Bab 5: Jika Anda Mengutuk Seseorang, Gali Tiga, Empat Kuburan

1

“Rasanya akhir-akhir ini kau membawakanku terlalu banyak barang yang kurang beruntung,” kata Nicola. Ini terjadi setelah ia dan teman-teman sekolahnya entah bagaimana baru saja kembali sebelum jam malam, setelah tur mereka di reruntuhan tempat Alois diselundupkan.

Bersembunyi di titik buta antara asrama putra dan putri, Nicola berdiri dengan tangan terlipat, tak berusaha menyembunyikan rasa kesalnya. Di depannya ada tiga pemuda yang baru saja berlari secepat yang mampu mereka lakukan selama lima belas menit tanpa henti—salah satunya dengan beban tambahan bernama Nicola. Wajar saja mereka semua terengah-engah dan harus bersandar di dinding agar tetap berdiri.

Salah satu di antara mereka memiliki kecantikan yang mendekati agung; yang lain memiliki penampilan yang lebih manis dan kekanak-kanakan; dan yang terakhir lebih tampan dan kasar.

Pemandangan para pemuda yang begitu beragam, terengah-engah, pipi mereka memerah dan mata mereka agak berair, sungguh menggoda bagi Nicola. Namun, meskipun mereka tampak seperti lukisan cat minyak, ada sesuatu yang lebih ia dambakan saat ini—waktu tenang untuk dirinya sendiri.

Di dunia ini, Nicola bukanlah seorang pengusir setan profesional atau jenis profesional lainnya. Ia hanyalah seorang mahasiswa tahun pertama di akademi ini. Mengapa ia harus terus-menerus melakukan pekerjaan menyedihkan ini tanpa bayaran, berurusan dengan makhluk-makhluk dari luar alam manusia? Seorang pengusir setan seharusnya bisa menuntut kompensasi yang besar untuk menebus bahaya yang ditimbulkannya.

Namun, ketika harus membantu Sieghart—dan sekarang Alois—ia benar-benar menjadi sukarelawan. Jika mereka terus meminta bantuannya sesering ini, ia tidak akan mampu melanjutkan studinya.

Faktanya, tugas yang diberikan Nicola untuk akhir pekan itu masih tergeletak di meja kamarnya, sama sekali tidak tersentuh. Ia yakin bahwa rasa ketidakpuasannya itu sepenuhnya beralasan.

“Kumohon beri aku waktu untuk diriku sendiri. Jangan ganggu aku dengan keluhan yang tak perlu. Jika kau memang punya masalah, tapi hanya masalah kecil, mohon bersabarlah untuk sementara waktu. Oke?” Setelah Nicola selesai mengungkapkan isi hatinya, tanpa keberatan, Sieghart dan Alois mengangguk enggan.

“Mengerti,” kata mereka.

Hanya Ernst yang benar-benar diam, tetapi Nicola berpikir tidak mungkin Ernst mendatanginya dengan kekhawatiran tentang hal-hal supranatural, jadi dia tidak keberatan.

“Baiklah, semuanya. Aku pamit,” kata Nicola. Lalu, setelah memberi hormat yang sengaja dibuat tiba-tiba, ia langsung menuju asrama putri.

Sekembalinya ke kamar, Nicola tak kuasa menahan diri untuk tidak memperhatikan tugas akhir pekan yang belum tersentuh di mejanya. Perlahan ia mengalihkan pandangannya, lalu duduk diam selama sepuluh detik.

Setelah menanggalkan pakaiannya yang berdebu dan melemparkannya ke tumpukan berantakan di lantai, dia langsung ambruk ke tempat tidurnya.

“Tidur sebentar saja… Pasti aku bisa tidur sebentar…” Meskipun Nicola heran dengan staminanya yang kurang, tak seorang pun di sana yang mengkritiknya karena berdalih. Tak lama kemudian, ia pun tertidur lelap.

◆◆◆

Sekarang setelah saya pikirkan kembali, mimpi buruk itu kemungkinan besar sudah dimulai pada saat itu.

Meskipun cukup tidak mengenakkan hingga saya hampir melompat dari tempat tidur setiap kali terbangun, pada awalnya saya tidak dapat mengingat detail apa pun tentangnya.

Hanya ketika aku menggulung lengan baju piyamaku, aku dapat melihat keringat membasahi lenganku dan rambut halus di lenganku berkilau keemasan diterpa sinar bulan.

2

Kelopak mata Nicola bergetar saat cahaya terang membangunkannya dari tidurnya. Setelah setengah membuka matanya, ia menyadari sinar matahari pagi masuk ke kamarnya melalui celah di tirai.

“Ah, sepertinya aku mengacau,” gumamnya, hampir tak percaya apa yang terjadi padanya. Padahal ia hanya berniat tidur siang, ternyata ia tidur nyenyak sampai pagi.

Nicola melirik jam, lalu ke tugas yang belum ia kerjakan, sebelum mendesah berat. Jarum jam menunjukkan bahwa ia masih punya banyak waktu untuk menyelesaikan rutinitas paginya sebelum menghadiri kelas pertamanya hari itu. Namun, jelas tidak ada cukup waktu baginya untuk menyelesaikan tugasnya.

Setelah meregangkan kedua lengannya jauh di atas kepalanya dan mengerang saat dia benar-benar terbangun, dia segera mandi sambil memikirkan alasan untuk memberi tahu gurunya.

Meskipun bak mandi diisi air panas secepat mungkin, Nicola tahu bak itu akan dingin sebelum ia mengisinya penuh, meskipun saat itu masih musim gugur. Dalam keadaan setengah putus asa, ia berendam sebentar di bak mandi hangat itu dan kembali ke kamarnya dalam keadaan kedinginan. Ketika ia melihat ke mejanya lagi, ia melihat Gemini berguling-guling di atasnya.

“Ah, selamat datang kembali. Terima kasih atas kerja kerasmu selama beberapa hari terakhir.”

Gemini melompat-lompat kecil karena senang ketika Nicola memujinya atas kemampuannya meniru Alois. Ia kemudian menggelinding di atas huruf-huruf papan ouija yang masih terbuka di atas meja. Nicola segera mencondongkan badan ke seberang meja untuk membaca pesan yang dieja Gemini.

PERIKSA DI BAWAH PINTU

ADA SURAT

Sesuai instruksi Gemini, Nicola berbalik dan melihat ke arah pintu kamarnya. Selembar kertas memang tergeletak di lantai di sampingnya. Setelah mengambilnya, ia merasa menyebutnya surat mungkin terlalu berlebihan. Kertas itu jauh lebih sederhana dan kasar daripada surat-surat yang biasa dibaca Nicola, tak lebih dari selembar kertas catatan yang disobek dari buku catatan dan dilipat dua. Ia membuka catatan itu, lalu tanpa sadar bersiul kaget melihat isinya.

“Wow.”

Bunyinya:

Saya sungguh berharap kemalangan menimpa Anda.

Nicola hanya bisa menyeringai melihat formalitas yang ada dalam surat kebencian ini. Terlalu formal sampai-sampai membawanya kembali ke masa lalunya.

“Gemini, kau lihat siapa yang mengirim ini?” Nicola menoleh ke meja saat Gemini melompat ke kata TIDAK di papan ouija.

“Aku mengerti. Yah, terserahlah.”

Saat Nicola menganggap surat itu tidak lebih dari sekadar lelucon kekanak-kanakan, yang bahkan tidak sampai pada tingkat kutukan, dia melipatnya lagi.

Jika berpikir bisa membuat seseorang sakit, ia juga bisa membuat kutukan menjadi kenyataan. Manusia adalah makhluk yang begitu cerdas sehingga mereka bahkan bisa mati hanya karena terlalu banyak berpikir.

Kutukan yang lebih ringan baru aktif setelah orang yang dikutuk mulai berpikir, “Seseorang telah mengutukku.” Gagasan bahwa seseorang telah dikutuk pada akhirnya akan membahayakan kesehatannya, yang tentu saja akan menyebabkan kemalangan lebih lanjut.

Ada pepatah di Jepang: “Kalau mau mengutuk seseorang, gali dua kubur.” Namun, kutukan semacam ini mungkin takkan pernah aktif. Semuanya bergantung pada kondisi pikiran orang yang dikutuk, jadi efek pantulannya pada orang yang mengucapkannya juga akan berbeda-beda. Sungguh, itu hanya permainan anak-anak, jauh dari apa yang Nicola anggap sebagai kutukan.

Karena ia tahu itu hanya tipuan, mustahil ini berhasil pada Nicola. Karena itu, ia kurang tertarik untuk mencari tahu siapa pelakunya.

Meski tak lagi merasa lelah, Nicola menguap sambil berganti seragam. Dengan waktu luang lebih banyak dari biasanya, ia berjalan santai ke kelasnya.

Meskipun… pikir Nicola. Meskipun ia mungkin enggan mencari pelakunya tadi pagi, perasaan bisa saja berubah-ubah.

“Setelah dipikir-pikir, aku sebenarnya cukup marah,” gumamnya sambil mengerutkan kening sambil mengabaikan pelajaran terakhir yang dia ikuti pagi itu.

Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya cukup mengerikan ketika seseorang yang tak dikenal dan tak terlihat mendoakan kemalangannya. Meskipun kutukan itu tidak aktif, siapa pun yang mengirim surat itu telah berhasil menyinggung Nicola.

“Hei, Nicola. Kamu mau dimarahi karena ngomong di kelas? Kamu sudah masuk daftar hitam guru karena nggak ngerjain tugas itu,” kata Karin.

“Yah, gurunya agak sarkastis soal itu. Aku bisa mengerti perasaannya,” jawab Elsa.

Untungnya, karena pelajaran ini diadakan di ruang kuliah dengan mahasiswa dari beberapa kelas, gumaman Nicola tidak terdengar di seluruh ruangan. Namun, tampaknya tetangga dekatnya mendengarnya dengan jelas.

Karin dan Elsa, yang duduk di kedua sisi Nicola, tampaknya mengira Nicola sedang melampiaskan kemarahannya kepada gurunya, jadi mereka berusaha sebaik mungkin untuk menghiburnya. Hal ini sama sekali tidak mengejutkan Nicola.

Setelah memberi gurunya alasan sakit akhir pekan lalu dan gagal menyelesaikan tugasnya, ia malah dimarahi di depan semua orang di awal kelas. Lagipula, tugasnya bukan hilang begitu saja. Ia hanya berhasil memperpanjang tenggat waktu hingga besok.

Dalam hati, Nicola mendidih karena kesal atas kejelekan gurunya yang tak perlu. Bukan berarti ia hanya menyia-nyiakan akhir pekannya. Hal ini menambah rasa tidak nyamannya karena seseorang tak dikenal mendoakan kesialan baginya, dua ketidakadilan itu berputar-putar dalam pusaran perasaan negatif. Ia sendiri hampir saja menjadi jahat.

“Kamu terlalu imut untuk terus cemberut seperti itu, tahu?” kata Karin.

“Hei, apa itu sarkasme?” Nicola begitu tegang hingga ia membentak temannya karena sanjungan yang tulus, meskipun hampa.

“Ya ampun, tidak. Kau selalu merendahkan dirimu sendiri, Nicola, tapi fitur wajahmu sendiri sebenarnya tidak terlalu buruk. Kurasa kau akan terlihat cantik dengan sedikit riasan.”

“Ya, ya. Tapi meskipun begitu, kamu nggak akan pakai riasan sama sekali. Hei, apa kamu sengaja mau terlihat nggak modis?” Elsa setuju.

Dengan dua gadis yang jelas-jelas lebih manis daripada dirinya menatap tajam ke wajahnya, Nicola mundur sebisa mungkin dari kursinya yang sempit. Ia ingin sekali kedua gadis itu ditegur karena berbisik-bisik kepadanya di kelas, mengakhiri obrolan mereka. Sayangnya, karena kelompok mereka berada di dekat bagian belakang ruang kuliah, guru tersebut tidak menyadari perilaku mereka. Nicola meringkuk ketakutan saat Karin dan Elsa mencondongkan tubuh ke arahnya.

Mungkin adil untuk mengatakan bahwa penampilan Nicola hanya biasa-biasa saja. Wajahnya tidak terlalu buruk rupa sehingga tidak mudah ditipu. Wajah polos seperti miliknya memang bisa terlihat jauh lebih baik dengan riasan. Karena pernah memakai riasan setiap hari di masa lalunya, ia sangat menyadari hal ini.

Tak ada yang Nicola ketahui yang membutuhkan lebih banyak pengalaman dan keakraban selain merias wajah. Tentu saja, ada perbedaan besar antara hasil yang ia capai saat remaja di masa lalunya, ketika ia baru mulai merias wajah, dibandingkan dengan apa yang ia capai di usia dua puluhan ketika ia tahu betul apa yang cocok dan tidak cocok untuknya.

Namun, pada dasarnya, memakai riasan tidak akan lebih dari sekadar membuatnya terlihat sedikit lebih beradab. Kedua temannya benar sekali. Dengan sengaja tetap tidak modis, ia bisa tetap terlihat biasa saja.

“Itu sama sekali tidak benar,” kata Nicola dengan nada datar. Kedua gadis lainnya menatapnya dengan pandangan mencela, jadi ia memutuskan hanya bisa menatap ke kejauhan sambil menunggu mereka berhenti.

Nicola berharap, bagaimanapun, tidak ada yang akan memperhatikannya berbicara di tempat yang tampak kosong. Jika ada yang melihat itu, pasti akan sulit baginya untuk terus menganggap Nicola biasa saja. Fakta bahwa, tanpa riasan, Nicola tidak cantik atau jelek sebenarnya cukup menguntungkan dalam hal itu.

Tepat pada waktunya, bel sekolah berbunyi di akhir pelajaran. Merasa beruntung, Nicola segera mengumpulkan buku pelajarannya dan berdiri.

“Lihat, aku lapar sekali. Bagaimana kalau kita langsung ke ruang makan?” usul Nicola.

“Ah, Nicola, kamu selalu saja mengganti topik!” kata Karin.

“Mari kami beri kamu perubahan penampilan akhir pekan ini,” kata Elsa.

“Tidak, terima kasih,” jawab Nicola.

Ketiga gadis itu membiarkan diri mereka digotong keluar kelas oleh gelombang siswa yang berteriak di belakang mereka. Setelah berjalan menyusuri lorong sebentar, mereka mendengar suara melengking dari suatu tempat di depan mereka, membuat mereka saling memandang. Jeritan itu menyebar di antara kerumunan seperti efek domino, dan akhirnya kembali ke ketiga gadis itu.

Karin, yang berdiri berjinjit dengan kepala di atas kerumunan agar dapat melihat bagian depan dengan lebih baik, menoleh ke belakang ke arah teman-temannya dengan senyum polos.

“Kalau kita menunggu sedikit lebih lama lagi, sepertinya kita bisa melewati Silver Lord!” lapor Karin kepada kedua gadis lainnya. Sepertinya ia tetap setia pada pasukan Sieghart seperti sebelumnya.

Persis seperti yang dikatakan Karin. Tak butuh waktu lama bagi Sieghart untuk muncul di hadapan mereka di seberang lorong. Hari ini, seperti biasa, wajah bangsawannya—yang begitu rupawan hingga mungkin bisa mengguncang keseimbangan seluruh kerajaan—tampak dalam kondisi prima.

Nicola tidak bisa melihat Alois maupun Ernst berjalan di samping Sieghart. Di tempat mereka, ada segerombolan lebih dari sepuluh siswi yang mengelilingi Sieghart saat ia berjalan menuju kelompok Nicola.

Meskipun seharusnya sulit bagi Sieghart dan para wanita muda untuk berjalan seperti ini, mereka semua tetap tenang, tak pernah sekalipun melanggar formasi. Nicola tak kuasa menahan diri untuk tidak sedikit terkesan.

Gadis-gadis di sekitar Sieghart pastilah gadis-gadis muda yang memenuhi syarat dari keluarga-keluarga paling terhormat di kerajaan. Kawanan mereka juga memiliki beragam warna rambut, gaya rambut, dan fitur wajah.

Kesamaan yang mereka miliki adalah jika mereka lahir di dunia kehidupan masa lalu Nicola, penampilan mereka akan menempatkan mereka pada persentil yang cukup tinggi untuk menjadi penyiar televisi.

Namun Sieghart hanya menyunggingkan senyum yang, meskipun indah, jelas-jelas dibuat-buat, seperti topeng untuk menghibur para wanita muda. Ia sopan, tetapi tetaplah pulau yang tak akan pernah mereka jangkau.

Namun, ia bahkan tidak melirik Nicola saat berjalan melewatinya. Alasannya, Sieghart hanya menghormati keinginan Nicola agar ia tidak pernah menunjukkan sedikit pun hubungan mereka di depan siswa biasa. Ia belum pernah melakukannya sejak Nicola tiba di akademi.

Sieghart hanya pernah mendekati Nicola setelah memeriksa secara menyeluruh untuk memastikan tidak ada orang lain di sekitarnya. Nicola selalu memercayai teman masa kecilnya untuk mengambil tindakan ini karena ia yakin akan komitmennya terhadap kesepakatan mereka. Itulah satu-satunya alasan mengapa ia sedikit rela menoleransi bagaimana Sieghart terkadang berlari ke arahnya seperti anjing besar, bahkan di sekolah.

Kecuali Alois—yang mungkin adalah sahabat Sieghart yang paling tepercaya—hanya Ernst, punggawanya, dan Olivia, tunangan Alois sekaligus sesama anggota OSIS Sieghart, yang mengetahui hubungan mereka. Jadi, Sieghart tidak pernah sekalipun mengingkari janjinya kepada Nicola.

Akhirnya, Nicola dan Sieghart berpapasan di aula tanpa sempat bertatapan mata, dan ia berlalu begitu saja hingga tak terlihat lagi. Dari kerumunan di depan dan di belakang Nicola, ia bisa mendengar desahan-desahan seperti, “Wajah melankolisnya sungguh menawan,” dan “Wajahnya yang muram sungguh memikat.” Semua ini cukup untuk membuat Nicola sedikit menundukkan pandangannya. Ia tak kuasa menahan rasa simpati untuk sahabat masa kecilnya itu ketika gadis-gadis yang mengerumuninya menafsirkan senyumnya yang kaku, yang nyaris tanpa ekspresi, dengan cara seperti itu.

Keunggulan eksternal Sieghart—kecantikan dan sikapnya yang menonjolkan pesonanya sepenuhnya—tak lebih dari sekadar baju zirah baginya. Yang tersembunyi di baliknya adalah seorang anak laki-laki yang, secara pribadi, bertingkah sangat sesuai dengan usianya.

Akibat kasih sayang yang tak diinginkan selama bertahun-tahun dan kebencian yang lahir dari kasih sayang yang pernah ditolak, ia bertindak dewasa melebihi usianya di depan umum. Namun, ia berperilaku lebih kekanak-kanakan daripada yang seharusnya dan menjadi dirinya sendiri di depan orang-orang yang membuatnya nyaman. Setelah tumbuh bersama Sieghart dan menyaksikan sendiri keadaan-keadaan malang yang membuatnya dewasa, Nicola berjuang untuk menolak kasih sayang Sieghart.

Meski begitu, dia juga tidak membalasnya dan juga menyadari bahwa kepribadiannya cukup cacat.

“Kau tahu, Silver Lord belum punya tunangan, kan? Aku iri banget sama siapa pun yang bisa menikahi pria setampan itu,” kata Karin sambil tersipu.

Sebagai tanggapan, Elsa melanjutkan dengan komentar blak-blakan, “Benarkah? Sebagai sebuah karya seni, menurutku dia memang tampan, tapi aku tak pernah ingin berada di sisinya. Tidakkah kau merasa tak tertahankan membayangkan berada di samping wajah secantik dia?”

Setelah mendengar Elsa mengatakan hal itu, Nicola mengangguk cepat, seolah mengusir pikiran-pikiran tak berguna dari kepalanya.

“Benar sekali, sungguh.”

“Sama sekali?”

“Benarkah?”

Sementara dua gadis lainnya memeras otak untuk memproses frasa-frasa asing tersebut, Nicola mengabaikan mereka dan tanpa sadar berjalan menuju ruang makan.

◆◆◆

Ada seekor laba-laba.

Ukurannya kira-kira sebesar telapak tangan saya. Saya jarang melihat laba-laba sebesar itu di asrama atau di sekitar gedung sekolah. Tapi saya pernah menjumpainya sesekali di lingkungan yang dikelilingi alam, seperti desa kerajaan.

Dibandingkan orang kebanyakan, saya tidak pernah terlalu suka atau tidak suka serangga. Entah kenapa, saya benar-benar tidak ingin mendekati laba-laba ini dan saya pun berbalik untuk pergi.

Setelah melirik ke belakang, aku melihat laba-laba itu seakan merayap lurus ke arahku. Tepat saat aku diliputi rasa takut yang tak terlukiskan, aku sudah terbangun.

Saat aku bergeser di tempat tidur, angin dingin dari luar menerobos celah piyamaku, membuatku menggigil. Tanpa kusadari, keringatku sudah membasahi sekujur tubuh. Kulihat jam di samping tempat tidur dan ternyata hari belum pagi. Setelah berbaring lagi untuk mencoba tidur lagi, rasa kantuk segera menyelimutiku lagi.

Begitu mimpiku kembali, laba-laba itu pun kembali—kali ini ukurannya dua kali lipat.

3

Mungkin karena akhir pekannya sama sekali tidak terasa tenang, atau mungkin karena minggu ini baru saja dimulai, Nicola pun kurang memperhatikan kelas sorenya hari itu. Ia menghabiskan sisa harinya dalam keadaan linglung.

Setelah pelajaran terakhirnya selesai, Nicola mengobrol dengan teman-temannya sepulang sekolah sebelum makan malam dan mandi. Ia mengakhiri hari itu dalam keadaan masih linglung, kepalanya entah bagaimana tidak cukup jernih untuk mengerjakan tugasnya, yang tenggat waktunya baru diperpanjang besok.

Ia malah mengerjakan soal-soal matematika rutin, dengan lesu menyeret pulpennya di halaman-halaman buku catatannya. Ia tidak perlu terlalu memikirkan PR ini, tetapi sesekali ia melipat tangannya dan menatap kosong ke langit-langit atau menyandarkan lengannya di meja.

Pulpen nila tua pemberian teman masa kecilnya pas di tangannya, seperti yang mungkin diharapkan dari produk berkualitas tinggi. Saat ia memutar-mutarnya dengan jari-jarinya, kilatan perak muncul di benaknya, sekuat tenaga ia berusaha menekan pikiran-pikiran itu.

Nicola teringat kejadian sore itu.

Seperti yang dikatakan gadis-gadis di sekitarnya, Sieghart belum memiliki tunangan. Tidak seperti Nicola, yang baru saja masuk akademi tahun itu, ini adalah tahun terakhir Sieghart. Kelulusan sudah di depan mata, jadi hari-hari kebebasannya untuk menunda memilih tunangan akan segera berakhir. Meskipun ia mungkin berharap bisa melupakan tugas ini, inilah saatnya untuk memilih calon istrinya.

Sebagai tunangannya, Nicola merasa sebaiknya ia memilih dengan bebas dari sekumpulan gadis berpenampilan seperti penyiar televisi yang mengelilinginya hari itu atau putri bangsawan lain yang disukainya.

Sieghart beruntung telah memilih calon istrinya, jadi ia harus berhenti mengejar gadis berwajah masam yang bahkan tidak cantik ini. Ia harus segera bertunangan dengan seorang wanita muda cantik dari garis keturunan yang cocok. Nicola tak kuasa menahan perasaan ini.

Tetapi jika Sieghart menemukan tunangannya, tentu akan sulit bagi Nicola untuk melindunginya seperti yang selalu dilakukannya.

Nicola juga akan kesulitan memberikan amulet buatan tangannya kepada Sieghart setelah ia memiliki tunangan. Calon pengantin mana pun yang ia temukan pasti akan mengerutkan kening saat melihat tunangannya membawa hadiah buatan tangan dari wanita lain.

Nicola telah memberi Sieghart sebuah shikigami yang akan aktif secara otomatis jika ia berada dalam bahaya maut. Seandainya shikigami itu muncul di hadapan tunangannya dengan wajah Nicola, Sieghart tak akan tahu harus mencari ke mana.

Itu tidak mungkin terjadi. Dari sudut pandang calon tunangan Sieghart yang belum diketahui, shikigami itu tampak seperti penyusup yang merusak salah satu kencan mereka.

“Sebenarnya, apa yang harus aku lakukan…?”

Hubungan yang berlarut-larut dan ambigu yang dijalani Nicola dan Sieghart hingga titik ini harus segera berubah sifatnya secara definitif.

Gemini, yang hari ini berbentuk seperti balok bangunan segitiga, berguling-guling di meja Nicola, jelas berharap diberi sesuatu untuk dilakukan. Saat Nicola menepuk-nepuk hewan peliharaan kesayangannya dengan lembut untuk menenangkannya, terdengar ketukan di pintu kamarnya. Ketuk, ketuk.

Nicola berbalik menghadap pintu, bertanya-tanya siapa gerangan yang datang pada jam segini. Jam yang tergantung di dinding menarik perhatiannya. Jarum jam akan segera menunjukkan pukul dua pagi. Dalam tradisi Jepang yang Nicola kenal dari kehidupan masa lalunya, ini dianggap sebagai jam sihir.

Yakin bahwa dia tidak mengatur agar siapa pun mengunjungi kamarnya larut malam, Nicola memutar otak untuk mencari penjelasan.

Ketuk, ketuk , ketuk lagi, kali ini lebih keras. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Nicola, dan ia pun mendekati pintu.

Untuk memastikan, tanpa membuka pintu, ia mengetuk empat kali dari dalam. Ketuk, ketuk, ketuk, ketuk . Dua ketukan terdengar lagi. Ketuk, ketuk . Nicola mengerutkan kening; ini menegaskan kecurigaannya.

Ketukan itu tampaknya berasal dari suatu titik pada ketinggian yang secara mengejutkan dekat dengan kaki Nicola.

Bukan itu saja. Dibandingkan dengan suara yang agak teredam yang dihasilkan buku-buku jari Nicola saat mengetuk pintu, suara ini entah bagaimana lebih kaku kualitasnya.

Jika dia harus membandingkannya dengan sesuatu, itu hampir seperti suara seseorang mengetuk sepotong tembikar.

“Gemini, pergilah ke luar pintu dan lihat apa yang ada di sana.”

Setelah berputar di atas meja, wujud Gemini berubah dari balok segitiga menjadi wujud merpati. Nicola membuka jendela untuknya.

Kamar Nicola terletak di sudut gedungnya. Di ujung koridor menuju kamarnya, ada sebuah jendela. Jika Gemini mengintip melalui jendela itu, ia seharusnya bisa mengetahui apa pun yang berdiri di luar pintunya.

Tak lama kemudian, Nicola menyambut merpati itu kembali ke kamarnya. Setelah melepaskan diri dari wujud merpatinya, Gemini melompat ke papan ouija.

SEBUAH BONEKA

“Serius?” Nicola lalu bergumam, “Silakan saja.”

Dilihat dari bunyi kaku yang hampir seperti ketukan pada porselen, kemungkinan itu adalah boneka bisque.

Kalau dipikir-pikir … Nicola teringat surat jahat yang diterimanya tadi pagi. Sepertinya aku harus menghadapinya sekarang , pikirnya sambil cemberut.

“Hei, soal boneka itu. Apa menurutmu boneka itu bisa membuka pintunya sendiri?”

Gemini berputar di atas kata TIDAK pada papan ouija.

“Benarkah? Baiklah, kita biarkan saja untuk hari ini. Aku tidak punya waktu untuk mengurusi hal-hal seperti itu sekarang.”

Ia ingat tugas yang sebagian besar berupa halaman kosong itu masih tergeletak di atas mejanya. Membayangkannya saja membuat kepalanya pusing.

Nicola bisa mendengar boneka itu menggaruk pintu dari belakang. Scritch cratch cratch cratch cratch cratch cratch . Ia tak repot-repot berbalik lagi.

“Diam. Aku akan bermain denganmu besok, jadi diamlah dulu,” kata Nicola, bertekad untuk mengabaikan boneka itu sepenuhnya.

◆◆◆

Tak ayal, setiap kali aku tidur, laba-laba itu muncul lagi dalam ukuran dua kali lipat dari sebelumnya dan mengejarku lagi.

Karena mengira mimpi buruk memang terkadang berulang, saya tidak mempertimbangkannya lebih lanjut dan dengan bodohnya kembali tidur beberapa kali pada malam pertama kejadian itu. Saat itu, laba-laba itu sudah sebesar anjing pada umumnya. Ia merangkak jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

Saat aku berlari secepat yang kakiku mampu, aku mendengarnya mengejarku, cakarnya menggaruk-garuk batu-batu bulat. Snick-snack-snick-snack-snick-snack. Suaranya membuatku mual. ​​Aku ketakutan, sangat bingung.

Saya terbangun sambil kesulitan bernafas.

Jantungku berdebar kencang di dadaku. Keringat membasahi sekujur tubuhku, membasahi piyamaku.

Hatiku benar-benar hancur ketika aku berpikir bahwa saat aku tidur nanti, laba-laba itu akan berukuran dua kali lebih besar lagi.

4

Keesokan harinya sepulang sekolah, Nicola berkeliaran di area belakang gedung sekolah.

“Nenek moyang kita pernah berkata: Kebanyakan masalah bisa diselesaikan dengan api… Bercanda.”

Dengan makhluk gaib seperti ini, membakarnya biasanya merupakan solusi terbaik.

Dalam mencari tempat untuk menyalakan api, Nicola tiba di tempat yang ia yakini tak akan terlihat oleh siapa pun. Ia juga ingin menyembunyikan apa yang telah ia bakar setelahnya dan cukup yakin bahwa api tidak akan menyebar.

Namun, tidak banyak tempat di sekolah yang memenuhi persyaratan tersebut. Sebagian besar orang mengunjungi tempat-tempat tanpa vegetasi yang dapat menyebabkan kebakaran menyebar. Hal yang sebaliknya juga berlaku, yang berarti memenuhi setiap prasyarat ternyata sulit.

“ Tuan… ”

Menengok ke belakang, Nicola melihat kucing belang cokelat yang mendesis padanya saat pesta tehnya baru-baru ini bersama Olivia. Tatapannya pun senada dengan tatapan kucing itu.

Nicola perlahan mendekati kucing itu, yang sedang duduk di bawah gazebo tak lebih dari dua meter jauhnya, dengan kaki dan ekornya terselip di bawah tubuhnya. Ia tahu kucing itu akan mendesis jika ia terus menatapnya, jadi ia mengalihkan pandangannya.

Begitu ia cukup dekat untuk mengulurkan tangan dan membelai bulunya, ia menunggu sejenak untuk memastikan kucing itu tidak akan lari. Nicola memutuskan untuk mengulurkan tangan dan menyentuh kucing itu, tetapi kucing itu mencakarnya lagi tanpa ampun.

Kucing itu berdiri dan mengeluarkan umpatan ” Mrow, ” yang sedikit mengejek, setelah melirik ke arah Nicola, lalu berlari menjauh.

Sambil menatap tiga garis merah yang melintang di punggung tangannya, Nicola mendesah dan bergumam pada dirinya sendiri, “Kurasa tak ada gunanya mencoba lagi,” sebelum membiarkan bahunya terkulai.

Kucing-kucing membenci Nicola seperti halnya mereka membenci ular berbisa. Di masa lalunya, kucing-kucing liar yang belum pernah ia temui sering menghampirinya atas kemauan mereka sendiri untuk mencari kasih sayang. Ia memang penyayang kucing. Namun, keadaan telah berubah total sejak ia bereinkarnasi.

Setelah membiarkannya cukup dekat untuk disentuh, kucing-kucing itu selalu mencakarnya begitu ia mengulurkan tangan. Ia hanya punya satu dugaan tentang alasannya—fakta bahwa nyawanya telah dikorbankan dalam transisi dari dunia sebelumnya ke dunia ini.

Ia masih ingat bau darah yang tersedak napas terakhirnya, juga bau busuk lain yang memenuhi ruangan. Bahkan sekarang, ia terkadang melihat saat-saat terakhirnya dalam mimpi, yang berarti ingatannya belum pudar sedikit pun.

“Mungkin… Siapa pun yang membunuhku juga menggunakan darah kucing…”

Nicola ingat surat-surat yang ditulis dengan darah di setiap permukaan ruangan. Jumlah darahnya sangat banyak. Pembunuh Nicola pasti juga membunuh banyak kucing untuk mendapatkannya.

Kucing punya sembilan nyawa. Artinya, mereka sangat berharga untuk dipersembahkan sebagai kurban, sehingga mereka digunakan dalam ritual untuk memanggil setan di mana-mana. Atau begitulah yang dikatakan mentornya di kehidupan sebelumnya.

“Ini sangat tidak adil. Aku juga korban,” kata Nicola sambil cemberut, tapi itu tidak mengubah apa pun.

Sekarang dia sudah tercium bau darah yang ditumpahkan saudara-saudaranya, kucing-kucing itu sudah pasti tidak akan menyukainya lagi.

Masih berjongkok di dekat tempat kucing itu berada, dia menatap ke arah kucing itu melarikan diri.

Bagi pecinta kucing sejati, kesempatan untuk berada di dekat tuan mereka yang terhormat saja sudah sangat berharga. Meskipun ia tidak bisa menyentuh mereka, sekadar melihat kucing dari dekat saja sudah sangat menyegarkan.

Namun, Nicola kemudian teringat bahwa, di pesta teh kemarin, kucing itu mendesis padanya ketika ia berada lima atau enam meter darinya. Ia mendesah dan menundukkan kepalanya.

“Eh…? Uh… Hah? Tunggu dulu… Tidak… Tidak, tidak, tidak, itu tidak mungkin benar, kan?” gumam Nicola, matanya terbelalak lebar ketika sebuah spekulasi yang sama sekali tak berdasar tiba-tiba terlintas di benaknya. “Tapi, yah, kalau dipikir-pikir…”

Nicola merasa seolah-olah dia telah melihat jawaban suatu rumus matematika sebelumnya dan baru saja melihat rumus yang sesuai.

Paradoksnya, dia dapat mengidentifikasi apa yang mengganggunya selama ini.

“Wah… aku sebenarnya tidak ingin tahu apakah aku benar. Tapi kalaupun benar, apa yang harus kulakukan? Ya, lupakan saja. Itu yang terbaik.”

Nicola akhirnya berdiri kembali, persendiannya berbunyi saat dia meregangkan tubuhnya.

Pertama-tama, saya masih belum menemukan tempat untuk membuat api.

Berpikir bahwa jika area gazebo kurang cocok, menara barat mungkin lebih cocok. Nicola pun pergi ke arah lain, tetapi sialnya ia malah menabrak orang lain. Isi tas sekolahnya berserakan di tanah dan ia mendesah panjang.

“Permisi.” Setelah meminta maaf dengan sopan, Nicola mendongak. Sepertinya ia menabrak seorang pemuda yang berjalan di ujung kerumunan beberapa siswa laki-laki lainnya.

“Ah, tidak apa-apa,” kata pemuda itu sambil mengambil salah satu buku pelajaran yang terjatuh dari tas Nicola. Nicola buru-buru berjongkok untuk mengumpulkan perlengkapan belajarnya.

Namun, pemuda itu menggerakkan jarinya di bagian dalam sampul buku pelajaran Nicola tempat ia menulis namanya. Ia lalu menggumamkan kalimat berikut, terdengar seperti baru saja menemukan mainan baru untuk dimainkan.

“Hah, kamu Nicola von Weber, kan?”

Nicola bingung. Ia tidak begitu mencolok sampai-sampai seorang laki-laki yang belum pernah ia temui tahu namanya. Rasa takut yang naluriah menyergapnya ketika bayangan lain menimpanya.

“Oh, jadi ini gadisnya?”

“Dia lebih polos dari yang aku kira.”

Bayangan yang menyelimuti Nicola bertambah banyak dengan cepat. Ia menyadari bahwa melihat ke atas sekarang adalah ide yang buruk. Saat ia mundur, ia melihat sepasang sepatu kulit yang terlalu usang untuk dimiliki oleh mahasiswa tahun pertama lainnya.

Dia menyadari bahwa dia pasti berurusan dengan sekelompok mahasiswa senior, meskipun dia masih tidak tahu mengapa mereka tahu namanya atau mengapa mereka mengganggunya.

Setelah menghitung kaki di tanah, Nicola melihat ada sekitar empat kaki. Salah satu dari mereka mencengkeram lengannya dan dengan kasar menariknya berdiri. Anak laki-laki itu membungkuk sebelum dengan kasar mengintip wajah Nicola dari bawah. Tatapannya kemudian perlahan turun, seolah-olah ia sedang mengamati tubuh Nicola. Diperiksa oleh mata pemuda ini membuat Nicola sangat tidak nyaman. Ia mengerutkan kening saat kulitnya mulai merinding.

“Hmm. Sepertinya selera mereka terhadap wanita buruk, terlepas dari status mereka.”

“Mungkin dia menebusnya dengan tekniknya?”

“Sekarang kau membuatku bersemangat.”

“Kamu pikir kamu ngapain jalan-jalan sendirian di sini? Kamu minta-minta, kan?”

Tak ada sedikit pun kesantunan dalam tawa vulgar yang terdengar di antara anak-anak lelaki itu. Dari cara bicara mereka, mereka sepertinya berasal dari kelas pedagang yang menempati distrik pusat kota atau putra bangsawan rendahan. Begitulah pikir Nicola, mungkin untuk melarikan diri dari kenyataan pahit di hadapannya. Dan tak ada tanda-tanda situasi akan membaik. Nicola menggigit bibir bawahnya erat-erat.

“Bagaimana kalau kau bermain dengan kami kali ini? Berikan kepalamu.” Anak-anak itu terus tertawa terbahak-bahak.

Nicola tidak sebodoh itu sampai tidak mengerti bahwa yang mereka maksud dengan “bermain” bukanlah permainan catur. Ia juga tidak akan berpura-pura tidak bersalah.

“Aku khawatir aku tidak bisa melepaskan kepalaku sesuka hati, jadi aku tidak akan memberikannya padamu. Tolong minta orang lain.” Nicola memutar tubuhnya untuk melepaskan tangan yang mencengkeram lengannya, tetapi tangan itu bahkan tidak bergerak. Sebaliknya, anak laki-laki itu semakin mempererat cengkeramannya, membuat Nicola menggigit bibirnya lagi karena kesakitan. Saat itu, Nicola benar-benar merasa bodoh karena datang ke sini sendirian.

“Apa yang mungkin kau lakukan?” tiba-tiba terdengar suara dingin. Penyerang Nicola melonggarkan cengkeramannya di lengan Nicola. Meskipun suara itu membuat anak-anak lelaki itu mundur, itu adalah suara paling menenangkan yang bisa didengar Nicola.

“Kau tidak dengar? Aku tanya kau sedang apa di sini. Apa kau lupa kata-katamu?” Bahkan menyebut suaranya sedingin es pun akan terdengar biasa saja dibandingkan dengan dinginnya suara itu. Saat pemuda berwajah sangat rupawan itu berjalan menghampirinya, anak-anak laki-laki lain mundur.

Senyumnya sungguh menawan, tanpa cela sedikit pun. Dengan setiap langkah yang diambilnya, rasa kekuasaan yang ia tunjukkan kepada anak-anak lelaki itu semakin meningkat.

“Ah uh…”

“Eh? Edelstein! K-Kau salah paham! Si jalang itu menggoda kita duluan… Ah! Ah, tunggu, kau sudah bersenang-senang dengannya, Müller, dan pangeran, kan?! Giliran kita!” Anak laki-laki ini, yang tampaknya adalah pemimpin geng berempat, mengoceh dengan menyedihkan. Nicola masih meringis mendengar isi rayuannya yang tidak mengenakkan.

Setelah mendengar itu, bahkan Sieghart pun kehilangan senyumnya dan sama sekali tidak berekspresi. Wajah kosong yang mengingatkan pada topeng Noh menggantikan senyum dingin yang ia pasang demi penampilan. Bahkan Nicola belum pernah melihatnya seperti ini, dan ia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

“Sepertinya Anda salah paham, jadi izinkan saya menjelaskan sesuatu. Nona muda ini, putri Viscount Weber, bukanlah wanita yang berperilaku bebas seperti yang Anda dengar dalam rumor. Saudara tirinya kebetulan bekerja di istana kerajaan sebagai dayang yang menunggu putra mahkota. Saudari tirinya jatuh sakit beberapa hari yang lalu, jadi Nona Weber dan Alois merawatnya bersama. Ernst hadir sebagai pengawal Alois, dan saya hanya pergi untuk merujuk mereka ke dokter yang saya kenal. Rumor Anda sama sekali tidak berdasar.”

“Rumor…?” Ah, sekarang aku mengerti , pikir Nicola, akhirnya mengerti. Di saat yang sama, ia ingin sekali mengomel pada Sieghart. Nicola anak tunggal. Saudara tiri yang dibicarakan Sieghart itu tidak ada.

Namun, ketika Sieghart berkata, “kemarin,” Nicola bisa menebak apa yang terjadi. Ia telah menjadi pusat rumor keji tanpa menyadarinya.

“Soal ‘romantis bebas’ di akademi, kurasa kau boleh berbuat sesukamu. Tapi sebagai ketua OSIS, aku tak bisa membiarkan penyerangan terhadap perempuan.” Sieghart memelototi anak-anak laki-laki itu dengan jijik di mata kecubungnya. Para siswa laki-laki menerima tatapan tajamnya dan meringkuk ketakutan. “Dalam beberapa hari ke depan, kalian akan menerima hukuman yang setimpal. Hari ini, kalian bisa pergi dari hadapanku.”

Kemarahan di wajah pria tampan seperti Sieghart tampak semakin parah dan menakutkan. Para pemuda yang kewalahan oleh kehadirannya akhirnya mendecakkan lidah frustrasi sebelum bergegas meninggalkan tempat kejadian, tanpa sekali pun menoleh ke belakang.

Nicola, yang sempat berhenti bernapas tanpa disadari, akhirnya mengembuskan napas perlahan dan pelan. Untuk menyembunyikan tangannya yang gemetar, ia mendorongnya ke belakang punggung dan mengepalkannya.

Saat dia tidak dapat lagi melihat siswa laki-laki yang telah menyerangnya, suasana tegang yang menyelimuti tempat kejadian perkara akhirnya menghilang.

“Nona Weber. Saya ingin menjelaskan detail tentang apa yang baru saja terjadi pada Anda. Bolehkah saya meminta waktu sebentar?” tanya Sieghart dengan suara kaku dan acuh tak acuh.

“Baiklah,” hanya itu yang bisa Nicola katakan dengan tenang.

Setelah kembali ke gedung sekolah melalui pintu masuk terdekat, mereka menaiki tangga terdekat. Saat memasuki ruang kelas kosong di lantai dua, Sieghart mendesak Nicola untuk duduk. Nicola segera menurutinya.

“Tidak ada aplikasi untuk menggunakan ruangan di gedung ini sepulang sekolah hari ini, dan karena saya diminta untuk mengawasi lorong malam ini, saya bisa pastikan tidak akan ada anggota dewan lain yang berpatroli. Kalian bisa santai saja.” Meskipun baru saja menyatakan bahwa tidak ada orang lain di sekitar untuk melihat mereka, Sieghart tidak menempel pada Nicola seperti biasanya.

Nicola berhenti sejenak untuk menemukan kata-katanya dan berkata, “Hari itu, ketika kami berhasil kembali tepat sebelum jam malam, seseorang melihat kami, kan?”

Sieghart mengangguk tanpa suara sebagai jawaban. Alisnya yang indah berkerut karena terkejut.

“Kemarin dan hari ini, rumor semacam itu menyebar hampir seketika di asrama putra. Aku mencarimu hari ini untuk memberitahumu.” Sieghart menyimpan detail-detail kecil rumor itu untuk dirinya sendiri, tetapi secara umum, Nicola berpikir ia mungkin telah disebut perempuan murahan yang telah menjerat Sieghart, Alois, dan Ernst dengan jari kelingkingnya. Ia teringat apa yang diceritakan Anne tentang apa yang telah terjadi padanya. Itu adalah kasus perselingkuhan antara seorang laki-laki dan seorang perempuan dengan status sosial yang berbeda.

Tanpa sadar, Nicola telah menjadikannya sasaran empuk sebagai salah satu gadis yang “tidak tahu diri” dalam percintaan semacam itu. Setidaknya ia sekarang tahu mengapa orang-orang brengsek itu mengganggunya.

“Aku sudah berkeliling untuk meredam rumor-rumor itu, tapi akan lebih baik jika kita tidak menarik perhatian lebih lanjut untuk saat ini. Aku sungguh minta maaf.” Dengan semangat penyesalan yang mendalam, Sieghart mengulangi permintaan maaf itu berulang kali.

Nicola tiba-tiba berseru, “Itu bukan… salahmu, Sieghart. Aku juga ceroboh.” Dalam kasus Alois yang dibawa pergi, Sieghart benar-benar tidak bersalah.

Lagipula, ketika mereka tiba tepat waktu untuk jam malam, sejauh yang Nicola lihat, tidak ada siswa di sekitar. Mereka semua sudah berunding untuk memastikan hal itu.

Jika seseorang melihat mereka bahkan setelah mereka berusaha sekuat tenaga, orang itu pasti memiliki penglihatan yang sangat tajam. Tidak adil jika hanya menyalahkan Sieghart dan teman-temannya atas apa yang terjadi.

“Itu bukan… salahmu, Sieghart. Tolong angkat kepalamu.”

“Nicola…” Sieghart mulai mengulurkan tangannya ke arah Nicola sebelum segera menariknya kembali. Senyum canggung yang mengejutkan tersungging di wajahnya. “Maaf. Aku tidak akan menyentuhmu sembarangan untuk sementara waktu… Aku melihat tanganmu gemetar setelah kejadian dengan anak-anak itu.”

Tapi aku menyembunyikannya… Dia tajam. Giliran Nicola yang tersenyum canggung.

Bukannya ia keberatan Sieghart menyentuhnya sampai sekarang. Ia hanya khawatir orang lain akan melihatnya, yang pada akhirnya bisa menimbulkan masalah. Itu saja.

Nicola meraih tangan Sieghart yang ditariknya dengan kedua tangannya, menggenggamnya erat-erat.

“Perlukah aku mengatakan ini padamu?” Tanpa sadar, Nicola menggigit bibir bawahnya sekali lagi, dan matanya bergetar. “Aku tahu aku bisa memercayaimu. Jadi, aku sama sekali tidak takut.”

Nicola mengatakan ini hanya karena ia tidak tahan jika Sieghart menyamakan dirinya dengan para pemuda kasar dan vulgar yang telah menyerangnya hari itu. Ia tidak punya motif tersembunyi.

Rambut perak Sieghart menyapu pipinya, jatuh menutupi wajah Nicola, hampir seperti tirai. Warna perak memenuhi pandangannya.

Dengan suara yang sedikit lebih serak dari biasanya, Sieghart berbisik dari atas kepala Nicola, “Aku hanya berharap…saat itu, aku berkata, ‘Apa yang kau pikir kau lakukan pada Nicola-ku?’”

Sieghart dengan lembut memeluk tubuh ramping Nicola, seakan sedang menggendong sesuatu yang rapuh.

“Hei, bagaimana kalau kita keluar dari keluarga bangsawan dan pergi ke tempat yang jauh dari sini? Kita bisa menanam aprikot di perbatasan tanah ayahmu. Kita bahkan bisa sesekali menawarkan tempat berteduh untuk Alois.”

Sieghart membenamkan wajahnya di bahu Nicola, dengan gembira bercerita tentang mimpinya dengan suara merdu yang cocok dengan penampilannya yang menawan.

Tanpa terhalang status sosial, aku bisa melindungimu secara terbuka, Nicola. Entah itu monster atau bandit, aku tahu aku bisa melindungimu dari apa pun. Dan aku tak perlu lagi berjalan pulang dari pesta mewah yang dipenuhi roh jahat. Itu pasti akan menghemat banyak tenagamu.

Nicola tahu jika ia mengangguk saja, semuanya akan berjalan lancar. Orang tuanya sangat gembira melihat Sieghart terus mengejar Nicola selama bertahun-tahun. Jika ia kawin lari dengan Sieghart, ia yakin orang tuanya akan merestui mereka.

Sieghart yang terampil dan cerdas mungkin tak akan kesulitan melakukan pekerjaan seorang petani. Ia mungkin akan benar-benar mendampingi Nicola hingga akhir hayatnya.

Namun Nicola tidak mengangguk setuju karena dia masih kurang memiliki tekad untuk meneruskan mimpinya ini.

“Apa yang kau rasakan padaku, Sieghart, hanyalah sebuah proses pencitraan.” Nicola perlahan mengalihkan pandangannya dari Sieghart.

Alasan Sieghart begitu merindukan Nicola adalah karena ia mengalami impresi dini. Ia telah memikirkan hal ini sejak lama. Layaknya seekor bayi penyu yang mengembangkan ikatan dengan hal pertama yang dilihatnya, secara kebetulan, Nicola hanyalah orang pertama yang menyelamatkan Sieghart dari siksaannya.

“Mencetak, katamu. Mungkin memang begitu sejak awal.” Sieghart tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung oleh komentar Nicola. Malahan, ia tersenyum tipis sambil membelai pipi Nicola dengan lembut. “Tapi kau tahu, Nicola. Manusia bukanlah hewan yang mudah menyimpan jejak selama sepuluh tahun.”

Melihat Sieghart setengah memejamkan mata dengan sendu, Nicola meringis tajam di sudut bibirnya. Melihat ini, ia terkekeh kecut dan menarik diri darinya.

Meski begitu, Nicola tidak merasa siap untuk bergabung dengan Sieghart dalam mimpinya.

Jika bukan karena dia, Sieghart mungkin akan menghabiskan seluruh hidupnya sebagai bangsawan. Nicola masih belum sanggup bertanggung jawab atas campur tangan dan perubahan hidup seseorang.

◆◆◆

Kupikir kalau aku mengganti bantal atau tempat tidurku, mimpi buruk itu mungkin akan berakhir. Dengan pikiran itu, aku mengajukan permohonan untuk menginap di luar sekolah. Namun, permintaan itu tidak mengubah apa pun.

Laba-laba itu kini dua kali lebih besar dari anjing pada umumnya. Aku tak mampu lagi berlari lurus, jadi aku terpaksa menghindar dan meliuk-liuk sambil berlari.

Ia akan menangkapku . Hanya itu yang ada di pikiranku. Saat aku gelisah, aku kehilangan kemampuan untuk berpikir jernih.

Suara kasar cakarnya yang menggesek batu-batu bulat sudah terdengar di belakangku.

5

“Ada sesuatu yang aku ingin kau bantu,” gumam Nicola akhirnya, matanya melirik ke sana kemari. Ia telah menghabiskan beberapa saat terakhir dalam pelukan Sieghart, wajahnya memerah dan berekspresi canggung.

Ini bukanlah kata-kata yang ingin didengar Sieghart, tetapi tetap saja itu merupakan pengakuan dari Nicola.

Inilah konsesi terbesar yang bisa Nicola berikan kepada Sieghart, yang mendapati dirinya tak mampu melindunginya secara terbuka bahkan ketika ia hampir diserang. Nicola, yang tak mau bergantung pada orang lain, memohon kerja sama Sieghart, melibatkannya dalam masalah-masalahnya atas kemauannya sendiri.

Fakta bahwa hal ini saja sudah cukup untuk menyenangkan Sieghart—bahwa cintanya kepada Nicola merupakan kelemahan baginya—sebenarnya membuatnya takut.

Ketika Nicola memberi tahu Sieghart bahwa dia sedang mencari tempat untuk membakar sesuatu secara diam-diam dan di mana akan mudah untuk menyembunyikan perbuatannya, Sieghart menyarankan tempat pembuangan sampah di belakang menara barat.

Tempat pembuangan sampah itu berupa gubuk sederhana yang terbuat dari batu bata, dan di sampingnya terdapat tungku pembakaran sampah. Tidak ada rumput liar atau pohon yang tumbuh di sekitarnya, dan—yang lebih penting—otoritas siswalah yang memegang kunci pintunya. Nicola segera memutuskan untuk mengikuti saran Sieghart.

Mereka memilih untuk bertemu di tengah malam, pukul 2 pagi.

Pada waktu yang disepakati, Sieghart menyelinap keluar dari asramanya tanpa suara, mengenakan jubah berkerudung.

Ia ingin berjalan ke tempat pertemuan sambil membawa lentera. Namun, Sieghart menyadari hal itu terlalu sulit, karena ia berisiko ketahuan oleh penjaga asrama.

Untungnya, bulan bersinar terang malam itu, meskipun setiap kali ia melangkah ke dalam bayangan sebuah bangunan, kegelapan tiba-tiba semakin pekat. Sieghart meraba-raba ke tempat pertemuan dengan satu tangan di bangunan terdekat. Setibanya di tempat pembuangan sampah, ia mendapati Nicola sudah menunggunya dan berbicara.

“Apakah aku membuatmu menunggu?”

“Tidak, aku baru saja tiba. Kulihat kau datang memakai jubah.”

“Yah, rambutku memang cenderung menonjol…”

“Kurasa begitu.”

Rambut perak Sieghart tampak kokoh bahkan di kegelapan malam. Rambutnya jelas tidak cocok untuk operasi rahasia.

Sebaliknya, tidak perlu melakukan tindakan apa pun untuk menyembunyikan rambut hitam Nicola yang halus dan indah, yang berkibar lembut tertiup angin malam.

“Ayo pergi,” kata Nicola, sambil menggandeng tangan Sieghart dan berangkat.

Untuk beberapa saat, mereka menyusuri dinding-dinding bangunan yang mengarah ke tujuan mereka dalam diam. Ketika bangunan-bangunan itu berakhir, mereka menyelinap di antara celah-celah pepohonan yang mengikutinya. Akhirnya, mereka sampai di jalan utama menuju gedung sekolah, dan cahaya bulan kembali menyinari mereka. Setelah sampai sejauh ini, mereka kini berada di titik buta jika dilihat dari gedung asrama dan bisa bernapas lega.

Nicola melangkah ringan melintasi jalan berbatu, seolah menari di bawah sinar bulan yang bersinar. Langkahnya seringan kucing, menunjukkan bahwa ia tampak sedang dalam suasana hati yang baik.

“Musim gugur itu singkat sekali, ya? Aku suka jalan-jalan di musim seperti ini, saat cuaca sedang tidak panas atau dingin, tapi pas. Lihat, bulannya juga indah.”

“Kau benar. Bulan purnama ini indah sekali.”

Karena tidak ada yang menghalangi cahaya bulan, lingkungan di sekitar mereka begitu terang sehingga mereka hampir tidak membutuhkan lentera.

“Sieghart. Cepatlah cari tunanganmu,” gumam Nicola sambil menatap bulan.

“Tidak mungkin. Aku tidak mau siapa-siapa lagi selain kamu, Nicola.”

“Kau tak bisa terus berkata begitu, kan? Aku akan mencoba memikirkan cara agar aku bisa terus melindungimu seperti biasa, jadi kumohon cepatlah…” Nicola mengalihkan pandangannya dari bulan yang menggantung tepat di atas kepala untuk menatap lurus ke arah Sieghart dengan mata biru lautnya yang dalam.

Cahaya bulan tampak berkelap-kelip saat mata Nicola memantulkannya. Sieghart dengan lembut menelusuri garis mata Nicola dengan jari-jarinya.

“Apa maksud ekspresimu itu?”

Nicola ragu sejenak. “Ekspresiku tidak bermaksud mengatakan apa-apa.”

Sieghart tidak menemukan air mata yang menggenang di jemarinya. Namun, ia masih ingin memercayai pengamatan subjektifnya—bahwa ada sesuatu yang menyebabkan mata Nicola basah.

“Benarkah… Tapi entah aku bertunangan atau bahkan menikah, aku tidak mau punya siapa-siapa lagi selain kamu.”

“Kau benar-benar keras kepala.” Alis Nicola sedikit turun. Sulit untuk menilai apakah ia merasa terganggu atau lega.

Sieghart terkekeh getir, bertanya-tanya siapa sebenarnya orang keras kepala di sini.

“Anda tahu Anda memiliki banyak pilihan seperti jumlah bintang di langit,” lanjutnya.

“Langit bisa memberiku bintang apa pun, dan itu tak berarti apa-apa. Lagipula, aku sudah mengincar bulan.”

“Siapa yang memintamu mengatakan sesuatu yang begitu jenaka?”

Sieghart hanya terkekeh. Setelah itu, mereka berdua terdiam.

Mereka telah melakukan percakapan serupa berkali-kali sebelumnya. Hasilnya selalu sama hingga saat ini, jadi penyelesaiannya tentu saja tidak mungkin muncul begitu saja. Mereka tahu betul hal ini, jadi keheningan yang terjadi setelahnya tidak terlalu menegangkan.

Begitu mereka berdua menutup mulut, perhatian mereka beralih kepada suara semak yang bergoyang tertiup udara malam yang dingin dan suara jangkrik.

Setelah berjalan beberapa saat dengan telinga yang terlatih untuk mendengar suara-suara alam ini, Sieghart menyadari ada suara lain yang menyatu dengan mereka. Menyadari ada yang tidak beres, ia pun berhenti.

Ketuk ketuk ketuk ketuk .

Mengikis, mengikis, mengikis, mengikis.

Suara itu tampaknya langkah kaki, tetapi begitu samar sehingga Sieghart harus menajamkan pendengarannya agar tidak melewatkannya. Apa pun yang diseret di belakang langkah kaki itu semakin keras dan tampaknya semakin mendekat.

“Nicola, kurasa aku mendengar sesuatu.”

“Oh, sepertinya tamu kita akhirnya muncul.” Nicola menoleh ke belakang sambil tersenyum ramah, seolah-olah ia sudah menantikan momen ini.

Seolah terpikat oleh antusiasme Nicola, Sieghart juga berbalik untuk melihat apa yang berdiri di sana.

Sosok mungil itu, yang tampak tak proporsional dengan lebarnya jalan raya tempat mereka semua berdiri, menyeret gunting jahit kasar yang panjangnya sama dengan tingginya. Setiap kali melangkah, bilah gunting yang dibawanya menggesek tanah. Ia berdiri hanya sekitar sepuluh meter dari Sieghart dan Nicola.

“Boneka AA sedang berjalan-jalan…”

Tingginya tampaknya sekitar tiga puluh sentimeter.

Lapisan debu membuat rambutnya agak kusam, tetapi rambut pirang keritingnya masih berkilau redup di bawah sinar bulan. Wajah pucatnya sehalus porselen dan matanya yang besar tak pernah berkedip. Sebaliknya, matanya tetap terbuka lebar secara tak wajar.

Ujung gaun merah anggur boneka bisque yang dibuat dengan cekatan, yang juga berdebu, bergoyang saat ia berjalan perlahan menuju Sieghart dan Nicola.

Bayangan menyeramkan jatuh di wajah boneka itu saat bermandikan cahaya bulan. Meskipun senyum tipis yang terukir di wajahnya seharusnya tidak berubah, sudut mulutnya kini melengkung ke atas membentuk seringai bodoh.

“Aku… Telah… Menemukanmu!”

Sieghart merasa tenggorokannya tercekat saat pemandangan tak wajar itu tersaji di hadapannya. Ia bahkan tak bisa berteriak. Ia menggigil ketakutan saat merasakan sensasi seperti tangan dingin yang menjalar di tulang punggungnya.

Ketika ia tersadar, udara malam terasa hening. Hanya keheningan yang menyelimuti tanah tempat mereka berdiri.

“Hei, Sieghart. Aku ingin sekali menghancurkan atau menangkap si kecil ini. Mungkin agak sulit menghadapinya di sini, jadi ayo kita segera pergi ke tempat pembuangan sampah,” kata Nicola sambil menunjuk boneka itu. Ia tampak tidak peduli dengan pemandangan aneh di hadapan mereka. Nada suaranya begitu santai seolah-olah ia sedang membicarakan cuaca besok.

“Bagaimana kamu bisa begitu tenang dan kalem?!”

 

Biasanya, boneka tidak bisa bergerak sendiri. Mereka juga tidak menyeringai jahat atau mendekati orang yang memegang senjata mematikan. Melihat Nicola tampak tenang, Sieghart sempat bertanya-tanya apakah mungkin rasa normalitasnya yang salah.

“Maksudku, yah, dia juga datang menemuiku kemarin. Karena aku tidak bisa bermain dengannya waktu itu, sepertinya dia marah dan memutuskan untuk datang membawa senjata kali ini,” kata Nicola, mengabaikan raut wajah Sieghart yang tercengang untuk sementara waktu. Ia lalu mengerucutkan bibirnya dengan sedih dan bergumam, “Aku tidak bisa bermain kemarin. Aku harus menyelesaikan tugasku… Kau benar-benar tidak sabaran.”

Tak ada sedikit pun ketegangan di balik kata-kata ini, yang datang begitu saja tanpa alasan bagi Sieghart. Ia merasa rasa terkejut dan terornya memudar. Otot-ototnya yang tegang mengendur, dan ia bahkan berhasil tersenyum, meskipun pahit.

Sieghart menunduk menatap kepala Nicola, yang bahkan tidak mencapai bahunya. Meskipun Nicola gemetar ketakutan ketika dikelilingi anak laki-laki asing, ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut ketika dihadapkan dengan sosok yang akan membuat orang normal bergidik ngeri. Sieghart menyadari betapa tidak seimbangnya teman masa kecilnya itu.

Sekarang setelah dipikir-pikir, dengan Nicola di sisinya, tak ada yang perlu ia takuti di dunia ini. Kalau begitu, ia tak perlu berpura-pura takut.

Ia menerima permintaan bantuan yang jarang dari Nicola. Ia tahu ia perlu melakukan apa pun untuk membantunya. Setelah menarik napas dalam-dalam, ia menguasai sepenuhnya akal sehatnya.

“Nicola, tujuan kita sudah dekat. Kau ingin menghadapinya di gudang, kan? Ayo lari.” Meskipun Nicola bertubuh kecil, hanya dialah yang bisa menyelamatkan Sieghart dari rasa takutnya. Sieghart meraih tangan mungil Nicola dan berlari.

Menilai seberapa cepat ia dapat berlari tanpa membuat Nicola kelelahan adalah salah satu hal yang paling dikuasai Sieghart.

◆◆◆

Saat aku tidur lagi, aku tahu benda itu akan dua kali lebih besar dan dua kali lebih cepat. Saat itu, aku yakin benda itu akan menangkapku.

Maka kusambut hari berikutnya tanpa tidur sekejap pun. Saat kembali ke akademi dengan kereta kuda, gerakan goyang yang teratur membuat kesadaranku memudar sesaat. Begitu aku terlelap, aku mendapati diriku dikejar lagi.

Saya mati-matian berlari maju mundur untuk menyelamatkan diri dari laba-laba yang kini sebesar singa, tetapi saya sudah bisa menebak apa akibatnya.

Aku terbangun dengan rasa sakit yang menusuk di lenganku dan merasakan kain lengan bajuku menempel, basah oleh sesuatu. Cairan yang menetes dari ujung lengan bajuku berwarna merah. Hal ini membuatku tak punya pilihan selain menerima bahwa luka apa pun yang kuderita dalam mimpiku akan tercermin dalam kenyataan. Dengan bayangan kematian yang merayapiku, gigiku mulai bergemeletuk, suaranya jelas keluar dari bibirku.

Ada sesuatu yang menggembung dari dalam perutku, tapi kemudian aku merasa tenggorokanku tercekat. Akhirnya, aku hanya tersedak, alih-alih muntah.

6

Dengan Sieghart menariknya maju dengan tangannya, Nicola berbelok di sudut untuk menemukan bangunan yang dicarinya tepat di depannya.

Tempat pembuangan sampah itu berupa gubuk sederhana yang terbuat dari batu bata. Di sebelahnya terdapat bangunan bata lain yang kurang lebih menyerupai insinerator atau tungku pembakaran besar.

Akademi itu kemungkinan besar mengumpulkan dan menyimpan sampahnya di gubuk sebelum membakarnya di perapian di sebelahnya. Bangunan yang terakhir itu memiliki cerobong asap yang mencolok di atasnya—bahkan di bawah sinar bulan, Nicola bisa melihat jelaga yang menutupinya.

Dia juga mencatat bahwa daerah sekelilingnya benar-benar bebas dari tumbuh-tumbuhan apa pun, meskipun ada tumpukan besar kayu bakar di sebelah tungku.

“Sieghart, apakah kamu ingin menggunakan senjata?”

“Kalau lawanku punya gunting, kurasa aku lebih suka tidak bersenjata. Pinjam saja.” Setelah mengambil alat yang relatif panjang dan ramping itu, Sieghart mengayunkannya pelan beberapa kali agar terbiasa dengan senjatanya.

“Baiklah, mari kita tunggu di dalam gubuk,” kata Nicola.

Bagian dalam gubuk itu sama sekali tidak berbeda dari apa yang mungkin dibayangkan orang jika dilihat dari luar. Gubuk itu hanyalah ruang persegi sederhana.

Mungkin ada sampah yang baru saja dibakar akhir pekan itu, dan itulah sebabnya hanya ada sedikit sampah di dalam gubuk. Bau busuk yang ingin dibicarakan Nicola juga tidak ada.

Setelah mereka menutup pintu di belakang mereka, satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya bulan yang mengintip melalui jendela atap di atas mereka dan sebuah lubang kecil di sana untuk ventilasi. Mungkin karena malam itu bulan purnama, langit tidak terlalu gelap sehingga mereka tidak bisa melihat apa pun.

Nicola menempelkan jimat kertas bertuliskan “menangkal semua kejahatan” pada sepotong kayu bakar yang dibawa Sieghart sebelum menyerahkan jimat kedua bertuliskan “segel”.

“Kau bisa menghancurkan anggota badan, kepala, dan tubuhnya atau menempelkan selembar kertas ini padanya begitu ada kesempatan. Aku tidak keberatan metode mana pun yang kau gunakan. Aku tahu agak terlambat bertanya karena aku sudah melibatkanmu dalam hal ini, tapi bolehkah aku mengandalkanmu?”

“Serahkan saja padaku,” kata Sieghart dengan senyum berani. Senyumnya jauh lebih ramah daripada senyum yang selalu ia tunjukkan di akademi, yang membuatnya tampak seperti boneka. Ia juga tampak lebih seperti usianya sendiri. Nicola mengangguk puas.

Ketuk, ketuk . Seperti dugaan, ketukan di pintu datang dari ketinggian yang tak terlalu jauh di atas kaki mereka sendiri.

Nicola menggenggam kenop pintu dan menemukan titik buta di balik pintu yang bisa ia sembunyikan setelah membukanya. Sieghart berdiri tak jauh dari ambang pintu, memegang kayu bakarnya dengan kedua tangan.

Setelah keduanya bertukar pandang, Nicola membuka pintu dengan keras. Saat itu juga, boneka biskuit itu melompat masuk dengan kecepatan yang menakutkan, memegang guntingnya dengan kedua tangan. Boneka itu bergerak untuk menusuk mata Sieghart tepat dengan bilah guntingnya.

Namun, dengan ayunan sepotong kayu bakar, Sieghart dengan santai menangkis serangan boneka itu. Begitu boneka itu terbanting ke dinding gubuk, ia bangkit kembali dengan kelincahan yang mengejutkan. Rasanya seperti tidak ada otot atau pegas yang bekerja di balik lapisan luar porselennya.

“Kau ini Chucky atau apa ya?” gumam Nicola sambil memberi hormat pada boneka itu.

Pertarungan itu tidak akan dimenangkan secara dramatis seperti dalam film. Keputusannya begitu mudah sehingga hampir mengecewakan.

Atau setidaknya, itulah yang Nicola harapkan. Sejak pertempuran dimulai, kecuali serangan pertama ke mata Sieghart, boneka itu mengarahkan setiap ayunan gunting penjahitnya ke arah Nicola.

Sieghart seharusnya menghajar boneka itu, yang terus mengarahkan pedangnya ke Nicola, dengan lengannya yang jauh lebih panjang daripada boneka itu. Seharusnya tidak ada pertandingan.

Setelah Sieghart melemparkan boneka itu dengan kayu bakarnya beberapa kali, gunting itu jatuh dari tangannya. Saat itu juga, Nicola menendangnya, lalu Sieghart menampar jimat bertuliskan “segel” langsung ke wajah boneka itu.

Lengan dan kaki boneka bisque itu menggeliat sekali terakhir kalinya sebelum akhirnya jatuh diam tak bergerak, seolah ada sesuatu yang patah di dalamnya.

“Terima kasih banyak, Sieghart.”

“Senang sekali bisa membantu.” Sieghart tersenyum bahagia dan polos. Ia bahkan tidak berkeringat sedikit pun.

“Nah, kalau begitu…” Yang terjadi selanjutnya adalah di ruang kemudi Nicola. Sambil memegang boneka bisque itu dengan satu tangan, ia terkejut karena tersandung saat mencoba mengangkatnya. “Huh, tunggu sebentar, ini berat!”

Terlepas dari kenyataan bahwa boneka itu terbuat dari bisque—dan karenanya terbuat dari porselen—boneka itu tetap jauh lebih berat daripada yang dibayangkan Nicola. Namun, ia kesulitan mengangkatnya dengan satu tangan karena ototnya yang lemah. Setelah menyeret boneka itu ke tungku batu bata dengan kedua tangan dan mengucapkan, “Maafkan aku,” dengan nada terakhir yang tidak tulus, ia mencengkeram kepala boneka itu erat-erat.

Nicola menarik kepala boneka itu sambil memutarnya. Setelah beberapa detik, boneka itu langsung terlepas. Berdiri di samping Nicola, Sieghart tampak terkejut, tetapi Nicola mengabaikannya.

“Apa ini…?” tanya Nicola. Menunduk melihat leher boneka itu, ia bisa melihat boneka itu penuh dengan gandum. Mencengkeram leher boneka itu dengan satu tangan dan kakinya dengan tangan lainnya, Nicola membalikkan boneka itu dan mengguncangnya. Mengikuti gravitasi, isi gandum di dalam tubuh boneka itu jatuh melalui leher dan ke tanah, berdesir saat bergerak. Pada saat yang sama, keliman gaun beludru boneka itu terbalik di atas kepalanya, memperlihatkan bahwa seseorang telah mengikatkan tali merah di pinggangnya. Ini membuat Nicola berpikir tentang haramaki , pita kain yang secara tradisional dikenakan di pinggang untuk kehangatan di Jepang.

Ekspresi Nicola menegang saat perasaan déjà vu yang tidak menyenangkan tiba-tiba menimpanya.

“Sieghart, bisakah kau membawakan gunting yang dibawa boneka itu?”

Sieghart tidak perlu diperintah dua kali. Ia segera menyerahkan gunting penjahit kepada Nicola, yang digunakannya untuk memotong benang merah. Tampaknya badan boneka itu telah patah, meninggalkan lubang yang lebar. Benang itu telah dililitkan di pinggangnya untuk menutup lubang itu.

Kerutan di wajah Nicola semakin dalam.

“Apakah ini semacam permainan petak umpet sendirian…?” gumam Nicola.

Hide and Seek Alone adalah legenda urban yang populer di Jepang pada tahun 2000-an. Konon, dengan bermain petak umpet dengan boneka yang telah dipersiapkan khusus, seseorang dapat mengalami fenomena supernatural. Legenda ini menyebar dengan cepat.

Nicola tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa keadaan boneka bisque ini mirip dengan persiapan yang dilakukan dalam permainan Hide and Seek Alone.

Langkah pertama: Beri nama pada boneka mewah Anda.

Langkah kedua: Sobek boneka menjadi dua dan keluarkan kapas atau isi lain yang Anda temukan di dalamnya.

Langkah ketiga: Ganti kapas dengan mengisinya dengan beras, bersama potongan kuku, potongan rambut, atau darah Anda sendiri.

Langkah keempat: Jahit kembali bagian tubuh yang robek dengan benang merah. Pastikan benang cukup panjang untuk melilit boneka beberapa kali.

Berikut ini langkah-langkah dalam menyiapkan boneka untuk permainan Hide and Seek Alone.

Meskipun Nicola tidak tahu apakah boneka ini telah diberi nama—dan, karena terbuat dari porselen, mustahil bagi orang yang membuatnya untuk menjahitnya kembali—terlalu banyak elemen yang mengingatkannya pada Hide and Seek Alone. Nicola tidak berkata apa-apa dan mengerutkan kening. Meskipun ia telah menyingkirkan semua gandum dari boneka itu, boneka itu masih berdesir ketika ia menggoyangnya.

Nicola dengan lembut meraih ke dalam boneka itu dan memeriksa isinya sekali lagi. Jari-jarinya menyentuh sesuatu—selembar kertas. Ia menariknya keluar dan membuka lipatannya, lalu terkesiap kaget.

Itu adalah selembar perkamen kecil namun tebal yang menampilkan potret mungil seorang gadis berambut hitam mengenakan seragam Royal Academy. Ketika Nicola membaliknya, ia melihat nama dan tanggal lahirnya tertulis di sana.

Hidup tak memberi banyak kesempatan untuk menggambar potret dirinya di selembar kertas seukuran telapak tangan. Nicola langsung mengenalinya sebagai potret yang dipaksakan kepadanya saat ia mendaftar di akademi.

Sieghart dengan lembut memeluk bahu Nicola.

“Siapa yang tega melakukan hal keji seperti itu?” tanyanya.

Nicola bisa mengerti mengapa Sieghart memilih kata “dendam”. Wajahnya di potret itu tampak telah dicabik-cabik dengan pisau.

Ia merasakan sedikit rasa dingin menjalar di tulang punggungnya—niat untuk mengutuk Nicola jauh lebih jelas di sini daripada dalam surat yang ia terima untuk memohon kemalangannya. Sejujurnya, ia bersyukur atas kehangatan pelukan Sieghart. Ia menggenggam tangan yang bersandar di bahunya dan meremasnya erat-erat.

Meskipun demikian, dia tidak dapat menahan diri untuk terus bertanya-tanya akan niat di balik kutukan itu—tentu saja itu penuh dengan kebencian.

Mata Nicola menjelajah sambil berusaha mencari kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan gambaran samar yang muncul di dalam kepalanya.

“Yah… Bagaimana ya…? Bukan cuma detail ini atau itu, tapi… Tepat di balik rasa tidak nyaman itu, aku merasakan semacam rasa sesak yang mengingatkanku pada Jepang… Kira-kira begitu.” Saat ia berpikir keras, pikirannya menjadi lebih jernih. Tiba-tiba, ia membuka matanya lebar-lebar karena takjub.

Menyingkirkan pikiran yang baru saja terlintas di benaknya untuk sementara waktu, Nicola menampar pipinya sendiri untuk menyadarkan dirinya dari lamunannya.

“Baiklah, ayo kita bakar. Membakarnya akan lebih baik,” gumam Nicola, terdengar seperti pembakar, sebelum segera berdiri.

Sambil memberikan instruksi kepada Sieghart, Nicola menumpuk kayu bakar di depan tungku dengan pola garis silang. Hasilnya adalah dasar api unggun kecil.

Ia meletakkan boneka itu di tengah api unggun sebelum menusukkan ranting yang mungkin telah dipangkas oleh tukang kebun sekolah ke dalamnya dan menyalakannya dengan korek api. Dalam sekejap mata, api berkobar dengan ganas.

“Di segala zaman dan tempat, api konon memiliki kekuatan penghancur dan regenerasi. Api juga dapat menyucikan yang najis dan mengembalikannya ke keadaan murni, kurasa.”

“Aaaah! Aaah! Aaaah! Aaaah! Aaah! Aaaah! Aaaah! Aaah! Aaaah!” Saat api membakarnya, boneka yang sekarat itu menjerit nyaring, seolah-olah bukan milik siapa pun di dunia ini. Nicola diam-diam mengalihkan pandangannya, tetapi tidak merasa kasihan pada boneka itu.

“Rasanya aku baru saja teringat sesuatu dari masa kecilku. Sebelum bertemu denganmu, Nicola, aku ingat boneka-boneka di sekitarku sering bergerak sendiri. Tapi suatu saat, aku melupakannya begitu saja,” gumam Sieghart pelan sambil menatap api.

“Pada dasarnya, sangat mudah untuk memasukkan kehendak seseorang ke dalam boneka. Boneka memiliki kepala, anggota badan, dan biasanya berongga di bagian dalamnya. Bahkan tanpa memberikan kutukan yang eksplisit kepada seseorang, seperti dalam kasus ini, tidak jarang boneka mulai bergerak sendiri.”

“Nicola, kebetulan, apa kau melakukan sesuatu terhadap boneka bisque yang dulu disimpan adik perempuanku di rumah besar kita?”

Nicola butuh waktu sejenak untuk menjawab. “Eh, yah…”

Ia teringat pertama kali mengunjungi Edelstein Manor. Ketika ia tiba, tempat itu sudah hampir menjadi contoh rumah berhantu yang mengerikan. Saking ngerinya, ia memegangi kepalanya dengan kedua tangan dan hampir pingsan.

“Saya mencabut kepala boneka itu satu per satu dan mengisinya dengan jimat.”

“Jadi itu sebabnya kau menarik kepala boneka ini dengan tangan yang terlatih… Aku tahu ini terlambat, tapi terima kasih,” kata Sieghart, senyum merekah di wajahnya yang tampak tenang tanpa perlu.

Nicola mendengus kecewa saat melihat Sieghart mencoba menata kembali ekspresinya yang telah mencair hampir seperti orang jorok. Sekali lagi, ia merasa senyum Sieghart tadi lebih baik daripada senyum tak tergoyahkan bak topeng yang biasa ia kenakan.

“Ah, kalau dipikir-pikir…” Nicola merogoh sakunya sejenak sebelum mengeluarkan surat yang diterimanya, surat yang berisi doa agar nasib buruk menimpanya. Ia melemparkan kertas itu ke atas lidah-lidah api yang menari-nari, yang mendarat di atas boneka itu—yang tangisan kematiannya sudah berhenti. Api kemudian menghanguskannya hingga hitam, mulai dari pinggirannya, sebelum akhirnya hancur total.

“Sieghart, tolong berjanjilah padaku bahwa kau tidak akan pernah mengutuk siapa pun. Jika kau akan mengutuk seseorang, kau harus menggali dua kubur. Jika kau menginginkan kemalangan pada orang lain, kemalangan itu akan kembali padamu tanpa berkurang. Kau tidak bisa lari dari prinsip ini.”

Sieghart terdiam sejenak. “Apakah itu berlaku untuk orang yang mengirim boneka ini untuk membunuhmu?”

“Kalau begitu… sayangnya tidak,” jawab Nicola, menggelengkan kepala sambil menatap api yang menari-nari. “Si penghasut akan mendapat hukuman karena memberikan kutukan kepada orang lain yang tercermin pada dirinya setelah kutukan itu terpenuhi. Boneka ini gagal melukaiku, jadi kutukannya tetap tidak lengkap. Siapa pun yang mengutukku tidak akan menerima hukuman.”

“Begitu ya… Kurasa agak disayangkan kalau orang yang menginginkan kemalanganmu tidak mau menanggung akibatnya. Tapi aku mengerti. Aku tidak akan pernah mengutuk siapa pun.”

“Tolong tepati janji itu.” Meskipun Nicola telah memberi Sieghart peringatan tegas, ia tidak terlalu mengkhawatirkannya. Karena kasih sayang orang lain yang tak terbalas kepadanya, ia harus menghadapi emosi negatif mereka sepanjang hidupnya, yang telah mewujud sebagai penampakan dan menyerangnya. Tak hanya itu, bahkan peri dan dewa pun pernah mengganggunya. Nicola menatap wajah teman masa kecilnya dari sudut matanya.

Ia tahu betul bahwa, terlepas dari semua kemalangan ini, Sieghart tidak pernah membenci orang atau makhluk lain yang bertanggung jawab atasnya. Ia hanya orang yang terlalu ramah. Maka, Nicola yakin tanpa syarat bahwa, karena sebelumnya tidak pernah menyimpan dendam, ia tidak akan pernah mengutuk siapa pun di masa depan.

Ketika perhatian Nicola kembali ke ruangan di sekitarnya, ia melihat beberapa peri berterbangan riang di sekitar api yang telah ia buat. Sisik-sisik kecil berjatuhan dari sayap mereka di atas api, berkilauan indah di udara.

Pemandangan ini membuat Nicola tak tertahankan ingin menggenggam tangan Sieghart, jadi ia pun menggenggamnya erat-erat. Awalnya, Sieghart membuka matanya lebar-lebar dan tersentak, tetapi kemudian binar kekanak-kanakan muncul di matanya.

“Indah sekali, bukan?” katanya sambil tersenyum.

◆◆◆

Lain kali aku tertidur, mungkin itu yang terakhir. Begitulah pikirku sambil berbaring gelisah di tempat tidur sebelum memutuskan kemungkinanku tertidur lebih kecil jika aku berjalan-jalan tengah malam. Aku terhuyung-huyung menyusuri lorong dan menyelinap keluar dari asrama.

7

Ketika boneka itu selesai terbakar, Nicola dan Sieghart mengumpulkan sisa-sisa yang hangus dan melemparkannya ke tungku terdekat sebelum berdiri untuk pergi.

Sekarang api telah padam, tentu saja mereka merasakan lingkungan sekitar menjadi agak dingin dan kembali ke asrama mereka jauh lebih cepat daripada saat mereka datang.

Sepanjang perjalanan, Nicola merasa lelah karena berjalan terlalu cepat dan langkahnya kembali melambat. Ketika Sieghart menawarkan untuk menggendongnya, ia tiba-tiba mengangguk setuju. Dari kelopak matanya yang terus terkulai, Sieghart tahu bahwa ia mengantuk.

Setelah mengangkat Nicola ke punggungnya, Sieghart menyampirkan jubah yang dibawanya. Mungkin berkat kehangatan tambahan ini, Sieghart segera mendengar Nicola bernapas pelan dalam tidurnya dan terkekeh kecut.

Memanfaatkan Nicola yang sedang tertidur, Sieghart memperlambat langkahnya, berjalan santai menyusuri jalan berbatu. Dengan suara damai Nicola yang bernapas dalam tidurnya di dekat telinganya, berjalan menyusuri jalan sepi di malam yang diterangi cahaya bulan terasa lebih menyenangkan daripada yang bisa dibayangkannya.

Menebus kekurangan waktu sehari-harinya bersama Nicola, Sieghart berjalan di sepanjang jalan raya tanpa peduli apa pun.

Yakin bahwa tidak ada orang lain yang berani menyelinap keluar dari asrama mereka dan pergi ke sekolah di tengah malam, Sieghart benar-benar menurunkan kewaspadaannya.

Saat Sieghart dan rekan berandalannya menyadari kehadiran satu sama lain, mereka sudah cukup dekat untuk mengenali wajah masing-masing. Lalu tatapan mereka bertemu.

“Sieg…?”

“Alois…?”

Kedua anak laki-laki itu mengerjap ketika masing-masing melihat wajah yang familier di bawah sinar bulan. Butuh beberapa detik bagi mereka untuk menemukan kata-kata setelah mereka saling mengenali. Alois adalah orang pertama yang tersadar.

“Jadi ketua OSIS suka jalan-jalan malam—contoh macam apa itu? Susah tidur, ya?” kata Alois dengan nada bercanda seperti biasa sebelum terkekeh sendiri.

Namun, bahkan dengan bulan sebagai satu-satunya sumber cahayanya, Sieghart dapat dengan jelas melihat lingkaran hitam di sekitar mata hijau Alois. Sieghart menyipitkan matanya sendiri.

“Kamu juga kelihatannya sedang kesulitan. Sudah berapa lama kamu tidak tidur?”

“Hanya sebentar saja, kurasa…”

“Kamu sepertinya tidak tahu ini, jadi kupikir kamu harus tahu. Setiap kali kamu bilang ‘sedikit saja’, kamu sebenarnya sangat serius. Selalu.”

Alois terdiam sejenak sebelum menjawab. “Kau mungkin benar.” Lalu, seolah baru menyadari sesuatu, Alois mengangkat tangannya dan mengakui, “Sebenarnya, aku sedang dalam masalah.”

Begitu pandangannya tertuju pada perban berlumuran darah yang mengintip dari balik lengan baju Alois, Sieghart dengan lembut mengguncang Nicola, yang masih berbaring telentang, untuk membangunkannya.

Setelah diturunkan ke tanah, masih dengan mata sayu karena tidurnya, Nicola mendongak menatap Sieghart, lalu perlahan mengalihkan pandangannya ke Alois. Kemudian ia mengerjap beberapa kali.

Ia lalu berlutut di atas batu-batu bulat sebelum menutupi wajahnya dengan tangan dan meratap, “Kukira aku sudah memberitahumu. Ya, aku sudah memberitahumu. Aku sudah memintamu untuk tidak datang kepadaku dengan urusan yang lebih buruk lagi untuk sementara waktu… Baru tiga hari. Saat aku mengalihkan pandanganku darimu…”

8

Pertemuan tak terduga antara ketiga sahabat itu terjadi pada tengah malam pukul 3.30 pagi. Setelah itu, mereka langsung menuju kamar tidur Alois.

Patroli penjaga asrama paling sering dilakukan di akhir pekan. Di hari kerja, jadwalnya lebih longgar. Hal ini bahkan lebih terasa hari ini karena tepat di tengah minggu.

Sambil terkagum-kagum atas fakta bahwa mereka telah menyelinap ke asrama anak laki-laki dengan sangat mudah—tanpa berpapasan dengan sipir—Nicola melepaskan jubah berkerudung yang dipinjamnya dari Sieghart dan mengembalikannya kepada pemiliknya.

Saat mereka tiba di asrama, Nicola dan Sieghart sudah mendengar semua yang terjadi pada Alois beberapa hari terakhir. Langsung dari mulutnya, di wajahnya yang pucat pasi.

Menurut Alois, sejak malam setelah mereka kembali dari reruntuhan di luar kota, ia terus-menerus mengalami mimpi buruk yang sama. Ia bermimpi melarikan diri dari seekor laba-laba yang mengejarnya—Nicola dan Sieghart tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik.

Bagian terburuknya adalah setiap kali ia bangun dan tidur lagi, laba-laba itu kembali dua kali lebih besar, lalu dua kali lebih besar lagi di waktu berikutnya. Tentu saja, kecepatannya mengejar Alois juga sebanding dengan ukurannya.

Meskipun baru tiga hari berlalu sejak mimpi buruk itu dimulai, laba-laba itu sudah sebesar singa. Wajar saja, saat Alois tidur nanti, ukurannya akan dua kali lipat. Dan kecepatannya akan mencengangkan bahkan jika dibandingkan dengan laba-laba pemburu cokelat yang biasa ditemukan di rumah-rumah Jepang. Singkatnya, tiga hari terakhir ini bagaikan neraka bagi Alois.

Nicola harus mengakui bahwa Alois masih hidup hampir seperti mukjizat. Mendengarnya saja sudah cukup membuatnya merinding.

Terlebih lagi, mimpinya jernih—meskipun Alois tahu ia sedang bermimpi, ia tidak dapat berlari lebih cepat daripada yang bisa ia lakukan di dunia nyata, apalagi terbang di udara.

“Jadi aku benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa selain melarikan diri dalam keadaan yang sama seperti saat ini… Aku tidak tahu bagaimana mengatakannya, tapi rasanya seperti seseorang telah sepenuhnya mengendalikan mimpiku. Begitulah menurutku,” aku Alois, dengan ekspresi sedih.

Di mana pun ia mencoba tidur, misalnya di istana dengan dalih harus menjalankan tugas resmi atau di kereta kudanya, ia tak bisa lepas dari mimpi buruk. Meskipun berjuang keras, ia akhirnya terluka dalam mimpi yang terbawa ke dunia nyata begitu ia bangun. Nicola hanya bisa memeluk kepalanya dengan kedua tangannya, melihat keputusasaan Alois.

Ia hanya bisa memikirkan dua kemungkinan. Entah Alois membawa sesuatu yang aneh kembali dari reruntuhan itu, atau… Tapi jika dia menemukan sesuatu di reruntuhan itu, pasti aku sudah menyadarinya saat itu … Nicola memeras otaknya. Namun setelah merenungkan keraguan yang mengganggu ini sejenak, ia menyadari bahwa ia tidak menemukan apa pun. Ia merenungkan fakta bahwa penampakan itu muncul dalam mimpi Alois dan memeriksa area di sekitar tempat tidurnya.

Nicola membuka tirai, membiarkan cahaya bulan masuk cukup untuk melihatnya melihat sekeliling kamar Alois.

Sekilas melihat perabotan dan fasilitas lain di ruangan itu mengingatkan Nicola bahwa ia sedang berhadapan dengan seorang anggota keluarga kerajaan—akademi telah memperlakukannya jauh lebih baik daripada dirinya, seorang putri bangsawan rendahan. Ukuran ruangan itu sendiri jelas lebih luas daripada yang ditempati Nicola.

Hal pertama yang diperiksa Nicola adalah selimut di tempat tidur. Saat ia membaliknya, ia terkesima dengan betapa lembutnya selimut itu di kulitnya.

“Wow…” gumamnya pelan pada dirinya sendiri.

Selanjutnya, ia menekan kasur dengan jarinya. Kasur itu ternyata kenyal, dan langsung kembali seperti semula ketika ia menarik tangannya. Ia merasa sangat iri pada Alois karena membayangkannya tidur di tempat tidur seperti itu setiap malam. Ia lalu mengambil salah satu bantal yang sama mewahnya. Namun, tak satu pun yang ia periksa menunjukkan mengapa Alois dikutuk dengan mimpi buruknya.

Di ambang menyerah pada jalur penyelidikan ini, Nicola dengan santai membalik bantal di tangannya sebelum menyadari bahwa bagian bawahnya sedikit tidak rata.

“Oh, bingo?” bisik Nicola. Mungkin karena cahaya bulan, benjolan itu menimbulkan bayangan gelap di sarung bantal, mungkin itulah sebabnya ia menyadarinya.

Begitu Nicola membuka sarung bantal, secarik kertas kecil terjatuh. Ia menoleh ke arah Alois, yang menggeleng bingung. Alois tampaknya tidak tahu apa-apa tentang kertas itu.

Ketika Nicola membawa lipatan kertas itu ke jendela, satu-satunya sumber cahaya baginya, Alois dan Sieghart pun menghampirinya dan mengintip ke bawah juga.

Tekstur kertas itu membuat Nicola merasa seperti déjà vu. Begitu ia membuka lipatannya, ia menemukan sesuatu yang hitam dan kusut di bagian tengahnya.

“Wah, benda berbulu apa ini?! Jijik!” Setelah mendekatkan benda hitam itu ke matanya, Nicola akhirnya menyadari benda apa itu. Ia refleks mengalihkan pandangan dan membuangnya.

“Eh, apa?”

“Apa itu?”

Nicola jauh lebih pendek daripada kedua anak laki-laki itu. Mereka cukup beruntung karena mata mereka jauh dari tangan Nicola dan tampaknya tidak dapat mengenali benda itu sendiri.

Dengan suara tercekat, Nicola berteriak, “Itu laba-laba! Bangkai laba-laba kering! Waah, menjijikkan sekali. Setelah memikirkannya sejenak, rasanya makin menjijikkan… Urgh…”

Satu-satunya alasan ia tidak langsung mengenalinya sebagai laba-laba adalah karena kakinya telah terlipat saat mati. Ia sangat menyesal telah memegang benda itu begitu dekat dengan wajahnya.

Nicola dengan hati-hati mengambil kertas pembungkus laba-laba itu dengan ujung jarinya. Setelah membukanya kembali dan melihat isinya, ia mengerutkan kening dengan ekspresi tidak senang.

Wajar saja jika kertas itu terasa familier baginya. Hanya satu jam sebelumnya, ia memegang catatan dengan tekstur yang sama—ini adalah secarik perkamen lagi.

Di bagian belakang terdapat nama lengkap dan tanggal lahir Alois. Di bagian depan, sebuah potret telah digambar. Sama seperti Nicola, wajahnya telah dicabik-cabik tanpa ampun dengan semacam pisau.

“Jangan bilang… Inikah potret yang kubuat saat aku mendaftar di sini?” Alois mengambil secarik perkamen dari Nicola dan mengerutkan kening. Saat melakukannya, Sieghart diam-diam melirik wajah Nicola.

Bagaimanapun mereka melihatnya, inilah modus operandi orang yang telah mengutuk Nicola. Nicola tahu apa yang ingin ditunjukkan Sieghart, tetapi ia menggelengkan kepala dalam diam. Masih banyak hal yang belum ia pahami. Lagipula, insiden yang melibatkan kutukannya sudah berakhir. Alois tidak perlu khawatir lagi akan informasi lebih lanjut.

Meskipun Sieghart tampak sulit menerima hal ini, ia akhirnya membuka mulut untuk berkata, “Hei, Nicola. Kalau kita bakar bangkai laba-laba ini seperti boneka tadi, mungkin mimpi buruk Alois akan berakhir.”

Nicola butuh waktu sejenak untuk menjawab. “Tidak, sayangnya, kurasa mereka tidak akan… Lagipula, dia tidak bisa lolos dari mereka dengan tidur di tempat lain. Kutukan itu sudah sepenuhnya terwujud sebagai penampakan di dalam kepala Yang Mulia.” Ia menggelengkan kepala saat membantah saran Sieghart.

“Lalu apa yang harus kita lakukan? Apa tidak ada cara untuk mengakhiri mimpi burukku?” tanya Alois, menatap Nicola dengan tatapan memohon.

Nicola meletakkan tangannya di dagu dan, dengan sedikit ragu, berkata, “Pada dasarnya, seseorang dapat mengakhiri kutukan dengan menghancurkan benda apa pun yang menjadi perantaranya, dengan api, atau dengan cara lain. Tapi yah, dalam kasus ini, kurasa kau harus membunuh laba-laba dalam mimpimu…”

“Kau ingin aku membunuhnya sendiri? Dan tanpa senjata…? Kau bercanda, kan?” Di bawah sinar bulan yang pucat, raut putus asa terpancar di wajah Alois yang lesu. Ia menatap Nicola seperti subjek lukisan yang muram, tetapi Nicola tak sanggup menatap langsung ke arahnya.

Nicola berpikir, jika seseorang menyuruhnya membunuh laba-laba raksasa tanpa senjata, kemungkinan besar ia akan menunjukkan ekspresi yang sama. Bahkan ia pun tak kuasa menahan rasa bersalah, jadi ia segera membalasnya dengan beberapa kata penyemangat.

“Kurasa kau mungkin bisa membawa senjata ke dalam mimpimu… Selain itu, yah, kurasa aku juga bisa memasuki mimpimu… Meskipun…”

Ketika Nicola mulai berbicara, Alois tersenyum lebar, seolah seseorang akhirnya memberinya secercah harapan, secercah harapan akan sebuah penyelesaian. Namun, ketika Nicola terdiam, ekspresinya berubah menjadi keputusasaan yang bahkan lebih dalam daripada sebelumnya.

Nicola merasa sangat bersalah karena menyadari bahwa ia secara tidak sengaja telah memberi harapan dan mengecewakannya. Namun, akhirnya ia menyampaikan kesimpulannya.

“Maksudku, sejujurnya… kurasa aku hanya akan menghalangimu…”

Semangat Alois seakan padam saat itu juga—wajahnya sepucat abu. Sieghart dengan ramah meletakkan tangannya di tangan Alois untuk menghiburnya sebelum berbalik menatap Nicola.

“Jadi, Nicola, maksudmu, meskipun kau memasuki mimpi Alois, kau takkan bisa mengalahkan penampakan itu seperti biasa?” tanya Sieghart, yang tampak sangat terkejut dengan pengungkapan ini. Ia belum pernah melihat Nicola gagal menaklukkan sesuatu dari luar alam manusia.

Meskipun kepercayaan yang diberikan Sieghart padanya membuat Nicola bangga akan prestasinya sebagai pengusir setan, dia hanya bisa mengangguk sedih untuk mengonfirmasi kecurigaannya.

“Baik atau buruk, kesadaran si pemimpi membentuk dasar mimpinya.”

Orang tidak mungkin memimpikan hal-hal yang belum pernah mereka lihat atau dengar seumur hidup. Dengan kata lain, mimpi sepenuhnya terdiri dari hal-hal yang pernah dilihat sebelumnya oleh si pemimpi.

Saat ini, kutukan laba-laba telah mengganggu mimpi Yang Mulia dan tampaknya telah menguasainya, tetapi yang tersembunyi di balik semua itu adalah kesadaran Yang Mulia sendiri. Ngomong-ngomong, Yang Mulia, ke mana Anda menemukan diri Anda melarikan diri dari laba-laba dalam mimpi Anda?

Alois perlahan mengangkat kepalanya untuk menjawab pertanyaan Nicola.

“Istana itu… adalah tempat yang luas dan terbuka, dan aku mengenalnya dengan baik, jadi sampai sekarang aku berhasil lolos dengan susah payah,” jawabnya dengan suara serak.

“Kemungkinan besar, itu karena itu tempat yang biasa Anda kunjungi dan paling mudah Anda temukan. Fakta bahwa istana menjadi latar mimpi buruk Anda sebagian besar karena naluri defensif Anda sendiri, Yang Mulia.” Atau, bisa jadi roh penjaganya yang tak berdaya akhirnya muncul untuk bekerja.

Nicola menyipitkan matanya namun tidak melihat tanda-tanda roh penjaga Alois di mana pun, lalu dia melihat ke arah dua anak laki-laki itu.

“Yang Mulia, mohon pertimbangkan apa yang sudah Anda ketahui tentang saya. Saya tidak punya stamina dan tidak bisa mengerahkan diri secara fisik sama sekali. Apa Anda benar-benar berpikir seseorang yang lemah secara fisik seperti saya bisa melakukan apa pun melawan laba-laba seukuran dua kali singa, bahkan jika saya memasuki mimpi Anda? Dan di istana, tempat yang sama sekali tidak saya kenal, kan?” tanya Nicola.

Alois dan Sieghart, yang duduk bersebelahan di tempat tidur, segera mengalihkan pandangan mereka dari Nicola secara bersamaan. Ini agak kasar, tetapi itu reaksi yang tepat.

Lagipula, kau tidak sepenuhnya tahu apa yang bisa dan tidak bisa kulakukan. Benarkah, Yang Mulia? Dengan kata lain, ada kemungkinan aku tidak akan memiliki semua teknik yang biasa kugunakan dalam mimpimu. Sejujurnya, aku hanyalah gadis biasa yang lemah dalam mimpimu. Aku mungkin tidak akan bisa membantumu…

Alois dan Sieghart keduanya menundukkan kepala karena kecewa.

Tentu saja, Nicola ingin membantu. Namun, ia sungguh tak akan berguna jika ia memasuki mimpi Alois. Jika ia tak hati-hati, ia hanya akan menambah korban jiwa laba-laba itu. Ia menundukkan kepalanya karena malu. Setelah ketiga orang yang putus asa itu merenungkan keadaan mereka sejenak, Sieghart tiba-tiba mendongak seolah teringat sesuatu.

“Hei, Nicola. Tadi kamu bilang kita mungkin bisa membawa senjata ke dalam mimpi Alois, kan?”

“Yah, mungkin setidaknya aku bisa melakukannya. Tapi itu saja tidak akan…”

“Kalau begitu, bisakah kau mengirimkan aku ke dalam mimpi Alois daripada dirimu sendiri?”

Nicola dan Alois keduanya mendongak kaget, mata mereka terbuka lebar.

“Kurasa… mungkin saja,” jawab Nicola.

“Syukurlah. Kalau begitu, kita bisa menghadapi laba-laba itu bersama-sama, bersenjatakan pedang. Jika kita mengalahkannya, mimpi buruk ini akan berakhir, kan?” Sambil tersenyum, Sieghart menambahkan bahwa ia pernah ke istana beberapa kali sebelumnya dan tahu tata letaknya.

Dari sorot matanya, Nicola tahu bahwa ia sudah mengambil keputusan. Ia tak bisa berkata apa-apa untuk mencegahnya.

Kedengarannya memang lebih baik daripada membiarkan Nicola masuk ke dalam mimpi Alois. Jika orang lemah tak bisa membantu, maka tak ada pilihan lain selain mengirim orang kuat untuk mendukung Alois.

“Yang Mulia, apakah Anda juga ahli dalam ilmu pedang?” tanya Nicola.

“Saya hanya rata-rata,” jawab Alois.

“Nicola, dia rendah hati. Kalau kau menempatkannya di antara pendekar pedang kerajaan ini, dia pasti akan berada di peringkat atas.” Sieghart jarang menyanjung orang lain untuk hal-hal seperti itu. Jika Sieghart menilai dia seperti itu, maka Alois pasti cukup terampil.

“Aku tak pernah bisa menandingi Sieg atau Ern, jadi aku masih agak bingung,” jelas Alois sebelum cemberut seperti anak manja. Raut wajahnya masih pucat, tetapi Nicola jelas bisa melihat rona merah kembali muncul di pipinya. Ia merasa sedikit lega. Meskipun Alois sering mengganggunya, ia tidak benar-benar ingin Alois mati.

Sebagian diri Nicola bahkan mulai menganggap Alois sebagai kakak laki-lakinya yang menyebalkan ketika ia mengingat betapa tanpa ampun Alois selalu menggodanya. Ia harus mengakui bahwa kini mereka memang memiliki ikatan batin. Namun, ia tak kuasa menahan desahan ketika menyadari betapa mudahnya ia diremehkan.

“Akan sangat melegakan jika Ernst bisa ikut bersama kami juga,” kata Sieghart.

“Akan sedikit pertaruhan apakah Ernst bisa masuk ke dalam mimpi Alois… Tapi saya rasa tetap ada gunanya untuk bertanya padanya,” kata Nicola.

“Kalau begitu, aku akan coba bertanya pada Ern,” kata Alois.

Ketiganya saling berpandangan dan mengangguk.

“Untuk saat ini, Yang Mulia, mohon usahakan untuk bertahan sampai pagi tanpa tertidur.”

“Aku akan menemaninya sampai saat itu. Aku sudah bangun jam segini. Tak akan ada bedanya kalau aku bertahan sampai saat itu,” kata Sieghart sambil tersenyum lembut, menatap pegunungan di kejauhan dan menyadari matahari baru saja mulai menyinarinya.

“Saya akan kembali ke kamar untuk saat ini dan mengumpulkan barang-barang yang kita butuhkan. Yang Mulia, apakah Anda pikir Anda bisa bertahan sampai sepulang sekolah?” tanya Nicola, sambil menatap wajah Alois lekat-lekat.

Alois menyipitkan mata hijaunya yang besar dan bulat dengan nakal, lalu berkata, “Tentu saja. Aku akan baik-baik saja,” lalu mengangguk.

Nicola meminjam jubah Sieghart lagi, menarik tudungnya menutupi kepalanya sehingga wajahnya tersembunyi, sebelum berbalik untuk melihat kedua anak laki-laki itu terakhir kalinya.

“Tolong siapkan tiga pedang—pedang sungguhan, bukan pedang foil anggar. Baiklah, sampai jumpa lagi di sini sepulang sekolah,” kata Nicola sebelum berbalik dan pergi.

“Terima kasih banyak, kalian berdua…” kata Alois.

Tanpa menoleh ke belakang, Nicola melambaikan tangan dan diam-diam menutup pintu kamar Alois di belakangnya.

9

Keesokan harinya terasa berlalu begitu cepat. Bahkan selama kelas, Nicola diam-diam mempersiapkan diri untuk tugas yang akan datang, menyembunyikan alat-alatnya dari para guru. Begitu hari itu berakhir, ia langsung menuju kamar Alois.

Meskipun hari masih siang, Nicola menyadari akan sangat memalukan baginya, seorang gadis, jika terlihat melangkah masuk ke asrama putra sendirian. Kini setelah beredar rumor yang sangat tidak nyaman bahwa ia telah menjerat ketiga anak laki-laki itu dengan paksa, ia tidak bisa masuk ke asrama putra tanpa beberapa tindakan pencegahan.

Biarkan aku tidak berjalan di dunia nyata, melainkan di balik tabir. Nicola diam-diam membaca mantra di dalam kepalanya, merapal mantra tembus pandang pada dirinya sendiri. Dengan ini, ia akan sepenuhnya tersembunyi dan tak seorang pun akan menyadari kehadirannya.

Nicola merasakan sesuatu seperti selaput dingin menyelimuti tubuhnya, lalu mengangguk puas. Melihat tak ada yang bisa menghakiminya, Nicola melangkah melewati ambang pintu menuju asrama putra.

Berbeda dengan malam sebelumnya, ketika suasana hening, asrama putra tampak ramai di siang hari. Nicola berpapasan dengan beberapa siswa di lorong. Namun, mereka semua berjalan melewatinya tanpa meliriknya sedikit pun.

Berkat mantra yang ia gunakan, Nicola dengan mudah sampai ke kamar Alois. Tanpa mengetuk, ia membuka pintu dan diam-diam menyelinap masuk. Di sana ia mendapati Alois, Sieghart, dan Ernst sudah berkumpul. Sepertinya Nicola adalah yang terakhir tiba.

“Maafkan keterlambatanku…” kata Nicola, sambil menghilangkan ketidaktampakannya. Saat ia melakukannya, reaksi masing-masing anak laki-laki berbeda-beda.

Mata Alois berbinar karena penasaran; mata Ernst terbelalak kaget, mulutnya menganga; dan Sieghart, yang jelas terbiasa dengan hal ini, menyapa Nicola dengan senyum lembut.

Meskipun Nicola sudah menduga semua reaksi ini, yang mengejutkannya adalah apa yang dilakukan Alois selanjutnya. Ia yakin Alois akan, seperti biasa, menghujaninya dengan serangkaian pertanyaan yang tak ada habisnya. Meskipun ia sudah siap dengan serangkaian jawaban untuk menenangkannya, raut wajah Alois yang dipenuhi rasa ingin tahu hampir seketika menghilang.

Menentang harapan Nicola, Alois menoleh padanya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Izinkan saya mengatakan ini sekali lagi. Nona Nicola, terima kasih banyak,” kata Alois, sambil menggenggam tangan Nicola dan meremasnya. Hanya dengan cahaya bulan yang tersisa, Nicola baru menyadari wajah Alois pucat tadi malam. Kini, di bawah cahaya siang, ia bisa melihat bahwa Alois pucat pasi. Lingkaran hitam di bawah matanya semakin terlihat jelas berkat kulitnya yang putih alami. Kekurusannya semakin kentara.

Nicola sering mendengar bahwa kecantikan sejati bisa tetap menarik bahkan dalam kegelapan terdalam, tetapi kini ia tahu itu benar. Meskipun cara Alois selalu menggodanya menjengkelkan, kini ia merindukannya—ia lebih menyukai Alois saat sehat walafiat.

Ia menghela napas berat sebelum bersiap menghadapi tantangan di depannya. Belum lama ini ia mulai memasukkan Alois ke dalam daftar walinya. Setelah memutuskan akan menyelamatkannya apa pun yang terjadi, ia meremas tangan Alois sekuat tenaga.

Ia melirik sekilas ke sekeliling ruangan. Segalanya tampak sangat berbeda di siang hari dibandingkan dengan cahaya bulan malam sebelumnya, tetapi ini tidak terlalu luar biasa. Akhirnya, ia menatap Ernst, yang berdiri di dekat jendela, lalu mendongak ke arah dua orang lainnya.

“Apakah kamu sudah menjelaskan situasinya kepada Ernst?” tanya Nicola.

Alois dan Sieghart mengangguk tegas.

“Bagaimana dengan pedangnya?” tanyanya.

“Mereka ada di sini,” kata Ernst, menunjuk ke dinding di seberang ruangan. Ketika Nicola menoleh untuk melihat ke arah yang ditunjuk Ernst, ia melihat memang ada tiga pedang yang bersandar di dinding. Ini bukan senjata yang sering dikenakan bangsawan untuk pamer, dengan hiasan yang berlebihan. Ini adalah jenis pedang yang lebih fungsional dan praktis.

Nicola meletakkan tangannya di pinggul sebelum mengangguk dengan murah hati dan tersenyum tanpa rasa takut.

“Bagus sekali. Kalau begitu, bagaimana kalau kita berburu mimpi buruk?”

◇

Nicola sibuk meletakkan barang-barang yang telah disiapkannya setelah kembali ke kamarnya malam sebelumnya di seberang meja samping tempat tidur Alois.

Sekalipun kutukan telah menguasai mimpi Alois, kesadarannya tetap menjadi fondasi mimpi buruknya. Entah baik atau buruk, prasangka dan asumsinya akan ikut berperan.

“Tentunya Nicola punya beberapa teknik yang memungkinkan kita menggunakan senjata dalam mimpiku.”

“Aku yakin Nicola akan bisa mengirimkan Sieghart dan Ernst ke dalam mimpiku.”

Memang, apakah Nicola benar-benar bisa melakukan hal-hal ini bergantung pada apakah Alois memercayainya. Semuanya bergantung pada kondisi mental Alois. Nyatanya, Nicola tidak akan menggunakan teknik pengusiran setan apa pun untuk menjembatani mimpi Alois.

Meskipun ia tak bisa menahan perasaan seperti seorang penipu, ia tidak menyuarakan perasaannya. Sebaliknya, ia menjelaskan dengan jelas dan fasih pengetahuan yang ia harap Alois yakini akan ia gunakan.

Dia berbicara tentang Shinto dan Buddhisme esoterik, jalan Yin dan Yang, dan semua teknik lain yang dia gunakan sebagai pengusir setan untuk menyegel roh jahat.

Tentu saja Nicola tidak mahakuasa. Meskipun ada banyak hal yang bisa ia lakukan, ada juga banyak hal yang tidak bisa ia lakukan. Namun, ia harus tampil seperti penyihir yang mampu melakukan hal-hal mistis apa pun di hadapan Alois.

Dari antara barang-barang yang diletakkan di meja samping tempat tidur Alois, Nicola mengambil tali merah untuk mengikatkannya di jari kelingking ketiga anak laki-laki itu, menghubungkan mereka semua ke Alois di tengah-tengah ketiganya.

Nicola tidak tahu apakah cerita rakyat dunia ini menceritakan tentang benang merah takdir yang tak terputuskan. Namun, ia memilih benang merah agar terlihat jelas, menyadarkan mereka akan hubungan mereka.

“Karena kalian sudah terikat oleh benang ini, aku ingin kalian semua tidur di atas bantal berisi laba-laba terkutuk itu. Begitu Yang Mulia terseret kembali ke dalam mimpi buruknya, Sieghart dan Ernst akan otomatis tersangkut di belakangnya.” Nicola menyatakan hal ini dengan keyakinan penuh, seolah menjelaskan kebenaran universal. Ia hampir terdengar seperti instruktur sekolah yang sedang menjelaskan rumus matematika. “Begitu kalian masuk ke dalam mimpi, tolong bunuh laba-laba itu.” Agar visi kemenangan tetap jelas di benak mereka, Nicola berbicara perlahan dan mengisi kata-katanya dengan energi spiritual. “Bahkan laba-laba mimpi buruk yang sangat besar pun akan melambat secara signifikan jika kalian memotong salah satu kakinya. Jangan khawatir. Setelah kalian memotong semua kakinya, laba-laba itu tak lebih dari gumpalan bulat yang konyol.”

Alois menatapnya dengan tatapan serius lalu mengangguk.

“Pada dasarnya, medium pembawa kutukan tidak akan memperhatikan siapa pun kecuali objek kutukan,” kata Nicola, mengingat pertemuannya dengan boneka bisque malam sebelumnya.

Boneka itu tampak lucu ketika menusuknya tanpa henti dengan guntingnya, tetapi Sieghart dengan mudah melemparkannya ke udara dengan pukulan dari belakang. Demikianlah, ia merangkum kejadian itu sambil menjelaskan konsep ini kepada yang lain.

“Jika laba-laba itu mengejar Alois dengan sepenuh hati seperti itu, ia tidak akan menghiraukan pihak ketiga. Kalau begitu, seharusnya tidak sulit bagi Sieghart atau Ernst untuk membutakannya dan mematahkan salah satu kakinya, kan?” tambah Nicola sambil melirik Sieghart dan Ernst, yang mengangguk tegas. Karena konfrontasi terakhir dengan kutukan baru terjadi malam sebelumnya, gambaran kemenangan ini mungkin sudah jelas bagi Sieghart.

Nicola menunjuk barang-barang yang telah disiapkannya di waktu luangnya di hari sekolah dan memberikan senyuman penuh percaya diri kepada anak-anak lelaki itu.

“Aku akan mendukung kalian dari sini. Misalnya, dengan ini.” Nicola mengambil beberapa potongan kayu besar dan pipih yang diukir menyerupai sosok manusia sebelum membentangkannya seperti kartu remi. “Ini akan menjadi pengganti kalian. Kita hanya perlu menulis nama kalian di sini, jadi masing-masing akan menerima luka menggantikan kalian tepat satu kali. Misalnya, jika salah satu dari kalian terluka di lengan, lengannya akan patah dari salah satu potongan kayu ini. Jika kaki kalian terluka, salah satu dari potongan kayu ini akan kehilangan kakinya.”

“Itu menakjubkan,” gumam Alois.

“Itu akan sangat diterima,” kata Sieghart.

Keduanya menatap potongan kayu di tangan Nicola, mata mereka berbinar penuh harapan.

Kayu yang sangat harum yang digunakan untuk membuat pengganti kurban itu sangat mahal, bahkan dari sudut pandang seorang putri viscount. Karena alasan itu, Nicola hanya akan menggunakannya dalam situasi yang sangat mendesak. Sayangnya, keadaan saat itu mengharuskannya untuk mengerahkan segala daya upaya.

“Selagi kamu tidur, setiap kali aku melihat ada waktu istirahat pengganti, aku pasti akan menyediakan waktu istirahat baru.” Nicola tersenyum sambil bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan menagih Alois untuk biaya mereka setelah semua ini selesai.

Adapun Ernst, dia terus mendengarkan penjelasan Nicola dengan ekspresi antara menerima dan ragu sepenuhnya.

Aku tidak bisa berharap terlalu banyak dari yang ini. Meskipun sepertinya dia sudah setengah jalan untuk mempercayai semua ini, jadi kurasa dia sudah membuat beberapa kemajuan. Dia lalu meraih barang lain. “Barang terakhir yang bisa kuberikan sebagai bantuan adalah ini. Ini namanya penangkap mimpi. Ini jimat yang katanya bisa mengusir mimpi buruk.”

Penangkap mimpi, yang ditenun rapi oleh Nicola di salah satu kelasnya, adalah tali yang diikat seperti jaring di sekeliling lingkaran di tengahnya. Jimat ini berasal dari suku Indian Amerika.

Meskipun ide menjebak laba-laba dengan tali yang dijalin membentuk jaring terdengar agak aneh, itu tetap saja mimpi buruk. Penangkap mimpi seharusnya bisa memberikan perlindungan.

“Dengan benda-benda ini, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menghalangi laba-laba itu keluar dari mimpi… Tolong, usahakan untuk menghabisinya secepat mungkin selagi kau di sana.” Meskipun Nicola sangat ingin mengusir laba-laba itu secepat kilat seperti yang biasa ia lakukan terhadap penampakan, nyawa Alois hampir di ujung tanduk. Ia tak punya pilihan selain mempercayakan Alois dan kedua temannya untuk menyelamatkannya.

Yang bisa ia lakukan saat ini hanyalah berbicara fasih bak seorang dukun sambil melemparkan barang-barang pendukung ke arah mereka. Meskipun ia tidak mau mengakuinya, sebenarnya Nicola merasa sangat frustrasi.

“Dan kumohon… Kumohon kembalilah segera.” Nicola menggigit bibir bawahnya sebelum menutup mulutnya rapat-rapat lagi. Sieghart dan Alois saling berpandangan sebelum terkekeh pelan dan mengacak-acak rambut Nicola.

10

Nicola duduk di ujung kasur pegas di tempat tidur Alois dan menatap pemandangan aneh di hadapannya. Tepat di samping lututnya terdapat sebuah bantal, yang digunakan bersama oleh ketiga pemuda itu saat mereka tidur, membentuk garis-garis paralel yang rapat di atas tempat tidur.

Jari kelingking mereka diikat dengan tali merah. Di tangan dominan mereka, masing-masing memegang pedang yang dirancang untuk bertempur. Nicola tak kuasa menahan tawa melihat pemandangan aneh itu, yang tampak hampir seperti altar yang dipersiapkan untuk suatu ritual.

“Aku penasaran apa yang akan terjadi kalau ada orang yang menerobos masuk ke ruangan ini sekarang… Pasti mereka akan menyebarkan rumor yang lebih gila lagi,” gumamnya.

Alois dan Sieghart, setelah terjaga semalam, tertidur sekitar tiga puluh atau empat puluh detik setelah memejamkan mata. Melihat keduanya mengerutkan kening sambil terus bernapas teratur dalam tidur mereka, Nicola meletakkan tiga boneka kayu pengganti di dada mereka, dengan nama masing-masing tertulis di atasnya. Tak lama kemudian, sebuah retakan kecil muncul di salah satu boneka pengganti Alois.

Cakar laba-laba itu pasti telah mencakarnya, tetapi karena penggantinya belum sepenuhnya patah, Nicola menilai bahwa ia pasti baik-baik saja dan mengalihkan pandangannya dari Alois. Di samping keduanya yang sudah tertidur, Ernst sendiri duduk, masih terjaga sepenuhnya. Menatap Alois di tengah, lalu Sieghart di sisi lain Alois, dan memperhatikan ekspresi tegang mereka, ekspresi Ernst sendiri meredup saat ia diam-diam menyadari sesuatu.

“Sepertinya Yang Mulia telah sampai di dalam mimpi Yang Mulia,” kata Ernst. Tepat saat ia mengatakan ini, Nicola melihat retakan muncul di lengan salah satu tongkat kayu Sieghart.

“Sepertinya begitu,” ia menyetujui dengan tenang. Tak ada gunanya mengikat mereka jika Ernst tak bisa memasuki mimpi Alois. Karena itu, ia melepaskan tali yang melingkari jari Ernst.

Setelah perlahan turun dari tempat tidur, Ernst menatap Sieghart dan Alois lalu tetap diam setelahnya.

Nicola akhirnya mengalihkan pandangannya dari Ernst, lalu bergumam pada dirinya sendiri, “Baiklah kalau begitu, mungkin aku akan mencoba apa yang bisa kulakukan untuk menghalangi laba-laba itu,” sebelum menyeringai lebar. Bahkan setelah ia mulai mengobrak-abrik sarung bantal, Alois dan Sieghart tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Begitu jari-jarinya menyentuh secarik perkamen, ia meraihnya dan menariknya keluar. Itulah potret Alois yang digunakan untuk membungkus bangkai laba-laba.

Ia tak bisa sepenuhnya menghilangkan rasa jijik yang ia rasakan saat menyentuh laba-laba itu, bahkan melalui perkamen. Namun, ia tak punya pilihan selain menekan rasa jijiknya dan menempelkan penangkap mimpi buatannya ke bungkusan perkamen.

“Ah.” Namun, benang putih di dalam dreamcatcher itu langsung berubah menjadi merah tua hingga putus sepenuhnya. “Oh?” gumam Nicola dalam hati, mengangkat sebelah alis sebelum senyum yang mungkin digambarkan beberapa orang sebagai jahat tersungging di wajahnya. “Aku benci mengatakan ini, tapi aku tidak hanya membuat satu dreamcatcher! Ambil ini, ini, dan itu!”

Sambil meraih meja samping tempat tidur, Nicola mengambil lima penangkap mimpi sekaligus dan menggosoknya, dengan perkamen berada di tengahnya. Tali di sekitar satu atau dua penangkap mimpi putus, tetapi mengingat tidak semuanya putus, yang tersisa pasti akan berpengaruh.

“Aku memproduksi ini secara massal tanpa berpikir panjang saat kelas. Makan ini! Dan itu! Dan ini, untuk porsi yang pas!” Mungkin semalaman tanpa tidur membuat Nicola jengkel, tetapi ia semakin bersemangat. Ia terus menumpuk satu per satu dream catcher sambil menggosokkan semuanya ke perkamen. Saat melakukannya, ia merasakan tatapan tajam seseorang, dan mereka jelas ingin mengatakan sesuatu padanya.

“Ada apa? Aku kurang tidur tadi malam, jadi mungkin aku agak mudah tersinggung. Apa kau keberatan?” Nicola buru-buru membalas Ernst.

“Tidak…” Ernst mengakui. Namun, jawaban mengelaknya cukup mengganggu ritme Nicola hingga ia terbelalak kaget. Biasanya Ernst begitu agresif sehingga setiap kalimat yang diucapkannya diakhiri dengan tanda seru. Hari ini, ia tampak begitu pendiam.

Nicola tidak keberatan bersikap keras pada Ernst ketika ia masih bersikap opresif seperti biasanya, tetapi kini ia tampak seperti anak anjing yang dimarahi. Nicola merasa agak khawatir meninggalkannya dalam kondisi seperti itu. Jadi, ia memutuskan untuk mencoba menggali potensi yang lebih dalam diri Ernst.

“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan atau tanyakan, tolong beri tahu aku.” Setelah ia meletakkan landasan yang subur untuk komunikasi ini, ia kesulitan menenangkan diri.

Ernst mendongak kaget, lalu matanya melirik ke sana kemari, seolah ia anak hilang. Lalu ia menunduk menatap perban di lengan Alois dan akhirnya memecah kesunyian.

“Yang Mulia terluka tepat di depan mataku. Di dalam kereta yang hanya kami berdua saja, aku mendengar beliau menangis dalam tidurnya. Saat beliau membuka mata, beliau sudah terluka. Aku tidak melihat tanda-tanda penyerangnya di mana pun!” Ernst mengerutkan kening, lalu mengerang pelan. “Hal yang sama terjadi kemarin. Aku tahu aku melangkah ke reruntuhan itu sambil menggandeng tanganmu, tetapi kemudian aku menyadari, aku berdiri di dalam rumah besar itu sendirian… Aku melihat ke seluruh rumah kosong itu. Aku bahkan menggeledah rumah kaca. Tetapi pada akhirnya, kau dan Yang Mulia muncul kembali bersama Yang Mulia…”

Ernst menggigit bibirnya karena frustrasi sebelum benar-benar mengungkapkan isi hatinya.

Hal yang sama terjadi lagi. Mengapa ketika Yang Mulia benar-benar dalam bahaya, aku tak bisa berada di sisinya? Apakah karena roh pelindung yang kau katakan mengikutiku ke mana-mana? Jika begitu, maka aku tak membutuhkan roh pelindung seperti itu!

“Hei, jangan bicara yang tidak masuk akal.” Nicola menggelengkan kepala, menegur Ernst sambil menulis nama Alois di sebuah tempat tidur kayu baru setelah melempar salah satu dari tiga tempat tidur yang sudah rusak ke bawah tempat tidur. “Roh pelindungmu sungguh kuat. Seandainya kau masuk ke dalam mimpi, kurasa kau bisa lebih membantu Yang Mulia daripada siapa pun. Dengan kekuatan bela dirimu, keadaan akan jauh lebih menguntungkan Yang Mulia. Kurasa mimpi buruk ini akan berakhir sebelum dimulai.”

Nicola tidak menyebutkan bahwa selalu ada kemungkinan besar Ernst tidak bisa memasuki mimpi Alois. Di sisi lain, Alois bisa saja bersembunyi di balik Ernst jika ia bisa masuk. Secara tidak langsung, roh penjaga itu kemungkinan besar telah melindungi Alois sekaligus berusaha melindungi pemiliknya.

Meskipun Nicola hanya tahu sedikit tentang seni bela diri, dia memahami bahwa Ernst sangat terampil sehingga bahkan Sieghart harus mengakui bahwa dia tidak dapat dibandingkan dengannya.

Jika Ernst mampu menyeberang ke dalam mimpi Alois juga, maka laba-laba itu mungkin telah kalah dalam hitungan menit.

“Bukan roh pelindungmu yang menghalangimu memasuki mimpi Yang Mulia hari ini, Ernst. Masalahnya ada di dalam dirimu.”

“Di dalam…aku?”

Saat Nicola memainkan penangkap mimpi lainnya, dia mendongak ke arah Ernst dan langsung ke inti permasalahan.

“Itu sudah bisa diduga. Lagipula, matamu tertutup.” Sambil mengisi ulang Sieghart dengan meletakkan penyangga kayu lain di atas dadanya, menggantikan yang hampir patah, ia menatap tajam ke arah Ernst. “Kau masih menolak dunia yang kita tinggali. Jauh di lubuk hatimu, kurasa kau masih percaya bahwa tak ada yang ada selain yang bisa kaulihat dengan mata kepalamu sendiri. Sekeras apa pun kau melihat, kau tak akan bisa melihat hal-hal yang tak kau percayai. Kau pasti tak akan bisa menyentuhnya.”

Ernst terdiam. Ia menatap pedang di tangannya—pedang yang tak sempat ia gunakan—dan menggenggamnya lebih erat lagi.

“Tapi kau tahu,” pungkas Nicola, “ada banyak hal misterius di dunia ini. Hal-hal aneh yang mungkin mengejutkanmu.” Sambil mengangkat salah satu penangkap mimpi yang rusak ke atas salah satu matanya, mengintip Ernst melalui lubang itu, ia tersenyum kecut padanya.

Hingga kini, roh pelindung Ernst selalu menjauhkannya dari hal-hal asing di dunia ini. Akibatnya, tak pernah terjadi hal-hal yang benar-benar tak terduga padanya, sehingga ia tumbuh menjadi seorang realis.

Namun, Ernst telah menyaksikan beberapa peristiwa yang tak dapat dijelaskan dengan akal sehat. Contohnya adalah Alois yang dibawa pergi dan kemudian terluka di depan matanya sendiri.

Dibandingkan saat pertama kali bertemu Nicola, Ernst kemungkinan besar telah mengembangkan semacam dasar untuk mempercayai hal supranatural.

“Jika kau benar-benar ingin melindungi Yang Mulia… Jangan menolak dunia lain. Bukalah matamu lebar-lebar dan fokuslah pada apa pun yang berniat menyakiti tuanmu. Bagaimana?”

“Buka mataku… dan fokuslah…” kata Ernst kepada Nicola sebelum ia tenggelam dalam pikirannya, meskipun ia terus bergumam sendiri. Setelah itu, suara Nicola seakan tak terdengar lagi.

Dia sungguh-sungguh, tapi mungkin terlalu serius . Namun, Nicola jauh lebih menyukai Ernst yang ini daripada orang pendiam yang baru saja ditemuinya.

Dia melihat roh penjaga Ernst bersinar terang di belakangnya—mungkin ingin berkata padanya, “Jangan masukkan ide-ide aneh ke kepalanya!” Bagaimanapun, roh itu bersinar paling terang.

Nicola yakin tidak apa-apa untuk memberi tahu Ernst tentang apa pun yang ingin diketahuinya, jadi dia berpaling dari roh itu dengan acuh tak acuh.

Sekalipun Ernst terlibat dengan entitas dari sisi lain, ia mungkin tidak akan bertemu siapa pun yang bisa melampaui rohnya. Tidak akan ada masalah di sana.

Ketika Nicola akhirnya kembali menatap kedua pemimpi itu, ia melihat kedua kelopak mata mereka bergetar bersamaan. Ekspresi tegang di wajah mereka dan kerutan di alis mereka akhirnya mereda. Nicola menyadari bahwa konflik di pihak itu tampaknya telah berakhir. Ia menghela napas lega.

“Ernst. Sepertinya pertempuran sudah berakhir.”

“B-Benarkah…?”

Yang tersisa untuk dilakukan adalah melepaskan tali yang mengikat Alois dan Sieghart.

“Hati-hati sama kutu… Bercanda,” kata Nicola sambil mencondongkan tubuhnya di tempat tidur untuk melepaskan talinya.

Tepat pada saat itu, tanpa peringatan, sesuatu yang lain muncul. Jantung Nicola berdebar kencang di dadanya. Ia mulai berkeringat ketakutan. Semua kayu pengganti yang bertumpu di dada Sieghart dan Alois mulai patah menjadi dua dengan keras, satu per satu. Shikigami di saku jaket Sieghart terjatuh dan menampakkan diri secara spontan.

“K-Kau pasti bercanda…” Nicola menahan reaksi fisiologisnya yang langsung ingin muntah. Dengan tangan yang masih gemetar, ia dengan cepat membentuk isyarat di udara.

Dalam sekejap mata, meski berada di pusat semua lapisan perlindungan yang telah dijalin Nicola, Alois dan Sieghart terlipat dalam tidur mereka dan memuntahkan darah.

Di tengah semua pertanda buruk ini, Nicola merasakan bibirnya bergetar saat gelombang teror menerjangnya. Dari balik semua penghalang yang telah ia siapkan…

Matanya bertemu dengan mata si lebah.