Bab 1: Jantung Heliotrope

1

Sieghart menerima sebuah batu permata istimewa dari ibunya saat berkunjung ke rumah orang tuanya akhir pekan lalu. Dengan suara gemerincing yang kaku, ibunya meletakkan hadiah itu di atas meja di depan matanya.

Ia dengan lembut mengambil benda itu, yang terbungkus kain yang terasa mewah saat disentuh, dan membukanya. Setelah membukanya, ia menemukan sebuah batu yang agak lebih besar dari kuku jarinya. Sieghart meraihnya melalui kain dan mengangkatnya ke jendela untuk menangkap cahaya alami, dan mendapati bahwa benda itu tampak seperti sepotong kuarsa berwarna ungu tua. Meskipun potongannya kasar, batu itu tembus cahaya sempurna tanpa sedikit pun kotoran. Batu itu kemungkinan besar berkualitas baik.

Setelah membungkus kembali batu itu dengan hati-hati, Sieghart menatap ibunya dengan heran dan bertanya, “Ini batu kecubung, bukan?”

Ibunya mengangguk lebar, menjawab, “Ya. Seorang penjual batu permata yang merupakan teman keluarga berkata kepadaku, ‘Menurutmu ini tidak cocok untuk putramu yang terhormat?’ Seperti yang kita kenal baik, aku membelinya, tetapi kamu boleh menggunakannya sesukamu.”

Meskipun Sieghart enggan menolak hadiah ibunya, ia yakin ia memiliki cukup perhiasan untuk menghiasi dirinya. Ia tidak pernah terbiasa mengenakan berbagai barang glamor setiap hari.

Setelah meninggalkan ruang kerja ibunya, Sieghart kembali ke kamarnya dan bingung harus berbuat apa. Dalam perjalanan, ia berpapasan dengan adik perempuannya, yang datang dari arah berlawanan. Ia memanggilnya agar mereka berdua bisa bicara.

Perempuan secara umum memiliki lebih banyak kesempatan untuk berdandan daripada laki-laki. Sieghart beralasan bahwa semakin banyak aksesori yang dimiliki adiknya, semakin baik.

Setelah berhenti di tengah koridor, saudara perempuan Sieghart berbalik menghadapnya, ujung gaunnya berkibar di belakangnya.

“Ada apa, kakak?”

“Nah, ibu kita baru saja memberiku batu permata mentah, amethyst. Kamu mau?” Sieghart membuka bungkusan itu dan memperlihatkan batunya.

Kakaknya berdiri kebingungan di depan batu itu, mengedipkan mata biru-abu-abu yang diwarisi dari ibunya, sebelum mendongak ke arah Sieghart.

“Amethyst? Kamu yakin? Bukankah lebih cocok dengan matamu?”

“Aku tidak berencana membuat aksesori baru. Sayang sekali kalau aku terus-terusan menyimpan ini tanpa bisa dipakai,” jawab Sieghart.

Dia mengerutkan keningnya karena tidak percaya, tampak semakin bingung.

“Kenapa tidak memberikannya pada temanmu Nicola?” gumamnya polos, membuat Sieghart menatapnya dengan kaget.

Saat Sieghart membayangkan sahabat masa kecilnya dalam benaknya, dia terkekeh pelan dalam hati.

“Mengingat warnanya, Nicola mungkin akan merasa terlalu malu untuk memakainya. Setidaknya pada tahap ini…” Meskipun melihat wajahnya di cermin setiap hari, Sieghart tahu rambut perak dan mata ungunya membuatnya agak berbeda. Jika ada dua kata untuk menggambarkannya, itu adalah dua warna itu.

Nicola pasti akan menerima hadiah apa pun yang memadukan salah satu dari dua warna itu dengan seringai tajam khasnya, lalu langsung menyimpannya di belakang laci mejanya. Sieghart meletakkan satu tangan di dagunya dan terkekeh, membayangkan adegan ini terekam dengan sangat jelas. Meskipun Nicola keras kepala tentang perasaannya, ia adalah cinta sejatinya.

Kakak Sieghart mendesah jengkel sementara kakaknya merenung dalam hati, lalu mengangkat bahu.

“Sepertinya kalian berdua tidak pernah berubah. Jalan kalian memang panjang dan berliku. Tapi aku akan dengan senang hati menerima batu kecubung ini jika kalian mau.”

“Itu akan sangat membantu. Akan lebih baik jika batu ini jatuh ke tangan seseorang yang benar-benar akan memakainya.”

Sieghart yakin ia telah menyerahkan batu itu kepada adiknya. Namun, keesokan harinya batu itu tergeletak di meja di kamarnya. Ia mengira adiknya pasti telah mempertimbangkan kembali dan mengembalikannya, tetapi ia tidak ingat telah melakukannya.

Pertama kali mungkin hanya kebetulan. Sieghart memikirkan kemungkinan itu dan meyakinkan dirinya sendiri bahwa kali ini akan menjadi keberuntungan. Jadi, ia mempercayakan batu itu kepada adiknya sebelum naik ke kereta kuda yang akan membawanya kembali ke sekolah.

Ketika Sieghart kembali ke asrama sekolahnya, ia mendapati batu itu sudah berada di atas meja tulisnya seolah menunggunya. Kejadian kedua itu sungguh agak menyeramkan dan keringat dingin mulai membasahi punggungnya.

Meskipun ia tak sabar untuk membuang batu itu, ia menyadari bahwa siapa pun yang ia coba dorong mungkin akan ragu menerimanya karena sejarahnya yang kelam. Akhirnya, Sieghart membungkus batu itu rapat-rapat dengan beberapa lapis kain dan memasukkannya jauh ke dalam laci terkunci. Akhirnya ia berhasil membungkus batu itu, atau begitulah yang ia kira.

Keesokan harinya, saat Sieghart berjalan menyusuri lorong-lorong sekolah, tiba-tiba ia merasakan ketidaknyamanan yang berasal dari saku jaket seragamnya. Ia pun berhenti. Dengan hati-hati ia merogoh sakunya dan meraba-raba isinya hingga jari-jarinya menyentuh benda keras.

Terengah-engah Sieghart yang tiba-tiba bergema canggung di aula. Jantungnya berdebar kencang hingga ia bisa merasakan denyut nadinya berdenging di telinganya.

Dengan hati-hati ia mengeluarkan benda itu dari sakunya, dan yang mendarat di telapak tangannya adalah batu kecubung yang ia simpan dengan aman kemarin. Ini adalah yang ketiga kalinya. Rasa pasrah yang mendalam mengiringi kesadaran ini.

“Ah… Mulai lagi.” Sieghart memejamkan mata dan perlahan menggelengkan kepala. Ia mendesah, malu karena begitu tak berguna dan harus bergantung pada teman masa kecilnya. Ia melirik permata ungu di tangannya sekali lagi.

2

“Ugh…” Ini yang terburuk , pikir Nicola von Weber sambil menatap langit. Jendela kamarnya, yang berada di lantai dua, kuncinya rusak. Karena tidak punya uang, ia tidak khawatir dirampok. Yang ia khawatirkan adalah tidak bisa mengunci jendelanya karena angin yang masuk melalui celah yang tersisa pasti tak tertahankan.

Cuaca di luar jendelanya cerah, tetapi Nicola bisa melihat banyak daun mulai berganti warna di dahan-dahan yang bergoyang tertiup angin. Di bawah sinar matahari, warna merah dan kuning dedaunan tampak cerah. Di sisi lain, ini berarti setiap pagi dan malam akan segera terasa jauh lebih dingin. Sirkulasi darahnya yang buruk membuatnya mudah merasa dingin, yang membuat Nicola merasa sangat sedih.

“Ada yang bilang orang-orang itu akan segera mendatangkan masalah ke rumahku.” Hampir selalu terjadi, setiap kali Nicola mengalami hal sial, ini pertanda kedatangan salah satu dari mereka , yang membawa masalah berat lain yang harus dipecahkannya. Sayangnya, firasat Nicola ternyata kurang lebih benar.

Akankah kali ini dia atau keduanya? Nicola merosotkan bahunya membayangkan masalah merepotkan yang akan mereka timpakan padanya dalam waktu dekat. Ia lalu gelisah sambil mengenakan seragam biru tua miliknya.

Nicola tahu bahwa semakin lama ia membiarkan kasus yang benar-benar jahat itu, semakin buruk jadinya. Berpura-pura masalah itu tidak ada sama saja dengan menggali kuburnya sendiri. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa lebih baik menanganinya lebih cepat daripada nanti.

Setelah membulatkan tekad, ia menepuk kedua tangannya ke pipi dengan kuat. Dengan berat hati, ia memutuskan untuk langsung pergi ke ruang OSIS setelah kelas sebelum meninggalkan asramanya.

◇

Di penghujung hari sekolah, Nicola berjalan menyusuri lorong-lorong berbatu, langkahnya seirama dengan kesedihannya. Meskipun sangat enggan, ia sampai di ruang OSIS. Ia sama sekali tidak ingat pernah bergabung dengan OSIS, jadi seharusnya ia tidak punya alasan untuk mengunjungi tempat itu. Namun, orang-orang yang ia cari telah memilih tempat itu sebagai tempat pertemuan mereka, memaksanya untuk pergi ke sana.

Akademi Kerajaan Daustria, tempat Nicola terdaftar, adalah sekolah asrama koedukasi yang dihadiri oleh bangsawan, putra-putri saudagar kaya, dan putra-putri mereka. Sekolah ini merupakan gabungan dari sekolah pascasarjana tempat para perempuan muda yang belum menikah mendapatkan pendidikan budaya dan sekolah asrama yang mewajibkan semua siswanya untuk tinggal di tempatnya. Nicola baru memulai studinya di sekolah tersebut beberapa bulan yang lalu.

Seseorang baru bisa mendaftar di Royal Academy saat berusia enam belas tahun. Nicola berusia lima belas tahun, dan sebentar lagi akan berusia enam belas tahun. Namun, keliru jika menghitung usia putri viscount ini dengan cara seperti itu. Sejak lahir, ia memiliki kesadaran yang lebih tinggi daripada usianya saat ini, dibekali dengan pengetahuan dan pengalaman yang telah ia kumpulkan sebagai pribadi yang berbeda.

Meski terdengar aneh dan ganjil, Nicola mendapati dirinya bereinkarnasi di dunia ini dengan ingatan-ingatan dari kehidupan sebelumnya yang utuh. Ia tak bisa menahan perasaan bahwa memperkenalkan dirinya sebagai gadis lima belas tahun yang polos itu agak menyesatkan.

Nicola di kehidupan sebelumnya lahir di sebuah negara kepulauan kecil bernama Jepang, ketika ia memiliki nama yang berbeda, Rikka Kurokawa. Meskipun berkecimpung di bidang pekerjaan tertentu, ia menjalaninya dengan bangga, menganggap dirinya sebagai wanita dewasa yang terhormat.

Di masa lalunya, jabatan Nicola adalah “pengusir setan” yang menangani penampakan, hantu, legenda urban, dan hal-hal lainnya. Ini mencakup semua fenomena yang dianggap abnormal, tidak dapat dipercaya, mematuhi prinsip-prinsip yang tidak diketahui, atau tidak dapat dijelaskan dengan logika belaka. Ini adalah keahlian khusus yang melibatkan penyelesaian masalah apa pun yang disebabkan oleh makhluk dari luar alam manusia.

Tanpa sepengetahuannya, Rikka Kurosawa suatu hari menerima pekerjaan yang akan menjadi pekerjaan terakhirnya. Masih muda, ia kehilangan nyawanya saat bekerja. Tahu-tahu, ia terlahir kembali di dunia lain dengan penampilan Eropa. Ia memiliki nama dan gelar baru—Nicola, putri seorang viscount.

Awalnya, ia bingung dan tak percaya apa yang telah terjadi padanya. Dalam situasi seperti itu, ia ingin percaya bahwa ingatannya palsu. Berkat kemampuan eksorsisme yang ia miliki, ia akhirnya menerima bahwa ingatannya tentang kehidupan masa lalunya adalah benar. Ia sering mendengar bahwa mengajari seseorang memancing berarti memberinya makan seumur hidup, tetapi ia tak pernah menyangka bahwa kemampuannya masih akan berguna di dunia yang berbeda.

Melalui rangkaian peristiwa ini, kesadaran yang dulunya milik Rikka berpindah tanpa henti kepada Nicola. Setelah menemukan kembali keyakinan pada kenangan yang ia simpan dari kehidupan masa lalunya, pengalaman-pengalaman itu kini menjadi bagian terpenting yang mendefinisikan Nicola dalam kehidupan ini.

Berjalan di antara murid-murid lain, masing-masing menghabiskan waktu sepulang sekolah dengan caranya sendiri, Nicola mulai menaiki tangga menuju lantai tiga. Semakin tinggi lantai yang ia naiki, lorong-lorong di sana, seperti yang sudah diduga, semakin sepi. Ia menuju ruang OSIS, yang tidak mudah diakses siapa pun kecuali ada urusan penting, sehingga cocok untuk rapat.

Mereka yang cenderung menarik perhatian dan menghindarinya suka bersembunyi di sana. Tentu saja, lokasinya akan jauh dari keramaian.

Akhirnya tiba di pintu masuk ruang OSIS, Nicola menarik napas dalam-dalam. Ia mengetuk pintu mahoni megah itu sekali dan, tanpa menunggu jawaban, memutar kenop pintu.

Bagaimanapun, ia telah diberitahu bahwa OSIS tidak akan mengadakan kegiatan apa pun untuk sementara waktu. Satu-satunya siswa yang akan ia temui di balik pintu adalah mereka yang menggunakan ruang OSIS sebagai tempat berlindung dari perhatian yang tidak diinginkan, jadi tidak perlu ragu.

Nicola mendorong pintu berat itu hingga terbuka dan mendapati Sieghart berbaring anggun di sofa. Perlahan ia berbalik untuk menatapnya. Meskipun rambut peraknya yang dipilin berkilauan diterpa sinar matahari yang menerobos jendela, Nicola melihat secercah bayangan samar di wajah cantik di baliknya.

Ah, jadi kali ini dia , pikir Nicola. Atau begitulah dugaannya pada awalnya. Tapi Sieghart bukan satu-satunya sosok di ruangan itu. Yang hampir tak bersandar di sandaran sofa tempatnya duduk adalah pangeran sulung kerajaan ini, Alois. Pengawal sang pangeran, Ernst, berdiri di depan dinding seberang.

Mengingat Sieghart adalah seorang marquess dan Nicola hanyalah putri seorang viscount, ia mungkin merasa sangat canggung. Namun, seseorang bisa saja terbiasa dengan hampir semua hal. Pada titik ini, ia sudah begitu terbiasa dengan kelompok ini sehingga tak ada gunanya mempertimbangkan perbedaan status.

“Jadi…” Nicola memulai. Kesedihan yang membuncah di dalam dirinya menguap menjadi desahan pelan. “Apa yang kau bawakan untukku kali ini?”

3

“Ini batu kecubungnya,” kata Sieghart, dengan hati-hati meletakkan batu permata yang belum diasah itu di atas meja di sampingnya. Ia sudah menjelaskan bahwa sekeras apa pun ia mencoba membuang permata itu, permata itu selalu kembali.

Nicola memijat pelipisnya yang berdenyut saat dia menatap batu ungu itu, yang tampak bersinar dengan cahaya yang sangat terang—namun luar biasa indahnya—bahkan dalam cahaya alami yang menerangi ruangan itu.

“Lagi…?” gumam Nicola.

“Sepertinya begitu. Maaf selalu merepotkan,” jawab Sieghart.

Seperti dugaan Nicola, kasus ini ternyata akan merepotkan lagi. Dalam hati, ia mengutuk dirinya sendiri. Hei, kau sudah menduganya, kan? Tapi hal ini segera membuatnya merasa hampa, jadi ia berhenti. Ia tahu memuji diri sendiri karena telah memprediksi hal ini dengan akurat juga tidak akan membuahkan hasil.

Melihat bahu Nicola terkulai lesu, Sieghart, yang duduk di hadapannya, mengerutkan alisnya, menunjukkan betapa menyesalnya ia. Ia tampak seperti anjing besar yang dimarahi saat menundukkan kepalanya.

Atas hal ini, Nicola hanya bisa menghela napas pasrah. Ini bukan interaksi pertamanya dengan Sieghart. Sebenarnya, hal itu sudah sering terjadi. Meskipun ia selalu melakukannya dengan berat hati, ia telah melewati hari-hari seperti ini bersama Sieghart selama sepuluh tahun terakhir. Selama ia mengenalnya, Sieghart telah menjadi akar penyebab banyak masalah.

Terus terang, Sieghart luar biasa tampan dan memiliki rambut perak halus yang tampak bersinar berbeda tergantung cahaya. Selain itu, matanya bagaikan batu kecubung yang tertanam di rongganya. Di bawah hidungnya yang lurus sempurna terdapat sepasang bibir tipis yang indah. Lekuk halus yang membentuk wajahnya begitu anggun dan proporsional sehingga seolah-olah para dewa menyayanginya. Siapa pun akan membayangkan bahwa dewi rupa telah dengan saksama mengukir wajahnya. Sieghart adalah pemilik wajah yang benar-benar “sempurna”.

Setiap kali Sieghart berbicara tentang hal itu, tatapan yang agak jauh akan muncul di matanya, dan dia akan berkata dengan nada merendahkan diri, “Aku hanya orang lain, dengan mata, hidung, dan mulut.”

Namun, penempatan ideal fitur-fitur wajah tersebut, yang seolah-olah menunjukkan rasio emas, membuat siapa pun yang membahas masalah ini tidak punya pilihan lain selain mengangkat tangan karena jengkel.

Bertentangan langsung dengan keinginan Sieghart, wajahnya yang “sempurna” justru menarik bagi semua makhluk. Manusia bukanlah satu-satunya makhluk yang tertarik pada kemurnian atau keindahan. Ia tak dapat mencegah ketampanannya menarik manusia maupun makhluk non-manusia, yang membuat Nicola terus-menerus kesal.

Arwah makhluk hidup dan mati, arwah hewan, peri, dan dewa, sama-sama mengunjungi Sieghart. Tak ada penampakan yang tak akan mencarinya. Tak berlebihan jika dikatakan bahwa membela Sieghart dari kerumunan makhluk nonmanusia adalah bagian dari kehidupan sehari-hari Nicola. Ia telah menjalani kegiatan ini berulang kali, sejak mereka berdua masih kecil.

Sieghart dengan tenang menyelipkan sejumput rambut peraknya yang terpilin dan terurai ke belakang salah satu telinganya, sebelum tersenyum sinis dan penuh konflik kepada Nicola. Rambutnya, yang hingga sebulan sebelumnya tergerai hingga ke punggung, kini jauh lebih pendek. Sambil memanjangkannya kembali, ia mengikat rambutnya menjadi ekor kuda pendek, diikat dengan ikat rambut indigo.

“Sejauh ini, yang dilakukannya hanyalah mengikutiku ke mana pun aku pergi. Ia tidak benar-benar menyakitiku, tapi agak mengganggu,” gumam Sieghart dengan ekspresi kesal. Saat batu kecubung itu mulai menggelinding ke arahnya, ia menyodoknya dengan jari, mengembalikannya.

Berbeda dengan reaksi Sieghart, Alois mundur dari sofa dengan cemas dan berseru, “Tunggu, apa kau baru saja bilang dia hanya mengikutimu ? Dan kau merasa itu hanya sedikit mengganggu ? Mengerikan! Batu itu sendiri memang menyeramkan, tapi yang paling menakutkan adalah kau terlalu terbiasa dengan ini, Sieg!”

Saat Alois menggigil ketakutan yang berlebihan, Nicola menoleh padanya dengan tatapan mencemooh. “Diam, Yang Mulia… Itulah kata-kata yang hampir terucap dari mulutku, tapi aku hampir tak mampu menelannya.”

“Tidak, aku dengar itu. Kau jelas tidak menelannya. Keberatan kalau aku menangis?” Alois mengaku perlakuan kasar Nicola ini menyakitkan, tetapi ekspresinya menunjukkan kegembiraan.

Pangeran yang masokis , pikir Nicola. Ia mengerutkan wajahnya, tak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya.

Berdiri di dekat tembok, Ernst membelalakkan matanya lebar-lebar dan membentak, “Kenapa kau! Hormatilah Yang Mulia!”

Bagaimanapun, Alois sebelumnya telah memberi Nicola izin untuk memperlakukannya dengan begitu kasar. Ia mengalihkan pandangan Ernst dengan memalingkan muka, mendengus menantang, dan menatap cakrawala.

Sieghart, yang terpaksa menyelesaikan konflik ini, memerintahkan Ernst untuk tenang, “Sekarang, sekarang.”

Sampai saat ini, pertemuan itu berlangsung persis seperti yang biasa dialami Nicola. Namun, setelah lelucon itu berakhir, Sieghart mengangkat bahu dan terkekeh kecut sebelum mengalihkan pembicaraan kembali ke topik semula.

“Yah, ya. Tak diragukan lagi aku sudah terbiasa dengan ini. Sayangnya, bukan hal yang aneh menemukan barang yang kembali dengan sendirinya. Meskipun, memang benar kalau dibilang menyeramkan.”

“Ini kejadian sehari-hari. Sungguh, tidak orisinal,” tegas Nicola, sambil melipat tangannya dan terang-terangan mengungkapkan rasa frustrasinya.

Hadiah seperti ini dimiliki oleh roh hidup yang dapat kembali kepada penerimanya seperti anjing pemburu yang setia. Batu kecubung itu pasti jatuh cinta pada batu permata indah yang tertanam di rongga mata Sieghart—keduanya memang memiliki rona ungu yang sama.

Nicola mendesah dan dengan santai meraih batu permata yang dimaksud. Begitu ujung jarinya menyentuh permukaan batu, apa pun yang ada di dalamnya menangkis tangannya dengan suara berderak kering. Ia meluangkan waktu sejenak untuk merasakan kesemutan di jari-jarinya dan keterkejutan akibat penolakan mendadak ini.

Sepertinya aku ditolak, pikirnya sambil melotot ke arah barang itu.

“Kamu baik-baik saja?! Kamu tidak terluka, kan?!” Sieghart segera bangkit dari tempat duduknya untuk meraih tangan Nicola yang terluka. Namun, Nicola secara refleks menghindari sentuhan Sieghart, dan segera menarik tangannya.

Aduh , pikir Nicola, tetapi sudah terlambat.

Betapa langka, betapa tak terduga , itulah yang seolah tersirat dari tatapan mata Alois dan Ernst. Tatapan mereka menusuk Nicola, dan matanya bergetar sesaat. Ia lalu terbatuk keras untuk meredakan suasana, lalu berbicara untuk mencari alasan.

“Aku baik-baik saja. Sering terjadi. Orang sepertiku cenderung tidak cocok dengan hal-hal seperti ini.”

Nicola mencoba sekali lagi menyentuh batu kecubung itu. Batu permata itu tidak menangkis tangannya, meskipun memancarkan sedikit panas seolah-olah sedang berjaga di sekelilingnya.

“Kurasa roh dengan tingkatan yang cukup tinggi bersemayam di dalam batu itu… Roh itu pasti waspada ketika aku tiba-tiba menyentuhnya. Lagipula, orang sepertiku mungkin akan berusaha mengusirnya atau mengendalikannya sesuai keinginanku.” Ia menambahkan, “Lihat, aku tidak terluka sama sekali.”

Ia memindahkan batu itu ke tangan satunya dan melambaikan tangan yang baru saja memegangnya. Melihat hal ini, Sieghart menghela napas lega sebelum kembali duduk di sofa.

Sesaat setelah itu, Alois terus menatap Nicola dan Sieghart dengan rasa ingin tahu. Namun, sensasi akan hal yang tak terduga itu tampaknya menang saat tatapannya kembali ke batu kecubung.

“Hmm, jadi roh seperti itu memang ada… Aku selalu mengira mereka hanya ada di dongeng.” Sambil menatap tajam kecubung di tangan Nicola, Alois mengangkat jari telunjuk tangannya yang lain ke bibir.

“Ssst,” ia memperingatkan. “Tolong pilih kata-katamu lebih hati-hati. Konon, setiap kali seseorang mengatakan roh atau peri tidak ada, di suatu tempat di dunia ini, seseorang akan mati.”

“Eh?!” teriak Alois, begitu terkejut dengan kata-kata Nicola hingga dia menutup mulutnya dengan tangan.

Tertulis di wajah Ernst, sejelas siang hari, adalah kata-kata, “Tidak mungkin itu benar.”

Nicola terkekeh pelan melihat kepribadian masing-masing anak laki-laki terpancar dari reaksi mereka. Dengan tenang, ia mengembalikan batu kecubung itu ke meja, menggesernya ke arah Sieghart, dan menatap wajah tampannya.

“Sebaiknya kau jadikan aksesori yang mungkin akan terlupa—misalnya cincin, kancing manset, atau anting. Kalaupun hilang, benda itu akan kembali dengan sendirinya.” Ketika Nicola mengatakan ini, Sieghart hanya berkedip karena terkejut. Tak lama kemudian, ia akhirnya mengangguk, tampaknya menerima saran Nicola. Tanpa ragu sedikit pun, ia kembali mengambil batu kecubung itu.

“Kalau begitu, Nicola. Aku yakin itu tindakan terbaik.” Tampaknya Sieghart tak lagi ragu dan bahagia. Kekuatan keyakinan yang ia tanamkan pada Nicola membuatnya sedikit geli. Tanpa berpikir panjang, ia mengernyitkan hidungnya, menunjukkan ekspresi tak nyaman.

 

“Ah, aku suka ekspresimu itu,” kata Sieghart.

“Kalau begitu aku tidak akan melakukannya lagi,” bentak Nicola, sambil memamerkan giginya dengan marah ke arah Sieghart.

“Aku juga suka yang itu.”

Nicola mulai merajuk. Sambil mendengus, ia menopang dagunya dengan siku di sandaran tangan sofa.

“Eh, tunggu, tunggu, tunggu. Sieg, Nona Nicola, kalian berdua serius?! Apa kalian tidak takut sama sekali?!” seru Alois. “Batu ini mengikuti kalian sendirian! Bagaimana kalian bisa menganggap fenomena supernatural seperti benda yang mudah didapat?”

“Saya harus setuju bahwa ini terasa sangat tidak pantas, Nona Weber. Tentu saja, saya masih belum sepenuhnya percaya bahwa batu itu bisa kembali dengan sendirinya,” gumam Ernst.

Masih menopang dagunya di sandaran tangan sofa, Nicola dengan tenang membalas tatapan Alois dan Ernst, yang terus berdiri tegak, dengan komentar yang logis.

“Maksudku, jika Sieghart akan terus terkejut dengan mengikutinya dengan gigih, bukankah lebih baik kita mengalihkan efek itu ke tujuan yang bermanfaat? Kurasa kalian berdua perlu mengubah perspektif.”

Batu itu sendiri hanya bisa menampung roh karena kualitasnya yang tinggi. Jika roh itu tidak bermaksud jahat, Nicola tidak merasa perlu bersusah payah mengusir atau menghindarinya. Jika demikian, apa yang lebih baik daripada menghabiskan sejumlah uang untuk membuatnya menjadi aksesori favorit baru? Sieghart pun bisa menjalani sisa hidupnya tanpa khawatir kehilangan perhiasan paling berharganya. Nicola yakin sarannya tidak meleset.

“Baiklah, kalau begitu sudah diputuskan,” kata Nicola, yang bangkit dari sandaran tangan sofa sebelum berdiri dari tempat duduknya untuk pergi.

“Ah, Nona Nicola, tunggu sebentar. Bolehkah saya meminjam Anda sebentar lagi? Saya ingin membahas masalah kunjungan kita ke makam Nona Olivia,” kata Alois dengan suara agak tegas. Hal ini membuat Nicola terdiam.

Nada bicara Alois yang serius menunjukkan perubahan sikap yang mengejutkan dari raut wajah yang ia tunjukkan sebelumnya. Nicola kembali duduk di sofa dan mencondongkan tubuh dengan penuh harap.

◇

Percakapan beralih ke Yang Mulia, mendiang Olivia von Lüneburg, putri seorang marquess. Meskipun sudah meninggal, Nicola memiliki sejarah yang cukup panjang dengannya, yang berawal dari kehidupan masa lalu Nicola.

Olivia telah membunuh Rikka Kurosawa di kehidupan sebelumnya, mempersembahkannya sebagai persembahan kepada iblis dan berharap bereinkarnasi di dunia ini.

Nicola balas menatap Alois, yang dulunya tunangan Olivia. Olivia memperhatikan rambutnya yang sedikit bergelombang berwarna madu dan mata zamrudnya. Meskipun wajahnya agak kekanak-kanakan, fitur-fiturnya cukup proporsional dan tidak tertutupi oleh Sieghart ketika mereka berdiri berdampingan. Wajahnya begitu rupawan sehingga ia hampir bisa disangka Pangeran Tampan yang baru saja melompat keluar dari buku cerita.

Ernst, yang berdiri di samping Alois, memiliki ciri-ciri maskulin yang tajam. Ini termasuk fisiknya yang berotot, yang terlihat jelas bahkan di balik seragam sekolahnya. Rambutnya cokelat tua, dipotong pendek, dan matanya berbentuk almond, biru keabu-abuan.

Sekilas pandang ke sekeliling ruang OSIS memberi Nicola gambaran tentang contoh luar biasa dari kecantikan pria, seorang pangeran berwajah bayi yang menggemaskan, dan seorang pria tangguh yang keras kepala namun tampan. Sungguh beragam pria idaman yang harus ia kagumi!

Namun, hal ini sama sekali tidak mengejutkan. Dunia yang Olivia inginkan untuk bereinkarnasi adalah latar sebuah permainan otome , sebuah permainan simulasi kencan untuk perempuan. Mengetahui bahwa para pemuda yang berkumpul di sini adalah para pemain yang cocok untuk diromantiskan dalam permainan semacam itu, Nicola bisa menerima ketampanan mereka yang tak masuk akal.

Meskipun peradaban yang ia temukan tampaknya hanya semaju Eropa pada abad ke-18 atau ke-19 dalam sejarah dunia masa lalunya, beberapa kebijakan di sekolah menempatkannya dalam pola pikir Jepang modern yang pernah dikenalnya. Misalnya, baik laki-laki maupun perempuan bersekolah di akademi, dan terdapat dewan siswa.

Sejak Nicola terlahir kembali di dunia ini, ia dihantui perasaan gelisah yang samar-samar. Sumber perselisihan ini baru terungkap sebulan yang lalu, dengan cara yang tak diinginkan siapa pun.

Olivia telah merencanakan untuk membunuh Alois, tunangannya, dengan kutukan. Untuk mencegah hal ini, Nicola membalas kutukan Olivia, bersiap untuk mengorbankan dirinya sendiri. Meskipun demikian, Olivia meninggal, tetapi Nicola untungnya selamat. Keputusan ini meninggalkan rasa pahit yang ingin dilupakan Nicola.

“Sepertinya kita sudah menentukan tanggal keberangkatan untuk mengunjungi makam Nona Olivia. Kita akan berangkat akhir pekan depan, karena akhir pekannya panjang,” kata Alois. Nicola menjawab dengan tenang dan tanpa komitmen.

Kematian Olivia dianggap sebagai kecelakaan di dalam akademi, sehingga pihak sekolah mengadakan upacara peringatannya sendiri. Nicola, yang saat itu sedang koma, tidak dapat hadir. Sejak saat itu, ia mencari waktu yang tepat untuk mengunjungi makam Olivia.

Setelah terdiam sejenak, Nicola berkata, “Terima kasih banyak telah mengatur ini.”

Mengingat Olivia lahir di keluarga seorang marquess, sementara Nicola saat ini masih putri seorang viscount, sulit baginya untuk meminta izin berkunjung tanpa perantara. Karena itu, ia meminta Alois untuk menanyakannya atas namanya.

Nicola menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai tanda terima kasih, tetapi Alois menggelengkan kepala dan berkata, “Jangan khawatir. Lagipula, aku berharap semua orang di sini punya kesempatan untuk berkunjung bersama dengan baik.”

Sieghart dan Ernst mengangguk, diam-diam menyetujui pernyataan Alois. Nicola diam-diam menatap tanah.

Jika kau mengutuk seseorang, galilah dua kubur . Hanya berkat orang-orang lain yang berkumpul di sini, nyawa Nicola terselamatkan setelah ia mengutuk Olivia. Mereka semua adalah kaki tangan dalam apa yang ia anggap sebagai kejahatan yang akan terus menghantuinya.

Makam Olivia berada di dalam wilayah rumah ayahnya: Markas Besar Lüneburg. Rombongan Nicola telah dijadwalkan untuk melakukan perjalanan singkat ke sana dari Akademi Kerajaan, di ibu kota kerajaan, dengan lokomotif uap.

“Ada satu hal yang ingin saya tambahkan mengenai anggota rombongan kita,” kata Alois. “Karena keadaan saya sendiri—urusan pribadi saya, bisa dibilang—saya ingin dua orang lagi bergabung dengan kita, selain kelompok yang beranggotakan empat orang ini.”

Nicola balas menatap Alois, merasa bingung. Melihat ekspresi bingungnya, Alois tersenyum sambil melanjutkan penjelasannya.

“Sekarang Nona Olivia telah meninggal dunia, kau adalah salah satu kandidat tunanganku berikutnya. Meskipun Sieg dan Ern akan ikut, jika aku bepergian hanya denganmu, orang-orang mungkin akan menyimpulkan bahwa kaulah calon terkuat untuk melamarku, Nona Nicola. Aku yakin kita berdua tidak menginginkan itu.”

Nicola merasakan wajahnya menegang tanpa sadar. Setelah memijat kerutan dalam di dahinya, ia mengembuskan napas dramatis. Alois baru saja mengingatkannya pada fakta yang selama ini berusaha keras ia lupakan, abaikan.

Sebulan yang lalu, Nicola hanyalah putri seorang viscount. Berkat kenaikan pangkat ayahnya yang akan segera terjadi—akibat warisan yang baru diterimanya—ia kini menjadi putri seorang calon marquess.

Saat ini, banyak putri bangsawan telah bertunangan dengan seseorang. Selama kerajaan sedang memilih tunangan baru untuk Alois, Nicola harus diperhitungkan di antara sedikit kandidat yang memenuhi syarat yang tersisa. Hal ini telah menjadi kekhawatiran besar bagi Nicola akhir-akhir ini. Ia diberitahu bahwa, termasuk dirinya, hanya ada tiga kandidat yang memenuhi syarat di kerajaan.

Salah satunya adalah putri Marquess Ludendorff, Elfriede. Ia seorang gadis yang sakit-sakitan dan tidak pernah muncul di depan umum dalam kesempatan apa pun.

Kandidat lainnya adalah Charlotte, putri Marquess Rosenheim. Ia adalah anak sang marquess dari seorang pelayan yang ia jadikan simpanan. Charlotte menghabiskan bertahun-tahun di jalanan kota setelah istri sah sang marquess mengusir ibu dan putrinya dari rumahnya. Ayahnya baru saja mengakui hak kelahirannya dan membawanya kembali ke rumah tangganya.

Seperti biasa, Sieghart menjelaskan semua ini kepada Nicola, yang tidak begitu paham dengan urusan kaum bangsawan.

“Tambahan pertama yang ingin saya sampaikan ke rombongan kita adalah Nona Charlotte, putri Marquess Rosenheim. Singkat cerita, jika kita membawa kandidat lain, orang-orang mungkin tidak akan mulai membicarakanmu sebagai calon terdepan. Selain itu, sebagai kamuflase tambahan, saya ingin menambahkan satu tempat lagi ke dalam rencana perjalanan kita. Sehari setelah kita mengunjungi makam Olivia, saya pikir kita bisa mengunjungi kandidat ketiga, Nona Elfriede.” Alois menambahkan, dengan senyum meminta maaf, “Meskipun saya merasa bersalah telah menyeret kalian semua untuk itu.”

Nicola juga tidak tahu banyak tentang geografi. Menyadari hal ini, Sieghart pun memberikan informasi penting.

“Marcus of Ludendorff, tempat Nona Elfriede tinggal, berada tepat di sebelah March of Lüneburg, tempat Nona Olivia dimakamkan.”

Aku mengerti , pikir Nicola, menyadari betapa masuk akalnya hal itu. Ia tak bisa menyangkal bahwa jika tidak, ia akan merasa keadaan perjalanan ini tidak menguntungkan. Perubahan jadwal mereka ini adalah konsesi Alois untuk Nicola—karena ia tahu Nicola tidak berniat menikahinya. Alois awalnya mengatakan bahwa “urusan pribadinya” menyebabkan perubahan ini, tetapi Nicola tidak yakin apa maksudnya.

Melihat keraguan di wajah Nicola, Alois terkekeh pelan, lalu mengangkat bahu dan berkata, “Setahu saya, saya akan berkunjung ke sana untuk menyelamatkan muka. Orang lain yang ingin saya bawa adalah pelayan pribadi saya, Emma. Sebenarnya, Emma adalah kakak tiri Nona Charlotte dari ayah yang berbeda.”

Rupanya, pelayan yang dititipkan Marquess Rosenheim sudah memiliki seorang putri dengan pria lain. Alois menjelaskan bahwa, setelah kematian ibu mereka, Emma merawat adiknya, Charlotte, sambil tinggal dan bekerja di istana.

Ayah Charlotte secara tidak sengaja bertemu dengannya saat ia sedang mencari uang dengan menyemir sepatu para bangsawan di jalanan. Sang marquess dengan paksa memanggil Charlotte kembali ke kediamannya. Karena perbedaan status, Emma dan Charlotte tidak bisa lagi bertemu dengan mudah.

“Emma terus-menerus menggangguku, bersikeras agar kita memberinya kesempatan untuk bertemu adik perempuannya. Dan kupikir ini kesempatan yang sempurna. Kau tahu, aku memang punya urusan, kan?” kata Alois sambil mengedipkan mata pada Nicola. Meskipun ia mengaku Emma selalu “mengganggunya”, ekspresinya tiba-tiba melembut ketika ia menyebut Emma. Nicola mengerjap kaget karena ia mendapat kesan bahwa, meskipun berstatus tuan dan pelayan, keduanya menikmati hubungan yang cukup santai.

“Astaga, Emma terlalu bebas! Sekali lagi, dia menyalahgunakan kemurahan hati Yang Mulia!” seru Ernst, sambil berbalik dengan ekspresi marah.

Sieghart terkekeh geli, lalu menatap Nicola dan mengangkat bahu sedikit. “Mereka bertiga sudah lama bersama.”

“Sepertinya begitu,” jawab Nicola. Bahkan tanpa Emma di ruangan itu, ia samar-samar bisa menebak hubungan antara ketiganya.

Terlepas dari urusan pribadi Alois, alasan yang diungkapkan publik untuk perubahan rencana mereka adalah demi kebaikan Nicola. Jadi, ia tidak punya alasan kuat untuk keberatan.

“Baiklah,” kata Nicola. “Baiklah, kalau begitu, saya permisi dulu untuk hari ini.” Ia lalu bangkit dari sofa. Kali ini, tak seorang pun menghentikannya meninggalkan ruang OSIS.

4

Ketiga orang yang tetap berada di dewan siswa setelah Nicola pergi mulai mengerjakan tugas yang diberikan kepada mereka di kelas hari itu.

Sesaat, hanya suara pulpen yang menggores kertas yang menggema di ruangan itu. Lalu, Alois melontarkan pertanyaan yang telah lama mengganggunya.

“Hei, Sieg. Apa kau dan Nona Nicola pernah…bertengkar?”

Pertanyaan ini membuat Sieghart berhenti menulis sejenak, tetapi kemudian, sambil tertawa kecut, dia menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak akan mengatakan bahwa kita bertarung,” jawab Sieghart.

Alois menyadari bahwa dia mungkin mengajukan pertanyaan yang salah.

Suasana di antara mereka jelas bukan seperti dua orang yang ingin berkelahi, dan suasananya pun tidak sekelam itu. Namun, Alois tidak percaya Nicola akan menghindar dari sentuhan Sieghart seperti yang dilakukannya ketika Sieghart mengulurkan tangannya hanya karena takut akan keselamatannya.

Alois tidak mengira jarak yang tampak di antara keduanya hanyalah imajinasinya. Kata-kata yang meluncur tanpa daya dari bibirnya selanjutnya ditujukan langsung ke perkamen di atas meja di depannya.

“Mungkinkah ini salahku?” Sieghart dan Nicola seharusnya sudah bertunangan sekarang. Namun, Nicola kini menjadi kandidat potensial untuk bertunangan dengan Alois, bukan Sieghart. Keduanya kembali ke titik awal rencana mereka sampai Alois menemukan orang lain untuk menjadi tunangannya.

Meskipun Alois ragu-ragu dengan kekhawatirannya, ia bertanya-tanya apakah hal ini akan memengaruhi hubungan mereka. Ketika Alois mempertimbangkan kemungkinan itu, ia merasa bertanggung jawab.

Bertentangan dengan kekhawatiran Alois, Sieghart hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya lagi.

“Tidak, Alois, kau benar-benar salah. Ini sama sekali bukan salahmu,” kata Sieghart. Ia tidak lagi berhenti mengerjakan tugasnya, malah melanjutkan dengan tenang. “Ini masalah antara Nicola dan aku. Ini tidak ada hubungannya denganmu. Dia tidak menyangka akan dicalonkan sebagai calon tunanganmu berikutnya, tapi itu mungkin bukan hal yang buruk.”

“Eh?” Alois mengerjap takjub. Mengetahui betapa Sieghart begitu merindukan sahabat masa kecilnya selama bertahun-tahun, Alois tak pernah menyangka Sieghart akan berkata seperti itu.

Entah Sieghart menyadari reaksi Alois atau tidak, ia tampak tak gentar dan terus berbicara. Penanya meluncur tanpa henti di atas perkamennya, huruf-huruf yang tersusun rapi berjatuhan satu per satu di halaman.

“Dalam situasi yang kami hadapi, aku mendesak Nicola untuk memberiku jawaban… Aku tak pernah ingin melakukan itu padanya untuk urusan hati. Mulai sekarang, aku akan menunggu dengan sabar.” Mungkin karena satu tangannya masih sibuk menulis, ada sesuatu yang ambigu dalam pilihan kata-kata Sieghart. Namun, Alois bisa merasakan bahwa ia berbicara dengan tulus.

Meskipun Alois tidak sepenuhnya memahami jawaban ini, cukup baginya bahwa Sieghart tidak khawatir dengan keadaan saat ini. Ia memutuskan untuk tidak membahas masalah ini lebih lanjut dan kembali fokus pada tugasnya sendiri.

“Ernst, ejaannya salah.”

“Eh, tepatnya di mana?!”

Tanpa disadari Alois, Sieghart telah menyelesaikan PR-nya lebih awal dan mulai membantu Ernst, yang kesulitan belajar di kelas. Meskipun mereka semua pasti mulai mengerjakan tugas yang sama pada waktu yang bersamaan, Alois baru mencapai sekitar tujuh persepuluh dari PR-nya. Teman dekat Alois di akademi ini tampaknya memiliki otak yang luar biasa.

Sieghart tak hanya sangat tampan, tetapi juga cerdas dan terampil menggunakan pedang. Ia bahkan konon sangat ahli dalam disiplin seni. Jadi, ia benar-benar pria yang sempurna, tak tercela.

“Kau benar-benar unggul dalam segala hal, tanpa terkecuali, ya?” gumam Alois, mengekspresikan keheranannya dengan desahan sebelum mengerucutkan bibir dengan kesal. Seandainya perilaku Sieghart tidak menyenangkan, reaksi seperti itu mungkin akan terlihat menawan. Namun Alois merasa bodoh karena iri pada Sieghart karena sahabatnya memiliki karakter yang begitu lembut.

Sieghart, yang mungkin mendengar Alois bergumam pada dirinya sendiri, terkekeh kecil dan mengangkat bahunya.

“Yah, aku tidak bisa melakukan apa pun yang Nicola sendiri bisa lakukan. Suatu hari, aku berkata pada diriku sendiri bahwa setidaknya aku harus mencoba mempelajari cara melakukan hal-hal yang tidak ia kuasai. Tanpa kusadari, aku menjadi seperti ini.” Inti dari pria sempurna ini, yang bisa melakukan tugas apa pun dengan percaya diri, adalah motivasi sederhana—ia melakukannya demi gadis yang dicintainya. Penjelasan ini begitu biasa sehingga Alois tak kuasa menahan tawa. Lucunya bagaimana Sieghart tampak cukup manusiawi ketika urusan Nicola muncul, meskipun biasanya ia tampak sangat sempurna.

Saat Ernst, yang bahkan kurang berbakat dalam pelajaran, menyelesaikan tugasnya, matahari mulai terbenam. Ketiga anak laki-laki itu dengan cepat merapikan tugas dan perlengkapan alat tulis mereka sebelum meninggalkan ruang OSIS dan kembali ke asrama mereka.

Tangga batu berpendar jingga di bawah sinar matahari senja, membuat bayangan di sana tampak semakin gelap. Angin yang sesekali bertiup cukup dingin sehingga mereka bisa merasakan musim gugur telah tiba.

Saat ketiga anak laki-laki itu menuruni tangga, sambil mendiskusikan hal-hal sepele, sesuatu tiba-tiba menghantam Alois, membuatnya berhenti saat mereka melangkah ke bordes.

Hah? Alois tahu ada sesuatu yang mengganggunya, tetapi ia tak tahu apa yang terasa begitu aneh. Ia memeras otak. Intuisinya mengatakan ada yang janggal, tetapi ia tak tahu persis apa. Ia mengedarkan pandangannya ke sekeliling bordes tangga. Tak ada yang tampak salah, baik pada Sieghart, yang berjalan di sampingnya, maupun Ernst, yang mengikutinya tak jauh di belakang. Sebuah cermin besar berdiri di samping bordes, seperti yang ia lihat dua hari yang lalu.

“Alois, ada apa?” Sieghart menoleh ke belakang dengan terkejut dari beberapa langkah di depan, menyadari Alois telah berhenti bergerak. Bayangannya di cermin di belakangnya tampak persis sama dari balik bahunya.

Sepertinya tidak ada yang salah . Saat Alois memikirkannya, ia menyadari sesuatu. Tidak, ada .

Pemandangan tak lazim itu membuat jantung Alois berdebar kencang di dadanya. Ketika Sieghart menoleh ke belakang, bagian belakang kepalanya seharusnya adalah pantulan di cermin. Begitu Alois menyadari hal ini, rasa ngeri menjalar ke perutnya.

Tepat pada saat itu, sebuah lengan terjulur dari balik cermin dan meraih Sieghart. Lengan itu kemudian menyeret Sieghart ke dalam cermin.

“Sieg?!” Alois mengulurkan tangannya dengan panik, tetapi tangannya hanya terasa hampa. Ia tak bisa meraih Sieghart, yang terus tenggelam ke dalam cermin.

Tepat sebelum Sieghart benar-benar menghilang di balik permukaan cermin, ia mengernyitkan dahi, lalu melemparkan sebuah benda kecil ke arah Alois. Benda itu membentuk parabola di udara sebelum Alois menangkapnya secara refleks.

“Berikan itu pada Nicola.”

Ya, bibir Sieghart tampak bergerak. Saat Alois menerima pesan Sieghart, permukaan cermin bergetar sekali lagi seolah-olah ada riak yang menembusnya, sebelum semuanya tenang. Rasanya hampir seperti tidak pernah terjadi apa-apa. Setelah kejadian itu, Alois tidak melihat apa pun di tangga kecuali cermin biasa.

“Yang Mulia?!” teriak Ernst, berlari ke cermin dan menggedor-gedor kacanya. Tak ada yang terpantul di cermin kecuali Alois yang berdiri diam karena terkejut, dan Ernst yang masih panik.

“Ern, kau tetap di sini dan awasi cerminnya!” Di tangan Alois terdapat sebuah batu ungu yang sepertinya selalu terasa dingin. Alois mencengkeram batu itu erat-erat sebelum berbalik, membelakangi cermin. Tanpa menoleh sedikit pun, ia berlari secepat kilat menuruni tangga.

Aku harus menemukannya. Tak ada waktu yang terbuang . Dengan pikiran tunggal itu, Alois membiarkan kakinya membawanya, tanpa henti menghantam lantai batu lorong.

5

“Hei… Apa kau bisa memikirkan hal yang kurang memuaskan daripada musik demi studi budaya?” gumam Nicola getir. Kata-katanya terucap di atas lembaran musik yang terbuka di meja di depannya.

“Saya pikir menyulam bahkan kurang menguntungkan,” keluh Karin, putri keluarga pedagang.

“Tak diragukan lagi, menggubah puisi adalah pelajaran yang paling tidak memuaskan,” ujar Elsa, putri seorang bangsawan, sambil memegangi kepalanya. Ketiga gadis itu lalu mendesah muram serempak.

Setelah meninggalkan ruang OSIS, Nicola bertemu dengan teman-teman sekelasnya untuk mengerjakan tugas bersama. Namun, fokusnya segera sirna. Selama ini, ia sama sekali tidak menyentuh PR-nya. Ia menyadari bahwa, meskipun ia melanjutkan, ia tidak bisa berharap untuk membuat kemajuan lebih lanjut hari ini.

“Kurasa aku akan mengakhiri hari ini,” kata Nicola.

“Ah, tidak adil! Aku juga!” kata Karin.

“Kalian berdua, lihat! Kalian tahu, kalian hanya akan mempersulit hidup kalian sendiri pada akhirnya,” tegur Elsa. Karena ia sedang mengumpulkan perlengkapan belajarnya untuk pergi, saran itu tidak terlalu meyakinkan. Setelah menyelesaikan PR mereka, ketiganya bersiap untuk kembali ke kamar asrama mereka.

Alat tulis milik ketiga gadis itu berserakan di meja, semuanya bercampur aduk. Saat Nicola dengan santai meraih sebuah benda, jari-jarinya sedikit menyentuh jari-jari Karin, yang juga sedang melakukan hal yang sama. Rasa cemas sesaat yang dirasakan Nicola saat merasakan kehangatan Karin membuatnya merasa malu.

Ia merenungkan kebenaran di balik dunia ini, yang telah ia ungkapkan sebulan yang lalu. Karin, Elsa, dan Nicola sendiri hanyalah karakter latar belakang yang mengisi dunia ini. Rupanya, satu-satunya tujuan mereka adalah berbicara dengan bahasa yang membuat latar ini, akademi, terasa nyata. Meskipun demikian, para gadis itu, serta orang tua dan kakek-nenek mereka, memang ada, dengan darah daging asli mengalir di nadi mereka. Semua ini merupakan situasi yang aneh, bahkan menurut standar Nicola.

Setelah kejadian dengan Olivia, Nicola tak kuasa menahan diri untuk mengingat kejadian itu berulang-ulang. Setiap kali ia mengingatnya, perasaan tak enak menggerogoti pikirannya.

Mereka hidup, aku hidup, kita semua sama-sama hidup , begitulah asumsi Nicola dulu. Semua ini tampak jelas. Apa yang telah ia pelajari membuatnya mempertanyakan hal ini, yang membuatnya merasa sangat buruk. Ia diam-diam menggigit bibirnya karena sedih ketika mengingat apa yang dikatakan Olivia kepadanya.

“Benar sekali, ini simulasi kencan untuk perempuan! Aku berharap punya kesempatan untuk membuang kehidupanku yang berantakan di dunia nyata dan bereinkarnasi menjadi karakter di game favoritku. Meskipun diberi kehidupan baru ini, aku bukan hanya tidak menjadi protagonis, tapi aku malah menjadi tunangan karakter yang bahkan tak pernah kusuka. Kacau sekali, ya?” Sebelumnya dalam percakapan itu, dia berkata, “‘Olivia’ bahkan bukan protagonis! Dia cuma karakter pendukung!”

Berkat selera humor setan tertentu, Nicola disuguhi cuplikan kehidupan Olivia yang terpampang di depan matanya.

Kisah tempat Olivia ingin bereinkarnasi terjadi di sebuah sekolah dan memiliki premis berikut: “Seorang gadis yang dibesarkan sebagai rakyat jelata akhirnya bersekolah di sekolah yang biasanya diperuntukkan bagi kalangan atas dan menikmati keceriaan kehidupan siswa saat ia bertemu dengan beragam pria yang ia sukai.” Olivia hanyalah karakter pendukung, membuat perwujudan keinginannya terasa ironis. Iblis itu sungguh jahat dan licik.

“Ah, lihat. Itu Nona Pendiam yang dibicarakan semua orang,” kata Elsa.

Terpikat oleh kata-katanya, Nicola mengintip ke luar jendela dan melihat seorang gadis berjalan melintasi halaman. Gadis ini memiliki rambut pirang terang yang lembut, sewarna teh dengan banyak susu, tergerai di bahunya. Bahkan dari kejauhan, matanya yang besar dan terbuka lebar serta pipinya yang kemerahan terlihat jelas.

“Dia benar-benar manis…” gumam Karin dari samping Nicola, jelas terpesona. Nicola, yang kesulitan mengikuti rumor-rumor di sekolah, mengenali siapa gadis itu. Dia adalah si cantik dari kelas sebelah, Charlotte von Rosenheim. Lebih penting lagi, dia juga salah satu putri marquess yang disebut-sebut sebagai calon tunangan Alois.

“Aku heran kenapa dia tidak mau bicara dengan siapa pun. Apa mungkin dia khawatir dengan caranya bicara?” tanya Karin.

“Yah, kau memang harus merasa kasihan bagaimana dia tiba-tiba bergabung dengan jajaran bangsawan tinggi. Kalau aku disuruh begitu, mulai besok, aku harus berbicara seperti wanita bangsawan kelas atas, mana mungkin aku bisa melakukannya,” Elsa setuju.

Karin dan Elsa saling berpandangan sebelum mengangkat bahu. Nicola hanya bisa tersenyum ambigu. Bisa dibilang si cantik muda kurang beruntung karena tumbuh besar di jalanan, lalu diundang ke rumah tangga sang marquess.

Tidak banyak perempuan yang memiliki latar belakang spesifik ini, yang justru menjadikannya protagonis dalam game ini. Perjalanan yang dijadwalkan Nicola untuk akhir pekan panjang, yang kini diikuti Charlotte, mungkin menjadi episode atau peristiwa penting dalam rute perjalanan bagi karakter-karakter utama yang dapat diromantiskan: Sieghart, Alois, atau Ernst.

Sesuai alur permainan yang direncanakan, keikutsertaan Nicola dalam perjalanan itu tidak teratur. Jika gadis secantik Charlotte mulai merayu Sieghart, mungkinkah teman masa kecilnya yang eksentrik itu langsung berubah pikiran? Nicola tak kuasa menahan diri untuk memikirkan kemungkinan ini tanpa henti—pikirannya berputar-putar.

“Nicola, ada apa? Kamu linglung beberapa saat ini,” kata Karin.

“Tidak… Bukan apa-apa.” Untuk menghindari pertanyaan ini, Nicola berjalan ke jendela yang terbuka sebagai ventilasi dan menutupnya. Ia meyakinkan diri bahwa ia hanya perlu kembali ke asramanya setelah kamar ini ditutup. Di tengah-tengah upayanya untuk menutup jendela, tangannya membeku di udara.

“HEI, KAMU DENGAR?”

“AKU MELAKUKANNYA, AKU MENDENGARNYA!”

“AKU, KITA. APA KAMU JUGA SUDAH MENDENGARNYA?”

“AKU MELIHATNYA! DAN AKU MENDENGARNYA.”

“TIDAK ADIL, SANGAT TIDAK ADIL! TIDAK ADIL MENCURINYA SEPERTI ITU! SI KECIL UNGU, DAN SI DI CERMIN, AKU TAK BISA MEMAAFKAN MEREKA! BUKANKAH ITU TIDAK ADIL? ITU, BUKANKAH!”

“SI PERAK—AH, ER IST HÜBSCH —KITA SEMUA SETUJU UNTUK MENCINTAINYA BERSAMA, KAN? YA, KITA SUDAH MENCINTAINYA.”

“YA, KAMI MELAKUKANNYA! SANGAT TIDAK ADIL!”

“AKU BENCI ORANG YANG MENCURINYA.”

Nicola tak sengaja mendengar celoteh makhluk-makhluk yang berlalu-lalang di luar. Makhluk-makhluk ini, yang termasuk dalam keluarga peri, riuh rendah hari ini. Kepakan sayap mereka menunjukkan kemarahan mereka dan udara terasa dipenuhi aroma ketegangan. Lebih lanjut, Nicola tak bisa mengabaikan detail percakapan yang tak sengaja didengarnya. Tanpa berpikir panjang, ia menutupi wajahnya dengan satu tangan dan berbicara keras-keras.

“Ayolah, beri aku waktu istirahat… Dia benar-benar tidak pernah kehilangan irama.”

“Kau bilang sesuatu?” Teman-teman Nicola tampak bingung dan bertanya ada apa. Namun, Nicola menjabat tangannya dan segera menutup jendela.

“Silakan saja tanpa aku. Aku baru ingat ada yang harus kulakukan.” Meninggalkan Karin dan Elsa hanya dengan kata-kata itu, Nicola keluar dari ruang kelas yang kosong di depan mereka. “Ah, baiklah. Untuk berjaga-jaga…” Nicola berbalik di pintu masuk. “Bisakah kalian masing-masing meminjamkan cermin? Aku janji akan mengembalikannya besok.”

◇

Nicola memutuskan untuk kembali ke ruang OSIS, berjalan cepat menyusuri lorong batu menuju tangga terdekat. Sesampainya di tangga, ia terpaku ketika seseorang berlari menghampirinya dengan ekspresi panik.

“Nona Nicola! Sieg… Baru saja diseret ke… cermin…!” teriak Alois, memeluk Nicola. Ia jelas sudah kehabisan akal. Nicola hampir mendecakkan lidahnya karena kesal, tetapi ia menahan diri, lalu mendesah berat.

“Tolong, bawa aku ke sana,” kata Nicola tiba-tiba sebelum mengikuti Alois ke tempat kejadian.

Di bawah bimbingan Alois, mereka tiba di bordes antara lantai tiga dan dua gedung sekolah, tempat yang tak seorang pun boleh lewat. Menunggu mereka adalah Ernst, yang berdiri di depan cermin dengan tangan terlipat, menatap kaca dengan ekspresi tegas.

“Tidak ada perubahan!” lapor Ernst.

Nicola mendekati cermin itu dan mengamatinya dengan saksama. Bingkai antiknya tampak indah sekaligus kuno. Cermin itu jelas menunjukkan tanda-tanda usianya dan terasa dingin saat disentuh. Namun, tidak ada yang aneh terpantul di dalamnya, dan lengan Nicola pun tidak terbenam di dalam kaca. Mengetuk cermin itu hanya menghasilkan suara ketukan yang keras. Itu hanyalah sebuah cermin.

“Nona Nicola. Sieg bilang… untuk memberimu ini…” kata Alois, sambil menyerahkan batu berwarna ungu yang familiar kepada Nicola.

Dia berkedip cepat, lalu menatap cermin sebelum merengut dan tertawa getir.

“Kurasa aku harus memujinya atas kecerdasannya,” ujar Nicola, benar-benar takjub dengan kemampuan Sieghart dalam berimprovisasi. Meskipun ia mungkin tidak yakin akan kegunaan batu itu, ia beralasan bahwa ia perlu meninggalkan sesuatu sebagai kenang-kenangan saat berpisah. Berkat permainan apik Sieghart ini, mereka masih terhubung, bahkan saat ia terbaring di balik cermin.

Sieghart, yang menunggunya di alam roh cermin, mungkin tidak ragu apakah Nicola akan menyelamatkannya.

Astaga , pikir Nicola sambil mendesah jengkel. Dia memang sulit diatur . Di saat yang sama, sebagian dirinya merasa sedikit bangga pada Sieghart, membuatnya bimbang.

“Baiklah, ayo kita pergi menemuinya, ya?” kata Nicola sebelum mengeluarkan buku pelajarannya dari tas sekolah dan menumpuknya hingga mencapai dasar bingkai cermin. Ia mengeluarkan dua cermin berdiri kecil yang dipinjamnya dari Karin dan Elsa, lalu menyusunnya membentuk segitiga dengan cermin besar.

Cermin-cermin terpantul di dalam cermin, dan di dalam cermin, di dalam cermin, tak terhingga . Fenomena pantulan itu sungguh memukau. Puas dengan rangkaian pantulan yang tak terhingga, Nicola tersenyum puas.

Jika pintu masuknya tertutup, kita tinggal mencongkelnya . Kapal, pesawat, dan manusia sering kali lenyap di dalam Segitiga Bermuda karena bentuknya merupakan simbol yang memiliki hubungan mendalam dengan alam roh. Segitiga yang terbentuk dari cermin-cermin yang saling berhadapan itulah yang mereka butuhkan untuk membuka paksa pintu masuk ke alam ini.

Ketika Nicola menyentuh cermin itu lagi, cermin itu beriak seperti permukaan kolam. Benda-benda yang terpantul di cermin itu pun melengkung dan beriak. Di belakangnya, Nicola bisa mendengar Alois dan Ernst terkesiap takjub.

Nicola berbalik dan menyerahkan batu kecubung itu kepada Ernst, beserta cermin kecil yang selalu dibawanya untuk memeriksa penampilannya. Bersama-sama, benda-benda ini akan menunjukkan jalan pulang.

“Ernst, tolong gunakan cermin tangan ini untuk menyinari cahaya matahari terbenam yang melewati jendela itu ke cermin besar di bordes ini. Tolong periksa apakah segitiga yang dibentuk oleh cermin-cermin ini tidak patah.”

“A-Ah… Dimengerti.”

“Dan untuk Anda, Yang Mulia…” lanjut Nicola.

“Tolong. Bawa aku bersamamu.”

Nicola sudah menduga akan mendapat interupsi dari Alois. Meski begitu, ia tak bisa sekadar mengangguk dan menerima permintaannya. Malahan, ia mengerutkan kening.

“Aku muak membahayakanmu karena mencari bantuanmu. Kalau aku melakukannya lagi, aku takkan pernah bisa menatap mata Sieg. Bawa aku bersamamu.”

Nicola terdiam. Rupanya, insiden bulan lalu, di mana ia hampir meninggal setelah Alois meminta bantuannya, telah membuatnya sedikit trauma. Karena masih merasa bersalah atas insiden itu, ia tak bisa mengabaikan permintaan Alois.

Karena ia harus menjaga pintu masuk ke alam roh ini tetap terbuka, meskipun ia menolak, ia yakin Alois akan mengikutinya. Maka, ia mendesah dan dengan enggan menyetujuinya.

“Ingatlah bahwa di balik cermin ini ada alam roh. Jaga dirimu baik-baik—”

“Jangan pakai nama asli siapa pun, ya? Memberi nama pada roh sama saja dengan menyerahkan kebebasan. Betul? Aku mengerti, lho.”

Saat itu, Nicola hanya bisa mendesah sebelum dengan santai memasukkan satu tangannya ke dalam cermin. Cermin itu, yang permukaannya beriak lagi, menelan semua yang ada di bawah pergelangan tangannya. Ia menjejakkan kakinya di dasar bingkai cermin, lalu melompat ke dunia itu tanpa ragu.

6

Dalam sekejap, Nicola melihat lorong remang-remang dengan lantai, langit-langit, dan dinding yang terbuat dari batu. Penampilan ini tak jauh berbeda dengan lorong-lorong sekolah.

Di sisi lain, tak ada pintu atau jendela yang terlihat. Seolah menggantikan jendela, cermin-cermin berjajar di kedua dinding. Pemandangan semua cermin ini, yang tak satu pun sama dalam ukuran maupun hiasan, sungguh tak lazim. Udara terasa dingin namun lembap.

Untuk penerangan, hanya lilin-lilin yang diletakkan di dinding secara berkala yang bergetar di udara dingin. Mungkin jarak antar lilin membuat koridor, yang membentang lurus di depan Nicola, larut dalam kegelapan.

Alois berdiri di samping Nicola dengan linglung. Ia meraih pergelangan tangan Nicola dan mulai berjalan menembus kegelapan.

“Hei, di mana sih…?”

“Yang Mulia… Pernahkah Anda mendengar cerita seram tentang cermin?”

Awalnya Alois terkejut dengan interogasi mendadak ini, mengerjap sebelum menjawab, “Tentu saja. Kurasa aku pernah mendengar cerita waktu kecil. Katanya, menempatkan dua cermin yang saling berhadapan itu membawa sial. Kalau kau mengintip jauh ke dalam cermin di tengah malam, kau akan melihat… Ah, aku mengerti. Itulah yang sedang terjadi.”

Dia tampak puas dan melirik Nicola, yang berjalan di sampingnya.

“Katakan, bukankah kau pernah berkata…memikirkan sesuatu cukup lama akan memberinya bentuk?”

“Ya. Itulah arti imajinasi.” Manusia adalah organisme yang mampu menciptakan monster di alam tak kasat mata. Fakta ini, menurut Nicola, tidak berubah. Terlepas dari bagaimana selera berbeda antara budaya Barat dan Jepang, baik akar penyebab maupun metode penanganan fenomena ini tidaklah jauh berbeda.

Entah bagaimana, cermin selalu menjadi subjek takhayul dalam budaya kuno maupun modern. Cermin di sekolah itu sudah tua dan memberikan fokus yang sempurna, yang mungkin berkontribusi pada peristiwa malang ini. Seringkali, daya imajinasi manusia menghidupkan penampakan-penampakan baru.

Batu kecubung telah memicu kelahiran sebuah penampakan ketika mereka “mencuri” Sieghart dari makhluk lain. Nicola dan Alois terus berjalan menyusuri koridor yang tampak membentang tanpa akhir.

“Kapan, dan bagaimana…?” Alois memulai. “Bagaimana kau mendapatkan semua pengetahuan misterius ini, dan mempelajari keterampilan-keterampilan ini?”

Nicola mengerti bahwa menyimpan keraguan seperti itu adalah hal yang paling wajar. Tanpa sedikit pun rasa terkejut atau upaya untuk mengalihkan pertanyaan, Nicola bergumam, “Kukira Sieg sudah menceritakan semuanya padamu sekarang.”

Mengingat sifat Alois yang selalu ingin tahu, Nicola hanya terkejut karena Alois tidak pernah menanyakan pertanyaan itu. Ia mengingat kembali beberapa bulan terakhir dan menyadari bahwa ia tidak pernah sendirian dengan Alois. Karena itu, ia tertawa kecil dan kecut.

Alois punya banyak kesempatan untuk mengamati Nicola menggunakan kemampuan yang ia peroleh sebagai pengusir setan. Tak ada gunanya menyembunyikan riwayatnya sekarang.

“Bisa dibilang aku punya ingatan dari kehidupan lampau. Aku bisa melihat makhluk-makhluk dari luar alam manusia dengan sangat jelas di kehidupan itu, jadi aku bekerja di bidang khusus yang berhubungan dengan makhluk-makhluk seperti itu.”

“Rikka,” begitu ia dipanggil, memiliki mentor yang periang dan ceria dengan ciri khas perokok berat, janggut tipis, dan mata sayu. Tak lama kemudian, seorang murid magang yang mudah terbawa suasana, tulisan tangannya berantakan, dan hasil kerjanya kasar dan siap pakai bergabung dengan mereka. Nicola mungkin malu menyebut kelompok ini sebagai keluarga, tetapi mereka memiliki semacam ikatan kekerabatan. Mengenang kenangan-kenangan ini membuatnya menatap kosong.

“Apakah kau pikir aku mengarang cerita?” tanya Nicola sambil melirik Alois.

“Tidak, aku tidak,” jawabnya.

Namun, Nicola telah mengantisipasi reaksi ini dan tidak sebodoh itu untuk mengungkapkan isi hatinya kepada seseorang yang mungkin tidak akan mempercayainya. Melalui interaksi mereka yang mendalam selama beberapa bulan mengenal Alois, ia tahu apa yang diharapkan darinya dan bersedia membicarakan hal ini.

Kalau dipikir-pikir, aku mungkin tidak akan punya banyak kesempatan untuk bicara dengan Alois sendirian . Nicola mengungkapkan pertanyaan yang sudah lama ada di benaknya. “Yang Mulia… Bagaimana perasaan Anda tentang bertunangan dengan seseorang yang bahkan tidak Anda cintai?”

Alois tampak terkejut pada awalnya, tetapi kemudian dia mendengus sambil tertawa, jelas terhibur.

“Yah, bukankah itu yang akhirnya dilakukan kebanyakan bangsawan? Siapa pun yang akhirnya mencintai pasangannya pantas mendapatkan ucapan selamat yang tulus. Kurasa jarang ada dua orang yang saling mencintai, seperti kamu dan Sieg, yang menikah.”

Bagian terakhir tanggapannya berbeda dari yang diantisipasi Nicola. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat agar Alois tidak menyadari keresahannya, lalu menggelengkan kepala sebagai protes.

“Tidak, kau salah paham… Bukannya aku mencintainya. Aku cukup yakin tidak…”

Seaneh apa pun teman masa kecilnya, ia telah menunjukkan kasih sayangnya kepada Nicola selama bertahun-tahun dengan sepenuh hati dan sepenuh hati. Ia tak henti-hentinya menghujaninya dengan tatapan yang begitu hangat hingga ia takut akan membakarnya, menghujaninya dengan kata-kata manis dan sikap yang lembut. Ia menyadari bahwa perasaan Sieghart seharusnya disebut “cinta”.

Namun, Nicola yakin ia tak bisa membalas perasaannya. Ia tak sanggup menahan rasa sayang yang membara seperti yang ia terima dari Sieghart selama bertahun-tahun. Akhirnya, ia merasa yakin bahwa ia tidak mencintai Sieghart.

Karena alasan itulah, dalam beberapa minggu terakhir, Nicola merasa bimbang setiap kali menghadapi emosi-emosi yang kuat itu. Ia merasa bingung. Bagaimana ia harus bereaksi? Ia tak tahu lagi.

“Eh? Tunggu, bukankah kau pernah menerima lamaran Sieg?” Mata Alois melebar seperti piring makan saat ia menatap wajah Nicola lekat-lekat, jelas-jelas bingung.

Nicola mengalihkan pandangannya, matanya bergetar saat dia menatap ke arah tanah.

“Yah, kupikir… aku tidak keberatan jika kita menjadi keluarga.”

Meskipun Sieghart tampak menawan, ia memiliki kepribadian yang tulus dan lugas. Meskipun begitu, ia cukup sulit diatur dan bisa langsung berpindah ke pihak lain jika Nicola mengalihkan pandangannya darinya.

Tanpa disadari, Nicola mendapati kehadiran Sieghart menenangkannya, membuatnya percaya padanya, dan tak bisa menyangkal bahwa mereka memiliki ikatan batin. Ia akan sangat kesal jika Sieghart kabur dan terbunuh. Sebaliknya, ia berpikir selalu berada di sisinya mungkin yang terbaik untuk keselamatannya.

Pada suatu saat, Sieghart telah menjadi bagian dari Nicola, dan ia tak menyangka hal ini akan berubah dalam sepuluh atau dua puluh tahun. Maka ia pun menerima lamaran Sieghart untuk bertunangan. Itu saja.

Aku tentu saja tidak menerimanya karena… “Bukan karena aku jatuh cinta… padanya…” gumam Nicola seolah kata-kata itu telah direnggut darinya.

“Aduh, apa kau benar-benar tidak menyadari hal itu?” dia mendengar Alois bergumam di atas kepalanya.

Dia hanya mengungkapkan pendapatnya berdasarkan pengetahuannya bahwa dirinya jauh lebih baik daripada orang lain.

“Kasar sekali,” katanya sebelum melotot ke arah Alois.

“Saya pernah mendengar,” Alois memulai, “bahwa hanya ada satu hal yang lebih malang daripada pernikahan tanpa cinta. Pernikahan di mana hanya ada cinta dari satu pihak.”

“Yah, dengan keseimbangan yang begitu tidak seimbang, persatuan seperti itu pasti akan hancur dalam waktu dekat,” gumam Nicola dalam hati.

Alois menyeringai riang dan terkekeh, “Aha ha, sekarang aku mengerti. Aku mulai mengerti kenapa Sieg menunggu begitu sabar dan kenapa dia tidak ingin terburu-buru.” Ia lalu memasang wajah seolah sedang berpikir keras dan melanjutkan, “Ini pendapatku, tapi aku percaya cinta berarti membuka hati dan tubuh untuk orang lain, meski hanya sedikit. Mungkin mencintai seseorang berarti memiliki tempat untuknya di hatimu dan mengingatnya setiap hari.”

Nicola selalu mengkhawatirkan teman masa kecilnya karena rentan dihantui. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengerutkan kening hingga menyipitkan mata, berusaha memahami maksud Alois.

“Apa yang ingin kamu katakan?” tanyanya.

Alois mengangkat bahu, lalu tertawa dengan gayanya yang biasa dan sembrono. “Setiap orang merasakan bentuk cintanya masing-masing. Kamu bisa coba bertanya kepada orang yang berbeda tentang definisi cinta mereka.”

Nicola menyipitkan matanya lagi dan mulai berkata, “Mengetahui itu tidak akan mengubah apa pun…” Namun ia menahan diri. Alois pun tak berani melanjutkan bicaranya. Keduanya akhirnya mencapai ujung lorong yang tampaknya abadi itu.

Karena ingin kembali sadar dan mengusir pikiran-pikiran yang tak berguna, Nicola menepuk-nepuk pipinya sekuat tenaga sebelum memaksa wajahnya menegang. Ia berhenti di depan sebuah pintu kayu yang sudah sangat usang.

“Untuk saat ini, saya akan melanjutkan sendiri. Yang Mulia, mohon jangan masuk sampai saya memberi sinyal.”

◇

Saat Nicola mendorong pintu yang berat itu, terdengar derit keras. Sambil menyipitkan mata melihat seberkas cahaya yang tiba-tiba menerobos celah yang ia buat, ia perlahan mendorongnya hingga terbuka.

Dalam sekejap, aroma daging yang lezat dan rempah-rempah yang harum menyerbu hidung Nicola, membangkitkan selera makannya dan memaksanya untuk mengakui perutnya yang kosong. Di balik pintu terdapat ruangan yang cukup luas dengan langit-langit tinggi, tetapi sekali lagi, tak ada satu pun jendela yang terlihat. Sebagai gantinya, berbagai macam cermin, besar dan kecil, tertata rapi di sepanjang dinding.

Yang perlu diperhatikan adalah meja panjang di tengah ruangan yang dipenuhi piring-piring yang tertata rapi. Meskipun panjang, piring-piring itu hampir tidak muat di atas meja. Di tempat sepi ini, pemandangan seperti ini tentu saja tidak biasa.

“Wow, sungguh keterlaluan,” ujar Nicola tanpa berpikir panjang dan tak kuasa menahan tawa. Banyak kisah seperti Yomotsu Hegui dari Jepang dan legenda Yunani tentang turunnya Persefone ke Hades menunjukkan bagaimana memakan makanan dari alam lain memastikan seseorang tak pernah pulang. Penguasa alam roh ini tampaknya berniat menahan Sieghart di sini selamanya.

Nicola mendengar seseorang di belakangnya terkekeh pelan.

“Tentu saja aku belum makan apa pun. Kau selalu memperingatkanku tentang bahaya makanan di tempat-tempat ini sampai wajahmu membiru,” kata sebuah suara.

Dia menoleh ke belakang dan mendapati Sieghart tersenyum canggung, bersandar di dinding di samping pintu.

“Kau datang untuk menyelamatkanku, kan? Terima kasih,” kata Sieghart. Ekspresinya melembut, dan senyumnya lebih lebar dan polos. Untuk sesaat, Nicola kehilangan kata-kata, tetapi ia berpaling darinya, cemberut dengan cara yang sama sekali tidak menarik.

“Akhir-akhir ini, kau selalu bereaksi seperti itu setiap kali aku tersenyum padamu,” kata Sieghart.

“Aku hanya berpikir… Bahwa wajahmu cantik tanpa sebab hari ini, seperti biasanya.”

“Apakah itu reaksi yang Anda miliki ketika melihat sesuatu yang cantik?”

Nicola mendengar Sieghart terkekeh dan mengerutkan kening. Namun, ia kembali menatapnya sebentar, memastikan bahwa Sieghart tidak tampak terluka atau lelah. Nicola mulai mengembuskan napas perlahan—sulit untuk memastikan apakah ini desahan lega atau frustrasi. Namun, sebelum selesai, ia tiba-tiba berdecak kesal. Ia melihat tangan-tangan putih yang tak terhitung jumlahnya menggapai Sieghart dari cermin di belakangnya.

“Tidak… aku tidak akan membiarkanmu memilikinya,” seru Nicola sambil menyeret Sieghart ke sisinya dan keluar dari ruang makan, membanting pintu di belakangnya. Ia lalu berteriak, “Berbalik dan lari secepat yang kau bisa!”

“Bagaimana?!” teriak Alois, yang telah menunggu di dekat pintu, kepada Nicola.

Menengok ke belakang, Nicola melihat lebih banyak lagi lengan yang tak terhitung jumlahnya terjulur dari cermin-cermin di lorong, menggeliat seperti koloni anemon laut. Kelompok itu tak punya ruang untuk dilewati, dan ia membiarkan dirinya berdecak sekeras yang ia mau.

Setelah memasukkan tangannya ke dalam saku dan meraih semua boneka kertas yang dibawanya, Nicola melemparkannya ke udara dan bertepuk tangan, berdoa. Suara gemerisik kering menggema di lorong saat boneka-boneka kertas itu terbang lurus ke depan. Ini bukan sekadar konfeti, melainkan sekawanan boneka kertas Nicola. Dalam sekejap mata, mereka melesat menembus segerombolan lengan putih, memotongnya.

“Sekarang! Cepat!” Nicola meraih tangan Sieghart dan Alois, lalu berlari kembali melalui koridor, secepat yang ia bisa. Tak ada waktu untuk menoleh ke belakang, tetapi ia bisa merasakan tangan-tangan yang tersisa terulur mengejar. Ia menepis pikiran itu dan terus berlari, meskipun ia malu mengakui kurangnya kemampuan atletiknya.

Pada suatu saat, kedua tangan yang diseret Nicola ke belakang justru menariknya ke depan hingga ia setengah melayang di udara. Namun, ia tetap menendang-nendang kakinya dengan putus asa.

Mereka akhirnya melihat sebuah cermin yang bersinar keemasan di antara prosesi di dinding. Bergegas untuk menghindari sosok yang mengejar mereka dari belakang, ketiganya mempercepat langkah mereka sebelum melompat bersama ke dalam cermin.

Kilatan cahaya putih bersih menyilaukan Nicola, membuatnya menyipitkan mata. Ia menyadari hal ini disebabkan oleh pantulan sinar matahari senja yang dipantulkan Ernst melalui cermin genggamnya. Ruang yang familiar itu adalah gedung sekolah, yang memungkinkan kakinya beristirahat meskipun napasnya terengah-engah.

Ada satu hal terakhir yang masih harus dilakukan Nicola. Merasa iri pada keduanya yang duduk di bordes sambil bersyukur kepada bintang-bintang keberuntungannya karena mereka telah diselamatkan, Nicola memaksa kakinya untuk bergerak lagi, meskipun kakinya hampir terkoyak, dan mengambil batu kecubung dari Ernst.

Nicola menatap batu kecubung itu dan berbisik, “Coba buktikan kalau kau memang bisa berguna bagi pria itu.” Ia lalu melemparkan bongkahan batu ungu itu ke cermin. Setelah melihatnya jatuh ke bawah permukaan cermin, ia memecahkan segitiga cermin yang memungkinkan mereka mengakses alam roh, menutupnya sepenuhnya.

“Hah… Kau buang batu kecubung itu…” gumam Alois, mulutnya menganga. Nicola menatapnya sekilas, lalu pingsan karena kelelahan.

“Aku tarik kembali ucapanku tadi,” kata Nicola. “Pria ini tidak perlu membawa sesuatu yang akan membuatnya semakin tertimpa masalah yang tidak diinginkan.”

SI KECIL UNGU, DAN SIAPA YANG ADA DI CERMIN, AKU TAK BISA MEMAAFKAN MEREKA!

Tampaknya tindakan amethyst yang “mencuri Sieghart” telah memulai semua ini. Mata ganti mata dan gigi ganti gigi. Nicola tak bisa membayangkan yang lebih baik daripada mengadu entitas nonmanusia melawan entitas nonmanusia lainnya. Karena mereka begitu fokus pada rencana mereka, mereka bisa memperebutkan Sieghart sepuasnya.

Bagaimanapun, batu kecubung itu bisa menangkis tangan Nicola dan bergerak sendiri. Ia yakin ia sudah cukup banyak membuat bayangan di cermin itu aus, jadi mungkin pertarungannya akan adil.

Lagipula, jika amethyst itu menang dan mengejutkan Sieghart dengan gigih kembali ke sisinya suatu hari nanti— Baiklah, pada saat itu aku akan membiarkannya tetap di sisinya , pikir Nicola sambil mengangkat bahu sedikit.

Kebetulan, pertempuran telah ditentukan keesokan harinya ketika cermin besar di bordes tangga pecah berkeping-keping. Di atas bantal Sieghart, yang agak rusak, tergeletak batu kecubung.

Ketika Sieghart menceritakan hal ini kepada Nicola, dia hanya bisa menanggapi dengan senyum tipis dan canggung.