Bab 2: Perjamuan

Setelah upacara tibalah jamuan makan. Aula besar istana kekaisaran telah didekorasi semegah mungkin, dan meja-mejanya dipenuhi dengan makanan. Kain merah tua yang disulam dengan emas menghiasi dinding, dan sebuah patung marmer menarik perhatian, membawa vas dari timur berisi bunga-bunga besar yang mekar yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Sejumlah besar lukisan dan ukiran juga ditanggapi dengan tatapan rindu dari para pengunjung; sebagian besar adalah mahakarya berusia lebih dari seratus tahun, dari zaman keemasan seni rupa Belgia. Semua ini disertai dengan nada orkestra yang semarak dan bangsawan yang tak terhitung jumlahnya yang telah mengambil kesempatan untuk mengubah diri mereka menjadi pameran berjalan batu permata yang berharga.

“Ini luar biasa …” Regis menghela nafas saat dia mengikuti Altina ke aula.

“Ya. Ini sama mewahnya dengan saat ulang tahun negara kita.”

“Apakah kamu yakin kamu harus berpakaian seperti itu?”

Altina telah memilih untuk mengenakan seragam militer, meskipun dia tidak mengenakan armor ringan seperti biasanya. Sebagai gantinya, dia mengenakan alternatif seremonial yang memakai beberapa dekorasi, bersama dengan pedang kecil bermata satu di pinggangnya. “Saat ini, saya menganggap diri saya seorang letnan jenderal di tentara kekaisaran daripada seorang putri,” jelasnya.

Penobatan Latrielle berarti bahwa Altina tidak lagi memiliki hak atas takhta kekaisaran, sesuai dengan kebiasaan Belgaria yang dibebaskan hanya dalam keadaan ekstrim. Dia awalnya menemukan pengetahuan ini sulit untuk ditanggung, tetapi tampaknya dia telah membuka lembaran baru. Meskipun jalannya untuk menjadi permaisuri sudah tidak ada lagi, itu tidak berarti dia harus mengesampingkan cita-citanya. Daripada melihat dirinya sebagai seorang putri tanpa hak waris, dia datang untuk menempatkan nilai lebih dalam posisinya sebagai letnan jenderal.

Bahkan jika dia terlahir sebagai orang biasa, aku yakin dia akan mengerahkan segalanya untuk mencapai tujuannya, pikir Regis pada dirinya sendiri. Meski begitu, tidak salah lagi bahwa segalanya sekarang lebih sulit. Sejauh yang dia ketahui, situasi ini diakibatkan oleh kepengecutan dan kemalasannya sendiri. Saya tidak akan ragu lagi.

Gagal bertindak tegas pada saat ini akan membuat Altina kehilangan mimpinya. Bagi Regis, pikiran itu bahkan lebih menyakitkan daripada berhenti bernapas.

Tatapan Altina tiba-tiba tertuju pada salah satu item yang dipamerkan. Hampir sesaat berlalu sebelum dia mulai berlari ke sana, memanggil, “Di sini, Regis!”

“Aku tidak akan pernah menyangka kamu begitu tertarik pada sebuah karya seni,” renung Regis keras-keras. “Ah. Jadi begitu.”

Dia berlari menuju pedang panjang berwarna merah tua dan emas, yang bilahnya terhunus untuk dilihat semua orang. Itu berkilauan dengan warna yang sangat cerah sehingga Regis harus bertanya-tanya apakah itu benar-benar ditempa dari emas murni, tetapi itu tidak mungkin terjadi; sementara dapat ditempa, emas terlalu lunak untuk senjata praktis.

“Salah satu dari tujuh pedang yang ditempa dari trystie yang diberikan kepada kaisar pertama Belgaria oleh fae…” gumam Regis. “Karena bilahnya emas, ini pasti Rage Volcanique Sis (Kemarahan Vulkanik Kaisar VI).”

“Ini pertama kalinya aku melihatnya,” kata Altina.

“Seingat saya, itu tidak meninggalkan perbendaharaan dalam beberapa waktu.”

“Kelihatannya lemah.”

“Tidak, tidak… Itu memang terlihat sedikit dekoratif dibandingkan dengan pedang lainnya, tapi ada catatan bahwa pedang itu digunakan dalam perang.”

“Jadi, ciri-ciri khusus apa yang dimilikinya?”

“Kamu seharusnya menggunakannya dengan perisai, rupanya. Untuk mewujudkan potensinya, pengguna harus menggunakan teknik pedang yang sudah ketinggalan zaman di Belgaria modern.”

“Hmm …” Altina melipat tangannya dan kemudian mengeluarkan geraman kecil frustrasi. “Sungguh menjengkelkan bagaimana hal itu membuat saya sedikit bersemangat.”

Regi tertawa. “Itu tidak cukup berbahaya, bukan?”

“Tidak, tidak. Tidak semuanya. Latrielle yang terkutuk itu… Apakah seleranya berubah saat dia menjadi kaisar? Saya pikir dia membenci pesta-pesta norak dan pengeluaran yang sia-sia.”

Regis melihat sekeliling aula. “Aku tidak dapat menyangkal bahwa itu terlihat semewah pesta dari era Kaisar Vicente.”

Fakta bahwa begitu banyak lukisan yang tersisa dari masa lalu tentu membantu perbandingan. Kaisar Vicente telah memuja seni dan berinvestasi besar-besaran ke dalam industri budaya … meskipun pengeluarannya yang sia-sia akhirnya menghancurkan bangsa.

“Dia selalu keluar untuk berperang, tapi…” Altina mengerutkan alisnya. “Latrielle selalu memiliki sisi artistik. Sepupunya adalah seorang pelukis; dia bergaul dengan baik dengannya.”

“Hah? S-sepupunya?”

“Putri pamannya. Di pihak ibunya.”

“Jadi dia bukan bangsawan. Tapi dia harus dari beberapa rumah terkenal. Apa kau tahu namanya?”

“Namanya? Um… Lebah… Bea, mungkin? Ya. Yah, bagaimanapun, saya mendengar bahwa dia sering berbicara dengan Latrielle tentang seni. ”

“Apakah begitu? Saya akan berpikir bahwa seorang pelukis yang sangat dekat dengan keluarga kerajaan akan menjadi terkenal bahkan dengan tingkat keterampilan yang meragukan, tetapi ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang dia.”

“Itu karena dia, uh… Dia meninggal beberapa waktu lalu.”

“Oh begitu…”

Peningkatan angka kelahiran baik dalam keluarga kerajaan maupun dalam masyarakat secara keseluruhan telah sangat meningkatkan ukuran generasi termuda, yang pada gilirannya berarti ada terlalu banyak nama untuk dicatat dan diingat. Betapapun jarangnya pelukis wanita, jika wanita ini meninggal sebelum dia bisa menghasilkan karya yang terkenal, dapat dimengerti bahwa dia tidak pernah membuatnya menjadi buku yang berarti. Hubungannya dengan bangsawan mungkin menyebabkan namanya dicatat, jika tidak ada yang lain, tetapi penyebutan sekilas seperti itu tidak akan cukup untuk menarik perhatian Regis.

Regis mengalihkan perhatiannya ke salah satu lukisan. “Apakah menurutmu itu ada hubungannya dengan ini? Maksudku, dengan perjamuan penuh seni ini?”

“Saya tidak yakin. Mungkin dia sangat senang akhirnya menjadi kaisar.”

“Dia tidak terlihat terlalu gembira selama upacara. Dia memasang ekspresi yang sama seperti ketika dia akan mendorong anak buahnya sebelum pertempuran besar.”

Pidato pertama Latrielle sebagai kaisar mirip dengan deklarasi perang melawan semua negara di sekitarnya. Untuk alasan ini, itu meresahkan bahwa perjamuannya tampak begitu…mahal. Apakah dia memiliki tujuan terpisah di suatu tempat?

“Maaf.” Ketika mereka terjebak dalam percakapan mereka, seorang pria yang agak tua datang dan membungkuk dalam-dalam. Regis menganggapnya sebagai bangsawan yang datang untuk menyambut Altina, tetapi bukan itu masalahnya. “Saya bekerja di ibukota sebagai semacam pedagang seni.”

“Penjual seni?” tanya Regis.

“Seorang pedagang seni, memang. Jika Anda mau, saya bisa menceritakan kisah di balik lukisan ini.”

“Jadi Latrielle bahkan menyiapkan layanan penerjemahan…” gumam Altina.

“Mungkin jarang di pesta seperti ini,” jawab Regis, “tapi itu cukup umum di pameran seni.”

“Oh benarkah?” Altina bertanya, kepalanya dimiringkan dengan bingung.

Regis mengangkat bahu sebagai tanggapan. “Saya sendiri belum pernah ke pameran seni, jadi saya benar-benar tidak bisa mengatakannya.”

“Apakah begitu?” pedagang seni itu bertanya. “Saya kira seorang prajurit muda mungkin tidak terlalu tertarik dengan dunia seni. Kaisar Vicente menugaskan sendiri mahakarya ini, dan telah disimpan di perbendaharaan istana selama bertahun-tahun. Pelukis ulung Filippo menghabiskan tiga tahun untuk menyelesaikannya, dan…”

Regis menahan diri untuk tidak menimbang, setelah sampai pada kesimpulan bahwa cerita ini dimaksudkan untuk Altina. Memang benar dia belum pernah menginjakkan kaki di pameran seni, tapi ini jelas bukan karena ketidaktertarikannya. Sampai beberapa waktu yang lalu, dia adalah orang biasa dengan gaji kecil—ahli taktik rendahan yang tidak memiliki kualifikasi untuk mengikuti acara semacam itu dan uang yang dibutuhkan untuk membayar biaya masuk. Ada banyak lukisan yang muncul dalam cerita-ceritanya dan banyak karya yang dia harapkan untuk dilihat setidaknya sekali sebelum dia meninggal.

Pada saat penjelasan pedagang seni selesai, Altina terlihat agak terkesan. “Saya tidak pernah menduga lukisan ini begitu penting,” katanya. “Saya pikir itu sama sepelenya dengan yang ada di sekitar istana.”

Sebenarnya, saya menganggap lukisan-lukisan itu kaliber yang sama dengan yang ini … Regis balas pada dirinya sendiri. La Branne secara luas dipuji karena kemiripannya dengan museum seni yang megah; Kurangnya perhatian Altina mungkin berasal dari dia yang sudah terbiasa dengan seni terhebat di dunia.

“Hanya di antara kita,” pedagang seni itu menambahkan dengan suara pelan, “ada desas-desus yang beredar bahwa Kaisar Latrielle akan menempatkan potongan-potongan yang dipamerkan di sini untuk dijual.”

“Oh benarkah?” Altina menjawab, sama sekali tidak tertarik. Regis, sebaliknya, menganggap berita ini jauh lebih penting.

“Aku mengerti… Jadi begitu. Perjamuan ini diadakan untuk mengisi peti perang bangsa,” kata Regis. Itu menjelaskan tampilan mencolok; pesta yang dicadangkan tidak akan banyak membantu melonggarkan dompet kaum bangsawan. Dia tersenyum pada lukisan itu dan kemudian mengangguk.

“Semuanya mahakarya, kalau bukan harta nasional, jadi siapa pun yang mendapatkannya akan menjadi pembicaraan masyarakat kelas atas,” jelas sang art dealer. “Prestise itu akan tetap bersama mereka bahkan jika suatu hari mereka harus berpisah dengan lukisan, dan itu tidak diragukan lagi akan meningkatkan pendapat mereka tentang kaisar.”

“Memikirkan sesuatu yang meningkatkan reputasi Latrielle tidak membuatku bahagia sedikit pun,” komentar Altina.

“I-Begitukah?” pedagang seni tergagap sebelum memaksakan tawa canggung. Kata-kata sang putri akan dianggap sebagai penghujatan jika dia sendiri bukan bangsawan.

Secara alami, pedagang seni memahami status semua orang yang menghadiri perjamuan. Rata-rata bangsawan tidak akan bisa membeli mahakarya kelas dunia, jadi dia harus selektif saat menyebarkan desas-desus. Karena itu, dia telah mendekati Altina karena mengetahui bahwa dia adalah seorang putri.

Konon, sepertinya pria itu belum cukup teliti dalam penelitiannya untuk menjelaskan kepribadian Altina. Sang putri sama sekali tidak cukup simpatik untuk melakukan tindakan sederhana, terutama segera setelah kalah dalam perebutan kekuasaan.

“Regi. Terlepas dari reputasinya, apakah Latrielle mendapatkan hal lain dari menjual beberapa lukisan?” tanya Altina.

“Coba kulihat…” Regis membisikkan sosok ke telinga pedagang seni. “Apakah itu benar?”

“Maafkan saya, tetapi lukisan ini bernilai sekitar dua kali lipat dari jumlah itu. Namun, apakah keputusan ada di tangan saya … Saya akan bersedia untuk menegosiasikan sesuatu yang lebih dekat dengan harga yang Anda minta. ”

Percakapan sejauh ini seharusnya menjelaskan bahwa Regis dan Altina tidak berniat melakukan pembelian apa pun, tetapi ini adalah pria dengan semangat komersial yang gigih. Bagaimanapun, perkiraan Regis tidak sepenuhnya salah.

Tidak ingin memberikan harapan palsu kepada pedagang seni, Regis membungkuk sopan dan kemudian kembali ke percakapannya dengan Altina. “Wow, jumlah yang luar biasa!” dia memproklamirkan. “Jika bahkan setengah dari kepingan di sini berhasil terjual, kita bisa memulihkan semua kerugian kita dari perang kita melawan High Britannia dan kemudian beberapa.”

“Gw?! Yang banyak?!”

“Lukisan yang dikumpulkan di sini adalah harta nasional. Mereka cukup berharga untuk merusak perbendaharaan negara.”

Tentu saja, perkiraan Regis didasarkan pada biaya pekerjaan dan biaya pelatihan; tentara kekaisaran tidak dapat dibeli atau dijual, mereka juga tidak dapat dihidupkan kembali dari kematian. Terlebih lagi, dengan betapa mahalnya karya seni itu, sulit membayangkan mereka akan terjual dengan cepat…

Altina menghela nafas. “Pedangku bagus dan semuanya, tapi seharusnya aku juga membawa beberapa lukisan, sejak dulu.”

“Aha ha… Aku tidak bisa membayangkan bangsawan tinggi mana pun akan membeli sesuatu darimu. Seperti yang dikatakan pedagang seni, seluruh daya tariknya adalah mereka melakukan pembelian dari kaisar baru. ”

“Berarti mereka mengosongkan kantong mereka untuk menjilatnya?”

“Sanjungan seperti itu sangat penting untuk menjadi seorang bangsawan.”

“Berdonasi saja kalau begitu. Saya merasa kasihan dengan lukisan-lukisan yang buruk itu.”

Regis menawarkan senyum masam; dia tidak pernah berpikir untuk mempertimbangkan lukisan itu sendiri. “Jika kaisar baru mulai mengambil uang tanpa menawarkan kompensasi, itu mungkin dianggap sebagai retribusi.”

“Jadi? Para bangsawan memungut pajak atas rakyat jelata sepanjang waktu.”

“Mungkin, tetapi memiliki kontribusi wajib akan menyebabkan bangsawan yang terkena dampak kehilangan muka. Situasinya mungkin tidak berakhir cukup buruk untuk memicu perang saudara, tetapi tentara kekaisaran mungkin juga dianggap sebagai kumpulan tentara bangsawan. Agar Kaisar Latrielle berjalan di jalur perang, dia perlu menjaga dukungan para bangsawan. ”

Sebagai kaisar, Latrielle memegang otoritas mutlak, tetapi mayoritas tentara dan warga sipil Kekaisaran berada di bawah kekuasaan bangsawan. Dan meskipun para bangsawan ini menjadi panutan kaisar, kaisar tidak bisa menunjukkan rasa tidak hormat kepada mereka. Itu adalah keterikatan yang telah berlangsung selama berabad-abad.

✧ ✧ ✧.

Latrielle naik ke panggung untuk keriuhan, seperti yang dia lakukan selama upacara, sementara para bangsawan membentuk barisan untuk memberi hormat kepadanya. Itu hampir identik dengan apa yang terjadi dengan kaisar sebelumnya selama perayaan hari nasional.

“Seperti yang saya umumkan selama upacara, saya ingin memperluas wilayah Kekaisaran,” kata kaisar baru dari platformnya. “Kami akan mengambil semua negara di sekitar kami dan membentuk kekuatan yang begitu besar sehingga tidak ada musuh yang akan menentang kami.”

Saat para bangsawan memuji deklarasi ini, Altina menghela nafas. Dia dan Regis sedang menonton dari sudut aula. “Apakah mereka bahkan mengerti apa yang dikatakan Latrielle?” dia bertanya, di samping dirinya sendiri. “Dia baru saja memberi tahu mereka bahwa kita akan memasuki era perang. Apakah mereka siap untuk itu?”

“Mereka tidak punya banyak pilihan,” jawab Regis. “Menyuarakan penentangan mereka terhadap kebijakan kaisar di sini hanya akan membuat mereka terisolasi, bahkan di antara bangsawan lainnya.”

“Tapi kita hampir saja kalah melawan High Britannia saja!”

Beberapa bangsawan mendengar komentar panas ini dan melirik. Jelas dari ekspresi mereka bahwa mereka bertanya-tanya dari rumah mana ledakan konyol seperti itu berasal, tetapi setelah menemukan jawaban mereka, mereka dengan panik membuang muka. Semua orang tahu bahwa kontribusi Angkatan Darat Keempat bertanggung jawab atas kemenangan Kekaisaran dalam perang terakhirnya.

Regis memberi isyarat kepada Altina untuk menurunkan suaranya. “Tetap saja, kami menang pada akhirnya. Itulah yang penting bagi mereka.”

“Karena kamu, kan?”

“Aku… tidak akan pergi sejauh itu. Anda melebih-lebihkan saya. Belgaria kuat — itu akan menjadi yang teratas bahkan tanpa keterlibatan saya, ”kata Regis. Harga dirinya lebih rendah dari sebelumnya, dan sejauh keterlibatannya dalam perang, dia hanya khawatir bahwa dia tidak mampu mengurangi korban lebih banyak lagi.

Altina mengerucutkan bibirnya. “Saya harus tidak setuju tentang Belgaria yang kuat. High Britannia hanya memiliki tiga puluh ribu pasukan. Tiga puluh ribu. Dan berapa banyak yang kita hilangkan?”

“Para bangsawan sadar, tapi kupikir mereka menganggap kata-kata Kaisar Latrielle sebagai pertunjukan tekad atau tujuan akhir daripada tindakan langsung. Akan aneh baginya untuk bertindak begitu tidak tegas begitu cepat setelah naik takhta. ”

“Tapi ini Latrielle yang sedang kita bicarakan; ketika dia mengatakan akan ada perang, dia bersungguh-sungguh.”

“Saya berasumsi bahwa rasa nilai-nilainya terlalu asing untuk mereka pahami,” kata Regis. Latrielle dan Altina adalah kasus unik karena mereka memiliki cita-cita mereka sendiri yang akan mereka korbankan untuk diwujudkan. Kebanyakan bangsawan lebih dari senang untuk mempertahankan status quo.

Saat tepuk tangan berlanjut, Latrielle mengangguk kepada hadirinnya. “Saya senang mendengar bahwa Anda semua mendukung posisi saya,” katanya. “Kami kehilangan banyak orang hebat dalam perang terakhir kami, jadi saya yakin beberapa dari Anda merasa tidak nyaman mendengar tentang jalan yang harus kami ambil. Itu sebabnya, meskipun mungkin agak kasar untuk menunjukkan ini dengan semua wanita yang hadir…Aku ingin menunjukkan senjata rahasia kami padamu.”

Latrielle memberi isyarat dengan matanya, dan dalam beberapa saat, Germain telah bergabung dengannya di atas panggung. Ajudan itu membawa sebuah silinder yang ditutupi kain putih, yang kemudian dia mulai buka, gerakannya sengaja diperlambat untuk membangun ketegangan. Dan kemudian…para bangsawan tergerak. Dipresentasikan di hadapan penonton adalah senapan yang sama yang Regis lihat beberapa hari sebelumnya—sebuah prototipe, memang, tapi tetap saja senjata yang mengesankan.

“Ketidakpedulian pendahuluku memberi Britannia Tinggi kesempatan untuk mengungguli kami dalam perlombaan senjata,” Latrielle melanjutkan, “tetapi berkat banyak teknisi yang baik dari Kekaisaran, kami telah memulai produksi massal senjata api terbaru!”

Setelah mendengar berita ini, para bangsawan yang berkumpul bersorak. Wanita bangsawan tidak disarankan untuk berbicara tentang masalah militer atau politik, jadi mereka semua tetap diam…kecuali Altina.

“Bahkan jika kamu memiliki senapan—!”

“Sekarang, sekarang,” sela Regis. “Kaisar sedang berbicara.”

“Maksudku…!”

“Aku tahu apa yang ingin kamu katakan, tetapi kami tidak datang ke sini untuk berdebat.”

Latrielle melanjutkan untuk menjamin bahwa senjata Belgaria melampaui apa pun yang bisa dihasilkan oleh negara lain, dan dia berjanji untuk meminjamkannya kepada tentara bangsawan dengan harga murah. Sebagian besar bangsawan bersukacita, seolah-olah Kekaisaran telah memenangkan perang lain, meskipun ada beberapa wajah muram di antara mereka.

“Meminjamkan…”

Perlengkapan sebagian besar tentara bangsawan—yaitu, pedang, tombak, dan baju besi mereka—dibuat oleh pandai besi internal atau dibeli dari pedagang. Begitulah hal-hal yang selalu dilakukan, itulah sebabnya beberapa orang tidak nyaman dengan sistem di mana hal-hal seperti itu diproduksi di pabrik nasional dan hanya didistribusikan secara sementara.

Sepertinya beberapa dari mereka memiliki naluri yang tajam, pikir Regis.

Niat utama Latrielle adalah mengganti pasukan bangsawan dengan militer nasional yang seragam, tetapi dia tahu bahwa menghapus semuanya sekaligus akan menyebabkan kegemparan. Bangsawan mengandalkan tentara pribadi mereka untuk mempertahankan hak istimewa mereka, itulah sebabnya dia malah mengambil pendekatan tidak langsung dengan menasionalisasi produksi senjata dan amunisi. Regis sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi, tetapi dia tidak melihat alasan untuk memberi tahu para bangsawan; pada akhirnya, ia memandang penghapusan tentara bangsawan sebagai langkah yang diperlukan dalam pembentukan diplomasi damai.

Tepat ketika Regis berasumsi bahwa Latrielle mengakhiri pidatonya, kaisar baru berbicara lagi. “Baru-baru ini…kemajuan teknologi telah memungkinkan mereka yang tidak tercerahkan untuk menyebarkan pandangan mereka yang tidak jujur ​​ke seluruh masyarakat kita. Akibatnya, kami menghadapi peningkatan rumor yang sama sekali tidak berdasar.”

Regis terkejut; dia mengharapkan Latrielle untuk mengabaikan kecurigaan yang beredar sepenuhnya. Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung, jelas bahwa dia mengkritik The Weekly Quarry . Dia bahkan menolak pelaporannya sebagai gosip yang tidak berdasar.

“Eh?!” Untuk sesaat, Regis merasa seolah-olah Latrielle memelototinya. Apakah itu imajinasiku? Dia adalah kaisar sekarang; dia tidak akan menyayangkan bahkan memikirkan orang sepertiku…

Namun, sebelum dia bisa sepenuhnya meyakinkan dirinya sendiri, Altina memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Kenapa Latrielle memelototi kita barusan?”

“Ah, kamu juga melihatnya?”

“Itu tidak terlalu halus. Apakah dia begitu frustrasi karena kamu masih hidup? ”

Regis tidak bisa lagi menganggapnya sebagai imajinasinya. Dia menutup mulutnya dengan satu tangan dan berbisik ke telinga sang putri. “Apakah Anda mendengar tentang kesaksian Marquis Beclard yang masuk ke The Weekly Quarry kemarin?”

“Saya tidak tahu nama kertasnya, tapi ya, saya pasti mendengar sesuatu tentang itu.”

“Aku bertanggung jawab untuk itu.”

“Hah…?”

“Saya melangkah lebih jauh dengan memalsukan tanda tangan Germain untuk mengeluarkan Beclard dari rumahnya.”

“Apa?!”

“Itu bukan langkah yang cukup menentukan untuk mencegah penobatan Latrielle, tapi aku telah meletakkan dasar untuk serangan balik kita.”

Altina menatap Regis dengan takjub. “Jika kamu sudah melakukan semua itu, apa yang membuatmu berpikir dia tidak akan memelototimu?!”

“Yah, erm… Apa kau serius…? Saya pikir dia akan melihat saya tidak lebih dari kerikil di pinggir jalan … ”

“Bagaimana menurutmu, Regi? Tentang tuduhan itu, maksudku.”

“Setelah mendengar Beclard memberikan kesaksiannya, saya yakin ada beberapa kebenaran bagi mereka.”

“Dalam hal itu…!”

“Saat ini, Kekaisaran membutuhkan stabilitas dan pemulihan di bawah kaisar muda dan kompeten. Tidak ada bukti material untuk membuktikan tuduhan itu, dan apa yang kita miliki terlalu lemah untuk membatalkan penobatan Latrielle. Setidaknya, aku tidak akan menyeret Beclard keluar dan membuatnya bersaksi di depan para bangsawan.”

“Kenapa begitu?”

“Badan Bendahara Agung sebelumnya menyatakan bahwa dia mengakui Latrielle sebagai kaisar berikutnya, jadi jika kita membuatnya secara terbuka menyuarakan kecurigaannya di sini, dia mungkin terlihat tidak konsisten. Dan jika orang-orang menyimpulkan bahwa kesaksiannya tentang pembunuhan kaisar adalah sebuah kebohongan, kita hampir tidak memiliki cara untuk menyangkal mereka.”

“Ah. Jadi begitu…”

“Kesaksiannya bukanlah tombak suci yang akan menggulingkan naga.”

“Jadi itu hanya pelecehan?”

“Untuk Latrielle, setidaknya. Itu sebabnya dia menyangkalnya di sini, dan mengapa dia membiarkan saya hidup. ”

“Yah, tidak peduli niatnya, aku tidak akan membiarkan dia menyentuhmu lagi, Regis.”

Dia atasanku. Bukankah seharusnya aku yang melindunginya? Regis bertanya-tanya. Dia tahu bahwa dia tidak cukup kuat untuk menjadi perisainya, jadi dia tidak berusaha untuk mengoreksinya. Sebaliknya, dia hanya dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalanya. “Kami tidak akan pernah mencapai cita-cita kami jika kamu jatuh. Tolong jangan lupakan itu.”

“Tentu saja!”

✧ ✧ ✧.

Sekali lagi, Regis yakin bahwa pidato Latrielle telah mencapai kesimpulannya, dan sekali lagi, itu berlanjut ke topik lain sepenuhnya. Tampaknya di sinilah segalanya benar-benar dimulai.

“Marie Quatre Argentina,” Latrielle mengumumkan. “Maju.”

Keributan di antara para bangsawan yang mengikuti lebih besar dari apapun sejak upacara dimulai; kaisar menominasikan seseorang yang pernah dia hadapi dalam perebutan kekuasaan hanya beberapa saat sebelumnya. Untuk memperumit masalah lebih lanjut, sang putri sekarang menjadi pahlawan perang. Bagaimana Latrielle akan memperlakukannya? Konfrontasi yang tiba-tiba ini membawa investasi dan kegembiraan semua orang yang berkumpul ke klimaks.

Tentu saja, Altina tidak berniat meringkuk atau melarikan diri. Dia memegang tangan Regis yang tergagap-gagap dengan berani, “Ini dia!” dan dengan percaya diri mulai menuju panggung, memindahkan para bangsawan yang hadir ke samping seolah membelah lautan batu permata. Tak lama kemudian, dia berdiri di depan peron dengan tangan di pinggulnya, memelototi kaisar baru.

“Apa permainanmu, memanggilku secara pribadi seperti ini?” tanya Altina.

“Pertama, mengapa tidak memberi selamat kepada saya, Argentina? Ayah kami juga memperingatkanmu tentang ini—kau terlalu tidak sabar.”

Para bangsawan menyaksikan Altina dengan penuh semangat seperti ketika dia dianggap sebagai sasaran ejekan, geli melihat kaisar baru menuntut ucapan selamat dari saingan politiknya. Latrielle menuntut kepatuhan sang putri, dan ada kemungkinan dia bahkan akan dieksekusi jika dia menolak.

“Hmph! mengucapkan selamat kepada Anda? Apakah Anda bodoh atau sesuatu? Mengapa dalam nama Tuhan saya melakukan itu? Tujuan Anda tidak pernah menjadi kaisar—tidak, itu adalah sesuatu yang jauh melampaui itu. Aku tidak cukup jahat untuk menyanjung seseorang yang baru setengah jalan!”

Ketegangan sudah tinggi, dan Regis bisa merasakan sakit di perutnya. Sesaat keheningan berlalu, dan kemudian Latrielle tertawa terbahak-bahak.

“Gwa ha ha! Ya, tepatnya! Seperti yang diharapkan dari saudara perempuanku, musuh yang layak yang berjuang untuk takhta sampai akhir. Anda benar, Argentina. Pandangan saya tertuju pada hal-hal yang lebih besar. Saya akan menganggap kata-kata Anda sebagai dorongan. ”

“Jadi? Baiklah, izinkan saya menjelaskan satu hal: ini belum berakhir. Aku tidak menyerah. Aku akan mengejar cita-citaku dengan caraku sendiri!”

“Ideal Anda tentang negara tanpa perang?”

“ Dunia tanpa perang.”

“Itu tidak lebih dari mimpi pipa.”

“Mungkin. Tapi jika kita tidak bisa mencapainya, kemanusiaan sudah tamat.”

Sebagian besar bangsawan mencibir pada pernyataan ini; mereka memandang pasifisme sebagai mimpi delusi seorang gadis kecil, dan karena itu mereka sama sekali tidak mau mendukungnya. Namun, ada beberapa intelektual di antara kelas bangsawan, dan jumlah wajah serius di antara kerumunan itu tidak sedikit. Saran bahwa umat manusia akan menurun jika perang berlanjut bukanlah kesimpulan yang dibuat Regis sendiri; sebaliknya, itu adalah ideologi yang telah disajikan dalam banyak buku. Sayangnya, sepertinya penganutnya adalah minoritas di sini.

“Aku tidak akan mempertanyakan cita-citamu, tapi aku akan memintamu untuk bekerja demi kebaikan Kekaisaran,” kata Latrielle, mengubah topik pembicaraan tanpa memberikan bantahan sedikit pun. “Saya sebelumnya meminta Anda mengambil alih pertahanan front timur laut, tetapi saya sadar Anda memiliki cadangan. Dalam hal ini, tampaknya logis bahwa saya harus mempercayakan front perang singkat lainnya kepada Anda. ”

“Kami tidak punya—!”

Regis meletakkan tangan di lengan Altina, menghentikannya sebelum dia bisa menolak. Kehadiran Tentara Keempat di Fort Volks merupakan pencegah yang efektif terhadap invasi dari Kadipaten Agung Varden, tetapi tidak dapat dihindari bahwa sang putri telah menggiring 4.500 tentara ke ibu kota tanpa diperintahkan. Dia hanya mengambil tindakan drastis seperti itu karena dia menolak untuk menerima berita kematian Regis … tetapi ruang lingkup operasinya melampaui apa yang diizinkan di tanah kekaisaran. Dia pada dasarnya telah mengangkat pasukan.

Sangat masuk akal bagi Latrielle untuk menganggap kedatangan Tentara Keempat sebagai tindakan pemberontakan dan memerintahkan agar pasukannya dipadamkan. Regis sejauh ini berhasil menghindari hasil ini dengan mengklaim bahwa jumlah seperti itu diperlukan bagi sang putri untuk merayakan penobatan kaisar baru. Itu adalah argumen yang meyakinkan, mengingat sisa-sisa High Britannia Army masih tertinggal di Belgaria, tetapi juga menunjukkan berapa banyak tentara cadangan yang saat ini ditempatkan di Fort Volks.

Altina tentu saja bisa menolak seperti yang dia inginkan, tetapi dia hanya akan merusak posisinya saat ini. Jika dia menyatakan bahwa tentara yang menemaninya dibutuhkan di Fort Volks, maka dia mengakui bahwa dia telah membuat Kekaisaran rentan terhadap serangan lain.

“Tentara Keempat akan mendukung front selatan,” Latrielle mengumumkan. “Tentara Keenam dan Kedelapan sudah ditempatkan di sana, tetapi situasinya tetap tidak menguntungkan.”

“Hmm… Jadi kali ini kita akan membantu selatan.” Altina melirik Regis, yang menanggapi dengan anggukan diam.

Satu-satunya pilihan kita adalah menerima. Yang mengatakan, jika kita disuruh berbaris ke selatan, aku akan memastikan dia menerima beberapa tuntutan kita juga.

Altina membusungkan dadanya, menghormati pendapat Regis tentang masalah ini. “Kamu benar-benar suka memaksakan masalahmu padaku, tapi… Baiklah! Aku akan membantumu sekali lagi.”

Saya tidak benci bahwa Anda begitu bersemangat tentang hal itu, tapi tolong jangan akhiri pembicaraan di sana, pikir Regis. Namun, dia tidak mengantisipasi mereka menerima perintah langsung seperti itu di sini, jadi dia tidak memberi tahu Altina apa pun sebelumnya. Lebih tepatnya, dia telah meramalkan kemungkinan skenario yang tak terhitung jumlahnya, tetapi mustahil untuk memberitahunya tentang setiap skenario.

“Um…” Regis berusaha menarik perhatian sang putri.

“Hmm?”

“Tentang pangkatmu… ingat?” Dia berbisik cukup lembut sehingga hanya dia yang akan mendengarnya, tetapi yang sangat mengejutkannya, dia menjawab dengan menampar punggungnya.

“Katakan lebih keras! Keras dan jelas, kenapa tidak!”

“Eh?!”

“Saya tidak dapat berbicara mewakili Belgaria secara keseluruhan, tetapi tanpa Anda, Regis, saya tidak akan mendapatkan banyak kemenangan terbesar saya. Dan tanpa kemenangan kita melawan High Britannia, siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada Empire? Semua orang di sini tahu apa yang telah Anda capai, jadi jika ada sesuatu di pikiran Anda, jangan ragu untuk mengatakannya. Tidak ada yang akan mengeluh.”

Regis mengerang saat dia menjadi sasaran tatapan bangsawan yang tak terhitung jumlahnya, banyak dari mereka melihatnya untuk pertama kalinya. Jelas dari ekspresi mereka bahwa mereka terkejut dengan penampilannya, terutama setelah mendengar tentang prestasi besarnya.

Latrielle mengulurkan tangan dari tempatnya berdiri di atas panggung. “Aku sangat menghormatimu, Regis. Bicarakan apa pun yang ada di pikiran Anda. Atau apakah Anda tidak puas dengan meminjamkan kebijaksanaan Anda ke sebuah kerajaan di bawah pemerintahan saya?

Regis menarik napas dalam-dalam. “T-Tidak sedikit pun…”

Sekali waktu, Regis tidak akan bisa bernapas dengan begitu banyak bangsawan yang menatapnya. Karena alasan inilah dia sama sekali mengabaikan gagasan untuk naik panggung sendiri selama perayaan hari nasional. Sebaliknya, rencananya bergantung pada Pangeran Pertama Auguste dan yang lainnya. Tapi melarikan diri bukan lagi pilihan.

“Saya lahir dan besar di ibu kota,” Regis memulai. “Saya memegang Kekaisaran di hati saya, ada banyak sekali orang yang saya harapkan kebahagiaannya … dan, di atas segalanya, saya memiliki cita-cita saya sendiri.”

“Memang. Saya tidak meragukan kesetiaan Anda sedikit pun, ”jawab Latrielle. Dia mendesak Regis untuk mengungkapkan keraguannya.

“Tentara Keenam dan Kedelapan telah dikerahkan ke selatan, artinya kami memiliki empat puluh ribu tentara yang ditempatkan di sana dengan lebih dari cukup penunggang kuda dan meriam. Ancaman kami di perbatasan itu, Hispania dan Etruria, sama sekali tidak lemah, tetapi mereka tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk menyerang kami. Jika kami membutuhkan bala bantuan meskipun demikian, saya harus berasumsi bahwa masalahnya tidak terletak pada jumlah kami. ”

“Mm-hm. Jadi menurut Anda pasti ada alasan yang lebih dalam untuk pesanan saya. Katakan padaku, Sir Regis—menurutmu apa masalahnya? Apakah Anda memerlukan waktu untuk menyelidiki masalah ini? ”

Regi menggelengkan kepalanya. “Saya ragu kita memiliki waktu luang untuk penyelidikan; Kudengar Tentara Etruscan sudah menyeberangi sungai.”

“Begitu… Anda menerima perintah saya untuk berbaris ke selatan beberapa saat yang lalu, namun Anda sudah melihat situasinya. Saya berharap tidak kurang dari Anda. ”

“O-Oh… Yah, aku adalah ahli taktik sang putri, terlepas dari segalanya.”

“Apakah Anda melihat saya mengeluarkan perintah seperti itu kepada Angkatan Darat Keempat?”

“Peran saya mengharuskan saya untuk mempertimbangkan dan mempersiapkan sebanyak mungkin hasil potensial; ini kebetulan salah satunya.” Regis berusaha untuk menurunkan kepalanya saat dia berbicara, tetapi dia malah membungkuk ke depan. Tingkah lakunya, yang sama sekali tidak cocok untuk seorang prajurit, mengundang tawa dari para wanita bangsawan yang berkumpul.

Jauh dari melihat Regis sebagai tontonan yang lucu, bagaimanapun, banyak bangsawan berpangkat tinggi dengan pengalaman memimpin pasukan menghela nafas kagum. Tak satu pun dari staf mereka yang mempertimbangkan bahwa Angkatan Darat Keempat, yang basis operasinya adalah benteng utara dan yang telah mengirim bala bantuan ke front timur, mungkin dikirim ke selatan. Bahkan jika mereka menerima gagasan itu, tidak ada yang akan mempersiapkannya lebih jauh; mereka yang setia di atas segalanya tidak lebih dari bereaksi terhadap perintah yang mereka terima, sementara mereka yang proaktif akan berusaha untuk meramalkan niat komandan mereka. Karena alasan itulah, di antara banyak alasan lainnya, para jenderal yang mengetahui kejadian itu menelan napas, terkejut oleh pria yang tampak lemah dan tak terduga ini.

“Memang, Tentara Etruria menyeberangi Sungai Crena yang besar,” lanjut Regis. “Menurut informasi yang tersedia di ibukota, mereka berjumlah dua puluh ribu, tapi aku berasumsi mereka mengatur untuk bertemu dengan bala bantuan di sepanjang jalan. Bahkan jika kami berangkat sekaligus, tidak ada yang tahu apa yang terjadi dengan markas kami di Sembione. Tidak ada waktu untuk menyelidiki—tetapi sekali melihat data sudah cukup untuk menduga bahwa masalahnya bukanlah inferioritas numerik.”

Latrielle dan para bangsawan mendengarkan dalam diam. Pada satu titik waktu, mereka mungkin berasumsi bahwa Regis membuat alasan untuk menghindari front selatan, tetapi keberhasilannya yang meningkat telah membuat kata-katanya jauh lebih kredibel. Regis membenci bahwa bobot sebuah pernyataan lebih bergantung pada pembicaranya daripada isinya, tetapi otoritarianisme mengakar dalam di masyarakat bangsawan dan militer.

“Komandan Angkatan Darat Keenam adalah seorang letnan jenderal, dan begitu pula komandan Angkatan Darat Kedelapan,” kata Regis. “Ini bukan masalah tersendiri, karena keduanya memiliki pencapaian yang sama dan mengelola kekuatan yang sebanding, tetapi jika pasukan mereka bersatu di bawah satu komandan, itu akan menyebabkan kebingungan di antara para perwira dan membuat segalanya lebih sulit untuk dikoordinasikan.”

“Hmm …” Latrielle meletakkan tangan kontemplatif di dagunya. “Melindungi selatan pada awalnya hanya dilakukan oleh Tentara Keenam; Saya hanya mengirim Pasukan Kedelapan ke sana tahun lalu ketika musuh kita semakin kuat. Karena Tentara Keenam telah ditempatkan di sana lebih lama, hak untuk memerintah tetap ada pada mereka. Mereka seharusnya sudah bersatu.”

“Tidak akan ada masalah jika komandan Angkatan Darat Kedelapan mampu seperti Anda, Yang Mulia.”

“Hmph. Apakah itu seharusnya sanjungan? ”

“Tidak semuanya. Saya hanya ingin Anda menyadari bahwa bahkan seorang letnan jenderal mungkin tidak memenuhi harapan Anda sendiri.”

“Oh?” Latrielle mencondongkan tubuh lebih dekat. Germain tampak tidak terlalu senang, masih mencengkeram senapan di tangannya, tetapi dia menahan diri untuk tidak menimbang.

“Komandan dipaksa untuk membuat keputusan sulit di lapangan, dan masalah yang mereka hadapi jarang memiliki solusi yang ‘benar’. Yang mengatakan, orang harus bertanya-tanya apakah komandan Angkatan Darat Keenam pantas mendapatkan kepercayaan yang datang dengan posisinya. Meskipun jauh melebihi jumlah musuhnya, dia memilih untuk mundur. Saya tidak akan menyalahkan komandan Angkatan Darat Kedelapan karena meragukannya.”

“Tidak peduli perasaannya, dia harus mematuhi perintah. Menolak berarti melanggar peraturan militer.”

“Dia akan menurut, tapi dengan enggan. Dia akan berusaha meminimalkan kerugiannya sendiri, tetapi itu hanya menimbulkan pertanyaan: apakah dia berperang melawan musuh atau perintahnya?”

“Apakah tentara kekaisaran benar-benar terbuat dari tentara yang lemah seperti itu?”

“Anda kurang pengalaman, Yang Mulia.”

“Kesabaran… aku kurang pengalaman ? Saya telah melewati lebih banyak medan perang daripada yang bisa Anda bayangkan. Istana tidak hanya meneriakkan perintah!”

“Tidak, tentu saja tidak. Yang ingin saya katakan, Yang Mulia, adalah bahwa Anda belum mengalami medan perang yang sama sekali tidak memiliki komandan yang kompeten.”

“Hmm.”

“Bakatmu sendiri berarti selalu ada satu hadiah.”

“Jadi begitu.”

Saat itulah Germain akhirnya menyela. “Aku mengerti maksudmu, Regis, tetapi komandan Pasukan Keenam dan Kedelapan sama-sama pemberani, pejuang veteran. Apakah klaim Anda tidak tidak sopan terhadap mereka?”

“Saya membaca laporan dari medan perang; kami memiliki keunggulan medan dan benar-benar mengerdilkan jumlah lawan kami, ”jelas Regis. “Jika salah satu komandan mampu seperti Yang Mulia, mereka pasti tidak akan menarik kembali garis dan meminta bala bantuan.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin? Bukankah ini juga tergantung pada kompetensi komandan musuh?”

“Itu mungkin masalahnya, setidaknya secara relatif … Dan jika kami menganggap Anda benar, itu hanya menegaskan bahwa kami tidak dapat menyerahkan situasi kami saat ini kepada komandan kedua pasukan.”

“Aku mengerti sekarang,” kata Latrielle, menyela pertengkaran mereka. “Regis, kamu meragukan petugas di perbatasan selatan, kan?”

“Maksudku tidak ada rasa tidak hormat, tapi… ya.”

“Penghinaan seperti itu!” seseorang dari penonton menangis. Komandan Tentara Keenam berasal dari bangsawan pusat, dan mereka yang dekat dengannya jelas hadir. Kesal dengan fitnah Regis tetapi tidak dapat keluar terlalu keras terhadapnya, mereka telah puas dengan ejekan.

Para bangsawan pusat sudah membenciku, jadi ini tidak perlu dikhawatirkan, Regis meyakinkan dirinya sendiri. Namun, Altina kurang bersedia menerima situasi tersebut; dia menatap para bangsawan yang nakal dengan tatapan tajam saat dia membuat pikirannya jernih dengan menyakitkan.

“Penghinaan yang sebenarnya datang dari kalian yang hanya punya nyali untuk mengeluh saat bersembunyi di antara orang banyak! Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, datanglah ke sini dan katakan!”

Regis dengan panik menghentikan sang putri untuk melangkah lebih jauh. Dia menghargai sentimen itu, tetapi permusuhannya hanya akan memperumit masalah.

Senyum pahit bermain di bibir Latrielle. “Kamu sepertinya kesulitan berbicara terus terang di depanku, Regis. Saya akan mencoba menafsirkan niat Anda. Anda ingin saya mempercayakan front selatan sepenuhnya kepada Argentina.”

“…Seperti yang Anda katakan, Baginda.”

Altina mengangkat tangan. “Aku tidak keberatan, selama itu membuat segalanya lebih mudah bagi Regis.”

“P-Putri …”

“Ahli taktik Anda, seperti judulnya, adalah seorang ahli taktik,” desah Latrielle. “ Seharusnya kamu yang menelepon. Tapi jadilah itu. Saya hanya berpikir sudah waktunya bagi saya untuk mundur dari posisi komando saya untuk mengatur kembali tentara. Akan aneh jika seseorang dengan pasukan di utara, timur, dan selatan tetap menjadi letnan…”

“Bapak?!” Germain berseru, terdengar sama paniknya dengan Regis beberapa saat yang lalu. “Apakah kamu tidak terburu-buru ?!”

“Tidak apa-apa … aku sudah mempertimbangkan ini untuk sementara waktu sekarang.” Latrielle berjalan ke bagian paling depan platformnya, memerintah Altina. “Di bawah sistem kita saat ini, seorang jenderal diberikan satu pasukan untuk dikomando; hanya Kementerian Urusan Militer yang dapat mengelola pasukan yang lebih besar dari itu. Tapi ini tidak cukup. Sistem mengecewakan kami selama konflik terakhir kami, dan gagal kami selama konflik kami saat ini. Kami membutuhkan perubahan. Tapi perang tidak akan menunggu kita.”

“Jadi?” tanya Altina. “Aku sudah mengerti itu. Anda dan Regis sama-sama suka bertele-tele. ”

“Kau terlalu tidak sabar, Argentina. Dengarkan aku. Di tentara kekaisaran, hanya ada dua posisi dengan wewenang untuk memimpin banyak front. Yang pertama adalah marshal jenderal, wakil kaisar. Saya berniat untuk menyingkirkannya, ”Latrielle mengumumkan. Karena kaisar secara pribadi dapat mengunjungi medan perang, tidak perlu mendelegasikan komando angkatan bersenjata, membuat marshal jenderal tidak diperlukan. “Oleh karena itu, aku hanya punya satu pilihan—”

Para bangsawan bergejolak. Regis bisa merasakan jantungnya berdebar kencang. Hanya Altina yang dengan tenang menunggu kata-kata kaisar selanjutnya.

“Apa?”

“Dengan ini saya menunjuk Anda généralissime . Perintahkan pasukan sebagai tangan kananku dan raih kemenangan mutlak.”

Setelah mendengar ini, orang-orang dengan pengalaman militer berteriak kaget. Bahkan Regis tidak bisa membantu tetapi melebarkan matanya.

Saya tidak berpikir dia akan menyerahkan otoritas sebanyak itu !

“Hah? Jenderal-adalah-aku?” Altina bertanya, kepalanya dimiringkan ke satu sisi. Individu yang telah diberikan gelar bersejarah ini tampaknya tidak begitu mengerti apa artinya.