14. Semua dalam Satu

Haruhiro, Setora, Itsukushima, dan rekan mereka, Deputi Neal, bertemu dengan rekan-rekan mereka yang lain, yang telah menunggu mereka di aula lift di luar ruangan. Yang lain sudah diisi tentang apa yang terjadi.

“Sial, mereka bergerak cepat. Tapi itu Forgan untukmu,” kata Ranta sambil tersenyum, menjilat bibirnya. Dia terlihat cukup bersemangat. “Musuh mungkin harus meluncurkan serangan total yang sesuai dengan waktu infiltrasi mereka. Jika mereka melewati benteng dan menghancurkan Gerbang Tangan Besi Besar, kita kacau, tidak peduli bagaimana keadaannya di sini.”

“Tunggu, apa yang membuatmu begitu senang? Apa kau gila, Ranta-kun…?” tanya Kuzaku.

“Kamu bodoh! Setiap krisis adalah kesempatan emas!”

“Eh, aku tidak tahu tentang itu. Saya pikir krisis adalah krisis.”

Yume mengangguk setuju. “Krisis adalah krisis karena selalu krisis.”

Apa artinya itu? Haruhiro berpikir, tapi memutuskan untuk tidak mengolok-oloknya. Yume tetap menjadi Yume, seperti biasanya. Dan itu baik-baik saja.

Adapun Kuzaku, meski terdengar negatif, dia tenang. Dia memiliki ketahanan tertentu yang membuatnya bangkit kembali ketika dia merasa takut. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dengan dia, selain kurangnya pertimbangan untuk kesejahteraannya sendiri.

Saat mata Merry dan Haruhiro bertemu, dia menghela napas, lalu mengangguk. Meskipun kaku, sudut mulutnya terangkat. Itu cantik. Serius cantik. Yah, wajahnya selalu cantik, tidak peduli ekspresi apa yang dia buat. Tentu, dia mungkin menganggap raja besi itu sangat menarik, tapi Merry itu istimewa. Mungkin saja ini hanya benar di mata Haruhiro, tapi jika demikian, dia baik-baik saja dengan itu. Dia bahkan mungkin lebih suka seperti itu.

Jangan terganggu, Haruhiro memperingatkan dirinya sendiri. Eh, bukan itu dia. Dia hanya mengingatkan dirinya sendiri betapa istimewanya Merry. Setiap detik setiap menit. Tidak peduli berapa kali dia memikirkannya, dia terus menemukan perasaan baru untuknya.

Tidak, aku tidak bisa melakukan ini. Aku akan terjebak dalam lingkaran, pikir Haruhiro, menampar pipinya dan menghentikan dirinya sendiri.

“Aku ingin melihat kita menetapkan beberapa tujuan,” kata Setora dengan jelas.

Sasaran. Ya. Setora biasanya benar tentang hal-hal ini. Haruhiro ingin sekali mengatakan dia selalu benar, tapi dia terlalu keras untuk menerimanya. Setiap orang membuat kesalahan, jadi tidak mungkin bagi saya untuk selalu benar. Itulah yang mungkin akan dia katakan.

“Itsukushima. Tuan Haruhiro,” menteri berjanggut merah dari kiri berbicara kepada mereka. Dia mendekati tim, memberi isyarat kepada mereka berdua untuk menemuinya di tengah jalan. “Saya ingin meminta sesuatu dari Anda, tetapi saya ingin Anda berhati-hati tentang apa yang akan saya katakan.”

Haruhiro dan Itsukushima saling melirik dan mengangguk.

Axbeld merendahkan suaranya, berbicara kepada mereka melalui janggut merahnya. “Selain Gerbang Besar Ironfist dan Gerbang Walter, kerajaan kita memiliki pintu masuk lain—Gerbang Duregge. Atau lebih tepatnya, itu punya yang lain. Penemu hebat Duregge membuat jalan setapak yang mengarah dari kamar tidur raja ke timur Pegunungan Kurogane melalui serangkaian lift dan jalan setapak yang bergerak. Hanya beberapa orang terpilih yang tahu rahasia ini…”

Menteri kiri menjelaskan bahwa tidak ada orang seperti Duregge sebelum atau sesudah dia. Penemu hebat memang memiliki murid, tetapi tidak satupun dari mereka yang memenuhi reputasi tuannya.

Gerbang Duregge telah berfungsi dengan sempurna selama lima puluh tahun setelah penemunya meninggal. Namun, setelah itu mulai sering rusak sebelum akhirnya menjadi benar-benar tidak dapat diperbaiki. Meski begitu, mereka mampu membuat alat itu dapat dioperasikan oleh manusia, memungkinkannya untuk terus berfungsi sebagai rute pelarian darurat bagi raja, hingga satu dekade yang lalu.

“Tapi sekarang bahkan untuk sampai ke sisi lain saja sudah sangat sulit. Hampir tidak ada gunanya praktis sama sekali. ”

Istana Besi dibagi menjadi tingkat yang lebih rendah, di mana raja besi tinggal, dan tingkat atas, yang terhubung ke kota. Jika lift yang menghubungkan kedua bagian itu hancur, hanya akan ada terowongan sempit yang tersisa di antara mereka. Jika mereka menyerah, mereka bisa menutup level yang lebih rendah. Dan bahkan jika musuh berhasil mencapai tingkat yang lebih rendah, mereka masih bisa mengurung diri di ruang penonton dan bertahan di sana.

Bahkan dalam skenario terburuk, mereka masih bisa membela raja besi. Namun, jika mereka mengurung diri di dalam ruang penonton, itu akan sedikit berbeda dengan dikubur hidup-hidup. Saluran ventilasinya tersembunyi dengan baik, dan ada gudang makanan dan air mengalir, sehingga mereka bisa bertahan untuk beberapa waktu. Tetapi tanpa dukungan, akhirnya mereka akan kelaparan, atau musuh akan menghancurkan cukup banyak saluran ventilasi untuk mencekik mereka.

“Artinya…” Itsukushima berkata, “jika itu yang terjadi, daripada membuatnya berlindung di tingkat yang lebih rendah dari Istana Besi, Anda lebih memilih Yang Mulia Besi untuk melarikan diri entah bagaimana. Apakah saya benar, Menteri? ”

“Dengan tepat.” Mata Axbeld memiliki tatapan yang tetap seperti kaca. Tidak, dia tidak mabuk, dan dia tidak marah, jadi mungkin itu hanya menunjukkan betapa bertekadnya dia? “Yang Mulia belum sadar, tapi saya akan melakukan yang terbaik untuk membujuknya. Tidak ada artinya baginya dan pengiringnya untuk bertahan hidup sendirian di perut Istana Besi, dan jika dia jatuh ke tangan musuh atau dibunuh, kami para kurcaci akan bertarung sampai kami semua mati. Aku yakin banyak kurcaci yang ingin mati dalam pertempuran. Namun, sebagai salah satu tetua kami, saya tidak bisa membiarkan ras kurcaci berakhir di sini. Untuk memastikan itu tidak terjadi, kelangsungan hidup Yang Mulia sangat penting. Selama kita memilikinya, tidak peduli seberapa besar pukulan yang dilakukan orang-orangku, kita akan dapat bangkit kembali. ”

Gairah Axbeld begitu kuat hingga mengancam akan membakar mereka. Kurcaci itu didorong oleh rasa kewajiban yang kuat. Alasan dan motifnya tidak sulit untuk dipahami.

Bisa dikatakan, untuk manusia seperti Haruhiro, terkena hasrat semacam itu tidak membuatnya ingin mengambil risiko untuk membantu kurcaci, itu hanya membuatnya sedikit aneh. Tetap saja, dia tidak begitu kejam sehingga dia bisa menepis tangan seseorang yang mati-matian menggenggam sedotan.

Haruhiro adalah pria biasa-biasa saja seperti itu.

“Apa yang kamu ingin kami lakukan?” Dia bertanya.

“Aku ingin memintamu untuk menjaga Yang Mulia,” Axbeld langsung menjawab. “Tergantung pada situasinya, jika tidak ada cara lain, saya ingin Yang Mulia dan para pemimpin elf melarikan diri. Jika tidak ada pilihan lain yang tersisa, saya akan tetap di sini dan mengirim Rowen bersamamu. ”

“Bukankah seharusnya sebaliknya?” Itsukushima berkata dengan nada datar. “Mungkin bukan tempat saya untuk mengatakan ini, tetapi orang-orang tangguh seperti dia bisa diganti. Kurcaci sepertimu? Kamu adalah salah satu dari jenisnya.”

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu,” kata Axbeld, tersenyum di balik janggutnya yang tebal. “Namun, sementara kalian manusia mungkin tidak tahu, ada cukup banyak tahun antara Rowen dan aku bahwa dia bisa menjadi putraku. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, dia akan selalu menjadi anak nakal berhidung ingus bagiku. Karena ukurannya yang tidak biasa, dia selalu digosipkan sebagai anak terkutuk atau anak orc. Dia menangis tentang hal itu sepanjang waktu. Sejak usia muda, setiap kali dia mengamuk, tidak ada yang bisa menghentikannya. Dia masih memiliki temperamen yang pendek sekarang, dan suka memerintah orang di sekitar, tetapi anak buahnya menghormatinya. Dia perlu diberi kesempatan untuk tumbuh dewasa. Ini tetap di antara kita, tapi aku berharap dia akan menikahi Yang Mulia. Itu akan, tentu saja, terserah padanya, namun … ”

“Oke, sudah cukup. Kami mengerti, pak tua,” kata Ranta sambil menepuk pundaknya. “Kami tidak akan menjadi pria sejati jika kami mengatakan tidak ketika kamu bertanya seperti ini. Serahkan rajamu pada kami.” Sambil menyeringai, dia mengacungkan jempol kepada Axbeld.

“Terima kasih,” kata menteri kiri, menundukkan kepalanya ke Ranta.

Kuzaku menggerutu, “Untuk apa Ranta-kun membuat keputusan?”

“Apakah kamu bodoh? Itulah yang terjadi! Daripada Haruhiro mengambil selamanya dengan tanggapan plin-plan, lebih baik jika aku langsung keluar dan mengatakan kita akan melakukannya. Jelas sekali.”

“Dapat dimengerti,” kata Setora, mengejutkan Haruhiro dengan persetujuan langsungnya. Oke, ya, dia agak setuju. Dia sangat sadar dia bisa menjadi sedikit plin-plan.

“Eh, jangan abaikan saja aku…” Neal menggerutu, tapi tidak ada yang peduli.

Partai dengan cepat membicarakan detailnya dengan menteri kiri.

Rowen, kapten pengawal kerajaan, telah meninggalkan Istana Besi untuk memimpin pasukan dalam pertempuran memperebutkan kota. Raja besi, pengawalnya dari tingkat bawah Istana Besi, menteri kiri, dan kelompok Haruhiro akan pindah ke tingkat atas. Jika pertempuran berjalan dengan baik, maka bagus. Namun, jika keadaan terlihat buruk, mereka akan segera mengantar raja besi ke kediaman House of Bratsod. Penatua Harumerial dan elf terkemuka lainnya akan bergabung dengan mereka jika memungkinkan. Kemudian, ketika saatnya tiba, mereka akan mengingat Rowen dan mengatur pesta pelarian, yang akan melarikan diri dari Kerajaan Darah Besi melalui Gerbang Walter.

Seperti yang telah dinyatakan oleh menteri kiri, dia akan tetap berada di Kerajaan Darah Besi dan berjuang sampai akhir. Tidak ada yang akan mematahkan tekadnya. Bagaimanapun, dia adalah seorang kurcaci yang sekeras paku. Axbeld berjanggut merah memiliki dua putra, tiga putri, dan enam cucu. Bahkan jika dia meninggalkan Pegunungan Kurogane, para kurcaci dari Keluarga Bratsod akan terus melayani raja besi.

Tampaknya Axbeld, selalu operator yang cerdik, telah merencanakan apa yang akan terjadi setelah pelarian seperti itu sebelumnya.

Sebelum para kurcaci berakar di Pegunungan Kurogane, mereka memiliki kota poros tambang di pegunungan lain di sana-sini. Semua ini sejak itu telah diserang, dihancurkan, atau ditinggalkan. Tetapi sejumlah kecil kota poros tambang ini, meskipun hanya sedikit, cukup utuh sehingga dapat dijadikan layak huni lagi dengan beberapa pekerjaan.

Axbeld mengincar bekas kota poros tambang sekitar seratus mil ke timur, di Gunung Spear. Dia juga menemukan lokasi lain, dua ratus kilometer lebih jauh ke utara, di Pegunungan Kuaron. Dia telah menginvestasikan uang House of Bratsod sendiri di kota poros tambang di Mount Spear, mengirim anggota keluarganya untuk mempersiapkannya bagi sekelompok dari beberapa lusin hingga mungkin seratus untuk tinggal di sana dalam jangka panjang.

Pemandu mereka adalah seorang kurcaci tua, Utefan, yang merayakan ulang tahunnya yang ke seratus tiga puluh lima tahun ini. Dia adalah keturunan langsung dari House of Bratsod—paman Axbeld, sebenarnya—tetapi telah tidak diakui di masa mudanya karena cara-caranya yang hilang dan berjiwa bebas. Dia telah mengambil ini sebagai kesempatan untuk berkeliling dunia, dan dia dikenal sejauh Benua Merah, jika ada yang mempercayai cerita yang dia ceritakan.

Rombongan itu naik lift ke tingkat atas Istana Besi bersama Itsukushima, Neal, dan Gottheld. Istana dipenuhi dengan aktivitas. Gerbang Raja Besi Besar sangat sibuk, telah diubah menjadi pangkalan garis depan.

Sebuah barikade telah didirikan di depan gerbang yang terbuka, dan para kurcaci berjanggut hitam dari pengawal kerajaan menjaganya dengan senjata. Ada lebih banyak penembak di benteng di atas gerbang juga.

Ada aliran konstan janggut hitam atau janggut merah keluar dalam regu lima hingga sepuluh kurcaci dan menyebar ke jalan utama melalui Gerbang Raja Besi Besar.

Udara di Kerajaan Darah Besi tidak pernah sebersih ini sejak awal, tapi sekarang sangat berasap. Karena mesiu? Ada bau bubuk metalik yang unik ini. Apakah itu asap senjata? Sepertinya tidak ada yang menembak di dekat Gerbang Raja Besi Besar, tetapi tembakan terdengar hampir tanpa henti. Suara itu bergema di seluruh Kerajaan Darah Besi, yang tidak memiliki langit, menyakiti telinga mereka.

Rombongan itu mendekati barikade. Merry merapalkan mantra dukungan dengan Haruhiro, Ranta, Kuzaku, Yume, Setora, dan Itsukushima sebagai targetnya. Mantra sihir cahaya pendeta yang memperkuat atau membela orang dibangun di sekitar enam titik simbol Lumiaris, heksagram, jadi mereka memiliki batas enam target.

“Bagaimana dengan saya?” Neal tampak tidak puas.

“Maafkan aku,” Mary cepat-cepat meminta maaf. Neal mengangkat bahu dan tidak berkata apa-apa lagi.

Ranta bertanya pada salah satu kurcaci berjanggut hitam yang berjaga di barikade, “Bagaimana keadaannya?!”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?!” teriak kurcaci berjanggut hitam, mengarahkan senjatanya ke arah Ranta, yang panik.

“Wah, bung! Itu berbahaya! Bagaimana jika benda itu meledak ?! ”

“Kalau begitu akan ada manusia mati lagi! Itu saja!”

“Wow, humor kurcaci menyebalkan!”

“Tapi apakah dia bercanda?” Kuzaku berkata pelan. Kurcaci itu pasti mendengarnya, karena dia tersenyum. Mungkin itu semacam lelucon.

Enam kurcaci berjanggut merah berlari keluar melewati barikade, dan ada sekitar dua puluh kurcaci lagi di dekat Gerbang Raja Besi Besar, bersiap untuk keluar.

“Itu Kapten Rowen!” salah satu kurcaci di benteng berteriak.

“Rowen!”

“Rowen!”

“Rowen!”

“Rowen!”

Para kurcaci berjanggut hitam semuanya memanggil namanya. Kurcaci berpakaian hitam memimpin pasukan saat mereka bergegas kembali ke jalan utama menuju gerbang jelas lebih besar dari yang lain. Tidak ada yang bisa mengira dia sebagai siapa pun kecuali Kapten Rowen. Dia membawa sesuatu di setiap bahunya. Apa pun itu, mereka tidak terlihat seperti senjata.

“Dukung kapten!” kurcaci berjanggut hitam yang baru saja bercanda tentang Ranta berteriak. Para kurcaci berjanggut hitam yang berjaga di barikade menyiapkan senjata mereka. Jika ada musuh yang mengejar pasukan Rowen, mereka akan menghujani mereka dengan api penekan.

Sulit untuk melihat menembus semua asap, tetapi musuh tampaknya tidak mengejar mereka. Rowen mengitari sisi barikade.

“Di mana musuhnya ?!” tanya Haruhiro, dan Rowen memberinya tatapan mematikan. Armor dan helmnya hitam pekat, jadi Haruhiro tidak menyadarinya sampai sekarang, tapi kurcaci itu berlumuran darah. Dia membawa kurcaci berjanggut hitam di setiap bahunya.

“Mereka membutuhkan penyembuhan!” kata Merry, hendak bergegas, tapi Rowen menggelengkan kepalanya. Dia menurunkan kedua kurcaci itu, membaringkannya di tanah.

“Tidak dibutuhkan. Mereka sudah mati.”

Bukan hanya Rowen. Jenggot hitam lain yang kembali bersamanya juga membawa sisa-sisa rekan mereka. Namun, itu bukan hanya penjaga kerajaan. Ada juga janggut merah. Mereka semua telah ditembak oleh musuh. Haruhiro memperhatikan saat mereka meletakkan delapan mayat di depannya.

“Seluruh kota dalam kekacauan. Kita tidak bisa menghubungi Gerbang Tinju Besi Besar,” kata Rowen, mengeluarkan dengusan kuat. Matanya memerah. “Urutan bisnis pertama kami harus mengamankan jalur komunikasi dengan Gerbang Besi Besar. Apakah musuh hanya memiliki satu titik masuk, atau beberapa? Seberapa besar kekuatan yang memasuki kota? Ada banyak yang harus dilakukan! Jika Anda ingin bertahan hidup, Anda memiliki bantuan yang lebih baik!”

“Anda tidak perlu memberi tahu kami bahwa…”

Sejujurnya, kepala Haruhiro sudah penuh memikirkan bagaimana cara mengeluarkan raja besi melalui Gerbang Walter. Kerajaan Darah Besi tidak akan pernah bisa bertahan. Kapten pengawal kerajaan telah bergegas untuk mengambil alih komando, dan sekarang dia berbalik setelah membuat sekelompok anak buahnya terbunuh. Yang terbaik adalah memotong kerugian mereka lebih awal. Atau lebih tepatnya, Haruhiro sudah menyerahkan kota itu untuk hilang.

Pada saat yang sama, dia bisa mengerti bagaimana perasaan Rowen. Kota poros tambang ini adalah rumah para kurcaci—tanah air mereka. Tidak mudah bagi mereka untuk menerima bahwa mereka mungkin tidak dapat mempertahankannya dan mereka harus mengesampingkannya.

“Kamu hanya perlu tahu apa yang terjadi di Gerbang Tinju Besi Besar, kan?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Haruhiro, Ranta mencoba menghentikannya.

“Whoa, Haruhiro, kamu tidak akan—”

“Aku akan pergi ke sana sendirian. Akan lebih mudah seperti itu. Kami membutuhkan seseorang untuk memeriksa apakah Gerbang Besi Besar telah dilanggar.”

“Kau berbicara masuk akal,” kata Neal, mengangguk bijak. “Oke. Haruhiro dan aku akan mengambil rute terpisah untuk memeriksa Gerbang Tangan Besi Besar. Bagaimanapun, kami ingin memastikan tentang banyak hal. Aku akan meninggalkan ini bersamamu, demi keamanan. ”

Neal mengeluarkan sesuatu dari sakunya, yang dia berikan kepada Setora. Itu adalah surat dari Jin Mogi. Dia berencana untuk lari, pikir Haruhiro. Begitulah cara Neal menjalani hidupnya. Haruhiro tidak bisa menyalahkannya, dan itu benar-benar bukan tempatnya.

“Jika kamu tidak kembali, kami tidak akan menunggumu,” kata Setora kepada Neal, nadanya dingin.

Neal menyeringai dan mengangkat bahu. “Tidak mengharapkanmu.”

“Orang ini…” kata Kuzaku sambil menghela nafas.

“Haru-kun!” Yume menunjukkan tinjunya yang terkepal, seperti yang dia katakan, Lakukan yang terbaik. Merry menatap matanya dan mengangguk.

“Pastikan kamu kembali hidup-hidup,” kata Rowen, meraih bahu Haruhiro dan Neal. Mungkin dia mengira dia hanya meletakkan tangannya di atasnya dengan ringan, tapi itu agak menyakitkan. Tangan dan jari-jarinya luar biasa tebal dan sangat kuat.

“Segera kembali,” kata Haruhiro, melepaskan cengkeraman Rowen dan berbalik untuk pergi. Dia berlari mengitari sisi barikade, lalu menuruni jalan utama. Neal masih mengikutinya.

Semakin jauh mereka dari Gerbang Raja Besi Besar, semakin tebal asapnya, dan semakin keras suara tembakannya. Dia bisa mendengar jeritan kurcaci. Haruhiro melompati mayat kurcaci. Itu bukan salah satu penjaga kerajaan atau janggut merah. Itu adalah seorang pria, telanjang dari pinggang ke atas. Apakah dia sedang bekerja di bengkel ketika serangan datang dan mengangkat senjata untuk mempertahankan kota, hanya untuk ditembak? Mungkin dia telah mencoba melarikan diri saat itu, membuatnya sejauh ini sebelum menyerah pada luka-lukanya. Ada orang lain seperti dia yang berbohong, dan tidak hanya pria kurcaci berjanggut. Ada tubuh wanita kurcaci, yang dibangun seperti gadis manusia muda yang sangat kuat juga. Dari kelihatannya, itu bukan setengah-setengah, tapi mungkin sepertiga dari yang jatuh adalah wanita.

Mereka akan segera berada di persimpangan empat arah utama yang pertama. Neal masih belum berpisah dari Haruhiro.

Ada tembakan intens di jalan di sebelah kanan, dan asap senjata bertiup ke arahnya dari arah itu seperti embusan angin yang tiba-tiba. Itu datang bercampur dengan suara teriakan dan tangisan kesedihan.

“Musuh sudah menembus sejauh ini ?!” kata Neal, tapi tidak pada Haruhiro. Dia mungkin mengatakannya tanpa bermaksud.

Haruhiro berbelok ke sisi jalan. Dia membiarkan kesadarannya tenggelam. Siluman.

Penembakan di jalan ke kanan segera berhenti.

Itu dia. Musuh. Kulit berwarna coklat kekuningan. Punggung bungkuk, dan tubuh bagian atas yang terlalu berkembang.

Hethrang.

Mereka punya senjata. Apakah ada sepuluh dari mereka? Dua puluh? Tidak lagi. Beberapa memiliki tombak sebagai gantinya, dan baju besi mereka bervariasi. Beberapa memakai chainmail, yang lain pelat perunggu. Dia melihat beberapa hethrangs yang setengah telanjang, hanya dengan helm. Mereka berkumpul di tengah persimpangan, sepertinya mencoba masuk ke formasi.

Satu hethrang menonjol. Pakaiannya memiliki desain yang sama dengan Jumbo atau Godo Agaja. Dia mengayunkan pistolnya dan berbicara dengan suara yang dalam dan serak.

Itu Wabo, pikir Haruhiro. Dia pasti pemimpin hethrangs. Mereka semua meneriakkan namanya.

“Wabo!”

“Wabo!”

“Wabo!”

“Wabo!”

Kerajaan Darah Besi telah menggunakan hethrang sebagai tenaga kerja budak. Mereka pasti sangat membenci para kurcaci dan raja besi. Unit hethrang yang melarikan diri mendorong jalan utama, tampak siap untuk melancarkan serangan ke Istana Besi.

Neal mencoba menyelinap di antara dua bangunan yang menghadap ke jalan utama. Haruhiro mendekat ke scout dan meraih lengan bajunya.

“Apa yang kamu lakukan? Berangkat.” Neal menggerakkan bibirnya, memelototi Haruhiro.

Haruhiro menunjuk hethrang yang melarikan diri dengan matanya, lalu melihat kembali ke Istana Besi. “Kembalilah dan beri tahu yang lain tentang mereka. Aku akan memeriksa Gerbang Tangan Besi Besar.”

“Kenapa harus saya?”

“Lakukan saja.”

Haruhiro menarik lengan baju Neal dengan kuat. Pramuka itu ternyata lentur. Pada akhirnya, Neal kembali ke Istana Besi, meskipun dengan enggan.

Jajaran hethrang yang melarikan diri telah membengkak menjadi sekitar seratus. Sepertinya tidak ada lagi yang datang. Wabo menembakkan senjatanya ke atas.

“Kita! Bukan hetrang! Kurcaci tanah liat!”

Para hethrang berteriak serempak. “Kita! Kurcaci tanah liat!”

Bagi Haruhiro kedengarannya seperti mereka mengatakan bahwa mereka bukan hethrang, mereka adalah kurcaci tanah liat.

“Pergi, pergi, gooooo!”

Hethrang yang melarikan diri bergerak maju atas perintah Wabo. Mereka semua pada dasarnya berlari. Momentum yang luar biasa.

Mereka mungkin tidak bisa menembus Gerbang Raja Besi Besar. Konon, kedua belah pihak memiliki senjata. Ini akan menjadi pertempuran yang cukup intens, bukan?

Haruhiro merasa tidak nyaman. Dia mengkhawatirkan rekan-rekannya. Tapi sekarang, bahkan jika dia berbalik, tidak banyak yang bisa dia lakukan.

Haruhiro berbelok ke kanan di persimpangan. Suara tembakan tidak pernah berhenti terdengar dari suatu tempat di kota. Haruhiro sesekali melihat pria dan wanita kurcaci berlarian dengan bingung, membawa kapak atau pedang. Banyak dari mereka sudah ditembak. Musuh memilih para kurcaci ini dari kejauhan. Dia melihat beberapa jatuh, ditembak di dada, punggung, atau kepala, sementara di lain waktu tembakan meleset. Bahkan ketika mereka dibebaskan sejenak, jika mereka berdiri di sekitar mencari musuh yang menembak mereka, tembakan lain akan datang.

Beberapa kurcaci melarikan diri ke gedung-gedung. Ketika mereka melakukannya, penjaga hutan gumow, orc, atau undead berlapis hijau akan menyerbu masuk mengejar mereka. Penjaga kerajaan dan para janggut merah tampaknya kesulitan menemukan musuh. Jika musuh menembak mereka, mereka membalas tembakan. Tapi saat itu, musuh sudah bubar. Haruhiro menyaksikan satu kurcaci berjanggut hitam turun ke hujan baut dan anak panah. Musuh memiliki pemanah dan pemanah. Sepertinya ada pertempuran jarak dekat yang terjadi juga. Satu orc, kepalanya terbelah setengah, seluruh tubuhnya terluka parah, merangkak, segera menghembuskan nafas terakhirnya.

Ada barikade di depan terowongan besar yang mengarah ke Gerbang Tangan Besi Besar juga. Mayat kurcaci dan orc berserakan di sekitarnya, tetapi tidak ada tanda-tanda pertempuran aktif di sana.

Haruhiro mempertahankan Stealth-nya saat dia merayap menuju barikade.

Seseorang menjulurkan kepalanya dari atas.

Seorang elf. Perempuan? Dia mendapat kesan bahwa elf berkulit putih. Bukan dia. Kulitnya kecokelatan—warna cokelat muda atau keemasan.

“Hah?” Haruhiro terperangah. Dia telah ditemukan. Entah bagaimana, elf itu memperhatikannya. Haruhiro mengira Stealth-nya memiliki efek penuh, jadi tidak pernah terpikir olehnya bahwa seseorang mungkin menemukannya. Elf itu menatap tepat di matanya.

“Seorang manusia?!” teriak elf itu, langsung menancapkan panah. Haruhiro ketakutan setengah mati, tentu saja, tapi tidak kehilangan akal. Selama dia bisa melihat pemanah, dia mungkin bisa menghindari panahnya. Tapi ada yang aneh. Pemanah elf, dia cepat menyiapkan busurnya, tetapi tidak bersemangat. Apakah dia tidak ingin menembak? Itulah perasaan yang Haruhiro dapatkan.

Ternyata dia benar.

“Jangan bergerak,” kata sebuah suara tepat di sampingnya. Itu datang dari kirinya.

Haruhiro menahan napas, hanya menggerakkan matanya untuk melihat ke arah itu.

Kapan dia sampai di sana? Aku tidak merasakan dia sama sekali.

Peri lain mengarahkan pisaunya ke Haruhiro. Ujung pedangnya menyentuh tenggorokan Haruhiro—hanya sedikit, tapi tetap melukai kulitnya.

Kulit elf ini lebih gelap dari wanita pemanah. Abu-abu. Mungkinkah dia salah satu dari peri abu-abu itu? Haruhiro bingung. Peri abu-abu, tidak seperti elf dari Hutan Bayangan yang berpihak pada manusia dan kurcaci, telah berada di pihak Raja Tanpa Kehidupan. Mereka adalah musuh.

“Kamu siapa?” elf abu-abu itu bertanya.

Haruhiro hanya bisa berpikir, aku bisa menanyakan hal yang sama padamu.

“Jika saya mengatakan saya bersama Korps Prajurit Sukarelawan … tidak, Tentara Perbatasan … apakah Anda mengerti?”

Jika elf itu mau, dia bisa menggorok leher Haruhiro dalam sekejap. Haruhiro tidak bisa terlalu berani. Bukan karena dia adalah orang yang sangat berani untuk memulai.

“Erm, kupikir kita berada di pihak yang sama, semacam. Mungkin. Kapten Rowen mengirim saya untuk memeriksa bagaimana keadaan di Gerbang Tinju Besi Besar, lihat. Uh, namaku Haruhiro, ngomong-ngomong.”

“Tiebach,” wanita pemanah itu memanggil peri abu-abu, Tiebach mungkin namanya. “Kamu tidak perlu membunuhnya. Sepertinya dia ada di pihak kita, kurang lebih.”

“Ya, Nona Rumeia,” kata Tiebach, menarik pisaunya. Namun, matanya yang kekuningan tidak pernah lepas dari Haruhiro.

“Ayo, Haruhiro,” peri perempuan yang dipanggil Tiebach sebagai Rumeia memberi isyarat kepada Haruhiro.

Haruhiro melakukan seperti yang diperintahkan, berjalan ke sisi lain dari barikade. Tiebach melakukan hal yang sama. Dia tetap berada di dekat punggung Haruhiro, membuatnya terlihat jelas bahwa dia siap membunuh pencuri itu dalam sekejap. Dia mungkin bahkan tidak berusaha menyembunyikan fakta itu. Tiebach memiliki busur dan anak panah di punggungnya, dan juga pedang tipis di pinggulnya, selain pisau di tangannya. Dia tampak sangat mampu. Haruhiro sepertinya tidak akan memiliki kesempatan dalam pertarungan langsung.

Di sisi lain barikade hanya ada sepuluh kurcaci berjanggut merah dan sekitar lima belas pemanah elf.

“Saya Rumeia dari Arularolon,” kata Rumeia dengan senyum ramah yang mengejutkan, menawarkan tangan kanannya. Telinganya panjang dan runcing, dan dia adalah salah satu dari beberapa pemanah elf di sini. Dia adalah seorang elf, tapi dia tidak terlalu elf-y. Dan selain itu, cara dia berpakaian, hanya dengan kain tipis menutupi payudaranya dan satu lagi menggantung di pinggulnya, tidak senonoh.

“Nona Rumeia adalah salah satu dari Lima Busur—kepala Keluarga Arularolon,” bisik Tiebach.

Haruhiro meraih tangan Rumeia. Dia menjabat tangannya dengan kuat sebelum melepaskannya dan memberinya pukulan ramah di lengannya dengan telapak tangannya.

“Saya secara teknis seperti kapten unit pemanah elf ini. Padahal, Tiebach-lah yang melakukan semua hal itu. Tiebach luar biasa, kau tahu? Dia lebih baik dalam menggambar busur daripada aku, dan dia benar-benar bisa menembak. Tidak banyak pemanah—bahkan yang elf—bisa mengenai lebah di udara.”

“Yah, aku bukan elf berdarah murni,” kata Tiebach sambil menghela nafas. Rumeia mengedipkan mata.

“Mungkin itu yang terbaik, kau tahu? Aku akan baik-baik saja dengan itu. Seorang pemanah hanya harus pandai menggunakan busur, dan selain itu, semua orang sudah menerimamu apa adanya, Tie. Atau mungkin saya harus mengatakan Anda membuat mereka menerima Anda.

“Maukah Anda berhenti, Nona Rumeia?”

“Tidak ada yang perlu dipermalukan.”

“Tidak, bukan itu masalahnya…” Tiebach menatap Haruhiro dengan mata terbalik.

“Oh begitu.” Rumeia tersenyum. “Kami tidak punya waktu untuk memotret angin sepoi-sepoi seperti ini. Apa yang kamu katakan, lagi? Rowen mengirim Anda untuk datang melihat? Keadaan di sana sangat buruk, ya? ”

“Yah, ya, mereka, tapi …”

Kurangnya keseriusan dan sikap santai Anda juga sangat buruk. Haruhiro ingin mengatakan itu, tapi menahannya. Jika dia tidak tetap pada tugas, dia akan terjebak dalam alurnya.

“Bagaimana situasi di Great Ironfist Gate?”

“Benteng Halberd jatuh.”

Itu tampak seperti perkembangan yang cukup serius, tetapi Rumeia terdengar acuh tak acuh tentang hal itu.

“Kami memiliki dua benteng yang tersisa. Fort Axe selalu yang terberat, dan itu tidak akan bergeming, tapi aku tidak tahu tentang Fort Greatsword. Jika mereka mengambil yang itu, saya akan mengatakan kita dalam masalah besar. Kami elf memiliki pendekar pedang dan dukun kami di Fort Greatsword juga, jadi untuk yang itu saya tidak bisa mengatakan itu bukan masalah kami, Anda tahu? ”

Anda yakin berbicara seperti itu bukan masalah Anda. Haruhiro menekan keinginannya untuk melakukan pukulan komedi padanya untuk itu.

“Tampaknya musuh telah melancarkan serangan total, seperti yang kita duga,” komentar Tiebach.

“Oh, ya, mereka punya. Ya, memang, ”kata Rumeia, melihat ke arah terowongan besar. Dia sedikit menyipitkan matanya. Telinga panjang Tiebach berkedut juga.

“Dasi,” kata Rumeia, berbicara kepada Tiebach.

“Ya,” jawabnya singkat.

Rumeia menepuk lengan atas Haruhiro dengan ringan dan mulai berlari. Itu mungkin berarti Ikuti saya. Apakah dia harus? Nah, bagaimana keadaannya, sepertinya itu satu-satunya pilihan.

Haruhiro mengejar Rumeia. Langkah kaki bergema keras di terowongan besar, yang telah menyaksikan kebakaran di sana-sini. Bukan hanya langkah Haruhiro dan Rumeia. Ada kurcaci yang meneriakkan sesuatu. Dia bisa mendengar suara tinggi wanita juga.

Segera, krisis yang dihadapi menjadi jelas. Gerbang Tinju Besi Besar berada di ujung terowongan, dan ada kerumunan besar kurcaci yang berkumpul tepat di depannya. Beberapa dari mereka meringkuk, dan yang lain jatuh. Bau keringat dan darah memenuhi udara.

“Apa yang terjadi?!” teriak Rumeia.

“Benteng Kapak telah jatuh!” seorang kurcaci menjawab dengan marah. “Kita harus segera mengambilnya kembali atau kita dalam masalah!”

“Ya.” Rumeia berhenti. Sambil mendesah, dia memukul kepalanya berulang kali dengan tangan kirinya. “Yang itu, ya? Dugaan saya meleset. Mereka yang jatuh duluan, ya? Yah, itu tidak baik.”

“Perkuat pertahanan kita di depan gerbang!”

Apakah itu komandan garis depan? Seseorang menggonggong perintah. Ada teriakan di mana-mana. Namun, moral para kurcaci belum rusak. Setelah melihat keadaan mereka, Haruhiro berpikir mereka mungkin bisa kalah dalam pertempuran tanpa menjadi putus asa. Tetapi bahkan jika mereka tetap tak terkalahkan di hati mereka, mereka masih akan mati jika mereka tertembak. Semangat gigih hanya bisa menebus begitu banyak.

“Api!” gonggongan komandan garis depan. Suara tembakan terdengar. Mereka pasti berasal dari para kurcaci yang mempertahankan Gerbang Tinju Besi Besar. Yang berarti musuh harus menyerang. Apakah itu pembacaan situasi yang tepat?

“Api! Api!”

Tembakan terdengar satu demi satu, praktis tanpa gangguan. Itu adalah suara yang memekakkan telinga dan memekakkan telinga.

Rumeia menarik Haruhiro mendekat untuk berbisik di telinganya. “Aku ragu kita bisa menahan mereka! Cepat dan beri tahu Rowen-san!”

“Bagaimana denganmu, Rumeia-san?!”

“Eh, entahlah, tapi aku tidak bisa meninggalkan mereka, jadi aku harus melakukan apa yang aku bisa!”

Para elf telah dievakuasi ke Kerajaan Darah Besi setelah kehilangan Arnotu di Hutan Bayangan. Mereka telah diambil oleh para kurcaci, yang kau tidak bisa mengatakan bahwa mereka pernah bergaul dengan baik. Mereka pasti merasa berhutang budi, dan tidak dapat berbalik hanya karena gelombang pertempuran sedang melawan mereka.

“Ada pesan untuk Tiebach-san?!”

“Aku merasa dia akan datang sendiri, jadi tidak juga!”

“Mengerti! Hati hati!”

“Kamu juga! Sampai kita bertemu lagi!” Rumeia tersenyum dan melambai.

Haruhiro mulai berlari menyusuri terowongan besar, kembali ke tempat asal mereka. Sepanjang jalan, dia melewati Tiebach dan para pemanah elf. Mereka bahkan tidak melirik ke arahnya. Haruhiro memutuskan untuk tidak mengalihkan perhatian mereka dengan memanggil.

Saat dia keluar dari terowongan besar, penembak kurcaci melihat Haruhiro dan berteriak, “Bagaimana?!”

Apa yang harus dia katakan? Haruskah dia mengabaikan mereka? Atau haruskah dia berbohong? Haruskah dia mencoba untuk menutupinya? Haruhiro tidak bisa melakukan hal-hal itu.

“Benteng Kapak telah jatuh! Musuh sedang menyerang Gerbang Tangan Besi Besar!”

Seorang kurcaci membanting senjatanya ke barikade dengan ratapan putus asa. Haruhiro seperti ingin meminta maaf pada pria itu. Jelas, itu tidak akan membantu apa pun.

Haruhiro mengitari barikade dan menuju kota. Dia nyaris membobol lari penuh, tapi itu tidak akan ada gunanya baginya. Jangan terburu-buru, katanya pada diri sendiri. Menenggelamkan kesadarannya, dia pergi ke Stealth sekali lagi.

Dia bertemu musuh segera setelah dia berbelok di tikungan pertama. Tapi Haruhiro berada di Stealth, merayap di sepanjang tepi jalan, jadi mereka sepertinya tidak menyadarinya. Ada juga undead, orc, dan grey elf. Mayat hidup yang berdiri di depan, seluruh tubuhnya terbungkus kulit atau kain kehitaman, tidak hanya memiliki sepasang tangan. Dia punya dua. Dia adalah undead berlengan empat—lengan ganda.

Haruhiro ingat ada lengan ganda yang sangat terampil di Forgan. Siapa namanya lagi? Benar.

Arnold.

Mayat hidup cukup sulit untuk dibedakan, dan sudah cukup lama sejak mereka bertemu. Haruhiro tidak mengingatnya dengan jelas, tapi lengan ganda yang memegang empat katana itu tampak familier baginya. Apakah itu benar-benar Arnold?

Lengan ganda yang tampaknya Arnold memimpin unit sekitar tiga puluh musuh. Ada satu orc di bagian paling belakang formasi mereka yang lebih besar dari yang lain. Bangunan itu. Kimono biru tua dengan bunga perak. Dan katana besar yang dia bawa di atas bahunya dengan mudah. Tidak ada keraguan. Itu adalah Godo Agaja.

Arnold dan Godo Agaja. Jumbo, Takasagi, dan goblin beastmaster Onsa sepertinya tidak ada di sana, tapi ini pasti unit elit dari Forgan. Ada hethrang dengan mereka juga, tepat di belakang Arnold. Apakah dia pemandu mereka?

Ke mana arah unit Arnold? Haruhiro tidak perlu memikirkan hal itu lama-lama.

Gerbang Tangan Besi Besar.

Mereka akan menyerang gerbang dari belakang. Itulah yang Arnold dan timnya tuju.

Ada barikade di depan terowongan besar yang mengarah ke Gerbang Tangan Besi Besar, dan penembak kurcaci berjaga di sana. Tapi lebih dari selusin anak buah Arnold memiliki senjata, jadi siapa yang tahu jika mereka bisa mempertahankannya.

Tampaknya agak rapuh. Haruhiro merasa mereka tidak bisa melakukannya.

Jika Arnold dan unitnya berhasil melewati barikade, mempertahankan Gerbang Tinju Besi Besar akan menjadi sangat sulit. Dalam skenario terburuk, pasukan kurcaci mungkin benar-benar runtuh dalam waktu singkat. Jika pasukan musuh dapat membanjiri sekaligus, kekacauan yang dihasilkan akan membuat evakuasi raja besi menjadi tidak mungkin.

Jelas, itu hanya hasil terburuk yang mungkin terjadi. Mungkin penembak kurcaci bisa bertahan. Jika mereka bisa meminta bala bantuan, Rumeia dan pemanah elf mungkin akan membantu mereka. Mungkin saat itu mereka akan bisa bertahan setidaknya untuk sementara waktu.

Unit Arnold berbelok di tikungan satu demi satu, menuju barikade. Musuh belum menyadari Haruhiro. Dia mungkin bisa menunggu mereka melewatinya. Apakah itu baik-baik saja? Dia harus kembali ke Istana Besi dan memberi tahu Kapten Rowen dan rekan-rekannya tentang situasinya. Orang lain, bukan Haruhiro, akan memutuskan bagaimana bertindak berdasarkan informasi itu.

Bagaimana jika Haruhiro harus membuat keputusan sekarang?

Arnold dan unitnya kemungkinan besar akan memusnahkan penembak kurcaci. Itu akan membuat Gerbang Ironfist Besar diserang dari dalam dan luar. Betapapun gagahnya perlawanan mereka, para kurcaci dan elf Rumeia akan jatuh satu demi satu. Tidak ada kurcaci yang akan menyerah. Tidak ada elf juga, kemungkinan besar. Itu adalah keputusan mereka. Dia tidak bisa berbuat apa-apa. Itu bukan masalah Haruhiro.

Godo Agaja hendak berbelok di tikungan. Haruhiro bersembunyi di sisi jalan, menahan napas saat melihat orc besar itu pergi.

“Sialan…” gumamnya.

Godo Agaja berhenti.

Haruhiro menyesalinya, tapi sudah terlambat. Agar adil, dia akhirnya akan menyesali keputusannya tidak peduli apa yang telah dia lakukan. Apakah dia membiarkan Arnold dan anak buahnya pergi, atau tidak.

Godo Agaja berbalik dan langsung melihat Haruhiro.

“Agajjah!”

Itu Orc. Apa yang dia katakan? Haruhiro tidak tahu apa-apa, tapi Godo Agaja mendatanginya sambil mengacungkan katana besarnya. Orc itu sangat ringan di kakinya, mengingat ukurannya. Mungkin sudah waktunya bagi pencuri untuk membuang prasangka apa pun yang dia miliki tentang keterbatasan tubuh besar itu.

Haruhiro mulai berlari. Katana besar Godo Agaja merobek tanah di mana dia berada beberapa saat sebelumnya. Suara yang dihasilkannya sangat gila. Itu seperti lantai batu berukir telah meledak. Dia harus melarikan diri.

Godo Agaja mengejar Haruhiro. Apakah unit Arnold akan menembaknya? Mereka seharusnya tidak bisa, dengan orc raksasa di jalan. Haruhiro bisa menduga sebanyak itu, tapi hanya itu yang bisa dia pikirkan saat ini.

Dia cepat.

Lebih cepat dari yang saya bayangkan.

Tidak, sangat cepat.

Kaki Godo Agaja sangat kuat.

Haruhiro menoleh ke setiap sudut yang dia bisa. Setiap kali dia pergi ke kanan atau ke kiri, dia menjauh sedikit lagi. Tapi yang langsung bermasalah. Dia tidak lolos dari itu. Kesenjangan itu sebenarnya menutup.

Godo Agaja tidak menyia-nyiakan nafasnya untuk berbicara. Cara dia tidak mengayunkan katana besarnya lebih dari yang diperlukan juga mengkhawatirkan. Orc ini tahu jangkauannya dengan tepat. Jika dia mengayunkan katana dan meleset, itu akan menunda kesempatan berikutnya untuk menyerang. Itulah mengapa dia mengawasi seperti elang untuk setiap kesempatan. Dia bermaksud mengakhiri ini dengan pukulan berikutnya, dijamin.

Mungkin saja Haruhiro menganggap ini terlalu enteng.

Biarkan orc mengejarnya sebentar, lalu kabur di saat yang tepat. Hanya itu yang Haruhiro pikirkan. Dia seharusnya berpikir lebih keras. Dia harus mengakui itu pada dirinya sendiri. Seandainya dia mengenal Kerajaan Darah Besi seperti punggung tangannya, dia mungkin bisa menemukan sesuatu yang masih bisa dia lakukan, tetapi dia hanya memiliki gambaran kasar tentang seperti apa daerah itu. Musuhnya mungkin sama asingnya, tapi Godo Agaja bukan satu-satunya pengejarnya.

“Cowahrd, nawyousrunyaway!”

Dia mendengar suara di sebelah kirinya. Bukan milik Godo Agaja. Itu mungkin undead.

Sebagian besar bengkel kurcaci yang menghadap ke jalan yang berfungsi ganda sebagai rumah adalah rumah petak. Seorang undead berlari melintasi atap rumah mereka. Lengan ganda dengan empat katana. Arnold. Dia berlari pada dasarnya sejajar dengan Haruhiro.

Haruhiro berharap dia bisa membiarkan matanya berputar ke belakang kepalanya dan pingsan. Tapi dia tidak bisa. Jelas sekali. Dia tahu itu.

Tapi ini hanya tanpa harapan.

Aku kacau, bukan?

Apa yang harus saya lakukan dalam situasi ini?

Sayangnya, memutar otaknya meskipun dia mungkin, tidak ada ide yang akan datang. Dia tidak memiliki ketenangan untuk berpikir. Tapi mungkin dia mungkin atau mungkin tidak memiliki gagasan samar bahwa dia harus melakukan hal yang paling tidak terduga dan membuat para pengejarnya lengah.

Haruhiro tiba-tiba berhenti, lalu berguling ke belakang. Ke arah Godo Agaja, jelas.

Dia tidak akan dipotong. Mungkin. Tapi dia mungkin akan ditendang. Makan tendangan dari orc itu bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan begitu saja. Itu berbahaya. Tapi toh tidak ada pilihan aman yang bisa didapat di sini. Apapun yang dia lakukan, pasti ada resikonya. Itu adalah pertaruhan. Dia tidak suka berjudi, tetapi dia tidak punya banyak pilihan sekarang.

“Duowah?!” Godo Agaja berseru kaget. Haruhiro tidak ditendang. Orc itu, mungkin secara naluriah, melompati Haruhiro saat dia tiba-tiba datang berguling ke arahnya.

Haruhiro tidak bisa mengatakan ini “seperti yang direncanakan.”

Dia beruntung. Itu saja.

Haruhiro bangkit kembali, berbelok ke kanan, dan pergi. Ada orc, undead, grey elf, dan hethrang dari unit Arnold ke arah itu, semuanya tampak sama terkejutnya dengan Godo Agaja. Mereka tidak tahu apa yang baru saja terjadi, dan menjadi bingung. Meski begitu, pengisian akan bunuh diri. Dia tidak akan melakukan itu. Jelas, dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu bodoh.

Kurcaci lebih pendek dari manusia, jadi langit-langit dan atap bangunan mereka umumnya rendah, bahkan mungkin lebih di kota tambang seperti ini. Atap rumah bengkel di sebelah kirinya sangat rendah, mungkin setinggi dua meter, kalau begitu. Haruhiro melompat dan meraih ujungnya, dengan cepat menarik dirinya ke atas. Ada pipa-pipa yang mencuat dari atap di sana-sini yang berfungsi sebagai semacam cerobong asap. Mereka meliuk-liuk ke segala arah, merangkak melintasi atap, menyambung ke cerobong asap lain, atau bercabang ke arah yang berbeda saat mereka akhirnya menuju ke langit-langit kota tambang.

Haruhiro meliuk-liuk di antara sistem pipa yang rumit saat dia berlari. Dia melompat dari atap ke atap, berlari secepat yang dia bisa.

Lima atau enam pengejar—campuran orc, undead, dan elf abu-abu—naik ke atap mengikutinya. Godo Agaja mencoba melakukan hal yang sama, tetapi pada ketinggiannya kepalanya akan menggores langit-langit terowongan tambang, jadi dia menyerah. Namun, itu tidak menghentikannya untuk mengejar Haruhiro di sepanjang jalan. Kepala Godo Agaja lebih tinggi dari atap, jadi Haruhiro bisa dengan mudah melihat di mana dia berada. Orc tidak akan menyerah dengan mudah. Tapi Haruhiro berpikir bahwa sekarang dia bisa menemukan cara untuk mengguncangnya entah bagaimana, bersama dengan orang-orang yang naik ke atas untuk mengejar pencuri itu.

Masalahnya adalah Arnold. Berita buruk lengan ganda itu.

Arnold berada di belakang Haruhiro, di sebelah kirinya. Tapi hanya sedikit di belakang. Mereka hampir leher-dan-leher. Hanya sekitar tiga meter memisahkan mereka. Itu sama sekali tidak terasa apa-apa.

Arnold memiliki dua dari empat katana yang disarungkan. Dia masih memegang ganda, meskipun. Siapa yang tahu kapan dia akan menyerang. Haruhiro berlari dengan sekuat tenaga, tapi Arnold sepertinya masih memiliki kekuatan cadangan.

Dia datang.

Setiap saat sekarang. Aku yakin itu.

Aku kacau.

Jika Arnold menyerang lebih dulu, dia mungkin tidak akan bisa mengelak.

“Ngh!” Haruhiro menggerutu sambil menghunus belati normal dan apinya, lalu melompat dari atap.

Arnold mengikuti tanpa henti. Haruhiro mendarat, dan kemudian dia pasti menangkis katana Arnold dengan belati api di tangan kanannya dan yang lainnya di tangan kirinya. Atau begitulah asumsinya. Dia tidak benar-benar melihat itu terjadi. Sejujurnya, Haruhiro bahkan tidak tahu bagaimana Arnold mengayun, atau dari posisi apa. Dia berlari melewatinya, melarikan diri.

“KYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYY,” Arnold melampiaskan dengan suara aneh, masih mengejar. Haruhiro ingin melarikan diri ke salah satu bengkel yang menghadap ke jalan, tapi dia tidak tahu apa-apa tentang bagaimana bengkel itu dirancang. Jika tidak ada pintu belakang, dia akan seperti tikus dalam perangkap.

Dia tidak bisa membantu tetapi menyalahkan dirinya sendiri. Sudah sangat jelas bahwa ini akan terjadi, jadi mengapa dia tidak pergi begitu saja? Apakah dia bodoh? Ya, saya harus, dia harus menyimpulkan. Tapi bukan saja dia bodoh, dia terus menjadi semakin bodoh.

 

Haruhiro hanya berlarian, berbelok secara acak, pada titik ini. Dia tidak menuju ke mana pun. Dia hanya melakukan apa pun yang tampaknya akan berhasil. Ketika dia kembali ke atap lagi, itu hanya karena rasanya seperti hal yang harus dilakukan pada saat itu. Dia baru saja mendapat firasat samar, Jika aku tidak naik ke atap sekarang, aku akan ditebas. Pipa cerobong terbentang di depannya seperti jaring laba-laba, dan sepertinya dia tidak bisa melewatinya. Bahwa dia berhasil memaksa jalan di antara mereka ke sisi lain tanpa terjebak adalah suatu kebetulan.

Arnold pasti memutuskan dia tidak bisa menerobos, dan dia mengambil jalan memutar singkat. Itu memberi Haruhiro jarak, tapi, ya, itu murni keberuntungan. Tidak adakah yang bisa dia lakukan, sekarang dia punya ruang untuk bekerja? Bukannya dia tidak memikirkan itu. Tapi itu tidak mungkin. Satu-satunya pilihannya adalah lari untuk hidupnya. Tidak ada lagi.

Maksudku, aku bahkan tidak tahu di mana aku berada.

Paling tidak, dia mencoba menuju Istana Besi. Apakah itu ide yang bagus, atau yang buruk? Itu mungkin tidak terlalu bagus. Lagipula dia akan membawa musuh—Arnold, Godo Agaja, dan orang-orang mereka—ke Istana Besi.

Pikiran, Mungkin aku harus membiarkan dia menebasku, terlintas di kepalanya.

Tidak, mengapa saya melakukan itu?

Jika saya ditebang, saya akan mati.

Aku tidak ingin mati. Atau lebih tepatnya, saya tidak mampu. Aku tidak bisa mati tanpa rekan-rekanku. Aku ingin melihat Merry. Aku tidak ingin membuatnya sedih. Tapi ini bukan hanya tentang Merry. Aku punya banyak alasan aku tidak bisa mati.

Tetap saja, itu mengesankan dia tidak kehabisan napas. Tunggu, dia tidak? Dengan serius? Apakah Haruhiro benar-benar masih bernafas? Mungkin dia sudah berhenti.

Dia tidak bisa melihat dengan baik melalui keringatnya. Jika dia berkeringat, apakah itu berarti dia masih hidup?

Itu harus. Ya, tentu saja. Tubuhnya masih bergerak. Bagaimana tubuh Haruhiro bergerak? Itu adalah misteri pada saat ini.

Haruhiro telah mencapai batas kemampuannya untuk berlari sambil menghindari pipa cerobong asap. Dia berguling dan turun dari atap seolah-olah dia jatuh. Ketika dia mendarat di lantai batu berukir, lutut dan pergelangan kakinya pasti gagal menyerap benturan atau semacamnya, karena dia akhirnya terlempar ke depan. Haruhiro tidak bisa menangkap dirinya sendiri. Dia mencoba, tetapi gagal. Saat dia jatuh, dia menyadari Arnold mendekatinya. Dia tidak begitu banyak melihat lengan ganda sebagai merasakan dia, meskipun. Namun dia tahu, itu tepat di tepi persepsinya.

Aku akan ditebas, pikirnya.

Haruhiro ingin menggunakan momentumnya untuk berguling dan bangkit kembali agar dia bisa melarikan diri. Tapi apakah dia bisa lari? Dia tidak yakin akan hal itu.

“Hahhhhhhhh!”

Jadi dia seharusnya ditebas.

Namun, terlepas dari itu, Haruhiro mendengar suara Ranta.

Ranta?

Kenapa Ranta?

“Hah?”

Dia ingin sekali melompat berdiri, tapi Haruhiro masih terbaring di tempat dia jatuh. Ia ingin menghela nafas terlebih dahulu. Atau apakah dia perlu menghembuskan napas? Dia tidak tahu lagi bagaimana bernapas. Itu, atau mungkin sistem pernapasannya rusak.

Itu menyakitkan, tentu saja.

Itu sangat menyakitkan selama ini, namun, anehnya, sekarang tidak terlalu sakit.

Dia merasa mengantuk. Tidak, ini adalah sesuatu yang lain. Mungkinkah dia kehilangan kesadaran? Dia tidak akan keberatan pingsan, sungguh. Dia hampir merasa ingin.

“Rueahhh! Keyahh! surah! Fiyahhh! Tsohhh!”

Tapi Ranta terlalu berisik.

Ada apa dengan teriakan itu?

Apakah dia berkelahi?

Ya.

Ranta bertukar pukulan dengan Arnold.

Mengapa Ranta melakukan itu?

Haruhiro tidak tahu.

Apakah dia berhalusinasi?

Bahkan jika dia ingin memeriksa, dia tidak bisa. Penglihatannya kabur. Apa yang sedang terjadi?

“Ahhh!”

Haruhiro mengusap pipinya dengan kedua tangannya.

Aku tidak bisa bernapas? Ya benar. Tarik napas, lalu keluarkan. Buang napas, lalu masuk. Lalu hembuskan lagi. Ulangi saja, berulang-ulang. Aku bisa melakukan itu. Itu hanya menyakitkan, itu saja.

Saat ia menahan rasa sakit, bernapas menjadi lebih mudah. Dia mendapatkan kesadarannya yang tergelincir dan menariknya kembali padanya. Haruhiro memaksa dirinya untuk duduk.

Ranta.

Ranta melompat-lompat di sekitar Arnold. Dia menggunakan gaya khusus untuk menakut-nakuti ksatria, atau setidaknya Ranta, di mana dia bergerak seperti makhluk hutan kecil, atau mungkin belalang, mencoba untuk berada di belakang Arnold. Arnold menggunakan empat katananya untuk menahan Ranta dan mencegahnya. Namun, Ranta akan menghindar pada detik terakhir yang memungkinkan, atau membalikkan katana Arnold menggunakan miliknya, saat dia dengan gigih membidik punggung lengan ganda itu. Itulah mengapa Ranta terlihat seperti melompat-lompat di dekat Arnold.

Sepasang anggota badan ekstra lengan ganda tidak hanya dekoratif. Satu-satunya tempat yang tidak bisa dijangkau oleh katana Arnold adalah area yang sangat sempit di belakangnya. Ranta tahu itu, dan hanya berusaha menyerang titik lemah itu.

Arnold juga harus menyadari kelemahannya. Dia fokus sepenuhnya untuk menangkis serangan Ranta sekarang.

“Ranta…”

 

Pergi untuk itu.

Yang bisa dilakukan Haruhiro sekarang hanyalah menghiburnya. Tubuhnya masih belum bergerak dengan baik, jadi jika dia sembarangan mencoba untuk terlibat, dia mungkin akan menghalangi jalan Ranta.

Ranta fokus. Gerakannya menuju punggung Arnold terus-menerus menjadi lebih cepat dan lebih tajam. Lebih khusus lagi, setiap kali Ranta masuk, langkah yang lebih besarlah yang membawanya lebih dalam.

Arnold, di sisi lain, nyaris tidak bergerak. Tidak, dia tidak bisa bergerak. Ranta perlahan menutup jaring di sekelilingnya. Yang bisa dilakukan Arnold hanyalah berbalik dan mengayun sekarang. Ranta memiliki lengan ganda di tali. Begitulah kelihatannya.

Tapi mereka baru saja mulai.

Haruhiro telah melihat Arnold bertarung. Lengan gandanya semakin kuat ketika dia didorong ke sudut.

“Hati-hati, Ranta!”

Ranta tidak membutuhkan Haruhiro untuk mengatakan itu padanya. Tapi pencuri itu tidak bisa menahan diri.

Ranta melesat masuk seperti kilatan cahaya. Arnold bergerak, tidak diragukan lagi, untuk berdiri tepat di depannya. Dia menangkap katana ksatria ketakutan dengan dua miliknya sendiri, lalu menyerang balik dengan dua lainnya. Itu adalah gerakan yang hanya bisa dilakukan oleh lengan ganda.

“Keterampilan Pribadi!” Katana Ranta melengkung ke atas dari kanan bawah. “Dewa Petir Terbang!”

Tidak, bukan itu.

Untuk sesaat, katana Ranta seperti menghilang. Hal berikutnya yang Haruhiro tahu, kesatria ketakutan itu memegang senjatanya dengan dua tangan. Untuk dorongan?

Itulah sikap untuk dorong.

“Hk!”

Arnold mencoba untuk mundur. Pedang Ranta menusuk ke arahnya, didorong oleh kedua tangan kesatria ketakutan itu. Dan tidak hanya sekali. Arnold sedang memutar, menangkis dengan katananya, dan melakukan apapun yang dia bisa untuk menghindari serangan Ranta. Lengan ganda itu berhasil menghindari serangan langsung, tetapi kulit hitam, atau kain, atau apa pun yang Arnold bungkus di sekelilingnya robek karena potongan-potongannya terpotong. Laserasi hitam diukir pada kulit pucat di bawahnya.

Ranta mendorongnya ke belakang.

Tolong, terus dorong. Haruhiro akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak menginginkan itu. Dia mengharapkannya, tapi dia tidak berpikir Ranta sudah menang. Musuh mereka tidak terlalu lemah.

“Ap ?!”

Katana Ranta dipukul mundur. Sepertinya Arnold tiba-tiba berubah menjadi angin puyuh saat dia melompat sambil berputar.

Apakah Ranta melihatnya datang? Dia langsung melakukan backflip secara diagonal ke belakang. Dia kemudian mengikutinya dengan serangkaian langkah cepat, membawanya lebih jauh dari Arnold.

“AAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH,” teriak Arnold, mundur. Keempat lengannya dan keempat katananya terulur, terentang sejauh mungkin—bahkan terlalu jauh. Itu membuat Haruhiro merinding.

“Kamu akhirnya menjadi serius, ya ?!”

Ranta tertawa. Sungguh menakjubkan dia masih bisa, bahkan jika itu hanya gertakan. Pria itu memiliki nyali yang luar biasa. Bukannya Haruhiro akan mencoba belajar dari teladannya. Dia tidak bisa meniru itu jika dia mencoba.

“O Kegelapan, O Penguasa Wakil, Panggil Setan!”

Bahkan Ranta, yang berhati gagah sekalipun, pasti merasa terintimidasi. Sesuatu seperti awan ungu kehitaman muncul dan membentuk pusaran. Pusaran dengan cepat memadat menjadi iblis Zodie.

Berkat semua wakil Ranta yang diperoleh, penampilan iblis itu sekarang berbeda dari dulu, meskipun ada kesamaan. Zodie mengenakan baju zirah yang sepertinya dibuat dengan menggores tulang ungu tua, dan membawa sabit bergagang panjang di kedua tangannya. Haruhiro terkejut. Zodiac-kun agak imut, tapi sekarang iblis itu benar-benar berbeda. Jika Dark God Skullhell memimpin pasukannya ke medan perang, para prajurit mungkin akan terlihat seperti Zodie.

“Sic ‘im, Zodie!” Ranta mengirim iblisnya mengejar musuh.

“Eh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh heh!” Zodie si iblis berlari ke arah Arnold, sabit tertahan, siap untuk mengayun.

Itu dua lawan satu sekarang. Ketika keadaan menjadi sulit, para ksatria ketakutan selalu memiliki trik ini di lengan baju mereka.

“KOOOOOOOOOOOHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH”

Arnold melepaskan kekuatan penuhnya sebagai lengan ganda, seolah berkata, Jadi apa? Dia seperti anak panah yang terlepas dari busur yang ditarik ke belakang sejauh mungkin. Empat katana mengayun ke Zodie dari empat arah yang berbeda. Tapi itu tidak terlihat seperti itu bagi Haruhiro. Tidak, baginya sepertinya keempat bilah itu telah menjadi satu gelombang bergelombang yang menelan iblis itu.

Apa pun yang terjadi, Zodie tertembak dengan keempat bilahnya. Tapi iblis itu tidak langsung menghilang. Zodie seperti boneka pelatihan kayu. Mereka tidak bergerak, dan kamu bisa menancapkan pedang sebanyak yang kamu suka, tapi memotongnya menjadi dua tidaklah mudah.

Arnold mungkin memiliki kekuatan untuk melakukannya. Zodie akan segera diiris dan dipotong dadu. Bagaimanapun, itu hanya iblis. Itu tidak memiliki keterampilan untuk melawan seseorang yang berpengalaman seperti Arnold.

“Eh… Hehehe…”

“NNNNNNG?!”

Arnold, bagaimanapun, tidak mencibir Zodie. Sebaliknya dia membeku, stok masih.

“Keterampilan Pribadi!”

Itu Ranta.

Apa yang telah dia lakukan sejak mengirimkan iblisnya? Haruhiro sangat terganggu oleh Zodie sehingga dia tidak menyadarinya. Meskipun, itulah yang Ranta tuju.

Dia menggunakan Demon Call, mengubahnya menjadi pertarungan dua lawan satu. Langkah selanjutnya adalah melakukan serangkaian serangan kombo yang terampil dengan Zodie dan mengatasi lawan mereka yang kuat.

Tidak.

Itu sama sekali bukan rencana Ranta.

“Iblis Jahat! All-in-One Slaaaash!”

Ranta menghantam punggung Zodie. Tapi jelas, itu belum semuanya. Katananya. Katananya menusuk Zodie. Dia telah menusuknya. Katana Ranta menembus iblis ke Arnold di sisi lain. Ranta memegang gagang setinggi pinggang, mendorong ke atas secara diagonal. Ujung bilahnya berada di bawah rahang Arnold.

“Tapi itu sebenarnya bukan tebasan, kan?” Haruhiro hanya bisa menyindir.

“Shaddup!”

Dengan itu, Ranta mengeluarkan katananya, dan katana itu menghilang dalam sekejap, bergerak lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh mata Haruhiro.

Zodie hancur berkeping-keping.

Ranta berlari melewati sisi Arnold, jatuh dengan satu lutut.

Dia akan memotong undead—atau benarkah?

Sepertinya begitu.

Kepala Arnold yang terpenggal jatuh, berputar perlahan seperti itu.

Tubuhnya yang sekarang tanpa kepala tidak turun. Bahkan, itu lebih terlihat seperti akan berbalik dan terus menyerang.

Itu adalah pemandangan yang aneh, menjijikkan, dan saat yang mengerikan. Berbagai perasaan dan pikiran yang saling bersaing membuat Haruhiro sedikit bingung. Sepertinya Ranta telah menyelamatkannya. Tapi Arnold bukan hanya musuh biasa bagi Ranta, kan? Selain itu, dia adalah seorang undead. Apakah itu cukup untuk membunuhnya?

Haruhiro melihat kepala Arnold yang terpenggal membuka dan menutup mulutnya. Itu tidak memiliki suara, tetapi bergerak.

“Itulah hal tentang undead…” kata Ranta sambil berdiri.

Ia berjalan menuju tubuh Arnold yang masih berdiri. Menggunakan tangan kirinya, yang tidak memegang katananya, Ranta mendorong tubuhnya. Bukan yang kekerasan. Hanya sebuah dorongan. Tubuh Arnold akhirnya ambruk.

“Selama kamu membiarkan kepala mereka utuh, mereka bisa pulih.”

Ranta meletakkan sisi datar pedang katananya di bahu kanannya dan memiringkan kepalanya.

Kepala Arnold yang terpenggal menatap Ranta.

“Ranta…”

Haruhiro mencoba memanggilnya. Tapi apa yang harus dia katakan? Sejujurnya, dia tidak tahu. Atau lebih tepatnya, dia harus menyerahkan ini pada Ranta. Apa pun yang dipilih oleh kesatria ketakutan itu, Haruhiro tidak berhak memutuskan apakah itu benar atau tidak.

“Ini adalah perang. Saya yakin Anda mengerti, kan, Arnold? ”

Ranta menyipitkan mata kirinya dan mengangkat sisi kanan bibirnya untuk membentuk ekspresi yang tidak bisa dibuat Haruhiro jika dia mencobanya.

“Tebasan Api Ramah. Itu adalah jurus pembunuh yang diam-diam aku kerjakan untuk melawan orang tua Takasagi. Saya menggunakan Anda untuk melatihnya. Sepertinya aku memenangkan yang ini.”

Kepala terpenggal Arnold membuka mulutnya. Itu menggerakkan rahangnya. Apakah itu mencoba untuk tersenyum?

“Begitu lama.”

Ranta mengalihkan katananya ke pegangan backhand dan menusukkannya ke dahi Arnold.

Seperti apa kematian bagi undead? Haruhiro tidak tahu. Tapi jika undead memiliki kehidupan di dalamnya, maka yang satu ini baru saja padam. Ranta baru saja membuat Arnold mati dengan tangannya sendiri.

Ranta mengambil topeng yang dia pakai di belakang kepalanya dan meletakkannya di atas topeng Arnold.

“Kau baik-baik saja dengan ini?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat samar, pikir Haruhiro setelah menanyakannya.

“Ya.” Ranta mengangguk. Kemudian, tiba-tiba teringat sesuatu, dia berbalik untuk melihat ke belakang. Haruhiro melihat ke arah yang sama. Ada gemuruh yang mengancam untuk meredam suara tembakan yang menggema dari seluruh kota, dan itu datang langsung ke arah mereka.

“Godo Agaja?!” Ranta meraih lengan Haruhiro. “Ayo pergi! Aku mungkin jahat, tapi orang itu terlalu berbahaya! Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana aku akan membunuhnya!”

“Tunggu, apa yang kamu lakukan di sini ?!” Haruhiro bertanya saat mereka berlari. Ranta berlari sangat cepat sehingga dia mengancam akan meninggalkan Haruhiro.

“Mereka sudah meninggalkan Istana Besi! Anda menjadi lambat dan tidak kembali! Jadi aku datang mencarimu! Lebih baik kamu bersyukur!”

“Dimana semua orang?!”

“Mereka pergi duluan ke rumah Bratsod!”

“Jadi mereka baik-baik saja?!”

“Kaulah yang tidak baik-baik saja, bodoh!”

“Ya, tentu, tapi…!”

Haruhiro menekan keinginan untuk berdebat dan mulai memompa kakinya. Staminanya belum pulih, jadi dia pasti akan kehabisan tenaga dalam waktu singkat. Mengikuti Ranta adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan. Ini akan menjadi neraka. Dia bahkan tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Dia harus melakukannya.

Ceria. Dia pasti mengkhawatirkanku. Aku harus cepat dan meyakinkannya.

Bagaimanapun, dia akan bisa melihat rekan-rekannya lagi. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah memanfaatkan motivasi itu dan berlari.