikit cahayanya. Menyadari hal ini, Char tak kuasa menahan tawa. Murid seniornya telah dikelilingi oleh beberapa teman yang cukup menyenangkan di kehidupan ini.

Sementara itu, beberapa waktu telah berlalu, dan ketukan tertahan akhirnya terdengar di pintu ruang tamu.

Kepala pelayan, yang telah meminta maaf sedikit sebelumnya, memasuki ruangan. Tepat ketika semua orang mengira mereka akhirnya bisa bertemu dengan tuan tanah, kepala pelayan mengumumkan bahwa sang marquess akan tetap sibuk sedikit lebih lama dan sekali lagi meminta maaf.

Wajah pria itu tetap tak bergerak seperti topeng teater, memberikan kesan yang tak tergoyahkan bahwa ia hanya menyembunyikan penghinaan di balik kesopanannya. Tak ada yang tahu bagaimana perasaannya.

“Sementara itu, saya dengan senang hati akan mengantar Anda ke ruang doa Yang Mulia. Apakah Anda berminat?”

Tak ada yang bisa dilakukan selama mereka tetap di ruang tamu, dan mereka tak melihat alasan khusus untuk menolak tawaran ini, jadi kelima pelancong itu pun menurutinya. Char melemparkan beberapa boneka kertas ke belakangnya untuk memberi tahu murid seniornya di mana mereka berada sambil berjalan menyusuri koridor.

Rombongan itu tiba di sebuah ruangan dekat bagian belakang lantai dua. Namun, begitu Char melangkah masuk, ia meringis karena gelombang ketidaknyamanan tiba-tiba melandanya.

“Saya minta maaf.”

“Itu menyakitkan.”

“Tidak, jangan.”

“Maafkan aku.”

“Saya takut.”

Segerombolan emosi negatif berputar-putar di kepala Char. Ia butuh beberapa detik untuk membiarkan emosi-emosi itu berlalu, sementara emosi-emosi itu menggerogoti pikirannya. Ia mengerutkan kening saat menyadari emosi-emosi seperti itu memenuhi seluruh ruangan.

“Tuan kami saat ini atau pendahulunya mengumpulkan semua yang Anda lihat di sini. Anda bebas memegang barang-barang ini jika Anda mau. Silakan nikmati sesuka hati Anda,” kata pengurus rumah.

Pelayan itu membungkuk sopan terakhir kalinya, lalu meninggalkan ruang pengambilan. Setelah memastikan pintu tertutup, kelima orang itu mengamati ruangan.

Jika mereka harus meringkasnya dalam satu kata, kata itu adalah “kekacauan”. Ruangan itu dipenuhi lukisan-lukisan kecil dan besar, patung-patung, buku-buku tebal, pedang dan baju zirah, berbagai perabotan, dan beberapa perkakas yang fungsinya masih misterius. Benda-benda semacam ini menghiasi ruangan, tanpa memberikan rasa kesatuan. Sejujurnya, hal ini membuat sang marquess sulit untuk dianggap memiliki selera yang baik.

Char tidak tahu apa yang membuat sebuah barang antik diminati. Namun, melihat ekspresi ragu Alois dan Sieghart, ia tahu bahwa koleksi itu tidak sesuai dengan selera mereka.

Emma mencondongkan tubuh ke arah patung perunggu yang tingginya sekitar tiga puluh sentimeter hingga wajahnya hampir menyentuh patung itu dan mengerutkan kening.

“Dia juga sepertinya tidak merawat koleksinya dengan baik. Ada beberapa bagian yang sepertinya dia sentuh dengan tangan kosong dan tidak membersihkannya setelahnya.”

Semua orang dalam kelompok itu ragu untuk menyentuh barang-barang berharga tersebut, tetapi penanganan barang-barang tersebut yang ceroboh membuat keadaan menjadi berbeda.

“Oh?” kata Char, mengulurkan tangan ke arah patung perunggu itu untuk menyentuhnya. Ketika jari-jarinya menyentuh patung itu, gelombang emosi dan rasa sakit tiba-tiba menyerbunya. Ia tak mampu menahannya dan menarik tangannya. “Ugh… Sial!”

Sudah terlambat ketika ia menyadari telah menjatuhkan patung itu dari tempatnya, dan patung itu pun terbalik saat jatuh. Berkat Ernst yang menangkap patung itu dalam reaksi sepersekian detik, patung itu tidak jatuh ke lantai.

Setelah menyeka keringat dingin di dahinya, Char bersiul dan berkata, “Sial, refleksmu cepat sekali.” Ia berusaha terlihat tenang, lalu berkata kepada Ernst, “Terima kasih sudah menangkapnya, tapi sebaiknya kita tidak terlalu lama menangani benda itu… Kurasa mereka dulu sering memukul seseorang yang sekarang sudah mati atau hampir mati. Benda itu jelas punya masa lalu yang sangat kelam.”

Sebagai tanggapan, semua orang menoleh menatap patung itu.

“Bagaimana kau bisa tahu?” tanya Ernst sambil mengerutkan kening, tampak tidak puas.

Sambil mengangkat bahu pasrah, Char menjelaskan, “Begini, aku terlahir dengan kekuatan psikometri… Meskipun kurasa kau belum pernah mendengar kata itu. Sederhananya, aku bisa menangkap sisa-sisa pikiran yang tersimpan di dalam benda… Kurasa kau akan menyebutnya kecenderungan?”

Emosi dan kenangan yang kuat seringkali meninggalkan jejak pada objek dan lokasi terjadinya. Char memiliki kecenderungan untuk mengingatnya, meskipun hanya dalam bentuk fragmen.

Sementara semua orang di Jepang menganggap klaim ini meragukan, ia telah mendengar bahwa badan intelijen Amerika, seperti FBI dan CIA, sering bekerja dengan psikometer untuk menemukan orang hilang atau jenazah mereka yang hilang di laut.

Sedangkan Char, ia tidak bisa dengan sengaja mendapatkan informasi apa pun yang diinginkannya. Sensasi yang selalu ia rasakan, yaitu pikiran dan ingatan orang lain yang menggerogoti otaknya, terasa tidak nyaman. Terlepas dari semua ketidaknyamanan yang ditimbulkan psikometri dalam kehidupan sehari-harinya, keterampilan itu justru menjadi berguna dalam pekerjaannya sebagai pengusir setan. Bahkan rekan-rekannya pun menyadari bahwa keterampilan itu bisa berguna.

Ernst menimbang-nimbang apakah ia harus memercayai apa yang baru saja dikatakan Char. Dengan ekspresi tegang, ia mengerang sambil memelototi patung perunggu di tangannya.

Mengapit Ernst, Emma merebut patung perunggu itu darinya dan dengan hati-hati meletakkannya kembali pada tempatnya.

“Kalau Char bilang begitu, pasti benar, kan?” katanya sambil tersenyum ke arah Char. Char menanggapi kejenakaan adiknya dengan seringai tipis dan mengangkat bahu. Sulit baginya untuk membuktikan kemampuannya yang sebenarnya, jadi ia merasa cukup tenang karena Emma, ​​yang mempercayainya tanpa syarat, ada di sisinya.

“Kemampuan yang luar biasa, Char! Hei, apa ada benda lain di sini yang punya masa lalu kelam seperti itu?” tanya Alois. Matanya berbinar kagum saat ia mencondongkan tubuh ke arah Char.

Char juga mencondongkan badan sambil merenung sebelum cepat-cepat melihat sekeliling ruang koleksi dan berkata, “Ah, yah, misalnya… Kurasa seseorang pernah menggunakan baju zirah itu dalam pertempuran sungguhan, ya? Lagipula, kurasa belati di sana mungkin pernah digunakan untuk menusuk seseorang.”

Ia menunjukkan sejumlah pedang dan belati yang dipamerkan. Namun, hal itu memang sering terjadi pada persenjataan kuno dan tidak terlalu mengejutkan.

“Lagipula…” lanjut Char. Setelah melihat sekeliling ruangan lagi, matanya tertuju pada sebuah diorama di sudut terjauh. “Ya, meskipun aku merasa ada yang berbeda, bagaimana dengan itu?”

Sambil menunjuk ke sudut ruangan, dia tersenyum nakal, mengisyaratkan bahwa benda ini tidak terduga dan persis apa yang sedang mereka cari.

Mendengar ini, yang lain pun berjalan menuju diorama, sebuah miniatur kota yang dibuat dengan sangat rumit. Kota itu membentang sekitar empat puluh sentimeter di setiap sisinya, dengan air mancur di alun-alun di tengahnya. Air mancur itu membentuk setengah lingkaran yang sebagian mengelilingi sebuah danau, sehingga langsung terlihat jelas bahwa ini adalah versi miniatur kota yang digambarkan dalam March of Ludendorff.

Entah kenapa, rumah di Ludendorff Manor menjadi satu-satunya tempat yang hilang dari miniatur, meninggalkan lubang menganga. Namun, taman yang mereka lewati untuk sampai ke mansion itu direkonstruksi dengan detail yang sangat teliti. Saking presisinya, seolah-olah seseorang telah mengecilkan kota di sekitar mansion dan memasukkannya ke dalam kotak.

“Luar biasa, ya? Pembuatannya sangat bagus…” gumam Sieghart, jelas terkesan saat ia menatap tajam ke arah kota mini itu.

Dari bangunan-bangunannya hingga pepohonan di taman, diorama itu begitu sempurna sehingga hampir bisa disalahartikan sebagai aslinya. Char pun terkesan saat memandangi diorama itu.

Rumah-rumahnya memiliki detail yang begitu halus sehingga orang-orang di dalamnya hampir bisa mendengar napas mereka. Bahkan lampu-lampu jalan pun memiliki kualitas yang sama. Danau itu jernih dan indah, dengan cahaya yang berkilauan di permukaannya.

Tiba-tiba, angin bertiup kencang di kota. Pepohonan di tepi danau bergoyang, dan suara kicauan burung serta anak-anak bermain pun terdengar.

“Aku ingin ke sana…” terngiang sebuah suara di kepala Char. Tanpa sadar, ia mengulurkan tangannya ke arah diorama. Tepat sebelum jemarinya menyentuh diorama, sebuah tangan lain terulur ke sampingnya dan meraih pergelangan tangannya. Sambil menoleh dengan terkejut, ia menyadari Nicola tiba-tiba kembali. Nicola berdiri di sampingnya dengan mata menyipit.

“Apa yang sedang kamu lakukan…?” tanyanya.

“Wah, hampir saja!” seru Char. “Sesaat, aku hampir tersedot ke dalam… Tapi, yah, kurasa diorama ini tidak terlalu berbahaya…” Diorama itu sendiri mungkin tidak terlalu berbahaya. Perasaan yang tertanam di dalamnya yang membuat Char berpikir, “Aku ingin ke sana,” hampir menyeretnya ke dalam.

Char mengembuskan napas pelan dan menggelengkan kepalanya pelan untuk menjernihkan pikirannya yang melayang. Kini setelah murid seniornya kembali, ia menjentikkan jari untuk mengusir shikigami itu. Begitu kertas itu jatuh ke tanah, Nicola meraihnya untuk mengambilnya sebelum menatap diorama.

“Penasaran apa ini?” gumamnya.

“Dalam pekerjaanku, aku hanya pernah menemukan sesuatu seperti ini sekali… Kurasa ini mungkin mirip dengan ‘Rumah untuk yang Hilang,’” jawab Char.

“Rumah untuk Orang Hilang…? Maksudmu seperti yang di Tono?” tanya Nicola.

Char mengangguk, membenarkan kecurigaan murid seniornya. Rumah Orang Hilang adalah subjek cerita turun-temurun di wilayah Tohoku dan Kanto di Jepang tentang sebuah rumah kosong di dunia lain. Rumah hantu itu berada jauh di pegunungan dan konon memberikan kekayaan bagi siapa pun yang mengunjunginya.

Rumah bagi yang Hilang adalah sebuah utopia, seperti kota emas yang hilang. Char pernah ditawari pekerjaan sebagai pengusir setan yang berhubungan dengan rumah semacam itu di kehidupan sebelumnya. Karena itulah, ia merasakan sensasi berada di dekatnya.

“Maksudku, ini bukan Rumah Orang Hilang secara harfiah, tapi bagaimana ya menjelaskannya? Meskipun aku tahu jelas ada alam roh di sana, aku tak bisa memaksa diri untuk merasa waspada di sekitarnya. Bukan hanya tidak tampak buruk, tapi rasanya seperti aku tertarik padanya… Aku punya. Alam itu tidak menolak atau mengusir pengunjung. Itulah perasaanku. Yap, memang agak mirip.” Char menggumamkan semua ini dengan suara terbata-bata sambil kembali menatap pemandangan di dalam diorama.

Kemungkinan besar, siapa pun yang ingin memasuki alam roh ini bisa melakukannya, dan meninggalkannya pun tidak akan sulit. Char yakin diorama itu bukanlah sesuatu yang berbahaya yang akan secara aktif mencoba menarik orang ke dalam dan menjebak mereka.

“Yah, kurasa tidak buruk juga… Kurasa ini lebih mirip Kota untuk yang Hilang daripada Rumah untuk yang Hilang,” kata Nicola, mengangguk setuju di samping Char sebelum mengalihkan pandangan dari diorama. Tak lama kemudian, Alois melompat di antara mereka.

“Ada apa? Ada apa?” serunya dengan mata berbinar. “Sepertinya kau sudah sampai pada kesimpulan, jadi apa?!”

Nicola terang-terangan merengut pada Alois dan berkata, “Jangan berisik.” Pernyataan ini mungkin malah membuatnya semakin senang. Ia bahkan berusaha mendekati Nicola.

Sieghart mengangkat bahunya, seolah berkata, “Astaga,” sebelum memisahkan mereka berdua, terkekeh sambil mencoba menenangkan mereka.

“Char, Char, Emma juga ingin tahu,” kata Emma sambil menarik lengan baju Char. Karena tak ada pilihan lain, Char membuka mulut untuk menjelaskan, tetapi mereka disela.

“Itu diorama yang dibuat wanita muda itu. Ah, bagus sekali, ya?”

Mendengar suara itu dari belakang, semua orang menoleh kaget. Di sana berdiri perempuan tua yang telah memandu mereka melewati taman. Setelah menundukkan kepala perlahan, ia menatap ke arah rombongan.

“Kami mohon maaf karena membuat Anda menunggu begitu lama. Sekarang saya akan mengantar Anda menemui tuan tanah.”

Kelompok itu akhirnya mempunyai kesempatan untuk berbicara langsung dengan Marquess Ludendorff.

◇

Rombongan itu disuguhi tatapan tak dikenal saat mereka kembali ke ruang tamu tempat mereka menunggu sebelumnya. Seorang pria gemuk yang tampaknya berusia pertengahan lima puluhan berdiri di hadapan mereka.

Pria ini mengulurkan kedua tangannya sebagai isyarat menyambut, lipatan tubuhnya yang montok bergetar hebat. Tampaknya ini Marquess Ludendorff sendiri.

Karena mengira Nicola takkan menyadarinya, Marquess Ludendorff memutar bola matanya ke seluruh tubuh Nicola, dari atas kepala hingga ujung jari tangan dan kakinya. Ketika mengamati dadanya yang sedikit lebih rata dari rata-rata, ia tertawa terbahak-bahak.

Segera kehilangan minat, sang marquess mengalihkan pandangannya ke Char. Setelah mengamati Char dengan tatapan yang kurang lebih sama menyeramkannya, tatapannya akhirnya tertuju pada Emma, ​​yang berdiri di samping Char. Senyum vulgar tersungging di wajahnya setelah ia menatap tajam dada indah Emma. Nicola merasakan kulit Emma merinding.

Ah, tidak, aku tidak bisa menghadapi pria ini . Rasa jijik dan tidak nyaman yang meluap-luap di hati Nicola membuatnya berpikir seperti itu. Char berpura-pura tersedak di sampingnya, tetapi ia tidak bisa mengkritiknya.

Di bahu Nicola, Gemini memancarkan aura gelap yang mengembang, seolah mencoba mengancam sang marquess. Ia dengan tenang menghibur familiarnya.

Sang marquess menawarkan sofa untuk mereka duduk. Sieghart menolaknya dengan sopan dan melangkah di depan Nicola untuk melindunginya. Alois juga melangkah maju, sehingga Ernst mau tidak mau juga melangkah ke depan kelompok itu.

Dengan penghalang yang sangat tinggi kini berdiri di antara mereka dan sang marquess, ketiga gadis mungil itu dapat bernapas lega.

“Marquess Ludendorff, saya yakin Anda pasti sibuk, dan kami juga tidak berniat tinggal terlalu lama,” kata Sieghart dingin. Dalam suatu kejadian langka di hatinya, Nicola memujinya.

Namun, sang marquess menanggapi pernyataan Sieghart dengan tatapan mengancam sebelum mendengus mengejek. Meskipun Sieghart masih muda, ia memiliki pangkat yang sama dengan Ludendorff dan secara teori setara. Meskipun demikian, Marquess Ludendorff jelas-jelas meremehkannya.

Seolah-olah tidak mendengar apa yang dikatakan Sieghart, sang marquess mengalihkan perhatiannya sepenuhnya kepada Alois. Sambil memaksakan senyum, ia angkat bicara.

“Astaga, ini sungguh takkan berhasil. Meskipun kota di pusat kerajaanku ini dianggap sebagai resor, membayangkanmu menginap di penginapan sipil… Jika kau berkenan memberiku kehormatan untuk menginap di rumahku, Yang Mulia. Aku yakin kau tak akan kecewa. Kalau tidak, sungguh disayangkan… Aku selalu bangga bisa memberikan keramahtamahan terbaik yang bisa dibayangkan.”

Sang marquess merosotkan bahunya, menunjukkan kekecewaan yang berlebihan, dan menggarisbawahinya dengan menggelengkan kepala. Gerakan-gerakan ini bukan hanya dibuat-buat, tetapi nada menyanjungnya justru membuat Nicola semakin gelisah. Mendapatkan tempat tinggal di kota adalah tindakan yang tepat dari Alois—dalam hati, Nicola memujinya.

“Ah… Terima kasih atas pertimbanganmu. Namun, ini adalah perjalanan penyamaran, dan aku selalu ingin tahu seperti apa kehidupan penduduk kota. Aku terpaksa menolak,” kata Alois, hati-hati memilih kata-katanya saat ia menolak mentah-mentah tawaran Marquess Ludendorff.

Untuk sesaat, wajah sang marquess menegang, tetapi dia segera tersenyum lagi.

“Kalau begitu, di mana kamu akan menginap?”

“Rumah besar beratap biru, di tepi danau. Coba kupikir, apa namanya…?”

Ernst segera menjawab, “Lakewater Manor, Yang Mulia.”

Begitu Marquess Ludendorff mendengar ini, dia tersenyum dan berkata, “Saya mengerti, saya mengerti.”

Nada sanjungannya dilebih-lebihkan seperti biasa. Menurut sang marquess, Lakewater Manor adalah salah satu dari dua perkebunan termewah di bawah kekuasaannya.

“Perumahan itu memang untuk menerima anggota keluarga bangsawan, jadi saya rasa stafnya tidak akan mengecewakan Anda dalam menunjukkan keramahan yang pantas, Yang Mulia. Ini adalah salah satu rumah yang paling saya banggakan.” Sang marquess bersandar di sofa, mengelus-elus lemak berlebih di bawah dagunya sambil terkekeh. Ia terus membanggakan rumah-rumahnya, dekorasi interiornya, dan pemandangan yang ditawarkannya. Namun, tatapannya terpaku pada Alois karena ia tidak lagi memperhatikan orang lain di ruangan itu.

Sedangkan Alois, ia tampak mengabaikan keangkuhan sang marquess. Dengan sedikit kurang tepat waktu, ia sesekali menjawab seperti, “Aku menantikannya.” Suaranya monoton sempurna.

Tanggapan Alois begitu kaku sehingga para gadis di belakang anak laki-laki itu memanfaatkan kedok itu dan tertawa. Namun, Marquess Ludendorff tidak menyadari ketidakpedulian sang pangeran, dan menceritakan kondisi tanah miliknya.

Akhirnya, Alois tampaknya tak sanggup lagi menahannya, dan dia tidak punya pilihan selain memotong perkataan sang marquess dengan nada lelah.

“Bagaimanapun juga, aku datang ke sini untuk bertemu putrimu. Aku ingin tahu apakah aku akan punya kesempatan itu.”

Kali ini, tanpa ragu sedikit pun, Marquess Ludendorff memasang ekspresi menyesal. Seolah menyesali keadaan dari lubuk hatinya, ia membiarkan bahunya terkulai dramatis.

“Beberapa waktu yang lalu, beliau baik-baik saja. Sayangnya, kondisinya hari ini kurang baik… Putri saya juga berharap bisa bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Dengan kondisinya saat ini, saya khawatir hal itu mustahil. Saya hanya bisa menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya setelah Anda datang jauh-jauh.” Sang marquess menjawab dengan sangat lancar, hampir seperti membaca naskah.

Alois melirik Nicola, yang bersembunyi di balik bayangan Sieghart. Nicola hanya menggelengkan kepala. Setelah membalas pesannya, Alois kembali menatap sang marquess dan sambil mengangkat bahu, ia berkata, “Sayang sekali.”

Mohon maaf yang sebesar-besarnya, mengingat Anda merasa terhormat atas kedatangan saya ke negeri saya yang terpencil ini. Meskipun saya tahu itu tidak akan cukup untuk menutupi kekecewaan Anda, saya ingin meminta Anda untuk menikmati festival yang menjadi ciri khas daerah ini.

“Kalau begitu, aku akan melakukannya. Maaf mengganggu waktumu,” kata Alois, berbalik hendak pergi begitu percakapan selesai. Sisa rombongannya mengikutinya keluar ruangan.

Menolak para pelayan yang menawarkan diri untuk mengantar mereka sampai gerbang dan keluar ke taman sendirian, mereka semua merasa terbebas. Alois menghadapi kelima orang lainnya dengan senyum getir dan penuh penyesalan.

“Maafkan aku karena membuatmu merasa tidak nyaman,” kata Alois, akhirnya mengerutkan kening.

Sieghart menggelengkan kepalanya. “Ini bukan salahmu, jadi jangan minta maaf.”

Memang, Alois seharusnya tidak bersalah karena sang marquess adalah manusia yang tercela. Bahkan Nicola pun mengakui hal ini karena ia melihat semua orang di pesta itu merasakan hal yang sama.

“Aku sudah mendengar beberapa rumor tentangnya, tapi dia memang menonjol… Jauh lebih menonjol daripada yang kubayangkan,” gumam Sieghart sambil tersenyum pahit. Alois mendesah setuju.

Alois bertepuk tangan untuk mencairkan suasana dan berseru, “Baiklah, karena itu sudah selesai…!” Saat semua mata tertuju padanya, ia tersenyum riang. “Sekarang setelah ‘tujuan resmi’ kunjungan kita selesai, kita bisa menikmati festivalnya!”

Ia menunjuk ke arah alun-alun yang ramai di tengah kota, melewati gerbang besi tempa. Wajah semua orang berbinar melihat pemandangan ini, dan mereka semua mulai berjalan menuju gerbang.

Sambil berjalan, Nicola hampir melompat-lompat, tiba-tiba ia berbalik untuk sekali lagi memandang taman yang indah namun unik itu. Seperti sebelumnya, hydrangea dan bunga-bunga lain yang tidak cocok dengan musimnya bermekaran dengan lebat.

Nicola menyipitkan matanya karena curiga sesaat namun segera berbalik dan berlari untuk mengejar Sieghart dan yang lainnya.

 

 

Ceramah Ilmu Gaib Kecil Nicola: Pelajaran 7

Rumah untuk Orang Hilang

Rumah bagi yang Hilang mengacu pada sejumlah cerita rakyat yang diwariskan di wilayah Tohoku dan Kanto di Jepang, yang mengisahkan tentang kisah rumah dunia lain yang menghujani kekayaan kepada mereka yang mengunjunginya atau kisah para pengunjung tersebut.

Legenda ini pertama kali dicatat oleh pakar cerita rakyat Kunio Yanigata dalam bukunya “The Legends of Tono”. Setelah itu, legenda ini semakin dikenal luas. Menurut “The Legends of Tono”, rumah itu konon sama sekali tidak kosong. Meskipun kosong, tertulis bahwa “Akan ada api yang menyala di tungku perapian ruang tamu, dan air baru saja mendidih di dalam ketel.” Rumah itu selalu tampak dalam keadaan seperti itu, seolah-olah beberapa saat sebelumnya ada orang di sana.

Konon, mereka yang mengunjungi Rumah Orang Hilang boleh membawa barang apa pun yang mereka temukan di sana. Jika mereka pulang dengan barang itu, mereka akan menjadi sangat kaya.

Meski masih alam roh, alam ini tampaknya tidak berbahaya, jadi saya ingin mencoba tersesat di sana setidaknya sekali.