Cerita sejauh ini—

Di Kekaisaran Belgaria, hiduplah seorang gadis bernama Marie Quatre Argentina de Belgaria—singkatnya “Altina”—yang kebetulan menjadi pewaris keempat takhta kekaisaran. Dia adalah seorang putri yang, pada usia empat belas tahun, memutuskan untuk memperbaiki korupsi yang melanda negaranya.

“Aku akan menjadi permaisuri,” katanya pada Regis Aurick. “Aku butuh kebijaksanaanmu.”

Sekarang, Regis tidak kompeten dengan pedang, tidak bisa menunggang kuda, dan apatis terhadap kekaisaran yang dia layani. Dia adalah seorang prajurit putus asa dengan semua definisi yang menghabiskan hari-harinya terkubur dalam buku-buku, namun dia masih meminta dia untuk menjadi ahli taktiknya.

Melalui duel dengan pahlawan Jerome, pertempuran melawan orang barbar, dan perebutan Benteng Volks yang tak tertembus, Altina terus meningkatkan kekuatan militer yang tangguh. Tapi saat Kekaisaran Belgaria terguncang di bawah beban perebutan kekuasaan, High Britannia menyatakan perang habis-habisan.

Bertepatan dengan invasi mendadak ini, Kadipaten Agung Varden melancarkan serangan ke Benteng Volks. Skema Regis mengirim mereka berlari dalam satu malam, bagaimanapun, dan sebulan kemudian, dia mendapati dirinya membantu mundurnya Angkatan Darat Ketujuh dalam Pertempuran La Frenge.

Regis kemudian berhasil menentang peluang di front barat. Melayani sebagai wakil laksamana, ia memimpin Armada Pembebasan Barat menuju kemenangan cepat, berhasil mengalahkan armada musuh. Dari sana, dia segera memimpin Pasukan Keempat Kekaisaran untuk mengalahkan pengiriman pasokan terakhir di bawah perlindungan Raja Gilbert Mercenary yang terkenal.

Jadi, Tentara Belgaria menghentikan invasi High Britannian. Latrielle kembali ke istana kekaisaran untuk menyampaikan berita, tetapi perilaku yang dia saksikan sama sekali tidak sesuai dengan krisis yang mengancam bangsa. Kaisar menghabiskan waktunya untuk menikmati kesenangan, dan setelah melihat dia menyerah pada kebejatan seperti itu, kemarahan sang pangeran akhirnya mencapai titik puncaknya. Tangannya bergerak ke pedangnya yang berharga, Armée Victoire Volonté …

Penyebab kematian kaisar tentu saja dipalsukan: dia dinyatakan meninggal karena usia tua.

Dalam pembebasan Grebeauvoir, sebuah kota berbenteng di barat laut ibukota Belgaria, Regis menunjukkan bakatnya yang luar biasa untuk memimpin pasukan. Namun, pertunjukan kecerdasan ini juga menjadikannya sebagai ancaman besar bagi pemerintahan Latrielle. Dengan pengetahuan inilah calon kaisar membuat pernyataan khusyuk:

“Bunuh Regis d’Aurick.”

Sekarang dalam pelarian dari Tentara Pertama Kekaisaran, Regis membuat kesepakatan dengan Jessica, ahli taktik dari brigade tentara bayaran Renard Pendu. Setelah memasuki ibu kota dengan menyamar, dia mengikuti petunjuk dari Carol, seorang pemilik toko buku yang sederhana, yang membawanya ke Claude, seorang jurnalis revolusioner; Bourgine, seorang aktivis terkenal; dan bahkan Bastian, pangeran ketiga. Setelah memperoleh kesaksian dari Grand Chamberlain Beclard, dia menyuruh The Weekly Quarry menjalankan masalah yang mengungkap kebenaran kematian mendiang kaisar.

Latrielle segera naik takhta, setelah itu Altina diangkat menjadi généralissime dan dikirim untuk membantu front selatan yang sedang berjuang. Regis secara alami menemani sang putri sebagai ahli taktiknya, dan setelah berurusan dengan ketidakmampuan dan ketidaksetiaan yang tidak pernah dia bayangkan, dia berhasil mendapatkan kembali wilayah Kekaisaran yang hilang.

Saat debu mulai mereda, Elize memulai kembalinya ke High Britannia dengan bantuan bangsawan selatan terkemuka Elenore. Begitu tiba di tanah kelahirannya, dia akan dinobatkan sebagai Ratu Elizabeth Victoria… namun Regis masih mempercayakannya dengan perbaikan senjata api terbaru.

Tirai terbuka pada pertempuran baru untuk Altina saat Kaisar Latrielle memerintahkannya untuk maju terus dan menyerang Kekaisaran Hispania. Bangsa ini telah menyamarkan angkatan lautnya sebagai bajak laut untuk menyerang kapal dagang, dan sementara Regis menentang penaklukan militer, dia yakin perbuatan ini tidak dapat diabaikan.

Memutuskan untuk menghentikan pelanggaran seperti itu, empat puluh ribu tentara gabungan dari Tentara Keempat dan Ketigabelas melintasi perbatasan ke Hispania, di mana mereka berhadapan dengan tiga puluh ribu tentara Angkatan Darat Hispania. Pertempuran mereka terjadi di sebuah bukit tanpa nama, dan musuh memulai pendekatan mereka dengan membagi menjadi unit yang lebih kecil dan menggunakan batu dan pohon sebagai penutup. Namun, rencana mereka segera digagalkan, karena rintangan yang mereka andalkan dihancurkan oleh meriam terbaru Belgaria, dan ketika pasukan Hispania ragu-ragu, mereka menjadi korban tembakan.

Musuhnya hancur dan mundur, tetapi sang putri harus terus bergerak maju. Dia menyodorkan pedangnya dan memberi perintah.

“Semua pasukan, maju!”

 

 

Pendahuluan: Dominasi

Tahun Kekaisaran 851, 17 November—

Senapan terbaru bergemuruh dalam paduan suara. Tentara Keempat Altina memiliki lebih banyak pengalaman dengan senjata api ini daripada unit lain di Kekaisaran, dan barisan mereka tetap teratur bahkan dalam pertempuran nyata. Kecepatan reload mereka cepat dan bidikan mereka tepat.

“ Tirez !”

Tentara Hispania yang tersebar ditembak satu demi satu seolah-olah mereka hanyalah boneka latihan. Namun tetap saja, musuh melanjutkan serangan mereka.

« Adelante ! Adelan ! Adelan !»

Altina meringis dari atas Caracarla, kuda andalannya. Meskipun pasukannya tetap tertinggi, dia tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya pada begitu banyak kematian yang tidak perlu. Orang-orang Hispanik itu seperti agas yang bergegas ke api unggun.

“Mengapa mereka tidak mundur?”

Regis menyaksikan medan perang yang sama dari sampingnya — meskipun dengan kakinya sendiri, karena dia tidak bisa menunggang kuda. “Mereka begitu tersebar sehingga perintah komandan mereka pasti tidak dapat menjangkau mereka semua,” dia memberanikan diri.

“Kalau begitu seharusnya mereka tidak tinggal dalam formasi dekat?”

“Kalau dipikir-pikir, mungkin—tapi tentara mereka bermaksud bersembunyi di balik rintangan untuk mendekati kita. Dalam hal ini, memiliki unit yang lebih kecil bergerak bebas sebenarnya akan melindungi mereka dari tembakan.”

“Saya mengerti. Mereka tidak pernah mengantisipasi situasi ini.”

“Saya tidak akan menyalahkan mereka…”

Sebelum pertempuran, medan telah ditutupi dengan batu dan pohon, menawarkan lebih banyak variasi perlindungan. Komandan musuh sengaja memilih medan ini untuk mencegah Kekaisaran menggunakan senjata dan meriam barunya secara maksimal—menghalangi visi Tentara Belgaria akan menghilangkan keuntungan yang diberikan kepada mereka oleh jangkauan dan keluaran senjata mereka yang lebih tinggi.

Namun, Regis sudah mengantisipasi rencana ini. Saat dia melihat musuh bubar, dia memerintahkan dua ratus meriam Alain Tipe-40 Belgaria untuk menembaki rintangan, meninggalkan tentara Hispania sepenuhnya di tempat terbuka. Mereka telah menyerang secara sembrono ke medan yang benar-benar baru ini, dan banyak yang telah ditembak mati bahkan sebelum mereka menyadari bahwa rencana mereka telah gagal.

Altina tidak terlihat yakin. “Apakah mereka tidak memiliki terompet untuk memesan retret seperti kita?” dia bertanya.

“Saya berasumsi mereka melakukannya,” jawab Regis. “Namun, mengingat tembakan yang tak henti-hentinya, saya akan menganggap sinyal mereka tidak bergerak sejauh yang biasa mereka lakukan.”

Tentu saja, suara itu sepenuhnya berasal dari Tentara Belgaria—dan atas perintah Regis.

“Tunggu… Bukankah itu juga berlaku untuk kita?” tanya Altina. “Bisakah orang-orang kita tidak mendengar terompet kita?”

“Apakah kita pernah mengalami masalah itu sebelumnya?”

“Tidak. Tidak pernah,” jawab Altina. Angkatan Darat Keempat memiliki lebih banyak pengalaman dalam pertempuran yang melibatkan barisan orang-orang bersenjata, dan perintah terompet tidak pernah gagal mencapai sasaran mereka.

“Di Tentara Belgaria, ketika komandan—yaitu, ketika Anda memberi perintah, terompet kamp utama akan berbunyi. Pesan itu disampaikan berulang-ulang oleh penyadap yang ditempatkan di sepanjang jalan sampai mencapai garis depan. Tentu saja, kami juga mengirim utusan, untuk berjaga-jaga.”

“Oh. Saya mengerti.”

“Apakah Anda bertanya-tanya mengapa saya mempekerjakan lebih banyak bugler?”

“Saya hanya berasumsi kami membutuhkan mereka karena kami memiliki lebih banyak tentara,” kata Altina, menggaruk kepalanya. “Saya tidak menganggap bahwa sinyal kami bisa ditenggelamkan oleh tembakan.”

“Begitu… aku pasti gagal menjelaskannya.”

Regis memeriksa arloji sakunya sebelum mengirim pesanan ke salah satu pengacau yang sama. Bahkan dalam pertemuan sepihak, penembak dengan cepat menghabiskan persediaan dan anggota mereka; garis akan segera perlu diubah.

Jauh di kejauhan, sebaris asap membumbung dari barisan belakang musuh. Mereka pasti menyadari bahwa terompet mereka terbukti tidak efektif dan beralih ke rencana baru. Sudah terlambat untuk banyak berguna, tapi tetap saja, perintah mundur tetap berjalan.

“Orang-orang Hispanik itu melarikan diri!” Seru Altina, menunjuk tentara musuh. “Mundur” atau “menarik mundur” umumnya dianggap istilah yang lebih tepat, tetapi musuh tidak dalam formasi, dan mereka pergi dalam kelompok yang tersebar. Itu benar-benar tampak seolah-olah mereka telah berbalik dan melarikan diri.

“Saya ingat mereka memiliki sekitar tiga puluh ribu orang untuk memulai,” kata Regis sambil menatap ke seberang medan perang. “Apakah menurutmu mereka turun menjadi dua puluh ribu sekarang?”

“Ini menyebalkan…”

Regis bergidik; ladang di depan mereka dipenuhi dengan mayat. “Senjata benar-benar menakutkan …” gumamnya.

“Benar.”

“Belum lama ini, sebagian besar prajurit yang tidak bisa lagi bertarung hanya terluka. Sebagian besar akan tinggal dan kembali ke tanah air mereka.”

“Tapi dengan senjata seperti ini… segalanya berbeda.”

“Ya …” jawab Regis. Setelah semua yang dia alami—setelah sekian lama dia bertekad—pengetahuan ini masih menyakitkan hatinya.

“Tapi kami harus terus bergerak maju. Bukankah begitu, Regis?”

“Kami melakukannya. Jika kita tidak bisa memenangkan pertempuran di depan kita, cita-cita kita akan tetap menjadi mimpi dan tidak lebih.”

Altina mengangguk dan kemudian mengacungkan Grand Tonnerre Quatre —pedang Empire. “Siap, teman-teman!” dia menangis.

Para ksatria mengambil barisan depan, dengan prajurit berjalan di belakang mereka. Para penembak sekarang telah mundur ke bagian paling belakang formasi, meskipun peran mereka dalam pertempuran ini masih jauh dari selesai. Orang-orang bersenjata ini menukar senapan mereka dengan tombak dan membentuk garis pertahanan di sekitar kamp utama.

Memasang pisau ke ujung senjata sudah dirancang dan diuji dalam pertempuran, tetapi hasilnya kurang ideal. Agar bisa digunakan, bilahnya—dikenal sebagai bayonet—harus ditancapkan ke moncongnya, artinya pistol tidak bisa ditembakkan. Tombak darurat juga terlalu pendek untuk digunakan secara efektif, jadi Angkatan Darat Keempat malah memasok senapan mereka dengan yang asli.

Altina menusukkan pedangnya ke arah musuh. “Semua pasukan, maju!”

Pertunangan mereka saat ini bahkan bukan pertempuran pada saat ini, tetapi mundur bukanlah pilihan. Tentara Hispania telah dikalahkan, tetapi tidak ada yang tahu apakah ini menyerah atau mundur.

Tentara Belgaria mengeluarkan lima ribu lagi dalam pengejaran mereka sebelum pertemuan itu mencapai akhir.

 

 

Bab 1: Tentara Ketigabelas

Malam-

Seorang perwira tunggal mendekati tenda Regis, yang didirikan di dekat markas strategis tentara. Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, rambut cokelatnya dipotong seragam di bahunya, dan dia memasang ekspresi tegas. Penghormatannya datang langsung dari manual akademi.

“Maafkan gangguan saya, Ahli Strategi Regis d’Aurick, Pak!” dia memanggil dari luar. “Saya Perwira Tempur Kelas Dua Marion Alphons de Barguesonne dari Tentara Ketigabelas, Tuan!”

“Masuk,” jawab Regis. “Dan permintaan maafku. Saya akan meminta Anda untuk bertemu dengan saya di tenda utama, tetapi dokumen saya menjadi sedikit di luar kendali. ”

“Tolong, jangan pikirkan itu.”

Tenda Regis penuh sesak dengan tumpukan kertas yang merinci penelitiannya tentang wilayah dan dokumen yang berkaitan dengan manajemen tentara. Petugas biasanya akan melapor ke Altina selama masa perang, tetapi bahkan hanya memindahkan materi yang relevan ke tenda utama akan menjadi upaya yang sangat besar, dan karena alasan inilah Regis mengadakan pertemuan semacam itu di kamarnya sendiri. Belakangan ini, bahkan ada yang memasang tenda pribadinya sebagai perpanjangan markas strategis TNI.

“Dalam keadaan normal, saya akan memberikan proposal saya kepada généralissime , yang kemudian akan membuat keputusan akhir dan memberikan perintah…” kata Regis.

“Saya mengerti. Apakah Yang Mulia sudah pensiun malam ini?”

“Tidak… Dia seharusnya berlatih ilmu pedang sekarang.”

“Berlatih?” Marion mengulangi, bingung. Dia awalnya ditempatkan di front timur sebagai bagian dari Angkatan Darat Ketujuh dan hanya dipanggil kembali setelah situasinya tenang. Sekarang, dia bertanggung jawab atas Tentara Ketigabelas, tapi dia masih belum terbiasa dengan cara Altina melakukan sesuatu. Seorang komandan biasanya tidak akan berlatih pada malam setelah pertempuran—mereka biasanya terlalu sibuk menangani akibatnya, dan ketika itu selesai, mereka perlu istirahat.

“Memang,” jawab Regis, terlihat agak lemah. “Dan mengingat kita telah memasuki era senjata, saya lebih suka para généralissime berhenti berlari ke garis depan.”

“Saya setuju, tetapi seperti yang kakek saya katakan: ‘Seorang prajurit tidak boleh mengabaikan tombak mereka, tidak peduli waktu.’ Dia juga mengatakan bahwa seorang komandan yang tidak percaya diri dengan kemampuan mereka sendiri kemungkinan besar akan runtuh pada saat yang paling kritis.”

Kakek Marion adalah mendiang Letnan Jenderal Barguesonne, seorang pemimpin yang berpengalaman dan berani. Sementara itu, Regis sangat tidak berguna dengan pedang sehingga dia mempertaruhkan lututnya sendiri dengan setiap ayunan. Dia tidak memiliki kepercayaan diri sedikit pun, dan dia benar-benar hancur ketika itu diperhitungkan—sesuatu yang dia sesali sampai hari ini. Karena kekurangan inilah dia akhirnya tidak berdaya ketika musuh politiknya, Pangeran Latrielle, naik takhta.

“Kamu sedikit gugup di sana …” kata Regis sambil menghela nafas.

“Ah, err… maafkan aku! Itu bukan niatku!”

“Tidak, jangan khawatir. Mendiang letnan jenderal mengatakan yang sebenarnya.”

“Aku… aku merasa terhormat kau berpikir begitu.”

Regis hanya memiliki satu pertengkaran kecil—Altina mengayunkan pedangnya bukan sebagai cara untuk meredam semangatnya, melainkan karena dia percaya bahwa dia bisa menjatuhkan musuh mana pun, bahkan yang bersenjatakan pistol. Dia sedang mempertimbangkan taktik dengan caranya sendiri, meskipun itu adalah tugas ahli taktik untuk memastikan bahwa dia tidak perlu mengangkat senjata sejak awal.

“Nah …” Regis menyebarkan peta di atas meja. “Tentang rute patroli Tentara Ketigabelas untuk malam ini.”

“Tentu saja,” jawab Marion. Dia mendengarkan dengan seksama ketika Regis menjelaskan rencana untuk menyebarkan bagian dari unit mereka di wilayah yang sangat luas, tetapi keterkejutannya terlihat. “Bisakah mereka benar-benar mengawasi area seluas itu?”

“Mereka harus melakukannya. Kami mungkin memiliki senjata dan meriam yang kuat, tetapi kami kehilangan keunggulan kami di malam hari, ”jelas Regis. Peluang serangan malam sangat tinggi, jadi mereka harus sangat waspada—jauh lebih waspada daripada apa yang biasa terjadi di Belgaria.

Marion mengangguk. “Begitu… Penanggulangan baru untuk senjata baru. Dan tindakan balasan itu akan membutuhkan tindakan balasan lebih lanjut setelah itu.”

“Begitulah cara saya melihatnya. Senjata telah mengubah aturan medan perang, dan aturan baru memerlukan rencana baru.”

“Kamu benar-benar ahli taktik yang luar biasa …” jawab Marion, matanya dipenuhi rasa hormat. Regis merasa itu terlalu berlebihan dan menggaruk kepalanya sebagai tanggapan.

“Err … Siapa pun bisa datang dengan apa yang saya usulkan.”

“Betulkah? Yah, ini pertama kalinya aku melihat rute patroli seperti ini.” Rute yang digambar di peta membuat penjaga menggandakan diri beberapa kali.

“Oh, ini terinspirasi oleh The Records of Perisa . Orang-orang yang mencoba menyelinap melalui jaring pengintai sering menargetkan suatu area segera setelah penjaga melewatinya. Membuat mereka kembali sesekali dan membuatnya sehingga rute tumpang tindih menurunkan kemungkinan siapa pun … Hm? ”

Marion menatap Regis. Dia tampak cukup bingung.

“Ah. Apakah itu terlalu sulit untuk diikuti?” Regis bertanya.

“Oh tidak. Saya tidak punya masalah dengan itu. Tapi, um… Catatan Perisa ? Saya malu untuk mengatakan bahwa saya belum pernah mendengar buku seperti itu sebelumnya.”

“Itu benar-benar memalukan. Itu bukan buku terlaris, jadi mungkin tidak pernah sampai ke toko-toko di perbatasan… Oh, tapi ini bacaan yang menarik, jadi saya sangat merekomendasikannya. Saya pikir Anda harus dapat menemukan salinannya di ibukota. ”

“Mengerti, Pak! Apakah itu akan menjadi catatan perang, atau mungkin buku tentang taktik?”

“Hmm?” Regis memiringkan kepalanya. “Ini adalah karya fiksi.”

“Hah…?”

“Tidak tidak. Anda tidak perlu begitu skeptis. Penulisnya, Boissel, menghabiskan bertahun-tahun sebagai penjaga catatan militer, dan karyanya menawarkan wawasan yang agak mendalam tentang sistem tersebut.”

“Tapi ceritanya dibuat-buat… Oh, apa kau bercanda denganku?”

“Tidak sedikit pun!”

Selama beberapa menit berikutnya, Regis menganjurkan keindahan buku dalam apa yang akhirnya menjadi upaya yang agak kuat untuk menyanyikan pujiannya.

✧ ✧ ✧

Marion memberi hormat dan berbalik untuk meninggalkan tenda. Kegelapan mulai menyelimuti.

Aku agak terlalu panas berbicara tentang buku di sana … pikir Regis, berkeringat dingin. Jika jaring pengawasan kita tidak dipasang tepat waktu, aku bisa dipenggal karena ini.

Namun, sebelum Marion bisa pergi, seseorang muncul di pintu masuk tenda. Dia memiliki rambut pucat, kulit putih bersih, dan anggota badan yang ramping—seperti roh langsung dari halaman dongeng. Melengkapi gambar itu adalah gaunnya yang terbuka yang sepenuhnya tidak pantas untuk medan perang. Cukup mengejutkan bahkan mereka yang melihatnya di sekitar kamp berjuang untuk percaya bahwa dia adalah tentara bayaran, padahal kenyataannya, dia adalah wakil kepala brigade tentara bayaran Renard Pendu. Dia bukan seorang pejuang dan malah membuktikan keberaniannya dalam taktik dan negosiasi.

“Sayang” ucap jessica “Apakah Anda berada di tengah-tengah rapat strategi?”

“Kami baru saja selesai,” jawab Regis.

Marion menatap pengunjung baru mereka dengan curiga. “Ahli taktik…dia warga sipil, bukan? Untuk apa dia ada di sini?”

Kalau dipikir-pikir, kurasa mereka belum pernah bertemu sebelumnya.

Sepopuler mereka, Renard Pendu hanyalah seorang brigade tentara bayaran di bawah Angkatan Darat Keempat. Mereka bahkan tidak memiliki seribu orang di bawah komando mereka, dan wakil komandan mereka tidak pernah dipanggil ke dewan perang mereka—meskipun itu karena Jessica jarang keluar.

“Oh, Sir Aurick…” kata Jessica sambil terkikik. “Sepertinya ada kesalahpahaman.”

“Sebuah kesalahpahaman?” Regis mengulangi.

“Wanita ini di sini—dia curiga aku pelacur yang kamu panggil.”

Regis hampir tersedak minumannya sementara wajah Marion menjadi merah padam. “A-Aku tidak memikirkan hal semacam itu!” dia tergagap. “A-Aku hanya mengira itu pakaian aneh, mengingat di mana kita berada, dan… Er…”

Tampaknya tuduhan Jessica lebih dari sekadar dugaan. Bahkan Regis mulai memerah. “Tidak, tidak, tidak…” gumamnya. “Jangan konyol. Orang ini…”

Jessica secara teatrikal menepis kuncinya yang mengalir, memperlihatkan tengkuknya yang pucat dengan cara yang tidak salah lagi sensual. “Saya saya. Memikirkan itu adalah niatmu …” katanya. “Tapi kamu pantas mendapatkan hadiah, kurasa.”

“Aku tidak pernah memikirkanmu seperti itu sebelumnya.”

“Betulkah? Bahkan ketika kamu memanggilku cantik? ”

“Tunggu!”

Memang benar bahwa Regis memuji penampilan Jessica, tetapi cara dia menceritakannya sangat menyesatkan.

Ada ekspresi serius di wajah Marion. “Kupikir Ksatria Hitam adalah pengecualian,” gumamnya pada dirinya sendiri, “tapi sekarang bahkan ahli taktik memanggil wanita seperti itu ke medan perang …”

Regis menghela nafas; rekor harus diluruskan. “MS. Jessica, apakah benar-benar perlu menggoda prajurit kita yang sungguh-sungguh?” Dia bertanya.

“Oho ho… Wajahnya saat melihatku terlalu menarik untuk diabaikan.”

Setelah mendengar ini, Marion menatap Jessica dengan tatapan tajam. “Siapa kamu sebenarnya?”

“Jessica Schweinzeberg, wakil kepala brigade tentara bayaran Renard Pendu,” datang tanggapan Jessica. Dia biasanya sangat sopan, tetapi untuk beberapa alasan, dia bertingkah aneh. “Jika Anda menyebut diri Anda seorang perwira, maka Anda seharusnya tahu lebih baik daripada menilai buku dari sampulnya.”

 

Kedua wanita itu saling bertukar pandang dengan sengit.

Bagaimana ini bisa terjadi… ? Regis bertanya-tanya, mencoba menahan sensasi tidak nyaman di perutnya. “Um… Petugas Marion, aku mengandalkanmu untuk mengatur patroli itu. Dan untuk apa kau di sini, Nona Jessica?”

Marion tampaknya tiba-tiba menyadari, seolah-olah dia baru saja mengingat tugasnya. Dia berseru, “Maafkan saya! Aku akan bergegas!” dengan hormat yang tajam dan kemudian keluar dari tenda, meskipun langkahnya tampak lebih agresif daripada ketika dia masuk.

Begitu Marion pergi, Jessica mengangkat bahu. “Seorang udik terus menerus.”

“Ini tidak seperti Anda untuk berkelahi dengan seseorang,” mengamati Regis.

“Bisa aja. Gadis kecil itu — dia merendahkan karya besar seperti fiksi belaka . ”

“Jadi, kamu berada di luar cukup lama untuk mendengar itu.”

Jessica sendiri sebenarnya adalah seorang pembaca setia—salah satu dari sedikit orang yang bisa dilihat Regis sebagai rekan dalam hal itu. Dia mungkin bukan tipe orang yang merekomendasikan agar orang lain membaca juga, tetapi dia diam-diam marah ketika orang lain mengejek buku yang dia sukai.

“Bagaimana dia bisa menghina Boissel yang hebat seperti itu?” Jessica mengeluh. “Terutama ketika dia bahkan belum membaca karya-karyanya.”

“Sekarang, sekarang. Saya pikir tanggapannya justru karena dia belum membaca karya-karyanya.”

“Orang biadab seperti itu tidak akan pernah mengerti mereka. Anda tidak perlu keluar dari cara Anda untuk mengajarinya, Sir Aurick. ”

“Tidak apa-apa. Saya tidak membaca karena saya ingin dihormati. Aku mungkin terlihat bodoh karena membicarakan buku itu, tapi mungkin dia akan melihatnya suatu hari nanti dan merasa harus mengambilnya.”

“Kau benar-benar…” Jessica terdiam, dan ekspresinya tampak melunak. Regis menyambut perubahan mendadak ini dengan senyum masam.

“Apakah kamu datang ke sini untuk mendiskusikan buku? Jika demikian, Anda diterima dengan baik. ”

Jessica menghela nafas. “Satu-satunya minat tentara bayaran pada malam setelah pertempuran adalah informasi.”

“Kurasa kau benar. Itu memalukan. Saya ingin berbicara tentang volume tertentu yang baru saja selesai saya baca.”

“Kamu terlihat agak lelah.”

“Tetap. Saya bisa mengumpulkan kekuatan untuk bertahan sampai fajar. ”

“Benar-benar sekarang. Anda harus mencoba kalimat itu di généralissime …”

“Hah? Aku cukup yakin Altina akan tertidur bahkan sebelum kami mencapai bagian yang bagus. Dia tidak terlalu bagus dengan topik rumit seperti agama.”

Regis mengharapkan diskusi terkait buku, jadi alasan sebenarnya kedatangan Jessica agak mengecewakan, tapi dia tetap menjawab pertanyaannya.

✧ ✧ ✧

“Itu adalah kemenangan yang menghancurkan,” kata Jessica saat dia dipersilakan masuk. “Apakah kamu tidak setuju?”

Regis mengambil dua cangkir dan mengisinya dengan air dari kendinya. “Sekitar setengah jalan, menurut saya. Saya berharap mereka akan menyerah.”

“Apa yang terjadi dengan tentara musuh?”

“Mereka kembali ke markas operasi mereka di Fort Barcedella. Saya memperkirakan mereka memiliki lima belas ribu pasukan yang tersisa. ”

Jessica menerima salah satu cangkir dari Regis dan kemudian duduk. “Ini sepertinya kemenangan yang mudah.”

Pasukan penyerang Belgaria terdiri dari Tentara Keempat dan Ketigabelas, yang masing-masing memiliki dua puluh ribu tentara. Mereka hampir tidak tersentuh sejauh ini.

Regis meneguk air dan duduk di tempat tidur, karena Jessica telah mengklaim satu-satunya kursi. “Hispania adalah kekuatan angkatan laut,” katanya. “Satu-satunya perbatasan darat mereka adalah dengan Belgaria, jadi mereka tidak terlalu kuat di darat.”

“Kalau begitu, mengapa Kekaisaran tidak menyerang mereka lebih awal?”

“Invasi terlalu berisiko sementara Etruria adalah ancaman yang lebih besar. Para bangsawan selatan juga merupakan faktor yang tidak pasti. ”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, para bangsawan itu baru saja dibawa ke lipatan Belgaria …”

Para bangsawan selatan pernah menjadi raja dan bangsawan dari segelintir kekuatan yang lebih kecil. Mereka telah menyerah kepada Kekaisaran tanpa perlawanan, jadi mereka diberikan gelar dan diizinkan untuk mengatur wilayah asli mereka, tetapi beberapa datang untuk meninggalkan kekuasaan Belgaria. Letnan Jenderal Dorvale dan Angkatan Darat Keenam telah menghabiskan lebih dari setengah tahun untuk memadamkan satu pemberontakan semacam itu.

“Dan yang paling penting, Belgaria telah stagnan selama bertahun-tahun,” kata Regis. “Almarhum kaisar tidak tertarik pada ekspansi.”

Satu-satunya alasan Kekaisaran berkembang ke selatan adalah karena kebutuhan, untuk mengakomodasi populasinya yang terus bertambah. Dan jika kekuatan selatan tidak memihak Belgaria, kemungkinan besar mereka akan diserang oleh Etruria atau Hispania sebagai gantinya.

Jessica mengangguk. “Kebijakan Kaisar Latrielle akan berarti lebih banyak pekerjaan bagi kita tentara bayaran.”

“Bukankah kamu mengatakan bahwa brigademu seperti keluarga bagimu? Perang akan berarti kematian dalam waktu singkat. Perdamaian akan mengurangi permintaan akan tentara bayaran—aku tidak bisa menyangkal itu—tapi ada banyak pekerjaan bagus di mana kamu tidak perlu kehilangan siapa pun.”

“Apakah orang-orang dari brigade kita benar-benar terlihat cocok untuk melakukan hal lain?”

“Yah, mereka cukup kuat untuk berperang; mereka seharusnya memiliki banyak pilihan.”

“Mari kita berharap begitu…” jawab Jessica singkat. Meskipun dia skeptis, dia tidak mengabaikan kata-kata Regis secara langsung. Dia cukup memercayainya untuk memiliki setidaknya beberapa keyakinan.

“Kita harus mulai dengan menaklukkan Fort Barcedella,” kata Regis, mengembalikan percakapan ke perang yang sedang dihadapi.

“Dan setelah itu?”

“Kami memperkirakan bahwa Hispania menampung lima puluh ribu tentara tambahan. Bahkan mungkin ada lebih banyak.”

“Angka yang sangat tinggi …”

“Mereka tidak terlibat dalam perang di front lain, artinya mereka dapat memusatkan semua kekuatan mereka pada kita. Mengumpulkan pasukan ini juga akan menjadi tugas yang mudah bagi mereka, karena mereka dapat dengan cepat mengumpulkan pasukan yang tersebar di sekitar wilayah mereka dengan perahu.”

Hispania sebagian besar terbatas pada kapal layar kecil, tetapi mereka cukup berguna di laut dekat pantai. Kapal seperti itu bisa membawa lebih banyak barang daripada gerbong, dan mereka lebih cepat untuk boot. Namun, ini datang dengan kerugian, karena kerajinan yang kurang layak laut ini tidak begitu bermanuver di perairan terbuka.

Regis menunjuk ke peta yang masih tersebar di meja. “Benteng Barcedella menghadap ke laut, yang berarti pertempuran ini tidak akan sama dengan yang telah kita lawan sejauh ini.” Dia pernah melaut sekali, tetapi tentara hanya memiliki pengalaman dengan perang darat.

Jessica mengangguk lagi dengan mata tertuju pada peta. “Mereka mungkin kerajinan kecil, tetapi meriam mereka masih akan mencapai kita pada jarak itu.”

“Memang. Kami mungkin memiliki meriam terbaru, tetapi secara realistis, kami hanya dapat membawa yang berukuran sedang melintasi pegunungan di perbatasan. Sementara itu, meskipun meriam di kapal musuh kita mungkin model yang lebih tua, mereka hampir dijamin lebih besar.”

“Jika kita akhirnya bertukar api, apakah kita akan kalah?”

“…Kurasa begitu,” jawab Regis setelah beberapa saat. Sebenarnya, sulit untuk mengatakannya, tetapi ada kemungkinan besar bahwa mereka akan menderita kerugian besar. “Akan lebih mudah jika kita bisa mengalahkan mereka di laut.”

“Memang. Dan cukup nyaman, sepertinya saya ingat Anda menangkap beberapa kapal uap High Britannian. ”

“Ya. Yang pertama dibongkar untuk dianalisis, tetapi yang kedua masih berfungsi dengan baik. ”

“Bisakah kamu menggunakannya? Selama Anda bisa menang di laut, medan akan memberi kita keuntungan. Kita bahkan mungkin bisa mengalahkan mereka tanpa pertempuran darat.”

“Mungkin, tetapi kapal yang ditangkap itu berada di bawah yurisdiksi mantan Kementerian Urusan Militer dan sekarang milik Angkatan Darat Pertama. Bahkan jika kami memilikinya sendiri, kami perlu mendedikasikan lebih banyak waktu untuk meneliti mesin uap dan melatih orang-orang untuk mengoperasikannya dengan benar. Dan jika kita akhirnya kehilangannya, kita akan membuat angkatan laut kekaisaran mundur dua puluh tahun. Saya ragu kaisar akan berani mengambil risiko seperti itu. ”

jessica mencibir. “Lalu dia pengecut yang lebih besar dari yang aku kira. Mereka yang enggan menggunakan kartu as sering kali tidak pernah menggunakannya sama sekali.”

“Yah, tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu. Saya pikir kita harus menggantungkan harapan kita pada kapal yang sedang dibangun Kekaisaran. ”

“Kapan mereka akan selesai?”

“Mereka sudah melakukan uji coba. Ternyata, pembuat kapal hanya menggerakkan beberapa kapal kelas Aeterna yang ada, jadi mereka sudah mengemas senjata yang kita butuhkan. Ini hanya masalah membuat mereka bergerak.”

“Gunakan mereka, kalau begitu.”

“Aha… Percayalah. Saya telah mengajukan permintaan. Saya hanya belum mendengar apa pun kembali. ”

Angkatan Laut hampir seluruhnya berada di bawah kendali Angkatan Darat Pertama—perkembangan menyedihkan yang mungkin membuat Angkatan Darat Keempat mundur jika mereka memutuskan untuk menentang Latrielle di masa depan. Regis sangat ingin mempertahankan kontak dengan High Britannia, jadi ini adalah masalah yang membutuhkan pertimbangan yang memadai.

“Sangat baik,” kata Jessica. “Saya memahami strategi Angkatan Darat Hispanik—setidaknya untuk sebagian besar. Anda telah memikirkan tindakan balasan terhadap pemboman laut, kan? ”

“…Tidak,” Regis mengakui. “Membuat rencana jauh di luar jangkauan saya.”

“Benar,” jawab Jessica. Itu terutama bundaran, tapi dia tahu persis apa yang dia coba katakan. “Pergilah kalau begitu. Dari mana Anda mendapatkan inspirasi?”

Regis tertawa kering. “Sudah agak tua sekarang, tapi ada buku berjudul Roy et Pueri. ”

“Bahkan aku tidak mengenali gelar itu. Kapan itu ditulis?”

“Sepuluh tahun sebelum kami berdua lahir, saya percaya.”

“Oh? Tolong beri tahu, pada titik berapa saya memberi Anda usia saya? ”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya …” Regis berhenti sejenak untuk berpikir. Jessica mungkin tidak memberitahunya usianya, tetapi berdasarkan penampilannya, dia tampaknya setua dia—jika tidak hanya sedikit lebih tua.

“Untuk semua yang Anda tahu, saya mungkin lebih tua dari ibumu.”

Tidak, itu tidak mungkin benar… pikir Regis. Tapi sekali lagi, dia dikenal sebagai “Penyihir.”

Pada akhirnya, Regis memutuskan untuk mengibarkan bendera putih. “Saya seharusnya tahu lebih baik daripada membesarkan usia seorang wanita,” katanya. “Bagaimana kalau kita katakan saja itu buku yang tidak bisa diperoleh dengan mudah?”

“Betapa bijaksananya kamu. Jadi, apakah buku berusia tiga puluh tahun ini yang Anda peroleh dari perpustakaan militer?”

“Kamu tidak akan percaya ini, tapi—itu sedang ditebar di toko buku di Sembione!”

“Permisi?!”

Percakapan mereka telah berakhir pada sesuatu yang bersinggungan, dan itu akan berlanjut untuk waktu yang cukup lama.

Hari berikutnya-

Tentara Belgaria berbaris di Fort Barcedella. Di antara kamp utama mereka, Altina terlihat di atas kudanya, sementara Regis berada di dalam kereta putihnya. Ini bukan hanya karena kurangnya keterampilan berkuda; meja di dalamnya menjadikannya ruang strategi yang bergerak.

Pelayan Clarisse duduk di seberangnya. “Tn. Regis, sepertinya kamu bangun sangat larut tadi malam …” dia mengamati.

“Ah iya. Lucu, kamu harus menyebutkan itu…”

“Berbicara dengan Nona Jessica.”

“Kami sedang mendiskusikan rencana kami selanjutnya. Aku sudah memintanya untuk menjaga unit persediaan kita.”

“Apakah begitu?”

“Dia adalah ahli taktik dari brigade tentara bayaran yang memiliki banyak pengalaman tempur. Pendapatnya berfungsi sebagai titik referensi yang berharga. ”

“Aku mengerti,” jawab Clarisse dengan anggukan. “Itu terdengar baik. Saya mendapat kesan Anda telah menghabiskan sepanjang malam berbicara tentang buku-buku menarik, tetapi saya pasti salah. ”

Regis tiba-tiba merasakan getaran di punggungnya. “Kamu mendengarkan …?”

“Aduh Buyung. Apakah itu seharusnya menjadi rahasia?”

“Aha … Untuk apa nilainya … itu seharusnya menjadi pertemuan strategi.”

“Saya minta maaf, kalau begitu. Ah, rahasia antara kamu dan Nona Jessica…”

“Apakah Anda mendengar sepatah kata pun dari apa yang baru saja saya katakan …?” Regis bertanya. Cara dia mengungkapkannya akan mengundang segala macam kesalahpahaman.

“Aku hanya bercanda,” jawab Clarisse dengan suara tenang.

“Serius… aku tidak pernah bisa memberitahumu. Ini cukup meresahkan.”

“Tapi apa yang akan sang putri pikirkan, aku ingin tahu…?”

“Tolong jangan!”

Clarisse terkekeh. Regis tahu jauh di lubuk hatinya bahwa dia hanya menggodanya, tapi tetap saja itu buruk untuk hatinya. Dia tidak melakukan apa pun untuk menjamin rasa malu, tetapi untuk beberapa alasan, dia khawatir tentang Altina mengetahui dia telah mengambil bagian dalam obrolan yang menyenangkan tentang buku.

Ya, meskipun tidak ada alasan yang masuk akal baginya untuk menyembunyikan fakta seperti itu…

“Kau tahu,” kata Clarisse, “sang putri menunggumu mengunjunginya tadi malam.”

“Hah? Betulkah?! Dia bisa memanggilku jika dia membutuhkan sesuatu…”

“Kurasa dia tidak membutuhkan apa pun.”

Itu akan menjelaskan mengapa dia tidak pernah benar-benar memanggilnya. Mungkin dia hanya ingin bicara.

Regis menatap lantai kereta. “Meskipun benar bahwa kami hampir tidak mengalami kerusakan, ini masih malam setelah pertempuran…” Dia bisa mengerti keinginannya untuk bersama seseorang—mungkin itu alasan yang sama dia begitu menikmati berbicara dengan Jessica.

Lebih buruk lagi, Altina tidak memiliki orang lain di sini yang bisa dia anggap sebagai teman. Seorang wanita bangsawan biasanya memiliki setidaknya seorang pelayan yang mengikuti mereka, tetapi dia berada di medan perang bukan sebagai putri kerajaan, tetapi sebagai généralissime . Dia tidak memiliki waktu luang untuk membawa serta mitra percakapan dan bergantung pada Clarisse untuk memenuhi peran itu.

“Kamu sangat istimewa bagi sang putri, Tuan Regis. Tidak ada yang bisa menggantikanmu—bahkan aku.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?”

“Kamu tidak perlu bersamanya sepanjang waktu, tapi tolong, sediakan ruang dalam jadwalmu untuk berbicara dengannya. Dan bukan hanya tentang bisnis militer.”

“Saya mengerti.”

Itu adalah permintaan yang aneh, tetapi bahkan percakapan yang tidak berguna dapat memiliki tujuan yang penting. Altina terlibat dalam invasi yang dia lawan sepenuh hati. Mungkin ini membebani pikirannya, dalam hal ini dia pasti membutuhkan beberapa pertimbangan.

“Terima kasih,” kata Regis sambil mengangguk. “Kau selalu membantuku.”

“Saya tidak akan mengatakan saya telah melakukan sesuatu yang istimewa.”

“Itu cukup signifikan bagi saya.”

“Apakah begitu? Bisakah saya mengharapkan imbalan yang setimpal, kalau begitu? ”

“Hah? ‘Dibayar kembali’?” Regis segera berjaga-jaga. Ini sering di mana pelayan akan menggodanya, tetapi sebaliknya, dia mengawasinya dengan ekspresi bingung.

“Apakah itu terlalu banyak untuk ditanyakan?”

“Tidak, tidak… Tentu saja tidak. Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Ada sesuatu yang aku ingin kau katakan padaku.”

“Aku akan memberitahumu apa pun yang aku bisa.”

“Apakah kamu … menyukainya?” dia bertanya, suaranya menjadi bisikan.

“Hah?”

“MS. Jessica.”

Regi berpikir sejenak. Jessica cantik, dia berbagi hobinya, dan dia telah berada di perusahaannya lebih lama dari yang dia harapkan. Penampilan dan sikapnya telah mencuri beberapa hati para prajurit, tapi… Kesimpulannya sama.

“Tidak,” jawab Regis. “Dia berhak memilih siapa yang dia kencani, dan dia tidak akan pernah memilihku.” Dia sama sekali tidak percaya pada daya tariknya sendiri.

“Ah, benarkah? Tetapi apakah Anda yakin Anda bisa berakhir dengannya tidak relevan — Anda masih bisa merindukannya sama saja. ”

“Saya kira saya masih bisa menghargai keajaiban sebuah buku yang tidak akan pernah saya sentuh seumur hidup saya…”

“Bahkan, bukankah berada di luar jangkauan membuat Anda semakin merindukannya?”

“Aku sudah membaca banyak cerita seperti itu…”

“Jadi aku akan bertanya lagi—apakah kamu menyukainya?”

“Hm…”

Regis merenungkan pertanyaan itu. Membaca informasi dari sebuah buku adalah hal yang mudah baginya, tetapi dia cukup kesulitan ketika berbicara tentang dirinya sendiri—bagaimanapun, tidak ada buku yang mengungkapkan cara kerja batin dari pikirannya sendiri.

“Saya mengerti bahwa dia adalah wanita yang menarik,” akhirnya dia berkata dengan senyum masam, “tetapi saya merasa tidak benar untuk mengatakan bahwa saya menyukainya. Sejujurnya, saya tidak pernah benar-benar memikirkan cinta sejak awal. ”

Clarissa menghela nafas. “Kamu benar-benar kasus yang unik, Tuan Regis.”

“Apakah jawabanku mengecewakanmu?”

“Saya tidak begitu yakin. Sekarang, dengan catatan yang sama sekali tidak berhubungan…apakah kamu menyukai sang putri?”

“Hah?! A-Apa ini, tiba-tiba?!” seru Regis. Dia hampir jatuh dari tempat duduknya karena terkejut, yang membuat Clarisse tertawa terbahak-bahak. “Aku…memiliki posisi untuk dipertimbangkan. Saya akan menahan diri untuk tidak menjawab pertanyaan itu.”

“Sangat baik. Aha… Mari kita berhenti di situ, kalau begitu.”

✧ ✧ ✧

Saat itu tengah hari ketika tentara kekaisaran mulai mendirikan tempat perkemahan baru di dekat Benteng Barcedella. Di tenda utama, di mana dewan perang diadakan, seorang ksatria yang mengenakan baju besi vermilion memberi hormat dengan tegas. “Petugas Tempur Kelas Satu Abidal-Evra, kapten Flying Swallow Knights, melapor!” dia mengumumkan.

“Kerja bagus di luar sana,” jawab Regis sambil membalas hormat.

“Bagaimana nasib brigademu?” tanya Altina. Dia sudah duduk di kepala meja panjang.

Abidal-Evra menekan tumitnya. “Mereka lelah dari perjalanan panjang, tetapi mereka kaya akan moral dan kelaparan untuk membuktikan nilai mereka di medan perang. Mereka tidak ingin dikalahkan oleh para penembak.”

“Sepertinya kita bisa mengandalkan mereka.”

“Sudah cukup buruk bahwa beberapa anggota kami mengatakan kuda mereka mungkin lebih berguna untuk menarik gerobak. Mereka ingin berpartisipasi dalam pertempuran yang melibatkan lebih dari sekadar mengejar musuh yang melarikan diri. ”

Altina tertawa kecil. “Itu tidak akan lama lagi—aku bisa meyakinkanmu tentang itu.”

Aliran kemenangan mudah telah mengilhami suasana yang sangat lesu di antara Tentara Belgaria. Yang menghadiri dewan perang adalah semua perwira penting dari Angkatan Darat Keempat dan Eric, yang sekarang dikenal sebagai salah satu penembak terbaik di Kekaisaran. Dia berdiri dengan perhatian di belakang Altina, senjatanya siap jika dia perlu melindunginya. Belum lama ini, dia agak gelisah dan tampaknya sebagian besar tidak pada tempatnya. Sekarang, dia jauh lebih pendiam, dengan aura aneh padanya.

Bertanggung jawab atas infanteri berat tentara adalah Perwira Tempur Kelas Dua Barasco, seorang prajurit ahli dari hari-hari ketika Altina memimpin resimen perbatasan belaka. Dia kira-kira setua Everard—fakta bahwa rambutnya telah memutih sepenuhnya membuktikan hal ini—tetapi dia masih cukup kompetitif untuk menantang setiap pria yang mengomentari usianya dan cukup bersemangat untuk bertahan lebih lama dari mereka dalam pertempuran. Tentu saja, beberapa orang mungkin menggambarkan sifat-sifat ini sebagai “ketidakdewasaan”.

“Lupakan tentang kavaleri,” bentak Barasco, tampaknya menjadi frustrasi. “Pada saat infanteri kita mencapai medan perang, kita tidak punya apa-apa untuk dilawan kecuali segunung mayat!”

Para perwira lain memperhatikan tangan tua itu dengan ekspresi bermasalah…dan kemudian tawa hangat datang dari suatu tempat di antara mereka. “Ah ha ha!” seorang ksatria berbaju besi hitam terkekeh. “Pasti menyenangkan memiliki hal-hal yang begitu mudah!”

Barasco mendengus. “Kamu siapa lagi?”

“Oh, maafkan saya! Kami hanya bersatu dengan pasukan Anda tempo hari. Saya Perwira Tempur Kelas Tiga Holger Orjes, saat ini menjaga Brigade Ksatria Hitam.”

Holger adalah mantan tentara bayaran yang telah berubah sisi ketika Fort Volks diduduki. Dia rupanya seorang bangsawan sebelum itu dan cukup berpendidikan untuk mengetahui bagaimana memimpin batalion. Sebenarnya, Barasco mengingat pria itu dengan cukup baik, tetapi sebagai perwira yang sudah lama bertugas, dia memiliki ikatan emosional yang kuat dengan Brigade Ksatria Hitam. Dia tidak senang memiliki mantan musuh yang memimpin serangan.

“Kami prajurit Kekaisaran menemukan kehormatan dalam pertempuran dan merebut kemenangan dengan kedua tangan kami sendiri,” kata Barasco. “Tapi ketika kita bergabung, musuh kita sudah mati.”

“Kehormatan, hm? Saya bisa mengerti mengapa Anda menganggapnya begitu penting. Aku juga pernah merasakan hal yang sama.”

“Eh? Apakah Anda menyarankan bahwa cara berpikir saya sudah ketinggalan zaman? ”

Holger tertawa. “Tidak, tidak sama sekali; Aku baru saja kehilangan keberanianku. Tapi apa yang bisa Anda harapkan ketika Anda menemukan diri Anda dikelilingi oleh orang-orang barbar—ketika kuda dan tombak Anda direnggut dari Anda, dan Anda terpaksa menghabiskan satu bulan sendirian di gua gunung bersalju? Seseorang secara alami menjadi pengecut. Jika memungkinkan, saya lebih suka tidak mengalami hal seperti itu lagi dalam hidup saya.”

“Saya mengerti.”

Kata-kata Holger membawa ekspresi yang agak tidak menyenangkan ke wajah petugas lainnya, termasuk Barasco. Regis sendiri yang telah menempatkan pria itu melalui begitu banyak siksaan, dan orang-orang yang telah bersama unit paling lama lebih dari akrab dengan apa yang terjadi pada mereka yang menerima skema ahli taktik. Jiwa-jiwa yang malang seperti itu tidak mendapat kiriman heroik yang mereka inginkan, dan tak seorang pun yang hadir ingin menemui tujuan yang sama.

Regis menggaruk kepalanya, sadar akan semua pandangan meragukan yang berkumpul padanya. “Yah, aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan semuanya tidak seburuk itu,” katanya. “Musuh memiliki skema mereka sendiri, jadi mari kita lanjutkan dengan hati-hati.”

“Dengan tepat!” Seru Altina, mengangguk dari tempat dia duduk di sampingnya. “Hanya karena kita menang kemarin bukan berarti kita dijamin menang hari ini! Meskipun, saya hanya mengulangi apa yang dikatakan Regis kepada saya … ”

“Aha… Yah, itu bukan kata-kataku,” jawab Regis. Dia beberapa saat lagi menjelaskan bahwa ungkapan itu sebenarnya diambil dari buku yang telah dia baca, tetapi Altina dengan cepat mengalihkan pembicaraan.

“Mereka pasti terlambat, bukan?! Apa yang bisa mereka lakukan ?! ” Waktu di mana mereka semua dijadwalkan untuk bertemu telah datang dan pergi, tetapi salah satu petugas belum datang.

Holger menundukkan kepalanya. “Permintaan maaf saya. Tentara Ketigabelas baru saja dibentuk, jadi masih banyak yang mereka kerjakan.”

“Aku bisa mengerti itu, tapi sepertinya agak munafik. Dia menjadi sangat marah setiap kali dia yang menunggu.”

“Aha ha… Benar…”

“Dulu selama perayaan kemenangan kami, dia mulai makan bahkan sebelum aku tiba.”

“Dia hanya, um…lapar, kurasa.”

Altina cemberut. “Dulu saya mengira dia mencoba untuk membuat saya kesal, tapi sekarang saya pikir dia hanya orang yang egois.”

“Sekarang, sekarang …” sela Regis, mencoba menenangkannya. Pria itu masih hidup dan sehat, dan mengungkit anekdot seperti itu sepertinya tidak ada gunanya selama pertemuan perang. Dia meletakkan dokumen di depannya di atas meja dan kemudian berkata, “Benar. Mari kita mulai dengan detail yang lebih sepele.”

Di atas meja ada peta besar Kekaisaran dengan potongan-potongan permainan besar diletakkan di atasnya. Pertama, Regis mengambil bidak yang ada di ibu kota dan membagikannya antara utara dan timur.

“Kaisar Latrielle telah mengatur ulang pasukan dan menempatkan pasukan di utara dan timur. Kemudian, seperti yang kalian semua ketahui, unit kami dipindahkan ke selatan.” Dia menempatkan potongan yang menandakan tentara Altina di perbatasan Belgaria-Hispania. “Ada juga angkatan laut di barat, tapi mereka belum siap. Untuk saat ini, ada tiga medan perang utama.”

Dari sudut pandang strategis, ini adalah kesalahan besar. Pada umumnya disarankan untuk menghindari perang di dua front, tetapi di sini mereka berhadapan dengan perang di tiga front.

Altina menopang kepalanya dengan tangan. “Apakah menurutmu mereka akan menang, pasukan kita yang lain?”

“Mereka masih menyerang Langobarti ke utara. Mereka menangkap raja Langobart selama pertempuran terakhir mereka, dan meskipun adik laki-lakinya sekarang memimpin pasukan, kemenangan kita kurang lebih sudah pasti.”

“Hah. Saya tidak berpikir itu akan semudah itu. ”

“Itu karena Tentara Langobart telah kehilangan sebagian besar perwira inti dan ksatria elitnya.”

“Dan itu karena kamu, kan, Regis?”

“Kamu salah mengartikan semuanya. Pencapaian itu murni karena kemahiran Tentara Pertama. ” Begitulah cerita resminya. Bukannya itu benar-benar penting.

“Nah, bagaimana dengan timur?”

“Kami berbatasan dengan berbagai negara kecil di timur, tetapi tampaknya mereka berkumpul di sekitar Estaburg dalam kebencian mereka terhadap Kekaisaran,” jelas Regis. Kaisar sebelumnya telah mengambil Putri Juhaprecia sebagai permaisuri keenamnya untuk hubungan internasional yang lebih baik, tetapi perdamaian yang dihasilkan sekarang terbukti sayangnya singkat. “Mereka kehilangan pangeran pertama mereka dalam pertunangan baru-baru ini, dan raja lama mereka sedang terbaring sakit. Pangeran kedua telah naik ke atas, tetapi pada tahap ini, mereka melakukan sedikit lebih dari mengatur kondisi untuk penyerahan mereka.

“Hal-hal yang benar-benar menakutkan …” kata Holger, berbicara seolah-olah dia baru saja diberi tahu tentang kisah hantu. “Tidak disangka ahli taktik kita memusnahkan kekuatan utama yang tangguh dari Tentara Estaburg bahkan tanpa menginjakkan kaki di medan perang…”

“Hah? Tidak, Tentara Ketujuh pantas mendapat pujian untuk itu, ”jawab Regis. “Dan bala bantuan dari Angkatan Darat Keempat.”

Holger tertawa. “Jenderal Coignièra dan saya hanya menjalankan perintah yang diberikan dalam surat Anda.”

“Kau memberiku terlalu banyak pujian. Saya hanya memberikan daftar yang merinci beberapa kemungkinan skenario; tugas memilih mana yang terbukti paling efektif jatuh ke… Bagaimanapun, menurut pandangan saya, orang-orang yang benar-benar mengeluarkan biaya dan menyelesaikan sesuatu jauh lebih berharga daripada mereka yang hanya duduk dan berpikir.”

“Jika Anda berkata begitu, Ahli Taktik.”

“Saya jujur. Sekarang, dimana kita… Ah ya, front timur. Sejak perang dengan Estaburg mereda, sebuah detasemen Tentara Ketujuh dan Keempat—kebanyakan mantan Tentara Kedua, Brigade Ksatria Hitam, dan sejumlah rekrutan baru—diakui sebagai Tentara Ketiga Belas Kekaisaran dan dikirim ke selatan.”

Saat dia berhenti sejenak untuk menarik napas, sesosok tubuh menerobos masuk ke dalam tenda—seorang ksatria berbaju zirah hitam pekat. Suasana santai tercabik-cabik saat jenis suara yang bisa mengubah keadaan medan perang melolong, “Oi, Regis! Kami tidak punya cukup daging!”

Itu adalah Ksatria Hitam itu sendiri, Jerome Jean de Beilschmidt.

✧ ✧ ✧

Regis mundur dalam menghadapi kata-kata kasar seperti itu. “T-Tolong tunggu…” dia tergagap. “Saya pikir Anda akan menemukan kami memiliki banyak persediaan.”

“Berapa kali aku harus memberitahumu?! Anda tidak bisa membesarkan tentara yang kuat tanpa daging! Anda berharap saya membuat sesuatu dari semua sampah itu tanpa memberi saya persediaan untuk memberi mereka makan dengan benar? Kamu hanya akan berakhir dengan tentara yang bahkan lebih tidak berguna daripada yang sudah ada! ”

Tidak dapat disangkal bahwa unit Jerome adalah sesuatu yang gado-gado, tetapi Regis berpikir “sampah” agak terlalu keras. Inti mereka adalah Brigade Ksatria Hitam, pasukan yang benar-benar elit, tetapi sisanya adalah rekrutan baru dan prajurit dari pasukan yang kalah yang tiba-tiba menemukan diri mereka dalam ekspedisi yang diperpanjang. Namun, terlepas dari kata-katanya yang kejam, Ksatria Hitam ada benarnya; Tentara Ketigabelas kehilangan lebih banyak orang karena penyakit dan desersi daripada karena pertempuran.

“Aku akan melakukan sesuatu tentang itu …” Regis mengakui.

“Hmph. Lain kali, selesaikan masalahnya sebelum aku harus datang dan meneriakimu!”

Saat itulah individu lain berlari ke tenda, terengah-engah. “Hah… Hah… Hah… Kenapa kau… meninggalkanku…?!”

Itu adalah Marion.

“Karena kamu sangat lambat,” jawab Jerome dan mengalihkan pandangannya dengan ekspresi tidak senang.

“Sudah waktunya rapat dan kamu masih belum kembali, jadi aku…” Tiba-tiba, Marion ingat bahwa dia berada di depan généralissime dan berusaha memperbaiki caranya berbicara. “Mohon maaf atas keterlambatan kami. Komandan dan ajudan Tentara Ketigabelas sekarang hadir.”

Jerome adalah komandan Tentara Ketigabelas, sementara Marion menjabat sebagai ajudannya.

“Sepertinya kamu bergaul dengan baik di pos barumu, Jerome,” kata Altina dengan senyum pahit.

“Kamu pikir kamu bisa mengejekku sekarang karena kamu adalah généralissime , ya? Bagaimana kalau kita menguji apakah skillmu masih tajam?”

“Kamu akan sangat terkejut mengetahui bahwa aku tidak kehabisan stamina lagi.”

Keduanya saling melotot sampai Regis terpaksa turun tangan. “Tolong, hentikan ini,” katanya. “Menaklukkan benteng itu menjadi prioritas sekarang.” Dia membentangkan peta baru di atas meja, yang ini menutupi Fort Barcedella dan wilayah di sekitarnya.

Jerome mencibir. “Kamu agak berubah sejak terakhir kali aku melihatmu. Saat itu, ketika sang putri dan aku saling melotot seperti itu, kamu akan selalu terlihat seperti akan pingsan.”

“Itu tidak benar sama sekali…”

Sepertinya sudah lama sekali, tapi sebenarnya, itu sangat singkat. Itu semua terjadi hanya setahun yang lalu.

“Dia benar,” tambah Altina. “Kamu lebih jantan dari sebelumnya. Hanya sedikit, meskipun. ”

Apakah itu dimaksudkan untuk menjadi pujian, mungkin?

“Aku ingin menjadi pustakawan, bukan prajurit…” gumam Regis meskipun dirinya sendiri. Dia kemudian kembali untuk memindahkan potongan-potongan strategis di sekitar peta di atas meja, mencoba menghilangkan kerinduan yang merayap dari benaknya.