2. Dua Orang yang Akan Menjadi Legenda

Saya tidak tahu hal ini saat itu, tetapi ada legenda lama di Grimgar yang berbunyi seperti ini:

Tidak ada apa pun kecuali langit dan lautan, hingga pada suatu saat datanglah sosok tak bernama yang berwujud manusia dari seberang lautan.

Yang tak bernama itu menabur benih yang tak terhitung banyaknya di laut.

Benih-benih yang tak terhitung jumlahnya berkecambah, dan berkembang menjadi kehidupan yang tak terhitung jumlahnya.

Ketika kehidupan itu berakhir, tubuh mereka tenggelam ke dasar laut, tempat mereka terakumulasi seiring berjalannya waktu.

Maka daratan pun muncul dari bawah air dan akhirnya terbentuklah benua.

Di benua ini juga, kehidupan terus melahirkan lebih banyak kehidupan, dan jumlahnya pun meningkat pesat.

Yang tak bernama dengan wujud seperti manusia kembali ke benua, tidur dan bangun selama ribuan tahun.

Kehidupan yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dan gugur saat sosok yang tak bernama mengawasi mereka, dan para pelopor lahir. Benua itu dipenuhi dengan kehidupan dan warna.

Namun, suatu hari naga purba menari turun dari langit dan mengusir si naga tak bernama.

Setelah menggantikan tempat yang tak bernama itu, naga itu membuat tempat tidurnya di benua itu. Di sana ia tidur sampai terkubur di bumi, dan daratan itu dipenuhi dengan kesuburan yang sunyi.

Kemudian, kedamaian di benua itu hancur ketika dua dewa datang dari seberang lautan dan langit.

Ketika sang naga terbangun karena suara keributan yang hebat, ia mendapati bahwa kedua dewa telah menjadikan para pendahulu sebagai pelayan dan saling bertarung satu sama lain.

Naga itu merangkak keluar dari tempat tidurnya, dan pergi berperang untuk menghukum kedua dewa dengan kematian.

Para pelopor terjebak dalam pergulatan sengit ini dan berlangsung lama.

Karena tidak ada tanda-tanda konflik akan mereda, si tanpa nama itu merasa kasihan terhadap para pendahulu, dan menjatuhkan bintang merah dari ujung langit.

Naga itu menghancurkan bintang merah, tetapi pecahannya berakar di daratan, dan menjadi tumor gelap. Tumor gelap ini menyebar ke seluruh benua.

Kedua dewa itu menghilang, terkubur di bawah tumor, dan sang naga merangkak kembali ke tempat tidurnya.

Akan tetapi, naga itu telah kehabisan tenaga untuk menyerang bintang merah itu, dan tidak akan pernah bangun lagi.

Naga itu mati saat tidur.

Tidak ada manusia yang muncul dalam cerita ini. Itu karena ras manusia adalah pendatang baru.

Para pendahulu itu konon adalah nenek moyang para elf, kurcaci, centaur, dan kobold. Mereka tampak sangat berbeda sehingga sulit dipercaya bahwa mereka semua berasal dari ras yang sama, tetapi mereka telah tinggal di tanah ini jauh lebih lama daripada kita manusia.

Dan setidaknya, baik elf maupun kurcaci memiliki legenda tentang para pendahulu, naga purba, dua dewa, dan bintang merah.

Suku bertanduk di Perbatasan Utara—tanah yang sangat dingin—dan para bajak laut yang menjadikan Gurun Nehi sebagai rumah mereka juga memiliki sejarah yang lebih panjang di Grimgar daripada manusia. Ada kisah tentang dua dewa bahkan di antara orang-orang itu, yang bukan pelopor. Suku bertanduk takut pada bulan merah Grimgar karena mereka mengasosiasikannya dengan bintang merah, sementara para bajak laut menyembah naga purba sebagai dewa leluhur mereka.

Setelah melarikan diri dari Benteng Besi Riverside melalui jalan rahasia, Ranta, Yume, dan aku menuju ke timur menuju Wonder Hole.

Untuk menggambarkannya secara singkat, Wonder Hole adalah terowongan alam yang sangat besar.

Dalam kasus ini, saya menggunakan kata “alami” hanya dalam artian bahwa lubang itu tidak dibuat oleh manusia. Sulit untuk membayangkan bahwa ras manusia mana pun, baik manusia atau bukan, dapat menciptakannya. Bukan berarti saya dapat membayangkan fenomena alam yang mampu menciptakannya. Lubang Ajaib itu lebarnya lebih dari seratus meter, dan berdasarkan bentuknya saat menjorok ke tanah, menurut saya lubang itu seperti digali oleh makhluk yang sangat besar. Lubang itu juga sangat panjang sehingga tidak berlebihan jika dikatakan bahwa lubang itu memanjang selamanya. Lubang itu benar-benar di luar pemahaman manusia.

Lubang Ajaib itu sudah dikenal sejak lama sekali. Menurut legenda lama, naga purba itu membuat tempat tidurnya di benua itu, tempat ia tidur hingga tertutup tanah. Kemudian, ketika kedua dewa dan pengikut mereka mulai bertarung, naga purba itu merangkak keluar dari tempat tidurnya untuk menghentikan mereka. Di mana tempat tidur itu? Di sini. Para pendahulu percaya bahwa Lubang Ajaib adalah tempat naga itu tidur. Nama mereka untuk tempat itu adalah “Tempat Tidur Naga”. Mereka takut dan memujanya, dan mereka berusaha untuk tidak pernah terlalu dekat dengannya.

Rupanya, Kerajaan Arabakia telah menyelidiki Lubang Ajaib bahkan sebelum mereka dipaksa mundur ke wilayah selatan Pegunungan Tenryu. Namun, eksplorasi baru mulai berkembang pesat setelah Alterna dibangun, dan para prajurit sukarelawan mulai tertarik padanya.

Kebanyakan manusia mengira bahwa Wonder Hole terbentuk ketika serangkaian gua kapur, pipa lava, celah, lembah, dan formasi lainnya saling terhubung. Namun, siapa yang bisa memastikannya? Saya pikir naga purba itu memang ada, dan mungkin tempat tidur naga itu juga ada.

Nah, apakah itu berarti Wonder Hole secara keseluruhan adalah tempat tidur naga? Saya tidak begitu yakin tentang itu. Saya menduga itu dimulai dari tempat tidur naga, dan seiring waktu meluas dari sana. Saya tidak punya bukti langsung tentang ini, tetapi ada bukti yang menguatkan.

Kami agak terkejut saat mencapai Wonder Hole. Lubang itu tidak berubah. Malah, semakin dekat kami, semakin sedikit sekaishu yang kami lihat, dan saat kami mendekatinya dalam jarak satu kilometer, kami tidak melihat sekaishu sama sekali. Bahkan serpihan hitam itu pun tidak.

Lereng yang mengarah ke Wonder Hole berumput, dan ayam-ayam raksasa pemakan tumbuhan yang dikenal sebagai melruk tersebar di sekitar area tersebut, seolah-olah tidak memiliki beban apa pun di dunia ini. Pemandangannya sederhana, yang menjadi ciri khas Wonder Hole, dan tidak berubah sedikit pun.

“Terlalu damai di sini,” gumam Ranta, terkejut.

Yume, seperti seorang pemburu, melihat sesuatu di tengah lereng dan berlari ke arahnya.

Kehilangan Itsukushima dan Poochie, seperti yang Anda duga, merupakan pukulan berat bagi Yume. Namun, saya tidak ingat pernah Yume merasa sangat tertekan karenanya. Jika saya ingin menunjukkan tanda-tanda bahwa kehilangan mereka memengaruhinya, mungkin dia tidak banyak bicara. Namun, hanya itu saja. Sebaliknya, kehilangan sosok ayahnya telah membuat Yume lebih kuat. Dia kemudian melahirkan seorang putra dan menjadi seorang ibu, tetapi itu adalah pilihan yang dibuatnya, keputusan proaktif dari pihaknya.

Yume perlu menjadi seorang ibu. Bukan untuk melestarikan garis keturunannya, tetapi karena kami perlu melahirkan dan membesarkan generasi anak-anak yang akan datang setelah kami. Kalau dipikir-pikir sekarang, saya rasa Yume merasa itu adalah tugasnya. Setiap makhluk hidup memiliki naluri untuk bereproduksi, dan secara alami diperlengkapi untuk tugas itu. Mungkin Yume hanya mengikuti keharusan biologis itu, tetapi dia berubah setelah kematian Itsukushima. Saya tidak bisa tidak merasa seperti itu.

Yang Yume temukan di tengah lereng adalah abu api unggun, dan jejak sejumlah besar orang yang tidur di area tersebut. Menurut perkiraannya, ada sekitar lima puluh orang yang berkemah di sana, dan setelah menyelidikinya sendiri, saya setuju dengannya.

“Mereka adalah tentara sukarelawan,” pungkas Ranta. “Para penyintas Benteng Besi Riverside melarikan diri ke sini dan mendirikan kemah.”

“Yume pikir itu bukan hanya satu malam. Mungkin mereka di sini beberapa hari? Ada tempat yang agak jauh yang mereka gunakan sebagai toilet, dan tempat pembuangan sampah tempat mereka membuang tulang dan barang-barang lainnya.”

“Jadi mereka memburu melruk untuk dimakan? Mereka melihat bahwa para sekaishu menghindari daerah itu karena suatu alasan, jadi mereka berkemah di sini untuk memulihkan tenaga, lalu memasuki Wonder Hole…?”

Daerah di sekitar Wonder Hole rupanya merupakan tempat berlindung yang aman. Meskipun jumlah korban selamat lebih banyak dari yang kuduga, mereka pasti hanya lolos dari Benteng Besi Riverside. Tidak mengherankan bahwa mereka memutuskan untuk tinggal di sana selama beberapa hari. Bahkan, aku tidak akan menyalahkan mereka jika mereka menetap di sana secara permanen.

Namun mereka malah masuk ke Wonder Hole.

Mengapa demikian?

Kami berdebat tentang hal itu sambil membuat api unggun di bekas perkemahan para penyintas. Meskipun aku enggan mengganggu kedamaian yang baru kami temukan, meskipun itu hanya sementara, aku membunuh seekor melruk, menyembelihnya, dan memakannya. Para melruk di depan Wonder Hole berlarian dan membuat keributan atas kematian teman mereka, tetapi mereka segera tenang dan kedamaian kembali.

Kami tahu ada tempat minum yang jaraknya kurang dari satu kilometer dari tempat kami berada, dan ada sumber makanan. Kami tidak perlu terburu-buru memutuskan langkah selanjutnya, jadi kami tetap tinggal di bekas kamp para penyintas selama tiga, tidak, empat hari.

Memikirkan kembali empat hari itu menenangkan hatiku, dan memenuhiku dengan perasaan puas.

Kami telah kehilangan banyak orang yang penting bagi kami. Masa lalu kami bagaikan bencana, dan masa depan kami tampak suram. Namun, meskipun demikian, selama empat hari itu, saya mungkin bahagia. Apakah saya mengalihkan pandangan dari hal-hal yang tidak ingin saya lihat, dan menghindari pikiran-pikiran yang tidak ingin saya pikirkan? Belum tentu.

Kami membicarakan banyak hal. Membicarakannya panjang lebar. Tidak ada kekurangan topik, banyak di antaranya yang hanya bisa kami bicarakan di antara kami sendiri. Saya rasa tidak ada topik yang kami hindari secara aktif.

Kami berbicara terus terang tentang Kuzaku, Setora, dan Shihoru.

Dan tentang Merry, Sang Raja Tanpa-Kehidupan.

Merry pernah meninggal, tetapi seorang pria misterius bernama Jessie menawarkan diri untuk menghidupkannya kembali, dan saya menerimanya. Jessie adalah Jessie, tetapi di saat yang sama bukan Jessie. Ada sesuatu dalam dirinya yang bukan dirinya.

Singkatnya, Raja Tanpa-Kehidupan.

Teori yang sudah mapan menyatakan bahwa Raja Tanpa-Kehidupan telah meninggal pada tahun 555 Masehi. Itu aneh. Apa artinya seorang raja yang tidak dapat mati meninggal? Bukankah orang-orang menggambarkannya sebagai orang yang tidak dapat mati karena ia tidak dapat mati?

Faktanya adalah bahwa Raja Tanpa-Kehidupan tidak pernah mati.

Raja Tanpa-Kehidupan telah mengintai di dalam diri orang lain hingga saat ini. Bahkan sekarang, monster itu masih hidup.

Apakah Jessie sengaja menggodaku untuk melakukannya? Aku sudah memikirkannya begitu lama sampai aku muak, tetapi dia tidak pernah memaksaku untuk melakukan apa pun.

“Dia bisa hidup kembali, seperti aku yang sudah pernah mati.”

“Namun ada harga yang harus dibayar.”

“Dia akan kembali menggantikanku.”

“Kalian tidak bodoh, jadi kalian mengerti, kan?”

“Ini tidak normal.”

“Sudah menjadi akal sehat bahwa orang tidak dapat hidup kembali, dan itu fakta.”

Itulah yang dikatakan Jessie.

Dia telah memberi tahu kami bahwa dia bisa melakukannya, tetapi metodenya dalam melakukannya bertentangan dengan hukum alam, dan kami akan membayar harga yang pantas untuk itu.

Jika saya berpikir jernih, apakah saya akan menolaknya?

Aku tidak bisa.

Tidak peduli berapa kali aku diberi kesempatan lagi, aku akan selalu membuat pilihan yang sama. Merry telah meninggal, aku telah membiarkannya meninggal, dan aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Aku tidak ingin kehilangannya. Aku akan menerima tawaran apa pun, tidak peduli seberapa tidak menguntungkannya, asalkan itu bisa menghapus kehilangan itu.

Itulah sebabnya saya tidak menyesal telah menerima tawaran Jessie. Daripada menyesal, menyalahkan diri sendiri, dan mengasihani diri sendiri, saya perlu memutar otak dan berpikir tentang cara memperbaiki situasi yang kami hadapi. Itulah yang paling bisa saya lakukan untuk menebus kesalahan. Meskipun itu bukan sesuatu yang bisa saya tebus sepenuhnya, saya harus melakukannya.

Saya membicarakan hal itu dengan Ranta dan Yume saat kami tinggal di lokasi bekas perkemahan para penyintas di depan Wonder Hole. Saya mungkin gemetar sepanjang waktu, tetapi saya berhasil menyampaikan apa yang ingin saya katakan tanpa kehabisan kata-kata atau menangis. Saya berada di satu sisi api unggun, dan Ranta serta Yume duduk di sisi lainnya. Mereka berpelukan dengan wajar. Ranta menghadap ke kiri, dan Yume menghadap ke kanan. Ranta mengangkat lutut kanannya, dengan sikunya bertumpu di atasnya. Lutut Yume lebih rileks. Lengan kiri Ranta dan lengan kanan Yume bersentuhan.

“Wah, kalau itu yang kau pikirkan, kurasa memang begitulah adanya,” kata Ranta lirih.

Yume menggembungkan pipinya sedikit. “Tidak perlu mengatakannya seperti itu, dasar bodoh. Haru-kun yang berbicara, dan dia berbicara tentang Merry-chan. Jadi, hal ini memengaruhi kita semua.”

“Ya, aku tahu itu.”

“Jika kamu tahu, maka kamu bisa mengatakannya dengan cara yang berbeda.”

“Tidak masalah bagaimana aku mengatakannya. Suka atau tidak, kita semua bersama dalam hal ini. Aku bersamamu sampai akhir. Kau mengerti, Haruhiro?” Ranta memanggilku dengan nama asliku, dan menatapku tepat di mataku. “Kita memang punya perbedaan, ya,” lanjutnya. “Dan sejujurnya, ada saat-saat ketika aku pikir kita akan berpisah. Tapi aku salah. Aku akan tetap pada jalanku sekarang. Aku sudah memutuskan. Tentu, kau benar-benar tidak punya apa yang diperlukan untuk menjagaku, tapi mengeluh dan merengek tidak akan membawa kita ke mana pun. Sudah waktunya untuk bangkit. Jadi berjuanglah dengan sia-sia seperti yang selalu kau lakukan, dan setidaknya cobalah untuk mengimbangi.”

Apakah saya mengangguk sebagai jawaban? Membuat pernyataan yang cerdas? Saya tidak begitu ingat, tetapi saya tahu satu hal yang pasti: Lega rasanya mendengar Ranta mengatakan itu. Mungkin ucapannya itulah yang membuat saya mulai berpikir tentang masa depan.

Jadi, mengapa para prajurit sukarelawan yang selamat memasuki Wonder Hole? Kami sampai pada kesimpulan bahwa mereka sedang mencari sesuatu. Jika para penyintas ingin memiliki masa depan, maka masa depan itu pasti berada di suatu tempat di luar Wonder Hole. Para penyintas telah maju terus untuk meraih harapan.

Tetapi jika kami benar tentang hal itu, apa sebenarnya yang ingin mereka temukan?

Soma adalah salah satu kemungkinan. Prajurit relawan terkuat tidak ambil bagian dalam pertempuran baru-baru ini. Namun, bukan hanya Soma dan rekan-rekannya yang tidak hadir. Anggota kunci Day Breakers seperti legenda hidup Akira-san dan Typhoon Rocks juga tidak hadir.

Soma adalah seorang pejuang dengan bakat yang langka sehingga semua orang mengenalnya. Bahkan sekarang, setelah melihat pedangnya menghantam dengan kekuatan yang cukup untuk membelah gunung dan lautan, aku masih belum dapat mengukur kemampuannya sepenuhnya. Yang benar-benar kupahami tentangnya adalah bahwa ia sangat kuat. Sebagai seorang manusia, ia sangat manusiawi begitu kau mengenalnya, tetapi segala sesuatu tentangnya tampak tidak manusiawi. Seberapa tidak manusiawi? Di luar apa yang dapat dipahami oleh orang biasa sepertiku. Ia seorang jenius. Kata klise seperti itu adalah satu-satunya yang terlintas dalam pikiranku.

Sebagai seorang jenius yang tak tertandingi, Soma tidak bisa tidak menonjol, tetapi anggota Day Breakers lainnya juga tidak kalah. Kemuri adalah paladin luar biasa yang dikaruniai fisik yang kuat, sementara Pingo adalah seorang ahli nujum yang memiliki tubuh golem Zenmai dan juga seorang penyihir berbakat. Lilia sang penari pedang elf telah menguasai pedang hingga tingkat yang tidak dapat ditandingi oleh manusia mana pun. Shima sang dukun adalah seorang tabib dan mantan pencuri, dan juga ahli dalam seni bela diri.

Mereka adalah partai yang seimbang dan sangat kuat.

Tidak ada gunanya memikirkan ini, tapi jika kelompok Soma dan kelompok Akira-san saling berhadapan, siapa yang akan menang?

Meskipun ia cenderung mengatakan bahwa ia sudah melewati masa jayanya, Akira-san memiliki tekad, stamina, dan pengalaman yang tak tertandingi, dan dari luar ia tampak seperti masih dalam masa keemasannya. Selain Akira-san, ada juga Branken, si kurcaci yang memegang kapak, dan Kayo, prajurit jangkung, yang membuat kelompok Akira-san memiliki sekumpulan prajurit garis depan yang sangat kuat. Mereka juga memiliki barisan belakang yang solid. Taro, si half-elf muda, adalah seorang pemanah yang hebat, pendeta mereka Gogh juga bisa menggunakan sihir, dan mereka juga memiliki Miho, yang dikatakan sebagai penyihir terhebat di generasinya. Akira-san dan Miho telah menikah, dan hingga Soma muncul, tidak dapat disangkal bahwa mereka adalah prajurit sukarelawan terkuat yang masih hidup.

Ada juga Typhoon Rocks, yang sama uniknya dengan kelompok Soma atau Akira-san. Ada Kajita, si pengamuk berkepala botak; Moyugi, si ksatria menakutkan, yang merupakan seorang ahli taktik; Kuro sang mantan pemburu, seorang prajurit agung yang selaras dengan alam; Sakanami, yang telah melakukan banyak pekerjaan dan selalu tidak terduga; dan Tsuga, mantan paladin yang mengatakan bahwa dia adalah seorang pendeta, tetapi memiliki riwayat pekerjaan yang agak misterius. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka adalah sekelompok orang tangguh. Mereka berada tepat di samping Soma dan Akira-san dalam hal potensi tempur mereka. Jika saya mengatakan bahwa mereka adalah tim nomor tiga, tidak ada yang akan keberatan.

Jumlahnya mencapai delapan belas orang jika Anda menyertakan golem Zenmai. Namun, mereka bukan hanya delapan belas orang. Mereka adalah delapan belas orang yang masing-masing memiliki kekuatan seratus, tidak, beberapa ratus.

Ada kemungkinan jika mereka ikut serta dalam pertempuran sejak awal, sejarah Grimgar akan terungkap sangat berbeda. Jika Soma dan yang lainnya ada di sana, mungkin Ekspedisi Selatan bisa dipukul mundur. Jika itu terjadi, Jin Mogis tidak akan pernah merebut kekuasaan di Alterna. Raja Tanpa-Kehidupan mungkin tidak akan pernah dihidupkan kembali, dan kita bisa terus menjalani hidup kita sebagai tentara sukarelawan sambil mencoba mencari cara untuk mendapatkan kembali Shihoru.

Saya tidak benar-benar percaya itu, tetapi kedelapan belas dari mereka cukup kuat sehingga saya tidak bisa tidak bertanya-tanya. Atau mungkin saya melebih-lebihkan mereka?

Bagi saya, semua itu sudah berlalu—dan bukan hanya di masa lalu, tetapi di era yang berbeda. Sekarang sudah sangat jauh, rasanya lebih seperti fantasi daripada kenyataan. Saya pernah bertemu naga api di dunia lain yang disebut Darunggar. Binatang mengerikan itu besar sekali, seperti gunung, dan bisa menyemburkan api. Tetapi mungkin sebenarnya tidak sebesar itu. Mungkin ingatan saya telah memperbesarnya hingga berkali-kali lipat dari ukuran aslinya, mengubahnya menjadi makhluk besar yang menyerupai, tetapi tidak benar-benar cocok, dengan aslinya.

Yah, meskipun begitu, bagi kami para prajurit sukarelawan saat itu, kedelapan belas orang itu adalah sosok yang benar-benar mengagumkan. Mungkin Typhoon Rocks berada di tingkatan yang sedikit lebih rendah daripada dua lainnya, tetapi itu terutama karena Soma dan Akira-san berada di kelas yang sama sekali berbeda. Tidak bohong untuk mengatakan bahwa mereka hampir didewakan. Pahlawan seperti mereka pantas diperlakukan seperti dewa.

Delapan belas orang itu tidak ikut bertempur.

Mengapa tidak?

Karena mereka belum ada.

Soma telah menjelajahi Wonder Hole. Di masa lalu, ia telah melakukan perjalanan melaluinya untuk mencapai Undead DC, yang berada di dekat Northern Frontier, dikelilingi oleh Great Whiterock Mountains. Karena pencapaian itu, ketika Soma mengumumkan bahwa ada tanda-tanda bahwa No-Life King akan kembali dan bahwa ia sedang mendirikan superclan baru yang disebut Day Breakers, semua orang menganggapnya cukup meyakinkan. Soma telah membawa Akira-san dan Typhoon Rocks bersamanya, dan mereka terus menjelajahi Wonder Hole.

Sebenarnya, kawan-kawanku dan aku juga pernah menjadi anggota Day Breakers. Aku tidak tahu bagaimana Io dan kelompoknya bisa bergabung dengan mereka, tetapi bagi kami, itu terjadi begitu saja. Namun karena kami telah menghabiskan begitu banyak waktu di Dusk Realm, lalu Darunggar, lalu Parano, kami tidak tahu apa yang sedang dilakukan Soma dan yang lainnya. Selalu ada tembok besar di antara kami.

Bagaimana pun, kembali ke Wonder Hole.

Mereka telah fokus untuk menjelajahinya.

Aku tidak tahu ini saat itu, tetapi selama serangkaian pertempuran yang terjadi, alih-alih berada di sekitar pintu masuk Wonder Hole tempat para melruk tinggal, mereka telah berada ratusan kilometer di dalamnya. Mereka telah menyusup ke Undead DC, dan sedang dalam perjalanan kembali melalui lubang itu ketika semuanya telah hancur. Jadi, meskipun mereka telah mencoba untuk kembali, mereka tidak akan bisa. Mereka telah menempuh perjalanan lebih dari beberapa hari. Namun, para prajurit sukarelawan telah tahu ke mana mereka pergi.

Jika mereka bisa bergabung dengan Soma, mereka akan memiliki kesempatan untuk keluar dari situasi ini hidup-hidup. Mereka bisa berharap untuk dilindungi. Bahkan jika mereka tidak dapat mengatasi situasi saat ini, jika mereka setidaknya dapat bertahan hidup bersama Soma dan Day Breakers, masih ada harapan untuk masa depan.

Kami baru mengambil keputusan akhir malam sebelum berangkat. Tidak ada lagi kekhawatiran tanpa arah tentang apa yang harus kami lakukan selanjutnya. Ranta dan saya sama-sama tahu apa yang harus kami lakukan. Saya yakin Yume juga merasakan hal yang sama.

Apakah kami kesulitan mengambil keputusan? Kami mungkin ingin duduk di sekitar api unggun itu, hanya kami bertiga, selama yang kami bisa. Namun, selama itu, kami telah membuat makanan siap saji seperti daging kering dan daging asap, mengambil air sebanyak mungkin, dan bersiap untuk berangkat.

“Kurasa kita harus segera pergi,” kata Ranta sambil melingkarkan lengannya di belakang punggung Yume dan menariknya mendekat.

Yume memiringkan kepalanya ke samping, membuat ekspresi yang seolah berkata, Ada apa ini? namun dia tidak berusaha mendorong Ranta.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk, dan Ranta pun mengangguk juga.

“Lebih baik tidur nyenyak kalau begitu,” kata Yume.

Keesokan harinya, kami memasuki Wonder Hole.

Bagian pertama dari tempat itu tidak lagi berupa gua, melainkan lebih merupakan lembah yang menurun secara bertahap. Para prajurit sukarelawan menyebut daerah itu lembah berlubang. Lembah itu adalah rumah bagi para manusia setengah kecil yang dikenal sebagai spriggan, duergar, dan bogie. Mereka memburu melruk dan sering menyerang satu sama lain, tetapi kali ini kami tidak melihat satu pun dari mereka. Yang ada hanya serangga dan hewan kecil. Lembah berlubang itu anehnya sunyi.

Saya mendengar bahwa Wonder Hole baru-baru ini dibanjiri oleh ras makhluk baru yang disebut grendel.

Di dalam struktur besar Wonder Hole, terdapat banyak titik yang terhubung dengan dunia lain. Sesekali, sekelompok tentara sukarelawan akan menemukan dunia baru, dan ketika itu terjadi, mereka akan mulai menjelajahi perbatasan baru. Namun, biasanya yang terjadi adalah sebaliknya, dengan datangnya makhluk-makhluk dari dunia lain ke Grimgar. Penduduk setempat, yang belum pernah melihat atau mendengar tentang makhluk-makhluk ini sebelumnya, akan memperlakukan mereka sebagai ras baru. Jika diperlukan, mereka terkadang akan menamai mereka.

“Grendels” bukanlah sebutan bagi para pendatang baru itu. Itu adalah nama yang diberikan oleh para tentara sukarelawan. Tidak ada yang tahu dari mana asal nama itu.

Ketika kami terbangun di Grimgar, ingatan kami telah hilang—atau mungkin saya harus mengatakan bahwa ingatan kami telah dicuri atau dihancurkan—bagaimanapun, yang dapat kami ingat hanyalah nama kami, dan kami telah melupakan hampir semua hal lainnya. Kami telah mampu berbicara, dan telah memiliki pemahaman tentang dunia alam, masyarakat manusia, dan apa yang dimaksud dengan akal sehat. Terkadang, ingatan yang jelas-jelas tidak ada hubungannya dengan Grimgar akan kembali kepada kami juga.

Apakah kata “grendel” berasal dari salah satu kenangan yang hilang itu? Entahlah, tetapi saat pertama kali mendengarnya, samar-samar aku merasa itu adalah sesuatu yang mengerikan. Mungkin itu adalah sesuatu yang ada di dunia tempat kita berasal? Atau dari sebuah cerita yang diceritakan di sana?

Apa pun masalahnya, grendel merupakan ancaman besar, baik bagi tentara sukarelawan maupun makhluk yang tinggal di Wonder Hole. Tidak hanya bagi tiga jenis manusia setengah di lembah lubang. Dahulu kala ada koloni makhluk mirip semut yang dikenal sebagai muryan di bagian berikutnya di luar lembah lubang. Terowongan kompleks sarang muryan masih ada di sana, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan muryan itu sendiri.

Menurut Ranta, ketiga jenis manusia setengah dan para muryan telah dibantai oleh para grendel, dan mereka kini telah punah.

Para grendel memotong-motong korban mereka, membuang kepala, isi perut, tulang, dan gigi untuk dibawa pulang. Mereka mungkin memakan sebagian dari itu.

Selama ini, lembah berlubang dan sarang muryan dipenuhi dengan bangkai tiga ras setengah manusia dan muryan. Namun, pada akhirnya, serangga dan hewan kecil di Lubang Ajaib pasti telah memakannya atau semacamnya, karena kami tidak melihat mereka di mana pun.

Aku tidak bisa membayangkan bahwa tiga manusia setengah dan para muryan punah. Mereka mungkin meninggalkan rumah mereka dan melarikan diri karena takut pada para grendel.

Bagian cerita selanjutnya terjadi setelah Alterna diambil alih oleh para orc dari Ekspedisi Selatan.

Britney dan tentara sukarelawan yang berhasil melarikan diri dari kota itu telah mencoba mendirikan markas di dalam Wonder Hole. Benteng Besi Riverside juga telah jatuh, jadi tidak ada tempat lain bagi mereka untuk dituju.

Wonder Hole merupakan salah satu area utama aktivitas tentara sukarelawan, jadi tempat itu seperti halaman belakang mereka. Jelas ada banyak bahaya, tetapi setiap tentara sukarelawan yang baik pasti pernah berkemah di Wonder Hole. Beberapa makhluk yang datang dari dunia lain dapat dimakan, dan karena berada di bawah tanah, ada air tanah yang dapat mereka gunakan. Jika bukan karena itu, maka bahkan Soma dan kelompoknya tidak akan mampu bertahan hidup setelah menyelam selama berbulan-bulan ke dalam lubang yang membuat mereka menempuh perjalanan ratusan kilometer ke dalamnya—dan lebih dari seribu kilometer jika perjalanan pulang juga dihitung. Saya tidak tahu apakah masuk akal untuk mengatakan bahwa rumah adalah tempat Anda membuatnya, tetapi Wonder Hole cukup layak huni. Atau seharusnya begitu.

Sayangnya, waktu kedatangan mereka bertepatan dengan pesatnya perluasan wilayah kekuasaan para grendel.

Korps Prajurit Relawan telah melawan para grendel di daerah yang disebut sebagai kerajaan iblis, di luar lembah lubang dan sarang muryan. Awalnya, antara korps dan pasukan reguler Tentara Perbatasan—Tentara Perbatasan yang sebenarnya, sebelum Jin Mogis merebut nama itu—mereka memiliki pasukan lebih dari seratus orang yang telah melarikan diri dari Alterna. Jumlah itu termasuk banyak pendeta dan paladin, jadi mereka mampu mengusir para grendel dengan hampir tidak ada kematian. Namun meskipun mereka menang, para grendel telah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa mereka bukanlah musuh yang mudah.

Awalnya, ada lebih dari seratus prajurit sukarelawan melawan kurang dari sepuluh grendel, tetapi kesepuluh orang itu dengan keras kepala menolak untuk menyerah, dan akhirnya, bala bantuan datang untuk mendukung mereka. Korps Prajurit Sukarelawan akhirnya melawan sekitar tiga puluh grendel, tetapi entah bagaimana akhirnya berhasil memaksa mereka untuk mundur.

Setelah pertempuran, korps tersebut hanya dapat menemukan lima mayat grendel. Tidak seperti tentara sukarelawan, grendel tidak memiliki sihir untuk menyembuhkan luka mereka, namun grendel telah bertempur dalam pertempuran panjang melawan pasukan yang jumlahnya lebih dari tiga kali lipat dari mereka dengan hanya lima kematian.

Mereka memiliki kemampuan tempur individual yang tinggi, berkomunikasi dengan apa yang tampak seperti semacam bahasa, dan terampil dalam bertarung dalam kelompok. Para grendel sangat terbiasa dengan pertempuran, seperti ras pejuang alami.

Itu tidak cukup untuk memaksa Korps Prajurit Relawan mundur begitu saja, tetapi grendel menyerang mereka setiap hari setelah itu, dan terkadang lebih dari sekali di hari yang sama. Meskipun begitu, para prajurit relawan mampu bertahan dalam pertempuran defensif yang terus-menerus, dan selalu berhasil keluar dari pertempuran itu dengan baik-baik saja, tetapi sebagian besar pasukan reguler telah tewas.

Akhirnya, mereka memutuskan untuk merebut kembali Benteng Besi Riverside, dan meninggalkan Wonder Hole pada tanggal lima belas November 659 AC

Dua bulan setelah itu, saat Ranta, Yume, dan aku melangkahkan kaki ke kerajaan iblis, suasana begitu sunyi sampai-sampai telingaku sakit.

Dinding batu itu dipahat menjadi struktur yang luar biasa—hasil karya makhluk yang oleh tentara sukarelawan disebut baphomet.

Baphomet adalah makhluk humanoid berkepala kambing yang membawa tongkat. Mereka menggunakan tongkat dan tangan mereka untuk membuat berbagai macam benda. Mereka tidak agresif, dan tidak akan menyerang tentara sukarelawan kecuali mereka diserang terlebih dahulu. Mereka adalah seniman dan arsitek Wonder Hole.

Tetapi para baphomet telah meninggalkan tempat tinggal yang mereka bangun di sana.

Pada saat para prajurit sukarelawan telah melawan para grendel, para baphomet telah meninggalkan kerajaan iblis. Apakah mereka melarikan diri setelah rekan-rekan mereka dibantai oleh para grendel? Mungkin mereka telah pindah ke tempat lain, dan masih mempraktikkan seni dan arsitektur mereka. Saya bahkan berharap mereka masih melakukannya. Keheningan yang menyelimuti kerajaan iblis itu kejam dan menyesakkan. Ini adalah cara klise untuk menggambarkannya, tetapi keheningan itu sesunyi kuburan.

Lampu kuning-hijau di sekeliling kami tampak kurang seperti hasil kerja keras para baphomet, dan lebih seperti semacam pencahayaan suasana hati yang dimaksudkan untuk menonjolkan keheningan yang pekat. Saya membawa lentera karena beberapa tempat di Wonder Hole sama sekali tidak memiliki cahaya. Langit terlihat di atas lembah lubang, tetapi kami perlu menyediakan cahaya kami sendiri di sarang muryan. Kerajaan iblis adalah cerita yang berbeda.

Sudah lama sejak terakhir kali aku ke sana, jadi aku berpikir sejenak apakah tempat itu pernah seperti ini sebelumnya. Apakah benda yang memancarkan cahaya kuning-hijau ini selalu ada di sana? Mungkin tidak. Aku bertanya pada Ranta dan Yume, yang mengatakan bahwa itu adalah pertama kalinya mereka melihatnya.

Kami mencari sumber cahaya, dan menemukan bahwa cahaya itu berasal dari sekumpulan objek bersisi dua belas yang dapat muat di telapak tangan saya. Dodekahedron ini terbuat dari kaca tebal atau semacamnya, dan di dalamnya terdapat objek bercahaya yang disegel. Selain itu, setelah diperiksa lebih dekat, kami menentukan bahwa cahayanya tidak konstan, tetapi sedikit berfluktuasi kekuatannya.

Entahlah ada berapa jumlahnya. Kami menemukannya di lantai batu yang dingin dan halus, di pilar-pilar yang dibuat baphomet di sepanjang lorong, dan di dalam ruangan. Tidak ada maksud atau alasan di baliknya. Rasanya seperti mereka hanya diletakkan di mana saja.

Yume mengerutkan kening saat aku mengambil satu dan mengamatinya. Aku merasa ada yang aneh, dan segera mulai merasakan sensasi tidak menyenangkan.

“Oh…?” kata Ranta sambil menutup telinganya dengan tangannya.

Ketika saya melihatnya melakukan hal itu, saya sendiri berkata “Oh” dalam hati dan menyadari apa yang terjadi.

Dibandingkan dengan sarang muryan, kerajaan iblis begitu sunyi sehingga membuat telinga kami sakit. Namun mungkin itu tidak sepenuhnya benar. Mungkin telingaku telah mendeteksi suatu anomali. Suara yang begitu sunyi sehingga tidak dapat didengar—atau lebih tepatnya, sesuatu yang bukan suara. Dan suara itu semakin kuat. Tidak seperti denging di telingaku, tetapi mungkin mendekati itu. Aku membuat hubungan mental antara fenomena itu dan dodekahedron. Bukankah perubahan itu terjadi setelah aku mengambilnya?

Aku menaruh kembali dodekahedron itu di sudut. Kupikir akan lebih baik jika aku menaruhnya persis di tempatku menemukannya. Aku berusaha sebaik mungkin, tetapi aku tidak yakin apakah aku sudah meletakkannya dengan benar. Namun, ketika aku menaruh kembali dodekahedron itu, sensasi yang seperti denging di telingaku akhirnya hilang.

Untuk waktu yang lama, kami tidak membicarakannya. Saya tidak punya alasan logis untuk merasa seperti ini, tetapi dalam hati saya tahu bahwa kami telah melakukan kesalahan. Dan jika kami melakukan kesalahan, kami tidak akan bisa lepas begitu saja. Kami biasanya harus membayar harganya.

Meskipun jelas ada semacam tujuan di balik desain kerajaan iblis, bagi saya pada dasarnya itu tampak seperti kompleks apartemen yang dibagi menjadi empat atau lima tingkat, dengan “ruangan” tersendiri, yang tidak terlalu tinggi atau dalam, sepenuhnya terbuka di sisi yang terhubung ke lorong.

Kami bersembunyi di sebuah ruangan di lantai tiga yang tidak memiliki dodekahedron di dalamnya. Sambil melihat keluar dari dalam ruangan, aku dapat mengawasi dodekahedron yang telah kuletakkan kembali di tempatnya di lorong. Aku meminta Ranta dan Yume untuk tetap berada di bagian paling belakang ruangan, sementara aku berdiri di pintu masuk untuk mengawasi dodekahedron tersebut.

Saya menggunakan Stealth, untuk berjaga-jaga. Itu tindakan pencegahan yang jelas. Tapi bagaimana kalau saya ketahuan juga? Saya mempersiapkan diri, membayangkan beberapa skenario dalam benak saya.

Saya rasa saya tidak menunggu lama. Bukan berarti saya benar-benar menunggu.

Akan lebih baik jika tidak terjadi apa-apa, meskipun saya menduga akan terjadi sesuatu. Karena saya tidak pernah berharap semuanya berjalan baik.

Grendel sama sekali tidak diam. Ia mengenakan baju besi logam di sekujur tubuhnya, juga ponco yang seperti jas hujan jerami, ditenun dari sejenis serat keras. Ia memiliki benda bulat dengan dua tonjolan mirip telinga di atas kepalanya, dan lubang intip di bagian depan yang tampak seperti persilangan antara huruf W dan U, dilindungi oleh semacam kisi-kisi di belakangnya. Kisi-kisi itu tidak cukup tipis untuk menghalangi jarum, tetapi akan menghentikan pedang yang tertusuk melalui lubang itu.

Dia membawa senjata yang terdiri dari gagang panjang dengan bilah di kedua ujungnya, yang keduanya lurus. Gagang dan bilahnya menyatu dan tampaknya tidak akan terpisah kecuali senjatanya dihancurkan. Kelihatannya cukup kokoh dan kuat.

Mereka—maksudku grendel—tidak mudah dibedakan sekilas. Akan tetapi, ada perbedaan -perbedaan individual di antara mereka. Bahkan grendel yang lebih kecil tingginya setidaknya 1,8 meter, sedangkan yang lebih besar tingginya lebih dari dua meter. Mereka setidaknya agak lebih besar daripada manusia dalam hampir semua hal—kurasa mereka lebih mirip dengan orc.

Selain itu, mereka mengenakan bola-bola di atas kepala mereka dengan jumlah tonjolan yang bervariasi. Sebagian besar grendel memiliki dua, dan mereka tampak seperti telinga karena itu, tetapi kadang-kadang Anda melihat grendel dengan tiga. Grendel dengan empat kurang umum dari itu, dan yang memiliki lima lebih jarang lagi. Jika ingatanku benar, bahkan ada penampakan grendel dengan enam atau tujuh tonjolan, tetapi itu hampir tidak pernah terdengar.

Ada juga perbedaan dalam bentuk senjata mereka, yang disebut dengan bilah ganda. Gagangnya berukuran panjang satu meter hingga satu setengah meter, dengan bilah pedang memanjang dari kedua ujungnya. Bilahnya bisa bermata lurus, berbentuk sabit, berbentuk salib, seperti tombak, atau pada beberapa kesempatan langka, bahkan berujung bola. Apakah itu karena preferensi pribadi? Gaya bertarung? Suku? Saya tidak tahu, tetapi meskipun semua senjata grendel memiliki beberapa fitur dasar yang sama, ada beberapa variasi pada senjata-senjata itu, meskipun itu tidak terlalu mengesankan.

Senjata grendel ini memiliki gagang sepanjang sekitar dua meter, bilahnya bermata lurus, dan memiliki dua tonjolan di kepalanya. Kurasa bisa dibilang dia grendel biasa yang biasa saja dengan level rata-rata. Aku tahu aku mengulang perkataanku sendiri, tetapi aku sudah menduga akan ada yang datang, dan dia tidak mengkhianati ekspektasiku, jadi aku tidak terlalu terkejut.

Dia berjalan menyusuri lorong ke arah kami, sambil mengeluarkan suara logam yang khas.

Baju besi keras saling bergesekan. Benda berat saling menghantam lantai. Hanya itu saja suara-suara itu, namun ada sesuatu yang khas tentang suara-suara itu ketika itu adalah grendel yang membuatnya. Bahkan sekarang, aku masih bisa mengingatnya dengan cukup jelas. Saat aku mendengarnya, pikiranku langsung adalah aku tahu apa itu. Itu adalah suara-suara yang sudah kudengar berkali-kali sejak saat itu. Aku ragu aku akan bisa melupakannya.

Grendel berjalan langsung ke dodekahedron yang kutaruh kembali. Jelas dia sedang mencarinya. Dia memegang senjatanya di tangan kanannya, tetapi kemudian dia memindahkannya ke tangan kirinya sebelum berjongkok dengan suara berderak untuk mengambil dodekahedron di tanah. Aku berasumsi itu berarti dia tidak kidal.

Dengan dodekahedron yang berada di telapak tangan grendel, sensasi seperti telingaku berdenging mulai lagi.

Menurut saya, inilah yang mungkin terjadi.

Dodekahedron itu aktif saat dipindahkan dari tempat mereka ditempatkan. Ini adalah suara yang mereka buat saat diaktifkan, dan itu semacam alarm. Grendel mampu mendeteksi alarm itu bahkan dari jarak yang jauh. Saat aku memindahkan dodekahedron tadi, itu memicu alarm, dan Grendel mendengarnya dan datang untuk memeriksanya.

Sang grendel menyerahkan dodekahedron ke tangan kirinya, mengembalikan senjatanya ke tangan kanannya, lalu mulai berkeliling di area tersebut. Hiasan kepalanya yang bulat dengan dua tonjolannya perlahan berputar ke kanan, lalu ke kiri, lalu ke atas, lalu kembali menatap lurus ke depan. Ia tampak sedang melihat ke sekeliling. Apakah ia mencari sesuatu? Untuk siapa pun yang telah memindahkan dodekahedron itu? Dengan kata lain, untukku?

Dia maju mundur tanpa memasuki ruangan mana pun. Namun, itu tidak meyakinkan. Aku tetap waspada, tetapi aku tidak merasa takut. Bukannya aku yakin dia tidak akan menemukanku. Aku tidak punya pilihan selain tetap diam dan tetap mengaktifkan Stealth-ku. Di saat-saat seperti itu, pikiranku hampir sepenuhnya kosong. Jika aku mulai berpikir, maka orang biasa-biasa saja sepertiku akan kesulitan untuk tetap tenang. Kurasa aku tahu dari pengalaman bahwa kegelisahan mengundang kesalahan. Pengalaman. Pada akhirnya, pengalaman adalah satu-satunya hal yang bisa kuandalkan. Pengalaman juga dapat menyebabkan prasangka, yang merupakan sumber kesalahan lainnya, tetapi aku butuh sesuatu untuk membimbingku, jika tidak, aku tidak akan mampu melangkah maju. Aku tidak akan bisa pergi ke mana pun.

Berapa lama dia mencari kita? Mungkin sepuluh, mungkin lima belas menit. Namun kemudian grendel itu tiba-tiba berhenti di tengah lorong, dan meletakkan dodekahedron itu ke lantai.

Apakah dia menaruhnya kembali? Tidak, bukan itu. Dia menginjakkan kaki kanannya di atas dodekahedron, dan sepertinya dia tidak hanya menginjaknya. Lebih seperti dia menginjaknya dengan tumitnya. Ketika dia menggerakkan kakinya dari dodekahedron, objek itu tidak lagi memancarkan cahaya. Sebelumnya, objek itu pasti memancarkan cahaya kuning kehijauan. Apakah objek itu rusak? Sepertinya objek itu tidak hancur. Namun, dia mengambil dodekahedron yang padam itu, lalu pergi.

Bahkan setelah grendel itu tidak terlihat lagi, dan suara logam itu menghilang, butuh beberapa menit sebelum aku bergerak lagi. Aku secara mental memikirkan apa yang telah dilakukannya.

Pertama, dodekahedron itu telah membunyikan alarm saat aku memindahkannya. Alarm itu telah menarik perhatian grendel. Dia telah memeriksa dodekahedron tertentu yang telah membunyikan alarm. Dodekahedron itu telah dikembalikan ke tempat asalnya, tetapi grendel itu masih mencari penyusup. Dia tidak dapat menemukan kami. Dia kemudian menginjak dodekahedron itu untuk memadamkannya, dan membawanya pergi.

Aku sampaikan semua yang kulihat pada Ranta dan Yume.

“Kurasa itu berarti dodekahedron itu alarm, ya? Sepertinya kita tidak boleh menyentuhnya sembarangan,” kata Ranta. “Dan omong-omong, jangan main-main dengan hal-hal seperti itu, dasar bodoh, Parupiro. Maksudku, benda-benda itu jelas mencurigakan. Bukankah seharusnya kau bisa langsung mengetahuinya? Apa kau idiot? Ya, kau memang idiot, ya? Astaga. Kau memang selalu idiot. Astaga…”

Kadang-kadang Ranta menjelek-jelekkan saya seperti ini, mencoba membuat saya marah. Itu hanya caranya berkomunikasi. Meskipun dia sendiri tidak pernah menjelaskannya kepada saya, saya tahu dia selalu mencoba mencari tahu apa yang sebenarnya dirasakan orang lain. Tidak peduli apa perasaan mereka yang sebenarnya, lebih berharga untuk mendengar kebenaran daripada mendengar kata-kata sopan, basa-basi, atau hal-hal lain yang mungkin dikatakan orang untuk menjaga penampilan. Saya pikir begitulah perasaan Ranta tentang hal itu.

Bagaimanapun, jika dodekahedron itu adalah alarm, maka itu berarti grendel sedang waspada terhadap sesuatu. Sebelumnya tidak ada alarm, jadi grendel pasti sedang mempersiapkan diri untuk menghadapi musuh—dan musuh baru yang datang dari arah pintu masuk Wonder Hole.

Apakah itu kabar baik? Atau justru sebaliknya?

Saya tidak yakin akan hal itu, tetapi tidak seorang pun menyarankan agar kami kembali.

Kami memutuskan untuk terus berjalan melewati kerajaan iblis. Jelas, jika terjadi sesuatu yang salah, kami akan segera melarikan diri. Tanpa seorang pun yang bisa menggunakan sihir cahaya, kami harus menghindari cedera ringan sekalipun.

Mengapa kami bertiga tidak memilih untuk tidak mengambil risiko, dan bertahan hidup bersama? Itu bukanlah pilihan yang pernah terlintas di benak kami. Namun, mengapa demikian? Jika dipikir-pikir lagi, saya jadi bertanya-tanya, tetapi pada saat itu, terus maju terasa seperti hal yang wajar untuk dilakukan.

Jika kami tidak punya harapan apa pun selain bertahan hidup, kami akan menjadikannya satu-satunya fokus karena tidak ada pilihan lain. Namun, kami percaya bahwa jika kami menguatkan diri dan terus maju, ada kemungkinan kami bisa bersatu kembali dengan kawan-kawan. Mungkin ada masa depan yang lebih baik yang menanti kami.

Alih-alih hidup demi hidup, orang memilih hidup demi harapan. Dengan kata lain, jika Anda memiliki harapan, Anda mungkin mati, tetapi Anda juga mungkin hidup. Namun, tanpa harapan, Anda hanya akan mati. Bukankah begitulah seharusnya menjadi manusia?

Manusia dapat tetap menjadi manusia selama mereka memiliki harapan. Meskipun, sejujurnya, itu mungkin hanya sekadar angan-angan saya.

Di sisi lain kerajaan iblis terdapat beberapa kilometer gua batu kapur. Gua-gua itu juga memiliki dodekahedron yang tersebar di seluruh gua, memancarkan cahaya kuning-hijau ke seluruh stalaktit dan stalagmit. Pemandangannya sangat indah, tetapi tidak ada waktu untuk berhenti dan menikmati pemandangan.

Ada struktur seperti kubah sekitar seratus meter ke dalam area gua batu kapur.

Itu terdiri dari lebih dari sepuluh bingkai, tepatnya dua belas—ya, dua belas—yang memiliki dinding tembus cahaya di dalamnya. Ada juga objek bercahaya di dalamnya, yang memancarkan lebih banyak cahaya kuning-hijau, dan aku bisa melihat bentuk seseorang yang duduk di dalamnya.

Itu adalah sesuatu yang akan kami lihat berkali-kali setelah itu—tenda grendel. Kami dapat melihat dari luar bahwa hanya ada satu grendel di sana.

Kemudian kami mengetahui bahwa sementara beberapa tenda hanya memiliki ruang untuk satu, ada juga tenda yang memiliki ruang untuk tiga atau empat, dan bahkan tenda yang lebih besar yang dapat menampung lebih dari sepuluh grendel. Namun, semuanya memiliki bentuk yang sama. Kubah yang terbuat dari dua belas bingkai menggunakan bahan tembus cahaya. Grendel di dalamnya biasanya sedang duduk. Saya belum pernah melihat grendel berjalan-jalan di dalam salah satu tenda mereka, kecuali saat mereka masuk atau keluar dari tenda. Mereka juga tidak berbaring. Itu tidak mungkin karena mereka tidak tidur, tetapi sejauh pengetahuan saya, grendel tidak pernah berbaring.

Aku meminta Ranta dan Yume untuk berjaga sementara aku memeriksa keadaan. Aku juga memeriksa area di luar tenda. Tidak ada tenda lain di mana pun sejauh lebih dari satu kilometer, dan tidak ada tanda-tanda grendel lainnya.

Ada satu tenda dan satu grendel. Dugaanku, grendel ini akan bergegas ke alarm yang aktif di kerajaan iblis atau gua batu kapur dan memeriksa musuh. Sesuatu seperti penjaga, kurasa. Dan jika memang begitu, dia sendirian, meliputi wilayah yang cukup luas.

Setelah aku kembali, apakah kita menghabiskan waktu lama untuk mendiskusikan apa yang harus dilakukan? Aku tidak ingat itu. Aku telah mempertimbangkan apakah kita bisa menghabisinya saat aku sedang mengintai. Ketika aku kembali, aku mendapati bahwa Ranta dan Yume juga memikirkan hal yang sama, dan argumennya lebih tentang bagaimana kita akan menyerang daripada apakah kita akan melakukannya.

“Ini tiga lawan satu. Jika kita tidak bisa menang dalam situasi ini, kita tidak akan bisa maju,” kata Ranta.

“Lalu kembali menjalani kehidupan di dekat api unggun, ya?” imbuh Yume.

“Sepertinya grendel tidak akan keluar sama sekali, jadi kalau terpaksa, kita tinggal lari ke pintu keluar. Gampang.”

Ranta akan berpura-pura. Ia akan mendekati tenda, membiarkan grendel melihatnya, dan melihat bagaimana reaksinya. Sementara itu, aku akan bergerak ke posisi di mana aku bisa berada di belakang grendel tanpa diketahui. Ranta akan memancing grendel keluar dari tendanya dan melawannya, dan Yume akan bergabung. Jika tampaknya tidak ada harapan bagi kami untuk menang, aku akan mengalihkan perhatiannya, lalu kami akan mundur. Jika tampaknya kami bisa melawannya, kami akan melawannya bersama-sama. Jika ada yang tampak aneh, seperti jika kami melihat sesuatu selain grendel yang bergerak, kami akan mengutamakan keselamatan kami dan mundur.

“Inilah masalahnya. Meskipun aku banyak mengeluh, bagian ini benar-benar membuat jantungku berdebar kencang,” kata Ranta sebelum kami mulai beraksi. “Pada akhirnya, kami adalah tentara sukarelawan. Kekerasan adalah cara hidup kami. Kami tidak dapat disembuhkan.”

Apakah aku juga seperti itu? Kurasa aku tidak bersemangat. Aku tidak pernah suka berkelahi, dan aku masih membencinya sekarang. Namun, meskipun aku tidak terbakar oleh gairah, memang benar aku siap membunuh, jadi aku sama buruknya dengan dia.

Aku terus maju, bergerak sepuluh meter melewati tenda, dan berjongkok di balik stalagmit. Aku membawa belati dan pedang pendek yang bilahnya berbentuk seperti api. Pergelangan tanganku terluka saat aku kalah dari seorang pria bernama Takasagi, dan belum pulih sepenuhnya, tetapi tidak separah itu sampai aku tidak bisa menggunakan senjata. Aku memegang belati di tangan kananku, siap menyerang. Tidak perlu memberikan semua kartuku sejak awal.

Meskipun dia tidak selevel denganku sebagai pencuri, Ranta juga bisa menyembunyikan langkahnya. Dia membawa katana tanpa nama. Kurasa itu dulunya milik Takasagi. Ranta sudah menghunusnya. Langkah kakinya hampir tidak bersuara, tetapi dia bahkan tidak berusaha bersembunyi. Ranta dengan berani mendekati tenda grendel. Namun, aku tidak tahu di mana Yume berada. Apakah dia bersembunyi di suatu tempat? Begitu Ranta mulai melawan grendel, dia mungkin berencana untuk melancarkan serangan mendadak dan mendukungnya.

Yume pada dasarnya adalah seorang pasifis, dan sama sekali tidak haus darah. Namun, meskipun begitu, ia memiliki naluri alami untuk berperang, dan sangat atletis.

Aku senang mereka berdua meninggalkan garis keturunan mereka di dunia ini. Mengetahui bahwa mereka berdua memiliki keturunan sudah cukup membuatku merasa sangat emosional, tetapi gen mereka juga luar biasa. Jika Grimgar akan memiliki masa depan, maka darah mereka dapat membantu mengukir jalan menuju masa depan itu. Meskipun, itu hanya harapanku yang egois.

Ketika Ranta berada sekitar tiga meter dari tenda, grendel di dalamnya mulai bergerak, meraih senjatanya dan berlutut. Tenda berbentuk kubah itu memiliki dua belas rangka yang menopangnya. Dindingnya terdiri dari dua belas sisi yang tembus cahaya. Dan ketika grendel itu berdiri, ia meletakkan tangan kirinya di sisi yang paling dekat dengan Ranta. Ketika ia melakukannya, dinding yang tembus cahaya itu menjadi sepenuhnya transparan. Atau lebih tepatnya, menghilang.

Sang Grendel menerkam keluar melalui celah itu dan menyerang.

Dua tonjolan. Bilah ganda bermata lurus. Tingginya sekitar dua meter. Ini mungkin grendel yang sama yang datang untuk menyelidiki dodekahedron di kerajaan iblis.

Terdengar suara logam saat dia menerjang, mengayunkan senjatanya dengan cepat, tidak vertikal, tidak horizontal, tetapi dua kali diagonal. Jika Ranta tetap di tempatnya, maka dia pasti akan terbelah dua. Tetapi Ranta tidak akan hanya duduk di sana dan dibantai tanpa perlawanan.

Para kesatria menakutkan memiliki teknik dalam gaya bertarung unik mereka yang disebut Missing. Pemahaman saya adalah bahwa teknik ini memberikan ilusi pada musuh dengan menggunakan otot-otot yang biasanya tidak digunakan manusia, dan dengan pengaturan waktu yang menurut kita tidak wajar. Pada dasarnya, teknik ini membuat musuh lengah dan membuat mereka salah membaca kesatria menakutkan. Itu cukup mudah diucapkan, tetapi tidak mudah untuk dilakukan.

Ranta berhasil lolos dari bilah Grendel, dan dengan mudah bergerak ke belakangnya di sisi kiri. Sekarang, jelas mustahil baginya untuk benar-benar lolos dari bilah itu; begitulah kelihatannya.

Grendel itu tampak kehilangan jejak Ranta sejenak, tetapi menemukannya lagi dengan cukup cepat. Ia mendekat dan melancarkan dua ayunan diagonal lagi ke arah sang ksatria yang menakutkan itu, tetapi hasilnya sama persis dengan yang pertama. Ranta berhasil lolos dari bilah Grendel, dengan mudah bergerak ke belakangnya di sisi kanan.

Ranta menyeringai. Dia mungkin berpikir seperti, Hei, berhasil.

Meski begitu, grendel bukanlah lawan yang mudah. ​​Dia tidak menekan serangan, tetapi mengayunkan bilahnya dengan tenang saat dia mengetahui apa yang sedang dilakukan Ranta. Tubuhnya menghadap Ranta, tetapi dia sesekali menoleh ke depan dan belakang. Musuh tidak mengira Ranta sendirian. Atau paling tidak, tidak mengesampingkan kemungkinan bahwa Ranta bukanlah satu-satunya lawannya. Dia berpikir mungkin ada yang lain. Tetapi pada saat yang sama, dia tidak terburu-buru. Gerakannya terasa tenang.

Yume belum bergerak. Aku juga tidak akan bergerak. Sekarang belum waktunya.

Ranta memegang katananya dengan kedua tangan, menekuk kedua lututnya saat ia menurunkan tubuhnya. Punggungnya membungkuk cukup kuat, dan ia tidak pernah diam sedetik pun. Ia terus-menerus bergoyang ke segala arah.

Apa langkah selanjutnya?

“Pa, pa, pa, pa, pa, pa, pa, pa.” Ranta mengatupkan bibirnya dan meniupkan udara melaluinya berulang kali, sambil mengeluarkan suara aneh. Menurutku tidak ada makna khusus di baliknya. Namun, mungkin lawannya akan membacanya dan berpikir bahwa mungkin ada makna khusus.

Grendel tidak bereaksi. Dia tidak akan terpengaruh oleh Ranta yang bertingkah sedikit aneh.

“Hehe.”

Ranta tersenyum tipis. Sesaat kemudian, ia melompat kencang ke kanan—atau begitulah yang kukira, tetapi kemudian ia berada di sebelah kiri. Kemudian lagi ke kanan. Tidak. Ke kiri.

Sang Grendel mengayunkan senjatanya dengan gerakan cepat dan kompak. Ke kanan. Di sanalah Ranta muncul, mengayunkan katananya ke bawah secara diagonal. Sang Grendel telah membaca gerakannya, dan mencoba untuk menangkis tebasannya.

Namun, Ranta menghilang lagi. Tidak, dia tidak menghilang. Ranta masih di sana. Di depan grendel. Rendah. Dia mendorong katananya ke atas dari posisi rendah. Ranta mengincar leher grendel yang terbuka, di antara ponco seperti jas hujan jerami dan helm berbentuk bola dengan dua tonjolan.

Grendel secara refleks bersandar ke belakang, menghindari tusukan Ranta. Bisakah Grendel bangkit dari posisi itu? Akankah dia mencoba menyerang meskipun posturnya tidak seimbang, dalam upaya untuk mengusir Ranta?

Tidak. Dia tidak melakukan hal seperti itu. Grendel hanya berguling ke belakang. Kemudian, saat dia bangkit dari gulingannya, dia berayun.

Ranta menggunakan gerakan yang tidak sepenuhnya merupakan langkah, dan bukan lompatan, tetapi lebih seperti gerakan kakinya yang halus untuk menghindar dari senjata grendel. Grendel tidak membalas serangannya, dan Ranta berhasil menjaga jarak di antara mereka.

“Wah…” Ranta menyeringai. “Kau hebat. Tapi dengan penampilanmu, aku tidak menyangka kau akan sejujur ​​itu—”

Di tengah-tengah olok-olok Ranta, tiba-tiba grendel menyerbu tanpa peringatan, mengayunkan pedang gandanya berputar-putar.

“Wah! Yo! Hah!”

Dengan menggunakan gerakan yang sama seperti yang saya jelaskan sebelumnya, Ranta menyelinap melalui bilah pedang ke kiri, dan ke kanan, dan berada di belakang lawannya. Semakin banyak grendel menyerang, semakin banyak kesempatan yang diberikannya kepada Ranta untuk mengetahui gerakannya. Bagi orang yang cepat seperti Ranta, jika dia bisa melihat gerakan musuh yang akan datang, dia bisa bereaksi.

Sesaat kemudian, percikan api kecil muncul di antara mereka. Itu Ranta. Katananya mengenai grendel. Namun, bahkan saat dia melancarkan serangan, itu tidak membuat grendel bergidik. Ranta menyerang sambil menghindari bilah ganda yang berputar seperti kincir angin yang terperangkap badai, jadi tidak mungkin dia bisa melancarkan serangan yang menentukan. Namun, apakah serangannya benar-benar tidak efektif?

Helm, baju zirah, dan ponco milik grendel—bersama-sama, semuanya merupakan pertahanan yang sangat efektif. Dan grendel juga cepat. Saya yakin sebagian alasannya adalah kekuatannya yang luar biasa, tetapi baju zirahnya juga pasti dirancang agar tidak mengganggu pergerakannya.

Dan ada juga senjata itu. Senjata itu tidak hanya bisa menusuk dan menebas, tetapi juga bisa menggunakan gaya sentrifugal untuk serangan berputar. Serangan berputar pasti akan meninggalkan celah, tetapi grendel mampu menahan beberapa pukulan dari lawannya dan tetap baik-baik saja. Dia memiliki baju besi yang bagus, jadi serangan itu tidak membuatnya gentar.

Ia memanfaatkan peralatan yang tidak biasa seperti alarm dodekahedron yang berfungsi ganda sebagai lampu dan tenda tembus cahaya, dan ia tampak aneh di mata kami, tetapi seperti yang dikatakan Ranta sebelumnya, gaya bertarung grendel itu lugas dan mantap, tanpa celah sedikit pun.

Apakah sudah waktunya bagi Yume untuk melakukan sesuatu? Jika dia belum bertindak, berarti dia tidak mampu melakukannya. Jika Yume akan bertindak dalam situasi ini, itu akan terjadi saat Ranta mendapat masalah.

Saat itu, serangan grendel tidak cukup menentukan. Meskipun, mungkin tidak adil bagi grendel jika aku mengatakannya seperti itu? Ranta hanya mampu menghindari bilah ganda grendel karena gerakannya yang tidak lazim dan, dalam beberapa hal, supernatural. Aku tidak akan pernah bisa melakukan itu. Aku yakin bahkan Yume hanya akan mampu beradu muka dengan grendel paling lama satu menit, mungkin kurang.

Ranta memiliki stamina yang luar biasa tinggi, tetapi ia tetaplah manusia, jadi ia memiliki batas, dan gerakannya perlahan-lahan menjadi kurang tajam. Akhirnya, ia tidak dapat menggerakkan kakinya lagi.

Seharusnya hal yang sama berlaku untuk grendel. Namun, bahkan jika grendel kehabisan stamina terlebih dahulu, bisakah kita mengalahkannya? Apakah ada cara untuk membunuh makhluk itu? Bagaimana caranya?

Aku memutuskan untuk bergerak. Aku keluar dari bayangan stalagmit, dan mendekati punggung grendel saat ia beradu pukulan dengan Ranta. Ranta telah mendeteksi keberadaanku, tetapi berpura-pura tidak menyadarinya. Kami sangat selaras dalam hal itu. Aku mengenal Ranta, dan Ranta mengenalku. Mungkin lebih baik daripada kami berdua mengenal orang lain. Itu tidak berarti kami mengetahui segalanya. Itu adalah pemahaman yang tidak lengkap. Namun, bagian-bagian dari diri satu sama lain yang kami ketahui merupakan inti bagi kami, dan jika kami mengetahuinya, maka kami mengetahui segala hal yang penting.

Itulah sebabnya dia menyuruhku melakukan apa yang kulakukan.

Saya tidak ingin melakukannya, tetapi saya tidak punya pilihan lain.

Siapa lagi yang bisa melakukannya selain aku?

Meskipun begitu, saya tidak senang dengan apa yang saya lakukan. Sama sekali tidak.

Tetapi jika itu harus dilakukan, dan jika itu yang diinginkannya—tidak, hanya aku dan aku yang tahu bahwa itu yang diinginkannya. Aku tahu betul itu. Dan itulah mengapa aku harus melakukannya.

Ranta menyelinap melalui bilah grendel, menuju ke kanan, dengan gerakan yang mengalir seperti air, mengepakkan bibirnya saat ia menjauh dari musuh.

“Pa, pa, pa, pa, pa, pa, pa, pa…”

Suara-suara aneh yang dibuatnya seakan mengejarnya.

Dia tidak mungkin main-main di saat seperti ini. Tidak, bukan itu maksudnya. Itu disengaja.

Grendel mencoba menyerang Ranta dengan mengikuti suara itu, atau mungkin dia terpikat olehnya.

Tinggal selangkah lagi, dan belatiku akan mencapai punggung si grendel. Itulah sebabnya Ranta memilih momen ini untuk dengan sengaja menarik perhatian si grendel.

Namun, si grendel tampaknya tahu bahwa ia sedang dipancing. Ia tidak menyerang Ranta, tetapi mencoba berbalik.

Apakah dia tahu seseorang—yaitu, saya—ada di belakangnya?

Bagaimanapun, aku lebih cepat. Aku tidak menancapkan belatiku di punggung si grendel. Dia ditutupi baju besi di sana, dan mengenakan ponco yang terbuat dari serat logam di atasnya. Itu tidak akan terjadi. Aku tidak bisa menembusnya.

Aku memegang belatiku dengan pegangan backhand dan memukul ponconya. Aku merasakan bilahku menggoresnya, tetapi aku sudah bergerak ke sisi kirinya, menendang lutut kanannya sebagai pukulan perpisahan. Itu memberiku momentum, dan aku cepat-cepat melompat menjauh. Jika aku beruntung, itu sudah cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan. Dan bahkan jika tidak, bukankah itu setidaknya akan menjadi celah bagi Ranta untuk menyerang?

“Hyahhhh!”

Tepat setelah aku menendang lutut si grendel, Ranta menggunakan katananya untuk memukul helm berbentuk bola itu dengan dua tonjolan di atasnya dua kali, dari kanan dan kiri. Pukulannya juga tidak ringan; dia benar-benar memukulnya dengan keras. Mungkin agak terlalu keras.

Apakah dia melakukan sesuatu? Entahlah, tetapi grendel itu menunjukkan tanda-tanda goyah. Meski begitu, helmnya tidak retak atau penyok. Helmnya juga tidak terbentur. Dan grendel itu akan segera melakukan serangan balik.

“Mewwwwww!”

Itulah saatnya Yume mulai bergerak.

Itu tidak mengejutkanku, dan mungkin juga tidak mengejutkan Ranta. Kalau boleh jujur, tindakan Ranta yang terlalu mencondongkan tubuhnya untuk memukul kepala grendel adalah awal dari semua ini.

Yume muncul di samping grendel dan menerkam. Tendangan melayang. Ia melesat tinggi—sangat tinggi. Jika itu aku, aku akan menyerang punggungnya, tetapi Yume bukan aku. Ia lebih berani daripada aku. Yume mendaratkan tendangan lompat di wajah grendel. Dengan kedua kakinya. Grendel itu terguling. Dan untuk Yume, ia berputar di udara dan mendarat dengan gaya.

“Meong!”

“Bagaimana menurutmu, Paru!”

Saya bisa mengerti Parupiro, tapi dari mana sih asal kata “Paru”?

Meskipun begitu, saya menelan semua keluh kesah saya, dan mulai berlari, dan kini momen kecil itu adalah sesuatu yang saya kenang dengan penuh rasa sayang.

Kami segera keluar dari sana.

Saya pikir kami menghabiskan empat puluh tujuh hari berikutnya hanya berlarian dan melarikan diri dari para grendel yang tidak dapat kami kalahkan bahkan jika kami mencoba melawan mereka lagi. Apakah kami hanya mencoba meraih semacam kemenangan, tidak peduli seberapa kecilnya itu?

Berkat Ranta dan Yume, saya tidak hancur oleh kenyataan. Namun, pada akhirnya, apa yang sebenarnya ingin kami capai? Jika Anda menanyakan hal itu kepada saya saat itu, saya akan kesulitan menjawabnya. Namun, meskipun secara fisik sangat melelahkan, ketika saya mengingatnya kembali, kesan yang saya dapatkan dari empat puluh tujuh hari itu adalah bahwa hari-hari itu sebenarnya tidak seburuk itu. Mungkin alasan saya bisa merasa seperti itu adalah karena sekarang saya tahu pasti bahwa perjuangan kami yang tampaknya sia-sia itu sebenarnya memiliki makna.