Haken no Kouki Altina LN - Volume 14 Chapter 2
Bab 2: Benteng Barcedella
“Tidak akan ada bala bantuan?” Jenderal Frasier Ruiz González dari Angkatan Darat Hispania kehabisan akal.
“Yang Mulia memerintahkan kita untuk menyelesaikan kekuatan kita saat ini,” jawab ksatria muda yang menyampaikan pesan itu, menundukkan kepalanya.
Memesan atau tidak memesan, ada beberapa hal yang tidak bisa saya terima!
Frasier mengutuk dirinya sendiri, tetapi dia memastikan untuk tidak mengungkapkan pemikirannya yang sebenarnya tentang masalah ini. Dia tidak yakin bagaimana keadaan di tempat lain, tetapi di Hispania, keyakinan seseorang dapat dengan mudah mempengaruhi posisinya di masyarakat. Tidak peduli seberapa sempurna dia tampak atau seberapa setia dia pada mahkota, begitu imannya kepada Tuhan diragukan, posisinya bisa lenyap dalam sekejap mata.
“Dengan kata lain,” kata Frasier, “Yang Mulia memiliki keyakinan penuh pada kami dan apa yang kami lakukan.”
“Ya pak!”
“Dia menganggap bahwa pasukan kita cukup untuk mengusir musuh Belgaria kita.”
“Itu betul.”
“Sangat baik. Situasi kita adalah seperti yang dia kehendaki. Semoga tentara kita bergerak maju dengan rahmat Tuhan.”
“Semoga kita membawa rahmat-Nya,” jawab ksatria muda itu, kedua tangannya dirapatkan dalam doa. Dia membungkuk kepada jenderal dan kemudian keluar dari ruang komando.
Frasier menghela napas; lalu dia berjalan ke partisi kain yang membagi ruangan dan mengintip ke baliknya. “Mariam… Prediksimu tepat sekali lagi,” katanya.
Di balik partisi ada meja kecil, kursi yang sama kecilnya, dan seorang wanita muda. Dia menggerakkan berbagai bidak di sekitar papan catur dengan tangan kirinya sambil menggerakkan pena di atas kertas dengan tangan kanannya. Frasier memeriksa untuk melihat apa yang telah ditulisnya.
“Aku mendengar semuanya, Ayah .”
Nama lengkap wanita muda itu adalah Mariam Ruiz Jiménez—seperti biasa, dia menggunakan nama keluarga ayahnya, Ruiz, dan nama keluarga ibunya, Jiménez. Dia dilahirkan dalam rumah tangga seorang perwira militer berpangkat tinggi dan memiliki kecantikan yang dapat dengan mudah membuat orang menoleh. Memang, dalam keadaan normal, dia akan menjalani pelatihan pengantin dan dinikahkan pada usia dini.
Namun, Mariam terlahir bisu.
Itu adalah tanda yang menyeramkan ketika seseorang tidak dapat membaca kitab suci; seandainya dia terlahir sebagai orang biasa, mungkin dia akan ditinggalkan. Tapi Frasier semakin tua, dan dia adalah anak pertamanya, jadi dia tidak bisa mengesampingkannya. Sebaliknya, dia menahannya di manor, jauh dari mata publik.
Dia mungkin tidak memiliki kehidupan yang paling bahagia, tetapi saya hanya berdoa agar dia terus hidup.
Sebagai seorang jenderal yang bertugas di ketentaraan, Frasier jarang berada di rumah. Istrinya, sementara itu, sering disibukkan dengan tugas-tugas keagamaannya; kondisi putri mereka telah membuatnya menjadi wanita yang lebih saleh dan berbakti, dan dia akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk berdoa bagi mereka berdua. Akibat ketidakhadiran mereka, Mariam akhirnya dirawat oleh kakeknya, seorang pensiunan perwira.
Selama masa dinasnya, kakek Mariam dikenal sebagai “Penguasa Perang yang Hebat.” Dia adalah seorang pria yang hanya pernah berbicara tentang masalah militer, tetapi dia adalah seluruh dunia Mariam sampai hari dia meninggal dari usia tua.
“Yang Mulia takut dengan mesin uap Belgaria,” wanita muda itu mencatat di bawah pesan sebelumnya. Dia telah belajar banyak dari kakeknya, termasuk cara menulis. Bahkan tulisan tangannya mirip dengan miliknya. Kadang-kadang, Frasier mendapat firasat aneh bahwa dia dirasuki oleh roh mendiang perwira itu.
“Pendapatnya tentang mesin uap tidak relevan,” jawab Frasier. “Jika kita membiarkan Barcedella jatuh, Belgaria akan berbaris sampai ke ibukota kita!”
“Dan di situlah letak peluang kita. Belgaria harus mempertimbangkan apa yang akan terjadi setelah kemenangan ini. Mereka akan berusaha menaklukkan benteng kita dengan kerugian sesedikit mungkin. Ini secara alami membatasi metode mereka.”
“Mereka memiliki meriam yang mereka miliki. Bukankah mereka akan menggunakannya begitu saja?”
“Jalan utara berada dalam jangkauan kapal perang kita; mereka tidak ingin mengambil risiko bertukar api dengan kami. Lautan ada di timur, yang meninggalkan barat… Hutan lebat.”
“Saya setuju,” kata Frasier dengan percaya diri. “Mereka kemungkinan besar akan datang dari hutan, kalau begitu.”
Mariam mengembalikan satu tangan ke papan catur. Dengan yang lain, dia menulis: “Siapa pun akan mencapai kesimpulan seperti itu. Untuk alasan itu, komandan Belgaria akan memilih untuk tidak melakukannya.”
“Mengapa kamu mengatakan itu?”
“Saya mulai memahami kepribadian komandan mereka selama pertunangan terakhir. Eksentrik. Fleksibel. Penuh pertimbangan. Atau mungkin itu ahli taktik mereka.”
Frasier memberikan tatapan masam saat mengingat kekalahan telak itu. “Aku tidak mengira meriam baru Belgaria akan begitu kuat…” gumamnya. “Tidak ada yang melakukannya.”
“Di medan perang itu, musuh menghadapi formasi kami tanpa jalan memutar atau pengalihan. Itu seharusnya mengingatkan kita pada fakta bahwa mereka memiliki sesuatu di toko. ”
Mariam mengambil penanya dari kertas sejenak dan menghela nafas. Bahkan gerakan itu sangat mengingatkan pada kakeknya, yang memberi Frasier perasaan yang agak bertentangan. Seandainya dia membawa putrinya ke medan perang itu, apakah mereka akan menghindari kekalahan telak seperti itu? Namun, semakin dia memikirkannya, semakin konyol gagasan itu. Mariam tidak dapat berbicara, ya, tetapi dia juga merasa sulit untuk bergerak. Dia tidak dibesarkan sebagai tentara dan tidak mampu menunggang kuda, jadi dia harus melintasi jalan dengan kereta. Bagaimana dia akan bergerak di antara pepohonan ketika mereka sampai di hutan, dia tidak tahu.
“Cukup tentang kemarin,” kata Frasier. “Apa yang kamu pikirkan tentang hari ini? Mereka tidak datang dari barat, kurasa?”
“ Mereka tidak.”
“Hm…”
Frasier bukanlah orang bodoh. Belgaria tidak dapat mendekati mereka melalui laut tanpa kapal, yang berarti hanya ada satu pilihan yang tersisa—jalan raya.
“Kita bisa mengharapkan serangan malam. Belgaria akan menyerang setelah gelap tanpa gagal.”
“Baiklah. Saya akan mempersiapkan para prajurit. ”
Frasier memindahkan partisi itu ke samping, melintasi ruangan, dan melangkah keluar ke koridor. “Apa ada orang di sini?!” serunya, mendorong salah satu pelayannya untuk segera berlari.
“Ini saya, Pak!”
“Serangan malam. Belgaria akan menyerang setelah gelap tanpa gagal, ”dia menyatakan dengan percaya diri seolah-olah realisasinya adalah miliknya sendiri.
Mata ajudan muda itu melebar. “Apakah ini salah satu milik Lady Mariam…?”
“Hm? Ya itu betul.”
Petugas itu jelas lega setelah mengkonfirmasi sumber informasi. Frasier memahami ini, tetapi dia tidak menekan pria itu—dia juga tidak mengakui, “Ooh, Anak Tuhan telah berbicara …” yang digumamkan tak lama kemudian. Terlepas dari apa yang Mariam katakan, Frasier tahu bahwa dialah yang memberi perintah.
“Lari!” teriak Fraser. “Kumpulkan lebih banyak obor dan pengintai sebagai persiapan. Kirim pesan ke laksamana di laut untuk memperkuat pengawasannya juga. ”
“Mengerti, Tuan!”
Dengan itu, pelayannya berlari di koridor secepat dia datang.
Frasier adalah pria yang bermartabat. Dia tidak memiliki keinginan untuk melayani sebagai merpati pos untuk Anak Tuhan … tetapi pada saat yang sama, dia menyadari bahwa dia memiliki lima belas ribu tentara yang ditempatkan di benteng. Pada kesempatan yang begitu genting, ketika mereka harus menghadapi empat puluh ribu orang Belgaria tanpa harapan akan bala bantuan, martabat adalah yang paling tidak menjadi perhatiannya.
✧ ✧ ✧
Itu terjadi tiga malam kemudian, ketika awan begitu tebal sehingga bahkan cahaya bulan pun tidak bisa melewatinya. Hutan diselimuti kegelapan, sehingga tentara Belgaria yang bersembunyi di antara pepohonan bahkan tidak bisa melihat tangan mereka di depan wajah mereka. Mereka menunggu dengan napas tertahan; mereka telah mencapai posisi mereka saat matahari tinggi, tetapi sekarang mereka hampir tidak bisa bergerak selangkah pun karena takut tersandung diri mereka sendiri.
Tiba-tiba terdengar ledakan saat meriam ditembakkan dari sisi Belgaria. Itu adalah sinyal untuk memulai operasi. Ketegangan berkobar bahkan lebih tinggi.
“Sudah waktunya.”
Sama seperti yang telah dilatih, para prajurit menggunakan kotak korek api untuk memindahkan api ke obor. Api yang menderu menerangi sekeliling mereka, yang meredakan ketakutan primordial mereka…tetapi ketakutan logis merekalah yang membuat mereka gemetar selanjutnya.
Menyalakan api yang begitu mencolok di malam yang begitu gelap akan membuat mereka terlihat jelas oleh kapal perang Hispania. Pasukan berada di hutan daripada di jalan raya, artinya mereka saat ini berada di luar jangkauan, tetapi bagaimana jika kapal-kapal itu bergerak lebih dekat ke pantai?
Secara alami, para prajurit di Barcedella akan memperhatikan mereka juga. Sekali lagi, pasukan Belgaria berada pada jarak yang aman, tetapi bagaimana jika musuh memutuskan untuk meninggalkan benteng mereka? Ada kurang dari sepuluh orang di hutan—bahkan tidak satu peleton pun. Bahkan pembalasan sekecil apa pun dari orang-orang Hispanik akan menyebabkan kematian mereka, dan ketakutan inilah yang memaksa mereka untuk diam.
“Apa yang dipikirkan ahli taktik itu?” satu berbisik.
Ahli taktik itu gila… beberapa tentara lain berpikir sambil mendayung. Namun, mereka tidak berani mengatakan ini dengan keras.
Mereka telah mengambil perahu kecil yang dibuat untuk sungai di laut yang gelap dan berhasil sampai ke perairan terbuka di mana kapal perang Hispania menjulang. Kapal perang ini dilengkapi dengan lampu untuk memastikan mereka tidak bertabrakan satu sama lain, yang memberikan posisi mereka kepada Belgarians juga, jadi itu relatif mudah untuk menghindari pandangan…tapi tidak ada jaminan bahwa musuh tidak memiliki pengintai dengan mata yang luar biasa, atau cahaya bulan tidak akan lolos dari awan.
Para prajurit bermandikan keringat dingin. Dari laut, Benteng Barcedella bersinar seperti nyala api yang memikat ngengat yang tidak curiga; itu bukan kota, tetapi banyak orang masih tinggal di sana. Lampu benteng yang kuat juga menunjukkan bahwa mereka waspada terhadap serangan malam, meskipun tampaknya mereka juga mengharapkan pengepungan yang berlarut-larut—mereka menggunakan bahan bakar mereka secara konservatif, hanya menyalakan obor jika dianggap perlu.
Deru meriam terdengar beberapa saat yang lalu, dan dua nyala api muncul di hutan beberapa ketukan kemudian.
Apa artinya ini?
Di bagian paling depan perahu duduk ahli taktik mereka, Regis d’Aurick. “Baiklah. Di sini seharusnya cukup bagus,” bisiknya.
Komandan peleton yang bertanggung jawab atas kapal memberi perintah untuk berhenti mendayung. Terlalu gelap untuk menggunakan bendera, dan ada kemungkinan musuh akan mendengar peluit atau teriakan, jadi perintah diberikan dari depan dan kemudian diam-diam diteruskan dari satu pendayung ke pendayung berikutnya.
Ahli taktik menyiapkan alat yang aneh. Itu bukan pistol atau panah, dan ada berbagai takik yang diukir di dalamnya.
“Empat belas, lima, dua puluh satu, tiga …”
Regis membacakan beberapa angka, yang kemudian dicatat oleh penjaga yang menemaninya di atas kertas—bukan karena dia bisa melihat apa yang dia tulis.
Salah satu prajurit menunjuk ke darat. “Lebih banyak lampu.”
Setelah ledakan pertama meriam, nyala api telah dinyalakan di hutan. Para prajurit bertanya-tanya apa artinya. Sekarang, beberapa kobaran api memenuhi jalan raya—mungkin prajurit berjalan kaki dengan obor—dan mereka menuju ke Benteng Barcedella.
“Kapal-kapal itu bergerak!” seorang prajurit secara tidak sengaja berteriak, hanya untuk dibungkam oleh orang-orang di sekitarnya. Kapal-kapal Kekaisaran Hispania perlahan mendekat ke daratan, dan tak lama kemudian, mereka melepaskan tembakan. Mereka lebih kecil dari kapal garis Belgaria tetapi masih dilengkapi dengan meriam yang kuat.
“Hm …” Ahli taktik itu mengangguk. “Sepertinya mereka memiliki jangkauan yang lebih baik daripada Alain Tipe-40 kita—mungkin karena mereka bisa menembak dari atas dek mereka.”
“Tn. Regis,” kata pengawalnya, “apakah mungkin menyerang benteng tanpa obor?”
“Jika kita mencoba untuk menjaga formasi dalam kegelapan, orang-orang kita semua akan tersandung satu sama lain. Itu akan menjadi cukup merepotkan, untuk sedikitnya, ”jawab Regis. “Pada malam lain, mungkin cahaya bulan bisa membantu, tapi kemudian kita akan bergerak di depan mata.” Sepertinya dia sudah mempertimbangkan opsi itu.
“Tapi bukankah itu lebih baik daripada ditembaki oleh meriam angkatan laut?”
“Sayangnya, keterlibatan angkatan laut musuh tidak terhindarkan. Bahkan jika kita memaksa orang-orang untuk berbaris di malam hari, mereka yang berada di Fort Barcedella hanya perlu menembakkan beberapa panah api untuk memperingatkan kapal perang mereka tentang lokasi kita.”
“Saya mengerti.”
Bahkan para prajurit mengerti bahwa dibombardir sepanjang bentangan ke benteng akan mengakibatkan kerugian besar. Namun, mereka tidak tahu apa yang mereka lakukan di kapal.
“Segalanya akan menjadi berbahaya, Tuan Regis.”
“Kamu benar. Yah, kami telah melihat apa yang ingin kami lihat di sini, jadi anggap saja sehari. ”
“Belok kanan,” bisik pemimpin peleton, segera menyampaikan perintah. Ini adalah tentara dan bukan pelaut, jadi tidak ada jargon khusus yang digunakan.
Waspada terhadap kapal musuh yang berkeliaran, orang-orang Belgaria melarikan diri dari perairan terbuka, sambil bertanya-tanya mengapa mereka bahkan melakukan ekspedisi kecil itu. “Aku tidak mengerti…” salah satunya bergumam, tapi mereka masih percaya bahwa juru taktik mereka bertindak dengan alasan yang baik. Mereka perlu, atau mereka pasti akan kehilangan akal.
Apakah ahli taktik itu akhirnya menjadi gila?
Itu adalah malam tanpa bulan, dan para prajurit telah diperintahkan untuk berlari ke Benteng Barcedella dengan obor di tangan. Seperti yang diharapkan, kapal perang di laut melepaskan tembakan. Tembakan dimulai dari jauh, tetapi secara bertahap semakin dekat dan dekat sampai, setidaknya, satu mendarat di formasi mereka. Terdengar jeritan saat sejumlah pria terlempar dari kaki mereka atau terkena pecahannya, meninggalkan mereka dalam keadaan yang benar-benar mengerikan. Namun, benteng itu masih tampak begitu jauh.
Pengepungan biasanya dilakukan dengan begitu banyak orang sehingga serangan dapat berlanjut bahkan dalam menghadapi tembakan meriam—mereka akan menyerang dengan jumlah yang sangat besar sehingga mustahil untuk mengalahkan mereka semua. Namun, hanya seratus yang dibebankan. Mereka mulai percaya ada semacam rencana, tetapi ini jelas bukan masalahnya, dan terompet mundur terdengar sebelum mereka berada dalam jangkauan pemanah benteng.
Ahli taktik itu pasti sudah gila.
✧ ✧ ✧
Frasier membuka pintu kamar. “Akhirnya bangun, Mariam?!”
Putrinya menatap tanpa sadar ke luar jendela, masih dalam gaun tidurnya. Dia bahkan belum bangun dari tempat tidur, meskipun dia setidaknya duduk, dan sarapan yang telah disiapkan untuknya dua jam sebelumnya ada di meja samping tempat tidur.
Mariam mengulurkan tangan, memetik churro dari piringnya, dan menggigit ujungnya.
“Mm. Mm.”
“Jangan makan di tempat tidur!” seru Frasier, menggerakkan tangannya dengan liar. “Dan ganti baju sebelum kamu mulai makan! Sekarang, ayo—kamu benar-benar harus bangun!”
Mariam menggeliat keluar dari bawah seprai, memegang churro di antara giginya. Pakaian tidurnya, yang cukup standar di Hispania, terdiri dari gaun tidur yang ringan dan agak longgar. Itu hanya tergelincir di atas kepala, dan tidak ada celana yang menyertainya — sesuatu yang berlaku untuk pria dan wanita. Sesuai dengan suhu, lengan dan kerah bisa dikencangkan dengan kancing atau tali.
Pakaian tidur Mariam telah digulung hingga ke pinggang, memperlihatkan bagian bawah tubuhnya dan mendorong Frasier untuk menutupi matanya. Dia berada pada usia ketika kebanyakan wanita sudah menikah, dan sosoknya berbicara tentang kedewasaan ini.
Tentu saja, ini lebih merupakan alasan mengapa perilakunya yang tidak sopan dan tidak tahu malu yang tidak sesuai dengan seorang wanita muda membuat ayahnya sangat khawatir akan masa depannya. Untuk memperburuk keadaan, dia kemudian segera mulai menelanjangi. Sebagai ayahnya, Frasier tidak secara khusus ingin dia menyadarinya sebagai seorang pria, tetapi apakah dia tidak merasa malu sama sekali?
Frasier sering menyesal telah menyerahkan pendidikan putrinya kepada kakeknya. Mau tak mau dia berpikir bahwa dia bertingkah seperti anak laki-laki berusia delapan tahun—ketika dia, pada kenyataannya, seorang wanita dua kali usia itu.
Mariam dengan susah payah meraih blusnya. Dia lebih suka pakaian yang bisa dia pakai dengan mudah tanpa perlu memperhatikan kancing atau pengencang yang mengganggu.
“Pakai pakaian dalam dulu!” tegur Frasier. Sebagai gantinya, wanita muda itu mengambil pena, tinta, dan selembar kertas dari meja samping tempat tidurnya dan menulis pesan singkat.
“Pria tidak memakainya.”
“Kamu seorang wanita! Dan pertimbangkan usiamu!”
“Bukankah kamu hanya keras kepala?”
“Kau hanya bersikap tidak rasional! Sekarang, kenakan beberapa pakaian! Apakah Anda berencana untuk menghabiskan hari telanjang ?! ”
“Proposisi yang menarik.”
“Grr!” Frasier memelototi putrinya yang memberontak, yang hanya mengangkat bahu dan memilih pakaian dalam. Dia mungkin memiliki kerendahan hati sebanyak embun pagi di bulan-bulan yang lebih kering, dan dia memunggungi pria itu sambil menahan dadanya.
Frasier tidak hobi melihat putrinya berubah, jadi matanya melayang ke luar jendela. “Belgaria akhirnya menyerang tadi malam,” katanya.
Setelah blusnya terpasang, Mariam mengambil penanya lagi. “Saya bisu, tidak tuli,” tulisnya. “Meriam membuatku terjaga sepanjang malam.”
“Itu bisa dimengerti,” jawab Frasier. Para prajurit di benteng juga kurang tidur.
“Apa kerugian kita?”
“Tidak ada, bisa dibilang. Orang-orang Belgaria mendatangi kami dengan obor, jadi kami bahkan tidak memerlukan skema untuk mengalahkan mereka. Kapal perang menyebarkan mereka dengan tembakan meriam, dan mereka mundur sebelum mereka bisa mendekati benteng.”
Mariam berhenti sejenak untuk berpikir. Frasier berasumsi sekarang aman baginya untuk melihat, jadi dia melirik, hanya untuk mengembalikan pandangannya ke jendela. “Di bawah juga,” katanya. “Pakai sesuatu.”
Tidak ada reaksi.
“Oi, Mariam?”
Sekali lagi, dia mengabaikannya. Hanya setelah dia merenungkan masalah itu lebih lama, dia akhirnya meletakkan pena di atas kertas lagi. “Kita berurusan dengan elit Belgaria—dengan jenderal yang sama yang mendorong mundur High Britannia. Sangat dicurigai bahwa dia akan kehilangan tentara dengan sia-sia. ”
“Setiap orang terkadang membuat kesalahan. Jenderal ini adalah manusia, bukan Tuhan. ”
“Ayah, seorang komandan harus selalu mengantisipasi yang terburuk.”
“Mungkin… Tapi tidak peduli bagaimana aku melihatnya, orang-orang Belgaria itu mati sia-sia. Paling-paling, kami kehilangan sedikit minyak dan beberapa peluru meriam.”
“Bagaimana dengan persediaan kita?”
“Jika kita hanya kehilangan sebanyak yang kita kalah tadi malam, kita bisa bertahan satu bulan lagi,” kata Frasier, tapi kemudian dia tiba-tiba sadar. “Hampir tidak ada mayat yang tertinggal di jalan. Mungkin ada lebih sedikit orang Belgaria yang menyerang daripada yang kita duga.”
“Kalau begitu, serangan malam palsu.”
“Ah, tentu saja! Tentara Belgaria bermaksud menyerang dalam jumlah kecil setiap malam untuk menggunakan semua peluru meriam kami!”
“Tidak.”
Frasier menolak keras pada respon yang begitu tumpul dan kemudian menggertakkan giginya. “Bagaimana kamu bisa begitu yakin? Bukankah masih ada kemungkinan kecil?”
“Para prajurit tidak akan mengikuti rencana bodoh seperti itu.”
“Hm…”
Memang, dia bisa membayangkan bagaimana reaksi prajuritnya sendiri jika diperintahkan untuk ditembak di malam demi malam. Perintah sembrono bisa dipaksakan pada tentara dalam panasnya pertempuran, tetapi itu akan menjadi perjuangan untuk mempertahankan moral mereka untuk waktu yang lama.
Mariam mulai menulis panjang lebar. “Niat Belgia seharusnya tidak berbeda dari apa yang saya duga tempo hari. Situasinya tidak berubah sama sekali, jadi kita bisa menganggap mereka berniat menaklukkan benteng ini dengan kerugian sesedikit mungkin. Mereka pasti bertindak dengan pemikiran ini.”
Dengan mencoba membuat orang-orang Hispanik menghabiskan persediaan mereka, orang-orang Belgaria akan memulai perang gesekan, yang sepenuhnya bertentangan dengan tujuan mereka. Frasier mengerti ini, tapi dia tidak bisa memikirkan penjelasan lain.
“Kalau begitu…itu bisa menjadi jebakan untuk membuat kita menurunkan kewaspadaan kita. Setelah banyak serangan yang gagal, ketika kita tidak lagi menganggapnya serius, mereka akan mengirim kekuatan utama mereka. Bagaimana dengan itu?”
“Jauh lebih baik dari leluconmu sebelumnya.”
“Er, terima kasih.” Frasier sedang berbicara dengan putrinya sendiri, namun dia merasa seperti sedang dinilai oleh seorang instruktur akademi. Dia melambaikan tangannya untuk mengakhiri percakapan. “Bagaimanapun, kami akan bersiap untuk lebih banyak serangan. Kami tidak akan lengah. Sekarang pakai rok, sudah! Dan menuju kapel. Sudah hampir waktunya untuk sholat.”
Ada keheningan sesaat ketika pena Mariam melayang di atas kertas, tetapi kemudian dia meletakkannya sambil menghela nafas dan mengambil rok. Frasier berpaling darinya.
Astaga… Apa yang ada di kepala gadis itu?
Jika dia benar-benar Anak Tuhan, maka Tuhan sendiri pasti kesulitan membesarkannya. Dalam desahan saja, ayah dan anak perempuan itu saling meludahkan gambar satu sama lain.
✧ ✧ ✧
Tentara Belgaria mengulangi serangannya setelah gelap, tetapi hanya pada malam hari ketika ada cukup awan untuk menghalangi cahaya bulan. Ini akhirnya menjadi kira-kira sekali setiap tiga hari.
Pada malam sebelum serangan kelima, Barasco, perwira tempur kelas dua yang mengelola infanteri tentara, menyerbu ke tenda utama. “Kamu berniat meminta mereka menagih lagi malam ini ?!” teriaknya, wajahnya merah padam.
Ada papan kayu besar di tanah yang tampaknya digunakan Regis sebagai meja. Itu sepenuhnya berkarpet dengan kertas, semua padat dengan baris teks dan angka. “Ah, tolong jangan melangkah ke sana,” kata ahli taktik.
“Whoa…” Barasco mundur setengah langkah, tapi dia tidak kehilangan intensitas apapun. “Ahli siasat!” dia meraung. “Aku menuntut penjelasan! Pasukan infanteri saya belum menghabiskan seluruh hidup mereka untuk berlatih untuk dikirim pada serangan sia-sia seperti itu! ”
“Aku mengerti itu.”
“Jika Anda benar-benar melakukannya, beri tahu saya apa rencana Anda!”
Regis melirik Barasco dan merenungkan beberapa hal. “Siapa Takut. Kami akan pindah ke tahap berikutnya.”
“Apakah kamu mengatakan kamu tidak percaya padaku ?!”
Baru kemudian tangan ahli taktik berhenti bergerak. Dia menatap lurus ke arah Barasco dari tempat dia duduk di tanah dan berkata, “Bukankah lebih karena kamu tidak percaya padaku?”
“Ah, tidak…” Barasco meringis. Dia adalah perwira lama yang telah melihat rencana Regis terungkap sejak awal—dia mungkin termasuk orang yang paling percaya pada kemampuan ahli taktik. “T-Tapi, mengirim prajuritku untuk mati tanpa penjelasan apapun… Ini menjadi tak tertahankan,” katanya, suaranya bergetar.
Regis meletakkan penanya, berdiri, dan menatap mata petugas itu. “Maaf—benar-benar—tapi Anda harus memberi tahu mereka bahwa itu adalah perintah ahli taktik,” katanya. “Ada kemungkinan para prajurit akan ditawan.”
“Itu benar…tapi aku tidak akan mengungkapkan rencananya kepada anak buahku.”
“Kalau begitu, apakah aku memberitahumu atau tidak, kata-katamu kepada mereka akan sama.”
“Gn… Baik.”
Sesaat kemudian, bukaan tenda disingkirkan, dan seorang gadis dengan rambut merah dan mata merah masuk. Dia pasti mendengar percakapan mereka dari luar karena, setelah melirik Regis, dia menoleh ke Barasco dan berkata, “Kudengar kamu punya beberapa keluhan.”
“Ah tidak…”
“Aku mengerti bagaimana perasaanmu,” lanjut Altina. “Jika itu jaminan, Regis melakukan ini demi kamu.”
“Jika Anda bertindak demi kepentingan terbaik saya, katakan padaku apa rencananya,” jawab Barasco. Dia tidak bisa menyembunyikan kekesalannya.
Suara Altina berubah menjadi protes. “Jika Anda tahu rencananya, apakah itu tidak mengubah cara Anda menangani pasukan Anda ketika Anda mengirim mereka ke kematian mereka?”
“Hah? itu—”
“Saat ini, kamu tidak tahu apa yang dipikirkan Regis. Anda berada di pihak yang sama dengan tentara Anda, dan mereka juga tahu itu.”
Barasco mengangguk. “Tentu saja, Yang Mulia.”
“Tetapi bagaimana jika kami memberi tahu Anda rencananya? Anda tidak akan dapat menyampaikan informasi ini kepada orang-orang Anda. Mereka akan berbaris ke dalam bahaya sama saja, kecuali dalam situasi ini, mereka akan tahu bahwa Anda menyembunyikan sesuatu dari mereka. Katakan padaku, apa pendapat mereka tentang komandan seperti itu?”
“Erk…” Barasco bisa membayangkan bagaimana perasaan pasukannya.
Regis menggaruk kepalanya. “Jika kami memberi tahu Anda, saya khawatir itu akan tercermin dalam sikap Anda. Itu hanya akan menimbulkan masalah.”
Dengan nada yang sama dan memprotes, Altina selanjutnya berbicara kepada Regis. “Aku tidak ingin kamu menjadi penjahat di sini,” katanya. “Tidak semua orang bisa memendam emosi mereka.”
Ada kedewasaan tertentu tentang bagaimana sang putri mendekati situasi. Memang, manusia yang terlalu lama menekan perasaannya cenderung bertindak tidak rasional. Regis harus bertanya-tanya apakah dia sedikit terlalu tidak sabar, dan pada saat yang sama, dia merasa agak tergerak. Senyum tersungging di bibirnya ketika dia menyadari bahwa wanita muda yang biasa dia ajar sekarang memperingatkannya.
“Seperti yang telah dinyatakan oleh généralissime … mungkin saya bertindak terlalu jauh,” Regis mengakui. “Aku salah menyembunyikan setiap bagian dari rencana itu.”
“Pikiranku persis.”
“Milikku juga,” tambah Barasco. “Apakah saya benar untuk berasumsi bahwa penggerebekan malam sejauh ini telah dilakukan dengan pemikiran dan ketelitian yang tak tertandingi?”
Regi mengangguk. Dia ingin mempertanyakan bagian yang “tak tertandingi”, tetapi dia sudah tahu betapa tidak ada gunanya berbicara karena kurangnya kepercayaan dirinya. “Jika Anda ingin mengetahui rencana kami, saya ingin Anda berjanji kepada saya—para prajurit tidak dapat mengetahui detail terkecil sekalipun.”
Barasco memberikan anggukan tegas, memberi hormat, dan menyatakan, “Anda memegang kata-kata saya!” Sorot matanya menunjukkan kekuatan tekadnya, tetapi dia benar-benar harus teguh—bahkan sedikit goyangan dalam ekspresinya akan menyampaikan beberapa informasi kepada para prajurit.
Jadi, Regis menjelaskan rencana mereka dalam jumlah sedang. Barasco terkejut, tetapi dia menerima kata-kata ahli taktik dan keluar dari tenda beberapa saat kemudian.
Regis mengembalikan pandangannya ke diagram yang tersebar di lantai. “Yah, tidak ada salahnya memberikan sebanyak itu,” katanya, “apalagi sekarang kita pindah ke tahap berikutnya.” Bahkan jika apa yang baru saja dia ungkapkan bocor ke musuh, itu tidak akan cukup bagi mereka untuk mengetahui seluruh rencananya.
“Benar.” Altina menyisir rambutnya ke samping. “Kalau begitu aku akan tidur. Kita pindah tengah malam, kan?”
“Ya.”
Regis mengingat apa yang dikatakan Clarisse kepadanya. Dia ingin duduk dengan sang putri untuk percakapan nyata, tetapi menciptakan waktu untuk berbicara dengannya sendirian terbukti hampir mustahil.
Dia melambai padanya. “Aku bukan anak kecil lagi. Aku tidak akan menghalangi jalanmu.”
“Betulkah? Lalu bagaimana kalau tinggal di sini dan mengambil alih komando malam ini?”
Senyum lebar menyebar di bibir Altina. “Not. On. My. Life.”
Itulah satu hal yang tidak pernah berubah…
✧ ✧ ✧
Ada bulan baru malam itu, dan tirai awan berarti bahwa bahkan bintang-bintang adalah kenangan yang jauh. Langit telah memberkati mereka dengan malam kegelapan murni, namun ketika Regis melihat ke laut … rasa dingin menjalari tulang punggungnya.
“Cahaya apa itu…?!”
Baru kemarin, hanya kapal perang Hispania yang menonjol di lautan malam. Mereka tidak memiliki apa-apa selain obor untuk mencegah kapal saling bertabrakan. Enam kapal, enam obor. Tapi malam ini berbeda. Sekarang, lebih banyak cahaya menghiasi laut lepas—terlalu banyak untuk dihitung oleh Regis. Tentunya musuh tidak meningkatkan ukuran armada mereka sepuluh kali lipat, tetapi kemudian apa penjelasan lain yang ada?
Saat Regis berdiri terpaku di tempat, setengah jalan keluar dari tenda, dia mendengar langkah kaki. Seseorang sedang mendekatinya. Ada gemerincing metalik dari armor ringan, dan cahaya redup merembes keluar dari dalam tenda yang menyinari rambut emas.
“Tn. Regis!”
“Oh… Eric.”
Hanya setelah mendengar suara pria itu, Regis dapat mengetahui siapa yang datang — betapa gelapnya itu. Dan hanya sekali mereka berdiri berhadap-hadapan, Regis dapat melihat ekspresinya. Eric tampak panik saat dia menunjuk ke arah laut.
“Mereka telah mengerahkan kapal patroli di perairan terbuka! Mereka sepertinya sedang waspada!”
“Apa?!”
Mereka meramalkan rencanaku?!
Tangan Regis gemetar, dan jantungnya mulai berpacu. Rencananya, yang telah membutuhkan begitu banyak pengorbanan, sekarang …
Dia fokus pada Benteng Barcedella, tapi yang paling bisa dia lihat dalam kegelapan adalah cahaya benteng. “Bagaimana dengan jalan raya ?!” Dia bertanya. “Apakah mereka juga menempatkan tentara di jalan raya?!”
“Kami belum melihat adanya perubahan di jalan raya, dan kami belum menerima laporan apa pun. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, meskipun. ”
Haruskah aku membatalkannya… ?
Regis menelan ludah. Dia menatap Eric, yang sekarang telah meletakkan senapannya di tanah dan berlutut. Penembak jitu itu menundukkan kepalanya, menunggu perintah, tetapi Regis tidak yakin harus berkata apa. Jika rencana mereka benar-benar terlihat, ada kemungkinan mereka akan menghadapi kerugian yang menghancurkan.
Setelah dengan gugup menggerakkan jari-jarinya ke rambutnya, Regis memaksakan kata-kata itu dari tenggorokannya. “Rencananya adalah…”
Tiba-tiba, dia mendengar lebih banyak langkah kaki. Ini jauh lebih berat daripada Eric; kedengarannya seperti seorang prajurit lapis baja berat membawa meriam di punggung mereka. Seorang gadis berambut merah segera memasuki cahaya lentera, pedang yang lebih panjang dari tingginya tersampir di bahunya.
“Sudah hampir waktunya.”
“Altina…”
Matanya melebar saat dia mendengar suara perjuangan sang ahli taktik. “Ada apa, Regis?!” dia bertanya.
“Rencananya adalah… Tidak, tapi… Jika kita…”
Seperti yang dikatakan sang putri, sudah hampir waktunya untuk memulai, tetapi Regis bahkan berjuang untuk membentuk sebuah kalimat. Apakah sudah terlambat untuk membatalkan semuanya…? Unit darat mereka mungkin akan menerima pesanan tepat waktu, tetapi mereka yang pergi ke laut kemungkinan besar sudah melakukannya. Regis diatasi dengan pusing hebat; dia merasa seolah-olah dia akan pingsan kapan saja.
Altina berlari mendekat dan meraih bahu ahli taktik. “Dapatkan pegangan!” dia berteriak.
“…?!”
“Aku percaya padamu, Regis!”
Bahkan dalam cahaya yang sedikit, Regis bisa melihat matanya. Ada sesuatu yang mempesona di dalam warna merah tua itu. Dia menelan napas, dan pikirannya yang kacau secara bertahap menjadi lebih jelas.
“Maafkan aku…” katanya akhirnya.
“Katakan padaku apa yang ada di pikiranmu.”
Matanya beralih ke pantai. “Pasukan angkatan laut biasanya independen dari yang ada di darat dan mengikuti struktur komando yang terpisah. Hispania secara khusus mengawasi perairannya malam ini, tetapi apakah pencarian ini dilakukan atas kemauan komandan angkatan laut sendiri atau telah dikoordinasikan dengan Fort Barcedella…”
“Kamu tidak bisa mengatakannya?” Altina memberanikan diri, menyelesaikan kalimatnya.
“Aku tidak bisa. Tapi, sebenarnya, itu tidak masalah. Saya begitu sibuk memikirkan opsi A dan B sehingga saya benar-benar mengabaikan C. Tentu saja, ada juga pertanyaan apakah ada gunanya mengkhawatirkan sama sekali. Ini adalah pola umum dalam cerita.”
Dengan asumsi bahwa musuh benar-benar berbagi informasi, tidak masalah siapa yang memimpin serangan. Pengawasan angkatan laut Hispania semakin ketat, dan meskipun benteng belum mengambil tindakan, mereka pasti juga mengetahuinya.
“Mereka telah melihat melalui rencana saya,” Regis menyimpulkan.
Ekspresi Altina berubah muram. “Apa kamu yakin?”
Regi menggelengkan kepalanya. “Jika mereka tahu apa yang kita lakukan, saya tidak mengerti mengapa mereka akan fokus pada laut; ada beberapa hal lain yang bisa mereka lakukan yang akan lebih efektif. Saya tidak berpikir mereka telah menyelesaikan seluruh rencana kami, tetapi mereka menyadari bahwa kami bermaksud untuk memulai dengan air.”
Musuh mungkin telah mengetahui apa yang sedang terjadi dengan insting. Seandainya mereka bekerja dari intelijen yang dikumpulkan, pikir Regis, mereka akan bereaksi jauh berbeda.
“Apakah kita baik-baik saja?” tanya Altina.
“Sayangnya … kami tidak.”
“Hah?”
Altina bingung, tetapi Regis perlu menganalisis situasi dengan kepala datar. “Rencana saya akan membuat kita meletakkan dasar melalui laut,” katanya.
“Bagaimana apanya?” Altina bertanya saat dia dan Eric menatap ke seberang perairan. Mereka bisa melihat lampu kapal perang dan kapal patroli, tapi tidak ada yang lain.
“Saya bermaksud menuangkan minyak ke seberang lautan dan membakarnya … tetapi situasinya tidak memungkinkan untuk itu lagi.”
“Jelas tidak,” sang putri setuju. Di bawah begitu banyak pengawasan, tidak mungkin mereka bisa melakukan aksi seperti itu.
“Dan jika langkah pertama kita tidak mungkin,” lanjut Regis, “misi perlu dibatalkan. Rencanaku gagal.”
“Itu tidak mungkin…”
“Tapi…ini salah satu rencanamu !”
Altina dan Eric sama-sama menyuarakan keterkejutan mereka.
Apakah saya mendekati ini secara rasional? Regis bertanya pada dirinya sendiri. Aku tidak panik, kan? Aku tidak menjadi pengecut lagi, kan…?
Medan perang membuat Regis sangat cemas. Dia terus-menerus khawatir bahwa dia kehilangan kewarasannya, tetapi dia masih perlu membuat keputusan.
“Haruskah saya menyampaikan pesan itu?” Eric bertanya.
Regis hendak mengangguk, tapi kemudian dia berhenti. “Tidak, seharusnya aku yang melakukan itu.” Dia harus bertanggung jawab atas situasi malang mereka.
Altina menunjuk ke jalan raya, di mana para prajurit telah berkumpul dan sedang menunggu sinyal. “Kalau begitu tanggung jawab ada pada saya,” katanya. “Aku akan memberitahu semua orang.”
“Akulah yang gagal…”
“Tapi akulah yang menyerahkan segalanya padamu.”
“Tidak-”
“Aku akan membuatnya cepat!” Altina menyatakan, menyela Regis bahkan sebelum dia bisa mencoba sanggahan dan kemudian pergi. Dia membawa pedang yang bahkan pria berbadan tegap akan kesulitan mengangkatnya, tapi dia bergerak seolah pedang itu tidak berat sama sekali.
“T-Tunggu aku!” Regis memohon, tetapi tangisannya jatuh di telinga yang tuli. Dibiarkan dengan sedikit pilihan, dia mengejar sang putri, dengan Eric menyamai langkahnya di sampingnya.
“Semua orang mengerti, Tuan Regis.”
Apakah mereka benar-benar? Yang selamat mungkin mengerti, tapi bagaimana dengan yang mati? Akankah semua prajurit yang memberikan hidup mereka untuk rencana ini merasakan hal yang sama?
Regis menangkupkan tangan di mulutnya. Dia merasa mual.
Di mana saya salah? Apakah saya terlalu naif? Apakah komandan musuh benar-benar bertindak berdasarkan insting? Jika demikian, saya harus memperhitungkannya. Kesalahan sepenuhnya ada di pundak saya.
“Ini salahku…” gumamnya.
Dan kemudian, kilatan merah terang menarik perhatiannya. Itu sangat cemerlang sehingga dia secara tidak sengaja membeku, dan udara tampak bergetar.
“Hah?!”
Regis, Altina, dan Eric semua menatap ke arah laut.
Tiga puluh menit sebelumnya—
Prajurit kaki divisi sembilan Angkatan Darat Keempat sudah berada di laut, dibagi di antara dua belas perahu dayung kecil yang dibuat untuk digunakan di sungai. Setiap perahu sedang ditarik di sepanjang satu tong minyak yang secara mengejutkan mengapung dengan mudah melintasi air, meskipun mereka harus berjuang keras untuk mengangkatnya di atas tanah. Orang-orang itu telah diinstruksikan untuk menilai arah arus dan memastikan bahwa minyak, setelah dilepaskan, akan mengalir menuju kapal perang Hispania.
Meskipun dia menahan suaranya, kejengkelan wakil kapten terlihat saat dia berkata, “Kapten! Kapal patroli musuh!” Para prajurit yang mencengkeram dayung telah memperhatikan hal ini juga, dan mereka segera mulai bergerak.
“Apa itu?”
“Mereka terus datang…”
“Bukankah mereka kapal perang?”
Kapten menendang beberapa prajurit yang paling dekat dengannya dalam upaya untuk membungkam mereka; karena divisi kesembilan sedang dalam misi rahasia, teguran lisan bukanlah pilihan. Munculnya begitu banyak kapal patroli tidak hanya melampaui harapannya, tetapi juga ruang lingkup rencananya. Mereka pergi ke laut malam sebelumnya dengan ahli taktik di kapal. Pada malam itu, mereka telah menyaksikan serangan sia-sia yang terjadi di darat—yang masih gagal dipahami oleh sang kapten—dan hanya ada kapal perang besar.
“Kapten,” kata deputi itu, “apakah musuh sudah memahami niat kita?”
“Mungkin.”
“Kalau begitu kita harus meninggalkan misi.”
Deputi itu ada benarnya—dengan pengawasan selengkap ini, mencoba mendekati dengan barel minyak benar-benar bunuh diri. Namun, kapten telah menerima pengarahan singkat dari komandannya, Barasco. Meskipun dia belum diberi tahu detail yang lebih baik, dia tahu ada rencana—rencana untuk menaklukkan Benteng Barcedella dengan korban sesedikit mungkin.
“Itu harus terjadi malam ini.”
“Kapten?”
“Barasco memberitahuku bahwa rencana ini hanya bisa dilakukan dalam kegelapan total, dan kapan lagi selain malam ini?”
“Itu benar, tapi… Ahli taktik kami bagus dalam apa yang dia lakukan. Bahkan jika rencana ini gagal, dia pasti akan memikirkan yang lain.”
“Mungkin, tapi menyiapkan sesuatu yang baru akan memakan waktu dua kali lebih lama.”
Empat puluh ribu tentara terlibat dalam ekspedisi; makanan, kebutuhan, dan persediaan medis yang dikeluarkan setiap hari dapat menyaingi apa yang dibutuhkan untuk menopang sebuah kota kecil di perbatasan. Lebih buruk lagi, pos terdepan terdekat adalah Sembione, dan jalur suplai mereka lebih dari seminggu. Kampanye skala besar adalah pertempuran untuk perbekalan, dan semakin banyak barang yang hilang, semakin dekat Belgaria dengan kekalahannya. Itulah alasan untuk pernyataan kapten berikutnya.
“Kami akan menjalankan misi kami.”
“Hah?!” Wakilnya menatapnya dengan mata terbelalak, dan prajurit lainnya segera menyusul. Dia bisa merasakan ketidakpuasan mereka yang semakin besar—mereka mungkin berpikir itu adalah langkah yang bodoh—tapi meskipun begitu…
“Saya mengerti kedengarannya tidak masuk akal,” kata kapten, “tetapi jika kita menyerah di sini, kita tidak akan pernah mencapai ibukota Hispania. Seluruh ekspedisi kami akan berakhir dengan kegagalan. ”
“T-Tapi—”
“Kami adalah prajurit Kekaisaran, di sini atas perintah généralissime . Jika kita kembali, alasan apa yang bisa kita berikan kepada Yang Mulia dan unit lainnya? Bahwa kita melarikan diri karena kita kalah jumlah?”
“Ek…”
Para prajurit saling bertukar pandang—ini tentu saja merupakan situasi yang tidak terduga. Mereka tidak akan dihukum karena mundur, tetapi kehormatan mereka dipertaruhkan.
“Tindakan subversif kami adalah kunci untuk menaklukkan benteng itu,” lanjut sang kapten. “Sekutu kami mengandalkan kami untuk melempar batu pertama. Apakah Anda ingin mereka mencibir pada kami, mengetahui bahwa divisi kesembilan berbalik menghadapi beberapa lawan tambahan?
Setelah mendengar kata-kata itu, ekspresi para prajurit berubah. Kegelapan yang tak henti-hentinya membuat sang kapten hanya bisa melihat wajah orang-orang terdekatnya, tapi tidak salah lagi—ini adalah wajah orang-orang yang pergi berperang.
“Kami tetap pada rencana, Kapten!” deputi mengumumkan dengan tekad yang baru ditemukan. Tidak ada keberatan dari pasukan lain.
“Melalui darat atau laut, tidak masalah!” kata kapten. “Kami akan keluar dan menunjukkan kepada mereka apa yang bisa kami lakukan!”
“Ya pak!”
“Benar. Semua tangan, keluar!”
Saat orang-orang mulai mendayung, kapten memberi isyarat kepada perahu dayung lainnya menggunakan lentera yang dibuat khusus yang tertutup di semua sisi kecuali satu, sehingga cahayanya hanya bersinar ke satu arah. Perahu-perahu lain terkejut dengan situasi yang berubah, tetapi tidak ada yang berusaha melarikan diri sendiri; sebagian besar prajurit divisi kesembilan telah ada sejak zaman resimen perbatasan Beilschmidt, dan mereka percaya bahwa orang-orang Hispanik di kapal mereka tidak perlu ditakuti dibandingkan dengan pelatihan di bawah Ksatria Hitam.
Orang-orang itu tidak dapat mengangkat tangisan jantan mereka yang biasa, dan mereka mencengkeram dayung alih-alih tombak, tetapi mereka tetap menekan. Dua belas perahu mendekati berbagai posisi yang ditunjuk ahli taktik, setelah menghabiskan tiga hari terakhir untuk memeriksanya. Tentu saja, ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan—tidak ada tanda-tanda yang terlihat, dan kegelapan begitu mutlak sehingga kaki seseorang akan tampak memudar ketika seseorang berdiri. Yang bisa dilihat kapten hanyalah obor—lampu-lampu yang menjulang di atas setiap kapal perang, dan lampu-lampu dari Benteng Barcedella. Benteng yang tidak bergerak itu seperti mercusuar, yang perlu mereka gunakan untuk mengarahkan diri mereka sendiri.
“Apakah itu di sekitar sini?” tanya deputi.
“Seharusnya.”
Lampu kapal patroli datang dan pergi; sepertinya divisi kesembilan belum terlihat.
“Kosongkan tong.”
Atas perintah kapten, mereka yang duduk di belakang setiap perahu mulai menarik minyak. Gemericik air terdengar sangat keras. Setelah barel berada dalam jangkauan, sumbat yang menjaganya tetap tertutup dilepas, dan isinya dicurahkan. Seandainya tengah hari, orang-orang itu akan melihat air biru jernih yang diwarnai dengan zat hitam lengket, tetapi ini tidak terlalu mencolok dalam kegelapan. Semua yang menunjukkan tindakan mereka adalah bau busuk yang sekarang bercampur dengan aroma laut.
Menurut rencana, akan memakan waktu sekitar satu jam untuk isi tong bergerak mengikuti arus dan mencapai kapal musuh. Orang-orang itu duduk diam, menunggu waktu berlalu.
Tiba-tiba, deputi itu berdiri. “Salah satu kapal patroli akan datang langsung ke kita!” serunya. “Kami sudah ketahuan!”
“Sial! Potong tali dereknya!” kapten memerintahkan. “Mundur dengan kecepatan penuh!”
Di setiap perahu, satu orang mengeluarkan pisau dan memotong tali derek untuk membuang minyak mereka. Orang-orang lain kemudian dengan panik menggerakkan dayung mereka untuk membuat perahu mereka bergerak. Tidak peduli seberapa banyak mereka mengerahkan diri, bagaimanapun, ini adalah perahu sungai yang bergantung pada tenaga kerja — dan tenaga pelaut yang sangat tidak berpengalaman, pada saat itu. Kapal layar kecil Hispania jauh lebih cepat, dan jarak di antara mereka semakin berkurang setiap detiknya.
“Itu perahu!” teriak suara asing. «Orang Belgia!»
Meskipun sang kapten tidak pernah belajar bahasa Hispanik, bahasa tersebut memiliki akar bahasa yang sama dengan bahasa Belgaria dan hanya berbeda dengan dialek regional. Dia bisa mengerti apa yang dikatakan sebagai hasilnya, dan apa yang dia dengar mengerikan.
“Api! Jangan biarkan mereka lolos!”
“Bajingan… Cepat. Mereka mengejar kita! ” deputi itu menjerit. Dia melirik dari balik bahunya. “Mereka mengeluarkan panah yang menyala, Kapten!”
“Orang gila itu…!”
Anak panah terlepas, tetapi tidak ada satu pun yang bisa mengenai perahu dayung kecil itu. Sebaliknya, proyektil berujung api jatuh ke laut yang gelap gulita—ke laut yang dilapisi dengan lapisan minyak.
Dalam sekejap, air menyala seolah-olah matahari tiba-tiba terbit. Semuanya terbakar. Nyala api bahkan mencapai tong-tong yang masih kosong, dan sebuah ledakan terjadi tidak lama kemudian. Perahu yang mengejar tampaknya menerima dampak terberat—gelombang besar menghantam sisinya, dan meskipun tidak terbalik, nyala api telah berpindah ke layarnya. Memadamkan api hampir tidak mungkin dilakukan dengan kapal sekecil itu, sehingga tentara Hispania terpaksa melompat ke laut yang menyala-nyala akibat panah mereka sendiri.
Tontonan besar ini menarik perhatian kapal patroli Hispanik lainnya, tetapi pengejaran tidak mungkin lagi dilakukan. Jauh dari bebas hukuman, bagaimanapun, divisi kesembilan masih dalam kesulitan yang cukup besar — kapalnya harus melintasi lautan api dalam arti yang paling harfiah. Mengambil udara yang terbakar akan membakar paru-paru para pria, tetapi mendayung tanpa bernafas sangat melelahkan bahkan untuk tentara terlatih.
Dayung dan lambung kapal, yang keduanya basah kuyup oleh minyak, segera terbakar juga. Bagian-bagian yang masih berada di bawah air mungkin akan bertahan, tetapi itu tidak terlalu menghibur ketika para prajurit akhirnya terbakar sampai mati.
“Tinggalkan kapal!” kapten memerintahkan.
Orang-orang dari divisi kesembilan semua mengambil risiko, sepenuhnya memutuskan untuk menanggung api …
“Bwah?!”
…tapi ketika kapten muncul, dia tidak bisa merasakan panas luar biasa yang dia harapkan. Tepat seperti yang dia perintahkan, kapal itu ternyata hanyut keluar dari tumpahan minyak.
“Fwah!” Deputi itu muncul sesaat kemudian dengan napas terengah-engah. “Hah… Hah…”
“Apakah kamu hidup?” tanya kapten.
“Ya! Saya senang Anda baik-baik saja, Kapten!”
“Saya tidak akan mengatakan saya baik-baik saja dulu. Saya pikir saya mungkin akan menjadi gila … ”
“Hah?”
Kapten tidak memberikan tanggapan; sebagai gantinya, dia menunjuk ke arah daratan. Wakil itu berbalik untuk melihat, dan apa yang dilihatnya membuatnya linglung.
“Apa yang sedang terjadi?”
“Apakah kamu melihat sesuatu yang aneh?”
“Ya. Sebenarnya ada dua hal.”
“Kalau begitu aku bukan satu-satunya.”
Susunan obor yang dikenali para prajurit sebagai Benteng Barcedella masih ada di sana, tapi sekarang ada susunan yang sama persis di sampingnya. Satu benteng tiba-tiba menjadi dua.
✧ ✧ ✧
Regis hanya bisa menyaksikan ledakan dahsyat berkobar di lautan, membakar permukaannya. “Apakah ini benar-benar terjadi ?!” serunya.
Altina, yang berdiri beberapa langkah di depannya, berhenti dan berbalik. “Bukankah ini berjalan sesuai rencana?”
“I-Ini tidak seperti yang kuharapkan, tapi… Itu berhasil.”
“Itu terdengar baik!”
“Tetap saja, ini tidak mungkin …” gumam Regis. “Bagaimana mungkin divisi kesembilan melakukan tugas mereka tanpa ada kapal patroli yang melihat mereka?” Dia mengeluarkan arloji saku dari saku dadanya, tetapi di luar terlalu gelap untuk membaca waktu. Bahkan cahaya dari laut yang menyala-nyala tidak memberikan bantuan apa pun, karena terlalu jauh dari pantai. Mungkin lebih baik dia kembali ke tenda dan menggunakan lentera di sana.
“Apa yang salah?” tanya Altina.
“Saya ingin tahu waktu. Mungkin terlalu dini bagi kita untuk menjalankan misi.”
“Ini sedikit lebih awal …” jawab Altina sederhana . Dia tidak pernah membawa arloji, tetapi jam internalnya cukup akurat. Mereka benar-benar harus lebih cepat dari jadwal.
“Sesuatu pasti telah terjadi …” kata Regis. Dia memiliki perasaan yang mengerikan di perutnya.
“Tn. Regis!” Eric berteriak, tiba-tiba menunjuk ke jalan raya. “Lihat!”
Saat semua orang fokus pada lautan yang menyala-nyala, banyak obor dinyalakan di tempat tentara Belgaria berkumpul. Lampu-lampu ini tidak berada dalam garis yang rapi dan teratur seperti malam sebelumnya; sebaliknya, mereka tampak terputus-putus dan tidak teratur.
“Apakah tidak apa-apa bagi orang-orang kita untuk menyalakan obor?” Eric bertanya, terdengar cemas. “Bukankah kapal perang akan melepaskan tembakan lagi…?”
Regis telah meminta bantuan Eric dalam menjalankan rencananya, tetapi dia belum memberikan detailnya. Faktanya, Altina adalah satu-satunya orang yang diberitahu semuanya. Dia menunjuk ke arah lampu, penuh percaya diri, dan berkata, “Tidak apa-apa! Bukankah posisi obor kami mengingatkanmu akan sesuatu?”
“Aku … tidak mengikuti.”
“Lihat ke sana.”
Eric menyipitkan mata dalam upaya untuk melihat lebih baik, dan kemudian—“Ah!”—dia berteriak mengerti. “Itu terlihat seperti benteng!”
“Kalau begitu, kamu lihat sekarang.”
“Dari sudut pandang kapal perang, apakah sepertinya ada dua Barcedella yang berdampingan?”
Regi mengangguk. “Selama kapal perang tidak mulai menembak, kita bisa menganggap ini sukses.”
“Jadi, inilah mengapa kamu membuat catatan dari laut …”
“Saya juga perlu menyelidiki arus. Kebetulan, saya menggambar garis di antara obor di hutan dan menggunakannya sebagai tongkat pengukur yang harus dituju oleh lampu, baik secara horizontal maupun vertikal.”
Sesuai dengan catatan Regis bahwa para prajurit yang berjalan kaki memegang obor mereka, telah diperintahkan untuk menyalakannya segera setelah lautan terbakar. Regis bermaksud untuk membatalkan misi sepenuhnya, tetapi nyala api telah menyala lebih cepat dari yang diharapkan, dan sebagai hasilnya, rencananya sudah mulai terbentuk.
“Aku tidak tahu harus berkata apa…” gumam Eric, menatap cahaya dari benteng kedua yang tidak ada.
“Dengan melakukan ini,” Regis menjelaskan, “kapal-kapal Hispania tidak boleh menyerang atau mendekat.”
Eric memiringkan kepalanya. “Aneh… Apakah mereka tidak mendekat untuk mengetahui mana yang palsu?”
“Mendekati terlalu dekat akan menempatkan mereka dalam jangkauan Alain Tipe-40 kita, dan dalam pertukaran tembakan meriam, kita kurang lebih tak terkalahkan.”
Orang-orang Hispanik berada di atas kapal kayu yang mudah terbakar, memiliki meriam yang dikemas rapat, dan menggunakan obor yang segera menunjukkan posisi mereka. Belgarians, sebaliknya, berada di tanah yang tidak dapat tenggelam, memiliki meriam yang tersebar terpisah, dan mampu bersembunyi dalam kegelapan. Pertukaran itu mungkin akan sepihak.
“Oh, aku melihatnya sekarang!” Eric mengumumkan.
“Namun, rencana itu memiliki satu kelemahan kritis—jika musuh kita melihat kita menyalakan obor, akan jelas benteng mana yang palsu.”
“Oh itu benar!”
“Itulah sebabnya kami membakar lautan—api itu berfungsi untuk mengalihkan perhatian kapal musuh untuk sesaat.”
“Tentu saja!” Eric menjawab. Dalam keadaan khusus ini, ledakan telah membuat gangguan mereka menjadi lebih efektif.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi di laut, tetapi divisi sembilan memastikan rencana kami berhasil,” tutup Regis. Jika mereka gagal, kapal perang musuh akan mulai menembaki benteng palsu dan tentara Belgaria.
“Selama mereka tidak menyalakan obor dan pada posisinya, mereka dapat menyerang di Fort Barcedella tanpa ditembaki!” Altina menambahkan, suaranya dipenuhi dengan antusiasme.
Regis senang mengetahui bahwa sang putri sepenuhnya memahami rencananya. Dia tidak sederhana dengan cara apa pun, tetapi ketika mereka pertama kali bertemu, dia cenderung menyerah untuk berpikir sepenuhnya. Sekarang, sebaliknya, dia benar-benar berusaha untuk mengerti. Regis tidak akan memiliki apa-apa selain pujian untuknya, selama dia belajar untuk tetap berada di tempat yang aman ketika dia mengambil alih komando.
Altina menuju barisan tentara yang siap menyerang. Dia tidak akan berdiri di antara barisan depan kali ini, tapi Regis tetap cemas. Meskipun kapal musuh tidak akan menyerang mereka, benteng itu juga memiliki meriam. Berada di pihak penerima pemboman bukanlah hal yang tidak mungkin seperti yang dia harapkan.
✧ ✧ ✧
Gelombang kekhawatiran telah menyebar ke seluruh Fort Barcedella. Mereka mengira orang Belgaria akan menyerang dalam jumlah besar, jadi obor yang menerangi jalan raya ke selatan bukanlah hal yang mengejutkan, tetapi mengapa kapal perang mereka belum juga melepaskan tembakan?
Barcedella memiliki banyak meriam yang tersedia, tetapi dengan seberapa banyak Hispania memprioritaskan angkatan lautnya daripada memperkuat bentengnya, mereka adalah model yang jauh lebih tua. Mereka kalah dalam jangkauan, daya tembak, dan waktu pengisian ulang jika dibandingkan dengan meriam yang dimiliki tentara Belgaria yang menyerang mereka. Perbedaannya begitu besar, pada kenyataannya, orang-orang Hispanik tidak akan memiliki keuntungan bahkan ketika menembak dari atas tembok, dan situasi mereka hanya menjadi lebih buruk mengingat musuh mereka mendekat di bawah kegelapan.
“Mengenakan biaya! Mengenakan biaya!” terdengar suara Belgia.
“Mengapa kapal tidak menembak ?!” teriak kapten garnisun gerbang selatan, menatap obor yang tak terhitung jumlahnya dari tempatnya berdiri di atas tembok benteng.
“Kami tidak tahu!”
Sebuah ledakan besar telah mengguncang udara, dan api besar terlihat di laut. Terlalu jauh bagi mereka untuk bisa melihat apa yang sebenarnya terjadi. Mungkin kapal perang Belgaria akhirnya memasuki tempat kejadian…walaupun tidak ada cukup tembakan meriam untuk hal itu terjadi.
“Kirim utusan!” kapten berteriak pada prajuritnya. “Katakan pada armada untuk melepaskan tembakan! Musuh mendekat dari selatan!”
Pada siang hari, orang Belgaria telah mendirikan kemah di sisi utara, tetapi tampaknya mereka memanfaatkan kegelapan untuk berkumpul di selatan. Apakah itu sebabnya laksamana begitu ragu-ragu?
Tentu saja, kapten garnisun tidak akan pernah bisa menebak alasan sebenarnya dari kelambanan angkatan laut—bahwa obor Belgaria memiliki bentuk yang persis sama dengan benteng. Dari laut, tampak seolah-olah tiba-tiba ada dua benteng yang perlahan-lahan menyatu satu sama lain, dan cahaya obor tampak begitu redup sehingga tidak mungkin untuk mengatakan sisi mana yang bergerak.
Itu adalah Tentara Belgaria yang mengambil tembakan pertama, menyerang benteng dengan tembakan meriam. Mereka yang ditempatkan di benteng mulai panik; Angkatan Darat Hispania tidak memiliki pengalaman dalam pertempuran darat skala besar, dan garnisunnya terutama belum dicoba.
“Berhenti mengoceh!” teriak kapten. “Mereka belum menyerang kita! Kembali api! Kembalikan tembakan!”
Para meriam menerima pesanan mereka dan mulai mempersiapkan serangan balik mereka. Setiap meriam memiliki seluruh tim di belakangnya.
“Memuat!” perwira penembak itu menginstruksikan.
“Ya pak!” datang tanggapan dari pemuat saat mereka memasukkan muatan.
Meriam Hispania semuanya dimuat di depan dan membutuhkan sekarung mesiu untuk dimasukkan melalui moncongnya dan didorong sepenuhnya menggunakan ramrod. Bola meriam bundar kemudian akan ditambahkan, sekali lagi melalui moncongnya, dan sebuah penusuk akan ditusukkan melalui lubang tipis di celah itu, memecahkan kantong bubuk mesiu dan membuat meriam siap untuk menembak.
Setelah menutup telinganya sebagai persiapan, petugas itu berteriak, “Tembak!”
Ada teriakan kedua, “Ya, Pak!” saat prajurit lain memegang obor panjang ke sumbu meriam. Hampir sesaat berlalu sebelum nyala api merambat ke ventilasi dan bubuk itu menyala, menyebabkan muatan meledak. Ledakan yang dihasilkan mengguncang udara, dan bola besi melesat dari tong tembaga dengan kecepatan luar biasa. Meriam dilempar ke belakang pada saat yang sama; itu dipasang di atas roda, sehingga bergeser jauh di sepanjang dinding batu.
Terlalu gelap bagi orang-orang itu untuk mengetahui di mana sebenarnya tembakan itu mendarat. Mereka hanya bisa berasumsi bahwa beberapa orang Belgaria sudah mati.
“Ronde selanjutnya!” teriak petugas. “Memuat!”
Namun, sebelum tim dapat bersiap untuk tembakan lain, peluru dua kali lebih banyak dari yang mereka tembakkan menimpa mereka dari pihak Belgaria. Lantai di bawah meriam itu runtuh saat lubang besar dibuat di dinding benteng. Itu adalah jumlah kerusakan yang luar biasa—terutama untuk orang-orang Hispanik, yang meriamnya hanya bisa menghancurkan pecahan-pecahan ketika ditembakkan ke batu.
Tentu saja, puing-puing terbang dari serangan Belgarians berarti lebih banyak cedera di antara orang-orang Hispanik. Tingkat keparahannya tergantung sepenuhnya pada di mana mereka dipukul—mereka yang terluka di lengan atau kaki dapat diobati, mereka yang terluka di kepala hampir dijamin kematiannya dengan cepat, dan mereka yang terluka di perut… Yah, orang-orang seperti itu ditarik oleh kulit gigi mereka atau mati kematian paling menyakitkan yang bisa dibayangkan.
Beberapa laporan datang ke kapten, tetapi satu yang paling menonjol baginya: “Penembak meriam kami menderita kerugian besar dari artileri Belgaria!”
“Apa maksudmu?!” sang kapten menggonggong.
“Kami pikir mereka membidik obor yang kami gunakan untuk menyalakan meriam kami, Pak!”
Semuanya tampak sangat tidak masuk akal—meriam yang lebih tua sama sekali tidak memiliki kemampuan presisi seperti itu, tetapi karena meriam baru memiliki alur yang diukir pada larasnya yang menambahkan putaran ke peluru yang ditembakkan, mereka dapat menembak dalam garis yang jauh lebih lurus. Ini berarti bahwa, ketika menembak dari jarak di mana meriam yang lebih tua dapat secara akurat mengenai sebuah rumah, sebuah meriam baru cukup tepat untuk secara konsisten memecahkan jendelanya. Itulah betapa superiornya model-model baru secara drastis.
Meriam yang telah diproduksi oleh High Britannia dan yang ditiru Kekaisaran belum mencapai Hispania, yang berarti bahwa sebagian besar tentara Hispania melihat mereka untuk pertama kalinya. Meskipun mereka terutama memperhatikan jangkauan mereka, ada poin lain seperti daya tembak dan akurasi yang perlu dipertimbangkan juga.
Meriam bermuatan sungsang tidak memerlukan obor untuk dinyalakan. Sebaliknya, apa yang dimasukkan melalui ventilasi adalah detonator silinder dengan tali tarik. Lebih sedikit kekuatan yang keluar melalui ventilasi yang terpasang, yang merupakan salah satu alasan untuk daya tembak yang lebih tinggi.
Benteng Barcedella memiliki keunggulan medan dan memiliki lebih banyak meriam, tetapi Tentara Belgaria mengungguli mereka dalam hal teknologi dan kemampuan meriam mereka. Ini hanya menjadi lebih mencolok ketika benteng berada dalam jangkauan meriam Belgaria; kerusakan menjadi terlalu besar bagi orang-orang Hispanik bahkan untuk mempertahankan serangan balik.
“Apa yang terjadi dengan pemanah ?!” teriak kapten. “Apakah mereka tertidur ?!”
“I-Tidak ada…!” jawab utusan itu, napasnya terengah-engah. Kulitnya sangat pucat, tapi tidak ada cukup cahaya untuk dilihat kapten; dia sengaja berdiri dalam kegelapan untuk memastikan meriam tidak akan membidiknya.
“Apa?”
“Mereka pergi!” utusan itu meratap. “Komandan, perwira, bahkan tentara sekutu! Tidak ada satu pun yang tersisa! ”
“Apa katamu…?!”
Kapten dan tentara di dekatnya kehilangan kata-kata. Serangan Belgaria baru saja dimulai, dan sementara orang-orang Hispanik berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, mereka belum terdesak ke tepi jurang. Jika mereka bisa menyampaikan posisi musuh ke armada, mereka akan mampu membalikkan situasi dengan pemboman angkatan laut.
Suara yang lebih keras bergema di seluruh benteng.
“Ada apa sekarang?!” teriak kapten.
Para prajurit menunjuk ke pintu gerbang. “Mereka mendobrak gerbang dengan meriam mereka!” salah satu berteriak.
Kapten merasa seolah-olah tanah di bawahnya telah berubah menjadi gelatin. Pengeboman Belgaria telah berhenti, yang hanya bisa berarti satu hal…
Sekelompok pria yang mengenakan baju besi hitam pekat menyerbu ke dalam benteng. «Hraaah!» salah satu dari mereka meraung. “Datanglah padaku jika kamu ingin mati!”
✧ ✧ ✧
Sebelum ledakan—
Frasier berada di balkon ruang komando benteng. Biasanya itu adalah tempat yang luar biasa di mana dia bisa menghargai arsitektur yang indah dan lautan yang cerah, tetapi sekarang, dia tidak bisa melihat apa pun kecuali kegelapan yang tidak menyenangkan.
Dan kemudian, api menyebar ke atas air.
Apakah armada musuh menyerang? Frasier bertanya-tanya. Tampaknya penjelasan yang tidak mungkin; dia tidak bisa mendengar suara kapal yang saling menembak.
Renungannya tiba-tiba terganggu ketika seseorang memukul punggungnya.
“Wah?!”
Dia meraih pedangnya, yakin bahwa itu adalah serangan mendadak…tetapi ketika dia berbalik, dia menemukan itu hanyalah putrinya. Pencahayaan redup menunjukkan bahwa dia mengenakan gaun tidurnya, jadi dia mungkin datang langsung dari kamarnya di ujung koridor. Frasier hanya bisa membayangkan raut wajah para penjaga ketika mereka melihatnya lewat.
Frasier menghela napas panjang. “Mariam, ketika kamu meninggalkan kamarmu—”
“Gn!”
Namun, sebelum dia bahkan bisa mulai menghukumnya, dia mulai memaksakan suaranya yang tidak berfungsi dan menunjuk.
“Apa yang salah?”
Frasier memiliki cukup akal sehat untuk menebak bahwa Mariam memiliki sesuatu yang penting dalam pikirannya, jadi dia memutuskan untuk mengesampingkan masalah gaun tidurnya untuk sementara waktu. Dia mengikuti jarinya, dan saat itulah dia melihatnya—susunan obor yang besar.
Sejak kapan itu ada?! Apa mereka muncul saat aku menatap ledakan itu?!
“Jadi, orang-orang Belgaria akan datang…” gumam Frasier.
Seperti yang kita diskusikan—mereka mengerumuni kita setelah menurunkan kewaspadaan kita.
Sedikit yang orang Belgar ketahui, garnisun sudah siap seperti biasanya. Dan bahkan jika mereka datang dengan jumlah yang mengesankan, kapal-kapal di laut akan menembak mereka.
Kecuali masih tidak ada pemboman yang terdengar.
Frasier melihat ke laut dan berkata, “Mengapa mereka tidak menembak?” Saat itu malam tanpa bulan, jadi dia tidak bisa melihat kapal dengan terlalu jelas, tetapi obor mereka menyala, dan mereka tampak mengapung. Faktanya, mereka sudah cukup dekat untuk meriam mereka mencapai penjajah Belgaria. “Apa yang menghentikan mereka?!”
“Mn!”
Mariam menarik lengan baju Frasier dan mulai menyeretnya kembali ke kamar. Demi dia, dia selalu menyiapkan pena dan kertas di mejanya.
“Menurutmu apa yang terjadi, Mariam?”
“ Ayah, kupikir kita harus meninggalkan benteng. ”
“Apa?!”
“ Cepat! Saya bisa menjelaskannya setelah Anda memberi perintah. ”
Frasier mengacak-acak rambutnya. “Tidak, tunggu! Tahan! Yang Mulia sendiri mempercayakan saya dengan benteng ini! Dan selain itu, itu dimaksudkan untuk menjadi tak tertembus! Selama kita memiliki angkatan laut kita di sana untuk melindungi kita, orang Belgaria pasti bisa…tidak pernah…mendekati…”
Dia berada di tengah kalimat ketika dia menyadari bahwa kapal perang masih diam. Dan tanpa penguatan angkatan laut, benteng itu tidak lebih baik dari tempat tinggal tua mana pun. Itu telah dibuat di zaman pemanah, dan jika orang Belgaria melepaskan tembakan dengan meriam terbaru mereka, dinding dan gerbangnya tidak akan bertahan lama.
Mariam menampar kalimat yang sudah dia tulis, mendesak Frasier untuk memerintahkan mundur.
“Grr… Orang Belgar terkutuk!”
Putrinya pasti menyadari sesuatu—alasan mereka tidak punya pilihan selain meninggalkan benteng. Frasier menuju ke koridor untuk menyampaikan pesanannya, tetapi kesadaran yang tiba-tiba sepertinya menghentikannya. Dia berbalik dan berkata dengan suara memerintah:
“Mariam! Kenakan pakaian yang pantas!”
Dari lima belas ribu tentara yang ditempatkan di Fort Barcedella, dua ribu tertinggal untuk menunda penjajah. Mayoritas melarikan diri melalui gerbang barat.