Bab Terakhir: Akhir yang Tercela

1

Sambil terengah-engah, Nicola memelototi lebah madu yang melayang di sisi lain penghalang. Ia lega karena ia hampir berhasil mengangkat penghalang tepat waktu. Menyadari tangannya gemetar, ia menggenggamnya agar tidak bergerak.

“Ini… Kodoku.” Itu bukan penampakan biasa, melainkan contoh kekejian yang sangat mencengangkan. Nicola menelan ludah saat firasat kematian yang berat merayapinya. Tekanan yang memancar darinya seakan memeras keringatnya—rasa takut yang tak kunjung reda. Sepertinya skenario terburuk yang kuprediksi di reruntuhan yang dikelilingi wisteria itu benar , pikirnya sambil menggigit bibir.

Karena lebah madu masih berkerabat dengan tawon dan lebah tabuhan, mereka juga memiliki racun yang dapat menyebabkan syok anafilaksis, meskipun dalam jumlah yang relatif kecil.

Setelah mantan pemilik rumah besar yang hancur itu melarikan diri, koloni besar lebah madu yang terperangkap di rumah kaca itu bertarung dan akhirnya saling memakan untuk bertahan hidup. Bertahan hidup dari pertempuran ini telah mengubah lebah tersebut menjadi kodoku, makhluk berbisa yang membawa kutukan.

“Yang Mulia?! Yang Mulia?!” teriak Ernst.

Tampaknya penghalang berlapis-lapis yang dipasang Nicola dengan panik, mengelilinginya dan kedua orang lainnya di tempat tidur, telah memisahkan Ernst dan shikigami Nicola yang baru saja menampakkan diri.

Sambil menggedor-gedor dinding tak kasat mata di depannya, Ernst berteriak keras, “Kau, Nona Weber! Ada apa ini?! Bukankah mimpi buruknya sudah berakhir?!”

“Laba-labanya sudah tamat! Sekarang giliran lebah ini!” Dalam benaknya, Nicola tahu ini tak akan berarti apa-apa bagi Ernst. Tapi ia sendiri kebingungan. Tanpa penjelasan rasional, ocehan tak jelas ini adalah yang terbaik yang bisa ia katakan.

“Lihat lebah di belakangmu!” lanjutnya.

“Kita tidak sedang berhadapan dengan seekor laba-laba sekarang, tapi seekor lebah!” kata Nicola yang lain.

“Ah, tenang saja! Tolong, buka matamu dan lihat! Benda yang membuat tuan dan majikanmu muntah darah itu ada di sana saat ini juga!”

Shikigami yang diberikan Nicola kepada Sieghart untuk dibawa, yang telah disihirnya agar aktif setiap kali ia berada dalam bahaya maut, awalnya hanya mendekati apa yang dikatakan Nicola. Namun, dengan permohonan terakhir kepada Ernst ini, mereka mengatakan hal yang persis sama dengan serempak.

Di bawah tatapan mengancam dari kedua Nicolas, Ernst melakukan apa yang mereka perintahkan dan berbalik. Awalnya, ia memejamkan mata rapat-rapat, tetapi segera menemukan keberaniannya dan membukanya lebar-lebar.

“Seekor lebah?! Maksudmu lebah madu ini?” Setelah memastikan arah yang tepat dan menyesuaikan kemiringan kepalanya, Ernst menatap langsung ke arah lebah itu.

“Ya! Itu dia!” seru Nicolas berdua.

“Apa—? Kalau dipikir-pikir, kenapa kalian berdua sekarang?! Apa selama ini kalian punya saudara kembar?!”

“Tidak!” kata Nicola yang asli.

“Aku akan menjelaskannya nanti!” imbuh shikigami Nicola.

Benar-benar tidak ada waktu untuk membahasnya sekarang , pikir Nicola. Nicola yang asli membalikkan Alois dan Sieghart yang masih pingsan sehingga mereka berdua berbaring miring agar tidak tersedak saat terus batuk darah.

Untungnya, lebah yang mengancam itu tidak bisa mendekati mereka lagi, berkat penghalang yang dibuat Nicola. Sepertinya situasinya tidak akan memburuk untuk sementara waktu, dan ia bisa sedikit tenang.

Ketika Nicola membalikkan Alois dan Sieghart, penyangga kayu mereka terlepas dari dada mereka. Ia memperhatikan bahwa tiga penyangga Alois patah, sementara hanya satu setengah penyangga Sieghart yang patah.

Selain rasa jijik dan jijik naluriahnya terhadap ancaman tak terkatakan ini, ia tidak terlalu terpengaruh oleh kehadirannya. Ernst pun tampak tidak terpengaruh. Karena itu, ia hanya bisa memikirkan satu penjelasan: Seseorang telah menggunakan kodoku ini untuk mengutuk Alois secara khusus.

Lebah itu muncul tepat sebelum Nicola selesai melepaskan ikatan antara Alois dan Sieghart. Karena Sieghart masih terhubung dengan Alois dalam mimpinya saat itu, ia pun ikut menanggung sebagian kerusakan yang dialami Alois. Setidaknya, itulah hipotesis Nicola.

Aku memang merasa agak misterius selama ini. Tidak, mungkin lebih tepat kalau kukatakan aku merasa gelisah karenanya. Bagaimana mungkin ancaman yang dikenal sebagai kodoku—lebah terakhir yang terlahir kembali sebagai hantu—bisa lolos dari rumah besar itu, yang tertutup dari atas sampai bawah seperti wisteria, yang memiliki efek menangkal kejahatan? Mungkin seseorang yang tahu kegunaannya dan cara menggunakannya pasti telah membawanya…

“Hei, Nona Weber! Aku tidak begitu mengerti apa yang terjadi di sini, tapi kalau aku membunuh lebah itu, apa situasi kita akan berubah?!” bentak Ernst, sambil berbalik menatap Nicola.

Nicola bertukar pandang dengan shikigami-nya, tetapi dia juga tidak punya jawaban.

Ini wajar saja. Shikigami itu adalah klon Nicola dengan pengetahuan dan ingatan yang sama. Jika Nicola yang asli tidak yakin tentang sesuatu, klonnya tidak mungkin bisa menilai masalah itu dengan lebih baik.

Setelah beberapa saat, Nicola menjawab, “Kita tidak akan tahu kecuali kita mencoba.”

“Kalau begitu aku akan melakukannya!”

Nicola menuliskan nama Alois dan Sieghart di semua papan kayu yang tersisa sebelum menyingkirkan penghalang antara Ernst dan kodoku. Tepat saat itu, Ernst tiba-tiba menghilang dari pandangan dan telah menebas lebah madu itu dalam sekejap mata.

“S-Sial, dia cepat sekali…!”

Bahkan setelah lebah madu terbelah dua, ia tidak jatuh ke tanah. Sebaliknya, salah satu bagian yang tersisa mulai beregenerasi dari potongan melintang yang tersisa di sisinya, dengungan sayapnya yang meresahkan tak henti-hentinya sedetik pun. Dengan dua, lalu tiga kilatan pedangnya, Ernst mencabik-cabik lebah itu, tetapi ia beregenerasi lagi. Dengungan itu masih berlanjut.

“Hei, aku!” teriak Nicola.

“Serahkan saja padaku, aku!” jawab shikigami-nya.

Setelah Nicola melirik shikigami itu, klon itu segera meraih tangan Ernst dan berlari keluar ruangan, menuntunnya ke belakangnya. Sebelum lebah itu sempat beregenerasi sepenuhnya, ia membentuk tanda dengan tangannya di udara, memulihkan penghalangnya.

“Tidak ada orang yang membuat atau menggunakan benda seperti itu yang waras. Kalau kamu pernah melihatnya langsung, kamu pasti tahu maksudku.” Tiba-tiba, kata-kata mentor Nicola terlintas di benaknya.

Dengan ancaman kodoku yang tak terkatakan yang dapat membuat targetnya batuk darah hanya dengan berada di dekat mereka di hadapannya, Nicola hanya bisa bergumam pada dirinya sendiri, “Dia benar sekali.”

Dia merasakan keringat dingin mengalir di tulang punggungnya karena ini adalah awal dari pertempuran ketahanan yang sangat tidak menyenangkan.

2

Tanpa ragu, “Nicola” meraih tangan Ernst dan bergegas ke koridor. Sambil berlari, ia merapal mantra tembus pandang ke arah mereka.

“Hei! Nona Weber, kita mau ke mana?!”

“Seberapa pun kau memotong benda itu, itu tidak akan membawa kita ke mana pun. Tapi jika kita bisa menemukan penyebab kutukan ini, kemungkinan kita membuat kemajuan… tidak sepenuhnya mustahil.” Ia tak sanggup mengatakan bahwa kemungkinannya “tidak nol” dan menggigit bibirnya karena cemas.

Nicola, dalam kasus ini, adalah salinan Nicola. Shikigami ini bukanlah pion biasa, tetapi dapat melakukan tindakan spontannya sendiri. Ia akan melakukannya dengan kecerdasan, kepribadian, pengetahuan, dan ingatan yang sama dengan shikigami yang memanggilnya.

Melawan keinginannya sendiri, peringatan yang diberikan mentor masa lalunya mengenai situasi ini terputar kembali di kepalanya: “Jika kau berurusan dengan kodoku, kau akan melihat target kutukan dan orang yang menaruhnya mati.” Untuk mengusirnya, ia berlari secepat yang ia bisa, sesuatu yang tidak biasa baginya.

“Kau bilang ada pelakunya, kan? Apa kau punya gambaran siapa pelakunya?” tanya Ernst.

“Bukan. Mana mungkin aku tahu,” katanya terengah-engah. “Meski aku tidak tahu kenapa… orang itu… tega melakukan hal seperti itu!”

Ernst berlari di samping Nicola sambil berbicara—tanpa berkeringat—dengan tatapan yang seolah menunjukkan bahwa ia terkejut melihat betapa lambatnya Nicola. Nicola belum pernah mengutuk kurangnya kemampuan atletiknya sendiri sebanyak yang ia lakukan saat ini.

Namun, satu penjelasan untuk indra keenamnya adalah bahwa indra tersebut berkembang untuk menutupi kekurangan fisiknya yang luar biasa. Jika ia diminta untuk menerima kurangnya koordinasi sebagai harga yang harus dibayar untuk kemampuan spiritualnya, ia hanya perlu berhenti dari dunia atletik. Jika ia memiliki kesempatan untuk menyelamatkan dua nyawa di depannya, hanya pengetahuan dan pengalamannya yang dapat membuka jalan menuju solusi.

“Kita akan menemui orang yang menurutmu pelakunya sekarang, kan?!”

“Y-Ya!”

Saat ini, satu-satunya petunjuk hanyalah secarik kertas yang digunakan sebagai media kutukan, yang memiliki potret wajah target yang disayat. Di sisi sebaliknya tertulis nama dan tanggal lahir. Elemen ini mirip dengan siapa pun yang mengutuk Nicola dengan boneka biskuit.

Tepat saat laba-laba itu tak berdaya, kodoku langsung muncul. Karena itu, Nicola yakin bahwa orang yang sama telah menjatuhkan kedua kutukan tersebut. Namun, pikiran bahwa sebenarnya tidak mungkin ada lebih dari satu orang di sekolah yang mampu melakukan kutukan semacam itu juga muncul di benaknya.

Bagaimanapun, ia tak punya pilihan selain menggunakan petunjuk yang ia miliki. Ia memutuskan, jika ia salah, ia akan melewati jembatan itu saat ia sampai di sana. Dengan pikiran itu, Nicola menendang tanah dengan lebih kuat sambil berlari menuju tujuannya.

Saat mereka menerobos pintu asrama putra, napas Nicola begitu sesak hingga ia tak mampu lagi berbicara. Ernst, yang wajar saja merasa tak enak menyaksikan hal ini, menyarankan agar ia beristirahat sejenak. Meskipun merasa kasihan, ia menerima saran Ernst.

“Kalau dipikir-pikir, kurasa tidak ada yang menyadari kita berlarian di asrama tadi,” gumam Ernst.

Nicola butuh waktu sejenak untuk menjawab. “Ah… I-Itu benar. Itu karena… aku merapal mantra… untuk tujuan itu…” Meskipun napasnya masih agak tersengal-sengal, ia mampu menjawab dengan anggukan. Ia bersandar di dinding sambil terus mengatur napas.

“Mantra, katamu?”

“Sebelumnya. Ketika saya tiba di kamar Yang Mulia… saya seperti muncul begitu saja. Bukankah begitu? Anda mungkin menganggap saya tidak terlihat saat itu… Kalau Anda suka…”

Sebenarnya, ia tidak menjadi tak terlihat, melainkan hanya kebal terhadap perhatian orang lain. Meskipun mungkin tepat untuk mengatakan ini, ia tidak perlu menjelaskan setiap detail kecil kepadanya.

Ernst mendengarkan penjelasan kasar Nicola dalam diam, meski ia menunjukkan berbagai ekspresi wajah saat Nicola berbicara.

Untuk sekali ini, dia diam, tapi wajahnya tetap tak mau diam , pikir Nicola, meskipun ia harus mengakui bahwa ini menunjukkan keahliannya. Dia mungkin ingin berkata, “Itu tidak mungkin!” tapi sudah lama kehilangan kepercayaan diri untuk membantah pernyataan Nicola.

“Percayalah bahwa ini memang kenyataan. Jangan ragukan aku. Terimalah.”

“Grr. Baiklah… Baiklah.” Setelah Nicola memelototinya, Ernst mengangguk enggan. Sepertinya ia perlahan beradaptasi dengan lingkungan barunya. Meskipun masih ada beberapa fakta dunia baru yang belum bisa ia terima, ia tidak menyuarakan keberatan lebih lanjut.

Setelah menunggu lama, napas Nicola akhirnya tenang. Saat ia menjauhkan diri dari dinding tempat ia bersandar, ia tiba-tiba merasakan ada gerakan di sudut matanya. Ketika ia secara refleks menoleh untuk melihat apa itu, ia melihat kucing belang cokelat yang terakhir dilihatnya kemarin. Kucing itu masih terlihat terlalu rapi untuk menjadi kucing liar.

Sama seperti saat pertama kali bertemu, kucing itu menatap Nicola dari jarak empat atau lima meter. Saat Nicola bergerak, tatapan kucing itu mengikutinya. Meskipun Nicola belum menghilangkan mantra tembus pandangnya, tampaknya kucing itu masih bisa melihat mereka berdua.

Seperti kata pepatah, kucing bisa melihat hantu. Mungkin takhayul kuno ini ternyata tidak salah.

Nicola diam-diam menarik lengan baju Ernst sebelum berkata, “Ernst, ada sesuatu yang ingin kukonfirmasikan. Tolong tangkap kucing itu untukku.”

“Kucing? Hei, apa itu perlu?!”

“Memang. Silakan lakukan.”

Meskipun Ernst tampak tidak sepenuhnya yakin, ia tidak menolak lebih jauh. Ia mendekati kucing itu dan mengulurkan tangannya. Sepertinya kucing itu juga bisa melihatnya. Namun, kucing itu tidak mencoba lari atau melawan saat ia mengangkatnya.

Kucing itu benar-benar terlalu gemuk dan terawat untuk menjadi kucing liar, tampak terbiasa dengan manusia. Mungkin beberapa siswa di akademi telah merawatnya. Begitu kucing itu berada di pelukan Ernst, ia tampak mencari posisi yang lebih nyaman, semakin bertingkah seperti figur penting dan bermartabat.

Nicola juga melemparkan mantra tembus pandangnya pada kucing itu, lalu menatap Ernst.

“Ernst, tujuan kita selanjutnya adalah asrama putri.”

“Dengan kata lain, Anda mengatakan bahwa pelakunya adalah seorang siswi?”

“Saya belum tahu pasti. Itu yang akan kami konfirmasi.”

Meskipun kelas telah selesai untuk hari itu, dia tidak yakin bahwa orang yang dicarinya saat ini ada di asramanya.

Jika dia tidak ada di sana, mereka terpaksa harus menggeledah seluruh gedung sekolah. Mengingat kemungkinan besar dia baru saja memasang kodoku pada Alois, kemungkinan besar dia ada di kamarnya daripada berkeliaran di sekitar sekolah.

“Apakah ada yang bisa saya lakukan?” tanya Ernst.

Nicola menggelengkan kepalanya pelan. “Tidak ada yang khusus. Hanya saja… Jika aku, sang shikigami, hancur, Nicola yang asli akan merasakan dampak yang kurang lebih sama padanya. Ernst, kau seharusnya hanya membantuku jika sepertinya aku akan dibunuh. Kalau tidak, tolong diam saja dan lihat saja.”

Ernst tampak seolah hendak menolak permintaan Nicola yang terpaksa itu, tetapi akhirnya dia tetap tutup mulut.

Nicola melanjutkan, “Betapa pun terkejutnya kau dengan tersangka yang kuungkapkan atau betapa sedikitnya kau memahami percakapan kita, kumohon tetaplah diam. Jika kau ingin menyelamatkan Yang Mulia dan Sieghart, kumohon tepati janji ini. Kumohon.” Nicola membungkuk dalam-dalam kepada Ernst. Mengingat ia tinggal di dunia yang mirip Eropa, ia mungkin tidak terbiasa dengan gestur orang Jepang ini. Memang, ia tampak bingung sejenak, tetapi akhirnya ia tidak mengatakan apa pun untuk membantahnya.

Setelah mengembuskan napas berat, Ernst berkata, “Baiklah. Aku jamin aku akan menepati janji itu.”

“Terima kasih banyak.”

Nicola berangkat lagi ke asrama putri secepat yang ia bisa tanpa kehabisan napas lagi.

Tak ada waktu yang terbuang. Kita harus membuat terobosan , pikir Nicola sebelum berlari. Memperlambat langkahnya agar tidak kelelahan lagi, ia menuju kamar tersangka.

3

“Kita jelas-jelas tidak terlihat, bukan?” gumam Ernst ragu sambil melihat ke bawah ke arah tubuhnya.

Mantra tembus pandang Nicola benar-benar ampuh. Karena Ernst adalah siswi yang sedang menggendong kucing di tengah asrama putri, seharusnya ia terlihat mencolok. Namun, tak seorang pun memandangnya dengan curiga. Mereka berdua melewati lorong tanpa menarik perhatian siapa pun, seolah-olah mereka tidak ada di sana. Melihat betapa baiknya pekerjaan yang telah dilakukannya, Nicola membiarkan dirinya merasa sedikit bangga saat ia menuntun Ernst melewati asrama putri.

Akhirnya, mereka tiba di lantai kamar yang dicari Nicola dan menyadari bahwa jaraknya lebih dari enam meter dari kamar tersebut. Kucing dalam pelukan Ernst langsung mendesis dan memamerkan giginya sebelum menggeram mengancam. Begitu mereka berada dalam jarak lima meter dari pintu kamar, bulu kucing itu berdiri tegak, seolah tak tahan untuk mendekat. Ia menjulurkan cakarnya dan berjuang melepaskan diri dari cengkeraman Ernst.

Ketika Ernst buru-buru melepaskan kucing itu, kucing itu segera melompat turun dan berlari secepat yang mampu dilakukan kakinya.

Ah, seperti dugaanku , pikir Nicola, diam-diam mengalihkan pandangannya dari kucing itu. Tingkah laku kucing itu menunjukkan kebenaran teorinya lebih meyakinkan daripada bukti apa pun yang pernah ditemukannya.

Nicola menghilangkan mantra tembus pandang dari dirinya sendiri sebelum mengetuk pintu. Ketuk, ketuk, ketuk, ketuk . Dalam masyarakat bergaya Eropa ini, mengetuk dua kali hanya diperbolehkan untuk pintu toilet. Ia ingat bahwa pertama kali ia bertemu dengan penghuni kamar ini, ia mengetuk dengan cara seperti itu.

“Ini Nicola von Weber. Ada sesuatu yang harus saya periksa. Maukah Anda mengizinkan saya masuk ke kamar Anda?”

Pintu terbuka sedikit, dan penghuni ruangan itu, dengan rambut pirangnya yang panjang dan mewah, mengintip dari balik pintu. Begitu mengenali Nicola, ia tersenyum menawan.

“Ya ampun, ada apa? Baiklah… Saya ada janji temu sebentar lagi, tapi kalau Anda tidak keberatan tinggal sekitar dua puluh menit saja, silakan masuk,” jawab Olivia von Lüneburg, putri seorang bangsawan. Ia seorang wanita muda yang tubuhnya begitu indah sehingga gadis-gadis lain pun tak kuasa menahan rasa iri. Tanpa ragu, ia langsung mempersilakan Nicola masuk ke kamarnya. “Kamar pribadi di asrama ini agak terlalu sempit, ya? Untuk sementara, silakan duduk di mana saja yang Anda suka. Ah, ya, Anda mau teh—”

“Tidak, terima kasih,” kata Nicola, mengabaikan keramahan Olivia dan memotong pembicaraannya. Ia akan langsung ke intinya karena setiap menit, setiap detik, sangat berharga saat ini. Tidak ada waktu untuk basa-basi panjang lebar.

Tahu kata-katanya mungkin terdengar terputus-putus, Nicola tiba-tiba berkata, “Kau tahu, kucing juga membenciku. Itu tidak terjadi di kehidupanku sebelumnya, tapi di dunia ini, mereka selalu mencakarku. Dengan kata lain, meskipun aku bisa cukup dekat dengan mereka sehingga mereka bisa mencakarku dengan kaki depan mereka yang pendek… Mereka tampaknya semakin membencimu.” Dengan sedikit sarkasme, Nicola membiarkan bibirnya membentuk senyum.

Pada hari pesta teh Olivia, kucing yang sama mulai mendesis ketika jaraknya hanya lima atau enam meter, seolah-olah ia tak tahan untuk mendekat. Bukan karena Nicola kucing itu kabur, melainkan karena kehadiran Olivia.

Nicola melanjutkan, “Di kehidupanmu sebelumnya, kau mempersembahkan aku dan seekor kucing sebagai kurban, kan? Dan kau juga membuat permohonan kepada iblis. Apa aku salah?”

Tangan Olivia membeku saat ia hendak mengambil teko yang ada di mejanya.

“Kehidupan lampau? Iblis?” Olivia menatap Nicola dengan tatapan bingung, dan kepalanya miring ke satu sisi seolah-olah dia sama sekali tidak mengerti apa yang Nicola bicarakan. “Ah, aku mengerti! Nicola, sayang, mungkinkah kau sedang menulis cerita? Pasti itu dia!” Olivia menangkupkan tangannya dengan polos di depan dada, berpura-pura pikiran ini benar-benar baru saja terlintas di benaknya.

Namun, Nicola tidak terlalu mempermasalahkan jika Olivia ingin berpura-pura bodoh, karena ia memang tidak berniat untuk terlibat dalam lelucon ini. Mengabaikan semua yang baru saja dikatakan Olivia, Nicola melanjutkan dengan tenang.

“Awalnya, aku hanya merasakan déjà vu yang samar-samar. Sesuatu yang familier, sesuatu yang terasa janggal. Namun, aku tak bisa menjelaskan dengan tepat apa itu.” Sensasinya seperti tersangkut tulang ikan kecil di tenggorokannya. Itu hanya perasaan gelisah sesaat, yang selalu ia lupakan setelah beberapa saat.

Nicola teringat kejadian sepulang sekolah kemarin ketika ia sedang mencari tempat untuk membakar boneka biskuitnya. Saat ia mencoba menyentuh kucing itu dan kucing itu mencakarnya, itulah yang memicu pencerahannya: “Bagaimana jika Olivia yang mengorbankan aku di kehidupan sebelumnya?” Paradoksnya, kesadarannya akan kemungkinan itu menjelaskan setiap perasaan gelisah yang ia rasakan hingga saat itu.

“Hei, bolehkah aku memberitahumu sesuatu? Hanya orang Jepang yang menutup mulut mereka dengan tangan saat tertawa. Kurasa, sudah jelas, tidak ada orang selain orang Jepang yang akan secara eksplisit berkata, ‘Coba kucoba’ sebelum mencoba makanan.”

Saat pesta teh mereka, Olivia secara gamblang menyatakan niatnya untuk mencoba selai aprikot setelah Nicola menawarkannya. Tindakan ini terjadi tak lama setelah Olivia terkekeh sendiri sambil meletakkan tangan mungilnya di atas mulutnya. Saat itu, Nicola tak bisa menjelaskan apa yang mengganggunya. Ia hanya merasa ada yang janggal, melihat tingkah laku yang familiar untuk pertama kalinya setelah lebih dari satu dekade.

“Aku mengerti. Kebiasaan yang sudah mengakar seperti itu sulit dihilangkan,” kata Nicola, melangkah mendekati Olivia. Dulu, Nicola terlalu sering tanpa sadar mengulang kebiasaan dari masa lalunya.

Namun dalam kasusnya, Sieghart muda itu hadir tanpa sengaja untuk mengomentari kebiasaannya, dan setiap kali berkata, “Itu tidak biasa.” Maka, Nicola menyadari bahwa tindakannya tidak sesuai dengan dunia ini, yang budayanya sangat mirip dengan Eropa. Ia ingat bagaimana, sedikit demi sedikit, ia telah menyesuaikan perilakunya agar bisa diterima.

Pada suatu titik, ia sudah sepenuhnya terbiasa dengan kebiasaan dunia ini dan mencela dirinya sendiri karena tidak menyadari sumber kegelisahannya lebih awal. Ia tersenyum muram ketika menyadari bahwa itu hanyalah konsekuensi dari berapa banyak waktu yang telah ia habiskan di dunia ini.

“Hei, kau yang mengutukku, kan? Mengirim boneka biskuit itu untuk membunuhku.” Nicola mengenang legenda urban Hide and Seek Alone. Ia memperhatikan bagaimana boneka itu diisi dengan gandum, bukan beras, dan diikat dengan benang merah.

Boneka itu pun hanya mengetuk pintu Nicola dua kali ketika ia datang menjemputnya, dan tiba tepat pukul 2 pagi. Meskipun budaya Barat menganggap senja sebagai masa sial, konsep itu sama sekali tidak cocok dengan jam sihir Jepang. Karena alasan-alasan inilah, pikiran Nicola langsung tertuju pada Olivia ketika ia menyadari kutukan itu telah dilakukan dengan cara khas Jepang.

Meski begitu, Nicola awalnya sama sekali tidak terpikir untuk menemui Olivia sendiri untuk memastikan hal ini atau berusaha mengungkap kebenarannya. Seandainya Olivia tahu apa yang terjadi padanya di masa lalu, ia tidak akan bisa kembali ke kehidupan itu. Seberapa sering pun ia dikutuk, ia rela menghadapinya sendiri.

Selama Nicola menjadi sasaran kutukan ini, ia yakin kutukan itu tidak akan berhasil. Selama kutukan itu tidak berhasil, kutukan itu tidak akan kembali menimpa orang yang mengutuknya. Ia tidak berniat mengambil tindakan lebih lanjut selama ia menjadi sasarannya. Inilah mengapa ia merasa sangat bimbang ketika Alois dikutuk dalam situasi yang kurang lebih sama.

“Hei, Olivia. Kenapa kau mengutuk Yang Mulia? Kenapa kau menginginkan kematian tunanganmu sendiri?” Nicola mendekat ke meja tulis Olivia. Di salah satu sisi meja, Olivia dengan sembarangan meletakkan stoples selai pemberian Nicola saat pesta teh mereka.

Nicola mengambil stoples selai dan mengangkatnya ke arah cahaya. Melalui kaca, ia tak melihat selai tersisa di dalamnya. Sebagai gantinya, ada beberapa helai rambut keemasan—yang akhir-akhir ini terasa sangat familiar baginya—yang berkilauan diterpa sinar matahari yang menerobos jendela. Gema miasma mengerikan yang sama yang ia temukan di reruntuhan di luar ibu kota juga tercium di dalam stoples itu. Ia meringis, karena bukti tidak langsung telah mengonfirmasi hampir semua yang ingin ia ketahui.

“Hei, kenapa kau melakukannya… Olivia?” Menghapus jejak emosi dari wajahnya, Nicola kembali menatap Olivia, yang sudah menatapnya. Hanya ada satu hal yang tak bisa dipahami Nicola, sekeras apa pun ia mencoba. Kenapa Olivia ingin Alois mati? Hanya itu yang bisa ia pahami.

Olivia mengangkat sudut mulutnya dengan senyum mengganggu yang tampak seperti bulan sabit.

“Kenapa? Karena Tuhan membuat kesalahan, itu sebabnya.”

“Hah?”

Selama sesaat, Olivia tampak melamun dalam keadaan tak sadarkan diri, lalu tiba-tiba menghentakkan kaki di lantai seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

Maksudku, ini tidak adil! Aku melakukan apa yang diperintahkan! Aku mengorbankan seekor kucing dan seorang pengusir setan, lalu membuat permintaanku! Tapi Tuhan telah membuatku terlahir kembali menggantikan tunangan Alois! ‘Olivia’ bahkan bukan protagonis! Dia hanya karakter pendukung! Pertama-tama, bukan Alois yang ingin kuajak bercinta, tapi Sieghart!

Nicola tercengang sejenak. “Hah?” Ia tak mengerti apa yang Olivia katakan dan mulutnya ternganga kaget.

Namun, Olivia tampaknya tidak menyadari reaksi Nicola. Ia hanya melanjutkan seolah berbicara sendiri.

“Maksudku, Alois menghalangi.” Ekspresi Olivia kini tenang, seolah-olah semangatnya yang baru saja muncul tak pernah muncul. Bahkan, semua emosi seolah lenyap dari wajahnya. Kontras tajam ini membuat Nicola merinding, terutama saat Olivia melanjutkan omelan kekanak-kanakannya. “Lagipula, selama Alois masih hidup, aku takkan bisa mengikuti rute Sieghart. Dia menghalangi jalanku.”

Kondisi mental Olivia yang menyimpang semakin nyata dengan nada kekanak-kanakan yang menyertai kata-katanya, membuatnya terdengar semakin menyeramkan. Kini setelah ia sepenuhnya meninggalkan kepura-puraannya sebagai seorang gadis muda, ia rentan terhadap fluktuasi suasana hati yang hebat. Pada tahap ini, Nicola hanya bisa menatapnya dengan kaget.

Romantis . Rute . Kata-kata ini entah bagaimana terasa familier bagi Nicola. Tiba-tiba, kata-kata itu menghantamnya bagai tamparan di wajah.

“Jangan bilang padaku… Apakah kita sedang berada di dalam permainan?”

“Kau bilang kau hidup selama ini tanpa menyadarinya? Lucu sekali.” Olivia mulai terkekeh seolah-olah ia menganggap ini hal terlucu yang pernah didengarnya. Sambil mengangkat kedua tangannya, ia mendongakkan kepala sambil tertawa sebelum menatap langit dengan ekspresi yang sangat berlebihan. “Benar, ini simulasi kencan untuk perempuan! Aku berharap punya kesempatan untuk membuang kehidupanku yang buruk di dunia nyata dan bereinkarnasi sebagai karakter di game favoritku. Meskipun diberi kehidupan baru ini, aku bukan hanya tidak diangkat menjadi protagonis, tetapi aku malah menjadi tunangan karakter yang bahkan tak pernah kusuka. Bukankah itu kacau?”

Dia sedang tidak waras . Sebenarnya, kaulah yang salah , pikir Nicola. Setelah menggelengkan kepala, ia berhasil menelan kata-kata ini.

Saat itu, mata Olivia benar-benar seperti orang gila karena pupil matanya membesar dan matanya tampak tidak fokus. Semua yang dikatakannya terdengar sangat tidak masuk akal dan jelas tidak masuk akal bagi Nicola.

Nicola tak kuasa menahan amarahnya ketika mengetahui Olivia telah membunuhnya karena alasan bodoh seperti itu. Ia tak habis pikir, mengapa Olivia rela membunuh orang lain hanya demi permainan yang sia-sia.

Meski menyakitkan, ia mengerti bahwa melampiaskan amarahnya kepada orang yang jelas-jelas gila ini tidak akan menghasilkan apa-apa. Nicola menggigit bibir dan mengembuskan napas berat, menunggu amarahnya mereda. Ia kemudian berusaha tetap tenang sambil membuka mulut untuk berbicara lagi.

“Tapi kenapa sekarang? Kamu sudah lama bertunangan. Kenapa harus menunggu sampai—” Sebelum Nicola selesai bicara, Olivia menampar wajahnya. Suara pelan menggema di seluruh ruangan.

Olivia mencengkeram bagian depan seragam Nicola, mengguncangnya kuat-kuat, lalu membentak, “Karena kau muncul! Kau, cuma karakter latar belakang!” Ia melotot ke arah Nicola dengan mulut menganga lebar sambil meratap hingga giginya terlihat.

Di sudut lain ruangan, Ernst mulai bergerak, tetapi Nicola memintanya diam dengan tatapan sekilas. Nicola mendorong sendiri lengan Olivia menjauh dari tubuhnya. Olivia bernapas begitu berat hingga bahunya naik turun setiap kali bernapas, masih melotot kesal ke arah Nicola.

“Kau tahu, waktu pertama kali datang ke sini, aku berharap ada akhir di mana aku bisa kawin lari dengan Sieghart! Itulah sebabnya aku membiarkan Alois tetap menjadi tunanganku sementara aku bergabung dengan OSIS dan berusaha mendapatkan hati Sieghart, sedikit demi sedikit! Tapi terlepas dari itu, kau harus muncul! Teman masa kecil Sieghart yang bahkan tidak ada di dalam game! Itulah sebabnya!”

“Jadi, kau memutuskan akan lebih bahagia jika tunanganmu meninggal?” tanya Nicola dengan suara rendah.

Sudut bibir Olivia kembali melengkung. Dengan senyum linglung, ia berkata, “Yah, kalau dilihat dari status sosial keluarga kita, aku dan Sieghart memang cocok, kan? Kalau Alois mati, wajar kalau kita akan berakhir bersama sebagai dua anak bangsawan yang masih belum bertunangan.” Demi nafsunya sendiri, Olivia rela menginjak-injak nyawa banyak orang dan hewan. Semakin Olivia bicara, semakin mual Nicola.

Setelah melepaskan tangan Olivia dari pakaiannya, Nicola mendorongnya. Ia mendorong Olivia dengan lebih mudah dari yang ia duga, membuat gadis yang lebih tua itu terhuyung mundur dan jatuh di atas tempat tidurnya.

Setelah hening sejenak, Nicola bertanya, “Bagaimana kamu mendapatkan lebah madu itu?”

“Hmm, aku jadi bertanya-tanya? Tuhan pasti sudah menangkapnya untukku. Yang kulakukan hanyalah mengikuti nasihat Tuhan,” kata Olivia, mengalihkan pandangan dari Nicola seolah-olah ia sudah tidak tertarik lagi pada karakter latar belakang ini.

Nicola mengerutkan kening, lalu memejamkan mata. Makhluk yang mau mencari pengorbanan demi mengabulkan permintaan sekasar dan sebodoh ini mustahil menjadi dewa.

“Yang mengabulkan permintaanmu bukanlah dewa. Melainkan iblis sendiri.”

“Pokoknya, aku nggak peduli. Asal dia bisa mengabulkan keinginanku,” gumam Olivia, tanpa melirik Nicola sedikit pun, masih menatap kosong.

Menghadap Olivia dari satu sisi, Nicola bertanya pelan, “Kau tahu pepatah kami, ‘Jika kau mengutuk seseorang, galilah dua kubur.’ Kau pasti akan membayar harga kutukan yang kau jatuhkan pada seseorang untuk membunuhnya, dan kau tidak akan lolos dari kematianmu sendiri. Pada periode Heian, para peramal yang diperintahkan oleh bangsawan untuk mengutuk seseorang selalu menggali dua kubur—satu untuk target dan satu untuk diri mereka sendiri. Mereka menghadapi nasib mereka… Apakah kau siap melakukan hal yang sama?”

Olivia mendongak menatap Nicola, dengan ekspresi mengejek. Sambil tertawa terbahak-bahak, ia berkata, “Itu cuma cerita moral yang diceritakan orang-orang. Mereka cuma ingin mencegah orang-orang saling mengutuk, kan? Maksudku, aku membunuhmu, mempersembahkanmu sebagai tumbal, dan aku baik-baik saja! Jadi, aku bisa mengutukmu dan Alois, dan aku akan baik-baik saja! Aha ha ha ha!”

Tindakan mempersembahkan kurban kepada iblis adalah sebuah kontrak; kutukan ini adalah hal yang sama sekali berbeda. Hanya seorang amatir seperti Olivia yang bisa menggabungkan dua hal yang begitu berbeda. Terlepas dari ketidaktahuannya, ia telah memasuki wilayah yang seharusnya tidak pernah ia jelajahi dan menjadi liar dengan pengetahuannya yang setengah matang tentang okultisme. Nicola tak perlu lagi berusaha menjelaskan hal ini kepadanya.

“Benarkah?” hanya itu yang diucapkan Nicola.

Pelaku baru menerima hukuman karena mengumpat orang lain ketika kutukan tersebut berhasil. Nicola harus ikut bertanggung jawab atas kesalahpahaman Olivia.

Setelah melakukan kontak mata dengan Ernst, Nicola berbalik dan meninggalkan kamar Olivia.

4

Masih duduk di tempat tidur Alois, Nicola diam-diam memisahkan diri dari pandangan dan pendengaran shikigami-nya sambil menunggu shikigami itu membawa kembali Ernst.

Mereka berdua sempat mampir untuk mengunjungi kamar Nicola dalam perjalanan pulang. Nicola yakin mereka akan membawa pulang barang yang ia inginkan saat itu, tetapi lupa diambilnya saat tiba di kamar Alois sore itu.

Karena tak ada kegiatan untuk sementara waktu, Nicola mengelus kepala Sieghart dengan lembut. Keringat yang mengucur akibat demam akibat kutukan kini membasahi helaian rambut peraknya yang biasanya sehalus sutra dan membuatnya semakin berat.

“Coba tebak? Olivia bilang kita sedang bermain game sekarang. Sepertinya kau salah satu karakter yang mudah diromantiskan, Sieghart. Rupanya ada rute di mana kau kawin lari dengan kekasihmu. Kurasa itu sebabnya kau selalu membicarakannya. Seolah-olah…” Nicola tiba-tiba menggigit bibirnya.

Ia menganggap lima belas tahun terakhir yang ia habiskan di dunia ini, setelah reinkarnasinya, sebagai kesempatan kedua dalam hidup. Bahkan jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa karakter-karakter dalam gim mengelilinginya, ia telah lama menganggap mereka sebagai manusia yang hidupnya setara dengannya. Ketika mereka terluka, mereka akan berdarah; jika jantung mereka berhenti, mereka akan mati. Semua ini dan lebih banyak lagi menjadikan mereka manusia yang hidup dan bernapas.

Wajah Alois meringis kesakitan sementara mimpi buruknya berlanjut. Nicola menyeka darah yang menodai mulutnya sebelum melihat ke arah rak kayu di dada kedua anak laki-laki itu.

Masing-masing dari mereka hanya memiliki dua yang tersisa—yang lainnya sudah hancur. Di sisi lain penghalang Nicola, lebah itu masih tampak bertekad memburu mereka sementara dengungan sayapnya yang meresahkan terus berlanjut.

Setelah semua penggantinya hancur, Sieghart dan Alois akan mulai batuk darah lagi. Ketika energi spiritual Nicola habis, ia tak akan mampu lagi mempertahankan penghalang yang menjaga lebah tetap jauh. Ia hampir mencapai batasnya.

Ernst dan shikigami itu kembali ke kamar Alois dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Shikigami itu menggenggam erat toples kaca penting, yang pasti ia rebut dari kamar Olivia, dan berpandangan sekilas dengan Nicola yang asli.

Keduanya saling memahami pikiran seolah bisa membaca pikiran masing-masing, meskipun kenyataannya tidak demikian. Jika shikigami itu membawa benda itu kembali, pasti ia melakukannya dengan tekad yang sama seperti Nicola. Nicola melompat turun dari tempat tidur dan tertatih-tatih menuju tepi penghalangnya.

“Maafkan aku, aku.” Nicola dan salinannya meletakkan tangan mereka di kedua sisi penghalang sebelum membiarkan dahi mereka menempel di tempat yang sama.

Shikigami itu memejamkan mata dan tersenyum canggung. Lalu ia berkata, “Tidak apa-apa. Kita sama persis, jadi aku mengerti.”

Dalam satu gerakan yang tersinkronisasi, Nicola dan shikigami memandang ke arah tempat tidur.

Sepuluh tahun . Nicola menatap teman masa kecilnya yang sedikit lebih tua, yang selalu memanggil namanya dengan nada manis yang menyebalkan. Meskipun perfeksionis, ia bertingkah seperti anak manja hanya di dekat Nicola. Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak tersentuh oleh cara polosnya memercayainya, bahkan saat ia merindukannya.

Alois juga tidak bersalah. Kalau ada yang harus disalahkan di sini, itu adalah Nicola karena membiarkan Olivia menjadi liar selama ini.

Ada batas jumlah nyawa yang bisa ia lindungi. Ia tak pernah seyakin itu hingga percaya bahwa ia bisa menyelamatkan setiap nyawa sendirian. Dalam kehidupan ini dan kehidupan sebelumnya, Nicola selalu berhati-hati untuk tidak terlalu memaksakan diri. Namun, ia juga telah lama memutuskan nyawa siapa yang akan diprioritaskan dalam situasi seperti ini, dan ia tak bisa membiarkan Sieghart mati.

Sang shikigami, yang memiliki wajah yang sama dengan Nicola, menyeringai untuk menguatkan keberaniannya dan berkata, “Aku hanya bisa mengatakan satu hal—jangan goyah.”

“Maaf. Aku mengandalkanmu.”

“Ya, aku tahu. Serahkan saja padaku.”

Yang bisa kulakukan hanyalah mencari hasil terbaik . Meskipun Nicola tahu itu arogan, ia berusaha keras untuk menyeimbangkan hidup dan mati.

Di sisi lain penghalang, shikigami Nicola membuka toples kaca dan membalikkannya untuk mengibaskan semua rambut Alois. Setelah memurnikannya dengan mantra, ia melesatkan toples itu ke udara dan menjebak lebah di dalamnya.

Pada dasarnya, medium kutukan tidak akan memperhatikan siapa pun selain target kutukan. Meskipun kekuatan fisiknya terbatas, tidak terlalu sulit bagi shikigami untuk menangkap lebah madu, yang berniat terus melayang di atas Alois, dari belakang.

Sang shikigami menutup toples itu sambil menyisakan celah kecil, dan ke sanalah ia menjatuhkan seikat rambut pirangnya.

Dia pasti telah merebutnya dari Olivia ketika dia menangkapnya , pikir Nicola.

Begitu rambut berada di dalam toples, shikigami menutupnya sepenuhnya.

Yang baru saja dilakukan Nicola adalah “menimpa kutukan itu.” Olivia kini menjadi sasaran kutukan, dan Nicola adalah pelakunya.

Setelah shikigami itu perlahan membuka kembali tutup toples, lebah itu tidak lagi menghiraukan Alois dan Sieghart. Sebaliknya, ia terbang langsung keluar dari pintu yang dibiarkan terbuka oleh shikigami Nicola.

Tiba-tiba, udara di ruangan terasa jauh lebih ringan.

Kodoku itu pasti sedang menuju Olivia sekarang, dengan prinsip utamanya adalah berjuang demi kelangsungan hidupnya sendiri. Demi bertahan hidup, ia akan membunuh siapa pun yang ditempatkan di sampingnya di ruang terbatas.

Pada dasarnya, teori okultisme menyatakan bahwa menghancurkan atau membakar medium untuk kutukan akan mengakhirinya. Namun, kutukan itu belum berakhir meskipun Ernst berhasil mencabik-cabik lebah itu.

Fakta bahwa ia tidak dapat membunuh lebah itu mungkin karena Ernst, yang keberadaannya di luar toples, tidak berhak mengakhiri hidupnya. Hanya Alois, yang sebagian tubuhnya ditempatkan di dalam toples, dan Sieghart, yang terikat pada Alois melalui mimpinya, yang dapat membunuhnya.

Dan kini Olivia, yang rambutnya ada di dalam toples, berhak membunuh lebah itu. Sedangkan Nicola, sia-sia ia berharap Olivia akan membunuhnya, tetapi lebah itu telah menjadi ancaman yang begitu dahsyat sehingga membuat targetnya muntah darah hanya dengan mendekati mereka. Membunuhnya kemungkinan besar mustahil bagi Olivia.

Nicola diam-diam menundukkan pandangannya. Jika kutukan itu berhasil membunuh Alois, target awalnya, kodoku itu pasti akan memantul fatal pada Olivia.

Mengetahui bahwa ia tidak bisa melindungi Alois dan Sieghart selamanya, Nicola beralasan bahwa tidak ada cara untuk menyelamatkan nyawa Olivia. Tentu saja, jika kutukan itu membunuh Olivia, lebah itu akan kembali untuk menghabisi Nicola.

Jika kau mengutuk seseorang, gali dua kubur . Tak ada jalan keluar dari hukum alam ini.

“Hei, Nona Weber. Sudah waktunya kau menjelaskan apa yang terjadi!” tuntut Ernst, yang tak bisa lagi menyembunyikan kekesalannya setelah selama ini tak diberi tahu. Nicola sengaja tidak menjawabnya.

Sebaliknya, ia langsung memberi tahu Ernst tindakan apa yang harus diambil selanjutnya. “Lebah madu itu pasti akan segera kembali. Begitu itu terjadi, tolong bunuh dia untuk mengakhiri kutukannya. Kau seharusnya bisa melakukannya kali ini.” Ketika kutukan itu berhasil, hukuman akan dijatuhkan kepada orang yang membuatnya. Kodoku itu kemudian akan kehilangan kekebalannya untuk sementara waktu terhadap serangan. Setelah “hak” tak lagi penting, Ernst seharusnya bisa membunuhnya.

Setelah beberapa saat, Ernst berkata, “Baiklah.”

Nicola kembali menatap Alois dan Sieghart. “Kalau kalian akan merawat mereka berdua, beri mereka obat dan kompres dingin untuk demamnya. Kalau mereka kedinginan, hangatkan saja. Seharusnya tidak masalah bagi kalian untuk mengobati gejala mereka seperti itu karena kondisi mereka pasti akan cepat pulih.”

Nicola meminjam pulpen dan secarik perkamen dari meja Alois sebelum buru-buru menulis sesuatu. Ia menggunakan tangannya yang lain untuk menahan tangannya yang gemetar, dan berhasil menulis beberapa huruf Sansekerta.

Shikigami-ku pasti membawa selembar kertas bertuliskan huruf-huruf ini dari kamarku. Tolong letakkan itu di bawah bantal. Kamu mungkin melihat banyak huruf yang mirip, tapi tolong jangan sampai tertukar.

Rasa dingin yang menusuk tulang menjalar ke seluruh tubuh Nicola, seolah-olah ia sendiri sedang demam tinggi. Ujung jarinya begitu dingin hingga terasa membeku. Ia ketakutan.

Karena tidak dapat bernapas dengan stabil, bagian dalam mulutnya mulai mengering. Namun, Nicola berpura-pura tidak ada yang salah dan terus memberikan instruksi.

“Ah. Selain itu, kurasa dia mungkin membawa pulang sekantong penuh wisteria. Taruh juga di bawah bantal mereka. Mereka akan lebih baik memakainya daripada tidak.” Nicola mengoceh di akhir, tetapi dia telah memberi Ernst instruksi minimum yang dibutuhkannya.

Ernst mengerutkan kening dan mengerang, “Jangan langsung bilang semuanya sekaligus! Bagaimana aku bisa mengingat semua itu?! Lagipula, benda itu akan kembali, kan? Kenapa tidak menceritakan semuanya padaku setelah ini selesai?!”

Nicola ragu sejenak. “Kalau aku menunggu sampai saat itu, semuanya akan terlambat.”

Udara di ruangan itu berubah lagi. Baunya, kelembapannya, membuat udara lembap dan suram. Suasana itu kembali.

Shikigami itu tiba-tiba kehilangan wujudnya, kembali menjadi selembar kertas. Akhirnya, kertas berbentuk orang itu, yang kini berlubang, perlahan berkibar ke tanah. Tepinya hangus, seolah terbakar. Nicola akan merasakan efek kerusakan yang hampir sama besarnya.

Gelombang mual yang tiba-tiba, hawa dingin yang mematikan, dan bau besi berkarat menguasai Nicola. Darah merah hangat dan jernih menetes di antara jari-jarinya saat dia menangkupkan tangan di wajahnya.

Tanpa diduga, ia ingin menggenggam tangan dan mengulurkan tangan kepada sahabat masa kecilnya. Namun, ia sedikit ragu membayangkan menodai seseorang yang begitu cantik dengan darahnya, membuat tangannya bergetar di udara.

Pandangannya mulai bergetar hebat. Ia tak tahu apakah tangan yang diulurkannya kehilangan kekuatannya terlebih dahulu atau seluruh tubuhnya.

Menyadari betapa besar kesedihan yang akan ditimbulkannya pada Sieghart, ia mencoba berkata, “Maafkan aku.” Namun, darah mengucur deras dari mulutnya yang terbuka.

5

Saat Sieghart menghadap mejanya dan menulis solusi untuk soal PR, terdengar ketukan sopan di pintunya. Baru-baru ini, teman-temannya mengunjunginya setiap malam sekitar waktu ini, tepat sebelum lampu padam.

Sieghart melirik benjolan kecil di tempat tidur di samping mejanya, lalu berdiri dan mempersilakan kedua tamu itu masuk ke kamarnya. Ia tak punya alasan untuk menginterogasi mereka tentang siapa mereka. Sambil melakukannya, ia perlahan menarik tangan kirinya dari tempat tidur, yang selama ini ia letakkan di sana saat mengerjakan tugasnya. Ia tidak menemukan perlawanan dari tangan ramping yang dipegangnya—tangan itu terlepas begitu saja karena tidak menggenggamnya. Ketika ia melepaskan tangan mungil itu, rasa cemas yang tak terucapkan menyayat hati Sieghart.

Kehangatan tangan itu, yang ia rasakan di malam bulan purnama itu, kini benar-benar redup. Ia khawatir jika ia melepaskannya, secercah kehangatan itu pun akan hilang. Hal ini membuat Sieghart ketakutan setengah mati, karena ia merasakan tangannya mulai gemetar dan mengepalkannya erat-erat.

Sambil mendesah singkat, ia menyingkirkan firasat buruk itu dan perlahan meraih kenop pintu. Alois dan Ernst langsung masuk begitu ia membuka pintu. Kedua temannya langsung berjalan ke tempat tidur dan menatap gadis yang tertidur di sana.

“Sieg, bagaimana kabar Nona Nicola?” tanya Alois ragu-ragu. Pertanyaan itu sudah menjadi bagian dari rutinitas mereka.

Seperti hari-hari lainnya, Sieghart hanya bisa menggelengkan kepala dan menatap ke bawah.

“Begitu…” gumam Alois. Ia dan Ernst juga menunduk dengan ekspresi muram. Langit malam, yang terlihat melalui celah tirai, sama suramnya dengan hati mereka dan tanpa satu bintang pun.

Seminggu telah berlalu sejak kasus kutukan itu ditutup. Meskipun demikian, Nicola von Weber masih tertidur lelap di kamar remang-remang ini dengan lampu redup.

◇

Ketika lampu padam, Alois dan Ernst kembali ke kamar mereka. Setelah mengantar mereka pergi, Sieghart mematikan lampunya dan diam-diam naik ke tempat tidur. Ia kemudian memeluk Nicola dengan lembut, yang begitu kedinginan hingga ia khawatir apakah Nicola masih hidup. Ia berharap setidaknya bisa memberikan sedikit kehangatannya kepada Nicola.

Nicola memang selalu sangat ramping, tetapi ia tetap terasa nyaman dipeluk, tidak seperti tubuh pria berotot. Meskipun ia selalu menyangkal hal itu.

“Tidak mungkin itu benar,” katanya selalu.

Namun, ia menjadi kurus kering selama komanya. Sieghart khawatir ia akan dengan mudah mematahkannya menjadi dua jika ia tidak hati-hati. Hari demi hari berlalu, hidupnya terasa semakin lemah, semakin sementara.

Setelah menyingkirkan rambut dari dahi pucat Nicola yang tak berlumuran darah, Sieghart menempelkan dahinya sendiri ke dahi Nicola seolah berdoa. Saat melakukannya, ia melihat kelopak mata Nicola sedikit bergetar. Sekilas, mata biru laut Nicola yang dalam itu, Sieghart menyadari bahwa mata itu tak fokus pada apa pun.

Dengan suara serak, Nicola berbisik, “Apakah aku…bermimpi?” Suaranya begitu lemah saat ia melayang antara mimpi dan kenyataan, hingga ia terdengar seperti akan binasa kapan saja.

Sesekali, kesadaran Nicola muncul saat ia tertidur, tetapi setiap kali ia kembali tertidur lelap. Sieghart mengangguk kecil pada Nicola, yang membuat mata birunya yang dalam sedikit menyipit seolah hendak menangis. Namun, ia juga tersenyum tipis.

“Aku… mengerti…” hanya itu yang diucapkannya sebelum menutup matanya lagi. Ketika Sieghart membelai pipinya dengan lembut, ia merasakan kehangatan samar di telapak tangannya. Begitu Nicola mengusap pipinya ke tangannya sebagai balasan, hampir seperti kucing, ekspresinya melunak drastis.

Merasa seolah-olah hatinya baru saja digenggam oleh tangan tak terlihat, Sieghart menarik Nicola lebih dekat lagi.

“Sekalipun kau pikir itu mimpi, kukira kau akan melawan lebih keras. Hei, Nicola…” Seolah ingin menyembunyikan wajahnya sendiri agar tak perlu melihat wajah Nicola, ia membenamkan wajahnya di bahu Nicola. “Jangan tinggalkan aku… Kau tak bisa meninggalkanku. Aku mohon padamu.”

Sieghart tahu betul bahwa Nicola telah kehilangan semangat hidup. Itulah alasan ia memeluknya, betapapun lemah dan putus asanya, malam itu, seperti yang dilakukannya setiap malam sejak Nicola jatuh sakit.

Nicola sedang bermimpi yang membawanya kembali ke beberapa tahun yang lalu, tentang seorang gadis kecil yang diganggu.

Dia melihat kilatan tangan tanpa tubuh menempel di bahu orang-orang yang melewatinya di jalan.

Kepala terpenggal melayang di udara.

Lengan tumbuh dari tanah.

Kabut hitam keruh menggeliat di sudut gedung sekolah.

Gadis kecil itu ketakutan oleh hal-hal yang tak seorang pun bisa lihat selain dirinya. Orang-orang di sekitarnya menganggapnya menyeramkan, sehingga ia menjadi sasaran empuk perundungan.

“Kamu berbohong.”

“Aku tidak berbohong.”

Meskipun sekarang dia tahu, keduanya mengatakan kebenaran.

Setiap orang memiliki “realitas” mereka sendiri.

Apa pun yang dapat dilihat oleh dua orang akan menjadi bagian dari realitas bersama mereka. Jika visi mereka berbeda, wajar saja jika hal ini dianggap sebagai kontradiksi antara realitas mereka. Objektivitas dan subjektivitas tidak akan pernah benar-benar selaras.

Saat memasuki sekolah dasar, gadis kecil itu menyadari bahwa apa yang dilihatnya berbeda dari apa yang orang lain rasakan. Namun, tetap saja, sulit baginya untuk menyesuaikan diri dengan orang lain.

Ia tak mungkin sengaja menginjak perempuan berlumuran darah yang pernah dilihatnya pingsan di penyeberangan. Ketika perempuan yang sama menerjangnya, ia tak kuasa menahan diri untuk mundur. Jika ada makhluk aneh yang mengejarnya, ia tak punya pilihan selain melarikan diri.

Dari sudut pandang mereka yang tak bisa melihat apa yang ia lihat, perilakunya tampak sangat aneh. Hal itu tak terelakkan.

Akhirnya, gadis kecil itu tak sanggup lagi menahan perundungan. Ia menjadi depresi dan akhirnya mengurung diri di rumah. Saat itulah Nicola akhirnya menyadari ada yang tidak beres.

Awalnya, ia yakin bahwa kehidupannya berkelebat di depan matanya. Ia menyaksikan mimpi itu berlalu tanpa sadar, tetapi seiring waktu, cerita yang ia saksikan telah menyimpang tajam dari ingatannya. Hal ini membuatnya panik.

“Kamu tidak boleh hanya tinggal di rumah. Kalau kamu tidak pernah keluar rumah… Kamu tidak akan pernah ditemukan.”

Di masa lalunya, Nicola selalu menghabiskan waktu sepulang sekolah di kuil setempat. Selama ia berada di dalam kuil, kecil kemungkinannya ia diganggu oleh makhluk asing.

Namun di sanalah, mungkin karena kebetulan belaka, Nicola bertemu dengan mentornya.

“Hei, dasar tikus kecil. Penglihatanmu tajam sekali, ya? Hidup pasti seperti neraka kalau matamu sebagus itu. Jalanmu berat.”

Pada hari pertama Nicola bertemu dengannya, ia yakin bahwa dirinya bukan sekadar orang aneh. Pertemuannya telah benar-benar mengubah dunianya hingga ia bisa menyebutnya pergeseran paradigma yang setara dengan Revolusi Copernicus. Mengetahui bahwa orang lain dapat melihat hal yang sama dengannya dan bahkan memiliki profesi khusus, membuatnya tak bisa berkata-kata lagi.

Hari-hari yang ia habiskan bersama mentor dan murid-murid lain yang melihat dunia yang sama dengannya, pada suatu titik, terasa sangat mustahil. Jika bukan karena pertemuan tak terduga ini, Nicola pasti sudah mengutuk dunia di sekitarnya.

Andaikan saja sesaat dia tidak bertemu orang lain yang melihat apa yang dilakukannya, hidupnya akan berjalan dengan cara yang sama sekali berbeda—arah yang salah.

Justru karena Nicola pernah memiliki pengalaman serupa, dia merasa perlu memanggil anak yang hidupnya sangat mirip dengannya.

“Kamu tidak boleh berdiam diri di rumah. Kalau kamu keluar, suatu hari nanti, pasti ada yang menemukanmu.”

Ada batas waktu seseorang bisa berpura-pura tidak melihat. Seolah-olah karena mutasi mendadak, mustahil bagi mereka untuk menjalani kehidupan yang layak. Ketika anak-anak yang bisa “melihat” lahir di rumah tangga biasa, ditemukan oleh orang lain dengan kemampuan yang sama memberi mereka harapan.

Meskipun ini tentu saja benar, jika seseorang tetap terkurung di rumahnya, tidak ada peluang untuk bertemu orang-orang yang memiliki pandangan yang sama tentang realitas.

“Aku tahu ini sulit. Tapi kamu tidak bisa tinggal di rumah sendirian. Seseorang yang melihat dunia yang sama denganmu mungkin lebih dekat daripada yang kamu kira. Jadi, kumohon… Keluarlah. Aku mohon padamu!” Dengan segenap kata yang bisa diucapkannya, Nicola mencoba meyakinkan anak itu.

Namun, kata-kata Nicola tak pernah sampai pada anak yang tak bisa melihatnya. Bingung harus berbuat apa selanjutnya, ia berdiri mematung di sana.

“Kau tak bisa tinggal di sana, kau tak bisa… Kalau kau tetap di dalam, tak seorang pun akan menemukanmu…” Diliputi rasa tak berdaya, Nicola menggelengkan kepalanya tanpa daya. Ia tampak sepenuhnya tak terlihat di sini, tak mampu campur tangan dengan cara apa pun untuk menyelamatkan masa depan anak itu.

Akhirnya, setelah hampir tidak bersekolah di sekolah menengah pertama atau sekolah menengah atas, gadis muda itu menjadi dewasa.

Masih sendirian di kamar yang seharusnya untuk anak kecil, ia meratapi hidupnya, “Aku tidak gila! Orang-orang di sekitarku, mereka yang tak bisa melihat, yang aneh! Dunia ini salah! Aku… benar-benar waras!”

Ia merasa begitu terisolasi—tak seorang pun yang memahaminya, tak seorang pun yang bisa ia ajak berbagi pengalaman. Ia pun tak pelak lagi menjadi semakin minder.

Ah , pikir Nicola. Seandainya aku tidak bertemu seseorang hari itu yang bisa melihat hal yang sama denganku, aku bertanya-tanya apakah aku akan berakhir seperti itu . Setelah itu, ia tak bisa berkata apa-apa lagi.

“Setiap orang punya realitasnya sendiri—itu tak terelakkan.” Nicola hanya mampu mengembangkan pandangan ini karena ia bertemu seseorang yang memiliki pandangan yang sama dengannya tentang dunia. Menjalani hidup tanpa pernah menemukan bukti bahwa ia tidak gila akan menjadi semacam neraka yang bahkan tak terbayangkan.

Perempuan muda itu menghabiskan hari-harinya dicemooh oleh orang tuanya, yang memanggilnya “pecundang”. Setiap hari, ia putus asa memikirkan kelainan mental yang tampak jelas. Seiring ia semakin tertutup, dunianya akhirnya sepenuhnya terbatas di kamar sempit itu.

Kurangnya pengalaman romantis yang memadai mungkin menjadi salah satu faktor yang menyebabkan perempuan muda tersebut terjerumus ke dalam obsesi terhadap permainan simulasi kencan. Konsekuensi alami ini memungkinkannya untuk merasakan romansa semu tanpa perlu keluar rumah.

Favoritnya berlatar di akademi dengan latar fiksi ala Eropa. Ini adalah dunia yang sama tempat Nicola tinggal selama lima belas tahun terakhir, mengira ia telah diberi kehidupan kedua secara kebetulan.

Dalam cerita gim ini, seorang gadis yang dulunya rakyat jelata entah bagaimana mendapatkan kesempatan untuk bersekolah di sekolah yang diperuntukkan bagi kalangan atas. Berkat hubungannya dengan beragam karakter pria, ia menikmati hidupnya sebagai seorang siswi. Itulah inti ceritanya.

Salah satu tokohnya adalah seorang pangeran klasik, yang bersikap acuh tak acuh dan perasaannya yang sebenarnya sulit ditebak. Juga terdapat putra seorang marquess, yang penampilannya yang terlalu halus membuatnya tidak percaya pada wanita. Tokoh-tokoh lainnya adalah seorang ksatria yang keras kepala namun setia, seorang pangeran nakal dari kerajaan tetangga, dan seorang guru yang dikenal sebagai playboy, yang terkenal karena pesonanya yang lebih dewasa.

Guru itu mungkin orang yang sama yang mendorong Anne bunuh diri , pikir Nicola. Tanpa sengaja, sepertinya Nicola dan Gemini telah memaksa karakter yang bisa diromantiskan untuk keluar dari akademi.

Tentu saja, nama-nama karakter yang bergulir di layar terasa familier bagi Nicola. Namun, itu hanya berlaku untuk nama-nama mereka. Nyatanya, Sieghart tidak setidakpercaya itu terhadap perempuan seperti yang digambarkan dalam biografinya di dalam game. Karakter lain yang digambarkan sebagai “playboy” ternyata pernah mendorong seseorang untuk bunuh diri.

Tak diragukan lagi, beberapa penyimpangan terjadi karena keterlibatan Nicola, yang sejatinya merupakan karakter baru. Dan di luar apa yang telah digambarkan di layar, pasti ada banyak sekali orang yang pernah hidup dan mati.

Sekalipun dunia ini dibangun di latar permainan, orang-orang yang tinggal di sana bukanlah karakter, melainkan manusia. Orang-orang yang ia temui di sini adalah manusia sungguhan, sesuai dengan kehidupan nyata.

Beberapa karakter dari para pemain game, yang tidak dikenali Nicola, diperkenalkan kemudian, tetapi ia memutuskan untuk tidak mendalami cerita game lebih jauh. Ia tidak tertarik pada siapa sebenarnya protagonisnya atau bagaimana hal-hal mungkin terjadi jika ia mengambil keputusan yang berbeda.

Pada akhirnya, kisah itu tak lebih dari serangkaian peristiwa yang berfokus hanya pada satu orang. Apa pun hasil dari keputusan sang tokoh utama yang tak dikenal itu, semua itu tidak ada hubungannya dengan kehidupan Nicola, yang ada di luar kisah itu.

Meskipun pengamatannya mungkin biasa saja, ia menyadari bahwa setiap orang adalah tokoh pendukung dalam kisah orang lain dan protagonis dalam kehidupan mereka sendiri. Nicola telah menjalani hidupnya sendiri—tidak lebih dan tidak kurang.

Saat sedang rehat sejenak dari permainan yang sangat ia nikmati, perempuan muda itu menemukan sebuah rumor saat berselancar di internet. Rumornya adalah tentang “sebuah ritual yang akan mengabulkan keinginan Anda” jika seseorang membayar sesuai dengan nominalnya, yang menurutnya sangat menarik.

Makhluk-makhluk yang disebut setan ternyata lebih rumit dalam masyarakat daripada yang mungkin kita bayangkan. Bukan hal yang aneh bagi dewa-dewa yang disembah oleh sekte untuk berubah menjadi setan setelah kita mengamatinya lebih dekat. Seiring dengan perkembangan globalisasi, batas-batas yang dulu ada antara makhluk-makhluk supernatural dari berbagai negara menjadi sekabur batas-batas internasional itu sendiri.

Berurusan dengan iblis dari luar negeri memang merupakan bagian dari pekerjaan pengusir setan mana pun akhir-akhir ini, tetapi Nicola tidak bisa mengklaim bahwa ia memiliki banyak pengalaman dengan mereka. Ia mengira perempuan muda itu telah sampai di lokasi kelompok pemuja setan yang dikendalikan oleh iblis yang tidak ditindaklanjuti oleh para pengusir setan.

Meskipun siapa pun bisa melihat sekilas bahwa ia sedang melakukan ritual pemanggilan setan, karena ketidaktahuannya, perempuan muda itu tetap melakukannya. Dalam keadaan normal, kebanyakan amatir akan gagal melaksanakan ritual pemanggilan tersebut. Mungkin karena ketertarikan alaminya pada hal-hal supernatural, sayangnya ia berhasil.

Pada akhirnya, wanita muda itu memberikan persembahannya kepada iblis, sesuai dengan permintaannya, sebelum menyampaikan keinginannya.

◇

“Aha!” terdengar tawa mengejek, mendorong Nicola untuk melihat ke belakangnya.

“Hei, bagaimana rasanya tadi? Bagaimana rasanya melihat nyawa gadis yang kau bunuh dan yang membunuhmu berkelebat di depan matamu? Hei, hei, ceritakan padaku!”

Namun, ketika Nicola berbalik, ia tak melihat siapa pun di belakangnya. Dengan suara berlarut-larut—yang membuatnya kesal—masih bergema di sekelilingnya, Nicola mengerutkan kening.

“Kaukah yang Olivia panggil ‘Tuhan’?” tanyanya. Setelah sesaat, suara tak berwujud itu mulai terkekeh melengking. Hanya kedengkian sederhana dan murni dalam tawa itu yang menggema di gendang telinga Nicola dengan sangat tidak menyenangkan.

“Aha—Aha ha ha ha ha! Ah, lucu sekali! Aku, dewa! Sungguh, dia bodoh, ya?”

Suara itu terdengar begitu gembira, begitu senang hingga tak kuasa menahan tawa. Suaranya memantul di ruangan, terdengar sungguh riang. Nicola merasa suara melengking itu, yang lebih dari sekadar nada jahat, sungguh tak nyaman didengar.

Dia mengerutkan kening dan mengerutkan kening sebelum bertanya, “Siapa namamu?”

“Oh, aku?” jawab suara itu, sebelum terdiam sesaat. Setelah beberapa saat, suara tanpa bentuk itu menjawab. “Ya, benar. Kurasa kau bisa memanggilku Rumpknecht kalau kau mau.”

“Nah, kau benar-benar iblis,” kata Nicola tajam, tak mampu menahan diri. Mendengar ini, makhluk itu kembali terkekeh melengking.

Rumpknecht, juga dikenal sebagai Sinterklas yang gelap, adalah sosok yang memberikan hadiah kepada anak-anak nakal yang tak pernah mereka inginkan. Di Jerman, namanya identik dengan iblis, dan Nicola hanya bisa mendesah pelan.

“Ketika kamu gagal menjadikan Olivia sebagai tokoh utama cerita, apakah itu disengaja?”

“Yah, maksudku, keinginannya adalah membiarkannya bereinkarnasi di dalam game… Bukannya membiarkannya bereinkarnasi sebagai protagonis!”

“Kurasa tidak…”

Ini adalah makhluk yang menganggap kemalangan manusia sebagai kesenangan tertingginya. Secermat apa pun seseorang memilih kata-kata saat membuat kontrak, makhluk yang dikenal sebagai iblis itu akan selalu menemukan cara untuk membuat orang tersandung dan tersandung sebelum mengejek mereka atas kebodohan mereka.

Mereka yang tahu hal ini tak akan pernah berpikir untuk membuat kontrak dengan iblis, tetapi perempuan muda itu tidak tahu. Keinginannya yang naas, yang lahir dari ketidaktahuannya, telah membawanya ke jalan menuju akhir yang sungguh menyedihkan.

Suara tak berwujud itu terus terkekeh sepuasnya hingga, dengan nada puas, akhirnya ia berkata, “Aha ha… Aku benar-benar membuat keputusan yang tepat ketika mempertemukan kalian di dunia yang sama! Berkat keputusan itu, aku bisa melihat sesuatu yang benar-benar lucu! Aku tak pernah menyangka kau akan membalas kutukannya, siap mati bersamanya!” Suaranya terdengar seperti telah diresapi ramuan pekat kebencian, kegembiraan, dan kesombongan. Ia terdengar mencibir saat mencoba memancing amarah Nicola. “Kau sungguh mulia. Inikah yang disebut kekuatan cinta?”

“Seolah-olah itu adalah sesuatu yang mulia seperti cinta,” gerutu Nicola tanpa memikirkannya.

Suaranya kembali diliputi oleh tawa, seolah menganggap hal ini lucu.

“Kau pikir cinta itu mulia?! Aha ha… Inilah yang membuat manusia begitu lucu!” Setiap suku kata yang diucapkan suara itu penuh ironi dan terlalu panjang.

“Hei, bisakah kamu berhenti bicara seperti itu? Itu benar-benar membuatku kesal.”

“Saya kira tidak demikian!”

Nicola mendecakkan lidahnya tanpa ragu. Namun, ia tahu ini salahnya karena mengira ia bisa berbincang-bincang dengan anggota gerombolan iblis itu.

Namun, sebagai bentuk balas dendam, ia merampas isi sakunya dan melemparkannya ke arah suara yang dipenuhi kebencian itu. Ia melakukan ini meskipun tahu kilas balik hanyalah semacam mimpi dan yakin bahwa ini tidak akan berpengaruh.

Segenggam penangkap mimpi yang tersisa di saku Nicola terbang cukup jauh, membentuk busur di udara sebelum jatuh ke tanah.

“Wah, seram sekali! Mundur, mundur! Baiklah, ayo kita bertemu lagi suatu hari nanti kalau ada kesempatan! Bis bald! ” Saat suara itu menyampaikan kata-kata perpisahan itu, suaranya perlahan menghilang.

Tapi ada sesuatu yang terasa janggal dari cara iblis itu mengucapkan kata-kata itu. Sambil mengerutkan kening, Nicola berkata, “Tidak, tentu saja kita tidak akan punya kesempatan lagi. Aku akan segera mati, kan?”

“Hehehe, aha… Sayang sekali! Kau mungkin tidak akan mati, ya? Lagipula, kurasa aku pernah mendengar dewa sungguhan berkata dia berutang budi padamu. Sesuatu tentang persembahan.”

“Hah?” Nicola tidak percaya dengan apa yang didengarnya dan tidak mengerti apa yang dimaksud suara itu.

Ia membuka mulutnya, tetapi tak segera menemukan kata-kata untuk diucapkan. Ketika akhirnya berhasil mengeluarkan suaranya, suaranya bergetar hebat.

“Tidak mungkin… Kenapa?! Waktu aku membuat kutukan, apa kau tidak tahu kalau aku sudah siap untuk…” Dia tidak bisa melanjutkan. Apa kau bilang aku sendirian yang bisa hidup setelah membunuh orang lain? Itu tidak mungkin diizinkan. Selain itu, aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri. Nicola menggertakkan giginya.

Seakan tak mampu menahan rasa senangnya, iblis itu berteriak, “Manusia kecil yang malang! Betapa malangnya dirimu!” Ia lalu tertawa terbahak-bahak. “Aku tak perlu heran! Para dewa memang tak rasional! Dan kejam! Sepertinya keinginan manusia yang menyembah mereka tak berarti apa-apa bagi mereka! Sampai jumpa lagi, anak manusia! Sampai jumpa lagi suatu hari nanti!”

Setelah kata-kata terakhir itu, Nicola tak lagi mendengar suara makhluk yang terdengar seperti perwujudan kejahatan. Nicola merasa lemas dan perlahan berlutut di tempat. Meskipun tangannya gemetar, ia membenamkannya di rambutnya.

Nicola tak mungkin membela Alois dan Sieghart selamanya. Jika ia tak bertindak dan mereka mati, kutukan kodoku tetap akan kembali menimpa Olivia.

Pilihannya adalah antara tiga kematian atau dua. Nicola memilih yang terakhir dan telah mengeluarkan kutukan, berniat untuk menebus nyawa Olivia dengan nyawanya sendiri dan perjalanan menuju kematian bersama jiwa yang malang itu. Meskipun begitu…

“Aku tak ingin terus hidup. Aku tak pernah menginginkan ini.”

7

Tubuhnya terasa kaku, seperti papan kayu, tetapi terbungkus sesuatu yang hangat. Ia menarik napas perlahan, mengalirkan udara ke paru-parunya. Aroma yang familiar, sesuatu yang manis tetapi bukan parfum, menusuk hidungnya. Tiba-tiba, tubuhnya rileks, melepaskan semua ketegangan yang terpendam.

Kapan aku mulai merasa aroma manis ini menenangkan? Nicola bertanya-tanya sambil menelusuri kembali ingatannya, tetapi ia kembali menutup mata setelah gagal menemukan awal yang jelas.

Tangan yang sama yang ia ulurkan hari itu dan ragu untuk menggenggam tangan Sieghart kini menggenggam erat telapak tangan sahabat masa kecilnya. Lengan Sieghart yang lain memeluk Nicola erat-erat, tetapi dengan kekuatan yang pas agar tidak membuatnya kesakitan.

Begitu Nicola merasakan kehangatan itu, ia terpaksa menyadari bahwa ia telah selamat. Ia merasakan tenggorokannya tiba-tiba tercekat. Untuk menahan tangis, Nicola menggigit bibirnya erat-erat.

Setelah beberapa saat dalam suasana hati yang sama, ia menarik napas dalam-dalam sebelum mengembuskannya perlahan lagi. Beranjak dari tempat tidurnya masih terasa terlalu merepotkan. Hanya dengan sedikit menoleh, ia mengamati sekelilingnya dan melihat sinar matahari masuk melalui celah tirai. Dari kicauan burung, ia menduga kemungkinan besar hari sudah pagi.

Nicola mencoba berkata, “Eh, awalnya saja, kenapa kita tidur bareng?” Tapi ia ragu ia bersuara. Bagian dalam mulutnya kering kerontang seperti gurun. Kalau pun ia berhasil bicara, suaranya pasti serak.

“Ungh…” Nicola mengerang tak jelas. Bersamaan dengan itu, bulu mata panjang di wajah menawan tepat di depannya bergerak. Ia bernapas pelan dan nyaris tak membuka matanya. Kulitnya yang bening begitu halus hingga Nicola bahkan tak bisa melihat pori-porinya. Saat kelopak matanya terbuka, dua permata ungu terbaik di dunia mengintip dari dalamnya.

Mereka saling berhadapan dalam jarak yang sangat dekat sehingga Nicola merasa bulu mata mereka akan bersentuhan saat mereka saling menatap selama lebih dari sepuluh detik. Sieghart kemudian membuka mata ungunya begitu lebar hingga tampak seperti akan copot.

“Nicola?!”

Sieghart meraih tangan Nicola dan menegakkan tubuh bagian atasnya dengan sedikit kehati-hatian dan kesopanan. Begitu melakukannya, ia memeluknya, melingkarkan lengannya di sekelilingnya. Nicola, yang bahkan lebih kurus dan lemah dari biasanya, jelas tak punya kekuatan untuk melepaskan lengannya dan menurutinya.

Bagai kaset rusak, Sieghart memanggil nama Nicola berulang kali. Ia memeluknya begitu erat dan terus-menerus hingga Nicola merasa Sieghart akan meremukkannya sampai mati.

Sieghart, sakit sekali , pikir Nicola, tapi kemudian ia mengurungkan niatnya. Jarak mereka bahkan tak sehelai rambut pun, jadi ia tak bisa berpura-pura tak menyadari tubuh Sieghart gemetar.

Dengan sangat lesu, lengannya terasa seperti terendam di rawa, Nicola mengangkat tangannya dan diam-diam membelai kepala perak yang bersandar di bahunya. Ketika ia menyisir rambut Sieghart yang luar biasa halus dengan jari-jarinya, ia menyadari bahwa sensasi itu tidak berlangsung selama yang ia duga. Tak lama kemudian, tangan kanannya hanya menyentuh udara. Ia teringat rambut perak Sieghart yang panjang, halus, dan lebat, yang mencapai punggungnya. Sepertinya, pada suatu titik, rambut itu telah menjadi jauh lebih pendek.

Nicola perlahan menutup matanya, dan setelah beberapa saat, ia berkata, “Kau memberikannya sebagai persembahan untuk Meatol, dewi kesuburan, kan?” Dewa sungguhan… Hutang… Persembahan… Nicola teringat apa yang dikatakan iblis itu.

Selain dewa yang patungnya telah ia bersihkan dari tanaman merambat yang mengelilinginya, di reruntuhan itu, ia tak bisa memikirkan dewa lain yang pernah ia beri kebaikan. Dan tak lain adalah Nicola yang telah memberi tahu Sieghart bahwa patung itu boleh menerima rambutnya sebagai persembahan.

Dengan kepala masih terbenam di bahu Nicola, dengan suara teredam, Sieghart berkata, “Kau bilang padaku bahwa ketika berurusan dengan makhluk dari luar alam manusia, aku harus memutuskan bagaimana cara membayar mereka. Jadi, aku membuat permintaanku sendiri dan membayarnya.”

Setelah perlahan menarik diri dari Nicola, dia menelusuri lekuk tubuh wanita itu seolah memastikan bahwa dia benar-benar ada di sana.

“Sepertinya…kau benar-benar hidup…” Rasa lega yang nyata dan sedikit sentimen menyertai suaranya yang bergetar.

“Aku takut aku memang selamat…” gumam Nicola, akhirnya memaksakan kata-kata itu keluar sebelum mengalihkan pandangannya.

“Nicola, maukah kau menatapku?” Meskipun kata-kata Sieghart lembut, ada sesuatu yang sangat kuat dalam nadanya. Nicola mengangkat kepalanya, tetapi mata kecubungnya menangkap tatapannya.

Sieghart mengerutkan alisnya yang anggun. Ekspresinya berubah, seolah-olah ia sedang menahan rasa sakit, saat ia membuka mulut untuk berbicara lagi.

“Maaf. Aku tahu apa yang telah kau putuskan dan apa yang kau inginkan, Nicola. Tapi aku ingin— Kami ingin kau terus hidup, alih-alih memiliki kesempatan untuk menebus dosamu. Dengan ego kami yang membesar, kami membuat keinginan itu,” kata Sieghart sebelum meraih tangan Nicola dan menggenggamnya.

Meskipun kata-katanya terdengar seperti pengakuan, ada nada tekad yang kuat dalam nadanya. Nicola tak bisa menepis tangannya.

Mata kecubung Sieghart menatap tajam ke arah Nicola saat ia melanjutkan, “Jangan khawatir. Karena kami ingin kau hidup, Nicola, kami akan menanggung dosa itu bersama-sama.”

Mendengar kata-kata itu, Nicola merasakan sesak di dadanya, seolah ada cakar yang tiba-tiba mencengkeram jantungnya. Ia menggigit bibir saat tenggorokannya kembali tercekat.

Dia sudah tahu dosaku . Ketika Nicola menyadari hal ini, ia merasa darah di dalam dirinya membeku.

Sieghart sangat tajam.

Pada malam yang diterangi cahaya bulan itu, ketika mereka membakar boneka itu, Nicola sudah memberi tahu Sieghart bahwa mengutuk seseorang berarti kemalangan yang sama akan menimpa si penghasut. Dengan menyatukan peristiwa-peristiwa yang disaksikan Ernst, Sieghart pasti langsung mengetahui kesalahan Olivia dan apa yang dilakukan Nicola sebagai balasannya.

Nicola menggigit bibirnya erat-erat. Saat ia bergeser di atas tempat tidur, ia mendengar sesuatu yang kaku berderak di bawahnya. Kasurnya entah bagaimana tidak rata—sepertinya ada beberapa tonjolan keras di atasnya. Rasanya hampir seperti ia sedang duduk di atas papan kayu yang tak terhitung jumlahnya.

Dengan gugup ia menyingkap selimutnya, memperlihatkan beberapa rak kayu yang tersebar di bawahnya, lalu membelalakkan matanya karena terkejut. Sekilas, tampaknya ada tak kurang dari tiga ratus rak. Semuanya bertuliskan nama Nicola.

“Apa ini…?” gumamnya dengan suara serak dan kering.

Ekspresi Sieghart sedikit rileks saat ia berkata, “Alois mencari kayu harum yang sama dengan yang kau gunakan. Ernst memotongnya menjadi bentuk manusia, dan Alois menuliskan namamu di setiap kayu. Kurasa dia mungkin telah membeli seluruh stok kayu itu—tidak hanya di ibu kota kerajaan, tetapi juga di semua kota di sekitarnya.” Sieghart menyatakan semua ini dengan senyum masam, tetapi Nicola kehilangan kata-kata.

Para pengganti sangat membantu, tetapi kayu harum yang digunakan sebagai bahan bakunya cukup mahal. Bahkan Nicola tidak akan menggunakannya kecuali keadaan benar-benar membutuhkannya. Dan Alois juga telah membuat begitu banyak. Bahkan dengan perkiraan yang konservatif, ia memperkirakan Alois telah menghabiskan jumlah yang cukup besar sehingga jika ia menggunakannya untuk membeli kereta baru, ia bisa berharap untuk mendapatkan kembalian.

Tentu saja, bukan hanya uang yang membuat Nicola terpukul. Memikirkan waktu yang pasti telah ia luangkan untuk menyiapkannya, Nicola menundukkan kepala dan mengerutkan bibir tipisnya.

Pekerjaan ini benar-benar berbeda dengan mengerjakan beberapa tugas sekaligus. Nicola tak percaya mereka telah menyelesaikan tugas sebesar itu demi dirinya.

“Aku bukan satu-satunya yang berharap kau selamat. Alois dan Ernst juga menginginkan hal yang sama. Ini salah kami kau selamat. Jangan ragu untuk membenci kami karena menyia-nyiakan tekadmu. Jangan ragu untuk menyalahkan kami.” Kali ini, Sieghart dengan lembut memeluk Nicola dan menariknya lebih dekat. “Ini salah kami, jadi kau tidak perlu merasa bersalah karena masih hidup saat ini. Kami yang salah, bukan kau, Nicola.”

Dari balik bahu sahabat masa kecilnya, yang potongan rambut barunya membuatnya bisa melihat dengan jelas, ia bisa melihat banyak sekali penyangga kayu berserakan di tempat tidur. Tindakan ini membuktikan betapa mereka ingin memperpanjang hidup Nicola, tanpa peduli konsekuensinya.

Nicola hanya bisa mengatupkan rahangnya erat-erat, tahu ia tak berhak menangis. Namun, perasaan yang menggenang di dalam dirinya berubah menjadi air mata hangat di sudut matanya, mengalir di pipinya yang dingin. Setelah berkumpul di ujung dagunya, air mata itu berubah menjadi tetesan dan jatuh.

Semakin ia meyakinkan diri bahwa ia tak berhak, semakin besar pula air matanya. Bendungan itu telah jebol—air mata itu jatuh tak henti-hentinya, mengotori bahu sahabat masa kecilnya.

Pada hari itu, untuk pertama kalinya, sejak ia dilahirkan kembali di dunia itu, Nicola menangis terang-terangan.

8

Nicola menangis dan menangis lagi. Ketika ia akhirnya sedikit tenang, rasa malu yang kuat tiba-tiba menguasainya.

Ketika dia tiba-tiba mencengkeram bahu Sieghart dan mendorongnya, dia tidak melawan.

Saya hanya ingin memastikan satu hal. Apakah Yang Mulia juga baik-baik saja? Apakah beliau tampaknya masih memiliki gejala yang tersisa?

“Tidak, dia baik-baik saja. Dan kurasa Alois sendiri akan segera berkunjung. Di hari kerja, dia datang menjengukmu tepat sebelum lampu padam. Tapi dia bilang karena ini akhir pekan, dia akan berkunjung pagi ini.”

“Sieg, aku masuk,” sebuah suara terdengar dari luar ruangan. Tepat pada waktunya, terdengar ketukan di pintu, lalu terbuka.

Setelah melangkah masuk ke kamar Sieghart, Alois berhenti begitu melihat Nicola terbangun. Karena berhenti mendadak, Ernst, yang berjalan di belakang Alois, menabraknya dan membuatnya terguling ke depan.

“Yang Mulia! Mohon maafkan saya—”

Namun, Alois tampaknya tidak mendengarkan permintaan maaf Ernst. Ia tidak berusaha menghentikan momentum yang diberikan Ernst dengan menerjangnya, melainkan memanfaatkan momentum itu sambil berlari menuju tempat tidur. Ia lalu memeluk Sieghart dan Nicola erat-erat.

“Ugh…” erang Nicola. Di sekelilingnya, ia mulai mendengar banyak suara retakan yang meresahkan. Ia lalu mencicit, “Ih! Tu-tunggu sebentar! Kau merusaknya—kau merusak barang-barang mahal tanpa alasan! Tolong, lepaskan! Sieghart, lawan!”

“Eh?” gumam Sieghart.

“Nona Nicola! Syukurlah! Syukurlah, syukurlah Anda baik-baik saja! Maaf, sangat menyesal… Dan sungguh, terima kasih…” kata Alois.

Sieghart tidak berbuat apa-apa untuk membantu, tetapi malah terkekeh karena Alois tidak mau berhenti menempel pada mereka.

Sedangkan Nicola sendiri, ia tak punya tenaga untuk melepaskan pelukan Alois dan hanya bisa meratap tanpa hasil. Sementara itu, Ernst hanya berjalan tertatih-tatih di sekitar ruangan. Setelah Nicola benar-benar kelelahan akibat situasi yang menyiksa ini dan tubuhnya lemas, Sieghart dan Alois, yang memeluknya, perlahan menyadari betapa lemahnya Nicola.

Akhirnya, setelah melepaskan cengkeramannya pada Nicola dan Sieghart, Alois diam-diam meminjam kursi di meja tulis Sieghart dan duduk. Nicola dan Sieghart tetap duduk di tempat tidur, sementara Ernst bersandar di dinding.

Ekspresi Alois menjadi gelap. Untuk sesaat ia terdiam, tampaknya ragu-ragu dengan apa yang akan dikatakannya.

Ia lalu berkata, dengan nada datar dan tanpa intonasi, “Nona Olivia sudah meninggal. Untuk saat ini, kematiannya dianggap tidak wajar, tetapi mereka belum menetapkan tersangka.”

“Aku mengerti…” Nicola kembali mengalihkan pandangannya tanpa suara.

Ketidaktahuan adalah dosa, dan pengetahuan adalah hukuman. Pengetahuan Olivia yang setengah matang tentang okultisme adalah keduanya. Sekalipun ia menari di telapak tangan iblis sepanjang waktu, kematian adalah hukuman yang pantas untuk kejahatannya.

Karena Nicola tidak mungkin terus melindungi Alois dan Sieghart selamanya, ia terpaksa menimpali kutukan itu demi menyelamatkan nyawa mereka. Jika tidak, kutukan kodoku itu akan kembali menimpa Olivia dan membunuhnya.

Apakah ia akan membiarkan tiga orang mati atau hanya dua? Nicola telah memilih yang terakhir. Ia sendiri tidak menyesali pilihan itu.

Dari apa yang diketahui Sieg dan apa yang disaksikan Ern… Dengan menggabungkan semua itu, kurasa setidaknya aku mengerti sedikit tentang apa yang terjadi. Sekali lagi, aku turut berduka cita. Dan sekali lagi, terima kasih.

Alois mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan Nicola sebelum meremasnya erat-erat. Sepasang mata zamrudnya yang menatapnya dengan tulus, membuat Nicola tak sanggup menatap langsung ke arah Alois. Matanya justru menjelajah.

“Sieg mungkin sudah memberitahumu ini, tapi kami semua berharap kau tetap hidup, Nona Nicola. Jadi, kau tak perlu merasa bergantung pada siapa pun karena kau masih hidup saat ini. Kami ingin kau berbagi beban ini dengan kami.” Alois tersenyum, meskipun raut wajahnya tampak cemas.

Sayangnya, usulan ini tidak sesederhana yang bisa Nicola katakan begitu saja. Ia mungkin benar-benar mati jika bukan shikigami-nya yang mengeksekusi kutukan itu, bukan Nicola sendiri, dan jika bukan karena perlindungan sang dewi dan banyaknya pengganti yang disediakan oleh Alois. Jika salah satu dari hal ini tidak ada, konsekuensinya adalah ajalnya.

Meskipun ia tahu dalam benaknya bahwa serangkaian mukjizat telah menyelamatkannya, ia tak sanggup memaksakan diri untuk sungguh-sungguh meneguhkan hidupnya. Tatapannya menari-nari di sekeliling ruangan, membuatnya tampak seperti anak hilang.

Tanpa diduga, Ernst angkat bicara saat Nicola sedang kebingungan. Setelah berjalan mendekati Nicola, ia berlutut agar pandangannya sejajar dengan Nicola. Ia berbicara terbata-bata, seolah masih mencari kata-kata yang tepat.

“Ah, keluargaku telah menjaga keluarga kerajaan selama beberapa generasi. Sebagai balasannya, aku ditugaskan untuk melindungi Yang Mulia dan pernah nyaris mati saat menjalankan tugasku.”

Nicola hanya bisa mengerjap mendengar kisah yang seolah tak berhubungan ini. Tanpa peduli apakah Nicola mengerti maksudnya, Ernst melanjutkan.

“Saya masih ingat betul apa yang dikatakan ayah saya ketika ia memarahi saya karena hal itu… Ia berkata bahwa ketika melindungi seseorang, hanya pengawal kelas tiga yang akan gagal memastikan keselamatannya sendiri. Ia berkata bahwa kecuali kalian berdua bisa merayakan keselamatan bersama setelah menghadapi kematian, orang yang selamat tidak akan merasa telah diselamatkan. Jadi…”

Meskipun ucapannya tidak bertele-tele, Nicola tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap saat mata biru-abu-abunya menatap langsung ke mata Nicola sendiri.

“Jadi, maukah kau membiarkan dirimu diselamatkan demi Yang Mulia dan Yang Mulia? Maukah kau meneguhkan hidupmu sendiri?”

Nicola mengalihkan pandangan dari balik bahu Ernst dan melihat Alois mengangguk tanpa suara. Ketika ia mendongak ke arah Sieghart yang duduk di sampingnya, Sieghart menepuk punggungnya pelan.

Nicola mencoba bernapas, tetapi gagal. Tenggorokannya mengeluarkan suara berdeguk yang tak bermartabat. Sepertinya saluran air matanya, yang sudah bocor sekali, belum kembali mengencang. Sekali lagi, pandangannya kabur, di luar kehendaknya.

Seketika, Alois berdiri dan mengusap kepala Nicola dengan lembut. Ia berkata, “Ern, kita tunggu di luar dulu sampai Nona Nicola tenang. Kurasa dia tidak suka kita melihatnya seperti ini.”

Alois lalu pergi, menyeret Ernst di belakangnya. Sieghart memeluk Nicola seperti biasa, mendekapnya erat, dan tetap diam saat ia terisak.

◇

Nicola bertanya-tanya sudah berapa lama dia menangis.

Bahkan setelah air matanya mengering, ia belum bertukar kata dengan Sieghart untuk sementara waktu dan diam-diam menerima kehangatannya. Setelah kemerahan di pipinya menghilang dan napasnya kembali normal, ia memikirkan sesuatu.

“Mengapa aku ada di kamarmu, Sieghart?” tanyanya.

Sieghart tampak terkejut pada awalnya, tetapi kemudian raut wajahnya melembut lagi saat ia berkata, “Jika kami meninggalkanmu di asrama putri, kami tidak akan bisa merawatmu hingga sembuh. Seandainya ada yang menemukanmu dalam kondisi seperti itu—dalam koma yang tidak dapat dijelaskan—kau pasti akan dibawa ke ruang kesehatan. Lagipula, kami juga khawatir pihak sekolah akan mencurigaimu terlibat dalam kematian Nona Olivia.”

Aku mengerti , pikir Nicola. Kurasa itu benar .

“Ah, ngomong-ngomong. Waktu kamu tidur, Gemini pergi ke sekolah menggantikanmu, menyamar jadi kamu.”

“Gemini yang melakukannya?” Sepertinya familiar Nicola telah bekerja keras selama dia tidur.

Sementara Nicola berpikir dia harus memberi hadiah pada Gemini dengan cara tertentu, Sieghart membuat satu pengumuman terakhir dengan suara lebih tegas.

“Ada satu hal lagi yang harus kukatakan padamu.” Nicola menatap wajah Sieghart dengan curiga. Ia tampak ragu sejenak, tetapi kemudian ekspresinya berubah tegas seolah-olah ia akhirnya mengambil keputusan. “Pewaris Marquess Elsheimer, pamanmu, telah meninggal dunia… Dengan demikian, Viscount Weber sekarang akan mewarisi gelar Marquess Elsheimer.”

Nicola tersentak. Apakah keluarga kakak laki-lakinya yang menghantuinya akhirnya mewujudkan keinginan mereka untuk membalas dendam, ataukah itu hanya kebetulan? Ia mungkin takkan pernah tahu kebenarannya sekarang. Namun, tampaknya efek samping kutukan kodoku—bahwa keluarga siapa pun yang menggunakannya akan makmur—memang telah memberikan dampak yang tak kenal ampun pada keluarganya.

Dia menyadari bahwa, entah dia menginginkannya atau tidak, statusnya telah berubah dari putri seorang viscount menjadi seseorang yang secara informal diakui sebagai seorang marquess.

“Nicola, apakah kamu tidak menyukaiku?”

Sieghart bisa sangat tidak adil, itulah yang akan Nicola katakan pada dirinya sendiri jika ia langsung menindaklanjuti kabar kenaikan pangkatnya—yang menempatkan mereka pada kedudukan yang setara—dengan permintaan pernikahan. Ia bisa saja meninggalkannya tanpa ampun, tetapi ia hanya mengerutkan kening.

Aku sungguh tidak menyukaimu . Nicola mencoba mengucapkan kata-kata itu dalam hati, memutar-mutarnya di dalam mulut tanpa bicara. Rasanya pahit, dengan sisa rasa yang lebih perih. Rasanya tidak enak, entah bagaimana sulit dijelaskan—seperti makanan yang sudah basi.

Tentu saja aku tidak membencimu , pikirnya sambil mengerutkan kening.

“Kurasa kau tahu kalau aku bukan tipe orang yang akan mempertaruhkan nyawaku demi seseorang yang tidak kusuka.”

“Ya, kurasa kau tidak,” kata Sieghart santai, seolah-olah ia tak pernah meragukan perasaan Nicola sedetik pun. Nicola tak kuasa menahan rasa sedikit kesal, dan melotot kesal ke arahnya.

“Jadi, apakah kamu menyukaiku?” tanya Sieghart.

Nicola terdiam sejenak dan menjawab, “Aku tidak yakin.” Ia merasa jengkel, masih berjuang melawan ini setelah semua yang terjadi. Namun, sebagai reaksi spontan, inilah jawaban yang ia berikan.

“Begitu ya… Itu benar-benar merepotkan. Aku memang berniat untuk menyamai kecepatanmu yang canggung itu sebaik mungkin. Kalau kita memang tidak bisa bicara sebanyak itu, kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

“Hah?”

Mengendalikan kekuatannya agar tidak melukai Nicola, Sieghart meraih tangan Nicola dan menariknya mendekat. Jarak di antara mereka sebelumnya sangat dekat, tetapi kini menjadi nol.

Awalnya, Nicola merasa gugup karena terlalu dekat dengan Sieghart hingga ia bisa merasakan napasnya, tetapi tubuhnya yang lemas tak mampu melakukan apa yang dimintanya. Ia tak bisa berbuat apa-apa saat Sieghart melumat bibirnya.

“Mmf?!”

Dalam keterkejutan, Nicola mencoba melepaskan diri, tetapi lengan yang melingkari pinggangnya mencegahnya. Ia merasa seolah ciuman yang semakin dalam itu mencuri napas dan pikirannya, sementara matanya mulai berkaca-kaca.

“Mm… Mmf… Haah…!” Nicola terengah-engah saat Sieghart akhirnya melepaskannya.

“Apakah kamu membencinya?”

Apa gunanya bertanya apakah aku benci dicium setelah menciumku tanpa izin dulu? Begitulah pikir Nicola, tapi mau tidak mau, ia harus mengakui sesuatu. Merasa frustrasi, seolah perasaannya telah mengkhianatinya, ia menggigit bibirnya yang kini basah.

Dia bukan pemula untuk mengaku tidak tahu ke mana pikiran dan perasaannya mengarah. Lagipula, dia tidak tahan wajahnya terasa begitu panas.

Dengan ekspresi puas, Sieghart membelai pipi Nicola yang memerah.

“Jadi, apakah kamu membencinya?”

Nicola ragu sejenak. “Aku tidak… membencinya.”

“Bagus. Jujur itu ada gunanya. Kalau begitu, sepintar apa pun dirimu, kau pasti tahu perasaanmu,” kata Sieghart. Tiba-tiba ekspresinya yang tegas berubah rileks seolah wajahnya telah mencair, digantikan oleh senyum yang sangat seksi.

Wajah Nicola masih panas dan memerah. Akhirnya, dengan napas terengah-engah mengikuti dadanya, ia berkata, “Bukankah kau terlalu terampil dalam hal ini?” Seorang pecundang sejati, Nicola tak kuasa menahan diri untuk mengatakan sesuatu yang begitu kurang menarik.

Sieghart cemberut sambil meraih tangannya lagi. “Kau tak boleh meremehkan pria yang tersakiti oleh cinta pertamanya.”

Dibimbing oleh tangan Sieghart, Nicola menempelkan tangannya sendiri ke dada sahabat masa kecilnya. Melalui telapak tangannya, ia bisa merasakan denyut nadi Sieghart berdenyut kencang, seolah membunyikan alarm ke seluruh tubuhnya. Ia mengerjap kaget.

“Aku tidak sebegitu hampanya perasaan untuk tetap tenang setelah mencium gadis yang kucintai sejak kecil.” Senyum polos dan sedikit malu memecah penampilan Sieghart yang sempurna bak boneka. Pipi Nicola yang memerah juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan tenang.

Ia benci membayangkan ada yang melihatnya dengan wajah semerah itu, jadi ia segera berbalik. Namun, waktu yang dipilihnya kurang tepat—ia mendapati dirinya melihat ke arah pintu tepat saat pintu itu terbuka lagi.

“Aku bawa sesuatu untuk mendinginkan wajahmu!” seru Alois. “Aha ha, Nona Nicola, wajahmu merah padam! Sepertinya semuanya berjalan lancar, Sieghart… Ah, ngomong-ngomong, apa kau akhirnya butuh pilihan terakhirmu?”

“Sepertinya aku berhasil melakukannya tanpanya,” jawab Sieghart, tanpa berusaha menyembunyikan kegembiraannya saat Alois memanggilnya dengan tatapan penuh arti.

Terdiam, Nicola menutup bibirnya dengan punggung tangan. Jika ciuman itu bukan pilihan terakhir Sieghart, apa lagi yang bisa ia lakukan?

“Katakan padaku… Apa pilihan terakhirmu?”

“Eh, ah…” Saat Sieghart bergumam dan ragu-ragu, Nicola segera meninggalkannya dan memelototi Alois.

Sambil menyerahkan sapu tangan basah kepada Nicola untuk menyeka pipinya yang memerah, Alois balas menatapnya dengan senyum nakal.

“Ini petunjuknya. Sekarang Nona Olivia telah meninggal dunia, saya, sang putra mahkota, tidak memiliki tunangan. Karena itu, saya harus segera memilih tunangan baru,” kata Alois, menekankan pengungkapan ini dengan mengangkat satu jari.

Nicola ingat bahwa Olivia berasal dari keluarga seorang marquess, sama seperti Sieghart. Satu-satunya alasan sang putra mahkota bertunangan dengan putri seorang marquess, alih-alih putri seorang adipati, adalah karena tidak ada adipati yang memiliki putri yang cukup umur.

Nicola, yang sekarang adalah putri calon bangsawan, sangat terkejut hingga dia sesaat menjadi pucat karena rasa terbakar di pipinya tiba-tiba mereda.

“Jangan bilang padaku…”

“Benar. Kalau keadaan tetap seperti ini, mereka akan menganggapmu sebagai calon tunangan baruku. Yah, kau hanya satu dari sekian banyak.”

Dengan kecepatan cahaya, Nicola berbalik menghadap Sieghart dan menggenggam erat tangannya, yang tampak elegan meskipun kapalan karena permainan pedang.

“Sieghart, ayo kita bertunangan sekarang juga. Kalau kau masih mau menerimaku, kumohon, ayo kita lakukan sekarang juga.”

“Begini. Aku tahu akan begini, jadi kupikir sebaiknya kau jadi pilihan terakhirku,” gumam Sieghart dengan ekspresi lelah.

Sementara Alois terkekeh sendiri, Ernst kembali ke kamar dan menggeram, “Kau! Apa kau tidak merasa tidak hormat pada Yang Mulia?!”

Saat adegan ini berlangsung, Nicola akhirnya merasa kehidupan normalnya telah kembali, dan ia mulai menyadari bahwa semuanya baik-baik saja. Ekspresinya melembut saat ia mengangkat bahu sedikit.

Ini tidak seburuk itu , pikirnya sambil tanpa sengaja tertawa geli.

 

 

Ceramah Ilmu Gaib Kecil Nicola: Pelajaran 5

Kutukan

Sekalipun orang yang kau kutuk menderita kemalangan, kegembiraanmu hanya sementara. Lagipula, ketika kutukan berhasil menimpakan kemalangan itu, kemalangan yang sama akan kembali kepadamu.

Ungkapan “Kalau mengutuk seseorang, gali dua kubur” cukup terkenal di Jepang. Lalu, mengapa orang-orang masih saling mengumpat dengan sembarangan? Hal ini selalu membingungkan orang-orang di profesi saya.

Kutukan itu seperti benang yang kusut. Ternyata, seutas tali mudah sekali kusut, tetapi jauh lebih sulit untuk mengurainya kembali. Terkadang, berapa pun waktu dan usaha yang Anda curahkan, Anda merasa terjerat terlalu dalam oleh kutukan. Sekeras apa pun Anda berjuang, Anda tak akan pernah bisa lepas darinya. Sungguh, tak ada yang lebih mengganggu daripada kutukan.