Cerpen: Ksatria Hitam dan Benteng Pengorbanan

Jerome Jean de Beilschmidt memiliki rambut hitam dan mata gelap. Dia mengendarai kuda hitam, mengenakan baju besi hitam, dan tak terkalahkan di medan perang. Mereka yang pernah melihatnya atau mendengar pembicaraan tentang pencapaiannya mengenalnya sebagai orang yang membuat ketakutan di hati semua orang, apakah mereka teman atau musuh. Mereka mengenalnya sebagai Ksatria Hitam yang dihormati.

Tahun Kekaisaran 851, 1 Juli—

Sebuah detasemen Tentara Keempat berangkat ke benteng timur dengan sisa-sisa Tentara Ketujuh. Mereka berjumlah tiga belas ribu secara total, yang mengesankan untuk kekuatan militer, tetapi tidak cukup untuk mendukung front timur. Brigadir Jenderal Coignièra memimpin delapan ribu tentara Angkatan Darat Ketujuh, Letnan Jenderal Benjamin memimpin empat puluh lima ratus sisa Angkatan Darat Kedua, sementara Mayor Jenderal Jerome memimpin lima ratus penunggang kuda dari Brigade Ksatria Hitam.

Matahari berjalan menuju ufuk barat saat para prajurit berjalan di sepanjang jalan melalui pepohonan. Seorang ksatria yang baru diangkat naik di samping kuda hitam Jerome di kepala formasi yang terbentang.

“Hidup memang penuh dengan tikungan dan belokan…”

Jerome mengejek ksatria yang bergumam, salah satunya Holger Orjes. “Apakah kamu mengeluh padaku?” Dia bertanya.

“Tidak semuanya. Itu adalah pikiran jujur ​​saya, itu saja. Saya tidak pernah berpikir saya akan menunggang kuda saya bersama pahlawan Belgaria seperti Anda—atau memiliki bawahan sendiri, dalam hal ini.”

“Lucu bagaimana semuanya berjalan.”

“Baru setengah tahun yang lalu, saya adalah seorang tentara bayaran yang bekerja untuk Varden, ditempatkan di Fort Volks.”

Sebelum resimen perbatasan Beilschmidt merebut benteng yang tak tertembus, Holger telah ditawan untuk mendapatkan informasi. Kemudian, setelah benteng itu direbut, dia termasuk di antara mereka yang meminta untuk pindah pihak. Memang, Varden mungkin telah menggantung seorang tentara bayaran yang kesetiaannya sudah dicurigai…

“Sampah atau tidak, saya akan memanfaatkan siapa pun yang berharga,” jawab Jerome sederhana. Dia tidak tertarik dari mana pria itu berasal.

Holger tertawa. “Yah, komandan lama tidak lagi bersama unit. Saya mengerti bahwa saya di sini hanya karena Anda kekurangan tenaga.” Krueger telah tewas dalam pertempuran, dan Abidal-Evra melindungi sang putri, jadi memang benar bahwa tentara membutuhkan komandan yang cakap.

“Kami telah mengisi ulang nomor kami. Masalahnya, mereka semua sampah,” sembur Jerome.

“Ketika saya dikelilingi oleh orang-orang barbar, saya siap untuk dikuliti dan dimakan hidup-hidup…” kata Holger sambil mengangkat bahu.

“Kamu pasti jatuh ke dalam perangkap Regis.”

“Memang. Dia memberiku hook, line, dan sinker. Dulu membuat saya frustrasi, tetapi sejak itu saya sudah mengatasinya. ”

“Oh?”

“Saya menyaksikan pertempurannya melawan Tentara Pertama Kekaisaran dan Tentara Kerajaan Inggris Raya secara langsung. Sebuah ladang minyak yang basah kuyup dibakar, kapal-kapal yang dipersenjatai dengan bubuk mesiu, pasukan kavaleri menembus kabut tebal… Aku tahu sekarang bahwa aku pasti diberkati oleh dewa keberuntungan. Nasib saya bisa saja jauh, jauh lebih buruk.”

Ada kebenaran yang pasti dalam kata-kata Holger—tidak semua orang yang menerima rencana ahli taktik itu cukup beruntung untuk pergi dengan nyawa mereka.

“Yah, aku tidak tahan,” gerutu Jerome. “Perang paling baik dimenangkan dengan musuh yang tangguh di ujung tombakmu. Rencana Regis lebih menyerupai karya seorang penipu.”

“Aha… Bagaimanapun juga, aku sedang memikirkan betapa anehnya situasi ini, terutama untuk ksatria gagal sepertiku.”

Meskipun dilahirkan dalam keluarga ksatria, Holger akhirnya menjadi tentara bayaran pada usia dua puluh tahun ketika tanah airnya jatuh ke salah satu dari banyak perang saudara di Germania. Pelatihan komandan yang dia jalani telah memberinya keuntungan, karena dia mampu memimpin orang-orang, dan banyak tempat yang dia kunjungi sebagai tentara bayaran telah membuatnya lebih terkumpul dan berpengalaman daripada banyak tentara di Tentara Belgaria. Jerome bukan orang yang memberikan pujian, tetapi komandan yang berbakat sangat berharga. Kehidupan keras yang dibicarakan Holger adalah hal yang menguntungkan bagi resimen.

Holger menunjuk ke depan. “Saya melihat tembok, Sir Jerome.”

“Hmm…”

“Itu pasti Marschtedt, kota berbenteng yang berfungsi sebagai markas besar front timur.”

Itu adalah kota bertembok yang indah yang terletak di antara hamparan ladang gandum. Baik benteng maupun benteng itu sendiri terbuat dari batu putih, ciri khas wilayah tersebut, dan mereka menjulang setinggi yang diharapkan dari benteng yang dibuat untuk bertahan dari pertempuran demi pertempuran. Mungkin tidak semegah Benteng Volks, tetapi cukup besar untuk menampung sekitar empat puluh ribu tentara dan seratus ribu warga sipil.

“Tanahnya cukup rata sehingga kita bisa menggunakan kuda kita sepenuhnya,” kata Jerome.

“Pemahaman saya adalah bahwa Angkatan Darat Ketujuh berspesialisasi dalam serangan formasi dekat. Kita bisa menggunakannya untuk keuntungan kita di sini.”

Bagi dua orang yang berperang ini, ladang kota yang terawat indah tidak lebih dari medan perang lain untuk ditaklukkan.

✧ ✧ ✧.

Unit tiba di benteng tepat sebelum matahari terbenam, dan dewan perang diadakan sebelum makan malam. Pengaturan tempat duduk mereka di sekitar meja panjang didasarkan pada peringkat, untuk apa nilainya. Benjamin duduk lebih jauh dari siapa pun, dengan adik laki-laki dan ajudannya, Justin, di sebelah kanannya. Berikutnya adalah Coignièra, yang secara efektif menjadi komandan Angkatan Darat Ketujuh. Jerome menjaga sejauh mungkin dari yang lain, dengan Holger ikut sebagai wakil perwiranya.

“Pertama, mari kita lihat keadaan tentara kita.”

Coignièra adalah orang pertama yang berbicara, setelah memilih untuk memimpin pertemuan tersebut. Dia pernah menjadi orang berpikiran sempit yang berbicara sinis ketika dikirim sebagai utusan ke resimen perbatasan Beilschmidt. Tampaknya dia telah tumbuh sedikit setelah mengalami kekalahan yang mengerikan, dipikul dengan tanggung jawab untuk memimpin Tentara Ketujuh dan mengambil bagian dalam pertempuran di mana nasib Kekaisaran dipertaruhkan.

Jauh dari arogansi sebelumnya, Coignièra sekarang memancarkan aura yang jauh lebih tenang. Sikap barunya membuatnya tampak agak mirip dengan Regis; memang, bahkan cara dia membagikan dokumen yang sudah jadi dan gerakan yang dia buat saat menjelaskannya sangat mirip dengan ahli taktik. Mungkin dia datang untuk menghormati pahlawan bangsa.

“Tentara Ketujuh menahan lima ribu tentara di sini di Marschtedt sebelum bergabung dalam perang melawan High Britannians. Dua ribu berada di benteng ini, sedangkan tiga ribu sisanya berada di titik-titik penting lainnya. Kami memiliki tambahan tiga belas ribu. Sekarang, mengingat Angkatan Darat Ketujuh awalnya berbaris dengan dua puluh satu ribu, ini adalah penurunan yang cukup … tapi saya pikir kita hanya memiliki cukup sedikit untuk menahan barisan. Ada delapan ribu prajurit Angkatan Darat Ketujuh, empat puluh lima ratus di bawah Sir Benjamin—”

“Orang bodoh yang tidak kompeten,” geram Jerome. “Kamu kehilangan lebih banyak pria.”

“T-Tidak, kami terkejut di negeri asing…” Benjamin tergagap, dengan gugup mengusap alisnya dengan saputangan. Unit infanterinya telah menjadi korban serangan oleh musuh yang tidak dikenal selama pawai, yang akhirnya menelan biaya hampir seribu tentara. Tidak semua orang ini telah meninggal; banyak yang baru saja terluka dan pada akhirnya akan pulih, tetapi akurat untuk mengatakan bahwa mereka tidak lagi memiliki akses ke sekitar dua puluh persen dari kekuatan mereka yang tersedia.

“Hmph. Berapa kali Regis memperingatkanmu tentang penyergapan di sana? ” Jerome bertanya, suaranya menjadi lebih mengejek. “Anda hampir tidak bisa menyebutnya sebagai serangan mendadak mengingat betapa Anda telah diperingatkan.”

Dalam perkembangan yang tidak menguntungkan, nasihat ahli taktik tidak didengarkan. Benjamin telah menerima informasi itu, tetapi dia tidak mengerti bagaimana mempersiapkannya.

“Sekarang, sekarang…” Coignièra campur tangan, mencoba menengahi. “Mari kita lebih berhati-hati untuk selanjutnya.”

“Ck…”

Sedikitnya membuat frustrasi, tetapi tidak ada orang lain di sekitar yang mampu memimpin empat puluh lima ratus tentara. Bawahan Jerome paling banyak bisa memimpin satu atau dua ratus orang; suara mereka tidak akan pernah mencapai lebih dari seribu. Pada saat itu, kekuatan yang dimaksud bukan lagi sebuah kelompok tetapi sebuah organisasi. Regis istimewa karena dia tampaknya bisa mengatasinya tidak peduli berapa banyak tentara yang dia berikan. Jerome tidak bisa mempercayakan pekerjaan itu kepada siapa pun yang tidak menerima pendidikan khusus, dan tidak kompeten seperti dia, Benjamin adalah seorang bangsawan yang telah menerima pelatihan formal sebagai komandan.

“Benyamin.” Jerome memastikan bahwa setiap suku kata dari nama pria itu diucapkan dengan sangat jelas, seolah ingin mengukir setiap suku kata di kepalanya. “Pangkatmu datang dengan gelar bangsawanmu. Buang semua kesombongan yang Anda miliki sebagai letnan jenderal sekarang juga. Anda harus menyadari ketidakmampuan Anda sendiri. Ikuti perintah.”

“Apa?! Tetapi…”

“Kamu adalah orang dengan peringkat tertinggi di sini dan yang paling tidak kompeten. Kami berdiri di medan perang yang sama, namun Anda adalah satu-satunya yang kehilangan tentara. ”

“Ugh…”

“Coignièra lebih akrab dengan medan di sini, sementara aku lebih baik dalam memindahkan pasukan. Sedangkan untukmu…”

“Aku mungkin kehilangan tentara, tapi peraturan militer menyatakan—”

“Peraturan yang membuat kita kalah perang bisa memakan omong kosong. Pamerkan peringkatmu yang tidak pantas lagi dan kamu bisa mengucapkan selamat tinggal pada rambutmu yang menyebalkan itu!”

“’Tidak layak’?! Kurang ajar seperti itu terhadap komandanmu!”

Jerome mengayunkan lengan kirinya dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga tidak ada pria lain di ruangan itu yang bisa mengikutinya. Hanya ketika mereka mendengar bunyi tumpul belati menusuk ke dinding jauh, mereka menyadari apa yang baru saja terjadi, dan untuk Benjamin …

“Waaah?!”

Pisau telah menyerempet kepalanya, meninggalkan garis botak di belakangnya.

“Perhatikan peringatanku—setelah kamu tidak punya rambut lagi untuk dipotong, aku akan memotong lehermu,” geram Jerome, menatap Benjamin dengan mata tajam serigala lapar. “Jaga lidahmu.”

“Grr… Ini pemberontakan!”

“Hmph. Jika Anda menginginkan pemberontakan, saya akan dengan senang hati menurutinya.”

“K-Kamu mungkin memiliki Brigade Ksatria Hitam, tapi kami melebihi jumlahmu sepuluh kali lipat.”

Seringai iblis bermain di bibir Jerome. “Saya bahkan tidak membutuhkan brigade saya. Apakah Anda akan mengirimkan perintah untuk membunuh Black Knight karena dendam pribadi? Coba saja dan lihat ke siapa orang-orang itu mengarahkan tombak mereka.” Prajurit jauh dari bidak catur yang patuh; mereka bisa saja tidak mematuhi perintah yang tidak masuk akal, dan banyak yang melihat tidak ada gunanya melayani seorang komandan yang terus gagal. Namun, sebelum Benjamin bisa membalas, Holger mengangkat tangan.

“Saya minta maaf, tapi… perintah yang diterima komandan kami Marie Quatre Argentina adalah agar Angkatan Darat Keempat mendukung Angkatan Darat Ketujuh. Dalam hal ini, bukankah itu menempatkan kita di bawah komando Angkatan Darat Ketujuh? ”

“Hmm …” Ekspresi Benjamin berubah termenung. Darah mengalir deras ke kepalanya, tapi dia mengerti bahwa bersilang pedang dengan Ksatria Hitam sendiri adalah sebuah keinginan mati. Dia membutuhkan pelarian yang akan menjaga kehormatannya, dan inilah tepatnya. “C-Tentu saja. Seperti yang dikatakan ksatria: kehendak Yang Mulia adalah mutlak. Saya akan mempercayakan kebijakan kami kepada Sir Coignièra.”

“Terima kasih,” kata Coignièra dengan anggukan penghargaan.

Jerome menghela nafas lelah, tidak dapat melihat ksatria itu sebagai sesuatu yang lebih dari badut. Apa gunanya menyelamatkan muka ketika tidak ada orang lain yang hadir? Benjamin adalah stereotip bangsawan tinggi; dia secara naluriah menghargai otoritas atas logika.

Coignièra mungkin tidak sesempurna ahli taktik itu, tapi dia tidak bodoh—dia tahu bahwa perang tidak bisa dimenangkan hanya dengan otoritas, dan dia cukup pintar untuk mencurigai serangan mendadak. Dengan mengingat hal itu, tidak peduli keadaan khusus mereka, dia lebih aman memiliki Benjamin di bawah komandonya daripada tidak.

✧ ✧ ✧.

Coignièra membentangkan peta di atas meja sebelum melapisinya dengan potongan kayu. “Seperti yang saya yakin Anda ketahui, ketegangan meningkat di front timur,” katanya. “Tetangga kami selalu siap untuk menyerang jika kami memberikan kesempatan sekecil apa pun. Kami memiliki sejumlah pertunangan kecil beberapa tahun terakhir ini, meskipun kami mencapai gencatan senjata tentatif ketika Yang Mulia menikahi putri Estaburg.”

Ada banyak detail mencurigakan seputar kematian mendadak Selir Keenam Juhaprecia Octovia, jadi masuk akal jika Estaburg sangat bersemangat untuk bertarung. Agaknya, kekuatan yang menyerang unit Benjamin berada di bawah kendali mereka.

Jerome memelototi peta. “Apa yang kita kerjakan di sini?”

“Ada dua ribu tentara Angkatan Darat Ketujuh yang ditempatkan di Marschtedt. Dinding luarnya kokoh dan dipersenjatai dengan banyak arbalest yang dipasang di samping sejumlah meriam yang terbatas. Kami memiliki persediaan yang cukup untuk menopang tiga puluh ribu tentara dan lima puluh ribu warga sipil selama setengah tahun. Kami dapat mengambil air dari sumur dan reservoir di dalam kota, dan perlengkapan tempur kami mencakup lebih dari sekadar senjata dan minyak—kami juga memiliki buku dan instrumen.”

Jerome mengangguk. “Tidak buruk.” Pasukan mereka berjumlah dua ribu yang ditempatkan di sana ditambah tiga belas ribu yang mereka bawa. Dia secara pribadi menentang strategi pasif seperti menunggu pengepungan, tetapi dia akan melakukan apa yang diperlukan, dan persiapan mereka tampaknya cukup. Matanya beralih ke musuh.

“Ada banyak negara kecil yang tersebar di timur,” Coignièra melanjutkan, menunjuk peta untuk menggambarkan maksudnya, “tetapi tidak ada satu pun yang melibatkan kita lebih dari Estaburg.” Itu adalah wilayah besar dengan pasukan yang kuat — setidaknya, dibandingkan dengan tetangganya. Mungkin itu akan menaklukkan wilayah itu sekarang jika bukan karena tekanan besar yang dipancarkan Kekaisaran.

Prajurit Estaburg bertempur paling baik di medan berhutan, yang merupakan keberuntungan, mengingat hutan yang luas antara itu dan Belgaria, tetapi pasukan kekaisaran dapat dengan mudah mendapatkan kembali keuntungan dengan membawa pertempuran ke dataran terbuka. Sebagai hasil dari bolak-balik ini, front perang telah mencapai jalan buntu bertahun-tahun yang lalu dan tetap seperti ini sejak saat itu.

Marschtedt lebih dari cukup untuk menahan serangan, dan tanah di sekitarnya terdiri dari ladang gandum yang luas; Belgaria akan diuntungkan bahkan jika pertempuran dilakukan di luar tembok kota.

“Apa itu, kalau begitu?” tanya Jerome. Ada satu-satunya bagian di peta yang terletak agak jauh dari yang lain.

Coignièra ragu-ragu sejenak. “Benteng Häupert. Itu dibangun dalam upaya untuk memperluas wilayah kami.”

“Jadi begitu.” Itu di lokasi yang layak jika itu niat mereka. Beberapa orang mungkin mengeluhkan bahaya membangun benteng yang berjarak berjalan kaki singkat dari hutan tempat Estaburg berkuasa, tetapi Jerome memiliki titik lemah tertentu untuk gerakan berani.

“Ada enam ratus tentara yang ditempatkan di sana. Komandan mereka berasal dari House Barguesonne, dan—”

“Enam ratus? Pasukan yang kecil tidak menginspirasi banyak kepercayaan. ”

“Kamu benar, tapi ada benteng selain Marschtedt di front timur. Bahkan jika kita menghitung orang-orang yang ditempatkan di sana di antara pasukan kita yang tersedia, kita hanya akan memiliki total delapan belas ribu. Kami harus melebarkan diri setipis mungkin…” kata Coignièra. Enam ratus tampaknya adalah jumlah paling banyak yang bisa mereka sisihkan untuk Häupert.

“Panggil mereka kembali. Sangat bodoh untuk terpaku pada kartu ofensif kami ketika kami didorong untuk bertahan.”

“Ada kota Belgaria tepat di belakang Fort Häupert. Para prajurit bermaksud untuk melindungi penduduknya.”

Jerome cemberut. “Evakuasi penduduk kalau begitu.”

“Sayangnya, bahkan Marschtedt tidak memiliki kapasitas untuk menampung mereka semua. Mereka harus tinggal di tenda-tenda di luar tembok… yang akan membahayakan mereka ketika musuh datang.”

Tidak ada gunanya mengevakuasi warga sipil dari satu medan perang ke medan perang lainnya, dan menempatkan mereka di luar Marschtedt akan membuat mereka sangat rentan. Mereka akan dibunuh atau disandera. Kekayaan mereka akan langsung masuk ke peti perang Estaburg, sementara persediaan makanan mereka akan memenuhi mulut tentara musuh.

“Bagaimana dengan benteng lainnya?” tanya Jerome.

“Mereka agak jauh dari Häupert, jadi itu akan menjadi perjalanan yang panjang—mungkin terlalu jauh untuk wanita, anak-anak, dan orang tua. Mungkin sepadan dengan risikonya jika kami menerima konfirmasi bahwa Häupert akan jatuh…tetapi sejauh ini tetap stabil.”

“Jadi itu kokoh?”

“Sekitar sebanyak rata-rata bentengmu. Dulu ada lima ribu tentara di sana.”

Kerugian Belgaria selama perang telah menempatkan benteng dalam posisi yang disesalkan. Alih-alih menyebarkan pasukan lebih tipis dari sebelumnya, Coignièra telah membuat keputusan untuk memotong Häupert sepenuhnya. Itu adalah panggilan yang tepat untuk dilakukan, sejauh menyangkut Jerome. Satu-satunya masalah adalah bahwa benteng bukanlah satu-satunya yang akan jatuh.

Jerome mendecakkan lidahnya. “Mengapa mereka membangun kota di sana?”

“Err… Para pedagang mendirikan toko untuk para prajurit yang akhirnya menjadi bangunan. Keluarga mereka pindah, memiliki anak, dan kemudian anak-anak itu tumbuh besar untuk mengolah tanah. Ladang menyebar, dan, yah…”

“Jadi itu bukan pemukiman baru.”

“Meskipun kami memiliki banyak pertunangan, antrean tetap stabil untuk beberapa waktu. Saya sebenarnya dari sana, sejujurnya. Kota ini disebut Aphäut, karena dibangun di dekat Häupert.”

Jerome sedikit terkejut; dia perlu merevisi pendapatnya tentang pria yang berdiri di hadapannya. Coignièra membuat keputusan strategis yang tepat, tentu saja, tetapi agaknya cukup dingin untuk mengesampingkan tanah airnya sendiri.

“Berapa banyak tentara yang bisa kita tempati di Häupert?” tanya Jerome.

“Sepuluh ribu paling banyak, jika kita mendorong kapasitasnya hingga batas absolut.”

“Kalau begitu, itu bukan benteng yang kuat.” Ukurannya kira-kira sama di Fort Sierck, markas operasi Jerome sebelumnya. Itu akan berhasil dengan baik dalam pertempuran kecil, tetapi unit yang ditempatkan di sana tidak memiliki peluang melawan kekuatan tiga kali ukurannya.

Jerome mengerti bahwa tidak ada gunanya mengeluh kepada orang yang baru saja menjadi komandan, tetapi dia menganggap tidak masuk akal bahwa Häupert tidak diperluas saat Aphäut sedang didirikan. Dan jika perluasan seperti itu tidak mungkin, mereka seharusnya tidak pernah mengizinkan pembangunan kota. Jerome telah melarang setiap toko didirikan di dekat Fort Sierck. Itu adalah ketidaknyamanan bagi para prajurit yang tinggal di sana, tetapi itu mempertahankan pilihan strategis untuk meninggalkan benteng di saat krisis dan mundur dengan aman ke Theonveil.

“Ini seperti membangun rumah tanpa atap karena kebetulan hari itu cerah…” kata Jerome.

“Ada upaya berkelanjutan untuk memperluas Marschtedt. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, itu akan memungkinkan untuk menampung kembali setiap penduduk Aphäut, tapi…” Coignièra menundukkan kepalanya. “Pekerjaan itu tidak akan selesai sampai musim semi tahun depan.”

Jika Estaburg cukup pasif untuk menunggu satu tahun penuh, timur tidak akan membutuhkan bala bantuan dari Angkatan Darat Keempat.

Jerome menghela nafas. “Jika penduduk kota itu menolak untuk meninggalkan kota mereka yang berharga, biarlah. Tapi itu membuang-buang enam ratus tentara. Panggil mereka kembali.”

“Saya tidak bisa menjamin mereka akan patuh, bahkan jika saya memberi perintah.”

“Apa maksudmu? Apakah enam ratus itu tentara pribadi seseorang?”

“Semua orang di Häupert lahir di Aphäut. Mereka semua adalah rekrutan baru dan orang tua yang tidak dipanggil untuk bergabung dalam kampanye. Jika mereka diserang … saya kira mereka memutuskan untuk mati. ”

“Jadi, Anda meninggalkan mereka di sana karena mereka tidak akan memberikan kontribusi berarti bagi potensi perang kita.”

Coignièra mengepalkan tinjunya. “Dalam keadaan lain apa pun, saya dengan senang hati akan bergabung dalam pertarungan di Häupert… Tapi saya harus mengambil alih komando untuk mempertahankan Kekaisaran.”

✧ ✧ ✧.

Setelah mengatasi situasi, garis komando baru didirikan. Baik Brigade Ksatria Hitam dan mantan Tentara Kedua akan menerima perintah dari Tentara Ketujuh sejak saat itu dan seterusnya.

Setelah pertemuan selesai, peta disingkirkan, dan makanan disajikan. Piring besar dibawa keluar, masing-masing diisi dengan potongan yang lebih kecil dan dibuat dengan indah. Hidangan utama adalah daging rusa.

Jerome melirik pria di sampingnya, wakil kepala baru Brigade Ksatria Hitam. Holger agak baik dalam pertempuran dan menunggang kuda, tetapi dia paling unggul dalam kemampuannya untuk memerintah orang lain.

“Bagaimana menurut anda?” tanya Jerome.

“Lembut dan lezat, dan saus jeruknya tak tertandingi. Saya berharap tidak kurang dari koki Belgia.”

“Aku tidak sedang membicarakan daging.”

“Itu lelucon,” Holger terkekeh. Dia memang orang yang aneh; bahkan tidak ada veteran berpengalaman yang mencoba bercanda dengan Jerome. Dia merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Marschtedt tidak akan jatuh terlepas dari bagaimana Brigade Ksatria Hitam bergerak, tetapi Angkatan Darat Ketujuh saat ini adalah campuran dari orang-orang yang hancur. Brigadir jenderal tidak akan mau melepaskan resimen kavaleri yang sangat terlatih.”

Jerome menusukkan pisaunya ke potongan daging rusa besar di tengah meja. Peta itu sudah disingkirkan, tapi dia berhasil menancapkan pedangnya tepat di tempat Marschtedt digambarkan sebelumnya. “Bagaimana mereka akan menyerang kita?” Dia bertanya.

“Langkah pertama mereka bukanlah menyerang benteng ini. Saya membayangkan mereka akan menargetkan poin penting lainnya.”

“Yang paling disukai. Tapi bagaimana jika mereka datang untuk Marschtedt?”

Holger mengulurkan garpunya dan menyelipkan garpunya melintasi serat kayu meja, di sebelah timur penanda darurat. “Mereka pertama-tama akan mencoba memaksakan jalan mereka. Begitu mereka menyadari bahwa itu tidak berhasil, mereka akan menyerang di malam hari. Jika gagal, mereka akan menjarah kota-kota terdekat… Setidaknya, kurasa mereka akan melakukannya.”

Pisau Jerome merobek daging rusa. Serangan kavaleri dari belakang tidak diragukan lagi akan terbukti efektif ketika itu terjadi. “Bagaimana Anda akan menghadapinya?” Dia bertanya.

“Duduk dan menunggu mereka terdengar membosankan. Bukankah lebih gaya Anda untuk mengirim kavaleri segera setelah Anda melihat mereka? Untuk menyerang ke depan dan merebut nyawa komandan mereka?”

“Begitulah cara Brigade Ksatria Hitam melakukan sesuatu. Aku senang seseorang mendapatkannya.”

“Yang mengatakan, jika kita melawan meriam, saya sarankan kita tetap berada di dalam tembok kota.”

“Bagus. Aku akan menyerahkan itu padamu.”

“Aku kira kamu akan keluar kalau begitu. Apakah kita membagi dua brigade? ”

“Aku sendiri sudah lebih dari cukup.”

Holger tampak bingung. “Kau tidak menjadikanku penggantimu, kan?”

“Ketidakpuasan? Saya melihat dari mana Anda berasal, karena Anda tidak mendapatkan kenaikan gaji. ”

“Saya hanya mengharapkan hadiah untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik, tetapi kata-kata saya … Hidup benar-benar memiliki liku-likunya.”

Jadi, Brigade Ksatria Hitam dipercayakan kepada Holger. Itu mungkin kurang mengesankan daripada kedengarannya; brigade itu akan tetap berada di dalam tembok kota yang aman di masa mendatang.

Jerome bangkit dari kursinya. “Coignièra!”

“Y-Ya ?!” brigadir jenderal itu tergagap. “Sepertinya apa masalahnya?! Apakah Anda membutuhkan saya untuk memberikan garam ?! ”

“Ini bukan tentang daging! Holger Orjes di sini mengambil alih dariku. Anda dapat mengandalkannya untuk mengelola kavaleri. ”

“Hah?”

“Kamu bisa mengklaim kemenangan di dataran terbuka bahkan tanpa aku. Dan seperti yang telah kita diskusikan… Anda mengambil alih komando tentara secara keseluruhan.”

“T-Tentu saja.”

“Aku sudah memerintahkan anak buahku untuk menebas siapa pun yang tertinggal.”

Benjamin nyaris tidak bisa menahan jeritan. Penunggang dari Brigade Ksatria Hitam setia sampai fanatik; mereka tidak akan ragu untuk membunuh seorang bangsawan atas perintah Jerome.

Holger memberi hormat. “Saya Perwira Tempur Kelas Tiga Holger Orjes. Saya mungkin pendatang baru, tetapi saya merasa terhormat bisa bekerja sama dengan Anda, Sir Coignièra.”

“U-Dimengerti…” Coignièra menjawab. “Tapi ke mana Anda akan pergi, Tuan Jerome? Apakah Anda kembali ke Fort Volks?”

Terdengar bunyi gedebuk saat Jerome menikamkan pisaunya ke meja sekali lagi, kali ini menancapkan pedang di tempat Fort Häupert berada di peta. “Di Sini. Di sinilah musuh akan menyerang lebih dulu.”

✧ ✧ ✧.

Keesokan harinya-

Jerome memacu kuda kepercayaannya menuju Fort Häupert. Dia telah berangkat pagi itu dan berhasil mencapai tujuannya pada malam hari.

“Jadi ini Aphäut…”

Betapapun absurdnya, kota itu benar-benar ada di sana, melekat pada benteng. Itu memiliki kapasitas untuk menampung sekitar dua puluh ribu orang, setidaknya dilihat dari jumlah bangunan, tetapi setengah dari penduduk telah mengungsi ketika jumlah tentara yang ditempatkan di benteng berkurang secara drastis. Sekarang hanya ada kurang dari sepuluh ribu, tampaknya—banyak di antaranya adalah anak-anak dan orang tua yang akan berjuang dalam perjalanan panjang.

Tepat di luar jalan utama yang dipenuhi toko-toko, Jerome melihat dinding batu yang relatif rendah dengan menara pengintai. Pemandangan itu sendiri membawanya kembali ke masanya di Fort Sierck. Dia bisa merasakan rasa sakit yang sama di dadanya seperti ketika dia pertama kali melihat benteng lemah yang ditugaskan kepadanya.

Jerome mengertakkan gigi saat dia menyerahkan surat kepada penjaga gerbang dan menyatakan kredensialnya. Keributan terjadi, dan tak lama kemudian, komandan benteng keluar untuk menemuinya. Dia telah mendengar bahwa unit yang ditempatkan di sana sebagian besar terdiri dari anggota baru dan tentara lama, tetapi tidak ada yang mempersiapkannya untuk apa yang dia lihat sekarang.

Komandannya adalah seorang wanita.

“Urgh…” Jerome menjepit pangkal hidungnya. Sebuah benteng kecil, seorang komandan wanita… Kepalanya sakit saat mengingat duel yang menodai karirnya. Dia memiliki rambut cokelat yang tergerai rapi di bahunya, dan dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun.

Wanita itu memberi hormat model. “Saya Perwira Tempur Kelas Dua Marion Alphons de Barguesonne. Saya memerintahkan detasemen Angkatan Darat Ketujuh yang ditempatkan di Fort Häupert.”

“Saya telah diberitahu bahwa Anda memiliki hubungan dengan letnan jenderal.”

Dia berhenti sejenak sebelum menjawab. “Kakek saya adalah seorang komandan yang luar biasa.”

Jerome mendengus. Jadi dia cucunya, eh?

“Apakah biasa melewatkan perkenalan di Angkatan Darat Keempat?” tanya Marion. Nada suaranya sopan, tetapi matanya yang tajam agak mirip dengan putri yang kurang ajar. Itu menjengkelkan.

“Mayor Jenderal Jerome Jean de Beilschmidt. Pikirkan sebelum Anda menjawab ini — apakah Anda serius berniat untuk bertahan hidup?

“Hah? Y-Yah…Aku berniat memberikan segalanya! Itulah yang telah kita semua putuskan!”

Kami? Benarkah itu yang harus dikatakan seorang komandan?! Jerome mengutuk dirinya sendiri. Bagaimanapun, Coignièra benar—para prajurit di sini tidak berniat meninggalkan benteng terakhir yang melindungi tanah air mereka.

“Ck… Baik. Tunjukkan padaku di sekitar benteng. ”

“Atas wewenang siapa—?! Ah, tidak, ini pasti tentang Pasukan Keempat yang datang sebagai bala bantuan. Tur singkat adalah yang paling tidak bisa saya lakukan untuk Anda. ”

Jerome mungkin memiliki pangkat yang lebih tinggi, tetapi dia bukan dari pasukan yang sama; tidak ada kewajiban bagi Marion untuk mendengarkan perintahnya. Meski begitu, dia sepertinya bisa menerimanya. Dia berkemauan keras tapi setidaknya agak rasional.

Dia akan sangat menyebalkan, bukan?

✧ ✧ ✧.

Setelah memeriksa gerbang dan dinding luar, Jerome memeriksa menara pengintai, istal, penyimpanan makanan, dan gudang senjata. Fasilitas dalam kondisi agak standar untuk sebuah benteng. Dia kemudian menatap para prajurit yang berkumpul di tempat latihan. Mereka berisik dan gelisah, jenis yang tidak akan dipilih untuk ekspedisi bahkan jika Kekaisaran dalam bahaya. Dia tidak memiliki harapan dalam hal kemampuan mereka; dia bisa tahu betapa kurang terlatihnya mereka hanya dari raut wajah mereka.

“Lemah, banyak dari mereka,” desah Jerome. “Bahkan tidak layak dipertimbangkan.”

Marion memelototinya. “Bukankah itu agak tidak beralasan? Mengomel tentang unit orang lain ?! ”

“Ada sebuah kota di belakang benteng ini…namun untuk beberapa alasan konyol, tidak ada rencana yang dibuat untuk evakuasi. Jika musuh menyerang, penduduk kota tidak punya pilihan selain menumpuk di benteng Anda. Dan jika detasemen Anda kalah, maka semua warga sipil tak berdosa itu akan mati bersamanya.”

“K-Kami sangat menyadari itu! Itu sebabnya kami tetap di sini!”

“Tentu saja, aku tidak akan membiarkan itu terjadi sejak awal.”

“Hah?!”

“Aku benci kalah. Aku tidak akan membiarkan orang-orang seperti Estaburg mengambil bahkan satu benteng lemah. Di bawah pengawasanku, Benteng Häupert tidak akan pernah jatuh.”

Pada deklarasi ini, wajah semua orang yang berkumpul segera bersinar. “A-Apakah akan ada lebih banyak bala bantuan yang datang ke sini ?!” tanya Marion.

“Bodoh. Kekaisaran tidak memiliki pasukan cadangan. Apakah kamu tidak tahu apa yang terjadi selama perang?”

“Aku… aku membaca laporannya. Lalu bagaimana?”

“Hmph… Benar-benar sampah. Anda seorang tentara, kan? Anda ingin melindungi rumah Anda, bukan? Kemudian bertarung dan menangkan! Tidak peduli seberapa mulia cita-citamu, itu semua tidak ada artinya jika kamu tidak bisa meraih kemenangan.”

“Kau meminta hal yang mustahil! Bagaimana mungkin kita bisa menang tanpa kekuatan—” Marion tiba-tiba memotong ucapannya. “Ah. Tidak. Kami berniat untuk menang, tentu saja. Tapi sementara Estaburg jauh lebih kecil dari Belgaria, itu adalah negara yang kuat dengan militer yang didanai dengan baik. Musuh kita memiliki hampir tiga puluh ribu tentara—bukan berarti aku berharap orang luar mengetahuinya!”

“Itu hanya berarti kamu harus menjadi lebih kuat.”

“Semua orang di sini terlalu tua atau rekrutan baru!”

Jerome tidak memberikan tanggapan verbal; sebagai gantinya, dia mengulurkan selembar kertas yang ditandai dengan tanda tangan brigadir jenderal.

“Serahkan … r-hak untuk memerintah …?” Marion berkata, kepalanya berputar saat dia membaca dekrit itu. “Itu tidak masuk akal! Untuk seseorang yang baru saja muncul?! Saya menolak! Saya akan mengajukan keluhan resmi kepada Tn. Coignièra! Perintah seperti itu tidak akan pernah terjadi jika kakekku—”

Tiba-tiba terdengar retakan seperti batu pecah saat Marion jatuh ke tanah, wajahnya memar. “Astaga…” gerutu Jerome. “Adakah yang ingin mengeluh tentang pesanan mereka? Aku komandanmu sekarang. Jika Anda masih tidak dapat memahaminya, majulah. Saya akan memberi Anda pelajaran yang tidak akan segera Anda lupakan. ”

Kehebohan itu semakin menjadi-jadi. Bahkan di Belgaria patriarkal, setiap pria yang mengangkat tangan melawan seorang wanita diperlakukan seperti orang barbar. Itu adalah kebrutalan yang tidak pantas bagi seorang bangsawan. Dan banyak orang di front timur sudah akrab dengan legenda Ksatria Hitam, jadi mereka tahu dia sangat kuat. Sebuah getaran menjalari pasukan. Apakah pria ini benar-benar siap untuk membunuh mereka jika mereka tidak mematuhi perintahnya?

Jerome mengangguk puas. “Baiklah. Kalau begitu mari kita makan grub! ”

Baru kemudian para pria itu ingat bahwa sudah waktunya makan malam.

✧ ✧ ✧.

“Apa ini seharusnya?” Jerome bertanya, mendorong isi mangkuknya dengan sendok. Sup yang disajikan kepadanya sebagian besar adalah air panas—air panas dengan campuran daging dalam jumlah yang wajar, tapi tetap saja air panas. Para prajurit sedang asyik dengan sayuran cincang.

“Stok menipis. Apa lagi yang bisa kita lakukan?” Marion balas, terdengar kesal. Dia memiliki tanda biru tua di bawah matanya, tetapi dia terbukti sangat kokoh—jelas untuk melihat mengapa dia dikenali sebagai seorang komandan. Dia telah sadar kembali agak cepat dan sekarang duduk di samping Jerome, setelah menunjuk dirinya sendiri sebagai wakil setelah dengan enggan menerima perintah untuk menyerahkan posisinya.

Bahkan setelah aku mematikan lampunya… Apakah dia terbuat dari baja atau hanya tebal biasa? Anggap saja itu tidak masalah.

“Kamu tidak bisa mengumpulkan pasukan yang kuat untuk ini,” kata Jerome. “Keluarkan dagingnya.”

“Kami tidak punya.”

“Itu adalah tugas komandan untuk mempersiapkan beberapa.”

“Kami tidak mampu membayar apapun.”

“Kalau begitu pergilah dan mulai berburu.”

“Tolong jangan terlalu tidak masuk akal,” balas Marion, menatap Ksatria Hitam dengan tatapan tegas. “Estaburg terbaring dalam penyergapan di hutan, dan Infanteri Evergreen-nya sangat kuat. Merekalah alasan orang-orang Aphäut bahkan tidak bisa keluar dan mengumpulkan makanan mereka sendiri. Tentu saja, mereka tidak akan menyerang jika kita membawa cukup banyak orang, tetapi kemudian semua hewan melarikan diri.”

Marion memasang ekspresi yang sepertinya mengatakan, “Lihat? Tidak ada yang bisa kamu lakukan!” Sikapnya membuat Jerome kesal, tetapi dia perlu mengesampingkan emosi dan hanya fokus pada informasi yang diperlukan. Setelah memeras otak mereka tentang apa yang harus dilakukan tentang makanan, mereka akhirnya memutuskan sup asin.

Unit Coignièra sedang disajikan makanan normal. Apakah perbekalan tidak dikirim ke Fort Häupert karena orang-orang yang ditempatkan di sana dianggap sebagai tentara yang tidak berguna?

“Jika kamu tidak bisa menggunakan hutan, ambil persediaan dari kota.”

“Aku mencoba memberitahumu, kota ini juga tidak memiliki daging.”

“Mereka memiliki ternak untuk bertahan hidup di musim dingin, bukan?”

“Apa?! Anda ingin kami menggunakan persediaan musim dingin mereka?! Aku salah menilaimu! Saya hampir sedikit bersyukur ketika Anda tiba. Saya pikir Anda akan datang untuk melindungi Aphäut. Tapi tidak! Kamu biadab!”

“Jika bentengmu jatuh, persediaan makanan kota menjadi persediaan bagi Tentara Estaburg. Penduduk kota lebih baik menyerahkannya daripada dibunuh karenanya.”

“Apakah kamu bodoh? Bagaimana mereka bisa bertahan di musim dingin tanpa persediaan musim dingin?! Mereka akan mati terlepas dari bagaimana perang itu terjadi!”

Apa gunanya mengkhawatirkan musim dingin ketika musuh bisa berada di depan pintu kita malam ini?

Jerome menghela nafas. Mungkin perlawanan ini diharapkan; siapa pun dengan rasa krisis yang baik akan meninggalkan kapal sekarang. Yang tersisa adalah mereka yang percaya bahwa segala sesuatunya akan berhasil dengan sendirinya atau yang menolak untuk memikirkan situasinya…atau yang telah menyerah sepenuhnya. Dia tahu bahwa dia bisa memberi perintah dan para prajurit akan patuh, tetapi mereka semua lahir dan besar di Aphäut; menyuruh mereka mengambil alih ternak rakyat mereka sendiri akan menciptakan penurunan moral yang mencolok.

“Hmph. Bagus. Aku akan mendapatkan makanan yang mereka butuhkan untuk musim dingin,” Jerome mengakui. “Tapi untuk saat ini, kita membutuhkan apa yang mereka punya di kota.”

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Marion. “Kami tidak punya uang untuk membeli persediaan dari wilayah lain.”

Seorang duke pelit sialan itu …

Jerome menghela nafas lagi. Meskipun menjadi seorang adipati, Letnan Jenderal Barguesonne hanya memungut pajak minimum yang diperlukan dari rakyat dan tidak menyimpan kelebihan modal selama dia mendukung front timur. Ada desas-desus bahwa dia bahkan akan memperbaiki penyok di baju zirahnya yang sudah usang untuk menghindari keharusan menggantinya.

Cadangan makanan yang diproses untuk penyimpanan jauh lebih mahal daripada persediaan yang diperoleh di tempat. Berburu selama dua bulan di hutan biasanya cukup untuk mengumpulkan daging yang cukup untuk bertahan hidup di musim dingin, tetapi dua bulan kerja berat tidak akan menghasilkan cukup uang untuk membeli perbekalan dalam jumlah yang sama. Biaya transportasi tinggi, bahkan di Belgaria, di mana jalan-jalannya terpelihara dengan baik.

Jerome akhirnya memutuskan untuk melepaskan tugas itu pada orang lain. “Ya, benar. Serahkan pada saya,” katanya. “Tentara Keempat Kekaisaran memiliki ahli taktik yang dikenal sebagai ‘Penyihir.’ Dia bisa memberi kita cukup makanan untuk sebuah kota kecil tanpa berkeringat.”

Pria itu sendiri pasti akan keberatan jika dia ada di sana untuk mendengarnya. Pertanyaannya adalah apakah Marion mau mempercayainya.

Wanita muda itu mendekat. “Anda akan beralih ke Sir Regis d’Aurick ?!” dia bertanya.

Pak ?

Tampaknya berita tentang eksploitasi ahli taktik telah mencapai perbatasan timur. Jerome mengangguk. “Aku akan membuatnya bekerja keras. Dia praktis bawahan saya. ”

“Dia tidak akan datang ke sini, kan?!”

Hah! Sampah itu seharusnya sedang belajar untuk ujiannya sekarang! pikir Jerome. Terlepas dari pendapatnya tentang ahli taktik, bagaimanapun, dia tahu bahwa meningkatkan reputasinya bisa terbukti sangat berguna di masa depan. “Dia di ibu kota. Kompetensinya membuatnya cukup sibuk.”

“Ah… Tentu saja. Pahlawan nasional tidak akan pernah datang ke benteng di antah berantah…” Marion merosot dan menghela nafas. “Baik itu di darat atau laut, dia benar-benar mengalahkan High Britannian Army yang bahkan kakekku yang perkasa tidak bisa kalahkan. Saya yakin ahli taktik yang dikaruniai Tuhan dapat menemukan solusi, bahkan di sini.”

Apakah ini “kakek perkasa” yang dia bicarakan tentang pria yang sama yang hanya pernah memerintahkan anak buahnya untuk menyerang? Dan apakah “ahli taktik berbakat” ini adalah Regis? Jauh dari kebenaran sehingga Jerome mulai merasa pusing.

“Dia hanya tikus buku.”

“Dia membaca, bukan?” tanya Marion. “Jadi begitu. Dia pasti telah membaca buku-buku strategi terhebat dalam sejarah. Saya perlu belajar dari teladannya.”

“Itu semua fantasi dan fiksi ilmiah yang tidak berguna.”

“Kamu bohong…” Marion terlihat tidak puas dengan jawaban ini.

Jerome mengangkat bahu. “Regis tidak datang ke timur, tapi dia nyaman di ibukota sekarang. Aku akan menyuruhnya mengirim beberapa makanan. Sekarang, pergi dan sita perbekalan itu.”

“Apakah kamu yakin dia bisa membantu kita?”

“Aku akan menghancurkan kepalanya jika dia menolak!”

“Jangan lakukan itu! Hah… Nah, jika Anda yakin semuanya akan baik-baik saja… Saya kira Pasukan Keempat adalah pasukan elit. Saya yakin mereka berada dalam situasi yang lebih baik daripada Tentara Ketujuh. ”

“Elite…?”

“Mereka memiliki seorang putri kekaisaran di pucuk pimpinan dengan seorang ahli taktik muda jenius di sisinya. Dan Ksatria Hitam juga, tentu saja! Ah, tapi aku tidak pernah mengira kamu akan menjadi begitu kejam… Bagaimanapun, jika Pasukan Pertama adalah perisai yang melindungi ibukota, Pasukan Keempat ditempa sebagai pedang untuk mengubur musuh kita! Saya mendengar itu adalah kekuatan besar yang dikumpulkan dari para elit Kekaisaran. ”

“Bodoh.”

“I-Itu tiba-tiba! Kamu cukup kasar! ”

Jerome adalah seorang pahlawan — seorang pria yang pencapaiannya begitu hebat sehingga dia diusir dari ibu kota karena iri. Sementara itu, putri keempat telah diasingkan hanya karena kalah perebutan kekuasaan, sementara Regis telah dipindahkan setelah memikul tanggung jawab atas kekalahan pertempuran yang tidak menguntungkan. Kesalahpahaman Marion yang terus berlanjut telah mengubah pusing Jerome menjadi mual parah.

Jerome melambaikan tangan pada Marion seolah-olah dia sedang mengusir seekor anjing. “Sudah pergi saja. Siapkan dagingnya sebelum makan malam besok.”

“Ah, karena menangis dengan keras… Asal tahu saja, aku tidak akan mengambil alih apapun. Saya berniat untuk meminjam dari penduduk kota. Saya akan menyusun kontrak yang tepat dan segalanya. Dan nama saya tidak akan menjadi satu-satunya di bagian bawah—Anda juga akan menandatanganinya!”

“Apapun yang kamu mau.”

Marion bukan lagi komandan aktif, namun dia bersikeras untuk memasukkan namanya sendiri dalam kontrak. Dia rajin, aku akan memberinya itu, pikir Jerome.

Setelah menenggak supnya dalam sekali teguk, Marion berdiri. “Aku akan menyiapkan surat-suratnya besok pagi!” dia menyatakan.

“Kau sendiri yang menulisnya…?” Jerome bertanya dengan tidak percaya. “Di mana petugas admin Anda?”

“Kami hanya memiliki dua puluh untuk seluruh detasemen kami, jadi saya harus ikut campur. Rumor mengatakan bahwa Angkatan Darat Pertama memiliki lebih dari seribu. Saya yakin Anda punya banyak di Pasukan Keempat. Aku iri, untuk sedikitnya.”

“Saya memecat mereka semua. Regis adalah satu-satunya petugas admin yang kami miliki.”

“Hah…?”

“Tidak, tunggu. Kurasa dia punya salah satu gadis Auguste yang bekerja untuknya sekarang. Dia mendapat bantuan dari pelayan juga, tapi itu saja.” Dia telah mengajukan petisi kepada Kementerian Urusan Militer untuk menambah staf, tetapi gagasan itu telah dibatalkan saat perang pecah dengan High Britannia.

“I-Tidak mungkin kamu bisa melakukan hal seperti itu… Ah, kamu bohong lagi! Anda menganggap saya sebagai orang desa yang bodoh, tetapi saya tidak akan tertipu! ” Marion memprotes dengan pipi menggembung.

Jerome memasukkan sesendok sup asin ke dalam mulutnya. Itu bagus bahwa mereka memiliki persediaan sekarang, tapi … dia perlu memberi tahu Regis tentang situasinya. Ini berarti menulis surat, dan meskipun dia setidaknya lebih kompeten daripada sang putri dalam hal itu, dia benci melakukan pekerjaan administrasi. Dia mendecakkan lidahnya, nyaris tidak bisa mengumpulkan motivasi untuk bangkit dari kursinya.

✧ ✧ ✧.

Pagi selanjutnya-

Para prajurit sedikit lebih gelisah dari biasanya. Bersamaan dengan sarapan mereka yang biasa, mereka masing-masing disuguhi ham.

“Apakah ini akan membuat mereka lebih kuat?” Marion bertanya, memasang ekspresi yang mengungkapkan betapa bangganya dia atas pencapaiannya.

Jerome mengangkat bahu. “Ini adalah permulaan.”

Setelah sarapan, para prajurit diperintahkan untuk berkumpul di tempat latihan. Jerome berdiri di depan mereka, menatap tajam pasukan barunya.

“Kalian semua lemah!” dia menyatakan.

Para prajurit meringis. Dalam keadaan lain, setidaknya beberapa pria akan menyuarakan kemarahan mereka pada komentar kasar seperti itu…tapi tidak ada yang berani membentak Black Knight.

“Terlalu lemah,” lanjut Jerome. “Tetapi jika kamu kalah, benteng itu akan runtuh, dan penduduk kota sama saja sudah mati.”

Beberapa prajurit sekarang tampak di ambang air mata.

“Itu bukan pilihan. Anda harus menang! Dan karena itulah aku akan melatihmu!”

Saat pasukan mulai bergumam di antara mereka sendiri dan bertukar pandang, seorang pria muda yang berdiri di dekat bagian depan kerumunan mengangkat tangannya. “B-Bisakah kita benar-benar menjadi lebih kuat?” Dia bertanya.

“Kamu bisa!” Jerome meledak. “Otot dan teknik tidak dapat dibangun dalam sehari, tetapi semangat adalah hal lain! Semangat bisa berubah dalam sekejap!”

Wajah para prajurit segera bersinar. Mata Marion berbinar positif.

“Ada apa dengan wajah-wajah basah itu?!” Jerome berteriak. “Saat semangatmu berubah adalah saat kamu mulai melihat neraka!”

“B-Neraka…?!”

Senyum bermain di bibir Jerome saat udara penuh harapan menghilang secepat kemunculannya. “Kamu akan melihat neraka, oke!” dia meraung. “Jika Anda bisa berubah, ubahlah! Ubah untuk mengalahkan musuh! Tidak, pada saat itu, musuh mungkin tidak terlalu mengkhawatirkanmu!”

“T-Tolong tunggu sebentar!” Marion menyela dengan panik. “Apa yang sedang Anda coba lakukan?! Kami tidak punya apa-apa selain rekrutan baru dan orang tua di sini! Dorong mereka terlalu keras dan mereka akan lelah sebelum pertempuran!”

“Bukan masalah saya! Mulai hari ini, mereka akan berlatih sangat keras hingga mereka berharap mati. Bahkan, beberapa benar-benar akan mati. Yang tidak fokus, yang tidak terampil, dan yang tidak beruntung akan binasa!”

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu!”

Tidak memedulikan protes Marion, Jerome berbicara kepada para prajurit yang berkumpul. “Jika ada di antara kamu yang berpikir kamu tidak akan bisa mengatasinya, maju sekarang! Aku akan membebaskanmu dari pelatihan!”

Sangat mengejutkan Marion, para prajurit sebenarnya tampak agak berharap. Itu datang sebagai kelegaan yang cukup besar.

Betapa menjengkelkan…

“Bocah manja, banyak dari kalian. Anda lemah. Itu sebabnya Anda dengan bodohnya percaya bahwa tidak ada hal buruk yang akan terjadi pada Anda. Musuh dapat menyerang kapan saja sekarang dan membantai keluarga Anda, namun tidak seorang pun dari Anda menjadi putus asa! Itu sebabnya Anda gagal! Ini bukan karena Anda baru direkrut atau karena Anda terlalu tua. Kamu lemah karena kamu pengecut yang tidak punya nyali! Itu sebabnya kamu akan mati! Setiap yang terakhir dari kalian!”

“Apa…?!” Marion dan semua prajurit menjadi pucat. Jelas sekarang bahwa Jerome tidak berniat menunjukkan belas kasihan, tidak peduli seberapa takutnya mereka.

“Aku bukan instruktur latihanmu! Ini bukan akademi! Kami berada di benteng, garis depan, medan perang! Yang lemah akan digunakan sebagaimana yang lemah seharusnya digunakan! Pelatihan dimulai hari ini! Datang saja padaku jika kamu tidak bisa mengikuti! Aku akan mengirimmu ke hutan untuk berburu!”

Prajurit yang sebelumnya mengangkat tangannya melangkah maju. “Ini tirani!” dia menangis. “Apa yang kamu usulkan adalah kematian yang pasti! Infanteri Evergreen ada di hutan! Tidak mungkin perintah gila seperti itu diizinkan!”

“Oh? Apakah Anda akan meminta saya diadili di Kementerian? Lanjutkan. Mari berharap benteng ini masih ada di sini pada musim gugur mendatang, ketika keluhan Anda akhirnya berhasil melewati lubang neraka birokrasi itu dan seorang pejabat datang untuk memeriksa situasinya.”

“Ek…”

“Selain itu, bukankah kalian semua siap mati untuk melindungi benteng ini?”

“T-Tentu saja, tapi…itu saat kita semua bertarung bersama…”

“Dasar bodoh! Saat Anda bertarung, Anda bertarung sendirian! Sekutu Anda adalah bagasi! Mereka akan menyeretmu ke bawah!”

“H-Hah?!” pemuda itu tergagap.

Marion memegangi kepalanya. “K-Kamu hanya berpikir begitu karena kamu kuat…Tuan Jerome. Yang lemah perlu bekerja sama…”

“Kerja sama antara yang lemah membuatku tertawa! Bagaimana Anda bisa berharap untuk berkoordinasi jika Anda bahkan tidak tahu bagaimana mempertahankan diri Anda sendiri? Sampah yang ditumpuk hanya membuat tumpukan sampah!”

“Ada kekuatan dalam angka!” sang pemuda membantah. “Itulah yang diajarkan kepada saya. Kita bisa mencapai keajaiban jika kita menggabungkan kekuatan kita. Ada enam ratus dari kita di sini; bersama-sama, kita bahkan bisa mengalahkan Black Knight!” Dia meletakkan tangan di pedangnya, tetapi Jerome hanya mengejek.

“Oke. Jadi?”

“Ambil semuanya kembali! Bagaimana Anda bisa menyebut pelatihan ini saat Anda mengirim kami ke kematian kami?! Aku tidak akan membiarkanmu mengirim siapa pun ke hutan!”

Jerome tertawa kecil. “Kamu benar-benar berpikir kamu bisa mengalahkanku dengan enam ratus orang? Pergilah kalau begitu. Tarik pedangmu. Aku akan mengajarimu betapa tidak bergunanya dirimu yang sebenarnya!”

“U-Urgh…”

Jerome perlahan berjalan maju, mendekati prajurit muda itu. “Latihan dimulai sekarang. Tujuan Anda sederhana: bertahan hidup.”

“Eh?”

“Bertahan melawanku. Ayo. Ini hanya pelatihan. Saya akan menahan diri. ”

“Apakah kamu-?!”

Prajurit muda itu terlempar ke udara saat tinju Jerome menancap di perutnya. Hampir bersamaan, Ksatria Hitam mengambil pedang dari pinggang pria itu dan memeriksanya. Itu adalah model yang diproduksi secara massal, tetapi dirawat dengan baik.

“Hmph… Setidaknya kau tahu cara merawat senjata. Oh, omong-omong—aku mengikuti pelatihan dengan sangat serius. Siapa pun yang meninggalkan halaman ini akan dicap sebagai pembelot dan ditebang. Jangan lari jika kamu tidak ingin mati.”

“T-Sekarang kamu sudah melakukannya!” teriak prajurit lain. Dia menyerang Jerome, yang memutar tubuhnya cukup untuk menghindari tusukan pedang pria itu sebelum memukulkan bagian datar pedang pinjamannya ke punggungnya. Ksatria Hitam kemudian menebas salah satu pria yang menonton dengan linglung, mengeluarkan darah dari dahinya.

“E-Eh?!”

“Keberanianmu ada di sana, melamun dalam pertarungan melawanku! Itu cara yang pasti untuk mati!”

Beberapa tentara yang berdiri di dekatnya melarikan diri sambil menangis. “Waaah!” satu meratap. “Ini… Ini gila! Ini kacau! Tidak lagi!”

“Tidak! Jangan lari!” Marion berteriak. “Dia benar-benar akan membunuhmu!”

Beberapa pria berkepala dingin bereaksi terhadap perintahnya, menangkap para desertir sebelum mereka bisa melarikan diri dari halaman. “J-Jangan lari! Marion benar!” seru mereka. “Ksatria Hitam tidak akan membunuh kita karena menyerangnya! Jika itu niatnya, akan ada mayat di sekitar kita!”

“BB-Tapi…!”

“Di sana! Melihat? Dia belum mati! Setidaknya, saya tidak berpikir dia begitu! ”

Pemuda yang menerima pukulan pertama tertatih-tatih berdiri dan—“Urghhhh… Blergh!”—terus muntah di seluruh tanah.

“Astaga…” Jerome menghela nafas. “Semua ham itu, terbuang sia-sia.”

“B-Dia iblis …”

Jerome terkekeh. “Jangan konyol… Aku benar-benar pria yang stand-up. Itu sebabnya saya membela diri ketika imam menjelek-jelekkan kita di misa hari Minggu.”

Para prajurit akhirnya mulai memahami situasi mereka saat ini: pria di depan mereka memiliki kepribadian yang mengerikan. Dia cukup terampil untuk disebut pahlawan, tetapi dia tidak tahu apa-apa tentang nilai kehidupan manusia.

“Ingat pelatihanmu, semuanya!” Marion berteriak. “Kelilingi dia dan kalahkan dia!”

“Bagus. Akhirnya masuk ke dalamnya, kan?” Jerome berkomentar. “Sekarang, datanglah padaku sekaligus. Lebih baik cepat tentang hal itu. Begitu saya mulai lelah, saya mungkin secara tidak sengaja lupa untuk menahan diri. ”

Jeritan enam ratus bergema di Fort Häupert.

✧ ✧ ✧.

Malam itu-

Jerome sedang berbaring di tempat tidur. Lilinnya padam, jadi ruangan itu hanya diterangi oleh cahaya redup yang merembes masuk melalui jendela di dekatnya.

Tiba-tiba, ada ketukan pelan di pintu. Jerome tidak memberikan tanggapan, tetapi pintu itu tetap terbuka, dan dalam langkah itu bayangan kecil yang hanya dikuatkan oleh cahaya bulan.

“Menyerangku dalam tidurku? Anda bergerak cukup gesit, saya akan memberi Anda itu, tetapi Anda tidak perlu mengetuk. ”

Sosok itu menajamkan telinganya pada kata-kata Jerome dan menghela napas dalam-dalam. “Jika kamu sudah bangun, maka kamu seharusnya mengatakan sesuatu lebih awal,” terdengar suara Marion.

“Aku tertidur.”

“Kamu berbohong. Ketukan lembut tidak akan cukup untuk membangunkanmu.”

“Kami berada di medan perang.”

“Kami tidak— Tidak, lupakan itu. Saya ingin berbicara tentang pelatihan hari ini.”

“Apakah kamu pikir aku menahan terlalu banyak?”

“Tidak, justru sebaliknya! Anda mengambilnya terlalu jauh. Teluk sakit penuh, semua orang terluka di mana-mana… Ini seperti kita pergi berperang. S-Beberapa dari mereka menangis, tahu!”

“Mereka bukan satu-satunya. Setelah melihat betapa menyedihkannya mereka, aku juga ingin menangis.”

“Sekarang bukan waktunya bercanda!”

“Hah… Kau benar-benar lelucon di sini. Anda tidak bisa berperang dengan tentara yang begitu lemah. Jika musuh menyerang, siapa pun yang dekat dari belakang akan meninggalkan saat garis depan mulai mengambil kerugian. Anda melihat bagaimana mereka melawan saya, dan saya hanya satu orang.”

“I-Itu… Itu karena kamu menyerang tanpa peringatan…”

“Apakah kamu pikir kamu akan mendapat peringatan dalam pertempuran nyata? Anda menjadi garis depan baru saat orang-orang di depan Anda serak. ”

“Sebagian besar tentara di sini adalah petani wajib militer. Mereka terbiasa bekerja di ladang atau melakukan pekerjaan konstruksi.”

“Aku bisa tahu sekilas. Pasukan ekspedisi Angkatan Darat Ketujuh terlatih dengan baik; hanya ampas yang tertinggal.”

“Saya tidak bisa menyangkal itu. Itu sebabnya tidak ada yang mengeluh ketika seorang wanita seperti saya diangkat menjadi komandan. Para prajurit di sini bukan elit seperti yang ada di Angkatan Darat Keempat. ”

“Terus? Apakah Anda akan menyerah saat Estaburg menyerang?”

“Itu…”

“Semua orang mati cepat atau lambat. Jika Anda tentara, setidaknya mati melawan musuh. Sangat memalukan untuk menyerah pada panah di belakang. ”

“Aku… aku tahu itu. Tapi apa yang kamu lakukan di luar sana… Itu mengerikan…”

“Ada hal lain yang perlu kamu pahami: tidak ada pelatihan normal yang akan mengubah orang-orang itu menjadi tentara yang tepat.”

“Itu tidak benar!” seru Marion, sekarang berdiri tepat di samping tempat tidur Jerome. Anehnya, dia tidak mengenakan seragamnya. Sebaliknya, dia mengenakan gaun tidur yang memperlihatkan bahunya—pengingat halus bahwa dia memang seorang wanita bangsawan.

Jerome menatap wajahnya dari dekat di bawah sinar bulan pucat. “Apakah tanda itu sudah memudar…?” gumamnya.

“Aku menyembunyikannya dengan riasan.”

“Hah. Beberapa nasihat—jangan datang ke kamar pria di malam hari dengan memakai riasan. Itu tidak akan berakhir baik untukmu. Meskipun aku akan menemanimu jika kamu bersikeras. ”

“T-Tentu saja…” Suara Marion bergetar. “Ksatria Hitam harus terbiasa dengan hal-hal ini …”

“Tentu saja. Pertama, ada etika yang baik untuk melepas gaunmu sebelum memasuki ranjang pria,” Jerome menginstruksikannya dengan suara yang sepertinya meleleh ke udara malam.

Marion meletakkan tangannya di tali bahu baju tidurnya dan membeku. Melepaskan pakaian yang sangat sedikit itu seharusnya sederhana, tetapi gerakan ini sangat bertentangan dengan rasa malunya.

Jerome terkekeh. “Dan jika kamu ingin mendapatkan manfaat dari pisaumu, kamu sebaiknya berhati-hati untuk menyembunyikan niatmu.”

“Kamu memperhatikan ?!” Marion berteriak, wajahnya merah padam. Dia menyodorkan pedang yang dia coba sembunyikan…

Setidaknya dia bertekad.

…tapi Jerome dengan mudah meraih pergelangan tangannya. Lengannya begitu ramping sehingga dia pikir itu mungkin patah hanya karena sedikit kekuatan ekstra. Dia adalah orang biasa—tidak seperti Altina.

“Ya, ini seharusnya tidak mengejutkan …” gumam Jerome pada dirinya sendiri. “Sang putri adalah pengecualian.”

“A-aku akan membunuhmu!”

“Bukankah kamu ingin melindungi benteng? Bagaimana Anda mencapai itu dengan membunuh saya? ”

“Jika kamu terus berlatih mengerikan itu, semua orang akan mati bahkan sebelum musuh mendekati kita! Aku melindungi anak buahku!”

Jerome meraih Marion dan menariknya mendekat. “Dungu! Overprotectiveness Anda adalah apa yang membuat mereka menjadi busuk!

“Overprotektif ?!”

“Hanya melihatmu! Saya tidak berpikir mereka hampir putus asa seperti Anda! Aku juga tidak meninggalkan mereka!”

“Ditinggalkan…? aku belum—”

“Sifat sejati Anda tidak datang dalam kata-kata, tetapi dalam tindakan. Saya mencoba membantu mereka berkembang. Anda mencoba untuk menghentikan saya. Sekarang, siapa di antara kita yang benar-benar berpikir para prajurit bisa tumbuh lebih kuat? Siapa di antara kita yang berpikir mereka bisa memenangkan perang? Anda pikir pelatihan saya mengerikan? Para prajurit masih hidup, bukan? Dan besok, mereka akan menjadi pria yang lebih baik daripada hari ini!”

“A-aku hanya…ingin…”

Marion terdiam. Kata-katanya telah mengecewakannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah gemetar di hadapan intensitas Black Knight.

✧ ✧ ✧.

Terompet membunyikan panggilan bangun mereka sebelum fajar, menandai dimulainya pelatihan hari kedua tentara Häupert.

“Hraaaa!”

“Gryaaa!”

Jerome melemparkan pukulan, mengirim satu orang terbang di udara. Jauh dari melarikan diri, bagaimanapun, para prajurit lain sudah mendekat dengan pedang mereka siap. Sepertinya mereka sudah terbiasa dengan teman-teman mereka yang dibuang; mereka tidak lagi goyah ketika sekelompok pria terlempar dari kaki mereka.

“Sudah berakhir, Ksatria Hitam!”

“Hmph. Pikirkan lagi.”

Jerome menarik senjatanya. Dia mengelak dan menangkis pedang yang datang ke arahnya sebelum menendang kotak prajurit terdekat di perutnya.

“Hng!”

Latihan mereka berlanjut hingga sarapan, lalu makan siang, dan akhirnya hingga bel malam. Selama sebulan penuh, para prajurit melakukan rutinitas tanpa ampun ini.

✧ ✧ ✧.

Kota berbenteng Marschtedt—

Saat itu pagi hari ketika Coignièra mulai mengayunkan pedangnya di halaman. Meskipun hari-harinya didominasi oleh rapat dan dokumen, fisiknya adalah benteng terakhirnya di medan perang. Dia tidak bisa mengabaikan pelatihannya.

“Mempercepatkan! Mempercepatkan!”

“Selamat pagi. Anda menjadi cantik di dalamnya. ”

Suara itu datang dari Holger, kepala perwakilan Brigade Ksatria Hitam.

Coignièra tersenyum, menyeka tubuhnya dengan kain yang diberikan salah satu pelayan kepadanya. “Anda telah menangkap saya pada saat yang mengerikan,” katanya. “Ini pasti terlihat seperti permainan anak-anak bagimu.”

Brigade Ksatria Hitam dipandang sebagai ordo ksatria terkuat di Kekaisaran. Gelar ini sebelumnya disediakan untuk Angkatan Darat Pertama, tetapi rumor telah menyebar dengan cepat setelah kekalahan mereka selama perayaan hari nasional.

“Tidak sama sekali,” jawab Holger sambil menggelengkan kepalanya. “Kamu terlihat baik-baik saja. Saya minta maaf mengganggu pelatihan Anda, tetapi sebuah surat masuk. ”

“Sebuah surat?”

“Dari ahli taktik kami.”

“Oh, dari Tuan Regis!” seru Coignièra. Dia berlari untuk melihat bahwa Holger benar-benar memegang dua surat.

“Satu ditujukan kepada Sir Jerome. Aku memeriksanya untuk berjaga-jaga—ini tentang memasok makanan ke Aphäut, dan beberapa hal lainnya.”

“Kamu membuka pesan pribadi ?!”

“Tentu saja. Jika itu perintah untuk Brigade Ksatria Hitam, sebagai kepala proksi, saya bertanggung jawab untuk memberlakukannya.”

“Oh begitu.”

“Saya belum membaca surat yang ditujukan kepada Anda, Pak. Siapa Takut.” Holger menyerahkan sebuah amplop dengan segel lilin masih utuh.

“Ah, tidak… aku tidak curiga bahwa kamu punya.”

“Aha. Saya mengerti bahwa Anda tidak bermaksud apa-apa dengan itu. Saya seorang gelandangan asing, meskipun; itu sangat normal bagi Anda untuk waspada terhadap saya. Begitulah seharusnya. ”

“Apakah itu benar-benar?”

“Mereka mengatakan bahwa mempercayai orang lain adalah suatu kebajikan. Saya pribadi berpikir bahwa seorang komandan lebih baik berhati-hati. ”

“Tentu. Saya tidak akan menjadi komandan yang andal jika saya membiarkan diri saya ditipu dengan mudah. ​​”

“Benar … Kebetulan, apakah Anda mengirim surat kepada ahli taktik?”

“Saya menempelkannya bersama dengan yang dikirim Sir Jerome. Kedengarannya menyedihkan, saya menulis tentang situasi di front timur dan meminta pendapatnya tentang masalah ini, ”kata Coignièra. Dia memecahkan segel pada amplop yang diberikan kepadanya dan membuka kertas di dalamnya. Itu adalah tulisan tangan Regis, tanpa keraguan.

“Hmm… Jadi apa yang dia katakan?” Holger bertanya, tampak agak tertarik. “Sebenarnya tidak. Jika Anda lebih suka tidak memberi tahu saya, saya sepenuhnya mengerti. ”

“Ha ha… Saya percaya Anda, Sir Holger. Terlepas dari apa yang baru saja kamu katakan padaku. ”

Holger segera ditunjukkan surat itu, sangat mengejutkannya sendiri. Dia menurunkan matanya ke halaman dan kemudian bergumam. “Mm… Ini adalah…”

“Memang. Ini hampir seperti ramalan tentang apa yang akan datang.”

“Apakah kamu akan bertindak berdasarkan kata-katanya?”

“Secara pribadi, aku berniat mengabdikan diriku untuk melindungi benteng kita, tapi…”

“Brigade Ksatria Hitam siap berangkat.”

“Seperti Tentara Ketujuh, tentu saja.”

Setelah bertukar pandang, Holger dan Coignièra saling mengangguk mengerti.

✧ ✧ ✧.

“Daging! Berikan aku daging!”

Saatnya makan siang di Fort Häupert, dan para prajurit sedang bergolak. Darah menetes dari lengan seorang prajurit muda yang terulur. Marion berlari dengan perban segera setelah dia menyadarinya.

“Hai! Kamu terluka, bukan ?! ”

“Ah, Marion… Terluka? Ksatria Hitam menyerempetku dengan pedangnya, itu saja. Tidak mencapai tulang, jadi saya baik-baik saja. ”

“S-Merebutmu…dengan pedangnya…?”

“Ya. Beberapa dari kami tidak seberuntung itu—pedangnya menembus mereka, tulang dan semuanya. Tidak bisa menatap mata mereka jika saya mulai mengeluh tentang hal kecil ini.”

“Tapi lukamu akan bernanah jika kau meninggalkannya.”

“Jika mereka benar-benar busuk, saya akan membakarnya. Itulah yang dilakukan semua orang hari ini. Bagus dan cepat.”

“B-Bakar mereka ?!”

“Oh, tapi kamu menjadi sangat lapar saat berdarah. Menemukan itu baru-baru ini. Ah, kalau dipikir-pikir, Marion…”

“Y-Ya…?”

“Terima kasih banyak! Kudengar kaulah yang memberi kami daging. Kami semua berterima kasih!”

“Ya, tapi… aku hanya bisa mengamankannya dari penduduk kota karena Regis menjanjikan mereka makanan untuk bertahan di musim dingin…”

“Pria Regis itu cukup hebat, tentu saja, tetapi kamulah yang mendapat hasil! Besok adalah hari dimana aku akan mendaratkan pukulan bagus pada Ksatria Hitam! Lihat saja!”

“Ya itu benar!” teriak tentara di sekitarnya. “Kalahkan dia sampai jadi bubur!”

Marion menghela nafas. “Perhatikan dirimu sendiri,” katanya.

“Ya Bu!”

Tiba-tiba, seorang utusan bergegas masuk dan berlutut di depan Marion. Dia menganggapnya aneh, mengingat dia bukan lagi komandan aktif, tetapi jelas dari ketergesaan pria itu bahwa itu mendesak.

“Apa yang terjadi…?” tanya Marion.

“Sekelompok muncul dari hutan. Itu mungkin serangan musuh!”

“Serangan musuh ?!”

“Apa yang harus kita lakukan?!”

“Apakah kita tahu pasti bahwa mereka adalah musuh? Dan apakah kita tahu jumlah mereka?”

Sebelum utusan itu bisa menjawab, dia diangkat oleh kerahnya oleh Jerome yang marah. “Tindakan pertama Anda adalah melapor kepada saya, komandan Anda,” geram Ksatria Hitam.

“M-Maafkan aku!” datang jawaban yang menyakitkan.

“Membunyikan bel sekaligus!” Jerome berteriak.

“Hah?!” Marion panik. “Tapi kita perlu memastikan itu benar-benar serangan—”

“Bodoh. Pertempuran dimenangkan dengan kecepatan! Kami mengambil tindakan, dan jika kami menemukan ini adalah laporan palsu, kami hanya akan memeras leher pengintai! Dia mendorong utusan itu ke arah pintu.

“Gw?!”

“Lari!” Jerome berteriak. “Lari, karena hidupmu bergantung padanya! Bunyikan bel itu, lalu kembali dengan ikhtisar terperinci tentang pergerakan musuh!”

“Mengerti, Tuan!” utusan itu tergagap. Dia kemudian meninggalkan ruangan dengan tergesa-gesa sehingga dia hampir tersandung dirinya sendiri saat keluar.

Wajah Marion diselimuti kekhawatiran. “Tidakkah kamu akan membuat semua orang gelisah tanpa alasan jika ini hanya laporan palsu?”

“Anggap saja itu pelatihan yang bagus untuk mereka. Selain itu … sepertinya mereka benar-benar ada di sini. Kesepakatan yang sebenarnya.”

“Eh?”

Bibir Jerome melengkung menjadi senyum sengit. “Kuh kuh kuh… Bicara tentang kehadiran. Mereka punya yang cukup kuat dengan mereka. Dan mereka dengan sengaja mendatangi kita dengan haus darah hanya untuk membuatku kesal.”

“K-Kamu bohong!” Marion memprotes. “Bagaimana… Bagaimana kamu bisa merasakan sesuatu seperti haus darah?!”

“Apakah itu bertentangan dengan akal sehatmu? Sungguh pandangan dunia yang terbatas.”

“Apa?!”

“Jika kamu akan menonton, tetaplah di tempat di mana panah tidak akan mencapaimu.”

“Aku bisa bertarung dengan sangat baik, terima kasih!”

Jerome meletakkan tangannya di bahu Marion. “Jangan memaksakan diri. Kamu gemetar.”

“Ah…”

“Pengecut menghalangi.”

Setelah menyampaikan kata-kata kasar itu, Jerome menuju kudanya yang terpercaya. Bel alarm berbunyi kemudian, persis seperti yang dia perintahkan.

“Serangan musuh! Serangan musuh! Estaburg akan datang!”

✧ ✧ ✧.

Seperti yang telah disepakati, penduduk kota diizinkan masuk ke benteng dari gerbang sisi kota. Mereka berdesakan di tempat latihan untuk sementara waktu—lantai tanah tanpa atap atau tempat untuk berbaring. Itu bukan lingkungan yang bisa mereka tahan selama beberapa hari, tetapi penduduk kota tahu itu lebih baik daripada menunggu untuk dibunuh. Alih-alih mengeluh, mereka mengirim kata-kata terima kasih dan penyemangat kepada para prajurit.

“Marion, kita sudah selesai mengevakuasi penduduk kota!” teriak seorang prajurit. “Kami menutup gerbang barat!”

“Ya, tolong cepat. Juga, beri tahu Tuan Coignièra.”

“Aku akan menaikkan sinyal asap!”

“Di ganda.”

Marion melihat ke langit. Matahari baru saja mulai turun ke barat. Mereka mungkin punya waktu enam jam lagi sebelum semua jarak pandang terganggu. Akankah benteng mampu bertahan selama itu? dia bertanya-tanya. Akankah sekutu kita datang membantu kita?

Sinyal asap mengalir tinggi ke udara. Mata Marion beralih ke dinding timur, tempat Ksatria Hitam mengambil alih komando.

✧ ✧ ✧.

Jerome memanjat dinding timur dan menatap musuhnya. Tentara musuh perlahan tapi pasti berbaris mendekat, berjumlah kira-kira dua puluh ribu. Mereka belum membobol tuduhan; meskipun hutan itu cukup dekat untuk dilihat, jaraknya masih lima puluh pohon (3.573 meter)—jarak yang terlalu jauh untuk ditebangi dalam satu ledakan. Mungkin ada lima belas menit tersisa sebelum mereka berada dalam jangkauan panah benteng.

Wajah para prajurit melengkung ketakutan, tetapi Jerome hanya tertawa kecil ketika dia menyuarakan kenyataan mengerikan dari situasi mereka. “Gah hah hah… Banyak sekali pria yang mereka miliki di sana.”

“K-Anda tidak takut, Pak?” seorang pria bertanya.

“Dari apa?”

“Kami memiliki enam ratus, musuh memiliki dua puluh ribu. Jumlah mereka melebihi kita, um…berapa kali lipat?”

“Tiga puluh kali,” serdadu lain menimpali. “Dan baju besi hijau itu berarti mereka adalah Infanteri Evergreen. Pemanah Estaburg sangat kuat.”

Jerome memelototi para prajurit. “Jadi kita masing-masing harus menghadapi tiga puluh orang. Anda benar-benar berpikir kami tidak bisa mengaturnya? Sepertinya saya menahan terlalu banyak selama pelatihan kami. ”

“Erk. Tidak, itu tidak—”

“Tertawalah, kalau begitu! Hiduplah sedikit! Potongan-potongan sampah itu datang ke sini untuk kalah! ”

“Ya pak!”

Ketakutan awalnya merembes ke dalam orang-orang yang ditempatkan di Fort Häupert, tetapi kegembiraan Jerome menular. Begitu beberapa mulai tertawa di hadapan dua puluh ribu yang datang, yang lain segera mengikuti. Mereka tersenyum miring dan putus asa ketika mereka berusaha untuk mendorong kembali kepengecutan mereka, tetapi itu lebih baik daripada mereka gemetar tanpa akhir.

Memikirkan mereka akan melemparkan unit inti mereka pada kita secara tiba-tiba… Jerome merenung. Mereka harus berusaha meraih kemenangan besar di pertarungan pertama untuk membangun moral dan momentum.

Prajurit Estaburg berpakaian hijau, dan mereka membawa busur kelas menengah meskipun faktanya mereka sedang menuju pengepungan. Apakah ini, mungkin, karena itu adalah senjata yang paling biasa mereka gunakan? Komandan musuh jelas bukan orang bodoh; dia mengerti bahwa tidak ada senjata yang lebih baik daripada yang paling dikenal oleh seorang prajurit.

Busur panjang akan menghalangi saat berpacu melewati pepohonan, jadi pasukan Estaburg sebaiknya mempersenjatai diri dengan sesuatu yang lebih pendek, dan mereka tahu bahwa hutan adalah wilayah yang sempurna untuk penyergapan; hampir mustahil untuk memblokir tembakan musuh yang tidak terlihat. Akar dan semak-semak juga membuat pijakan yang mengerikan sehingga sulit bagi tentara yang berfokus pada jarak dekat untuk menyerang bahkan ketika musuh mereka sudah terlihat.

Namun, Infanteri Evergreen telah berbaris ke dataran. Enam ratus tentara memiliki peluang yang sangat kecil melawan pasukan dua puluh ribu, tetapi ini adalah kesempatan terbaik yang akan mereka dapatkan, dan mereka harus menang untuk menjatuhkan angin dari layar invasi ini.

Saat Jerome memikirkan kesulitan mereka, seorang utusan berlari. “Komandan! Surat dari ibu kota!” dia mengumumkan.

“Apa?”

“Dari Ahli Taktik Regis d’Aurick!”

Itu hanya harus datang sekarang, sepanjang waktu!

“Tsk …” Jerome memelototi utusan yang tidak bersalah, yang mengangkat jeritan malu-malu sebagai tanggapan. “Suratnya bisa menunggu. Kita berada di tengah pertempuran!”

“Eh?! Tapi itu dari—”

“Apa gunanya surat dari ibu kota ketika pertempuran sudah dimulai?! Biarkan saja di suatu tempat!”

“Y-Ya, Tuan…” Utusan itu mengangguk dan kemudian dengan lemah lembut mundur.

Jerome menggertakkan giginya. Dia tahu ada kemungkinan bahwa ahli taktik telah meramalkan situasi ini dan menulis sesuatu tentangnya, tetapi dia adalah Ksatria Hitam—pria yang dipuja sebagai pahlawan. Dia belum jatuh cukup jauh untuk mengandalkan nasihat dari seseorang yang jauh darinya.

Aku akan menang bahkan tanpa skema Regis !

“Komandan!” salah satu prajurit berteriak. “Mereka berada dalam jangkauan!”

“Api!”

Balista yang dipasang di dinding meluncurkan tembakan batu, masing-masing seukuran kepala manusia. Pasukan telah menguji jangkauan mereka sebelumnya, jadi mereka tahu dengan pasti bahwa tembakan akan mencapai target mereka.

Pemanah Estaburg mungkin ahli, tetapi busur hutan mereka tidak akan mampu melepaskan anak panah mereka cukup jauh sehingga mereka bisa langsung membalas tembakan. Pertempuran akan menjadi satu sisi, setidaknya untuk sementara waktu.

Tapi ballistae di benteng ini tidak cukup, pikir Jerome. Kami bahkan tidak akan mengalahkan seribu pasukan musuh sebelum mereka berada dalam jangkauan.

Tak lama kemudian, Estaburg mulai membalas tembakan. Pasukan di Häupert telah mengantisipasi bahwa musuh mereka akan datang dengan pemanah yang terampil, jadi mereka bersiap dengan baik. Sekelompok tentara mengangkat perisai besar saat panah menerpa mereka seperti hujan.

“Wah!” Salah satu tentara berteriak, hanya untuk dipukul oleh pria lain yang cakap.

“Kau benar-benar bodoh, berteriak seperti itu! Itu memalukan!”

“B-Benar!”

Meskipun strategi balasan mereka tidak sempurna—beberapa pemegang perisai terluka—mereka telah berhasil menahan serangan pertama musuh. Kini, pasukan Estaburg mendekati tembok batu dengan tangga panjang. Itu adalah taktik pengepungan klasik—para pemanah akan menempati pertahanan benteng, membiarkan tentara mereka memanjat ke atas tembok.

“Bakar mereka!” Jerome menggonggong.

Mematuhi perintah mereka, tentara Belgaria membuka tong dan mulai menuangkan cairan gelap ke tangga musuh. Itu minyak. Beberapa tertembak dalam prosesnya, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan upaya mereka. Seorang prajurit tua, memegangi lukanya yang fatal, berteriak penuh kemenangan saat dia melemparkan lentera di tangannya.

“Kemuliaan bagi Kekaisaran!”

Sebuah hiruk-pikuk jeritan terdengar dari Evergreen Infantry saat mereka dan tangga mereka terbakar. Pancarannya begitu besar sehingga seolah-olah matahari di atas telah jatuh ke bumi.

Meskipun pasukan Belgaria terus mengurangi musuh mereka, Benteng Häupert sudah dikepung, dan perbedaan jumlah terlalu besar. Panah terbang dari segala arah, dan Infanteri Evergreen tampaknya tidak terpengaruh tidak peduli berapa banyak tentara yang hilang. Hanya enam ratus tentara kekaisaran dengan cepat kelelahan.

✧ ✧ ✧.

Malam itu-

Salah satu sudut benteng diserang dari tiga sisi. Jerome telah menempatkan prajurit paling mahir di sana, tetapi mereka masih yang pertama jatuh. Para penjaga segera menyusul, tidak meninggalkan siapa pun untuk bertindak melawan tangga musuh. Hanya beberapa saat kemudian tentara Estaburg pertama menginjakkan kaki di benteng. Mereka menembakkan satu demi satu panah, seolah-olah melepaskan rasa frustrasi mereka yang terpendam.

“Hyaaah!”

Didorong oleh pelatihan neraka yang telah mereka jalani, mereka yang ditempatkan di Fort Häupert melakukan perlawanan sengit. Pasukan musuh mengalir ke benteng jauh lebih cepat daripada yang bisa dilakukan tentara Belgaria untuk membunuh mereka, tetapi bahkan saat itu, tidak ada seorang pun yang mencoba melarikan diri.

“Jangan kalah! Jika kita kalah di sini, benteng akan jatuh!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!” seru seorang prajurit muda. “Kami adalah Tentara Belgia! Sampah Estaburg bukan apa-apa bagi kami!” Dia menyodorkan tombaknya, tapi teknik terbaiknya tidak melakukan apapun untuk menghentikan hujan proyektil yang menimpanya, atau satu-satunya anak panah yang menggigit tubuhnya. “Itu tidak sakit! Tidak bisa dibandingkan dengan pukulan dari Ksatria Hitam!”

«Urk!»

Tombak prajurit muda itu menembus seorang prajurit infanteri Estaburg.

“Baiklah! Siapa yang berikutnya?!”

“Matilah, bajingan Galia!”

“Kamu tidak membuatku takut sedikit pun!”

Adrenalin telah mematikan rasa sakitnya. Dia tidak lagi memperhatikan batas-batas tubuhnya, sehingga setiap gerakan mengancam untuk merobek otot-ototnya. Tombaknya melesat ke depan secepat seolah-olah ditusukkan oleh seorang ahli seni, menusuk musuhnya tepat di jantungnya.

“Dan masih banyak lagi dari mana asalnya!”

Tapi sebelum prajurit muda itu bisa menyerang lagi, sebuah pedang panjang menjulur dari antara barisan yang seharusnya tidak lain hanyalah pemanah, memotong lengannya dalam satu sapuan bersih.

“Pelacur yang tidak berharga.”

“G-Gyaaah?!”

Seorang pria melangkah ke tempat terbuka. Dia tidak seperti yang lain di Evergreen Infantry. Dia mengenakan baju besi putih, membawa pedang panjang, dan membanggakan fisik yang jelas lebih baik daripada para prajurit di sekitarnya. Dia lebih cepat untuk boot.

“Ini untuk adikku!”

“T-Tidak!”

Pedang panjang itu ditembakkan ke arah prajurit muda itu…hanya untuk diblokir pada saat terakhir oleh tombak hitam pekat. Seorang pria yang mengenakan baju besi hitam sekarang berdiri di garis depan pertahanan Belgaria.

“Hmph. Kupikir kita tidak akan menghadapi apa pun selain panah sial. Sepertinya seseorang di sini memiliki tulang punggung. ”

“K-Ksatria Hitam…” serdadu itu tergagap, tidak mampu lagi berdiri. Penglihatannya sudah mulai memudar, kegelapan mulai mendekat, tapi dia masih bisa melihat punggung komandannya.

“Kamu melakukannya dengan baik, bertahan sampai aku tiba di sini. Anda telah memenuhi tugas Anda sebagai prajurit Kekaisaran. ”

“T-Tolong …” prajurit muda itu memohon, air mata mengalir dari matanya. “Kamu harus menang…”

“Menang? Tentu saja aku akan menang!” Jerome meraung. Dia menyodorkan tombaknya, tapi prajurit berbaju putih itu menghindar dengan gerakan seperti binatang.

“Untuk adik perempuanku—untuk Juhaprecia! Komandan adalah milikku untuk—»

“Berhenti mengoceh di tengah pertempuran!”

Dalam sekejap mata, tiga lubang bor berturut-turut menusuk di baju besi putih pria itu.

«H-Hah…?»

“HRAAAH!”

Jerome membanting baju besi putih yang berdarah ke dinding batu di dekatnya, menusuk pemanah terdekat dalam prosesnya. Hanya ketika dia selesai membantai setiap prajurit musuh yang berhasil mencapai dinding, bala bantuan akhirnya tiba. Mereka adalah orang-orang tua, banyak dari mereka, tetapi tidak ada yang terkejut dengan mayat-mayat itu; mereka dengan acuh tak acuh menuangkan minyak ke tangga yang tersisa.

Setelah menyadari bahwa sekutu mereka di atas tembok telah dihancurkan, Estaburg melepaskan tembakan panah lagi, tetapi orang-orang Belgaria sudah menyiapkan perisai kayu mereka.

Jerome menurunkan pandangannya ke lantai batu—ke tubuh beberapa prajurit muda Belgaria yang tak bergerak. Matahari mulai terbenam. Hampir tidak mungkin bagi pemanah Estaburg untuk melacak jalur panah mereka dalam kegelapan, dan mereka akan memiliki waktu yang jauh lebih sulit untuk menentukan apakah sekutu mereka telah berhasil membersihkan tembok. Malam tiba hanya akan meningkatkan jumlah korban yang tidak perlu.

Sebuah terompet berbunyi, dan Evergreen Infantry berpisah dari Fort Häupert. Para prajurit kekaisaran yang terluka bergetar saat melihatnya.

“Musuh … mundur …?”

“Dua puluh ribu tentara … mundur … Mereka mundur …”

“Kami… Kami menang…”

“H-Hurraaah! Kami merayu!”

Para prajurit bersorak; enam ratus orang telah mengusir dua puluh ribu. Mereka mungkin memiliki keuntungan sebagai pasukan pertahanan dalam pengepungan ini, tetapi itu masih merupakan peristiwa yang ajaib.

Sayangnya, itu baru hari pertama serangan.

✧ ✧ ✧.

Fort Häupert seperti kamar mayat. Tentara yang mati melebihi jumlah yang hidup. Bahkan beberapa warga sipil di halaman telah tewas karena panah nyasar.

Jerome duduk di tangga menuju puncak tembok, waspada terhadap serangan di malam hari. Ia memejamkan matanya sejenak…

…dan terbangun beberapa saat kemudian karena langkah kaki.

“Ah…”

Itu adalah Marion.

“Kamu tidak membawa pisau hari ini,” kata Jerome.

“Aku tidak membutuhkannya ketika aku memiliki pedangku. Bukannya aku bermaksud menunjukkannya padamu. ”

“Hmph… Jadi, bagaimana? Kami menang.”

“Itu menakjubkan. Tapi bagaimana dengan besok?”

Jerome terdiam. Marion mengulurkan cangkir, yang dia ambil darinya dan dibawa ke bibirnya. Air merembes ke tubuhnya yang kering.

“Tsk… Setidaknya bisa membawakanku minuman keras.”

“Alkohol tidak akan membantu lukamu.”

“Kamu pikir aku terluka dalam pertempuran seperti itu?”

“Kamu bertemu dengan dokter lapangan, bukan?”

Jerome mendecakkan lidahnya lagi. “Dokter itu.”

“Kamu adalah inti dari pertahanan kami. Saya menyuruhnya untuk melapor kepada saya.”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Itu hampir tidak ada goresan. ”

“Begitu… Tapi para prajurit, di sisi lain… Mereka sudah mencapai batasnya. Anda tidak bisa menyebut saya terlalu protektif lagi. Aku tahu kamu mengerti. Hampir tiga ratus selamat, tetapi mungkin hanya dua ratus dari mereka yang masih bisa bertarung. Kami tidak memiliki cadangan yang tersisa … Jika mereka menembus pertahanan kami lagi, kami tidak akan dapat menghentikan mereka.

“Terus? Anda berniat untuk menyerah? ”

“W-Yah …”

“Saya membunuh seorang pria berbaju putih… Seorang pangeran Estaburg, saya kira. Mengatakan dia adalah saudara laki-laki Juhaprecia, meskipun dia tidak pernah memberikan namanya…”

Napas Marion tercekat di tenggorokannya; jika apa yang dikatakan Jerome benar, pasukan musuh hanya akan menjadi lebih kejam. Bahkan jika orang-orang di Fort Häupert menyerah, kemungkinan besar mereka akan dibantai.

“Saya mengirim surat ke Marschtedt,” kata Marion. “Perjalanannya tidak terlalu lama. Seharusnya sudah tiba pada malam hari… Paling lambat malam.”

“Benar.”

Marion berhenti. “Lalu mengapa kita belum menerima bala bantuan?”

“Jangan tanya apa yang sudah kamu ketahui. Kami ditinggalkan. Hanya itu yang ada untuk itu.”

“Tapi kenapa?!”

“Ini adalah benteng sekali pakai sejak awal. Dan ada dua puluh ribu tentara Estaburg. Tentara Ketujuh hampir tidak memiliki tiga belas ribu untuk bekerja. Mengirim bala bantuan ke sini hanya akan membuang-buang orang untuk tujuan yang sia-sia. ”

Bahkan jika Angkatan Darat Ketujuh berhasil melawan serangan Estaburg, mereka akan menderita kerugian besar dalam prosesnya, yang pada gilirannya akan melemahkan pertahanan mereka dan mempersulit mereka untuk mempertahankan garis di tempat lain. Wajar jika mereka mengabaikan permintaan itu.

“Waaah… aku sudah tahu itu benar, tapi… tapi…” Air mata mulai jatuh dari mata Marion. “Kami benar-benar ditinggalkan…”

Jerome tidak datang ke Häupert untuk menyelamatkan benteng, tetapi dia berpikir bahwa Brigade Ksatria Hitam mungkin akan mengerahkan bantuannya. Jadi, begini rasanya ditinggalkan sepenuhnya… pikirnya.

“Aku mengerti sekarang… Ini seperti sebuah lubang dilubangi di dadaku.”

“Kenapa kamu datang kesini?” tanya Marion. “Kamu bukan dari Aphäut…”

Jerome melipat tangannya dan memiringkan kepalanya. Pertanyaan bagus… Apakah saya ingin mencapai kemenangan seperti sihir untuk menunjukkan bahwa saya sama sekali tidak kalah dengan ahli taktik itu? Apakah itu keras kepala kekanak-kanakan?

“Hmph…” Setelah berpikir sejenak, Ksatria Hitam memberikan jawabannya. “Sudah kubilang—aku benci kalah. Saya tidak akan membiarkan benteng kecil jatuh ke tangan orang-orang seperti Estaburg.”

Jerome adalah seorang pria yang menolak untuk melepaskan martabatnya, bahkan jika penolakan itu berarti kematian. Pikiran untuk meringkuk dan melarikan diri—mati tua tanpa harus melawan… Hidup yang dihabiskan seperti itu bisa memakan sampah.

Marion mengusap matanya. “Apa yang harus kita lakukan…?”

“Sudah jelas. Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan oleh tentara yang menuju neraka .”

“Dan apakah itu?”

“Seret musuh sebanyak mungkin bersama kami. Bunuh, dan bunuh, lalu bunuh lagi. Ajari musuh bahwa tidak ada gunanya berkelahi dengan Belgaria. Itulah tugas tentara yang dibiarkan mati.”

“Lalu bagaimana dengan warga sipil…?” Marion bertanya, suaranya bergetar.

“Aku akan memberi mereka pisau untuk bunuh diri. Ini adalah kehidupan yang menyedihkan, menjadi tawanan perang.”

“Waaah…” Marion menangis lagi.

Itu adalah malam yang tenang dan hening—begitu tenang sehingga sulit untuk percaya bahwa mereka sedang berperang dan begitu sunyi sehingga Ksatria Hitam tidak bisa lepas dari isak tangis wanita muda itu.

✧ ✧ ✧.

3 Agustus—

Itu adalah pagi yang cerah. Saat matahari terbit, Infanteri Evergreen mendekati Benteng Häupert lagi. Sebagian besar ballista yang dipasang telah dihancurkan dengan panah yang menyala, sehingga pasukan Belgaria tidak dapat menyerang seperti yang mereka lakukan sehari sebelumnya. Sebaliknya, semua orang yang masih bisa bergerak berdiri di atas dinding batu, menunggu. Mereka tidak punya cadangan tersisa.

“Ini mereka datang,” kata Marion. Dia berdiri di samping Jerome, matanya merah dan bengkak.

“Hmph… Sekali lihat dan kau bisa tahu—mereka ingin merebut benteng dan membunuh kita semua,” komentar Jerome. “Mereka tidak akan mundur atau mengubah arah. Kecuali dengan sihir.”

Saat itulah laporan aneh datang dari pengintai.

“Asap membumbung ke timur!”

Jerome memiringkan kepalanya. Dia bisa melihat asap hitam. Apakah hutan terbakar ? dia bertanya-tanya. Asap tidak menyebar cukup jauh untuk kebakaran hutan.

Marion menyipitkan matanya. “Asap, dari arah itu… Mungkinkah itu markas Estaburg?”

“Apa?! Oi, seseorang ambilkan aku peta!” Jerome menggonggong. Seorang tentara bergegas pergi untuk memenuhi permintaannya.

Sepertinya Estaburg juga menyadarinya. Pawai mereka terhenti, dan keributan menyebar ke seluruh barisan mereka. Suara gemuruh bergema di kejauhan.

“Meriam …” gumam Jerome. Suara itu datang dari beberapa arah, tetapi raungannya tidak salah lagi.

“Mungkinkah seseorang menyerang benteng musuh…?” tanya Marion.

Mengambil alih benteng Estaburg bukanlah hal yang mudah; itu mungkin dilengkapi dengan meriam dan mempertahankan keunggulan medan yang kuat. Hanya Angkatan Darat Ketujuh yang menyombongkan kekuatan yang diperlukan untuk menangkapnya. Lihatlah…

“Ini Tentara Ketujuh!” teriak salah satu prajurit. “Ini Jenderal Coignièra!”

Jerome akhirnya menyerahkan sebuah peta, yang dia teliti dengan mata tajam. Itu kira-kira lima pengganti (dua puluh dua kilometer) dari Fort Häupert ke pangkalan Estaburg. Mungkin terdengar tembakan meriam dari jarak seperti itu, tetapi jika tembakan itu benar-benar datang dari benteng Estaburg, Jerome meragukan bahwa setiap ledakan akan sangat berbeda.

Secara alami, musuh mereka kemungkinan memiliki pemikiran yang sama, tetapi meriam terus berkobar, dan asap membubung dari arah benteng mereka. Bahkan seorang idiot pun tahu. Sementara unit inti mereka keluar menyerang benteng kecil, tentara kekaisaran mengambil pangkalan mereka.

Di antara wajah cerah semua orang yang ditempatkan di Fort Häupert, Jerome sendirian menyaksikan medan perang dengan cemberut. “Sampah itu…” gerutunya. “Dia dengan sopan mempersiapkan tindakan musuh berikutnya untuk mereka. Strategi ini adalah…!”

“Mereka mengubah arah!” seru si pengintai. “Tentara sedang mengubah arah! Mereka berbaris ke timur!”

“Hurraaa!”

Sorak-sorai itu sama kerasnya seperti hari sebelumnya.

“Jangan berpaling dulu!” Jerome berteriak. “Di sinilah itu benar-benar dimulai!”

“Eh?” Marion, yang telah bersukacita dengan para prajurit, membuka matanya lebar-lebar. “Apa maksudmu? Bukankah musuh akan kembali ke benteng mereka?”

“Hanya melihat. Rencananya tidak pernah selembut itu.”

Segera setelah Infanteri Evergreen memasuki hutan timur, deru senjata api yang tak terhitung jumlahnya yang dilepaskan mengguncang udara. Itu datang dari antara pepohonan, dan itu dimulai begitu tiba-tiba sehingga bahkan tentara yang menonton dari jauh berteriak kaget. Tentu saja, tentara Estaburg lebih bingung.

“A-Apa artinya ini ?!” Marion berteriak.

“Sebuah penyergapan,” jawab Jerome terus terang. “Siapa bilang Estaburg satu-satunya yang bisa mengatur penyergapan di hutan?”

“Tapi siapa…?”

“Itu pasti Tentara Ketujuh, kan?” salah satu prajurit bertanya.

“Eh?! Lalu siapa yang menyerang benteng Estaburg…?”

“Itu semua tipuan,” sembur Jerome. Dia sudah menyimpulkan rencananya. “Asap dan tembakan meriam dimaksudkan untuk menipu unit inti Estaburg agar berpikir bahwa benteng mereka sedang diserang, padahal sebenarnya, mereka adalah target selama ini. Dia tahu mereka akan kembali dalam kepanikan, dan sekarang mereka berada dalam hiruk-pikuk karena tembakan kejutan…”

“Brigade Ksatria Hitam!” salah satu prajurit berteriak, menunjuk ke kejauhan dari atas tembok. “Aku juga melihat bendera Jenderal Coignièra!”

Tidak peduli berapa banyak pasukan yang dikerahkan oleh Tentara Ketujuh, mereka akan dirugikan—tiga belas ribu melawan dua puluh ribu. Pertunangan apa pun akan menghasilkan kerugian besar apa pun hasilnya, namun … pertempuran yang dilihat Jerome benar-benar sepihak. Dengan menggunakan penyergapan hutan, Infanteri Evergreen unggul dalam melawan mereka, Belgaria telah menyebabkan kekacauan di antara barisan musuhnya.

“Ini adalah kesempatan kita!” Jerome menggonggong. “Siapa pun yang bisa bergerak, ambil tombakmu!”

“Eh?! Apa yang kamu lakukan?!” Marion menjerit.

“Itu mangsa kita , sialan! Persetan dengan apa yang saya berikan kepada Angkatan Darat Ketujuh! Kami sedang menyortir! Buka gerbangnya!”

“Berhenti! Silahkan! Semuanya lelah…”

Marion mencoba memprotes, tetapi suaranya ditenggelamkan oleh tangisan kasar para prajurit.

“Hoaaa! Mari kita lakukan!”

“Balas dendam!”

“Aku akan memenggal kepala komandan mereka!”

Jerome jauh dari cukup baik untuk membiarkan musuh melarikan diri, dan tanpa teriakan, para prajurit yang lelah tidak akan pernah menemukan kekuatan untuk kembali ke medan perang.

“Dengan saya, laki-laki!” Jerome berteriak. “Tusuk hati mereka!”

Dua ratus tentara bergegas melewati gerbang yang terbuka. Jumlah musuh dua kali lipat lebih tinggi, tetapi mereka yang tersebar dalam kecemasan setelah penyergapan bukanlah tandingan kelompok yang bersatu.

Komandan Evergreen Infantry mengibarkan bendera putih bahkan sebelum matahari mencapai puncaknya. Itu adalah kemenangan telak, benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya di front timur.

✧ ✧ ✧.

Orang-orang dari Brigade Ksatria Hitam berkumpul di depan Jerome. Ksatria yang memimpin mereka, Holger, turun dari kudanya.

“Maaf aku membuatmu menunggu.”

Jerome mendengus. “Aku tidak ingat menyuruhmu datang.”

“Apakah itu terlalu mengganggu saya? Permintaan maaf saya.”

“Ini adalah rencananya , bukan?”

“Ya… Kau tidak membaca surat itu? Nah, surat yang dikirimkan kepada Anda tidak berisi rencana secara rinci. ”

“Ck… Lagi.” Jerome menendang tanah. Satu lagi rencana ahli taktik. Teman dan musuh sama-sama menari di telapak tangan pria itu.

“Rencana Sir Regis didasarkan pada asumsi bahwa Fort Häupert akan selamat pada hari pertama serangan itu,” kata Holger sambil tersenyum masam. “Kami membutuhkan banyak waktu untuk menghindari medan perang dari Marschtedt.”

“Tsk… Bahkan kemenangan kita yang susah payah hanya diberikan padanya!”

“Yah, Anda bisa melihatnya seperti itu … Tapi saya melihatnya saat dia menaruh kepercayaannya pada Anda, Sir Jerome.”

Setelah memahami keadaan pertempuran dari surat-surat Coignièra dan Jerome, Regis telah mengusulkan sebuah rencana. Bahkan, dia telah mengusulkan beberapa, memprediksi sejumlah kemungkinan cara musuh akan bertindak. Salah satu prediksi semacam itu ternyata tepat sasaran.

Holger mengulurkan surat itu. “Dia memulainya dengan daftar buku yang sesuai dengan situasi kita.”

“Sikap sialan itu yang paling membuatku kesal!” Jerome menggeram. Dia menyambar surat dari Holger, meremasnya menjadi bola, dan melemparkannya ke tanah.

“Kebetulan… Bertindak sebagai wakil Anda adalah beban yang terlalu berat bagi saya,” kata Holger. “Bahuku agak kaku, jadi bisakah kamu kembali?”

“Umum!” Para pengendara Brigade Ksatria Hitam turun dan berlutut. “Tolong kembali!”

Jerome melihat ke arah mereka. “Kalian banyak, pertempuran apa itu di sana?” dia menggeram, terdengar agak kesal. “Sudah sebulan—satu bulan yang sangat sedikit—dan kamu sudah menjadi begitu membosankan? Aku akan melatihmu dari awal!”

“Y-Ya, Pak!” para ksatria menjawab. Suara mereka bercampur antara ketakutan dan kegembiraan.

Jerome kembali ke Benteng Häupert yang kecil. Dinding batunya hangus, gerbangnya di ambang kehancuran. Berdiri di luar, tentara dan warga sipil berdiri dalam barisan yang ketat. Banyak yang meneteskan air mata.

“Beralih ke pahlawan, Jenderal Jerome …” perintah Marion. “Semua tangan, salut!”