Bab 1: Tentara Keenam dan Kedelapan

Tentara Keempat Altina melanjutkan perjalanannya, dan Regis sekali lagi terguncang di dalam keretanya. Clarisse si pelayan menempati kursi di seberangnya, seperti biasa. Dia biasanya cukup banyak bicara ketika tidak ada orang lain di sekitar, dan dia tanpa henti dengan ejekannya … tetapi beberapa hari terakhir ini, dia lebih sering menatapnya dalam diam dengan senyum di wajahnya.

“Um… Ada yang salah?” Regis bertanya setelah akhirnya mengumpulkan keberaniannya. “Aku mungkin salah, tetapi kamu tidak tampak seperti dirimu yang biasanya.”

“Anda pikir begitu?”

“Saya bersedia.”

“Apakah Anda yakin Anda tidak hanya membayangkannya, Tuan Regis?”

“Yah, aku harap aku…”

“Faktanya…mungkin yang berubah adalah pola pikirmu.”

“Mungkin.”

Beberapa hari sebelumnya, Regis telah menemukan kesempatan untuk duduk dan berbicara dengan Clarisse untuk pertama kalinya sejak reuni mereka. Saat itulah dia mengatakan bahwa dia “sangat menghargainya”—dan tidak dengan cara bercanda atau menggodanya yang biasa. Dia tidak terlalu memikirkannya, dan dia yakin dia baru saja mengatakannya untuk melihat ekspresi bermasalah di wajahnya, tapi…

Tunggu, apa dia bilang dia punya perasaan padaku?! Regis tiba-tiba berpikir. Tidak, itu tak terbayangkan… Dia menggelengkan kepalanya, tidak percaya bahwa seseorang akan merasa begitu sayang padanya. Tapi, kalau begitu, apa arti di balik kata-kata Clarisse?

“Hmm …” Regis melipat tangannya saat dia merenungkan situasinya. Dia tidak bisa tenang. Seandainya dia tahu lebih banyak tentang situasi di front selatan, dia mungkin bisa berkonsentrasi untuk menyusun beberapa strategi…tapi sayangnya, informasi itu masih dikumpulkan.

Terdengar ketukan tiba-tiba di pintu kereta. Regis melihat ke luar jendela untuk melihat Altina, menunggang kudanya di samping mereka. “Punya waktu?” sang putri bertanya.

“Silakan,” jawab Regis. Dia membuka jendela kecil di bagian depan kabin dan meminta pengemudi untuk berhenti.

“Ayolah, kau mengajakku untuk siapa?” Altina bertanya dengan senyum masam. “Aku bisa naik tanpa kamu bahkan harus melambat.”

“Tolong. Kamu adalah généralissime sekarang,” jawab Regis. “Aku tidak ingin kamu melakukan apa pun yang membuatmu terlihat kekanak-kanakan.”

“Putri…” tambah Clarisse, memperhatikan sang putri dengan mata waspada.

Dihadapkan dengan oposisi keras seperti itu, Altina dengan lemah lembut mengakui. Dia meninggalkan kudanya ke salah satu bawahannya, naik kereta setelah berhenti, dan duduk di samping Clarisse. “Eddie ikut dengan kita,” katanya.

“Dia adalah?” tanya Regis.

“Dia bilang ada beberapa hal yang ingin kamu dengar sebelum kamu bertemu dengan Tentara Keenam.”

“Benar. Ada beberapa hal yang ingin aku tanyakan juga padanya.”

“Ya. Tidak mengejutkan saya bahwa Anda tidak memiliki kesempatan; pada saat kami mendirikan kemah dan menyelesaikan makan malam, dia biasanya keluar seperti lampu.”

Altina telah mengabaikan detail yang agak penting bahwa dia dan Eddie biasanya akan berdebat satu sama lain sebelum dan sesudah makan mereka—atau apakah dia hanya melihatnya sebagai bagian dari “makan malam”? Saat Regis merenungkan ini, dia bertemu dengan tatapan Clarisse.

“……”

“……”

Keduanya tetap diam. Altina melirik di antara mereka beberapa kali dan kemudian berbicara kepada gajah di ruangan itu. “Hmm? Ada yang tidak beres… Apa terjadi sesuatu?”

Dia benar-benar tajam—meskipun tidak memiliki sedikit pun bukti nyata, dia telah menangkap suasana hati dalam sekejap. Selama beberapa hari sekarang, Regis berpikir bahwa ada udara aneh yang menggantung di antara dia dan Clarisse.

Clarisse tersenyum. “Saya menyatakan perasaan saya kepada Tuan Regis dan sekarang sepertinya dia merasa cukup terganggu dengan hal itu.”

“Apa…?” tanya Altina. Dia telah membeku di tempat dan memancarkan aura yang cukup menakutkan.

“Ya ampun, Putri …” Clarisse terkikik. “Aku belum pernah melihatmu membuat wajah seperti itu sebelumnya. Dan untuk Pak Regis, tidak kurang. Oh, apa yang akan saya berikan untuk berada di posisinya … ”

“A-Apakah kamu serius, Clarisse ?!”

“Tentang apa?”

“T-Tentang Regis! I-Bahwa kamu—”

“Tentu saja aku, Putri. Mengapa, tidak ada seorang pun di Kekaisaran Belgaria yang membenci Tuan Regis. Ah, yah, kita tidak bisa begitu yakin tentang Kaisar Latrielle. Bagaimana denganmu, Putri?”

“Eh? um…”

“Jika Anda harus memilih antara mencintai dan membencinya…”

“Maksudku, kurasa aku… Tunggu, kenapa hanya itu pilihanku?!”

Clarissa menghela nafas. “Hah… Putriku semakin cepat menyerap,” gumamnya, bahunya merosot ke depan.

“Kenapa kamu terlihat sangat kecewa tentang itu ?!”

“Hmm… kurasa itu tidak terlalu buruk.”

Saat dia mendengarkan percakapan mereka dari bangku yang berlawanan, Regis tiba-tiba menyadari. “MS. Clarisse, ketika kamu mengatakan bahwa aku sayang padamu…apakah maksudmu sama seperti Altina?”

Clarisse tertawa lagi. “Ya ampun, Tuan Regis. Bukankah sudah jelas?”

“Fiuh… aku mengerti.” Regis menghela nafas beberapa hari sekaligus, tapi Altina tidak begitu mudah diyakinkan.

“Benarkah itu?” tanya Altina. “Apakah kamu jujur, Clarisse?”

“Apakah Anda pikir saya akan berbohong kepada Anda, Putri?” jawab pelayan itu.

“Kamu tahu. Cukup sering.”

“Oho, dia mengerti… Bunyikan alarmnya.”

“Jangan menutupinya dengan lelucon, Clarisse. Apakah kamu jujur? ”

Clarisse memiringkan kepalanya, wajahnya tersenyum. Tidak mungkin untuk mengatakan apa yang dia pikirkan. “Sejujurnya, saya pikir Tuan Regis adalah pria yang sangat menarik,” katanya. “Dia adalah pahlawan yang menyelamatkan Belgaria—orang biasa yang belum pernah terjadi sebelumnya yang naik menjadi petugas admin kelas satu karena kemampuannya sendiri. Dan sebagai ahli taktik généralissime , otoritasnya menyaingi ajudan menteri.”

“Y-Ya …” jawab Altina. Ekspresinya tumbuh lebih cemas pada detik. Regis tidak bernasib lebih baik; dia gatal di sekujur tubuh dan mulai merasa sangat gelisah.

Saat itulah ekspresi Clarisse berubah serius. “Tapi apakah ada wanita di luar sana yang ingin hidup dengan pria yang menghabiskan setiap penyangkalan terakhirnya untuk buku?” dia bertanya.

“Erk …” Altina dan Regis serak bersamaan.

“Saya memang menyukai Tuan Regis. Aku bahkan akan mengatakan bahwa aku mencintainya. Itulah yang sebenarnya saya rasakan—tapi maksud saya sedikit berbeda dari yang Anda bayangkan, Putri. Saya memiliki impian saya sendiri untuk masa depan, jadi kehidupan melarat yang dikelilingi oleh buku sedikit… Anda tahu.”

“Aku … tidak punya bantahan,” Regis mengakui, menatap kakinya.

“A-Aha ha… Yah, itulah yang membuatnya menjadi Regis!” seru Altina. Dia mencoba untuk meringankan suasana, tetapi tawanya terasa lebih kering dari biasanya.

Itu agak menyengat…

“Hei, Clarisse, seperti apa masa depan impianmu?” Altina bertanya, mencoba mengubah topik. “Apakah kamu memiliki pria ideal atau semacamnya?”

“Pria idealku…” ulang Clarisse. “Seseorang dengan banyak uang.”

“Hmm …” Bibir Altina berkedut, sementara Regis melawan keinginan yang semakin besar untuk menjatuhkan diri ke lantai kereta.

Jadi, inilah kenyataan…

Dia dipuji sebagai pahlawan nasional, dia telah mencapai promosi bersejarah…tapi Clarisse benar—tidak ada wanita hidup yang akan mempertimbangkan untuk menghabiskan masa depan mereka dengan seorang bibliofag yang saleh.

“Benar … aku tahu itu,” gumam Regis. Dia menyeka matanya dan segera membuka buku.

Aku tahu itu. Ini adalah satu-satunya tempat bagi saya. Buku adalah suatu kenyamanan. Saya bisa melupakan semua kesedihan, kecemasan, dan penyesalan saya. Aah, dunia kata-kata yang menakjubkan!

“Hai! Jangan mulai membaca di tengah percakapan, Regis!” Altina memamerkan giginya padanya, tetapi ini mutlak diperlukan baginya untuk mempertahankan dirinya sendiri. “Dan apa yang baru saja kamu gumamkan pada dirimu sendiri ?!”

“Tunggu, apa aku mengatakannya dengan keras?!”

Saat pertengkaran mereka berlanjut, senyum gembira tersungging di bibir Clarisse.

✧ ✧ ✧.

Duke Eddie Fabio de Balzac: kepala sebuah rumah yang dipuji sebagai Pedang Kaisar, dipercayakan dengan Défendre Sept , pedang ketujuh yang berharga dari Kekaisaran Belgaria. Dia memiliki rambut acak-acakan dan berpakaian compang-camping, sehingga dia terlihat terlalu memalukan untuk menjadi seorang prajurit, apalagi seorang adipati. Seorang rekrutan baru pernah salah mengira dia sebagai tentara bayaran dan memerintahkannya untuk membawa kotak-kotak—dan pria itu menurutinya, mengatakan bahwa tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan.

“Yo, Regi! Hah? Matamu sedikit merah.”

Regis menawarkan tawa lemah. “Yah, aku…menangis…sedikit,” akunya.

“Hmm? Jadi?”

Eddie tidak mengatakan apa-apa lagi tentang masalah itu dan duduk di kursi di samping Regis; dia adalah pria yang jarang memusingkan hal-hal kecil. Sekarang ada empat orang di kereta.

“Jadi, bagaimana kabar selatan?” tanya Edi.

“Utusan itu baru saja kembali,” jawab Regis. Mereka telah melakukan kontak dengan Angkatan Darat Keenam dan sekarang memiliki pemahaman yang lebih konkret tentang perang. Dia menyebarkan peta yang belum sempurna di atas meja sederhana kereta. “Dua puluh ribu orang Etruria telah menginvasi wilayah Belgaria. Setelah mengambil tujuh benteng dengan berbagai ukuran, mereka berhasil berbaris ke Sembione satu minggu yang lalu. ”

Sembione hampir sama kokohnya dengan benteng lainnya di Kekaisaran…namun untuk beberapa alasan, Tentara Keenam dan Kedelapan telah kebobolan dengan sangat mudah.

Edi mengernyitkan keningnya. “Mereka menginvestasikan banyak pasukan. Jika mereka memasuki kota seminggu yang lalu, tidakkah menurutmu mereka sudah bergerak lagi?”

“Tentu saja mungkin,” jawab Regis, “tetapi mengingat jarak yang telah mereka tempuh, akan lebih bijaksana bagi mereka untuk menunggu persediaan. Mereka juga perlu istirahat.”

“Jadi mereka akan sepenuhnya siap untuk serangan berikutnya?”

Regi mengangguk. “Tentara Keenam dan Kedelapan telah jatuh kembali ke Aloe-Marroe. Ada sebuah danau besar di utara, dan sementara bentengnya relatif rendah, mereka akan jauh lebih baik di sana daripada bertarung di dataran terbuka. ”

“Jadi, mereka memilih Aloe-Marroe untuk pertempuran menentukan mereka?”

“Ada benteng yang lebih kokoh di utara…tetapi jika kita menarik mereka kembali sejauh itu, Kekaisaran akan kehilangan sepertiga wilayah selatannya.”

Altina memandang Regis dengan bingung. “Selama pendudukan Grebeauvoir, bukankah kamu mengatakan untuk mundur ke posisi yang lebih dapat dipertahankan?” dia bertanya.

“Ya,” kata Regis. “Garis depan ditarik kembali ke benteng di luar Mordol. Grebeauvoir pada dasarnya ditinggalkan.”

“Demi pasifisme?”

“Itu tidak ada hubungannya dengan perdamaian; itu hanya lebih efisien. Memiliki posisi yang lebih dapat dipertahankan berarti Anda tidak perlu menginvestasikan banyak tentara.”

“Lalu mengapa Tentara Keenam dan Kedelapan tidak mundur ke benteng utara yang kokoh ini? Apakah karena permintaan Elenore?”

Regi menggelengkan kepalanya. “House Tiraso Laverde adalah pendukung penting Angkatan Darat Keempat, dan perang ini membuat mereka melalui banyak hal—itu memang benar. Namun, Aloe-Marroe tidak diputuskan sebagai lokasi pertempuran hanya untuk serangan balik yang cepat.”

Altina dan Eddie mendengarkan dalam diam, begitu pula Clarisse—walaupun dia tidak pernah ikut campur dalam urusan militer.

“Wilayah selatan membentuk zona pertanian yang tidak bisa dibiarkan oleh Kekaisaran Belgaria,” jelas Regis. “Tanahnya bahkan belum sepenuhnya berkembang, tetapi hasil gandum, kacang-kacangan, dan milletnya menghasilkan setengah dari total panen Kekaisaran.”

“Yang banyak?!” seru Altina.

“Jika kita kehilangan sepertiga dari selatan, kita bisa mengharapkan harga gandum berlipat ganda. Hal yang sama berlaku untuk biaya lemon dan jeruk. Kami juga akan kehilangan semua kemajuan kami dalam budidaya tomat, kentang, dan jagung yang dibawa dari dunia baru.”

“Itu masalah besar!”

“Grebeauvoir memiliki spesialisasi lokalnya sendiri, jadi keputusan untuk menyerahkan kota itu bukanlah keputusan yang ringan…tetapi ini berbeda. Kami tidak mampu menyerahkan wilayah-wilayah ini.”

“Ya! Anda tidak perlu memberi tahu saya dua kali! ” Altina berseru, tangannya mengepal erat. “Kita perlu mengamankan mereka, apa pun yang terjadi!”

“Bahkan sekarang, kami tidak memiliki cukup lahan pertanian untuk populasi yang berkembang pesat. Saya pribadi berpikir kita harus menyerah pada perang dan fokus pada pertanian…” kata Regis. Sebagian besar gagasan ini dituangkan dalam buku Profesor Boutter, Reformasi Selatan .

Eddie mengangkat bahu dengan santai. “Bahkan jika kita tidak memiliki tanaman yang perlu dikhawatirkan, Latrielle tidak akan terlalu baik jika kita menarik garis lebih jauh dari yang kita butuhkan.”

“Ha ha… aku bisa melihatnya. Dia punya banyak hal untuk dikatakan tentang membanjiri Grebeauvoir…” kata Regis. Mereka semua tampaknya berada di halaman yang sama untuk merebut kembali wilayah yang hilang. “Tuan Eddie, Anda dulu adalah bagian dari Angkatan Darat Keenam, kan?”

“Ya… Selama sekitar setengah tahun, untuk menghentikan pemberontakan Marquis Trosa,” jawab Eddie, terdengar agak muak. “Itu adalah masa-masa sulit.”

“Apakah Anda memiliki Letnan Jenderal Bernard Jean de Dorvale sebagai komandan Anda?” tanya Regis. “Dalam praktiknya, bukan hanya dalam nama.” Bangsawan biasanya menjabat sebagai komandan pasukan pribadi mereka, tetapi tidak jarang seseorang yang lebih berpengalaman dalam masalah militer untuk mengambil alih.

“Ya.” Edi mengangguk. “Namun, dia hanya seorang mayor jenderal pada saat itu.”

“Saya mendengar Sir Zemault membantunya sampai baru-baru ini.”

“Hmm? Tidak pernah bertemu pria itu. Mungkin dia dikirim untuk menggantikanku.”

“Saya melihat. Nah, mengabaikan Sir Zemault untuk saat ini… Bisakah Anda ceritakan lebih banyak tentang Dorvale? Saya memerlukan informasi apa pun yang Anda miliki sebagai referensi untuk rencana dan negosiasi saya. ”

Edi mengangkat bahu. “Dia diadu melawan wilayah tanpa benteng yang layak dan memimpin pasukan tiga kali lebih banyak dari musuhnya. Itu adalah perang yang seharusnya berlangsung setengah bulan, tetapi akhirnya berlangsung selama lebih dari setengah tahun. ”

“Kalau begitu dia putus asa,” desah Altina, meniru gerakan Eddie.

“Bukannya aku sendiri yang tampil sebaik itu…” Eddie mengakui. “Ngomong-ngomong, pria itu pengecut yang tidak punya motivasi. Dia akan memerintahkan retret ketika orang lain akan memerintahkan serangan. ”

“Sungguh menyedihkan!”

Dilihat dari evaluasi ini, wajar saja jika kabar dari letnan jenderal tidak pernah sampai ke Verseilles; orang-orang di ibu kota lebih menyukai cerita kemenangan yang gagah berani—walaupun mereka sering bergosip tentang kekalahan yang menghancurkan. Fakta bahwa tidak ada informasi seperti itu yang sampai ke masyarakat umum berarti bahwa Dorvale mungkin telah menghindari korban besar. Masuk akal untuk menganggap ini masalahnya; dia harus menghindari kerugian yang cukup besar untuk mempertahankan perang yang berlarut-larut seperti itu.

“Apakah dia benar-benar pengecut…?” Regis bertanya-tanya. Seorang pemimpin yang tidak kompeten akan dengan ceroboh mengirim pasukannya ke kematian mereka, tetapi Angkatan Darat Keenam secara konsisten mempertahankan kekuatan dua puluh ribu tentara. Singkatnya, meskipun pria itu tidak mendapatkan kemenangan apa pun, dia juga tidak menderita kerugian apa pun. Saat itulah Regis tiba-tiba teringat: “Dari semua catatan pertempuran dari tahun ini, Angkatan Darat Keenam memiliki tingkat kelangsungan hidup tertinggi.”

✧ ✧ ✧.

Pada waktu tertentu dalam setahun, selatan bertemu dengan jumlah curah hujan yang mengejutkan. Itu melampaui membasahi tanah, ke titik di mana bahkan berjalan menjadi perjuangan. Sungai meluap, dan terkadang butuh waktu seharian untuk menyeberanginya.

Lebih buruk lagi, Angkatan Darat Keempat membawa banyak persediaan atas permintaan Angkatan Darat Keenam. Yang terakhir telah kehilangan persediaan mereka bersama dengan pangkalan mereka dan sekarang merawat sejumlah besar pengungsi. Fakta bahwa pengaturan belum dibuat untuk memasok benteng tempat mereka mundur adalah menunjukkan perencanaan yang buruk di pihak Angkatan Darat Keenam, tetapi mungkin itu yang diharapkan—jika mereka adalah ahli strategi yang kompeten, mereka tidak akan diarahkan masuk. posisi pertama.

Maka, Angkatan Darat Keempat dibebani dengan sejumlah besar gerbong dalam perjalanannya ke pangkalan operasi baru Angkatan Darat Keenam.

Dua minggu kemudian-

Dinding batu Aloe-Marroe mulai terlihat, menjulang melampaui dataran yang jauh. Bagian sipil kira-kira berukuran sama dengan Grebeauvoir, membuatnya agak besar untuk sebuah kota provinsi.

Awan tebal membuat pelarian mereka melewati cakrawala. Ini bahkan belum siang, namun hujan dini hari sudah tinggal kenangan, satu-satunya bukti yang tersisa adalah segelintir genangan air yang memantulkan langit biru di atas. Daerah itu hangat, kering, dan umumnya menyenangkan untuk ditinggali, tetapi sekarang seperti sauna karena cuacanya cerah. Regis bisa merasakan keringat mengalir di alisnya bahkan saat dia duduk diam.

“Saya melihatnya!” Altina memanggil dari atas kudanya. Dia naik di samping kereta.

“Selatan memang luas,” Regis mencatat melalui jendela kereta yang terbuka. “Kami membutuhkan waktu lebih lama daripada perjalanan pulang pergi dari Volks ke ibu kota.”

“Kita perlu memberi para prajurit istirahat.”

“Benar.”

“Apakah menurutmu Aloe-Marroe baik-baik saja? Etruria belum mengambilnya, kan?”

“Kami sudah melakukan kontak. Laporan mengatakan tentara musuh belum pindah dari Sembione. Mungkin hujan juga menunda pengiriman mereka.”

“Maksudmu mereka tidak akan menyerang?”

“Yah… Jika mereka fokus untuk mempertahankan posisi mereka saat ini, tentara kekaisaran bisa menyerang. Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah bagi kami.”

“Lebih mudah? Apakah Sembione kota yang mudah ditaklukkan?”

“Tidak, tapi Tentara Etruscan tidak memiliki meriam berspesifikasi tinggi. Kami bisa menghancurkan tembok mereka dengan menembak dari jauh dan kemudian mengamankan kemenangan cepat.”

“Ahaha.”

“Musuh kita juga harus mengetahui hal ini, itulah mengapa mereka akan menyerang Aloe-Marroe secepat mungkin.”

“Mungkinkah mereka mengambil rute lain?”

“Mungkin, tapi kemudian jalur suplai mereka akan berakhir saat kita merebut kembali Sembione, dan mereka akan memiliki peluang yang sangat kecil melawan kita dengan pasukan yang kelaparan.”

“Kamu telah banyak memikirkan ini.”

“Saya tidak akan mengatakan bahwa … Ini hanya dasar-dasar dari apa yang Anda pelajari di akademi militer.”

Tentu saja, akademi mengabdikan lebih dari dua kali lebih lama untuk ilmu pedang dibandingkan dengan akademisi, tetapi Regis memutuskan untuk tidak mengangkat bagian itu. Bagaimanapun, jika Tentara Keenam dan Kedelapan dalam keadaan sehat, dan Tentara Keempat juga bergabung, tidak mungkin Tentara Etruria dapat memfokuskan upayanya di tempat lain. Itu perlu menyerang Aloe-Marroe pada akhirnya.

Tentara Keempat segera tiba di gerbang di luar kota. Pembawa pesannya telah datang dan pergi beberapa kali, dan pengaturan telah dibuat agar para prajurit diizinkan masuk sekaligus.

“Hmm …” Altina menatap dinding dengan rasa ingin tahu. “Mereka agak cokelat.”

“Kotoran di wilayah ini mengandung batupasir,” jelas Regis. “Kebanyakan batu yang digali di wilayah ini berwarna coklat muda dari—”

“Eh, kucing! Putih sekali!”

“O-Oh. Ya…”

“Ini lebih ramping daripada kucing di ibu kota.”

“Ini mungkin jenis yang berbeda,” saran Regis. “Menurut Profesor Chico Domingo dalam bukunya I Crossed the Sea in Search of Cats , kucing selatan lebih dekat dengan spesies kucing liar asli. Saya percaya dia mengatakan bahwa kucing awalnya hidup di iklim yang lebih panas.”

“Menarik…” gumam sang putri saat mereka melewati gerbang.

Setiap bangunan yang terlihat tampaknya dibuat dari batu berwarna coklat muda yang sama, memberikan kesan yang lebih hangat pada tempat itu dibandingkan dengan wilayah tengah. Konstruksi yang lebih baru dibuat dengan gaya Belgarian dengan jendela ceruk dan atap segitiga, sedangkan yang lebih tua memiliki jendela yang lebih kecil dan atap datar, membuatnya mirip dengan gudang. Aloe-Marroe jelas merupakan kota yang dibangun di zaman yang terus berubah; bahkan tidak satu abad telah berlalu sejak wilayah itu bergabung dengan Kekaisaran.

Jalan utama berliku-liku tanpa memikirkan kenyamanan atau estetika. Sulit untuk membedakan niat siapa pun yang telah merencanakan kota, dengan asumsi perencanaan apa pun bahkan telah masuk ke dalam pembangunannya — sepertinya orang-orang baru saja menetapkan diri mereka sendiri di mana pun mereka mau.

Ada penduduk kota dan tentara di setiap sudut jalan. Beberapa warga kota memberi hormat ketika mereka melihat Tentara Keempat, sementara yang lain segera bergegas ke rumah mereka untuk bersembunyi.

Altina menggerutu pada dirinya sendiri, ekspresi muram di wajahnya.

“Apa masalahnya?” tanya Regis.

“Seperti yang dikatakan Eddie—pasukan di sini tidak punya tekad.”

“Apakah maksudmu mereka tidak dilatih dengan benar?” tanya Regis. Ketidakmampuannya untuk menggunakan senjata atau menunggang kuda berarti dia tidak dapat mengukur seberapa terampil para prajurit dari penampilan saja.

“Saya tidak berpikir mereka lemah. Saya juga tidak melihat banyak rekrutan baru. Bagi saya, mereka tampak seperti tentara terampil yang sudah terbiasa dengan medan perang sehingga mereka mulai malas.”

“Saya melihat.”

“Maksudku, kita sedang diserang. Bukankah seharusnya mereka sedikit lebih tegang? ” Saat itu masih siang, namun beberapa prajurit bahkan berjalan tanpa baju, wajah mereka merah padam saat mereka mabuk-mabukan.

“Ini tentang apa yang harus kamu harapkan dari unit perbatasan,” jawab Regis, mencoba menenangkan Altina sebelum dia menjadi terlalu tidak senang. “Jenderal Jerome menjaga agar resimen perbatasan Beilschmidt tetap pada jalurnya, tetapi mereka adalah pengecualian.”

“Bukankah itu berarti komandan di sini terlalu lembut ?!”

“Kamu bisa mengatakannya seperti itu …”

Saat mereka mendekati sebuah bangunan di pusat kota, mereka menemukan lebih banyak tentara. Orang-orang ini, bagaimanapun, berbaris dalam formasi disiplin.

“Oh, jadi mereka punya tentara yang tepat,” kata Altina.

“Tentara Kedelapan, mungkin?”

Altina tampaknya sangat menilai mereka, tetapi Regis lebih tidak yakin. Mungkin karena mereka berada di tengah kota, tetapi pasukan dipersenjatai dengan pedang dan perisai, bukan senjata polearm. Taktik berubah dengan tren, dan saat ini, tombak dua kali selama rata-rata prajurit tinggi memainkan peran paling penting di medan perang.

Yah, komandan Angkatan Darat Kedelapan adalah bangsawan barat… Renung Regis. Orang-orang seperti itu memiliki kecenderungan untuk menghargai tradisi.

✧ ✧ ✧.

Meskipun aula besar benteng Aloe-Marroe berukuran sederhana, dindingnya didekorasi dengan mewah dengan kain Belgaria. Altina dibawa ke titik tertinggi ruangan, dengan Eric di sisinya dan Regis mengikuti di belakang, di mana dia diperkenalkan kepada komandan pasukan yang ditempatkan dan staf mereka.

Letnan Jenderal Bernard Jean de Dorvale, komandan Angkatan Darat Keenam, tersenyum sederhana. Dia berusia sekitar empat puluh tahun—kepalanya yang berkilauan anehnya mengingatkan pada bola cue, dan perutnya menonjol meskipun dia berusaha keras untuk menyembunyikannya di balik seragamnya yang berhias.

“Terima kasih telah melakukan perjalanan panjang sampai ke sini, Généralissime Argentina.”

Memimpin Angkatan Darat Kedelapan adalah Letnan Jenderal Laurenbert Abel de Rockhoward, yang tampaknya berusia sekitar tiga puluh lima tahun. Dia bertubuh tegap, seperti yang diharapkan dari seorang pria militer Belgaria, dan memberi hormat yang ketat kepada sang putri.

“Saya komandan Angkatan Darat Kedelapan, Letnan Jenderal Rockhoward, Bu!”

“Bahwa front selatan harus ditarik ke belakang secara drastis membebani pikiran saya,” kata Altina, menyampaikan kalimat yang telah dia persiapkan dan latih beberapa kali. “Tentu saja, begitu juga fakta bahwa Kaisar Latrielle telah memutuskan lebih banyak bala bantuan.”

“Ek…”

Rockhoward menggertakkan giginya menghadapi kritik sang putri, rasa malunya karena didorong kembali oleh Tentara Etruscan terlihat jelas di wajahnya. Dorvale, sebaliknya—pria yang paling bertanggung jawab atas situasi sekarang di selatan—tampaknya sama sekali tidak terpengaruh.

“Sebagai généralissime ,” Altina melanjutkan, “Saya mengambil alih komando penuh dari semua pasukan yang ditempatkan di sini. Jika Anda mempermasalahkan ini, bicaralah sekarang. ”

“Tentara Kedelapan siap berangkat!” Rockhoward menyatakan tegas, menjulurkan dadanya. “Kami menunggu perintah Anda, Bu!”

Sekali lagi bereaksi sangat kontras dengan rekan letnan jenderalnya, Dorvale tersenyum sangat manis sehingga hampir tidak biasa. “Merupakan suatu kehormatan untuk berada di bawah komando généralissime yang terkenal ,” katanya.

“Mm… Sebagai atasanmu, aku harus bertanya—kenapa kau meninggalkan Sembione bahkan tanpa melakukan perlawanan yang layak?”

Rockhoward segera mulai berkeringat. Dia telah menjadi sangat pucat sehingga dia tampak seolah-olah dia akan pingsan kapan saja. “Ya, itu… I-Untuk melindungi wilayah kekaisaran, Angkatan Darat Kedelapan melakukan yang terbaik untuk…” Dia menggelepar sejenak sebelum akhirnya menyerah. “Saya hanya mengikuti perintah Letnan Jenderal Dorvale.”

Bahkan ketika namanya diucapkan, Dorvale tetap tenang secara mengejutkan. Regis berharap dia sedikit lebih panik ketika ditekan untuk bertanggung jawab.

Apakah karena dia bangsawan yang kuat dari daerah pusat…?

“Maafkan saya,” kata Dorvale, senyumnya tidak pernah goyah. “Kami sering mengalami pertempuran kecil, tetapi musuh kami adalah bidat fanatik yang bertarung seperti binatang buas. Saya membuat keputusan untuk memprioritaskan keselamatan rakyat. Kami tidak memiliki cukup tentara untuk melindungi bentangan luas yang ada di selatan…”

Itu adalah jawaban yang tetap dalam harapan Regis — pernyataan dari letnan jenderal bahwa dia telah melakukan yang terbaik. Bukannya musuh datang dengan senjata atau taktik revolusioner baru yang tidak diharapkan siapa pun; tentara kekaisaran cukup menghindari pertarungan.

“Baiklah,” kata Altina, “Aku tidak akan mengejar apa yang telah kamu lakukan sampai saat ini. Namun, Anda tidak akan bertarung dengan setengah hati di bawah komando saya!

“Y-Ya, Bu!” Rockhoward menjawab, dengan tegas mengangguk mengerti. Dorvale, sementara itu, tampak agak sedih.

“Aah, maafkan aku,” katanya. “Sejujurnya, para prajurit Angkatan Darat Keenam benar-benar kelelahan setelah memegang garis depan begitu lama. Jika Anda bisa memberi kami istirahat … ”

“Ah, benarkah?” Altina membalas, sekarang menatap belati ke pria itu. “Itu jelas tidak terlihat seperti itu bagi saya. Sebaliknya, apakah Anda yakin mereka tidak menjadi lunak setelah terlalu banyak beristirahat? ”

“Hancurkan pikiran itu!” Dorvale menjawab, menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi. “Rumahku adalah salah satu bangsawan pusat yang termiskin. Banyak dari tentara kita adalah tangan-tangan tua; mereka tidak bisa diperintah dengan cara yang sama seperti yang bisa dilakukan anak muda.”

“Begitukah seharusnya seorang komandan—!”

“Putri,” sela Regis, menghentikan sang putri sebelum dia bisa mengangkat suaranya, “kelelahan para prajurit tidak selalu terlihat. Mari kita pertimbangkan pendapat jenderal yang berpengalaman. ”

“Mm … Jika kamu berkata begitu, Regis.”

Baik Dorvale dan Rockhoward tampak terkejut, baru sekarang menyadari bahwa pria di depan mereka adalah Regis d’Aurick. Mereka telah mendengar nama itu, tetapi mereka belum pernah melihatnya secara langsung. Mungkin mereka terkejut dengan betapa tidak prajuritnya dia.

Bibir Dorvale segera melengkung menjadi senyum ramah. “Seperti yang diharapkan dari pahlawan nasional kita!” serunya. “Oh, betapa pengertiannya! Saya hampir tidak bisa menahan rasa terima kasih saya! Saya tidak sabar untuk menyaksikan bagaimana para elit généralissime mengobarkan perang mereka!”

Jadi, Anda akan menyaksikan Tentara Keempat bertarung untuk Anda…?

Dia tidak diragukan lagi tidak termotivasi.

“Memang,” jawab Regis dengan nada datar, sangat berhati-hati untuk tidak mengungkapkan emosi apa pun. Jelas terlihat bahwa Dorvale sama sekali tidak memiliki motivasi. “Tentu saja, Tentara Keempat akan melakukan semua yang bisa dilakukan saat Etruria menyerang. Bagaimanapun, kedua pasukan Anda sekarang berada di bawah kendali sang putri. Tolong jangan bertindak sendiri. ”

“Dipahami!”

Kedua pria itu memberi hormat pada ahli taktik dan sang putri. Regis menanggapi dengan anggukan, sementara Altina membalas gestur itu.

✧ ✧ ✧.

“Ada apa dengan itu?! Kurangnya keinginan untuk melakukan sesuatu ?! ” Altina berteriak.

“Ini lebih buruk dari yang kukira …” Regis menghela nafas.

Altina mondar-mandir di sekitar ruangan yang telah disiapkan untuknya di benteng, tampak sangat marah seperti beruang yang dibangunkan dari hibernasi.

Eric adalah satu-satunya orang lain di ruangan itu, berdiri di dekat pintu bersama High Britannian Snider yang awalnya dikirim oleh Regis. Clarisse, yang biasanya merawat sang putri, sibuk menyiapkan makan siang, sementara Eddie dan Abidal-Evra memiliki unit mereka sendiri yang harus dijaga; para prajurit lelah dan mudah tersinggung setelah perjalanan panjang dan membutuhkan sedikit perhatian.

“Tapi bagaimana dengan Rockhoward?” kata Eric. “Dia tampaknya cukup untuk tugas itu.”

“Lebih dari Dorvale, setidaknya…” jawab Altina.

“Kau pikir begitu?” Regis bertanya, tidak begitu yakin. “Ingatlah bahwa Angkatan Darat Kedelapan sama tidak aktifnya ketika Etruria menyerang. Rockhoward hanya mengikuti perintahnya.”

Altina mengangguk untuk menunjukkan pengertiannya. “Jadi dia semua bicara?”

“Saya tidak tahu. Saya harus meminta seseorang yang ada di sana untuk menyaksikan pertempuran. ”

“Kita bisa berbicara dengan petugas stafnya.”

“Tidak… Saya tidak berpikir mereka akan mengatakan apa pun yang dapat merusak reputasi komandan mereka.”

Sebagai généralissime , Altina sekarang memiliki kekuatan untuk memberhentikan kedua komandan; pernyataan ceroboh dari petugas staf dapat dengan mudah berakhir dengan mengorbankan pekerjaan mereka.

Regis memeriksa arlojinya. “Kami sebenarnya memiliki seseorang di unit ini yang dapat memberikan beberapa informasi. Dia harus segera datang…”

Tiba-tiba terdengar ketukan, yang segera dijawab Eric. Pintu besar dan kuat itu terbuka untuk memperlihatkan seorang pria yang agak tampan dan ramah dengan bibir tebal, mengenakan perhiasan bangsawan. Dia memberi hormat yang elegan.

“Inspektur Frank Ignatius de Duran, dikirim dari Kementerian Urusan Militer. Fakta bahwa saya dapat bertemu dengan généralissime yang agung adalah kehormatan yang lebih besar daripada yang pantas saya dapatkan.”

“Inspektur?” Altina mengulangi.

“Sekarang, sekarang,” campur tangan Regis. “Ini tidak seperti setiap inspektur bertindak sepenuhnya untuk kepentingan pribadi.”

Inspektur Becker, yang pernah datang untuk mengaudit resimen perbatasan Beilschmidt, bukanlah orang yang buruk. Dia begitu mengerikan, pada kenyataannya, dia telah membuat Altina tidak percaya pada seluruh pendudukan.

Frank mengangkat bahu. “Saya mengerti. Saat saya memperkenalkan diri sebagai inspektur, saya diperlakukan seolah-olah saya menuntut suap. Tapi penghasilan saya cukup untuk menghidupi keluarga saya, dan itu sudah cukup bagi saya. Istri saya seperti seorang dewi dan putri saya seperti malaikat; senyum mereka adalah semua rezeki yang saya butuhkan, ”katanya. Kebanggaan yang tiba-tiba itu mengejutkan Altina; pria itu tentu saja aneh.

“Umm …” Regis menggaruk pipinya. “Inspektur Duran direkomendasikan kepada saya oleh Ms. Fanrine. Dia mengatakan bahwa saya harus berbicara dengannya ketika kami bertemu dengan Angkatan Darat Kedelapan. ”

Fanrine bekerja sebagai pejabat di Kementerian, jadi aman untuk menganggap pria ini dapat dipercaya. Dia diundang masuk—meninggalkannya berdiri di ambang pintu tentu bukan pilihan—dan mereka semua berkumpul di sekeliling meja di ruangan itu. Altina mengambil tempat duduk terjauh dari pintu, Regis mengambil tempat duduk di sebelah kirinya, dan Eric berdiri di belakangnya di sebelah kanannya. Begitu Frank duduk di seberang mereka, percakapan dilanjutkan.

“Saya bukan seorang tentara, jadi saya tidak bisa mengatakan apakah ini akan terbukti berguna, tapi … saya telah bersama Angkatan Darat Kedelapan sejak mereka pertama kali dikirim ke selatan,” kata Frank.

Regi mengangguk. “Ada banyak yang ingin saya ketahui, tetapi untuk memulainya—bagaimana Dorvale dan Rockhoward memimpin pasukan mereka? Dan tolong, bicaralah sedetail mungkin.”

“Aku salah menganggap semua inspektur itu jahat,” tiba-tiba Altina berkata, terdengar canggung. “Maaf…”

“Oh, tidak,” jawab Frank. “Meskipun saya ingin Anda memercayai saya, saya pribadi juga tidak memercayai inspektur. Mereka seperti tikus yang membuat sarang di kapal Kementerian Urusan Militer—idiot yang terus mengunyah kayu sampai melubangi lambung kapal. Nah, Kementerian akhirnya membayar iurannya dan tidak ada lagi. Ah, saya kira itu membuat saya menganggur, secara resmi. Dan untuk berpikir aku memperkenalkan diriku dengan sangat megah…”

Terlepas dari kata-katanya, Frank tampak sangat tidak peduli untuk mencari pekerjaan baru. Mungkin pria yang cerdik seperti dia sudah memiliki tawaran yang mengantri.

“Biasanya, seseorang memutuskan ke mana semua anggota akan dipindahkan sebelum membubarkan organisasi…” gumam Regis, sedikit menyimpang. “Fakta bahwa semua orang diberhentikan sekaligus benar-benar menunjukkan betapa Kaisar Latrielle membenci Kementerian. Mereka pasti telah memberinya waktu yang cukup sulit ketika dia menjadi marshal jenderal. ”

Frank hanya menjawab dengan tertawa kecil. Mudah ditebak bahwa dia berusaha menghindari berkomentar tentang kaisar baru.

“Kembali ke jalurnya …” kata Regis. “Tolong beri tahu saya tentang perintah Angkatan Darat Kedelapan.”

“Bagaimana kita bisa masuk ke situasi ini?” tambah Altina.

“Letnan Jenderal Rockhoward…” Frank memulai. “Sederhananya, dia mengeluarkan perintah yang aku tidak begitu mengerti.”

“Hah…?”

“Dia berasal dari keluarga barat yang berpengaruh, jadi orang akan menganggap dia belajar dengan baik tentang hal-hal taktis … tapi dia sepertinya melupakan satu hal saat hal lain muncul di benaknya.”

“B-Misalnya…?”

“Saya bisa memunculkan banyak contoh. Yang terbesar adalah ketika mereka pertama kali bergabung dengan Tentara Keenam untuk mempertahankan Sembione…”

✧ ✧ ✧.

Satu bulan sebelumnya—

Sembione adalah kota yang terbentang di atas bukit dan dikelilingi tembok rendah. Itu memiliki sumur dan reservoir, dan dengan banyak cadangan, ia menerima tanda lulus sebagai benteng militer.

Angkatan Darat Keenam memiliki sekitar dua puluh ribu tentara yang ditempatkan di Sembione. Tidak diketahui mengapa Dorvale membuat mereka mundur sejauh ini ke wilayah Belgaria. Di tempat pertama, pangkalan Angkatan Darat Keenam seharusnya menjadi benteng yang jauh lebih kokoh bahkan lebih jauh ke selatan. Benteng ini telah jatuh terlalu mudah, bagaimanapun, memaksa mereka untuk mundur di luar Sungai Crena. Itu adalah kelalaian besar, dan tidak aneh jika seseorang menekan letnan jenderal untuk menerima kesalahan atas masalah ini.

Bagaimanapun, ada lima puluh ribu warga sipil dan dua puluh ribu tentara di Sembione ketika Angkatan Darat Kedelapan berbaris.

“Kami datang atas perintah Marsekal Jenderal Latrielle,” kata Rockhoward. “Tentara Etruscan tidak ada artinya sebelum kekuatan gabungan dari Tentara Keenam dan Kedelapan!”

Dorvale menatap pasukan baru dan bertanya, “Bagaimana persediaanmu?”

“Kita punya cukup waktu untuk bertarung selama satu bulan.”

“Hmm…”

Kedengarannya persiapan tidak menjadi masalah, tetapi kemudian Dorvale segera memerintahkan warga sipil untuk mengungsi. Apakah itu keputusan yang dibuat berdasarkan firasat buruk? Mungkin dia ingin mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan jika mereka dikepung.

Seminggu kemudian, Tentara Etruria tiba di Sembione—dua puluh ribu tentara melawan empat puluh ribu tentara kekaisaran. Untuk mengakhiri konflik dengan cepat, Rockhoward telah mengusulkan agar mereka keluar dan menyerang musuh mereka. Dorvale telah menyetujui ini, dan—

“Mengapa?!” Regis berseru, menyela ceritanya.

“Jadi bukan hanya aku yang menganggapnya aneh,” kata Frank.

“Maksudku… Kamu ditempatkan di kota yang indah dan berbenteng. Tindakan alami pertama adalah membiarkan Etruria menyerang. Hanya setelah menurunkan jumlah mereka dan melelahkan orang-orang mereka, Anda harus membuka gerbang untuk menantang mereka di dataran.”

Regis tidak mengatakan sesuatu yang revolusioner — ini adalah akal sehat, dasar-dasar dasar yang mudah-mudahan dirinci bahkan dalam buku teks militer yang paling sederhana sekalipun.

Frans mengangguk. “Yah, mengapa Rockhoward tiba-tiba mengusulkan strategi ini… Aku kebetulan mendengar percakapannya dengan staf stafnya.”

Letnan jenderal itu duduk di kursi kulit di bagian belakang ruangan, dengan para perwiranya bergabung dengannya mengelilingi meja panjang. Ini adalah dewan perang Angkatan Darat Kedelapan.

“Tentara Etruscan telah muncul!” salah satu pria melaporkan. “Sekitar dua puluh ribu tentara!”

Rockhoward mendengus. “Angkatan Darat Keenam telah meluncurkan satu demi satu retret, jadi saya bertanya-tanya legiun besar apa yang ada di belakangnya. Itu saja…?”

“Tidak perlu takut. Kemenangan Belgaria tak tergoyahkan!”

“Tapi kami tidak pernah bisa mengambil tindakan sendiri. Bagaimanapun, kelalaian dilarang! ” Rockhoward menjawab. Dia menegur pria itu, tetapi nada suaranya yang moderat memperjelas bahwa dia sedang bercanda—dia bahkan sampai tertawa terbahak-bahak. Petugas stafnya tertawa bersamanya. Pertempuran bahkan belum dimulai, tapi Rockhoward bertingkah seolah dia sudah menang.

“Bayangkan betapa bersyukurnya Dorvale,” kata petugas lainnya. “Tentara Kedelapan akan memberinya kemenangan. Aku yakin semua bangsawan dan Kementerian akan menghujanimu dengan pujian!”

Rockhoward terkekeh lagi memikirkannya. “Oh, aku tidak tertarik pada pujian atau rasa terima kasih… Tapi jika mereka ingin merayakan pencapaianku, siapa yang harus aku tolak?!”

Rockhoward adalah bangsawan barat di faksi Pangeran Pertama Auguste. Sejak perayaan di bulan April, ketika Auguste telah melepaskan klaimnya atas takhta, para bangsawan barat telah menjadi bahan tertawaan masyarakat kelas atas dan diperlakukan sebagai bawahan bahkan oleh para pendatang baru dari selatan. Letnan jenderal mendambakan kesempatan untuk memulihkan reputasinya, dan tidak ada satu pun perwira yang berani menghujani paradenya. Kata-kata mereka yang penuh semangat melambung di sekitar ruangan.

“Kami melebihi jumlah musuh kami dua banding satu. Jika kita menantang mereka di dataran terbuka, tidak ada alasan bagi kita untuk kalah.”

“Iya benar sekali! Mereka tidak lain hanyalah petani yang menukarkan sekop mereka dengan tombak. Mari tunjukkan pada mereka bagaimana perang sesungguhnya terjadi!”

“Ini adalah kesempatan bagus untuk memamerkan ilmu pedang tradisional barat!”

Petugas staf berbicara seolah-olah mereka mabuk, tetapi tidak ada alkohol yang dikonsumsi. Mereka mabuk oleh kesombongan mereka sendiri.

“Baiklah,” kata Rockhoward, terdengar ceria, “kita pergi menemui mereka! Jika kita bisa menang di dataran, tidak perlu menahan benteng!”

✧ ✧ ✧.

“Ga. Kepalaku…” Sudah lama sejak Regis menderita migrain. Dia meletakkan kepalanya di tangannya dan mengerang, mendapatkan ekspresi simpati dari Frank.

“Sayangnya, saya bahkan tidak melebih-lebihkan,” kata inspektur itu. “Mereka berlari keluar dengan gembira seolah-olah mereka akan berburu rubah.”

“Dia sepertinya bukan tipe orang yang ceroboh…”

“Sebagai seorang bangsawan sendiri, menyakitkan bagiku untuk mengatakan ini, tapi… bangsawan seperti singa yang sombong di antara teman-teman dan anjing yang setia saat mereka bertemu seseorang di atas mereka.”

“Ya ampun …” Regis menghela nafas. “Tapi kenapa Dorvale tidak menolaknya? Rencana yang begitu bodoh…”

“Mungkin dia kehabisan jatah. Bukannya saya punya bukti untuk membuktikan ini. ”

“Saya pikir Angkatan Darat Keenam memiliki banyak cadangan.”

“Sejujurnya, mereka meninggalkan sebagian besar jatah mereka saat mereka melarikan diri dari benteng ke benteng. Namun, mereka terus membawa lebih banyak pengungsi. Saya pikir itu sangat terpuji untuk melindungi orang-orang dari bangsa, tapi … ”

Jika Anda ingin melindungi mereka, Anda juga perlu menyediakan makanan yang cukup untuk mereka , inspektur itu sepertinya ingin mengatakannya. Bahkan Altina sedang memegangi kepalanya sekarang.

“Apa yang dilakukan badger botak itu ?!”

“Putri, tolong jangan terlalu pribadi dengan kritik Anda,” kata Regis. “Sebagian besar tentara dan warga sipil berhasil melakukannya dengan baik, jadi saya tidak berpikir itu adalah keputusan yang buruk. Tapi, yah … itu mengejutkan saya bahwa mereka sangat bergantung pada jatah bala bantuan. ” Setelah menerima kabar tentang situasi mengerikan yang dialami tentara kekaisaran, Tentara Keempat telah memilih untuk membawa persediaan beberapa kali lebih banyak daripada yang seharusnya mereka miliki.

Frank mengangkat bahu. “Setiap benteng—termasuk Semione—seharusnya memiliki banyak cadangan…” katanya.

“Dan sekarang mereka semua ada di peti perang Etruria…”

“Agaknya.”

Kali ini, bahkan Eric menghela nafas.

“Jadi, tentara Etruscan tidak menyerang karena mereka terlalu penuh untuk bergerak?” Altina bergumam.

Regis tertawa kecil. “Yah, saya membayangkan mereka menunggu musim hujan berakhir. Sekarang bulan September, jadi tidak akan lama.”

“Kurasa begitu…” Altina menghela nafas. Sepertinya percakapan itu telah mencapai kesimpulan alaminya, tetapi kemudian dia mendongak untuk menyadarinya. “Tunggu sebentar!” Dia menjulurkan empat jari di tangan kanannya dan dua di tangan kirinya. “Bahkan jika meninggalkan benteng adalah ide yang buruk, Tentara Belgaria memiliki kekuatan empat puluh ribu! Sementara itu, Tentara Etruscan hanya memiliki dua puluh ribu tentara! Alasan apa yang ada untuk memerintahkan retret ?! ”

“Sementara kedua pasukan saling menatap…Sembione terbakar,” Frank menjelaskan.

“ Apa ?!”

“Kecelakaan semacam itu tampaknya yang harus disalahkan, tetapi ini baru diketahui kemudian. Pada saat itu, Letnan Jenderal Dorvale, yang telah memimpin pasukan di luar kota, sampai pada kesimpulan bahwa musuh telah mengungguli mereka dan telah merebut kota dari belakang. Dia memerintahkan mundur penuh.”

Tertegun dalam keheningan, Altina menjatuhkan dirinya ke atas meja.

Regis mengerang. “Ini terdengar sangat mirip dengan apa yang terjadi di buku Cron Merrily, Heroes’ Elegy . Itu adalah epik mencolok yang diterima dengan sangat baik, tetapi dikritik karena menggunakan api untuk membingungkan musuh selama klimaks.”

“Mereka memiliki empat puluh ribu orang, dan itu benar-benar berbeda dari pertempuran dengan High Britannia!” Altina mengeluh. “Bagaimana bisa begitu banyak orang mengira api sebagai serangan musuh?! Kau pasti sedang mempermainkanku!”

“Jika mereka hanya meninggalkan beberapa orang untuk menjaga benteng, saya dapat melihat bagaimana mereka mungkin salah mengira asap sebagai sesuatu yang lebih mengkhawatirkan…”

“Betulkah?!”

“Namun, mereka seharusnya mengirim utusan untuk mengkonfirmasi situasinya. Tidak akan terlambat bagi mereka untuk memerintahkan mundur setelah mereka memastikan bahwa benteng telah jatuh, ”kata Regis. Tentu saja, dalam kasus Tentara Etruria telah merebut Sembione, tentara kekaisaran perlu menyesuaikan formasi mereka untuk mencegah diri mereka diserang dari kedua sisi.

Altina terus meratapi keputusan bodoh yang telah dibuat; jumlah sumber daya berharga yang harus dikorbankan tentara kekaisaran untuk satu kebakaran yang tidak disengaja bukanlah bahan tertawaan. Apakah kesalahan itu disebabkan oleh kegugupan di medan perang? Berapa banyak darah yang akan tumpah untuk merebut kembali apa yang hilang?

Ada sedikit hujan malam itu, tapi keesokan paginya sekali lagi cerah. Cuaca buruk hanyalah kenangan yang jauh.