Bab 2: Kehidupan di Medan Perang

Regis berjuang melawan pintu besi besar, begitu berat sehingga engselnya meraung saat dibuka. Pada saat itu, dia berharap itu terbuat dari kayu, seperti pintu standar yang digunakan di kota…tapi itu tidak mungkin untuk struktur militer. Setelah akhirnya berjalan keluar, dia harus menekan bahunya ke pintu untuk memaksanya menutup lagi.

“Fiuh …”

Dia mengira bahwa mendekati malam mungkin menawarkan sedikit kelegaan dari panasnya, tetapi matahari terus terbenam. Dia menggunakan lengan bajunya untuk menyeka butiran keringat di keningnya. Tepat ketika dia hendak menuju gerbang belakang benteng, dia mendengar suara dari belakangnya.

“Kemana kamu pergi?”

“Hah?!”

“Regi…?”

Tiba-tiba, Regis menemukan bahwa Altina berdiri di sampingnya, memandangnya dengan mata terbelalak. Sepertinya kucing itu sudah keluar dari tas. “Saya pikir saya akan pergi ke kota untuk mengumpulkan beberapa informasi …” katanya.

“Serahkan itu pada para prajurit.”

“Oh tidak. Ada beberapa hal yang tidak bisa saya percayakan kepada orang lain.”

“Kita mungkin berada di wilayah Belgaria, tetapi tanah ini milik musuh hanya seratus tahun yang lalu. Terlalu berbahaya untuk berjalan-jalan sendirian—bukankah kau yang mengatakan itu?”

“Itu, yah… Itu karena kamu adalah généralissime .”

“Kamu juga cukup VIP, tahu!”

“Tolong… Aku menonjol seperti sebutir pasir di pantai yang panjang.”

“Bukankah kamu juga mengatakan sesuatu tentang tanggung jawab yang datang dengan posisimu ?!” Altina melanjutkan, meraih Regis dengan lengan seragamnya dan mengayunkannya ke sana kemari.

“Waah!” Regi menangis. “Aku tidak bisa menahan diri, oke ?!”

“Hm? Apakah Anda punya alasan lain untuk menyelinap keluar? ”

“Apakah kamu ingat bagaimana kita masuk melalui gerbang pada siang hari, lalu langsung menuju benteng di pusat kota…?”

“Ya.”

“Sepanjang jalan, aku… aku melihat toko buku, jadi…” gumam Regis, suaranya nyaris tak terdengar.

“Hmm?” Altina tersenyum, tapi dia memancarkan kemarahan yang luar biasa.

“Tunggu, tunggu, tunggu. Tolong, tenang dan dengarkan aku. ”

“Saya tenang. Aku mendengarkan. Tetapi tidak ada jaminan bahwa itu tidak akan berubah setelah saya mendengar apa yang Anda katakan.”

“Kita berbicara tentang toko buku yang terletak dua ratus orang dari ibu kota—aku hampir tidak bisa menahan rasa penasaranku saat aku memikirkan apa yang mungkin disimpan di sana! Hampir lima puluh tahun sejak tipe bergerak memasuki arus utama, dan orang-orang biasa menulis buku dengan tangan sebelum itu. Mereka bahkan mungkin memiliki buku dari Etruria atau Hispania! Tentu, mereka mungkin memiliki harga yang sama dengan rumah, tetapi ada nilai yang dapat ditemukan hanya dengan memastikan bahwa mereka ada. Saya tidak mengharapkan sesuatu yang cukup besar untuk dianggap sebagai karya seni rupa, tentu saja; ini hanya toko buku pojok. Plus, jika mereka mengirim buku dari ibu kota, itu hanya akan menjadi pilihan yang dikuratori. Namun, apa yang bisa menjadi penjual terbaik di bagian ini? Buku siapa yang mereka simpan? Apakah kamu tidak penasaran ?! ”

“Tidak juga.”

“Aww …” Regis mengempis dalam sekejap.

Setelah menghela napas panjang, Altina menggaruk kepalanya, membuat rambut merah yang telah dirapikan Clarisse dengan sangat hati-hati berantakan untuk pertemuannya dengan letnan jenderal. “Ah, baiklah,” dia mengakui. “Lakukan dengan caramu. Tapi aku juga ikut!”

“Eh?! Itu bukan-”

“Ini adalah pertama kalinya saya di kota selatan juga. Kami berhenti di beberapa tempat di sepanjang jalan, tetapi saya tidak pernah melihat dengan benar.”

“Mungkin, tapi… Berbahaya bagi généralissime untuk bepergian tanpa penjagaan…”

“Ayo! Anda ingin melihat toko buku, bukan? ”

“A-Ap—?!”

Hal berikutnya yang diketahui Regis, Altina melingkarkan lengannya di lengannya. Dia bisa merasakan sensasi lembut menekan sikunya — sepertinya dia telah tumbuh lebih dari sekadar karakter.

“Jangan khawatir, Regi! Kami tidak perlu khawatir selama kami kembali sebelum matahari terbenam!”

Jadi, Regis praktis diseret keluar dari gerbang belakang. Ada penjaga, tentu saja, tetapi rambut merah dan mata merah Altina membuatnya menonjol sebagai bangsawan. Tidak ada satu orang pun yang memiliki tulang punggung untuk menghentikannya.

✧ ✧ ✧.

“WW… Wah!” Regis berteriak, matanya melihat ke sekeliling toko.

Altina berdiri tepat di belakangnya, terlihat agak bosan. “Apa? Menemukan sesuatu yang menarik?” dia bertanya.

 

“Ini… Ini luar biasa!”

“Sepertinya toko buku biasa bagiku.”

Bangunan itu sendiri dibangun dengan gaya yang tidak akan ditemukan di sekitar ibu kota, tetapi tidak banyak hal lain yang langsung menarik perhatian; lantai dan langit-langitnya terbuat dari papan kayu standar, dan rak buku kayu tidak berbentuk aneh dengan cara apa pun. Fakta bahwa petugas mengenakan celana pendek agak aneh untuk toko yang menjual barang-barang mewah, tapi hanya itu saja.

Sebenarnya, Regis dan Altina adalah keingintahuan yang sebenarnya; seorang prajurit yang tidak terlihat seperti itu dan seorang gadis yang warna rambutnya sangat langka di Belgaria dengan cepat menjadi fokus pelanggan lain. Regis, bagaimanapun, difokuskan sepenuhnya pada buku-buku.

“Ini di sini! Itu diterbitkan lebih dari dua puluh tahun yang lalu!” serunya. “Ini edisi langka yang dicari semua kolektor!”

“Jadi itu… sebuah buku tua.”

“Ya itu benar! Itu buku lama!”

Dua puluh tahun sebelumnya, buku telah dijual dengan harga yang jauh lebih tinggi. Banyak yang ingin membelinya akan berakhir dengan air mata, menghabiskan bertahun-tahun yang panjang dan sulit untuk menabung cukup modal untuk membeli yang mereka rindukan. Tidak ada kolektor yang lebih ganas daripada orang yang belajar bertahan dalam perjuangan.

Regis menatap buku-buku yang berjajar di rak. Mereka tidak semua berdesakan; melainkan ditampilkan pada suatu sudut sehingga sampul juga terlihat. Setiap volume individu adalah barang mewah yang mahal, dan pelanggan dilarang menyentuhnya tanpa izin petugas.

“Seperti yang diharapkan, biaya impor membuatnya lebih mahal daripada saat publikasi pertama …” gumam Regis. “Tapi mengingat kamu tidak dapat menemukannya di mana pun di sekitar ibu kota, harga ini mencuri.”

“Tunggu sebentar. Regis! Itu sebulan penuh dari gajimu! Jangan terlalu konyol!”

“Oh tidak. Sekarang setelah saya kelas satu, penghasilan saya sedikit lebih banyak.”

Pada catatan itu, kementerian yang menangani gaji tentara tidak ada lagi. Yurisdiksi atas hal-hal seperti itu sekarang berada di tangan Angkatan Darat Pertama…dan généralissime .

“Altina …” Regis memulai dengan suara rendah. “Kamu akan membayarku dengan gaji yang layak, bukan?”

“Jangan tanya saya. Saya berharap Anda akan menangani semua itu. ”

“Uk.”

Regis telah mempercayakan pengelolaan upah, bersama dengan semua pekerjaan administratif dewan lainnya, kepada Count Gauchen, tetapi sekarang dia ragu-ragu.

Angkatan Darat Pertama telah menguasai gedung-gedung Kementerian dan sebagian besar personelnya—mungkin tentara nasional pertama dengan kekuatan untuk memutuskan anggarannya sendiri. Namun, bahkan sekarang Latrielle memiliki akses ke begitu banyak otoritas dan sejumlah besar uang, hubungannya dengan Altina tetap tegang, dan Tentara Keempat tidak memiliki tempat di istana kekaisaran. Count Gauchen akhirnya membeli tanah bangsawan yang jatuh untuk dijadikan markas besar dewan généralissime .

Paling tidak, tidak peduli kehendak kaisar baru, Regis tidak perlu khawatir tentang kebutuhan dasar para prajurit. Mereka yang berpengalaman di Kementerian adalah ahli dalam mengelola uang untuk memastikan tidak ada pasukan yang kelaparan, dan karena alasan itu, keuangan Angkatan Darat Keempat sebagian besar berada di tangan mantan pejabat yang dipanggil Count Gauchen.

Tentu saja, penting untuk diingat bahwa Kementerian sebelumnya telah mempekerjakan lebih dari dua ribu orang, dan bahwa bagian yang tergabung dalam dewan généralissime hanya berjumlah seratus lima puluh. Ini adalah masa reorganisasi yang bergejolak, jadi ada kemungkinan penerimaan upah akan tertunda.

Regis mungkin bisa membuka tab jika ini adalah toko buku di ibu kota, tetapi dia tidak memiliki peluang di wilayah terjauh dari Kekaisaran. Itu memalukan; bahkan dia agak enggan untuk berpisah dengan semua uang yang dia simpan dari sebelum ekspedisi.

“Aku seharusnya tidak menghabiskan semua uangku untuk ini,” gumamnya. “Bagaimana jika saya menemukan buku yang saya inginkan lebih?”

“Itu alasanmu ?!” Altina berteriak.

“Jangan salah paham—terlepas dari apakah saya membeli buku ini, saya memastikan untuk menyimpan setengah dari tabungan saya.”

“Ah. Jadi, Anda sedang mempertimbangkan biaya hidup.”

“Yah, tidak. Saya menempatkan beberapa preorder di ibukota yang masih harus saya bayar. ”

“Bagaimana kamu masih hidup?”

“Aha… Tidak perlu khawatir. Selama Anda bersama tentara, makanan, pakaian, dan tempat tinggal semuanya disediakan. Aku bisa hidup dengan baik.”

“Eeh …” Altina kembali mengerutkan kening, meskipun Regis tidak berpikir dia telah mengatakan sesuatu yang aneh. Pilihan toko sebagian besar terdiri dari volume yang berusia lebih dari satu dekade, tetapi itulah yang membuatnya sangat menarik baginya.

“Aloe-Marroe… Tempat yang bagus.”

“Tolong jangan menilai seluruh kota dari buku-bukunya…” kata Altina, putus asa.

“Aha ha… Hee hee…”

Saat Regis menatap rak dengan penuh semangat, tanpa disadarinya, dia mulai mengeluarkan tawa yang luar biasa.

✧ ✧ ✧.

Bahkan setelah sekian lama berlalu, Regis dan Altina masih berada di toko buku. Karena tidak ada pelanggan lain di sekitar, Altina memutuskan untuk memulai pertanyaan yang sedang bermain di pikirannya.

“Hei, Regis. Apa menurutmu kita bisa mengalahkan Etruria?”

“Hmm? Apakah Anda memiliki keraguan? ”

“Saya pikir kami akan menang pada akhirnya, tapi … saya tidak yakin seberapa keras pertempuran ini nantinya.”

“Etruria dapat mengirim paling banyak tiga puluh ribu pasukan.”

Sebagai sebuah bangsa, Etruria lebih besar dari Varden dan Langobarti dari Federasi Jerman, tetapi kemampuan itu hanya setengah dari Britannia Tinggi. Itu mungkin yang terbaik dibandingkan dengan Estaburg di front timur.

“Belgaria telah menempatkan hampir lima puluh ribu tentara di selatan,” lanjut Regis. “Lupakan pertahanan dan pemulihan—kita bisa berhasil menyerang dan menaklukkan Etruria.”

“Jadi kita akan menang.”

“Tentu saja. Tapi bukan itu masalahnya.”

“Betulkah?”

Regis melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada pelanggan lain yang mendengarnya. Dia bisa melihat petugas toko melihat mereka, tetapi selama dia menahan suaranya, mungkin akan baik-baik saja.

“Bagian penting adalah berapa banyak orang yang tersisa setelah perang,” kata Regis. Tentara bukanlah sumber daya yang tak ada habisnya, tetapi perwira yang kompeten bahkan lebih berharga; kehilangan terlalu banyak dalam pertempuran akan membuat unit tidak dapat berfungsi.

“Tentu saja. Saya juga tidak ingin kehilangan pasukan.”

“Setelah kita melawan pasukan penyerang Etruria, kurasa Latrielle berniat menyerang mereka.”

“Apa?!”

“Dia menyatakan bahwa dia akan menaklukkan tetangga kita dalam dua tahun ke depan. Agar dia memenuhi janji itu, dia harus mengambil Etruria dalam tahun ini. ”

“Tapi untuk menyerang mereka…!”

“Kamu sendiri yang mengatakannya — kota ini adalah bagian dari negara lain bahkan belum seratus tahun yang lalu,” kata Regis. Nama negara itu sudah menghilang dari peta.

Altina berpikir sejenak. “Apakah menurutmu dia akan memberikan perintah itu kepadaku?”

“Untuk itulah Tongkat Généralissime . Dan untuk alasan itu, saya ingin menghindari kelelahan Tentara Keempat dalam pertempuran ini.”

“Saya ingin menyingkirkan perang dunia—dan juga kemiskinan dan diskriminasi, dalam hal ini. Saya bertujuan untuk perdamaian, namun Anda ingin saya berbaris di tanah asing?

“Anda tidak harus pergi secara pribadi. Anda selalu bisa menyerahkannya kepada siapa pun yang Anda anggap lebih tepat. ”

“Itu tidak akan mengubah apa pun. Aku akan tetap menjadi orang yang memberi perintah. Regis, menurutmu apa yang harus aku lakukan?”

“Anda mungkin keberatan, tetapi Latrielle adalah kaisar, dan militer berkewajiban untuk mengikuti perintahnya. Jika Anda ingin menentangnya, kami perlu melakukan pemberontakan…tetapi satu-satunya hal yang akan berguna adalah kekeraskepalaan Anda sendiri.”

“Kamu tidak bisa bermaksud …” Altina terdiam. Dia cukup dewasa untuk mengendalikan emosinya, dan Regis juga tidak ingin melakukan ini. “Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

“Saya berniat melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencapai cita-cita kita, bahkan jika itu berarti harus meninggalkan bekas yang tidak menyenangkan dalam sejarah. Paling tidak, saya percaya kita harus mengikuti kebijakan kaisar baru untuk saat ini. ”

Altina menundukkan kepalanya. “Benar. Aku tahu hari ini akan datang, sejak Latrielle naik takhta…”

“Pastikan untuk menjaga emosi Anda tetap terkendali. Jangan melakukan sesuatu yang sembrono tanpa berkonsultasi dengan saya terlebih dahulu. ”

“Aku bukan anak kecil. Jangan khawatir.”

Jadi dia berkata, tetapi Regis mengingat sakit perut yang tak terhitung jumlahnya yang dia alami sebagai akibat dari tindakan impulsif sang putri. Beberapa dari kenangan itu agak cukup baru. Dia menghela nafas panjang dan memutuskan untuk fokus pada saat ini.

“Selatan awalnya dimaksudkan untuk berada di bawah perlindungan Angkatan Darat Keenam,” kata Regis. “Ada sesuatu yang sedikit menggangguku, jadi biarkan mereka melakukan beberapa pekerjaan untuk kita.”

“Apa yang mengganggumu?”

“Tidak ada yang layak disebut. Saat ini, itu hanya dugaan.”

Tiba-tiba, pintu toko buku terbuka, dan seorang pria tua masuk dengan seorang wanita muda di sisinya. Petugas toko dengan hormat menundukkan kepalanya dan mengeluarkan beberapa buku dari bawah konter yang tidak akan pernah dia ekspos kepada masyarakat umum. Orang tua ini pasti semacam selebriti lokal.

Regis berusaha keras untuk mendengar apa yang mereka bicarakan; tampaknya tentang urutan buku tertentu, tapi dia tidak bisa menentukan lebih dari itu. Diskusinya dengan Altina bukanlah diskusi yang benar-benar bisa dilakukan di benteng, tentang Tentara Keenam, tapi dia juga tidak bisa membiarkan warga sipil mendengarnya. Karena alasan itu, dia akhirnya memutuskan untuk meninggalkan toko buku.

✧ ✧ ✧.

Halaman cukup gempar ketika Regis dan Altina kembali ke benteng. Tampaknya para prajurit telah berkumpul untuk sesuatu, dan ketika ahli taktik bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi, Eric bergegas dengan kecepatan serangan kavaleri.

“Putri! Pak Regis! Kamu mau pergi kemana?!”

Altina tertawa masam. “Ke kota sebentar…”

“Tanpa penjaga?! Apa aku benar-benar tidak bisa diandalkan di matamu?!”

“T-Tidak, tentu saja tidak. Saya hanya berpikir semuanya akan menjadi masalah besar jika kami membawa penjaga juga. Kami tidak akan bisa pergi ke tempat yang kami inginkan.”

“‘Kesepakatan besar’?! Ini sudah masalah besar! Anda adalah masalah besar! Anda tidak bisa pergi ke mana pun Anda mau sendirian, Putri!”

Saat omelan berlanjut, Altina melirik Regis, matanya memohon bantuan. Dialah yang pertama kali mencoba menyelinap keluar, tetapi sekarang dia sibuk menatap para prajurit yang berkumpul di halaman. Mereka tampak mengelilingi…

Tentara bayaran? Dan yang cukup kuat, pada saat itu.

“Ah!” dia tiba-tiba berseru. “Raja Tentara Bayaran!”

Regis mengenali wajah di antara mereka—Gilbert Schweinzeberg, pemimpin Renard Pendu. Dia memiliki beberapa kohort yang tampak sangat kokoh.

Setelah menyadari bahwa Regis telah tiba, Gilbert meninggalkan kumpulan tentara dan berjalan mendekat. “Lama tidak bertemu, Ahli taktik,” katanya.

“Kamu benar-benar datang …” jawab Regis, keterkejutannya jelas dalam suaranya.

“Pilihan apa yang saya miliki? Anda menyandera anak buah saya dan saudara perempuan saya. ”

“Hah? Itu bukan niat saya sama sekali. Saya yakin saya menulis bahwa mereka hanya menemani kami.”

“Ya. Dan dalam istilah tentara bayaran, itu berarti mereka sudah mati kecuali aku menuruti.”

“Yah, aku bukan tentara bayaran …”

Altina tersenyum. “Kamu terlihat sehat, Gilbert!”

“Dan sepertinya kamu sedikit lebih kurus, Putri,” jawab Gilbert, membalas dengan seringai kecil yang hangat. Regis menemukan ini cukup penasaran.

“Apakah kalian berdua banyak bicara selama aku pergi?” Dia bertanya.

“Hm?” Altina memiringkan kepalanya. “Tidak juga.”

“Aku tidak akan mengatakannya,” Gilbert setuju.

“Kami sering melakukan cross blade, jadi kurasa kami membangun persahabatan yang alami!”

“Aku tidak akan menyangkal itu.”

Jadi mereka memang berbicara, hanya melalui otot mereka … pikir Regis. Ia lalu menidurkan kepalanya. “Tunggu, kamu sedang bersilangan dengan seorang tahanan? Bagaimana itu bisa terjadi?”

Tentu saja, banyak yang menentang gagasan itu, tetapi Tentara Keempat tidak memiliki siapa pun yang mampu menampung aspirasi Altina sebagai pendekar pedang. Eric menghela nafas saat mengingat kekacauan saat itu.

Saat percakapan mereka berlanjut, kelompok lain memasuki halaman.

“GIIIIIII!”

Teriakan antusias bergema di seluruh halaman—dan mungkin bahkan seluruh benteng—saat seorang gadis muda berlari ke arah mereka dengan kecepatan penuh.

“Martina …” gumam Gilbert sebagai tanggapan. Suaranya keluar begitu lembut seolah-olah dia telah berubah menjadi orang lain sepenuhnya.

Terdengar bunyi gedebuk saat Martina melemparkan dirinya ke arah Mercenary King, mencengkeramnya dengan erat. “Gil! Gil!” dia terus berteriak.

Mengikuti jejaknya, anggota Renard Pendu lainnya yang menemani Tentara Keempat berlari mendekat. “Kapten! Kapten!” banyak dari mereka menangis. Bahkan ada yang sampai meneteskan air mata.

Gilbert hanya menjawab dengan anggukan senang dan hampir tak terdengar, “Bagus.”

Para tentara bayaran yang ditahan di Fort Volks tampak sama gembiranya dengan reuni itu. Itu adalah adegan yang cukup mengharukan, tetapi Regis merasa agak berkonflik tentang seluruh urusan, mengingat bahwa Angkatan Darat Keempat bertanggung jawab untuk memisahkan mereka sejak awal. Saat dia memikirkan teka-teki moral ini, matanya beralih ke Jessica, yang sedang menonton dari bayang-bayang. Dia memutuskan untuk menghampirinya.

“Apakah kamu tidak akan berbicara dengannya?” tanya Regis.

“Aku bisa melakukannya nanti,” jawab Jessica tanpa ekspresi. “Kami tidak dalam kondisi untuk dengan tenang mendiskusikan kebijakan masa depan kami.”

“Aku yakin kau akan sangat ingin bertemu dengannya.”

“Memang. Rasanya seperti ada beban yang terangkat dari pundakku. Perjuangan seperti itu, melakukan pekerjaannya untuknya, dan dengan begitu banyak orang yang mengganggu di sekitarnya. Saya tidak punya waktu untuk membaca.”

“Aku mengerti sepenuhnya.”

“Anda memiliki rasa terima kasih saya, Tuan Aurick. Anda melepaskan saudara laki-laki saya dan menyatukan kembali kami, seperti yang Anda katakan. ”

“Aku hanya lega aku bisa menepati janjiku.”

” Setengah dari janjimu.”

“Ya, aku tidak lupa. Anda membutuhkan dukungan finansial. Namun, saya harus bertanya — mengapa tidak mengambil kontrak dengan Angkatan Darat Keempat? Kami memiliki dewan généralissime yang kami miliki sekarang. Tentara masih direorganisasi, tetapi saya pikir kita dapat menyiapkan jumlah yang layak untuk brigade tentara bayaran yang dihormati secara luas. ”

“Kamu akan menghadapi Etruria, dan kemungkinannya sangat menguntungkanmu. Apakah Anda benar-benar membutuhkan kami? Atau apakah ini kamu merencanakan sesuatu lagi? ”

“Aku mungkin tidak membutuhkanmu untuk pertempuran ini , tetapi untuk yang berikutnya …”

“Jadi itu niatmu.”

“Namun, saya harus memperingatkan Anda—untuk tentara bayaran yang terbiasa dengan cuaca Jerman yang dingin, ini mungkin sedikit keras.”

Jessica memandang ke langit, seperti yang selalu dilakukannya saat berpikir keras tentang sesuatu. “Aku akan mempertimbangkannya,” katanya. “Kakakku akan membuat panggilan terakhir.”

“Itu bekerja untukku.”

“Wajah itu… Kau terlihat seperti sudah tahu jawaban kami.”

“Saya hanya percaya bahwa saya telah menawarkan persyaratan yang dapat diterima. Saya tidak bisa mengatakan bagaimana hal-hal berdiri pada tingkat emosional. ”

“Dan bagaimana jika kita bekerja dengan Etruria atau Hispania? Apa yang akan anda lakukan selanjutnya?”

“Hm. Itu akan menjadi satu hal lagi yang perlu dikhawatirkan. Tapi saya sangat merekomendasikan untuk tidak melakukan itu.”

“Mengapa?”

“Tetangga Belgia belum menyadari bahwa singa yang mereka goda akhirnya terbangun. Jika mereka lambat dalam menyerap, mereka tidak memiliki waktu lebih lama di depan mereka.”

Jessica menepuk-nepuk ujung bajunya yang kusut tertiup angin. “Apakah kaisar baru itu tangguh?”

“Dia adalah.”

“Dia tidak istimewa dalam perang melawan High Britannia.”

Itu adalah kesimpulan yang bisa dimengerti untuk dibuat. Selama perang, Renard Pendu berhasil mengejutkan pangeran kedua dan menimbulkan luka yang cukup besar untuk membahayakan penglihatannya. Latrielle juga telah selangkah di belakang dalam pertahanan Fort Boneire.

Meski begitu, Regis menggelengkan kepalanya. “Kaisar Latrielle adalah seorang komandan yang cakap, tetapi bakatnya lebih sesuai dengan bakat seorang negarawan. Dia memiliki kepribadian yang membawanya ke garis depan, tetapi luka-lukanya akan memaksanya untuk tetap berada di istana untuk sementara waktu. Dan saya percaya Belgaria akan menjadi lebih kuat sebagai hasilnya.”

“Kata-katamu selalu kekurangan bukti yang kredibel.”

“Dalam waktu setengah tahun, Kekaisaran akan memiliki akses ke senapan yang cukup untuk mempersenjatai setiap prajurit di Angkatan Darat Keempat. Kami mungkin bergantung pada selongsong kertas, tetapi kami memiliki lebih dari cukup bubuk mesiu. Baik Etruria maupun Hispania tidak memiliki kapasitas industri yang sama.”

Ekspresi Jessica tetap tenang, tapi dia tidak memberikan respon. Sepertinya dia tidak punya bantahan untuk diberikan.

Saat percakapan mereka terbuai, Eric berlari lagi. Kali ini, alih-alih melayani sebagai petugas penjaga, sepertinya dia sedang menjalankan tugas.

“Pak. Regis! Kakak iparmu ada di sini!”

“Hah?”

✧ ✧ ✧.

Langit berwarna merah tua.

Dua cincin konsentris telah terbentuk di halaman. Prajurit Angkatan Darat Keenam membentuk lingkaran luar, mengawasi dengan waspada dari kejauhan, sementara lingkaran dalam terdiri dari campuran tentara bayaran. Gilbert berdiri di tengah, sekarang dengan Martina menempel di punggungnya, sementara Altina dan Regis berdiri di seberangnya. Eric berdiri di samping mereka—dan, yang cukup mengejutkan, begitu juga dengan saudara ipar Regis, Enzo.

Enzo tertawa terbahak-bahak. “Yo, Regi! Jadi kamu benar-benar hidup!”

“Ya. Entah bagaimana atau lainnya, seperti keberuntungan, ”jawab Regis. “Aku tidak menyangka kamu akan datang ke selatan.”

“Yah, ini dan itu terjadi.”

“Apakah kamu masih memperbaiki senjata para prajurit?”

“Di waktu luang saya. Bukannya aku berencana. Saya pikir saya akan pulang tepat waktu untuk penobatan Pangeran Latrielle.”

“Ada banyak orang berkumpul untuk upacara. Itu akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk melakukan bisnis.”

“Tapi kemudian tersiar kabar tentangmu, anakku sayang. Rumor mengatakan bahwa Anda akan bangun dan mati. ”

“Tunggu, jadi… keberadaanmu di sini adalah salahku?”

Enzo menggaruk kepalanya. “Yah, sang putri sangat marah sehingga dia segera menuju ibu kota. Dia tidak akan menunggu prajurit, jadi mereka harus mengikuti di belakang. Bahkan tidak menyiapkan jatah yang mereka butuhkan. Tampaknya terlalu berisiko bagi saya untuk pergi bersamanya. ”

“Saya rasa begitu.”

“Skenario terburuk, kita bisa memiliki perang saudara di tangan kita.”

“Ya…”

“Aku akan langsung pulang. Saya sendiri, bahkan. Kupikir tidak mungkin aku bisa meninggalkan istri dan anak-anak sendirian dalam keadaan seperti itu. Begitulah, sampai murid saya dan tentara menghentikan saya.”

“Keputusan yang bijaksana di pihak mereka. Jika perang saudara pecah, mereka akan menganggapmu sebagai pengkhianat. Jika Anda kembali ke Rouenne, Anda akan ditangkap bahkan sebelum Anda bisa memasuki kota.”

“Ya. Tidak banyak lagi yang bisa saya lakukan, jadi saya menulis surat kepada istri yang menyuruhnya pergi ke sisi keluarga saya jika dia membutuhkan sesuatu.”

“Itu masuk akal.”

“Tapi kemudian, bahkan sebelum aku sempat mengirimnya, sebuah pesan masuk. Katanya kau benar-benar hidup!”

“Oh, benar… Kurasa pesan kilat militer berjalan cukup cepat.”

“Itu kejutan, pastinya. Tapi selamat datang,” kata Enzo. Dia kemudian menghela nafas lega.

Regis menunduk. “Maaf untuk semua masalah.”

“Hah. Jangan khawatir. Jadi ya, begitulah saya, berpikir itu adalah beban dari pikiran saya. Kemudian, bahkan sehari kemudian, saya mendengar bahwa Anda sedang menuju ke selatan! Aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi lagi.”

“Itu juga merupakan kejutan bagi saya. Aku mulai curiga bahwa Kaisar Latrielle hanya ingin kita menghilang dari pandangannya.”

Enzo mengeluarkan surat yang dilipat dengan hati-hati dari sakunya. “Saya bertanya-tanya apa yang harus dilakukan ketika surat datang dari istri.”

“Apa?” tanya Regis. Dia membaca sekilas kertas yang ditunjukkan padanya. Vanessa telah menulis banyak hal dan tentang berbagai macam hal, tetapi pesan utamanya jelas: lakukan apa yang menurut Anda benar.

“Bagi saya, keluarga adalah yang utama,” kata Enzo sambil dengan hati-hati menyelipkan surat itu lagi.

“Apakah begitu?” jawab Regi. “Itu pola pikir yang baik, tidak ada dua cara tentang itu, tapi lalu apa yang membawamu ke sini?” Bengkel Enzo berada di Rouenne, begitu pula keluarganya dan murid-murid lainnya.

“Mungkin tidak ada scrapping kali ini, tapi itu akan terjadi pada akhirnya, kan?”

“Aku tidak akan mengatakan itu …” gumam Regis. Para prajurit Angkatan Darat Keenam sedang menonton di kejauhan. Tidak jelas apakah mereka bisa mendengar percakapan itu, tapi dia tidak bisa mengakui niat memberontaknya dengan begitu banyak orang yang hadir. Enzo memahami ini beberapa saat kemudian dan dengan bijaksana mengulanginya.

“Saya pikir Anda mungkin membutuhkan bantuan saya,” katanya.

Regi mengangguk. “Saya tidak bisa meminta lebih.”

“Senang mendengarnya. Dan saya benar-benar bermaksud demikian. Butuh waktu setengah bulan untuk sampai ke sini, jadi saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan jika Anda mengatakan Anda tidak membutuhkan saya!

“Sebenarnya, aku seharusnya memohon bantuanmu. Satu-satunya alasan saya belum datang adalah karena, seperti yang Anda katakan, keluarga Anda harus didahulukan.”

“Oh, benar, tentang itu! Itu sebabnya saya datang ke selatan! Anda adalah saudara ipar saya, dan saya menerima pekerjaan untuk memperbaiki pedang sang putri, kan? Saya juga pernah bekerja di Volks, jadi tidak mungkin saya bisa kembali ke Rouenne dan bersikap seolah-olah semuanya berjalan seperti biasa. Itulah yang saya diberitahu, setidaknya. ”

“Oleh siapa?” tanya Regis. Dia baru saja berpikir bahwa pemikiran yang cerdik seperti itu tidak biasa bagi saudara iparnya yang lugas.

“Murid saya Lionel. Saya tidak benar-benar mengerti dia, tapi dia pintar. Aku yakin dia menyukai sesuatu.”

“Keputusan bijak lainnya…”

“Kamu juga berpikir begitu? Aku sudah berpikir untuk menelepon keluargaku dan murid-muridku di selatan, demi keselamatan mereka. Meskipun hanya setelah kamu mengusir semua penjajah ini, Regis.”

“Ingat, sang putri adalah komandan di sini. Aku juga berniat untuk melakukan yang terbaik.”

Setelah mendengar ini, Enzo membungkuk ke Altina. “Saya pikir saya bisa berguna,” katanya. “Tolong, gunakan aku sesuai keinginanmu.”

“Itu meyakinkan!” sang putri menjawab dengan senyum lebar. “Senang memilikimu!”

“Selain itu, Enzo …” kata Regis dengan suara rendah. “Kamu datang ke sini bersama Renard Pendu, bukan? Apakah kamu tidak takut dengan apa yang mungkin terjadi?”

Enzo telah bepergian dengan tentara bayaran yang sama yang telah ditahan di benteng dan dipaksa melakukan kerja paksa. Sekarang setelah mereka bebas, tidakkah mereka akan mempertimbangkan untuk membalas dendam terhadap saudara ipar ahli taktik yang unitnya telah menangkap mereka?

“Gah hah hah!” Enzo tertawa. “‘Tentu tidak! Gilbert pria yang baik. Kami teman, bahkan! ”

“’Teman’?!” seru Regis. Dia menatap dengan mata lebar ke arah Mercenary King, yang tidak berusaha menyangkal fakta ini.

Apa yang terjadi selama aku pergi?!

✧ ✧ ✧.

Keesokan harinya-

Bang!

Deru tembakan menembus udara dan satu lubang terbuka di set baju besi bersandar ke dinding, tepat di mana jantung akan dimiliki manusia yang memakainya. Eric dengan cepat memasukkan peluru baru, mengambil kuda-kuda lagi, dan—

Bang!

Kali ini, dia membuat lubang di dahi helm.

Mereka yang menonton terperangah. Lima tembakan telah dilepaskan sejauh ini, empat di antaranya mengenai sasaran mereka. Eric tidak diragukan lagi adalah penembak jitu yang terampil, dan mengingat bahwa tidak sampai dua bulan telah berlalu sejak Regis memberinya senapan, jelas bahwa dia sangat rajin dengan pelatihannya.

Saat itu menjelang tengah hari, di halaman benteng Aloe-Marroe. Eric sedang melakukan demonstrasi untuk perwira Angkatan Darat Keenam dan Kedelapan, serta perwira Angkatan Darat Keempat yang tidak hadir untuk pertempuran melawan Britannia Tinggi.

Regis mengambil salah satu senjata baru. “Ini adalah salah satu senapan yang digunakan tentara High Britannian ketika mereka berbaris di Belgaria,” jelasnya.

“Saya tidak berpikir itu bisa dimuat ulang begitu cepat!” Dorvale angkat bicara. Dilihat dari ekspresi terkejut di sekelilingnya, sepertinya dia berbicara untuk semua orang.

“Memang,” jawab Regis. “Dengan latihan, itu bisa dimuat lima kali lebih cepat dari musket yang kami gunakan selama ini. Dengan kata lain, seorang prajurit yang dilengkapi dengan salah satu dari ini dapat memberikan daya tembak sebanyak lima orang bersenjata kita saat ini.”

“Mengejutkan.”

“Mereka juga sangat akurat. Penembak jitu kami di sini, Eric Mickaël de Blanchard, terampil—jangan salah—tetapi mengenai sasaran dengan frekuensi seperti itu tidak lebih dari permainan peluang tanpa senjata yang menembak lurus.”

“Dia seorang ksatria, bukan?” tanya Dorvale. “Bukankah dia memiliki keuntungan karena telah dilatih menggunakan senjata api sejak usia muda?”

“Tiga bulan pelatihan adalah semua yang diperlukan bahkan untuk prajurit yang paling tidak berpengalaman sekalipun untuk menembak lebih dari setengah tembakan mereka.”

“Menakjubkan.”

Selama perjalanan mereka ke selatan, Regis telah berlatih menembakkan sekitar seratus tembakan. Bahkan saat itu, dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda membaik. “Ini bukan untukmu,” yang lain memberitahunya. “Ini buang-buang peluru,” kata mereka. “Surat-suratnya menumpuk,” mereka memperingatkan.

Dengan kata lain, klaim Regis bahwa siapa pun bisa menjadi setidaknya mahir dengan senapan sama sekali tidak benar. Tetap saja, dia tahu bahwa menjelaskan ini hanya akan memperumit masalah, ditambah dia menganggap dirinya sesuatu yang aneh, jadi dia memutuskan bahwa detail kecil seperti itu sebaiknya dihilangkan.

“Ini adalah model-model High Britannian yang disita, tetapi Anda akan dipinjamkan model-model Belgaria dalam waktu dekat,” lanjut Regis. “Unit Rifleman akan segera menjadi sangat penting di medan perang, jadi tolong putuskan prajuritmu yang paling cakap sebagai persiapan ketika saatnya tiba.”

Dorvale mengerang, sementara para perwira lainnya membuat wajah pahit yang sama. Mereka semua adalah ksatria terampil yang unggul dalam pertempuran jarak dekat, jadi dapat dimengerti bahwa mereka kurang senang mendengar bahwa pedang dan tombak akan segera diganti.

Meski begitu, dunia berubah. Apakah Tentara Keenam dan Kedelapan akan ditambahkan ke dewan généralissime masih dalam diskusi, tapi…itu sangat mungkin. Membiarkan mereka melanjutkan seperti saat ini hanya akan menyebabkan masalah.

Salah satu petugas mengangkat tangan—seorang pria berotot yang memperkenalkan dirinya sebagai ksatria Angkatan Darat Kedelapan dan berdiri sekitar satu kepala lebih tinggi daripada orang-orang di sekitarnya. “Ahli taktik, bolehkah saya mencoba menembakkan salah satu senapan ini ?!” Dia bertanya.

“Silakan,” jawab Regis. Mereka mengandalkan persediaan yang mereka sita dari High Britannia, jadi senjata dan amunisi terbatas, tetapi tidak terlalu banyak sehingga beberapa latihan dilarang. Dia menoleh ke Eric. “Bisakah kamu mengajari orang ini?”

“Tentu saja!” ksatria muda itu menjawab dengan langkah maju yang penuh kemenangan. “Serahkan semuanya padaku!”

Relawan mereka yang besar dan kuat tampak seolah-olah dia akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan seandainya dia menggunakan tombak. Dia masuk ke posisinya, dan senapan itu tampak sangat kecil di tangannya.

Eric dengan antusias mengoreksi postur pria itu; sepertinya dia tidak hanya melatih keahlian menembaknya, tetapi juga pada keterampilan mengajarnya. Tidak lama kemudian murid barunya memiliki sikap setengah layak.

Ksatria itu menutup satu matanya dan membidik. “Hmm… Rasanya mirip sekali dengan menggunakan salah satu model lama,” katanya.

“Bagian penembakan yang sebenarnya identik,” kata Eric. “Pemandangan dan mekanisme pemuatan adalah hal yang mulai berbeda.”

“Mengerti.” Pria itu mempersiapkan dirinya dan kemudian menarik pelatuknya dengan suara keras . Sedetik kemudian, lubang lain telah dibuka di armor yang mereka gunakan untuk latihan target. Dia mengangkat tinju kemenangan ke udara. “Apakah kamu melihat itu?!”

“Tentu saja kamu akan menabrak sesuatu yang sedekat itu!” teriak salah satu ksatria lainnya, mengabaikan pencapaian itu secara langsung. “Mundur sedikit, kenapa tidak?! Aku bisa melakukannya dari sepuluh langkah ke belakang!”

“Oh ya? Buktikan kalau begitu!”

Saat itulah para bangsawan barat mulai menunjukkan warna aslinya; perwira Angkatan Darat Kedelapan melompati gagasan itu satu demi satu. Tentara Keenam, sementara itu, secara bertahap mulai bubar. Tampaknya mereka sebagian besar tidak tertarik.

Dorvale termasuk di antara mereka yang memutuskan untuk pergi. “Kami akan mengambil sukarelawan begitu senjata tiba dari ibu kota,” katanya. “Kamu bilang senjata baru ini akan dipinjamkan kepada kami—kami tidak akan diminta untuk membayar biaya sewa, kan?” Mungkin karena Altina tidak ada di sana, dia mengambil nada yang lebih merendahkan daripada ketika mereka pertama kali bertemu.

“Sepertinya tidak,” jawab Regis.

“Ah, luar biasa. Kami sudah menghabiskan banyak uang untuk mempertahankan tombak kami. ”

Sekali lagi, fokusnya adalah pada pengeluaran…

Dorvale bertindak seperti bangsawan lainnya dari wilayah tengah, tetapi statusnya sama sekali tidak menjamin kekayaannya. Mungkin dia punya alasan bagus untuk begitu peduli dengan keuangannya.

✧ ✧ ✧.

Setelah demonstrasi senapan selesai, Regis menuju ruang makan petugas dengan Eric di belakangnya. “Terima kasih,” katanya. “Saya pikir Anda membuat kesan yang bagus.”

“Saya senang saya bisa berguna,” jawab Eric sambil tersenyum. Dia tampak sangat cemas sejak Regis mengusulkan ide itu, jadi lega melihatnya akhirnya tenang lagi.

“Saya pikir ‘beberapa’ adalah pernyataan yang meremehkan … Seandainya saya mencoba melakukan demonstrasi sendiri, orang mungkin akan menganggap senjata baru itu tidak lebih baik daripada mainan.”

“Ah, ha ha…” Eric dengan canggung membuang muka. “Jika kamu hanya berlatih sedikit lagi, aku yakin—”

“Tolong. Saya pikir kami berdua sudah cukup melihat untuk menyimpulkan bahwa menembak hanyalah bakat lain yang tidak akan pernah saya miliki. Memar di bahu saya baru saja memudar.”

“Yah, memar cukup umum… Jika Anda tidak terbiasa dengan mundur, terkadang hanya diperlukan satu tembakan.”

“Apakah kamu masih mendapatkannya?”

“Tidak terlalu. Saya telah belajar bagaimana mengalihkan dampak dengan lebih baik.”

“Aku mengerti, aku mengerti …”

Eric menundukkan kepalanya. “Terima kasih, Tuan Regis. Pada hari yang tragis itu, ketika saya menyadari bahwa saya tidak dapat lagi mengerahkan kekuatan apa pun di lengan kiri saya, saya pikir itu sudah berakhir untuk saya. Saya sangat bersyukur bisa terus mengabdi, sebagai penjaga dan penembak jitu.”

“Ya, yah…bahkan dengan kelemahanmu, aku yakin kamu jauh lebih kuat dariku.”

“Kau kasus yang unik. Anda mungkin tidak dapat mengangkat apa pun yang lebih berat dari pena, tetapi Anda cocok untuk seratus ribu orang.”

Pujian berlebihan ini membuat ahli taktik cukup malu. Nah, Eric selalu menjadi satu untuk bahasa puitis , kenangnya. Mungkin sedikit hiperbola bisa diharapkan.

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan Anda,” jawab Regis.

“Dan aku milikmu. Tolong terus membimbing saya … Mr. Regis.”

“B-Benar …” Regis tergagap sebagai tanggapan.

“Apa… ini ?”

Setibanya di ruang makan, Regis harus meragukan matanya sendiri. Dia terpaku di tempat, gemetar melihat pemandangan di depannya.

“Hmm?” terdengar suara familiar sang putri. “Oh, Regi. Sepertinya Anda bekerja keras. Kamu juga, Eric.” Dia melambai, setelah tiba di depan mereka.

“Siapa kamu ?” Regis bertanya, bibirnya bergetar.

“Hah? Regis, apa yang kamu bicarakan ?! ”

“Ini tidak mungkin… Altina yang asli bahkan tidak akan pernah menyentuh buku!”

“Kasar sekali!” seru Altina. “Bahkan aku membaca dari waktu ke waktu!”

Eric tertawa kering. “Percaya atau tidak, sang putri sebenarnya sedang membaca akhir-akhir ini. Dia mulai saat kamu pergi, mengatakan bahwa dia ingin menunjukkan kepadamu seberapa besar dia tumbuh setelah kamu kembali. ”

“I-Itu bukan satu- satunya alasan,” Altina menyela, pipinya memerah. “Aku dulu pernah membaca, hanya saja—”

Regis tersenyum. “Sungguh luar biasa.”

“K-Menurutmu begitu?”

“Tentu saja. Membaca adalah hobi yang menyenangkan, apa pun bukunya.”

“Ahaha…”

“Kau membuatku ingin membaca juga, jadi…aku pergi sekarang.”

“Hai! Tunggu! Bukankah kamu datang ke sini untuk makan ?! ” Altina berteriak ketika Regis pergi. Eric bergerak untuk memblokir pelariannya.

Regis menghela nafas dengan gigi terkatup. “Terjebak menyaksikan orang lain memenuhi keinginan hatinya sendiri… Ini adalah definisi sebenarnya dari penderitaan.”

“Anda tidak perlu menunggu lama untuk makanan. Pakai saja celanamu.”

“Semua yang menopang saya adalah buku-buku saya.”

“Itu sudah cukup darimu. Aku bahkan tidak tahu apakah kamu bercanda lagi.”

Itu adalah lelucon, semua hal dipertimbangkan, tetapi Regis masih sangat serius membaca. Terobsesi dengan buku cukup mudah baginya untuk melupakan rasa lapar atau ketidaknyamanan lainnya.

Saat pertengkaran mereka berlanjut, pelayan mulai berdatangan membawa nampan besar. Regis dapat melihat bahwa Clarisse ada di antara mereka. Sudah waktunya bagi perwira lain dari Angkatan Darat Keempat untuk memasuki ruang makan juga.

Menu hari ini terdiri dari bebek, ham, dan daging rusa dengan tomat dan kentang di sampingnya. Para petugas itu menyantap makanan mereka dengan penuh semangat, sementara Regis membawa sepotong bebek berukuran sedang ke mulutnya. Saus jeruk yang harum adalah detail yang luar biasa.

“Perbekalan yang kami bawa cukup banyak,” kata Regis, “jadi kami tidak perlu khawatir tentang persediaan untuk saat ini. Namun, jika kami tidak segera memulihkan wilayah kami, kami akan kesulitan berurusan dengan warga sipil.”

“Saya pikir itu sudah rencananya. Apakah sesuatu terjadi?”

“Semua orang tidak yakin kapan kita akan merebut kembali pertanian di selatan Aloe-Marroe, dan akibatnya harga gandum dan sayuran meningkat secara astronomis. Itu berdampak di seluruh Kekaisaran. ”

“Benar … Anda memang menyebutkan lahan pertanian selatan menjadi penting.”

“Jika kami melihat ada penundaan besar di sini, rencana saya adalah membeli persediaan di lokasi. Tapi itu bukan pilihan lagi. Saya tidak menyangka nilai pasar akan naik sebanyak ini.”

Altina menghela nafas. “Kalau saja Dorvale membawa beberapa jatah bersamanya ketika dia melarikan diri …”

“Jika hanya…”

“Baiklah!” Altina tiba-tiba berseru, bangkit berdiri. “Mari kita lakukan! Kami akan mendorong kembali Etruria dalam waktu singkat dan memastikan orang-orang dapat menikmati roti mereka dengan tenang!” Itu adalah panggilan senjata yang sangat mendadak, tetapi para petugas tetap meraung sebagai tanggapan.

“Hidup généralissime !” satu menangis. “Hidup Kekaisaran!”

“Kemenangan ada pada kita!” teriak yang lain.

“Untuk selai dan roti panggang kami!” menambahkan sepertiga.

Altina mengangkat tinjunya. “Hanya apa yang ingin saya dengar! Berkumpul di gerbang depan setelah Anda selesai makan! Kita akan berlatih!”

“Ya Bu!”

Reli sang putri disambut dengan sejumlah jawaban yang bersemangat, tetapi juga dengan beberapa erangan. Regis, tentu saja, berada di kubu yang terakhir.

✧ ✧ ✧.

Para petugas menumpuk daging ke piring mereka sebelum dengan mudah memasukkannya ke tenggorokan mereka. Ruang makan sudah cukup gaduh ketika Regis tiba, tapi sekarang lebih dari itu.

Setelah dengan ribut melahap makanan mereka, para petugas bergegas keluar seperti badai. Adalah tugas mereka untuk memastikan pasukan mereka berada dalam barisan yang tertib untuk komandan, dan sudah waktunya bagi mereka untuk memamerkan hasil latihan harian mereka.

Setelah menghabiskan secangkir tehnya, Altina juga berdiri. “Apakah ada masalah, Regis?” dia bertanya. “Apakah kamu belum selesai makan?”

“Tidak, aku hanya… memikirkan banyak hal,” jawabnya. Selain Altina dan Eric, semua orang telah bergegas keluar.

“Yah, baiklah. Jika Anda akan tinggal di sini, setidaknya mampir nanti untuk menyapa, oke? ”

“Mengerti.”

Altina keluar dari aula, dengan Eric mengikuti sebagai petugas pengawalnya. Regis, sementara itu, terus menatap piringnya yang kosong. “Itu … mungkin saja,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Dalam sekejap, Regis bergegas ke kamarnya dan meletakkan pena ke perkamen. Pena bulunya berlari melintasi halaman, dan tidak lama setelah dia menandai kalimat terakhirnya, dia melipat surat itu dan mengamankannya dengan segel lilinnya sendiri. Dia terbang keluar kamar…

“Ah!”

…dan hampir bertabrakan dengan seseorang di koridor.

“Eep!”

Tangisan yang agak menawan datang dari seorang gadis dengan rambut pirang dan mata biru—Elize Archibald. Bastian telah memohon kepada Regis untuk mengantarkannya dengan aman ke selatan, dan bahkan sekarang dia menemani tentara sebagai tamu.

“Ah, maaf …” kata Regis. “Aku sedang sedikit terburu-buru.”

“Itu pasti sesuatu yang sangat mendesak. Permisi.”

“Tidak, tidak cukup mendesak untuk membuat seorang wanita terkejut. Saya minta maaf, ”kata Regis, mengoreksi posturnya. Meskipun gadis yang berdiri di depannya tampak semuda anak kecil, dia tampaknya menyembunyikan kedudukan yang sangat tinggi.

Elize tertawa. “Kamu tahu, ini sudah ada di pikiranku untuk sementara waktu, tapi … kamu hampir tidak bertindak seperti seorang prajurit, Regis.”

“Ya, saya mengerti banyak …”

Dia melirik ke luar jendela, ke Pasukan Keempat yang terlihat tepat di balik dinding. Langit mulai gelap, tetapi para pria itu masih berbaris dan mengubah formasi sesuai dengan perintah mereka. “Apakah kamu akan berperang lagi?” dia bertanya.

“Hmm? Tidak, mereka hanya berlatih.”

“Semua pasukan, berbaris!” memberi isyarat terompet, memacu tujuh ribu prajurit untuk menyamai kecepatan dan maju terus. Kemudian, setelah beberapa saat— “Belok kanan!” —semua pria dalam formasi berbalik dan mulai ke kanan.

Regis tercengang. “Mereka benar-benar menyatukan diri,” katanya. “Mereka cukup berantakan ketika kami meninggalkan ibu kota.”

“Aku… tidak terlalu mengerti,” Elize mengakui. “Untuk alasan apa mereka membuat semua orang berjalan dengan cara yang sama seperti itu? Sepertinya itu cara bagi seorang komandan untuk menguasai otoritas mereka atas tentara mereka.”

“Formasi yang tidak merata menciptakan kelemahan untuk dimanfaatkan. Seorang prajurit berakhir tanpa rekan di sampingnya, dipaksa untuk menghadapi dua atau tiga tentara musuh.”

“Ah, benarkah?”

“Prajurit kami berlatih untuk menyelaraskan langkah mereka untuk menjaga formasi yang konsisten ketika mereka melakukan kontak dengan tentara musuh.”

“Namun, saya gagal melihat mengapa itu begitu penting. Tidak bisakah satu orang Belgari menghadapi seratus orang?”

“Hah…?”

“Bastian bisa.”

“Ya, yah… kupikir kamu akan menemukan bahwa dia adalah pengecualian.”

“Ah. Aku seharusnya sudah memikirkannya.”

Seratus orang? Maksudnya apa? Apa yang dilakukan pangeran ketiga di seberang lautan di High Britannia?

Elize melirik ke luar jendela lagi, kali ini dengan ekspresi yang lebih sedih. “Sebagai seorang prajurit, kamu mungkin menertawakanku karena ini, tapi…perang membuatku takut.”

“Aku tidak akan pernah. Itu membuatku takut juga.”

“Benarkah itu?”

“Perang membawa kematian. Saya sudah mengkhawatirkan itu selama saya hidup.”

“Lalu mengapa pergi berperang?”

“Karena kelambanan kita akan menghasilkan lebih banyak kematian,” jawab Regis—bukan berarti ini benar untuk setiap perang.

“Aku mengerti …” kata Elize, menundukkan kepalanya. “Jika musuh menyerang, maka kamu tidak punya pilihan selain bertarung.”

“Dan jika suatu negara menunjukkan kelemahan, tetangganya bahkan mungkin memutuskan untuk mengambil keuntungan darinya dan bergabung dalam keributan. Begitulah keadaannya. Secara pribadi, saya berdoa agar suatu hari kita dapat membentuk hubungan di mana kita saling mendukung sebagai gantinya.”

“Ah. Anda menyebutkan sesuatu seperti itu di Madame Bourgine’s. Pasifisme, benar?”

“Memang.”

“Saya setuju bahwa negara-negara lebih baik bekerja sama daripada melawan satu sama lain.”

“Ini … meyakinkan untuk mendengar itu darimu.”

“Juga. Saya menganggap itu membesarkan hati untuk menemukan kesamaan dengan seseorang di posisi Anda, Tuan Regis. Elize bertukar pandang dengan ahli taktik, tetapi baik dia maupun dia tidak tersenyum. Ekspresinya menjadi diwarnai dengan kesedihan. “Di tanah air saya, ada banyak orang yang menentang perang…namun hal itu tetap terjadi. Kami diberitahu bahwa itu untuk kekayaan dan kepentingan nasional, tetapi mengapa orang harus mati demi uang?”

Regi menggelengkan kepalanya. “Kaisar Latrielle mengatakan hal serupa, tetapi pernyataan bahwa perang diperlukan untuk ekonomi… Itu bohong.”

“Apa?”

“Seseorang hanya perlu melihat ke sejarah untuk melihat bahwa perang tidak membawa kekayaan bagi rakyat, juga tidak mengarah pada keuntungan bersih dalam kemajuan teknologi.”

“Tapi saya pernah mendengar tentang alat yang pernah digunakan untuk perang menjadi objek yang kita gunakan dalam kehidupan sehari-hari.”

“Tidak signifikan dibandingkan dengan banyak kebijaksanaan yang hilang dalam pertempuran. Bahkan dari sudut pandang keuangan, butuh seratus tahun perang untuk mencapai tingkat pertumbuhan ekonomi yang dilihat oleh negara damai dalam sepuluh tahun.”

“Apakah Anda yakin?”

“Katakanlah ada negara di mana bahkan anak-anak harus diajari menggunakan pedang. Sekarang, bandingkan dengan negara damai yang malah membangun jaringan perdagangan yang luas dan mengirim siswa untuk belajar di negeri asing. Itu harus jelas sebagai hari mana yang akan berhasil secara finansial. ”

“Mm… Aku ingat negara seperti itu.”

Berbeda dengan Kekaisaran, yang selalu berperang, High Britannia telah menghabiskan beberapa dekade dalam damai, mencurahkan perhatian penuh untuk perdagangan. Dengan mengembangkan industrinya, ia telah tumbuh pada tingkat yang tidak terlihat di Belgaria, meskipun daratannya hanya sebagian kecil dari ukuran. Seandainya tidak mencoba perang yang sembrono seperti itu, mungkin ia malah mendominasi tetangganya secara finansial.

“Di zaman yang akan datang ini, perang antar negara akan datang dengan biaya yang jauh lebih besar, dan saat senjata api baru ini beredar, pertempuran akan berhenti menjadi pertarungan kekuatan. Segera, perjuangan internasional akan berubah menjadi pembantaian tanpa ampun. Setiap penguasa yang masih menginginkan perang pada saat itu harus buta terhadap segalanya kecuali cita-cita mereka sendiri.”

“Ah…”

“Atau melakukan tindakan untuk menarik perhatian dari kegagalan internal.”

“Maksud kamu apa?”

“Peranan pemerintah adalah pemerataan kekayaan, baik itu melalui pemeliharaan industri, kesejahteraan sosial, atau pembangunan fasilitas umum. Masalahnya, kelas atas menerima hak khusus, dan semua orang di bawahnya merasakan ketidaksetaraan. Ketika ketidakpuasan mereka meningkat, rezim saat ini menemukan dirinya di bawah pengawasan yang lebih besar dan lebih besar. Itulah sebabnya penguasa menciptakan musuh—seseorang untuk mempersatukan rakyat, untuk menumbuhkan simpati, dan menahan banyak kecaman.”

Elize menjadi pucat, sadar bahwa suatu hari dia mungkin menjadi penguasa sendiri. “Jika suatu bangsa tidak puas, bukankah tugas penguasa untuk mengatasi ketidakpuasan mereka?” dia bertanya.

“Menyelesaikan ketidakpuasan nasional adalah tugas yang rumit, seperti mencoba membagi delapan potong pizza di antara sepuluh orang. Mengkritik tetangga dan mengubahnya menjadi ancaman tercela sedikit lebih mudah.”

“Itu tidak mungkin!”

“Bahkan tidak perlu ada dasar yang kuat untuk kebencian ini; pada kenyataannya, itu bisa menjadi fabrikasi lengkap. Cukup menyatakan bahwa ada musuh di luar batas negara sudah cukup untuk menyatukan bangsa di bawah penguasa yang dulu dipertanyakan. Dan begitu kritik disingkirkan, negara yang ideal lahir—setidaknya untuk negarawan yang tidak tulus.”

“Apakah itu sebabnya Margaret menyatakan perang terhadap Belgaria?” Elize bertanya, tinjunya mengepal.

“Dalam kasusnya, saya pikir dia diatur oleh mereka yang memiliki posisi otoritas. Sementara bangsa sedang berperang, mereka dapat mengabaikan distribusi kekayaan yang adil, mengabaikan apa yang seharusnya mereka selamatkan, dan menekan semua suara yang berbeda.”

“Erk. Sungguh membuat frustrasi …” gumam Elize. Ada air mata yang menggenang di matanya.

 

Aku tidak berusaha membuatnya menangis…

“Kebanyakan penguasa mulai memimpikan negara ideal mereka,” Regis berusaha menjelaskan, “tetapi kebijakan adil mereka terhalang oleh kepentingan pribadi. Mereka lelah oleh tuntutan publik yang tak berdasar, dan mereka akhirnya jatuh ke dalam kebohongan musuh bersama. Jika ada negarawan yang menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengkritik daripada menyelesaikan masalah internal, dapat diasumsikan bahwa mereka mendambakan musuh untuk menyelamatkan kulit mereka sendiri.”

Mungkin aku mengatakannya terlalu kasar … Regis khawatir, tapi kata-katanya sepertinya memenuhi wanita muda itu dengan tekad. Dia menyeka air mata dari matanya.

“Terima kasih. Aku akan… Aku akan mengingat kata-katamu.”

“Ah tidak. Itu bukan kata-kataku. Saya hanya membacanya di sebuah buku.”

Setelah menggaruk kepalanya dan membungkuk sopan, Regis bergegas ke gerbang depan, tempat Tentara Keempat melanjutkan pelatihannya.