12. Tidak Seperti Yang Lain

Butuh dua hari lagi untuk mencapai Gerbang Walter. Sepanjang jalan, delegasi melihat unit musuh yang tertata rapi berbaris melalui hutan. Setengahnya adalah orc, setengah undead, dan mungkin ada seribu dari mereka. Sebagian besar Orc telah memutih rambut tubuh mereka, dan menggunakan pedang satu tangan dengan bilah bergerigi seperti gergaji. Dilihat dari penampilan khas mereka, ini mungkin para Orc yang telah berkemah di Gunung Duka. Mereka mencoba bergabung dengan pasukan Ekspedisi Selatan utama yang mengepung Kerajaan Darah Besi.

Gerbang Walter berada di tengah lereng barat Pegunungan Kurogane. Jalan menuju gerbang melewati sebuah ngarai, mendaki sebuah lembah, dan di antara celah-celah di bongkahan batu yang pecah. Itsukushima dan Yume menemukan jejak kaki yang dibuat oleh sesuatu yang tidak berkaki empat dan mencatatnya, tapi pencuri seperti Haruhiro tidak akan menyadarinya. Tanpa seseorang yang menuntunnya ke sini, dia bahkan tidak akan bisa berkeliaran di tempat ini secara tidak sengaja.

Pintu masuk ke Gerbang Walter tidak bisa dibedakan dari gua alami. Namun, Haruhiro dan Neal dapat melihat beberapa stasiun pengawas di area sekitar pintu masuk. Ada gubuk-gubuk batu kecil di segala arah dengan wajah kurcaci berjanggut mengintip dari sana—beberapa di antaranya dengan senjata siap.

Seorang kurcaci keluar dari salah satu gubuk sambil membawa pistol. Pedang besar yang tergantung secara diagonal di punggungnya lebih mengesankan untuk ketebalannya daripada panjangnya. Dia memiliki wajah yang terlihat seperti dipelintir oleh kemarahan dan kebencian—wajah jahat, topeng penjahat. Dia adalah kurcaci yang tampak cukup menakutkan.

Tangan Ranta bergerak ke arah gagang katananya. Haruhiro juga menelan ludah. Dia bisa mengerti bagaimana perasaan ksatria ketakutan itu.

“Wah! Menakutkan…” Gumam Kuzaku, yang merupakan pilihan yang meragukan. Haruhiro menyenggolnya ke samping dengan sikunya. “Ups, maaf.”

“Benarkah sekarang…” Setora menatap Kuzaku dengan dingin.

“Willich.”

Ketika Itsukushima memanggilnya, kurcaci yang tampak menyeramkan itu mengangkat tangan kanannya.

“Itsukushima. Senang kau kembali,” jawabnya dengan suara yang sesuram wajahnya.

“Sepertinya kamu dalam masalah.”

“Kami yakin.”

Setelah jawaban singkat itu, kurcaci, yang tampaknya bernama Willich, mulai berjalan menuju pintu masuk seperti gua ke Gerbang Walter. Apakah dia ingin mereka mengikutinya?

Itsukushima menepuk kepala Poochie.

“Kamu tunggu di sini, Nak.”

Poochie menatap Itsukushima, berkedip seolah berkata, Mengerti. Dia menggosok Yume sedikit, lalu dengan cepat menuruni lereng.

“Sampai nanti, Poochie,” Yume memanggilnya, menyebabkan Poochie berhenti dan memberikan gonggongan pendek sebagai tanggapan. Dia tidak berbalik setelah itu.

Kelompok itu mengikuti Willich. Sekitar lima puluh meter di dalam gua batu kapur ada gerbang besi dengan sejumlah kurcaci yang ditempatkan di sana. Willich memberi isyarat pada para penjaga untuk membiarkan kelompok itu lewat, dan butuh semua kurcaci kekar yang bekerja sama untuk membuka gerbang. Ketebalannya lebih dari setengah meter.

Di luar gerbang besi, segalanya berubah total. Ada lantai ubin batu datar. Dinding dan langit-langitnya juga telah diukir dengan rapi, dan diperkuat dengan besi. Bahkan ada penerangan—lentera tertanam di dinding yang tampaknya bergantung pada sesuatu selain api untuk memberikan penerangan. Bagaimana mereka bekerja? Haruhiro bertanya-tanya tentang itu, tetapi tidak merasa bebas untuk bertanya. Pemandu mereka, Willich, tidak mengatakan sepatah kata pun, jadi kelompok itu mengikutinya dalam diam.

“Heh… Hic… Heck… Achoo…!” Tidak dapat menahan kesunyian lebih lama lagi, Ranta bersin aneh. Itu tidak mendapat tanggapan dari Willich.

“Hei, hei,” kata Yume, melompat-lompat saat dia melangkah maju untuk berjalan di samping Willich.

Ranta mencoba menghentikannya dengan “Hei,” tapi sudah terlambat.

“Apakah kamu dan Tuan berteman, Willup?”

“Siapa itu?”

“Oh, namamu bukan Willup, ya?”

“Ini Willich, Yume…”

Bahkan dengan Itsukushima yang dengan baik hati memberinya nama yang tepat, semuanya tidak berhasil.

“Mengeong. Oh itu benar. Ini Willie. Maaf soal itu. Yume selalu salah.”

“Aku bukan teman Itsukushima… Lebih dari teman dari seorang teman.”

“Ohh. Itu benar? Yah, teman dari teman adalah teman, kau tahu. Yume berpikir kamu juga harus berteman.”

“Aku tidak mengikuti, tapi baiklah, kita berteman, kalau begitu.”

“Oh, kamu? Kalau begitu, karena murid Master Yume, dan Master seperti ayah Yume, itu membuatmu seperti paman Yume, ya, Willie?”

“Bagaimanapun kamu menyukainya…”

“Oke, kamu paman Yume sekarang. Senang bertemu denganmu.”

“Senang bertemu denganmu…”

“Tinju tangan!” Yume menyatakan, menyodorkan tinjunya. Willich dengan ringan mengepalkan tinjunya ke tangannya.

“Wow…” gumam Merry. Haruhiro tahu bagaimana perasaannya. Dia baru saja memikirkan hal yang sama.

“Saya tau? Yume punya beberapa keterampilan gila yang aneh dalam berkomunikasi…” kata Kuzaku, tapi pilihan kata-katanya sendiri cukup aneh.

Terowongan itu bengkok di beberapa tempat, melewati pintu besi dan naik turun tangga saat terus berjalan jauh.

Tiba-tiba, Itsukushima bertanya kepada Willich, “Apakah kamu pernah ke sarang hethrang?”

“Tidak,” jawab Willich segera, melontarkan kata itu dengan rasa tidak suka. “Jangan sebut nama itu. Mereka kotor.”

“Jadi ada sarang hethrang. Mereka memang ada, ya?”

Ketika Itsukushima mendorongnya tentang masalah ini, Willich mendengus keras. Itu mungkin berarti sesuatu seperti, Anda menjengkelkan, lepaskan.

Yume mencondongkan tubuh ke Itsukushima dan berbisik, “Apa itu hefferun, Tuan?”

“Aku hanya tahu sedikit, diriku sendiri. Para kurcaci tidak suka membicarakannya,” kata Itsukushima, menghindari penjelasan lebih lanjut. “Dan itu hethrang, bukan hefferung.”

“Nah? Nah, apa itu hethrang?”

“Nanti,” kata Itsukushima dengan senyum malu sebelum mengakhiri percakapan.

Pintu besi keempat membawa mereka ke tempat yang tampak seperti gudang. Itu penuh dengan baju besi merah dan helm dengan hiasan perak, perisai, dan senjata seperti tombak, kapak, tombak, dan pedang. Beberapa di antaranya dipajang dalam kotak kaca. Bahkan ada mesin dengan banyak bagian yang rumit. Lampu-lampu yang tergantung di langit-langit, memancarkan cahaya redup ke seluruh ruangan, tampak cukup rumit dalam desain.

“Gerbang Walter menghubungkan ke kediaman pribadi dari House of Bratsod yang terkenal,” Itsukushima menjelaskan menggantikan Willich yang pendiam. “Menteri kiri saat ini, Axbeld, berasal dari House of Bratsod. Kudengar rumah mereka sudah ada selama lima atau enam abad, sejak sebelum Kerajaan Darah Besi didirikan.”

Willich mendengus lagi, mendapatkan anggukan dan senyuman dari Itsukushima. Tampaknya kurcaci itu tidak menyukai Keluarga Bratsod.

Willich mengetuk pintu yang mengarah keluar dari gudang dan seorang kurcaci yang mengenakan baju besi merah dan helm membukanya. Kediaman Keluarga Bratsod sangat luas, dan ada lebih banyak kurcaci dengan baju besi merah yang berdiri di sekitar tempat itu. Mereka semua bahkan memiliki janggut merah, meskipun perlu beberapa saat bagi Haruhiro untuk menyadarinya. Sepertinya mereka telah mewarnainya.

Keluar dari kediaman pribadi, mereka keluar ke jalan yang dipenuhi dengan bengkel pandai besi. Itu sangat keras dan sangat panas. Kurcaci dengan palu di tangan, berdentang pergi. Berteriak maju mundur. Bau keringat yang mengepul pada setrika panas bercampur dengan aroma alkohol yang kadang-kadang dipukul mundur. Itu memenuhi tempat itu dengan bau busuk yang tidak seperti yang lain.

Willich berhenti di depan salah satu bengkel. Seorang kurcaci dengan rambut oranye yang tergerai, janggut panjangnya menutupi bahunya saat dia memukul, menarik perhatian Haruhiro. Kurcaci, sebagai aturan umum, lebih pendek dari manusia, tetapi kurcaci ini adalah massa otot yang luar biasa yang luar biasa untuk dilihat.

“Dipahami!” Itsukushima memanggilnya, dan kurcaci berotot itu berhenti memalu. Dia mengalihkan pandangannya—yang secara mengejutkan berwarna hijau—ke arah si pemburu.

“Itsukushima?”

Kurcaci itu, yang namanya mungkin Gottheld, meletakkan palunya dengan lembut di lantai sebelum berjalan mendekat. Seperti yang bisa diduga, dia bahkan tidak setinggi Yume. Meski begitu, dia memberi Haruhiro kesan bahwa dia adalah pria besar.

Dia mungkin keras kepala, pikir Haruhiro. Berkemauan keras, tapi sabar. Dia memiliki kesamaan dengan Itsukushima.

Gottheld meraih lengan Itsukushima dengan tangan yang terlihat sekeras logam dan tersenyum. “Senang kamu berhasil kembali,” katanya sebelum melirik Yume. Matanya memiliki kasih sayang kebapakan di dalamnya. “Dan ini pasti murid kesayanganmu. Anda bisa bertemu dengannya, ya? Aku senang untukmu.”

“Ya …” kata Itsukushima dengan senyum malu. “Kekuatan yang merebut kembali Alterna adalah Tentara Perbatasan, terutama terdiri dari bala bantuan dari daratan. Saya telah kembali dengan membawa surat dari komandan mereka.”

“Apakah Anda masuk melalui Gerbang Walter?”

“Ya. Melewati Gerbang Great Ironfist sepertinya tidak mungkin.”

“Kalau begitu, kamu akan bertemu raja.”

“Itu rencananya.”

“Aku akan pergi bersamamu. Tunggu sebentar.”

Gottheld kembali ke bengkelnya. Dia mengenakan pakaian kerja, jadi mungkin dia bermaksud untuk berganti pakaian.

“Lokakarya ini…” kata Ranta sambil melihat sekeliling. “Apakah dia membuat senjata di sini, mungkin?”

“Itu benar,” kata Itsukushima sambil mengangguk. “Temanku Gottheld adalah pembuat senjata terbaik di Kerajaan Darah Besi. Konsep senjata sudah ada sejak lama, tetapi tidak diragukan lagi bahwa dialah yang membuatnya praktis. Berkat itu, mereka memanggilnya bapak senjata api.”

Ketika Gottheld kembali dengan berpakaian rapi, Willich pergi entah kemana, mungkin mengira pekerjaannya sudah selesai. Delegasi kemudian menuju ke Istana Besi bersama Gottheld.

Sepanjang jalan, Itsukushima bertanya kepada Gottheld tentang hethrang yang dia sebutkan sebelumnya. “Willich tidak mau mendengarkanku, tapi bisakah kamu memberitahuku tentang hethrang?”

Setelah beberapa saat, Gottheld merengut dan bertanya, “Mengapa kamu ingin tahu?” Apakah itu subjek yang menyakitkan?

“Ada sesuatu yang membuatku khawatir,” kata Itsukushima, ekspresinya muram. “Ada kelompok yang tidak kukenal di antara musuh.”

“Kamu tidak menyarankan mereka hethrang, kan?”

“Entah. Yang aku tahu hanyalah bahwa Kerajaan Darah Besi memiliki orang-orang yang menurut rumor adalah keturunan dari orc, dan kamu menggunakannya untuk pekerjaan berat seperti menggali tambang dan menambang bijih.”

“Persetan?” Ranta menjadi merah padam karena marah. “Aku tahu manusia, elf, kurcaci, dan orc dapat memiliki anak bersama. Kebanyakan orc menyebut anak-anak itu gumow, dan bahkan tidak akan memperlakukan mereka sebagai jenis mereka sendiri. Apakah Anda memberi tahu saya bahwa para kurcaci melakukan hal yang sama? ”

“Hei…” Itsukushima hendak memperingatkan Ranta untuk menguranginya.

Namun, Gottheld berkata, “Tidak apa-apa,” berbalik ke arah Ranta untuk memberinya anggukan tegas. “Anda sudah melakukannya dengan benar. Untuk waktu yang lama sekarang, kami telah mengurung hethrang di sarang mereka di distrik pertambangan dan pemurnian di mana kami memperlakukan mereka seperti budak. Hethrang tidak dilihat sebagai kurcaci. Kami memberi mereka kebutuhan pokok, tidak membiarkan mereka benar-benar hidup, tetapi juga tidak membunuh mereka—tidak, kami mengerjakan mereka sampai mati. Kami tidak hanya memperlakukan mereka seperti budak. Mereka adalah budak. Jika Anda pergi ke terowongan tambang yang paling berbahaya, yang akan Anda temukan hanyalah hethrangs, atau mayatnya. Ini adalah sesuatu yang diketahui oleh setiap kurcaci yang bukan anak-anak. Tapi kita tidak berbicara tentang hethrangs. Karena kita semua tahu. Mereka adalah aib bagi kaum kurcaci.”

“ Mereka mempermalukanmu ? !” Ranta menggertakkan giginya dengan keras, menatap tajam ke arah Gottheld. “Kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri . Jika Anda tahu apa yang Anda lakukan itu menyebalkan, maka bebaskan mereka dan biarkan mereka menjalani kehidupan normal. Miliki kesopanan sialan! ”

“Ranta-kun, kamu terlalu sibuk memikirkan ini…” kata Kuzaku ragu-ragu. Ranta tidak membuang waktu untuk mendekatinya.

“Kamu diam, bodoh! Aku mulai bekerja karena omong kosong ini membuatku kesal. Apa yang salah dengan itu?!”

“Hethrangs…” gumam Haruhiro, memikirkan pria yang pernah dilihatnya, Wabo. “Apakah mereka memiliki kulit coklat kekuningan dan tubuh bagian atas yang tidak proporsional?”

Mata Gottheld melebar. Setelah jeda beberapa saat, dia berkata, “Saya diberitahu bahwa beberapa hethrang mencoba melarikan diri. Kami mengeksekusi semua yang kami tangkap. Apakah ada yang lolos? Aku tidak bisa memberitahumu. Sejujurnya… aku tidak pernah ingin mencari tahu. Tetapi…”

“Tidak akan mengejutkan jika ada,” kata Setora dengan nada tidak tertariknya yang biasa. “Saya pikir kita bisa lebih atau kurang melihat apa yang terjadi sekarang. Hethrangs telah ditindas oleh para kurcaci, dipaksa untuk melakukan pekerjaan berat. Beberapa melarikan diri, dan sekarang bekerja sama dengan Ekspedisi Selatan…”

Mungkin para hethrang telah menggunakan terowongan gnoll untuk melarikan diri. Jika demikian, mereka mungkin menggunakannya untuk masuk ke Kerajaan Darah Besi juga.

“Heh. Apa yang terjadi akan muncul kembali, ”kata Ranta dengan penghinaan yang jelas. Kemudian, sambil menghela nafas, dia menggelengkan kepalanya. “Jika kita sendiri tidak ada di sini, aku hanya akan mengatakan bahwa para kurcaci mendapatkan apa yang datang kepada mereka, dan itu akan menjadi akhir dari itu.”

“Ayo cepat,” kata Itsukushima, mendorong punggung Gottheld untuk mendesaknya maju.

Tak lama kemudian, kelompok itu sampai di jalan utama sepanjang sepuluh meter dengan kemiringan ke bawah, dengan langit-langit setinggi sepuluh meter. Ada kios di kedua sisinya, dan para kurcaci menjalankan bisnis mereka. Ada beberapa wanita manusia yang agak mungil di sekitar juga—atau begitulah pikir Haruhiro, tapi ternyata mereka sama sekali bukan manusia. Ketika Gottheld menjelaskan bahwa mereka semua adalah wanita kerdil, Kuzaku terkejut.

“Hah?! Apakah semua wanita kurcaci gadis kecil ?! ”

Itu juga mengejutkan Haruhiro, tapi dia suka berpikir dia memiliki perilaku yang lebih baik daripada Kuzaku. “Tidak mungkin mereka semua gadis kecil, itu gila. Dan kau agak kasar…”

“Oh! Ya, saya kira saya, ya? Urgh. Tetap saja, itu cukup mengejutkan. Maksudku, lihat betapa berbedanya mereka dari para pria.”

“Apakah kamu pikir wanita kurcaci juga memiliki janggut?” Ranta bertanya, nadanya mengejek.

“Yah… aku mempertimbangkan kemungkinan itu. Bayanganku tentang kurcaci adalah mereka berbulu, berjanggut, dan banyak minum.”

Gottheld memberikan senyum tegang itu.

“Jika Anda membatasinya hanya pada pria kerdil, Anda tidak jauh dari sasaran.”

Pintu hitam besar yang menjulang di atas mereka di ujung jalan adalah pintu masuk ke Istana Besi. Itu disebut Gerbang Raja Besi Besar. Ada sekelompok kurcaci berjanggut hitam berdiri di semacam benteng di atas gerbang. Bukan hanya janggut mereka yang berwarna hitam. Armor dan perisai mereka juga ternoda hitam. Kurcaci berjanggut hitam semuanya membawa tombak.

“Pengawal kerajaan,” Itsukushima menjelaskan. “Mereka tradisionalis kerdil. Seperti yang Anda lihat, para elit yang menjaga Istana Besi tidak membawa senjata. Mereka bukan penggemar Gottheld, dan mereka membenci orang luar. Saya tidak berharap mereka secara terbuka melakukan apa pun kepada kami, tetapi tetap waspada. ”

Gottheld meminta untuk masuk, dan para kurcaci berjanggut hitam diam-diam membuka Gerbang Raja Besi Besar. Tidak ada kata pengakuan dari mereka, bahkan tidak sebanyak anggukan, tapi Gottheld tampaknya tidak keberatan. Dia mungkin diperlakukan seperti ini sepanjang waktu.

Mereka tidak menyebutnya Istana Besi tanpa alasan. Ada pelat baja yang menutupi lantai, dinding, dan langit-langit—semuanya dipoles hingga menjadi seperti cermin.

“Ini mengkilap-mengkilap, ya?” Yume berkata sambil melihat ke lantai. “Jika ini adalah rok, orang mungkin akan melihat celana dalam Yume.”

“Poin bagus…” Merry dengan cepat menurunkan tangannya ke bagian bawahnya di depan.

“Oh…?” Kuzaku mencoba melihat langsung ke bawah Merry, tapi Haruhiro memukul bagian belakang kepalanya.

“Jangan lakukan itu.”

“Aduh! Maaf, tidak bisa menahan diri …”

“Bukannya kamu kehilangan apa pun dari dia melihat mereka,” kata Setora tanpa ekspresi.

“Hah? Jadi Anda tidak keberatan jika saya melihat, kalau begitu? ” Kuzaku bertanya, membuatnya tersenyum tipis dari Setora.

“Jika Anda ingin melihat, lihatlah. Saya tidak perlu mengeluarkan biaya apa pun. Saya hanya merasa itu tidak menyenangkan. ”

Deputi Neal, yang telah melihat kaki Setora, dengan halus memutar kepalanya menghadap ke depan. Siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan padanya nanti jika dia membuatnya marah? Dia mungkin mengatakan siapa pun yang siap untuk mengetahuinya dipersilakan.

Setelah berjalan menyusuri lorong baja beberapa saat, sekelompok kurcaci berjanggut hitam mendekati mereka dari arah lain. Kurcaci pemimpin sangat tinggi sehingga dia tidak terlihat seperti kurcaci sama sekali. Dia mungkin tidak setinggi Kuzaku, tapi dia mungkin lebih tinggi dari Haruhiro.

Gottheld, yang memimpin jalan, berhenti.

“Wah, kalau bukan Sir Rowen, kapten pengawal kerajaan.”

Kurcaci tinggi yang dia sebut sebagai Rowen tidak membuka mulutnya sampai dia berdiri tepat di depan Gottheld. “Tuan Tukang Senjata. Ada urusan apa kamu di sini di Istana Besi?”

“Itsukushima berhasil kembali dari Alterna.”

Gottheld tidak punya pilihan selain menatap Rowen. Perbedaan ketinggian membuatnya tidak dapat dihindari, tetapi jika ada jarak yang lebih jauh di antara mereka, dia tidak perlu terlalu banyak mengangkat wajahnya. Pada dasarnya, Rowen memaksanya untuk melihat ke atas. Apa keledai.

“Saya datang untuk meminta audiensi. Bisakah Anda melihat kami masuk?”

“Kau akan memintaku untuk membimbingmu?”

“Saya yakin saya baru saja melakukannya, ya.”

“Kamu membawa sekelompok manusia yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan berharap untuk dibawa ke hadapan tokoh kerajaan.”

“Kelompok manusia, katanya,” gumam Ranta, mendecakkan lidahnya dengan jijik. Haruhiro dengan ringan menyikut Wakil Neal dari samping.

“Kamu harus memperkenalkan diri.”

Neal merengut, tapi dengan enggan melangkah maju.

“Eh, aku, eh, maksudku, aku Neal, seorang utusan…apakah itu kata yang tepat? Ya, seorang utusan yang dikirim oleh Yang Mulia Jin Mogis, Komandan Pasukan Perbatasan.”

“Tentara Perbatasan, katamu?”

Kapten pengawal kerajaan memelototi Neal, membuatnya mundur setengah langkah.

“I-Itu yang aku katakan, ya?”

“Apakah maksudmu kamu adalah utusan dari Margrave Garlan Vedoy? Siapa Jin Mogi?”

“Eh, tidak, Margrave mati, eh, maksudku, meninggal, dan bala bantuan kami dari daratan Kerajaan Arabakia merebut kembali Alterna. Jenderal Jin Mogis adalah pemimpin bala bantuan itu, dan sekarang telah menjadi komandan baru Tentara Perbatasan.” Neal membusungkan dadanya seolah berkata, Ah, ya. Apakah kamu melihat itu? Saya mengatakannya dengan baik dan benar. Meskipun mungkin dia hanya mencoba membusungkan diri agar tidak menyerah pada tekanan yang dia rasakan dari Rowen.

“Dan Anda membawa utusan mereka sejauh ini, Sir Itsukushima.” Rowen melirik Itsukushima, lalu tertawa. “Saya yakin itu tidak mudah. Tapi siapa yang bisa mengatakan jika perwakilan bala bantuan ini, atau Tentara Perbatasan, atau apa pun yang mereka sebut diri mereka, bernilai bagi kita …”

Itsukushima menatap langit-langit, ekspresi kelelahan di wajahnya. Dia mungkin telah diganggu oleh kapten pengawal kerajaan ini berkali-kali sebelumnya, dan berpikir, Jangan ini lagi.

Ranta sedang menatap Haruhiro, mengucapkan sesuatu.

“Apakah kita membunuhnya?”

Itulah yang tampak seperti.

“Kau idiot…” Haruhiro membalas mulutnya.

“Aku mengerti,” kata Gottheld sambil mengangkat bahu. “Aku tidak suka merepotkan komandan pengawal kerajaan kita. Saya akan meminta menteri kiri untuk melihat kami sebagai gantinya. ”

Kemarahan melintas di mata Rowen. Sepertinya dia cukup emosional. “Kami dari pengawal kerajaan adalah orang-orang yang bertugas melindungi Istana Besi dan raja besi. Apakah Anda berani meremehkan saya, kapten mereka ?! ”

Kurcaci itu bisa sangat menakutkan ketika dia marah. Dia tidak hanya meraih pedang besar di punggungnya, dia sepenuhnya menggenggam gagangnya, dan memberi kesan bahwa jika dia menariknya, ini tidak akan berakhir hanya dengan ancaman. Mungkin itu sebuah akting. Tapi dia juga bisa serius. Yang mana itu? Sejujurnya, Haruhiro tidak bisa memutuskan satu atau lain cara.

Pada titik tertentu, Neal menyembunyikan dirinya di belakang Haruhiro dan yang lainnya. Persetan denganmu. Haruhiro ingin meneriakinya, tetapi tidak punya waktu untuk mengutuk wakil yang tidak berguna itu. Aku benar-benar ingin mengakhiri ini dengan damai. Tapi bagaimana saya melakukannya?

“Apakah kamu akan memberikannya istirahat?” Nada suara Merry begitu dingin hingga bisa membekukan gendang telinga. “Musuhmu ada di gerbang. Apakah ini saatnya untuk bertengkar? Sudah cukup.”

Dia lupa. Merry tidak hanya baik, cantik, serius, dan paling perhatian dari rekan-rekannya. Dia juga sangat menakutkan ketika dia marah. Dan dia tidak takut untuk mengungkapkan pikirannya ketika dia mau.

Jenggot hitam Rowen bergetar. Apakah dia memikirkan apa yang ingin dia lakukan pada gadis manusia yang sombong ini? Dia tampak sangat terkejut sehingga dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

“Meong!” Yume tiba-tiba melompat.

“Kamu kucing sekarang ?!” sindir Ranta.

“Mweh? Nfuh!” Yume memiringkan kepalanya ke samping, membuat lebih banyak suara aneh, lalu akhirnya mendekati Rowen dan mulai menggedor armornya.

“Kita sedang terburu-buru, oke? Musuh punya hetsun dengan mereka. Mereka akan berkeliling terowongan, dan kemudian mungkin mereka akan keluar di Kerajaan Darah Panas.”

“Dia melakukan banyak kesalahan di sana…” kata Setora sambil menghela nafas. “Ada orang di Kerajaan Darah Besi yang disebut hethrang, ya? Tampaknya mereka telah berbalik melawan Anda. Satu unit musuh yang membawa senjata yang mereka curi dari Anda mungkin berencana untuk menyerang melalui terowongan gnoll. Demikian informasi yang ingin kami sampaikan kepada raja besi. Saya akan berpikir itu harus menjadi masalah mendesak bagi Anda. ”

“Hethrang, katamu? Melalui terowongan gnoll…”

Rowen menggeram seperti binatang buas. Sementara kurcaci itu arogan dan cenderung cocok, dia juga tampaknya memiliki kepercayaan diri yang besar pada kekuatannya. Dia juga cepat dalam menyerap. Meskipun telah sangat bermusuhan sebelumnya, dia mengubur kapak dalam sedetik, dan bahkan tersenyum sedikit saat dia mengangguk.

“Itu memang tampaknya menjadi masalah yang mendesak. Tuan Utusan, saya akan menemui Anda dan rombongan Anda untuk bertemu dengan raja besi. Ikuti aku.”

Begitu dia menerima tugas itu, kapten penjaga kerajaan berjanggut hitam memindahkan semuanya dengan cepat. Dia mengirim bawahannya untuk menghubungi orang yang tepat dan meminta delegasi menunggu di ruangan lain selama sekitar lima menit. Rowen kemudian memimpin mereka melalui aula baja sendiri, di mana mereka menaiki lift yang mengesankan yang megah sampai-sampai tampak megah.

“Elevator ini, yang akan membawa kita ke ruang penonton, dirancang oleh penemu hebat Duregge untuk raja besi pada masa itu, dan digerakkan menggunakan mekanisme yang dikenal sebagai mesin uap,” Rowen menjelaskan dengan fasih meskipun tidak ada yang bertanya. Dia seperti orang yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Itu agak menyeramkan.

“Kerajaan Darah Besi kita memiliki banyak generasi raja yang bijaksana dan pemberani, tetapi raja besi saat ini adalah penguasa hebat yang jarang terlihat. Tuan Utusan, Anda dapat mengharapkan kata-kata Anda diterima dengan baik. Namun, sebagai punggawa, saya meminta Anda untuk tidak terlalu menikmati kebajikan bawahan saya. Dalam keadaan normal, tidak seorang pun kecuali mereka yang telah bersumpah setia kepada tokoh kerajaan akan diizinkan di ruang audiensi. ”

Yang mengatakan, cara dia berbicara menunjukkan kesopanan apa pun hanya dangkal, dan dia tidak memiliki apa pun selain penghinaan terhadap mereka.

Lift akhirnya berhenti. Melangkah keluar dari itu, mereka muncul ke aula yang luas. Ini hanya ruang depan. Kurcaci berjanggut hitam dari pengawal kerajaan melindungi satu set pintu baja. Mereka tidak besar dibandingkan dengan ukuran aula, dan kurang menonjolkan, bahkan merasa sedikit kasar dan tidak sopan.

Rowen mengangguk pada kurcaci berjanggut hitam dan mereka membuka jalan. Pintu geser ganda terbuka dengan mulus.

Ruang penonton baja agak panjang. Sisi yang jauh dinaikkan beberapa anak tangga, dan ada bagian platform yang tersembunyi di bagian atas.

Ruang audiensi tidak hanya dibatasi oleh kurcaci berjanggut hitam. Ada juga kurcaci berjanggut merah dengan baju besi merah, serta dua elf. Seseorang terlihat seperti pria paruh baya, tetapi sulit untuk mengetahui usia sebenarnya dari seorang elf. Adapun elf lainnya, Haruhiro bahkan tidak yakin jenis kelamin mereka. Ciri-ciri elf itu sangat simetris sehingga, meskipun dia tahu mereka cantik, elf itu bahkan tidak merasa seperti makhluk hidup lagi.

“Itu adalah tetua elf, Harumerial Fearnotu yang terhormat, dan kepala Rumah Tujuh Pedang Mercurian, Eltalihi Mercurian yang terhormat,” Itsukushima menjelaskan dengan tenang. Elf paruh baya itu mungkin Mercurian, sedangkan elf dengan jenis kelamin yang tidak jelas adalah yang lebih tua.

“Tuan Jenggot Merah,” kata Gottheld, mengangguk pada kurcaci berjanggut merah.

“Dia Axbeld, menteri kiri,” kata Itsukushima, melirik Rowen sebelum menambahkan, “Kapten pesaing pengawal kerajaan.”

Rowen mendekati peron dan berlutut. Gottheld melakukan hal yang sama. Menteri kiri, Axbeld, dan peri setengah baya melakukan pose yang sama. Penatua elf itu berbalik ke arah peron, wajahnya sedikit miring ke bawah. Para penjaga berjanggut hitam tidak bergerak sedikit pun.

Neal berdeham, lalu berlutut. Haruhiro, Ranta, dan yang lainnya mengangguk dan berlutut juga.

Keheningan total tanpa suara sedikit pun jatuh di atas ruangan.

“Itsukushima, senang Anda kembali,” kata suara seorang wanita dari balik tirai.

“Ahhh…” erang seseorang. Tertangkap, mungkin? Rowen dan Axbeld sama-sama menundukkan kepala lebih jauh.

“Hah…?” Kuzaku bergumam. “Tunggu, itu ratu?”

“Sungguh kurang ajar…” kata Rowen, suaranya penuh dengan kejengkelan.

“Apakah kamu bodoh?” Ranta bertanya, mendecakkan lidahnya tidak suka. “Dia mungkin saja pembicara kerajaan atau semacamnya.”

“Oh, ya,” jawab Kuzaku sambil tertawa.

Itsukushima menghela nafas. “Tidak, ini dia.”

“Ini adalah masalah dengan kalian manusia …” kata Rowen, terlihat kesal. Haruhiro berharap rekan-rekannya tetap diam, tapi itu bukan karena rasa hormat. Tidak peduli seberapa hebat raja besi itu, dia bukan raja mereka.

“Aku sudah mendengar intinya.”

Namun, ketika dia merasakan pemilik suara itu berdiri di sisi lain dari tirai itu, Haruhiro merasa sedikit tegang karena suatu alasan. Dia melihat dengan mata menengadah, wajahnya masih mengarah ke tanah, dan melihat orang buta naik.

“K-Yang Mulia …”

Rowen jelas terguncang. Itu mungkin berarti raja besi tidak sering muncul. Bisa jadi dia juga tidak sering berbicara dengan suaranya sendiri. Ranta telah mengemukakan gagasan tentang seorang pembicara kerajaan sebelumnya. Ada singgasana yang tampak seperti sebongkah besi di atas peron, dan seorang wanita lajang berdiri di depannya. Di belakang singgasana dan di satu sisi ada gadis berambut hitam lainnya. Mungkinkah gadis itu seorang wanita istana yang biasanya berbicara atas nama raja?

Itu raja?

Raja kurcaci.

Raja besi.

Mereka mengatakan nama sesuatu mewakili bentuknya…

Bagaimana?

Penatua elf memiliki penampilan yang tidak wajar, tetapi ratu kurcaci berada di dimensi lain. Kata-kata “kulit putih” bisa saja diciptakan hanya untuk menggambarkan miliknya. Rambut peraknya yang berkilauan adalah sebuah karya seni yang paling luhur, dan mata birunya adalah permata unik yang tidak pernah dimiliki orang lain. Haruhiro telah melihat wanita kurcaci di luar Istana Besi. Dia telah melihat wanita pengadilan di belakangnya juga. Wanita istana, yah, dia ramping, dan penampilannya menempatkannya satu liga di depan wanita kurcaci biasa, tetapi ratu bahkan lebih dari itu.

Dia tidak seperti yang lain, pikir Haruhiro. Tentunya tidak ada wanita seperti dia di seluruh Grimgar. Tubuhnya, struktur wajahnya, semuanya begitu istimewa. Apakah dia benar-benar seorang ratu? Akan lebih bisa dipercaya jika mereka memberitahuku bahwa dia sebenarnya adalah seorang dewi. Bukankah dia seorang dewi?

Haruhiro dikuasai emosi. Sederhananya, dia berpikir, Wow, saya senang bisa melihatnya. Ini adalah jenis hal yang akan Anda lihat sekali seumur hidup, jika itu. Banyak yang bahkan tidak memiliki kesempatan seperti itu. Itulah betapa luar biasanya ratu para kurcaci itu. Jika, hanya secara teoritis, ratu itu mengatakan, Anda di sana, bersumpah setia kepada saya dan memberikan hati Anda kepada saya, apakah dia dapat menolak? Haruhiro tidak yakin. Adapun Ranta dan Kuzaku, mereka akan langsung menjawab “dengan senang hati”, bukan?

“Saya tidak hanya ingin mendengar langsung dari Anda, tetapi juga ingin mendengarkan pendapat Anda. Saya pikir kita harus mengadakan dewan. Sekaligus.”

Mata raja besi sedikit menyipit. Hanya itu yang dia lakukan, tetapi itu cukup untuk menyampaikan bahwa dia sedang memikirkan masa depan secara mendalam, dan juga memperhatikan kesejahteraan para anggota delegasi, yang kelelahan karena perjalanan panjang mereka.

“Gottheld, Itsukushima, dan anggota delegasi Tentara Perbatasan. Bisakah saya meminta Anda untuk hadir?”

Haruhiro hampir mengatakan “dengan senang hati” meskipun dia sendiri, tetapi menelan kata-kata itu dan menundukkan kepalanya.

“‘Kay.”

Dia akhirnya terdengar seperti Kuzaku. Mungkin dia seharusnya pergi untuk “dengan senang hati”.