Bab 3: Kereta di Salju

Tentara kekaisaran menyerbu Benteng Barcedella di malam hari, mengalahkan dan menangkap banyak sekali tentara. Mendirikan pangkalan di benteng bukanlah suatu pilihan—kapal-kapal Hispania masih utuh, dan meriam mereka yang kuat dapat dengan mudah menghancurkan struktur itu menjadi puing-puing—sehingga pasukan Belgaria mundur sebelum fajar menyingsing. Untuk menghindari masalah apa pun yang diakibatkan oleh orang-orang Hispanik yang kembali dan mencoba merebut kembali benteng, mereka telah menghancurkan temboknya dengan menggunakan bubuk mesiu.

Hari berikutnya-

Saat tentara berbaris, bintik-bintik putih mulai melayang turun dari langit. Regis menempelkan pipinya ke jendela keretanya, mencoba melihat lebih baik. “Salju…?”

“Meskipun kita cukup jauh ke selatan…” gumam Clarisse di kursi di seberangnya. Dia terdengar agak terkejut—tanda bahwa dia lebih berpendidikan daripada yang dia katakan.

“Sejauh yang saya ketahui,” kata Regis, “sudah enam tahun sejak terakhir kali salju turun di Hispania.”

“Yah, ini musim dingin, kurasa.”

“Sepertinya itu tidak turun cukup berat untuk diselesaikan.”

“Di luar juga tidak terlalu dingin.”

“Tidak dibandingkan dengan Belgaria utara, setidaknya.”

“Meskipun, kita sedang duduk di kereta…” tambah Clarisse sambil tersenyum.

“Kamu ada benarnya,” kata Regis, memahami maksudnya. “Para prajurit akan membenci kita jika kita membuat mereka berbaris melalui ini.” Dia naik kereta terutama karena dia putus asa di atas kuda, tetapi mendorong para prajurit terlalu keras dari kenyamanan di dalam ruangan hanya akan membuatnya marah. Altina adalah komandan unit, tetapi sebagian besar pria tahu bahwa ahli taktik adalah orang yang menyusun rencana.

Regis melihat peta, mencari tempat yang aman. Syukurlah tidak ada bukit besar tempat anak panah bisa turun hujan, juga tidak ada jalan sempit yang akan mencegah mereka melindungi markas mereka dengan baik. Medannya, secara keseluruhan, cukup menguntungkan; tidak ada yang akan menghalangi pengintai mereka dan menempatkan mereka pada risiko penyergapan atau pengepungan. Tempat seperti itu di mana mereka mungkin harus menyerang musuh pada saat itu juga dikenal sebagai tanah putus asa.

Tentu saja, Regis tidak cukup beruntung untuk menemukan tempat yang sempurna untuk mendirikan kemah, tetapi di suatu tempat dengan sedikit titik perhatian akan cukup—asalkan dia menempatkan pengintai dan penjaga yang tepat.

Setelah memutuskan suatu tempat, Regis meletakkan peta, membuka jendela kereta, dan memanggil, “Putri!” Dia kebetulan lewat pada saat itu, jadi dia tiba-tiba mendapati dirinya duduk berhadap-hadapan dengannya.

Pipi Regis memerah. Rumor mengatakan bahwa Altina telah iri dan bahkan diusir dari ibukota karena penampilannya. Pada usia empat belas tahun, dia sudah cukup cantik untuk mempercayai gosip semacam itu, tapi sekarang…dia seperti dewi dari lukisan dinding.

“Ada apa, Regi?” Altina bertanya dengan cemberut. “Bukankah kamu memanggilku untuk sesuatu?”

“Ah!” seru ahli taktik. “Betul sekali; kita perlu istirahat.”

Altina mengangguk. “Aku baru saja akan mengusulkan hal yang sama.”

Baik Regis dan Altina melihat ke langit, yang mendung dengan awan abu-abu tebal. Tidak heran jika bulan dan bintang tidak terlihat pada malam sebelumnya. Salju mulai turun.

Ada penjaga di sekitar, jadi Regis mengadopsi nada yang lebih ramah. “Saya telah memutuskan lokasi,” katanya. “Ada tempat di mana jalan bertemu sungai sedikit lebih jauh ke bawah. Kita harus menemukan sebuah desa kecil di sana.”

“Sebuah desa …” Altina mengulangi dengan suara rendah.

“Menurut pengintai kami, seharusnya tidak ada tentara Hispanik yang ditempatkan di sana.”

Mungkin desa itu memiliki garnisun kecil atau milisi untuk menjaga perdamaian, tetapi tidak mungkin orang-orang seperti itu akan menunjukkan taring mereka melawan empat puluh ribu tentara Tentara Belgaria. Sampai saat ini, mereka telah menduduki banyak kota Hispania yang serupa tanpa perlu pertumpahan darah. Sebagian besar penduduk akan melarikan diri bahkan sebelum tentara tiba. Mereka yang tetap tinggal seringkali memiliki alasan untuk melakukannya, seperti sakit, cedera, atau usia tua.

Altina mengangguk lagi. “Jika itu yang kamu putuskan, Regis.” Dia memanggil seorang utusan dan menyuruh mereka menyampaikan perintah kepada komandan setiap divisi: Tentara Belgaria akan berbaris untuk sebuah desa yang begitu kecil bahkan tidak ada di peta.

Regis memiliki utusan terpisah yang menindaklanjuti dengan lebih banyak detail dan menawarkan beberapa perintah tambahan. “Kirim pramuka ke depan untuk berpatroli di hutan,” katanya. “Juga, naik perahu ke danau dan… Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, menurutmu kita bisa membeli beberapa di desa?”

Rencana malam sebelumnya telah secara efektif memusnahkan armada perahu sungai mereka yang sedikit. Sekitar setengah dari prajurit yang telah dibawa ke air kembali, tetapi perahu mereka telah terbakar atau tertutup minyak. Mereka juga kekurangan makanan dan peluru.

Kita harus segera bertemu dengan unit suplai, tapi sampai saat itu…

Regis mulai menghitung dengan jarinya.

✧ ✧ ✧

“Jadi… kau tidak akan menyerah?” Regis bertanya, memiringkan kepalanya dengan bingung. Mereka baru saja akan tiba di desa ketika seorang pemuda yang bahkan bukan seorang tentara mendekati markas mereka. Tentara telah berhenti, menganggapnya sebagai utusan.

“Saya Damia Ortho Posada, walikota Lokates.”

Pria itu tampak muda, tetapi ternyata dia adalah wakil desa. Prajurit yang mengenakan baju besi berat dengan cepat mengelilinginya setelah mengetahui hal ini, dan Altina datang untuk menyapanya secara pribadi.

“Bertemu dengan baik. Saya Marie Quatre Argentina de Belgaria, généralissime Tentara Belgaria.”

Regis berdiri di sisi sang putri tanpa memperkenalkan dirinya.

“Lokates tidak akan pernah tunduk pada bidat,” Damia dengan berani menyatakan. “Jika Anda ingin lewat, biarkan saja. Tapi kami tidak akan mengizinkanmu masuk ke desa kami.”

Para perwira berhasil menahan geli mereka, tetapi ada tawa dari para prajurit. Mereka biasanya akan ditegur keras karena ketidaksopanan seperti itu … tapi aku bahkan tidak bisa menyalahkan mereka , pikir Regis. Lokates memiliki populasi sedikit sekitar tiga ribu, dan itu terlalu kecil bahkan untuk menjamin penampilannya di peta. Lebih jauh lagi, menurut para pengintai, ia tidak memiliki tentara tetap…namun rakyatnya masih berani menolak Kekaisaran.

“Kami telah menduduki beberapa pemukiman Hispania dan memberi mereka semua perlakuan yang adil,” kata Altina. “Saya dapat menjamin bahwa Anda akan menerima hal yang sama.”

Damia menggelengkan kepalanya. “Ini bukan tentang bagaimana kita diperlakukan. Orang Belgia berasal dari Sekte Utara, benar? Kami tidak mengakui ajaran Anda.”

“Jadi, ini tentang agama…?” Altina melirik Regis. Dia bermaksud untuk berbicara sesedikit mungkin selama percakapan ini, tetapi penjelasan diperlukan.

“Selain beberapa pengecualian — seperti Etruria, misalnya — sebagian besar negara di benua itu menganut agama yang sama,” Regis memulai.

“Jadi, baik Belgaria dan Hispania memiliki keyakinan yang sama, kan?”

“Salah!” Damia membentak, tiba-tiba dalam hiruk pikuk. “Kalian orang-orang dari Sekte Utara menjual jiwamu kepada iblis! Hanya kita yang mengikuti kehendak Tuhan kita yang sebenarnya!”

“Hah?” Altina terkejut. “Aku tahu ada sekte yang berbeda, tapi …”

“Sekte Tinggi adalah kelompok dominan di Hispania,” kata Regis, melanjutkan penjelasannya. “Banyak pengikutnya tidak mengenali sekte lain.”

“Bagaimana mereka berbeda?”

“Dalam upacara dan kebiasaan mereka, untuk satu hal.”

“Hmm…”

“Misalnya—pada Hari Suci, kita menyanyikan mazmur dan berbagi dalam pesta perayaan, bukan?”

“Kami melakukannya!” jawab Altina. “Ini seperti festival.”

“Mereka dari Sekte Tinggi melarang menyanyi dan berpuasa sepanjang hari.”

“Hah?!”

“Seperti yang akan dilakukan oleh orang percaya sejati,” Damia menyela dengan seringai. “Orang suci itu menghabiskan hari itu tanpa makanan atau minuman untuk berbicara dengan Dewa Agung di atas. Bagaimana Anda bisa menodai pengorbanannya dengan kerakusan Anda?! Setan, kalian banyak!”

Altina menggaruk kepalanya. “Eh…kenapa kita berpesta lagi?”

Regis ragu-ragu untuk menjawab—mengungkapkan bahwa seorang penguasa tua hanya mengkooptasi kisah-kisah suci untuk membenarkan memberi orang-orang yang sangat dibutuhkan nafas hanya akan semakin menghasut pengikut Sekte Tinggi yang bersemangat. Sebagai gantinya, dia memutuskan untuk mengalihkan topik pembicaraan. “Yah, berbicara tentang agama tidak akan membawa kita kemana-mana. Kita tidak bisa membiarkan para prajurit menunggu di salju.”

“Ah, benar!”

“Kami tidak pernah berniat untuk tinggal lama, dan kami tidak berencana untuk menempati salah satu rumah,” kata Regis kepada Altina. “Kita bahkan tidak perlu memasuki desa.”

“Kalau begitu tidak ada masalah, kan?”

“Tidak selama mereka menunjukkan kepatuhan mereka kepada Kekaisaran.”

“Saya mengerti.” Altina mengangguk dan menoleh ke Damia. “Jika Anda setuju untuk menerima aturan Belgaria, saya akan melindungi keselamatan dan aset orang-orang Anda. Bagaimanapun, Anda akan menjadi subjek kami yang berharga. ”

“Belgaria adalah negeri orang Utara yang tidak saleh,” jawab Damia dengan tegas.

“Tidak tepat. Kami memiliki semua jenis agama.”

Kekaisaran telah tumbuh dengan bergabung dengan tanah asing—suatu prestasi yang kemungkinan besar tidak akan mungkin terjadi jika mereka berusaha untuk menekan kepercayaan wilayah yang diserap. Meskipun Sekte Utara adalah denominasi utama di Belgaria, tidak ada yang dipaksa untuk mengadopsinya. Namun, penjelasan ini terbukti tidak memuaskan.

“Kita tidak akan pernah bisa mengikuti kaisar Utara,” sembur Damia. “Kami adalah orang-orang yang mewartakan Injil yang benar. Kemuliaan bagi kaisar Kekaisaran Hispania!”

Altina tampak terkejut. Setelah begitu banyak pertemuan yang sukses, dia bahkan tidak pernah membayangkan bahwa seseorang dapat berdiri teguh menentang gagasan itu.

Regi menghela nafas. “Pemukiman utara Hispania diam-diam berdagang dengan negara lain dan sesekali melihat pelancong, jadi mereka lebih berpikiran terbuka.” Beberapa dari mereka yang berasal dari wilayah utara awalnya berasal dari negeri asing, jadi mereka lebih dari bersedia untuk jatuh di bawah kekuasaan Belgaria jika terjadi invasi besar-besaran—terutama mengetahui bahwa pasukan ekspedisi Altina tidak pernah membantai atau menjarah. “Tapi semakin dekat kita ke daerah pusat, semakin besar kemungkinan kita untuk bertemu orang-orang yang hanya mengenali Yang Lebih Tinggi lainnya.”

Latrielle, kaisar Belgaria, adalah seorang Utara; banyak orang di Hispania tidak akan pernah berjanji setia kepadanya.

“Sekte Utara terdiri dari iblis yang memutarbalikkan kata-kata Tuhan kita,” gerutu Damia. “Kami tidak akan pernah tunduk!”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan jika tentara kami mendekati desamu?” tanya Altina.

“Kami akan mengobarkan perang suci! Kebenaran mutlak ada di pihak kita!”

Para prajurit mulai berteriak. Militer Belgaria bangga dengan kekuatannya; dapat dimengerti bahwa beberapa pasukan marah mendengar perwakilan dari desa kecil menyarankan agar dia bisa mengalahkan mereka.

Salah satu perwira yang mengamati pertukaran itu—Perwira Tempur Kelas Dua Barasco, kapten infanteri—melangkah maju. “Jika seluruh desa Anda menyatakan perang terhadap kami, para wanita dan anak-anak akan diperlakukan sebagai kombatan juga,” katanya. “Yang Mulia, izinkan unit saya untuk menanganinya.”

“Hmm …” Altina terdiam termenung. Penduduk kota adalah warga sipil, bukan tentara, tetapi mereka tidak akan menyerah pada Belgaria, apa pun persyaratannya. Mereka bahkan telah menyatakan bahwa mereka akan mengangkat senjata sebagai perlawanan. Belum lama ini, insting pertamanya adalah meminta pendapat Regis tentang masalah ini … tapi sekarang dia dengan putus asa memeras otaknya.

Jadi, ahli taktik menunggu.

Damia, pemuda yang dengan tegas menunjukkan tekadnya, menunggu keputusan sang putri dengan gigi terkatup. Dia basah kuyup oleh keringat, meskipun semua salju turun. Ini wajar, mengingat dia baru saja menantang komandan negara yang menyerang.

Altina sangat memikirkan masalah ini karena dia percaya pada pasifisme dan ingin berpihak pada orang-orang, tetapi perwira Belgaria lainnya akan mempercayakan semuanya kepada Barasco tanpa berpikir dua kali. Sebuah kota berpenduduk tiga ribu orang akan runtuh bahkan sebelum kekuatan utama tiba. Apakah dia akan mengabaikan orang-orang yang mengibarkan panji-panji pemberontakan melawan Kekaisaran, kalau begitu? Meskipun itu tampaknya merupakan resolusi damai, itu akan membuatnya tampak tidak cocok untuk peran komandonya—jika mereka yang berada di ibu kota Hispania sama menantangnya, dia harus mundur tanpa perlawanan. Ini sangat bermasalah, mengingat perintahnya adalah untuk membawa orang-orang ini dari berbagai prinsip dan posisi di bawah pemerintahannya.

Altina segera mengambil keputusan. “Kami tidak akan menyentuh desa Anda,” katanya. “Kami tidak akan menyuruhmu pergi, kami juga tidak akan meminta uang atau barang—itu, aku janji. Tapi kami akan berkemah di dekat sini sampai cuaca cerah. Dan jika Anda menyakiti tentara saya dengan cara apa pun, saya tidak akan pernah memaafkan Anda.”

Sekarang giliran Damia untuk mempertimbangkan masalah ini … bukan karena dia diberi waktu lagi untuk memberikan tanggapan.

“Kamu boleh pergi,” kata Altina. “Sampaikan kata-kataku kepada orang-orangmu.”

Dan dengan itu, tentara mengawal pria itu keluar.

✧ ✧ ✧

Pasukan ekspedisi Belgaria menuju desa kecil Lokates. Meskipun diskusinya dengan Damia hanya singkat, Altina tampak lelah ketika dia duduk di kereta, di seberang Regis di tempat biasanya.

“Kamu melakukannya dengan baik,” katanya.

“Hah … Kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Kamu membuat keputusan yang tepat.”

Altina mengerutkan kening. “Saya dapat memberitahu Anda memiliki sesuatu yang lain dalam pikiran, Regis. Katakan saja padaku apa yang sudah terjadi.”

“Hah? Saya rasa itu tidak perlu. Anda sampai pada kesimpulan Anda sendiri. ”

“Aku tahu aku tidak bisa mengandalkanmu selamanya … tetapi ketika kita sendirian, aku ingin kamu mengungkapkan pikiranmu.”

Regis dan Altina adalah satu-satunya yang ada di kereta. Clarisse dengan bijaksana turun, mengatakan bahwa dia memiliki urusan lain untuk diurus, dan sementara Eric masih menjalankan tugasnya sebagai penjaga, dia menunggang kuda di dekatnya.

“Saya pikir sangat bermanfaat bagi Anda untuk menyelesaikan masalah sendiri,” kata Regis.

“Terima kasih,” jawab Altina. “Sekarang, apa yang akan kamu lakukan?”

“Mengusir mereka dari desa dan mengirim mereka ke ibu kota mereka.”

“Hah?” Ekspresi Altina mendung. “Kau akan mengusir mereka?”

“Karena menolak menunjukkan kesetiaan kepada Belgaria? Sangat. Saya akan memberi mereka makanan yang cukup untuk melakukan perjalanan dengan nyaman. ”

Sang putri semakin cemas. “Regis, apakah kamu masih berpikir aku bisa memimpin Kekaisaran?”

“Tentu saja.”

“Nah, ketika itu terjadi, saya ingin membangun perdamaian dengan negara tetangga.”

“Aku tahu kamu seorang pasifis.”

“Tapi bisakah saya benar-benar berdamai dengan orang-orang setelah saya mengusir mereka dari rumah mereka?”

“Pria yang Anda ajak bicara adalah walikota, bukan pemimpin suatu negara. Dia bahkan tidak akan memiliki suara sedikit pun dalam perjanjian damai. ”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

Regis mengangkat tangannya dalam upaya untuk meredakan ketegangan yang meningkat. “Saya mengerti dari mana Anda berasal, tetapi kebanyakan orang Hispanik benar-benar tidak toleran dalam keyakinan mereka. Mereka menganggap tidak apa-apa mencuri dari sekte sesat lain—dan itulah mengapa angkatan laut mereka melakukan tindakan pembajakan.”

“Itu benar.”

Bagaimana jadinya jika mereka adalah sekelompok pengembara yang lemah dari Sekte Utara yang tiba di Lokates tanpa sadar daripada pasukan ekspedisi? Ada sedikit alasan untuk percaya bahwa mereka akan lolos tanpa cedera.

“Para penakluk yang mencari dominasi dunia melalui kekuatan tidak dapat didamaikan dengan pasifisme yang Anda perjuangkan,” kata Regis. “Dalam nada yang sama, tidak akan mudah untuk membentuk hubungan kerja sama dengan mereka yang tidak dapat menerima sekte lain.”

Altina mengarahkan pandangannya ke bawah. “Itu mungkin begitu…”

“Sangat mudah untuk salah paham ketika Anda mengaku percaya pada pasifisme, tapi … saya tidak memiliki delusi bahwa kita dapat mengubah dunia melalui kata-kata saja, tanpa menghadapi atau membunuh siapa pun.” Bagaimanapun, mereka yang memegang kepercayaan yang dikucilkan perlu berjuang untuk mereka.

“Aku juga tidak naif.”

“Jika kita mengatakan bahwa hegemoni adalah tujuan untuk mengalahkan semua orang yang tidak patuh, maka pasifisme harus menjadi tujuan untuk mengalahkan semua orang yang menolak untuk bekerja sama.”

“Ya.”

“Dalam kedua situasi, kemampuan kami untuk mempertahankan diri sangat penting. Semua perubahan itu adalah ruang lingkup dan sarana kami. ”

Altina memberi Regis tatapan bertanya. “Jadi, jika Anda harus membuat perbedaan … Anda akan menganggap orang-orang Lokates sebagai musuh kita?”

“Tidak dapat disangkal bahwa mereka memang begitu.”

“Saya mengerti.”

“Mereka adalah warga sipil yang tidak berdaya, jadi saya tidak ingin menyakiti mereka—kebaikan seperti itu sangat penting, dan hal terakhir yang saya inginkan adalah Anda menjadi mati rasa karenanya. Tapi jika mereka mempertahankan bahwa semua yang disebut ‘sesat’ adalah musuh, maka kita tidak dapat memperpanjang cabang zaitun, ”kata Regis dengan pasti.

Altina berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat sebelum akhirnya mengajukan banding. “Mereka mungkin berubah suatu hari nanti.”

“Itulah mengapa saya ingin mengasingkan mereka. Saya ingin percaya pada kemungkinan itu.”

“Oh.”

“Meskipun, tidak hanya itu yang ada.”

“Apa maksudmu?”

Regis ragu-ragu sejenak. Dia sadar bahwa apa yang akan dia katakan agak terlalu jauh dalam hal strategis, tetapi dia memutuskan untuk melanjutkan. “Katakan padaku — begitu penduduk desa yang diasingkan tiba di ibu kota, apakah Kekaisaran Hispania akan menerima mereka? Dari sudut pandang strategis, pengungsi seperti itu hanya akan mengkonsumsi persediaan.”

Menggunakan warga sipil dalam taktik kelaparan adalah salah satu strategi dasar invasi. Itu tergantung pada medan, tentu saja, tetapi wilayah tengah Hispania ditempati oleh pegunungan yang curam, yang berarti kota-kota besar dan jalan-jalan utama berada di sepanjang pantai. Mereka yang diusir dari tempat tinggal mereka tidak punya pilihan selain menuju ke arah ibukota.

Altina menatap Regis, kelelahan. “Kamu benar-benar…”

“Yah, dengarkan aku,” lanjutnya. “Dari laporan kami, kaisar Hispania menahan diri untuk tidak mengirim bala bantuan ke Barcedella. Dengan pemikiran itu, saya sangat meragukan ibu kota akan menerima pengungsi.”

“Bisa tidak.”

“Sekarang, Sekte Tinggi memutuskan bahwa kaisar dipilih oleh Tuhan untuk memerintah bumi. Akankah orang-orang yang dia tolak terus dengan keras kepala mengkhotbahkan kepercayaan itu, saya bertanya-tanya?

Altina terlihat sangat tidak senang. “Lalu apa?” dia bertanya. “Petinggi menolak menerima bidat, jadi kamu akan memojokkan mereka sampai mereka harus berubah pikiran?”

“Ada catatan tentang itu bekerja di Perang, Perdamaian, dan Agama Count Castrado . Saya pikir mungkin—”

“Mungkin, kakiku!” seru sang putri. Tampaknya dia masih agak menentang gagasan itu.

Regi mengangkat bahu. “Metode ini mungkin bukan yang paling tulus, tetapi pada akhirnya, mereka akan mengurangi jumlah orang yang kehilangan nyawa karena perang.”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan… saya pikir. Mungkin hal yang baik jika Anda dapat menghindari kematian yang tidak perlu—atau bahkan perang—dengan melakukan itu.”

“Benar?”

“Tetapi saya ingin berbicara tentang nilai-nilai kesetaraan dan pasifisme—untuk mencapai saling pengertian dengan lawan-lawan kita.”

“Dan bagaimana jika mereka tidak pernah mengerti…?”

Altina meletakkan tangan di dadanya. “Tidak selalu buruk untuk memberikan hidup Anda untuk keyakinan Anda,” katanya, jelas memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Saya ingin menghilangkan perang dari dunia—dan saya lebih baik mati daripada menyimpang dari tujuan ini.”

Regis menatapnya lekat-lekat sejenak dan kemudian mengangguk. “Bagus. Strategi saya dibuat dengan mempertimbangkan Anda. Saya tidak akan memikirkan untuk menekan warga sipil agar melepaskan keyakinan mereka,” janjinya.

“Terima kasih, Regis,” jawab sang putri sambil tersenyum.

“Tidak, aku harus berterima kasih. Aku terlalu naif.”

“Itu tidak benar. Saya pikir memprioritaskan kehidupan di atas segalanya adalah hal yang benar untuk dilakukan.”

Gagasan tentang apa yang “benar” bervariasi dari orang ke orang, artinya ada banyak jawaban “benar” sebanyak jumlah orang di dunia—Regis telah melihat garis untuk efek ini di sejumlah buku yang berbeda.

Altina menghembuskan napas, membiarkan kekuatan mengalir dari bahunya saat dia melihat salju yang turun melalui jendela kereta. “Salju turun saat kami pertama kali bertemu,” katanya.

“Ya. Itu bukan jenis yang meleleh ketika menyentuh tanah; itu adalah badai salju yang ganas.”

“Aku tidak pernah tahu salju turun sejauh ini di selatan.”

“Untungnya, saya memperhitungkan cuaca buruk ketika saya melakukan perhitungan saya.”

“Tentu saja kamu melakukannya. Kami akan selalu baik-baik saja di tanganmu, Regis.”

“Tidak, tidak selalu… Kita akan menemukan diri kita dalam masalah yang nyata jika persediaan kita tidak tiba.”

Mereka berhubungan dengan unit suplai yang telah berangkat dari Sembione, tetapi hanya melakukan perjalanan satu arah saja memerlukan beberapa hari. Mereka kemungkinan besar akan bertemu pada akhirnya — tentara musuh telah diusir, dan beberapa pangkalan ditaklukkan, sehingga unit pasokan dapat bergerak lebih cepat daripada yang dapat dilakukan tentara — tetapi Regis masih menjadi cemas. Tanpa pasokan segar, Tentara Belgaria akan berjuang untuk merebut ibu kota.

✧ ✧ ✧

“Kita harus menghancurkan unit suplai mereka , ” tulis Mariam.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

Frasier telah tiba di Quintanal, ibu kota Kekaisaran Hispania. Benteng Barcedella hilang, tetapi dia telah kembali dengan tiga belas ribu tentara yang tidak terluka dan lolos dari hukuman.

Mereka tidak mampu menyingkirkan komandan mana pun ketika Belgaria ada di depan pintu mereka. Apakah saya mematuhi perintah saya dan mempertahankan benteng sampai nafas terakhir saya …

Akankah musuh mengambil nyawanya? Dan jika tidak, bukankah dia akan dieksekusi karena kehilangan anak buahnya? Karena dia telah meninggalkan benteng lebih awal atas perintah Mariam, dia dapat mengambil bagian dalam makan malam yang layak di ibu kota.

“Semua jalan kami membentang di sepanjang pantai,” kata Frasier. “Jika kita memobilisasi tentara, kita akan langsung menyerang pasukan penyerang Belgia.”

Belgaria memiliki empat puluh ribu tentara, membuat mereka menjadi kekuatan besar, tetapi itu juga berarti mereka mengkonsumsi lebih banyak persediaan. Menyerang rantai pasokan mereka tidak diragukan lagi akan memberi Hispania keunggulan dalam perang.

“Dan musuh kita tidak bodoh,” lanjutnya, sekarang sedang mengupas udang. “Menurut laporan kami, unit suplai mereka berada di bawah perlindungan tentara bayaran yang sangat kuat. Mereka juga memiliki penembak dengan senapan terbaru.”

“Kita bisa menang jika kita mengirim tiga puluh ribu tentara.”

“Ya … Kalau saja kita punya banyak cadangan.”

Ada sekitar lima ribu kombatan yang menjaga unit suplai Belgaria.

“Sia-sia menyimpan enam puluh ribu di ibu kota.”

“Saya tidak akan mengatakan itu. Musuh memiliki empat puluh ribu, dan kami memiliki enam puluh. Selama pengepungan, disarankan bahwa pasukan penyerang memiliki tiga kali lebih banyak pria daripada yang diserang. ”

Masuk akal untuk menyerang dengan tiga kali lebih banyak orang untuk menaklukkan sebuah kastil, yang berarti orang Belgaria tidak akan dapat mengambil alih ibukota—kecuali mereka entah bagaimana menerima bala bantuan dalam jumlah yang keterlaluan. Kota-kota di sekitarnya kemungkinan besar akan hilang, tetapi tanpa Quintanal, Belgaria pada akhirnya harus mundur—inilah yang tampaknya diyakini oleh kaisar dan petinggi tentara.

Mempertahankan empat puluh ribu tentara di tanah asing hanya mungkin untuk waktu yang lama—terutama ketika Belgaria juga berperang di utara dan timur. Lebih jauh lagi, begitu musim semi tiba, Kekaisaran harus mulai mengabdikan laki-laki untuk pekerjaan pertanian. Persediaan makanan yang melimpah diperlukan untuk memberi makan penduduk sebuah negara besar, dan kecuali Belgaria mengirim kembali pekerja pertanian wajib militernya, panennya akan sangat menderita.

“Mereka akan kembali paling lambat Maret.”

“Ayah, pasti orang Belgaria juga tahu itu.”

“Yah, mereka mungkin menuntut semua tanah sampai ke Barcedella, tapi tidak sulit untuk mengusir pasukan yang dipaksa pulang.”

“Mereka tidak akan membuat permintaan seperti itu. Benteng itu tidak ada artinya tanpa komando lautan.”

“Ya, itu masalahnya. Pada akhirnya, Hispania tidak akan pernah jatuh saat laut tenang.”

“Belgaria memiliki kapalnya.”

“Demikian juga Hispania.”

“Kami melihat daya tembak meriam baru mereka. Kapal kita tidak bisa mengalahkan milik mereka.”

Frasier tersenyum pahit. “Saya bisa mengerti mengapa Anda khawatir setelah melihat pertempuran itu, tetapi jika lawan kita bisa menang di laut, mengapa mereka tidak mulai dari sana? Alasannya adalah karena mereka membutuhkan kapal mereka untuk mengintimidasi High Britannia dan kekuatan angkatan laut lainnya. Mereka tidak memiliki kapal cadangan. ”

“Salah.”

“Apa?”

“ Tindakan mereka sejauh ini adalah untuk membuat kaisar tetap terikat di Quintanal. Keyakinan di negara ini kuat—para prajurit dan warga sipil akan melakukan perlawanan sengit untuk membiarkan kaisar melarikan diri. Karena itu, untuk menangkapnya dengan andal— ”

Frasier menyambar pena dari tangannya. “Mariam… Jangan tulis itu. Kami mungkin hanya berbicara secara hipotetis, tetapi Anda masih akan diadili. ”

Diadili berarti kematian, dengan kepastian yang hampir mutlak. Pengadilan Hispania bukanlah tempat untuk memperdebatkan keabsahan kejahatan; mereka ada untuk menentukan cara eksekusi.

Frasier melemparkan kertas itu ke perapian. “Dengarkan aku, Mariam—enam puluh ribu tentara dapat menahan ibu kota sampai musim semi. Begitulah rencana yang telah diputuskan oleh kaisar. ”

“Kita bisa menghancurkan unit suplai Belgaria dengan tiga puluh ribu.”

“Dan bagaimana Anda akan menghindari pasukan mereka?”

“Dengan mengangkut orang-orang kita di semua kapal yang berkeliaran di pelabuhan.”

Frasier berpikir sejenak sebelum menurunkan pandangannya ke peta. “Yah, itu pasti mungkin…”

✧ ✧ ✧

Di dalam tenda, Regis mengatur sejumlah bidak di peta yang tersebar di seluruh meja. “Saya akan mengirim pasukan yang ditempatkan di ibu kota untuk menghancurkan unit suplai dengan kapal.”

Jerome telah bertanya kepada Regis bagaimana dia akan menghadapi situasi jika dia berada di sisi lain konflik, dan begitulah tanggapan ahli taktik. Regis secara demonstratif memindahkan bidak dari ibu kota Hispania melintasi laut menuju Sembione, sementara Ksatria Hitam menatapnya dengan tatapan tajam.

“Tsk… Efisien, kalau tidak ada yang lain. Tapi bagaimana kita akan melawannya?” Jerome bertanya, mengalihkan perhatiannya ke peta.

“Saya akan membalikkan kekuatan ekspedisi. Saat musuh menunggu untuk menyergap unit suplai kita, kita bisa menyerang dari belakang.”

“Jika kita berurusan dengan orang yang benar-benar bodoh, mungkin, tapi komandan setengah hati mana pun bisa mengalahkan kita dengan kapal mereka.”

“Hah. Yah …” Regis menggaruk kepalanya. “Sejujurnya—kau benar.”

“Hispania hanya perlu memuat kekuatan utamanya ke kapal perangnya. Kemudian, mereka bisa memutuskan jalur suplai kita dan mundur dengan cepat sebelum kita bahkan bisa mengejar mereka.”

“Benar.”

“Dan apa yang kamu rencanakan jika mereka melakukan itu ?!”

“Yah, kita harus mundur,” jawab Regis sambil memindahkan bidak yang mewakili pasukan ekspedisi Belgaria sepanjang perjalanan kembali ke Sembione.

“Bajingan!” Jerome menyalak, membanting tinjunya ke peta. “Apakah itu rencanamu sejak awal ?!”

“Tidak persis… Anda mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa Mr. Gilbert mencurigai hal yang sama, tetapi saya memang berniat untuk menggulingkan Hispania.”

“Jadi, mundur adalah satu-satunya pilihanmu?”

“Kita mungkin memiliki kesempatan untuk mengambil Quintanal… jika kita mengabaikan jalur suplai kita.”

Jerome mulai meretakkan buku-buku jari tangan kanannya. “Menggodaku, ya? Kamu telah menjadi seorang yang sangat lucu, Regis. Bagaimana kalau aku memberimu wajah yang lucu untuk dicocokkan?”

“Tidak, tidak, tidak… Aku bisa menjelaskannya, tapi, um… Ini akan memakan waktu cukup lama.”

“Kalau begitu, lanjutkan!” Jerome membentak dan bersandar di kursinya. “Anggap saja sebagai bantuan yang murah hati bahwa aku bersedia mendengarkanmu.”

Regis mulai mengatur ulang potongan-potongan di petanya. Mereka berada di tenda pribadinya, dan hari sudah larut malam. Dia sebenarnya sedang berpikir untuk tidur ketika Jerome tiba-tiba menerobos masuk dan memulai interogasi ini. Agaknya, Ksatria Hitam telah mengamati keadaan perang dan menyadari bahwa ada sesuatu yang salah dengan operasi tersebut. Itu menunjukkan betapa tajamnya dia sebenarnya — ada bagian yang hilang dari papan.

“Ketika tentara kita pertama kali memulai invasi ini, kaisar Hispania mengumpulkan semua kekuatan militernya di ibu kota Quintanal. Benteng Barcedella digunakan sebagai pion pengorbanan untuk mengulur waktu untuk ini.”

Jerome mendengus, ekspresinya muram. Dia adalah individu yang sangat keras, bahkan di antara sekutu, tetapi dia membenci pemikiran membuang-buang sumber daya manusia. Ini sepertinya membuatnya marah bahkan ketika musuh melakukannya, tetapi Regis memutuskan untuk tidak membaca banyak tentangnya.

“Sekarang,” kata Regis, “mengenai alasan mengapa kaisar Hispanik memutuskan untuk memusatkan pasukannya.”

“Lanjutkan.”

“Aku membocorkan beberapa informasi sekitar setengah tahun yang lalu.”

“Kamu melakukan apa?”

“Dulu ketika kita melawan High Britannia, dan mendiang kaisar menghembuskan nafas terakhirnya… terpikir olehku bahwa Pangeran Latrielle kemungkinan besar akan naik takhta. Dalam hal ini, saya pikir kami mungkin dikirim ke ekspedisi selatan dalam waktu dekat. ”

Jerome menatap Regis dengan ragu — tatapan yang sama, menurut Regis, yang dia terima dari Latrielle dan Germain begitu cepat sebelum mereka mencoba membunuhnya. Hari-harinya pasti akan dihitung jika Ksatria Hitam memutuskan untuk datang untuk hidupnya juga.

“Err… Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?” Regis bertanya.

“Biarkan aku berterus terang padamu, Regis—kau benar-benar bajingan.”

“Hah?!”

“Kamu meramalkan dikirim ke ekspedisi selatan hanya karena kamu mengetahui tentang kematian kaisar?”

“Itu adalah salah satu dari banyak hasil potensial.”

“Dan kamu mengambil tindakan sebagai persiapan?”

“Saat kami menyerang melalui darat, kami hampir tidak memiliki cara untuk melawan orang-orang Hispanik yang memindahkan pasukan mereka melalui laut. Saya perlu memastikan petinggi mereka ingin memusatkan kekuatan mereka. ”

“Jadi apa yang kamu lakukan?” Jerome bertanya, mencondongkan tubuh mendekat.

“Saya menyebarkan berita bahwa Tentara Belgaria telah menyita senjata pengepungan yang kuat dari High Britannia.”

“Dan itu bohong?”

“Untuk sebagian besar, ya. Tetapi bagi orang Hispanik yang memiliki informasi itu, mengalihkan tentara dari ibu kota tampaknya merupakan risiko yang terlalu besar, bukan?”

“Secara pribadi, saya akan melihat itu sebagai lebih banyak alasan untuk keluar dan memastikan musuh tidak pernah mencapai tembok kota.”

“Dan jika kaisar Hispania memiliki sifat yang sama dengan Anda, dia akan mengumpulkan pasukannya di Barcedella,” kata Regis. “Langkah pertamanya memberikan strategi besarnya.”

Kaisar Hispania dan orang-orang yang memimpin pasukannya memandang mempertahankan ibu kota sebagai prioritas utama mereka—dan keputusan mereka sejauh ini menunjukkan bahwa mereka yakin dapat melindungi Quintanal.

“Jadi, singkatnya,” kata Jerome, “kaulah yang mengatur seluruh situasi ini.”

“Tentu tidak. Meskipun, saya akui, itu sesuai dengan harapan saya. ”

“Kah! Kamu penipu! ” Jerome mencubit alisnya, sekarang mendorong kembali kursinya sehingga bergoyang dengan dua kaki. Kayu berderit karena beratnya, yang membuat Regis khawatir—dia hanya memiliki satu kursi di tendanya, jadi dia berharap kursi itu dirawat dengan lebih hati-hati.

Regis sedang duduk di tempat tidur, seperti yang dia lakukan ketika Jessica berkunjung sebelumnya. “Tapi saya benar-benar telah menyiapkan senjata pengepungan yang tepat,” katanya.

“Hmph… Aku bertanya-tanya tentang paket yang tidak terlihat seperti makanan atau peralatan. Apakah mereka siap berperang?”

“Kami telah melakukan tes.”

“Dan?”

Regis menggaruk kepalanya dan mengerang. “Mm… Sejujurnya, akan lebih baik jika kita bisa melakukan sesuatu tentang laut.”

“Bagaimana dengan kapal uap? Kami memiliki satu tempat duduk yang bagus dan cantik untuk kami gunakan.”

Ms Jessica mengatakan hal yang sama … Regis berpikir dengan senyum pahit. “Saya sangat ragu mereka akan mengizinkan kami menggunakan kapal yang ditangkap.”

“Lalu bagaimana dengan yang dibuat di Belgaria?”

“Mereka masih dalam proses memodifikasi kelas Aeterna. Saya telah mengirim beberapa petisi agar mereka dikirim segera setelah mereka dapat digunakan, ditujukan kepada Kaisar Latrielle … ”

“Bisakah kamu benar-benar mengandalkan pria itu?”

Memang, di situlah segalanya menjadi tidak pasti. Dengan asumsi bahwa Latrielle memprioritaskan keberhasilan ekspedisi, tidak mungkin dia mengabaikan petisi Regis. Dia sudah memberikan Altina the Généralissime ‘s Baton untuk memastikan kesuksesannya.

Namun, ada kemungkinan hasil lain. Altina pernah menjadi saingan politik Latrielle, dan dia masih merupakan ancaman terbesar bagi posisinya. Jika membunuhnya terlalu berat baginya, mungkin niatnya adalah untuk mengikatnya di front selatan—tanpa dukungan, konflik berpotensi berlarut-larut selama bertahun-tahun. Faktanya, dengan memperpanjang perang dengan Hispania untuk menduduki saingan politik dan musuh yang tangguh, Latrielle membunuh dua burung dengan satu batu.

Regis memutuskan untuk berhenti memikirkan gagasan itu. “Ya, saya pikir saya bisa,” katanya. “Masalah yang lebih besar adalah bahwa mesin uap baru saja memasuki fase pengujian.”

“Mereka sudah membuat banyak kemajuan?”

“Mereka mengoperasikan lokomotif uap di kota kecil di tenggara ibu kota.”

“Apakah ada gunanya di lokasi itu?” Jerome bertanya, menatap Regis dengan kepala dimiringkan.

“Hm… Saluran air sudah digunakan, jadi tidak bisa karena kebutuhan atau kenyamanan. Diduga agar tidak ada hal penting yang rusak jika lokomotif tersebut meledak.”

“Eh?”

“Ada banyak ledakan yang tidak disengaja di awal pengembangan senjata dan meriam baru kami, jadi hal yang sama pasti terjadi dengan mesin uap kami. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah agar bangsawan terkemuka mengalami cedera. ”

“Jadi mereka menempelkannya di suatu tempat kecil. Tidak mengejutkan saya, berasal dari tumpukan sampah itu. ”

“Juga, itu jauh dari perbatasan, jadi lebih mudah untuk merahasiakannya,” kata Regis. Kaisar Latrielle bermaksud menggunakan keunggulan teknologinya untuk meraih kemenangan dalam perang ini di banyak bidang, jadi dia sangat peduli dengan menjaga kerahasiaan informasi itu.

“Setidaknya ada satu hal yang bisa kita sepakati,” kata Jerome. Dia memprioritaskan tekad dan pelatihan di atas segalanya, tetapi bahkan dia tidak dapat meremehkan senjata baru yang berasal dari inovasi terbaru ini.

“Oh, juga—setelah fase pengujian selesai, mereka akan menjalankan rel kereta api dari ibu kota ke selatan. Mereka sudah bekerja di trek, rupanya. Dengan perhitungan awal, mereka akan dapat mengurangi perjalanan pulang pergi empat puluh hari karavan menjadi hanya tiga.”

“Jangan bodoh.” Jerome belum pernah melihat lokomotif sebelumnya, dan sepertinya dia tidak mempercayai pernyataan Regis sedikit pun.

“Tapi lokomotif di High Britannia lebih cepat dari kapal layar.”

“Saya tidak akan percaya apa pun yang belum saya saksikan dengan mata kepala sendiri. Pernahkah Anda melihat lokomotif High Britannian?”

“Tidak, saya belum,” Regis mengakui. Dia memiliki kecenderungan untuk menaruh kepercayaannya pada buku; begitu dia menemukan informasi yang sama di beberapa publikasi, dia mulai menganggapnya dapat dipercaya. “Bagaimanapun, itu akan memakan waktu cukup lama sebelum jalur ini aktif dan berjalan. Namun, telah terjadi peningkatan eksplosif dalam populasi Kekaisaran, jadi jalur kereta api antara ibu kota dan zona pertanian utama akan membuktikan manfaat yang berharga bagi pembangunan negara.”

“Apakah itu bisa membawa tentara?”

“Puluhan ribu dari mereka.”

“Oh?” Jerome berhenti sejenak untuk berpikir. “Puluhan ribu dari ibu kota ke selatan hanya dalam satu setengah hari …? Jika itu benar, lokomotif akan mengubah perang lebih dari yang pernah dilakukan meriam.”

“Kamu benar. Itu akan.”

Sejumlah besar waktu dan persediaan diperlukan untuk memindahkan pasukan besar. Namun, begitu pembatasan ini dihapus secara efektif, jumlah di medan perang dapat berubah pada tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jika itu adalah tujuan Latrielle untuk memerintah dengan kekuatan militer, kereta api sangat penting.

Tapi itu akan memakan waktu berbulan-bulan—bahkan mungkin bertahun-tahun—sebelum selesai.

✧ ✧ ✧

Pada akhirnya, pengintai yang memantau jalan dan laut tidak pernah melaporkan pergerakan tentara Hispania. Tampaknya pasukan musuh tidak akan meninggalkan ibukota mereka.

Apakah tidak ada yang pernah berpikir untuk mengusulkannya, atau apakah mereka setuju untuk mempertahankan tembok ibu kota? Mata-mata Belgia dikirim, berharap mendapatkan beberapa jawaban, tetapi tidak ada yang bisa mencapai ruang keputusan eksekutif; yang mereka tahu hanyalah gerakan besar-besaran Angkatan Darat Hispanik.

Sepuluh hari setelah perebutan Benteng Barcedella—

Meskipun sedikit terlambat dari yang dijadwalkan, pasukan ekspedisi Altina menyambut unit suplai mereka tanpa masalah. Regis tersenyum ketika dia melihat katalog dan berkata, “Anda telah membantu kami dengan sangat baik, Tuan Gil.”

Raja Mercenary mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku sudah menyelesaikan misiku, kalau begitu?”

“Hampir dipastikan.”

“Kau pria yang aneh. Tentara bayaran dimaksudkan untuk garis depan. ” Dia tidak mengeluh atau menggoda—suaranya benar-benar netral, seolah-olah dia sedang berkomentar tentang cuaca.

“Ya, yah… Berdasarkan pergerakan Hispania, unit suplai kami mungkin akan menjadi garis depan.”

“Kamu bilang mereka bisa mengirim pasukan ke kita melalui laut.”

“Namun, mereka tidak terlalu banyak bergerak.”

“Saya mendengar desas-desus. Belgaria telah menyiapkan beberapa senjata pengepungan yang kuat, rupanya. ”

“Oh, tentang itu…”

“Jadi itu perbuatanmu…” kata Gilbert, setelah menyadari perubahan ekspresi Regis.

“Sejujurnya… Ya.”

“Kau masih sama seperti biasanya,” gumam Raja Mercenary sambil menghela napas panjang.

Dia bereaksi berbeda dari Jerome, tetapi Gilbert menemukan rencana itu sama mengerikannya. Itu jelas tidak populer di antara tipe prajurit yang lebih suka bertukar pukulan secara langsung.

“Secara pribadi,” kata Regis, “Saya pikir yang terbaik adalah ketika kita bisa menang tanpa perlawanan.”

Gilbert mengangguk. “Aku tidak akan menyangkal itu.”

Meskipun Mercenary King selalu memasang ekspresi tidak senang, tidak pernah membiarkan emosinya muncul ke permukaan, sesuatu tentang dirinya sepertinya menunjukkan bahwa dia memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan. Regis tetap diam, menunggu kata-kata pria itu selanjutnya…dan setelah melirik ke gunung perbekalan, Gilbert akhirnya berbicara lagi.

“Kami juga dipercayakan dengan unit pasokan ketika kami bekerja di High Britannia.”

“Ya, itu menyebabkan sedikit masalah.”

“Saat itu, unitmu membalikkan keadaan pada kami.”

Regis hanya tertawa kecil sebagai tanggapan. Dia ingin mengklarifikasi bahwa itu adalah unit Altina, bukan miliknya, tetapi itu hanya akan mengalihkan perhatian dari poin utama.

“Saya tidak pernah berpikir Anda akan menciptakan kabut, dari semua hal.”

“Itu murni kebetulan bahwa kondisinya tepat.”

“Aku ingat berpikir bahwa ahli taktik High Britannia adalah sesuatu yang hebat…tapi mungkin bukan itu masalahnya.”

“Anda pikir begitu?” tanya Regis, mengingat Kolonel Oswald Coulthard.

“Aku memikirkan tentang apa yang terjadi,” kata Gilbert, mendorong jarinya ke pelipisnya. “Saya memikirkannya lagi, dan lagi, dan lagi… Di mana saya salah? Apa yang bisa saya lakukan untuk menang?” Rupanya, dia telah mengulang pertarungan melawan pasukan Altina berkali-kali di benaknya.

“I-Itu…”

Gilbert menggelengkan kepalanya. “Pada akhirnya, kami akan kehilangan persediaan di suatu tempat. Masalahnya lebih mendasar. High Britannia membuat kesalahan dengan membiarkan pasukan putri keempat menargetkan unit suplai mereka sejak awal.”

“Ya…”

“Dalam perjalanan kami melalui wilayah Hispania, kami bertemu tentara musuh tiga kali. Mereka semua adalah sisa-sisa pasukan yang kalah—orang-orang bodoh yang berkeliaran di jalan-jalan utama tanpa berpikir. Salah satu pertemuan yang kami menangkan tanpa perlawanan.”

“Kalau begitu, kamu bertarung dua kali?”

“Mereka pasti meremehkan kami, mengira kami hanya kurir biasa,” kata Gilbert. Unit-unit yang tersesat tidak pernah membayangkan bahwa brigade tentara bayaran yang terkenal akan menjaga persediaan.

“Tentara darat Hispania tidak memiliki pengalaman tempur.”

“Hanya seorang amatir yang tidak bisa mengukur kekuatan lawan mereka.”

“Saya mengerti.”

“Pada kesempatan ini, kami mengangkut begitu banyak persediaan tanpa menerima perlawanan yang berarti. Katakan padaku—menurutmu kenapa begitu?”

“Hah? Yah … keadaan perang sangat berbeda. ”

Bibir Mercenary King melengkung menjadi senyuman yang langka. “Tentara musuh tidak memiliki Regis d’Aurick—itulah yang saya lihat sebagai jawabannya.”

“T-Tidak… aku tidak—”

“Apakah Kekaisaran Hispania tidak memiliki ahli taktik yang kompeten?”

Aku bertanya-tanya … pikir Regis. “Ketika kami menyerang Barcedella, saya pikir lawan kami meramalkan rencana saya, sampai taraf tertentu.”

“Tapi benteng itu tetap jatuh.”

“Itu karena tentara Belgaria terlalu ulet.” Regis mengira rencananya gagal dengan begitu banyak kapal yang berpatroli, jadi dia tercengang ketika mendengar laporan setelah fakta. “Dan ketika kami mencapai benteng, orang-orang Hispanik telah melarikan diri dengan lebih dari sepuluh ribu tentara.”

“Hmm. Jadi, mereka mencuri pawai pada Anda. ”

Regi mengangguk. Namun, dia telah diberi tahu kisah yang agak menarik oleh kepala garnisun Barcedella. “Orang yang bertanggung jawab adalah putri komandan—ahli strategi yang hebat meskipun usianya masih muda.”

“Siapa Namanya?”

“Seingat saya, itu Mariam Ruiz Jiménez.”