Bab 5: Mariam Ruiz Jiménez

“Mariam…” Frasier mengerang saat darah mengucur dari perbannya. “Jika ini adalah akhir bagiku, aku ingin kamu hidup bebas. Aku tidak punya banyak, tapi itu… itu semua milikmu. Sekarang, aku tidak peduli dengan pangkatnya atau penampilannya…tetapi kamu harus menemukan pria yang akan memperlakukanmu…seperti wanita lain…”

Mariam memenuhi kata-kata ayahnya dengan cemberut kesal, dan dia melilitkan lapisan pembungkus berikutnya sedikit lebih erat.

“Aduh!” teriak Fraser. “Jadilah sedikit lebih lembut, bukan?”

Setelah menghela nafas, dia mengambil selembar kertas yang ada di atas meja dan menuliskan sebuah pesan. “Kamu tidak akan mati karena luka di lengan, Ayah.”

“Tapi itu mencapai tulang, bukan?”

“Tidak ada manusia yang memiliki tulang yang dekat dengan permukaan. Dan dengan jumlah daging di lengan Anda, saya yakin Anda tidak perlu khawatir.”

“Tahan. Kamu… Kamu tidak menyebutku gendut, kan? Mariam. Ini adalah pertanyaan penting.”

“Ini yang lebih penting: bisakah kamu menjelaskan detail pertempuran itu kepadaku?” Mariam telah menempatkan potongan merah dan putih di atas peta area.

Frasier menghela napas, sementara putrinya tampak menikmati hidupnya. Bahkan di hadapan peperangan yang sebenarnya, dia tidak pernah tampak sedikit pun cemas—dia menganggapnya seperti bebek ke air. Mendiang kakeknya selalu bersemangat setiap kali dia berbicara tentang pertempuran.

Itu harus berjalan dalam keluarga.

Frasier duduk dan mulai memindahkan potongan-potongan di peta. “Kami mulai mendorong di sini, tetapi ketika kami mencoba untuk maju di sini, kami diblokir.”

“Betapa amatirnya.”

“Kau pikir begitu? Sepertinya cukup normal bagiku. ”

“Seharusnya kita menyerang mereka di malam hari—atau di hari hujan, setidaknya.”

“Jangan terlalu tidak masuk akal. Saya cukup yakin ini adalah pertama kalinya kami mengerahkan enam puluh ribu orang.”

Dalam kegelapan malam, tidak akan ada yang tahu apakah sebuah unit bergerak seperti yang seharusnya, atau apakah itu bahkan berjalan di jalan yang benar. Dan di tengah hujan, suara komandan akan dengan mudah ditenggelamkan. Pertempuran akan berakhir menjadi kekhawatiran mereka yang paling sedikit.

“Hanya mengumpulkan para prajurit bersama adalah usaha yang sia-sia. Mereka membutuhkan pelatihan. Sepuluh ribu orang tidak bisa bergerak sama dengan seribu.”

“Aku tahu itu, tapi apa lagi yang bisa kita lakukan? Sebelum invasi ini, kami tidak pernah berpikir kami akan membutuhkan enam puluh ribu tentara darat yang kuat.”

“Mm?!” Mariam tiba-tiba meraih tangan Frasier.

“Apa yang salah?”

“Kenapa kamu hanya mengambil bagian itu?” dia menulis. Dia baru saja akan memindahkan salah satu unit kavaleri Belgaria.

“Mengapa…? Karena saya melihatnya bergerak. Saya menonton dari belakang, dan saya mengingatnya dengan baik. Tidak salah lagi.”

Mariam mendesak Frasier untuk terus menciptakan pertempuran, jadi dia memindahkan bidak Hispania ke arah kavaleri. Aneh, sekarang dia memikirkannya—hampir seolah-olah urutannya terbalik—tapi dia mengingatnya dengan jelas.

Menurut bagaimana potongan-potongan itu bergerak melintasi papan, kavaleri Belgaria telah mengambil posisi yang menguntungkan sebelum tentara Hispania bahkan mencoba menyerang mereka. Entah bagaimana, Belgarians telah meramalkan apa yang akan terjadi dan bergerak langsung ke tempat lawan mereka akan berada. Dapat dimengerti, kemudian, bagaimana Tentara Hispania menderita kerugian terkonsentrasi terlepas dari keunggulan numeriknya.

“Itu benar-benar keberuntungan yang sulit.”

“Ayah, apakah kepalamu terbentur saat jatuh dari kuda itu?”

“Bukan itu yang terjadi, dan Anda tahu itu. Saya tertangkap oleh peluru nyasar.”

“Komandan musuh meramalkan setiap gerakan yang dilakukan Tentara Hispanik.”

“Apa?!”

“Yah, sejujurnya, aku juga melihat mereka. Komandan kami sangat ingin menyerang di titik lemah sehingga Belgaria memimpin mereka. Setiap kelemahan yang diekspos musuh adalah jebakan yang disengaja.”

“Tidak… Kamu tidak boleh serius.”

“Biar kutebak—mereka dengan sengaja membuat celah di sini di barisan mereka, tapi bahkan sebelum kita bisa bergerak, itu sudah terisi.”

“Jadi, langkah selanjutnya juga?”

“’Regis’ adalah nama ahli taktik mereka, kan? Dia pasti sangat pengecut, dengan asumsi dialah yang mengambil alih komando. Dia ketakutan kecuali dia membuat naskah yang sempurna untuk diikuti musuhnya.”

“Ahli taktik? Seorang pengecut…?”

“Dan Tentara Hispanik terlalu baik untuk menari mengikuti iramanya.”

“Biarkan saja. Mereka bukan hanya potongan-potongan di papan—mereka adalah orang-orang pemberani yang putus asa untuk melindungi ibu kota kita.”

Mariam membeku; kemudian, bahunya turun. “Maaf.”

Frasier menggaruk kepalanya. “Yah, mereka mengatakan bahwa mereka berperang atas nama Tuhan kita dan dipanggil kembali kepadanya adalah cara untuk mendapatkan pengampunan. Ini adalah pembebasan dari semua kerja keras yang fana, rupanya. Saya yakin mereka ada di surga, mengisi pipi mereka dengan makanan.”

Mariam tidak memberikan tanggapan.

“Oh, juga—aku melakukan skemamu itu. Memilih beberapa pria saya berdasarkan wajah mereka. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami akan mendapatkan sinyalnya malam ini.”

“Kamu selalu menjadi pria yang berbakat.”

Fraser tertawa. “Akhirnya diperhatikan, ya?”

“Seperti yang diharapkan dari putraku.”

“Oi. Berhenti!”

Frasier merasa aneh betapa miripnya Mariam dengan kakeknya, yang membuatnya menjadi asing ketika dia berpura-pura mewujudkan rohnya. Namun, dia pasti menganggapnya lucu tanpa akhir, karena dia tiba-tiba tertawa sendiri. Hanya pada saat-saat seperti inilah dia terlihat seusianya. Tentu saja, fakta bahwa dia tidak bisa menghasilkan suara yang tepat membuatnya menjadi tontonan yang aneh, tapi Frasier sudah terbiasa sekarang.

Sama cepatnya, Mariam kembali ke sikapnya yang tenang dan tenang. “Perangkap kita telah dipasang, tapi itu tidak akan cukup bagi musuh untuk menunjukkan kelemahan. Langkah selanjutnya sama pentingnya.”

“Ya, baiklah… Tentang itu. Saya benar-benar berpikir kita harus memberi tahu Yang Mulia. ”

“Aku menyerahkan keputusan itu padamu.”

✧ ✧ ✧

Pagi selanjutnya-

Laporan yang dilebih-lebihkan menggambarkan pertempuran yang baru saja lewat sebagai perdagangan yang seimbang—Tentara Hispania dikatakan telah mengalahkan sepuluh ribu musuh dan mengorbankan sedikit lebih dari sepuluh ribu pada gilirannya. Namun, kenyataannya jauh lebih suram. Hanya tiga ribu orang Belgaria yang jatuh, sementara korban Hispania lebih dari dua puluh ribu. Sekarang, orang-orang Hispanik telah kehilangan keunggulan numerik mereka dan bahkan kavaleri mereka yang berharga.

Setelah hasil yang tragis, dewan perang di istana sangat berduka.

“Selanjutnya,” panglima tertinggi mengerang, “généralissime Belgaria telah menawari kita kesempatan untuk menyerah.”

Setelah memeriksa semua laporan, panglima tertinggi berdiri di tempat, menunggu kata-kata kaisar selanjutnya. Keheningan itu tak tertahankan, dan para perwira lainnya menahan napas, tampak seperti akan sesak napas. Suasana menjadi semakin mengerikan oleh ledakan sesekali yang bergemuruh di kejauhan—meriam besar Belgaria menghancurkan kota, dan risiko bahwa seseorang akan menyerang istana kekaisaran terlalu nyata. Bahkan di ruang komando pun mereka tidak sepenuhnya aman.

“Um…” Frasier mengangkat tangannya dan langsung disambut dengan ekspresi terkejut. Jumlah tekanan yang dia rasakan tidak dapat dibandingkan, tetapi sudah terlambat baginya untuk mundur. Dia mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan kekuatannya dan kemudian berkata, “Sejujurnya, aku mengatur sesuatu selama pertunangan kemarin.”

“Kamu apa ?!” seru panglima tertinggi. Dia cukup marah mendengar bahwa Frasier telah pergi dan mengambil tindakan sendiri tanpa memberi tahu siapa pun, tetapi kaisar mengangkat tangan untuk mengendalikan situasi.

“Sangat baik,” katanya. “Tolong jelaskan.”

Panglima tertinggi kembali ke tempat duduknya untuk menunjukkan rasa hormat. Sekarang Frasier didesak untuk berbicara, dia harus berdiri sebagai gantinya.

“ Ahem …” Frasier berdeham. “Saya memilih beberapa bawahan saya dengan wajah yang tampak seperti orang Belgia, mendandani mereka dengan peralatan yang ditangkap, dan menyuruh mereka menyusup ke tentara musuh selama free-for-all.”

“Oh?” kata kaisar, matanya menyipit.

“Kami berhasil menangkap beberapa tentara yang menyerang Barcedella sebagai tahanan, jadi kami menyita peralatan mereka. Kami juga membuat mereka mengeluarkan beberapa kata sandi, jadi orang-orang kami tidak akan mudah ditemukan.”

Kata-kata kode ini adalah tindakan untuk mencegah penyusupan, dan karena alasan itu, kata-kata itu hanya diketahui oleh orang Belgaria. Sepertinya tidak ada yang mengatakan sesuatu tentang masalah ini, jadi Frasier melanjutkan.

“Saya memerintahkan orang-orang itu untuk menghancurkan meriam besar, jika ada kesempatan. Tanpa itu yang perlu dikhawatirkan, kita tidak perlu meninggalkan ibu kota.”

“Bagus,” kata kaisar.

“T-Terima kasih,” jawab Frasier. Dia merasa terhormat telah menerima pujian dari Yang Mulia sendiri. “Namun, tindakan yang saya ambil tidak akan cukup seperti sekarang. Orang Belgaria akan mewaspadai segala upaya untuk menghancurkan meriam mereka…itulah sebabnya kita perlu menciptakan peluang.”

Frasier merasa jantungnya berdebar kencang saat dia mulai menjelaskan lebih detail. Dia mengharapkan seseorang untuk marah setiap saat.

“Jika kita ingin menabur kekacauan di barisan Belgaria tanpa kehilangan tentara, saya akan, um… Saya akan merekomendasikan membuang racun ke danau itu.”

“Apa?!” Bukan kaisar yang berteriak, tetapi panglima tertinggi yang duduk di sampingnya, matanya melebar karena terkejut.

“Oh tidak! Itu hanya satu ide!” seru Frasier, melambai-lambaikan tangannya saat dia mundur dengan panik. “Itu murni hipotetis!”

Petugas lainnya memasang ekspresi muram. Danau dekat Quintanal penting bagi penduduk kota dan kemakmuran negara. Belgaria telah menduduki sebuah kebun buah yang terkenal, yang buahnya dipuja di seluruh ibu kota sebagai makanan khas nasional. Keracunan air akan menyebabkan begitu banyak kerusakan sehingga akan memakan waktu berbulan-bulan untuk kembali normal.

“Baiklah,” kata kaisar.

Seperti yang diharapkan, para petugas tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. “Um, Yang Mulia… Anda menyetujui ini?” Panglima bertanya. “Tapi jika kita melakukan itu …”

“Orang Belgia adalah bidat,” kata kaisar dengan jelas. “Untuk alasan apa kita harus ragu?”

Meskipun beberapa menelan napas, tidak ada seorang pun yang membantah kata-kata kaisar. Mereka berdiri dan menundukkan kepala ketika panglima tertinggi menjawab, “Suatu kehormatan untuk mengambil bagian dalam kebijaksanaan Anda. Kami akan mengusir musuh kami dari Tanah Suci ini tanpa gagal.”

Kaisar menggambar salib di udara dengan tangan kanannya. “Semoga kita tidak pernah menodai kehendak ilahi Tuhan kita.”

Rasa dingin menjalari tulang punggung Frasier.

Kaisar berbalik untuk pergi, setelah membuat keputusannya, tetapi kemudian berhenti dan berbalik ke Frasier, seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Bolehkah aku bertanya satu hal?”

“Hah?!” seru Frasier, benar-benar terkejut. “Ya, tentu saja!”

“Menyusup ke musuh dan meracuni danau… Apakah ini idemu?”

“Ek…”

Frasier tidak yakin bagaimana menjawabnya. Secara alami, Mariam adalah orang yang telah menyusun rencana itu, tetapi sifatnya sangat kejam sehingga dia berhati-hati untuk mengaitkannya dengan dia. Namun, pada saat yang sama, dia enggan mengklaim pencapaiannya sebagai miliknya. Dia bisa merasakan keringat bercucuran di alisnya saat kaisar menunggu jawaban.

“Itu… wahyu ilahi,” kata Frasier akhirnya.

“Oh?”

“Sebuah suara memberi saya kebijaksanaan ini saat saya berdoa.”

Kaisar memberi tiga anggukan kecil. “Kalau begitu, tidak mungkin salah.”

“Terima kasih!”

Frasier menundukkan kepalanya, dan dengan itu, kaisar keluar. Begitu dia pergi, panglima tertinggi menutupi wajahnya dengan tangannya dan mengerang, “Bagaimana ini bisa terjadi …?”

Para petugas memandang Frasier dengan mata kritis, tetapi dia siap untuk itu. “Bukannya aku melakukan ini karena aku mau,” gumamnya. “Jika kita memenangkan pertempuran kemarin, seluruh operasi ini tidak akan diperlukan.”

Dia benar, dan laki-laki lain di ruangan itu, yang tidak bisa menjawab, hanya bisa menundukkan kepala karena malu.

✧ ✧ ✧

Tiga hari telah berlalu sejak pertempuran, dan Tentara Belgaria terus membombardir Quintanal dengan meriam jarak jauhnya.

Setelah makan malam-

Clarisse mengganti kendi di tenda Regis. “Air danau sedikit berbau,” katanya, “jadi saya pastikan untuk merebusnya dan menambahkan sedikit aroma.”

“Kamu tidak harus melakukan semua itu,” jawab Regis, “tapi terima kasih.”

“Kami memiliki lebih banyak orang yang mengalami sakit perut akhir-akhir ini. Pastikan untuk menjaga dirimu sendiri, Tuan Regis.”

“Ya saya akan.”

Meskipun, sekarang dia menyebutkannya, aku merasa agak demam sejak kemarin. Saya pikir itu hanya kelelahan.

Saat Clarisse hendak meninggalkan tenda, wanita lain masuk menggantikannya. Itu adalah Jessica, ahli taktik Renard Pendu. Ketegangan meningkat saat kedua mata terkunci, tetapi Clarisse hanya pernah berbicara kepada orang-orang yang dia rasa nyaman di sekitarnya, jadi dia membungkuk dalam diam dan melanjutkan perjalanannya.

Jessica terkekeh. “Oh, betapa menakutkannya …”

“Apakah kamu butuh sesuatu?” Regis bertanya.

“Saya bertanya-tanya apakah orang-orang Hispanik telah memberi kami tanggapan.”

“Kami telah memberi mereka kesempatan untuk menyerah berkali-kali, tetapi mereka belum kembali kepada kami.”

“Apakah meriam kita benar-benar tidak efektif?”

“Sebaliknya, pengintaian kami mengatakan mereka mengalami kerusakan yang cukup besar. Banyak warga sipil berharap untuk meninggalkan ibu kota, ”kata Regis. Melarikan diri dengan kapal masih menjadi pilihan, karena jalur laut Hispania masih berkembang pesat.

“Dalam situasi itu, saya akan berada di sana bersama mereka.”

“Sayangnya, kaisar Hispania telah melarang siapa pun untuk pergi dengan kapal.”

“Aduh Buyung.”

“Mereka kehilangan banyak orang selama pertunangan kita sebelumnya, tapi masih ada empat puluh ribu orang yang ditempatkan di Quintanal. Warga sipil dibutuhkan untuk mendukung mata pencaharian mereka—untuk membuat makanan dan mencuci piring. Mereka juga menjadi dokter, tukang cukur, musisi…”

“Kita bisa melakukannya dengan beberapa dari mereka sendiri.”

“Mungkin itu akan meningkatkan moral.”

Di Tentara Belgaria, memasak dan membersihkan dilakukan secara bergiliran. Mereka cukup beruntung memiliki dokter militer, tetapi ketika datang ke tukang cukur, para pria hanya akan memotong rambut satu sama lain dengan pisau.

Jessica mengangguk. “Hanya negeri yang religius seperti ini yang bisa bertahan selama ini tanpa pemberontakan.”

“Semakin sulit hal-hal yang mereka alami, semakin besar tekad yang mereka dapatkan.”

“Apakah kaisar akan tinggal di Quintanal juga?”

“Untuk saat ini, setidaknya. Dia tidak bisa melarikan diri sendirian, dan meninggalkan Angkatan Darat Hispanik bukanlah pilihan, karena dia tidak memiliki pasukan lain untuk dituju. Bahkan jika dia mencoba melarikan diri, tidak mungkin kita bisa kehilangan puluhan ribu tentara yang sedang bergerak. ”

Mendengar ini, Jessica menempelkan jari di bibirnya. “Begitu… Jadi, apakah itu sebabnya kamu mengabaikan pasukan musuh?”

“Hah?! aku tidak…”

“Kamu bisa dengan mudah menghancurkan orang-orang Hispanik dalam pertempuran itu, jika kamu mau.”

“Aku tidak ingin melihat itu…” gumam Regis. Sudah cukup mengerikan melihat dua puluh ribu mayat di medan perang, apalagi tiga kali lipat dari jumlah itu. Namun, itu lebih dari sekadar kuantitas yang mengganggunya.

“Bagaimanapun,” lanjutnya, “saya dapat meyakinkan Anda—saya akan berusaha sekuat tenaga ketika saya perlu.”

“Bagus,” jawab Jessica sambil mengambil kendi dan menuangkan air untuk dirinya sendiri. Tapi ketika dia membawa cangkir itu ke mulutnya… “Hm?”

“Apakah ada masalah?” Regis bertanya.

“Air ini…”

“Ah. Clarisse menambahkan semacam aroma ke dalamnya. Dia menyebutkan bahwa air danau sudah mulai berbau.”

“Pembantu itu—dia tidak menyimpan dendam padamu, kan?”

“Hah?!”

Jessica meletakkan cangkir itu di atas meja. “Kami mungkin ingin melihat ini. Tidak, mungkin sudah terlambat…”

“Apa yang kamu-?”

Tiba-tiba, dokter wanita itu masuk ke tenda. “Ada masalah, Ahli taktik! Para prajurit runtuh! ”

“Apa?!” Regis berdiri dengan sangat kuat sehingga kursinya terbalik, dan hal berikutnya yang dia tahu—“Hah?”—tanah tampak bergoyang di bawah kakinya. Dia pingsan bahkan tidak sedetik kemudian.

“Ahli siasat!” teriak dokter.

“Aurik!” jessica menangis.

Makan malamnya mulai berbalik arah dari perutnya, dan rasa sakitnya menjadi begitu hebat sehingga semuanya tampak memerah. Sesaat kemudian, ledakan besar mengguncang udara, dan tiga ledakan lagi segera menyusul. Mereka mirip dengan suara-suara yang dibuat oleh 120 Pengepung, tetapi sesuatu tentang mereka tampak…tidak biasa.

Ada keributan yang terjadi di luar tenda.

“Urghhhhhh…” Regis dengan putus asa membuka matanya untuk melihat dokter wanita dan Jessica membungkuk di sampingnya.

“Tetap bersama kami, Ahli Taktik!”

“Kamu harus memuntahkan semuanya! Itu menurunkan peluangmu untuk mati! ”

Regis mengulurkan tangan kepada mereka dan berkata dengan sisa kekuatannya, “Tolong…pastikan…Altina baik-baik saja…”