Interlude Tertentu, Dari Sebelum Dia Menjadi Nicola

Rikka Kurokawa mencoba membuka jendela dengan kekuatan yang mengejutkan, tetapi siapa pun yang memasangnya dengan tidak kompeten mencegahnya. Ia mendecak lidahnya kesal. Setelah perjuangan yang panjang dan melelahkan, akhirnya ia berhasil membuka jendela sedikit dan melihat kepulan asap tipis mengepul di luar.

“Kau tahu. Aku tak menyangka ada orang yang merokok tanpa membuka jendela. Apa kau tak punya akal sehat?” kata Rikka, mengerutkan kening dan menoleh ke belakang. Di belakangnya berdiri seorang pria berusia tiga puluhan dengan kombinasi magis rambut panjang yang diikat asal-asalan, janggut tipis, dan mata yang sayu. Pria itu memegang rokoknya dalam-dalam di antara jari tengah dan telunjuknya sambil mengembuskan asap. Ia menghisap lagi dan menutup sebagian besar mulutnya, lalu mengembuskannya lagi. Setelah itu, ia menyeringai sinis pada Rikka.

“Diam, dasar bodoh, dan katakan sesukamu. Kurasa kau sudah melakukannya, ya? Tapi ini kantorku, artinya akulah hukum di sini, ya?” Pria itu memanjangkan setiap kata “ya” untuk menonjolkan sarkasmenya.

“Bisakah kamu tidak bicara seperti itu? Itu benar-benar menjengkelkan.”

Pria kasar itu adalah Sousuke Matsukata, yang dengan getir disebut Rikka sebagai mentornya. Terlebih lagi, dialah yang pertama kali mengajarinya seni melawan makhluk dari luar alam manusia. Keadaan ini tentu saja membuat hubungan mereka menjadi tidak biasa.

Ia telah bertemu Matsukata sejak lama dan dapat melacak jejak kebersamaannya dengannya hingga saat ia berusia sekitar sepuluh tahun. Hubungan mereka memang sudah terjalin lama, dan ia merasa cukup berhutang budi padanya. Sebagai muridnya, ia harus mengakui keterampilan dan kebijaksanaan Matsukata sebagai seorang pengusir setan.

Terlepas dari semua itu, Rikka punya jawaban untuk siapa pun yang bertanya apakah ia menghormati Matsukata sebagai pribadi. Mengingat perilakunya, ia akan menjawab “tidak”.

“Tapi sebenarnya, pertama-tama, tugasku adalah mengajari kalian, anak-anak nakal, trik sulap yang tak bisa dijelaskan akal sehat. Kenapa kalian mengharapkan akal sehat dari orang sepertiku?” kata Matsukata, bersandar di kursinya sambil dengan kasar meletakkan kakinya di meja di sampingnya.

“Hei, kakimu…”

“Kakiku panjang, ya? Maaf ya!” Meski Rikka melotot sinis, Matsukata tetap tegar, seringai masih tersungging di wajahnya.

Muak, Rikka mengalihkan pandangannya dari Matsukata ke sofa yang biasa ia gunakan untuk rapat klien. Pelapis kulitnya sudah mulai terkelupas di beberapa tempat. Seorang murid magang berbaring telentang di sofa, menghitung jimat dan tampak sangat bosan.

“Youta, katakan sesuatu,” desak Rikka.

“Hah? Tapi aku sama sekali tidak keberatan dengan bau rokok. Dan bukankah sudah agak terlambat untuk mengeluh tentang Sousuke yang kurang sopan atau sikapnya yang meremehkan kemanusiaan?” Murid junior itu dengan malas menoleh ke arah Rikka sebelum menguap untuk menunjukkan ketidakpeduliannya.

Sepertinya aku tak punya sekutu di sini , pikir Rikka. Ia mendesah panjang sebelum melihat ke luar jendela yang terbuka, ke jalan di bawah. Di baliknya terdapat gang sempit yang tak seorang pun lewati, satu blok dari jalan utama. Meskipun bangunan-bangunan kumuh dengan berbagai macam penghuni memenuhi area itu, suasana di sini sangat sepi.

Salah satu bangunan di seberang gang itu memiliki kaca jendela penuh retakan yang ditutup lakban. Sebuah poster lowongan penyewa baru mulai terkelupas dari salah satu jendela, tergantung bebas dan berderak di kaca saat berkibar tertiup angin.

Di antara tetangga mereka yang lain terdapat sebuah tempat pijat yang jelas sudah gulung tikar dan sebuah perusahaan pinjaman konsumen yang slogan-slogannya, setidaknya, terdengar baik—keduanya merupakan bagian dari deretan bisnis yang semuanya memajang tanda neon merah muda yang meragukan.

Kantor pengusir setan berdiri di tengah-tengah pemandangan ini, penuh dengan segala macam kesuraman.

Fenomena yang tak terbayangkan dan abnormal adalah fenomena yang mengikuti prinsip-prinsip tak dikenal yang tak dapat dijelaskan oleh akal sehat saja. Namun, orang-orang di kantor ini adalah para ahli yang mampu menyelesaikan masalah apa pun yang disebabkan oleh makhluk dari luar alam manusia.

Klien para pengusir setan sering kali membayar cukup mahal ketika mereka sudah putus asa. Sejauh yang Rikka pahami, mereka tidak perlu membuka kantor di gedung yang kotor dan penuh sesak seperti itu hanya untuk menghemat uang sewa.

“Hei, hei, pemula, apa kau sudah benar-benar memikirkannya? Apa yang kaupikirkan akan terjadi jika kita mencoba menjalankan bisnis seperti ini di kantor kecil yang bersih dan trendi? Kita akan terlihat sangat mencurigakan sampai-sampai tidak ada yang mau mendekati kita,” kata Matsukata suatu hari. Meskipun ragu-ragu, Rikka merasa penjelasan ini sangat meyakinkan.

Meskipun ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa pekerjaan ini—di mana ia tak bisa bebas mendiskusikan apa pun yang ia lihat dengan orang lain atau memiliki kantor yang nyaman karena akan membuat orang lain jengkel—tidaklah terhormat. Ia kembali menatap gang sebelum duduk di sofa di hadapan anak magang itu dengan ekspresi pasrah.

“Hei, ngomong-ngomong, Sousuke. Dari semua pekerjaanmu selama ini, apa masalah terburuk yang pernah kau hadapi?” tanya Youta, si murid magang, sambil duduk di sofa. Ia tampak bosan menghitung jimat yang tintanya sudah kering, lalu dilempar ke meja di depannya. Sekilas ia melihat bahwa, seperti biasa, karakter-karakter yang ditulis di atasnya berantakan—seperti diinjak-injak oleh cacing tanah yang dicelupkan ke dalam tinta.

Matsukata mengeluarkan rokok dari mulutnya, lalu menatap langit-langit sebentar seolah tenggelam dalam pikirannya.

“Ah, yah, itu mudah. ​​Pasti kodoku . Kodoku memang muncul di fiksi sesekali, jadi aku yakin kau sudah punya gambaran yang cukup bagus tentang apa itu,” jawab Matsukata dengan nada serius yang tidak seperti biasanya, sambil cemberut dan meludahkan nama itu seolah-olah rasanya pahit di mulutnya. Setelah jeda, ia bergumam, “Yah, kurasa ini kesempatan bagus untuk menunjukkannya padamu.”

Ia perlahan bangkit berdiri dan berjalan langsung ke rak buku terdekat. Dari sana ia mengeluarkan sebuah buku yang sudah agak menguning dan sering digunakan, berjudul The Modern Apparition Compendium, sebelum membolak-balik halamannya dengan cepat.

“ Kodoku adalah kutukan racun—juga dikenal sebagai kojutsu , seni terkutuk, dan fuko , suatu bentuk ilmu sihir. Setelah menjebak beberapa serangga berbisa atau hewan kecil lainnya dalam sebuah wadah dan mendorong mereka untuk saling memakan, yang terakhir yang tersisa akan menjadi roh yang dikenal sebagai maji , yang terkutuk. Ia akan melanjutkan untuk mengutuk dan membunuh seseorang yang dipilih oleh penciptanya… Begitulah katanya. Yah, itu kutukan yang sangat buruk.” Matsukata mengepulkan asap lagi sebelum menjelaskan lebih lanjut. “Dianggap ortodoks untuk menggunakan ular, kelabang, laba-laba, katak, semut, sesuatu seperti itu.

“Kutu ini berasal dari Tiongkok kuno dan diperkenalkan ke Jepang paling lambat pada abad ke-8, lalu dilarang berdasarkan kitab hukum Ritsuryo . Hmm, apa lagi ya… Hanya sedikit orang yang tahu ini, tetapi sebagai efek samping sederhana dari kutukan tersebut, keluarga penggunanya konon akan makmur… Atau begitulah kata beberapa orang.”

“Hah,” gumam Rikka. Kodoku memang sering digunakan sebagai subjek fiksi, tapi ia belum pernah mendengar efek samping dari penggunaannya ini.

“Tapi, yah…” tambah Matsukata. “Meski begitu, kita semua tahu kalau kita mengutuk seseorang, lebih baik kita menggali dua kubur. Keluarga yang masih hidup akan menikmati kemakmuran itu setelah kutukan itu bangkit kembali dan membunuh orang yang menggunakannya.”

“Ah, kurasa begitu. Bagaimanapun kau melihatnya, kutukan itu harus bangkit kembali sebelum kemakmuran datang, kan?” Youta setuju, tampaknya puas dengan penjelasan ini.

Tentu saja, hampir tidak ada kasus orang saleh menggunakannya dalam fiksi , renung Rikka. Hampir bisa dipastikan bahwa penjahat dalam sebuah cerita akan menggunakannya. Meyakinkan pembaca bahwa, “Setelah kematian penjahat, keluarganya menikmati kemakmuran baru,” akan menjadi penjelasan yang berlebihan. Wajar jika sifat kutukan ini tidak diketahui secara luas.

“Oke, Youta. Misalnya, bisakah kau jelaskan padaku apa bedanya kutukan ini dengan kutukan yang diberikan saat mengunjungi kuil di tengah malam?” tanya Matsukata.

“Hah, aku jadi penasaran bagaimana… Rikka, kamu tahu?”

“Kurasa begitu, tapi coba pikirkan sendiri,” jawab Rikka dengan ekspresi jengkel. Ia yakin Rikka akan mengerti jika ia benar-benar memikirkannya, tetapi murid magang junior itu tidak punya banyak kesabaran untuk berpikir.

“Hmm… Ah, tunggu sebentar. Kurasa aku mengerti! Apa efeknya terbatas? Lagipula, kalau kau mengutuk seseorang dengan mengunjungi kuil di malam hari, kau akan menganggapnya berhasil, apa pun kemalangan yang menimpa targetmu. Tapi dengan kodoku, kutukannya hanya berhasil jika targetmu mati.”

“Benar sekali. Untuk sekali ini, kau benar,” jawab Matsukata. “Hal terburuk tentang kodoku adalah kau hanya bisa membunuh targetmu dengan menggunakannya, dan satu-satunya hasil ketika ia memantul padamu adalah kematian. Sebagai bonus, menghilangkan kutukan yang memanfaatkan hewan itu sangat merepotkan. Lagipula, hewan juga punya pikiran dan perasaan. Ah, benar… Dengan kata lain, inilah maksudku.”

Matsukata mengernyit sambil menyisir rambutnya yang diikat ke belakang dengan jari sebelum menatap tajam ke mata setiap murid.

“Yang ingin kukatakan adalah, jika kau menerima permintaan yang berhubungan dengan kutukan ini, kemungkinan besar kau akan melihat target kutukan dan orang yang mengutuk mereka mati. Kalau kau tidak suka kedengarannya, pikir-pikir dulu sebelum menerima permintaan seperti itu. Pilih pekerjaanmu sendiri.”

Ia menyipitkan mata sejenak lalu melanjutkan, “Seandainya kau menerima pekerjaan seperti itu, kau takkan pernah lepas dari prinsip itu. Jangan melakukannya dengan rasa belas kasihan di hatimu terhadap orang yang menjatuhkan kutukan itu. Seharusnya kau biarkan saja beberapa orang mati dan tak perlu merasa begitu buruk karenanya. Tak perlu patah semangat hanya karena kau menerima pekerjaan itu. Siapa pun yang mengutuk seseorang itu jahat. Itu saja.”

Rikka dan murid magang itu bertukar pandang dalam diam, terkejut oleh betapa seriusnya nada bicara Matsukata saat menyampaikan peringatan terakhir ini.

Setelah beberapa saat, Youta berkata, “Hei, Rikka. Bolehkah aku berasumsi dia mengkhawatirkan kita, betapapun anehnya itu?”

“Mungkin besok akan turun hujan ranjau darat.”

“Hei, kalian berdua, aku bisa mendengar kalian. Kalian tahu, aku benar-benar tidak tahan kalian berdua kalau kalian tidak bertingkah manis.” Seolah menyembunyikan rasa malunya, Matsukata dengan kasar memberi setiap muridnya sebuah noogie. “Silakan saja. Fakta bahwa aku sampai memperingatkan kalian tentang kodoku menunjukkan betapa menjijikkannya mereka sebenarnya. Tidak ada orang yang membuat atau menggunakan kodoku yang waras. Kalau kalian pernah melihatnya, kalian akan mengerti maksudku.”

Kata-kata ini, yang disampaikan dengan sangat serius, terpatri kuat di benak Rikka dan tidak pernah benar-benar hilang.