10. CINTA

Lizardmen tidak mengejar delegasi ke dataran Dataran Quickwind. Dalam waktu sekitar setengah hari, ancaman yang mereka ajukan benar-benar hilang. Diperdagangkan, sehingga untuk berbicara, untuk kembalinya raksasa kurus ke barat dan barat daya. Mereka juga dikuntit oleh sekawanan binatang yang disebut jackyle yang berada di antara kucing dan anjing.

Jackyle terlihat jauh lebih kecil daripada Poochie si anjing serigala, tetapi sebenarnya tidak. Mereka memiliki kaki pendek dan tubuh panjang. Meskipun mereka rendah ke tanah, mereka tumbuh hingga panjang satu setengah meter, tidak termasuk ekor. Bulu mereka berwarna coklat dengan bintik-bintik hitam di sekujur tubuh mereka. Kepala mereka hampir gelap gulita, yang membuatnya sulit untuk melihat wajah mereka. Menakutkan.

Mereka pasti karnivora, menurut Itsukushima, meskipun dia tidak tahu banyak tentang mereka. Mereka melakukan perjalanan dalam kelompok mana saja antara sepuluh dan tiga puluh, dan mengejar predator, sebagaimana dibuktikan dengan cara mereka mengejar delegasi Tentara Perbatasan sekarang.

“Sayangnya, saya belum pernah melihat mereka berburu sebelumnya. Tetapi…”

Itsukushima menjelaskan bahwa dia telah melihat mereka bergabung secara kebetulan ketika pemangsa lain menyerang kawanan herbivora.

Cerita itu membuat Kuzaku sedikit ketakutan. Ranta mulai bercerita tentang betapa pengecutnya, dan mereka seperti sampah, tapi jackyle mungkin akan berdebat dengan interpretasi itu. Bagi mereka, berburu bukanlah pertempuran untuk harga diri. Itu adalah sesuatu yang mereka lakukan agar mereka bisa bertahan hidup dan meninggalkan keturunan. Mereka perlu meminimalkan kerugian mereka sambil juga memaksimalkan peluang mereka untuk sukses. Untuk itu, mereka dengan terampil memanfaatkan orang lain untuk mendapatkan makanan. Jika ada, itu sangat licik. Yang mengatakan, sekarang mereka telah mengarahkan pandangan mereka pada delegasi, bukan waktunya untuk mengagumi mereka.

Beresiko untuk menganggap delegasi akan aman sampai binatang buas lain muncul. Tidak ada jaminan bahwa paket jackyle tidak akan bergerak untuk membunuh mereka sendiri. Bahkan setelah matahari terbenam dan hari sudah gelap, mereka ada di dekatnya. Haruhiro bisa merasakan mereka bergerak sesekali, dan dia mendengar gonggongan khas mereka, bogyah , jadi dia tidak hanya membayangkannya.

Delegasi tetap pada tingkat kewaspadaan tertinggi mereka, tidur bergiliran. Sulit untuk beristirahat dengan benar, mengingat situasinya, tetapi bahkan hanya bisa berbaring sebentar membuat perbedaan besar.

Saat fajar menyingsing, Haruhiro terkejut. Ada jackyle duduk-duduk dan bersantai hanya dua puluh meter dari delegasi.

“Mungkin sebaiknya kita bunuh saja mutt-muttnya?” Ranta menyarankan.

Haruhiro tidak bisa menyangkal bahwa itu menggoda.

“Apakah kita akan melakukannya?” Kuzaku bertanya, terdengar sangat antusias. “Kita bisa mengambilnya jika kita memberikan semua yang kita punya, kan? Saya tidak melihat kami kalah. Setelah kita membunuh beberapa, aku yakin sisanya mungkin akan kabur.”

“Tidak mungkin,” kata Yume, menggelengkan kepalanya dengan keras dengan cemberut. “Tidak mungkin. Tidak bagaimana. Orang-orang kecil ini punya stamina yang serius. Kita akan berakhir dengan kelelahan. Lalu apa? Mereka hanya akan lari jika kita menyerang, kan? Dan jika kita mencoba mengejar mereka, mereka akan berlari lebih kencang lagi.”

“Kita bisa mengejar yang lebih muda…” kata Itsukushima, melihat sekawanan jackyle dengan gerutuan rendah. “Tapi di luar anak anjing yang baru disapih, membunuh mereka akan menjadi perjuangan besar. Kita hanya harus melawan mereka jika tidak ada cara lain.”

Apa pun yang dipilih kelompok untuk dilakukan, begitu mereka keluar dari Quickwind Plains dan masuk ke Grey Marsh, jackyle mungkin akan menyerah. Itu adalah bacaan Itsukushima dan Yume tentang situasinya. Tetapi untuk sampai ke sana akan membutuhkan waktu dua hari lagi, atau mungkin satu setengah hari jika mereka bergegas.

“Kalau begitu ayo cepat,” Bikki Sans memutuskan, dan hanya itu.

Segalanya tampak cerah sesudahnya, baik secara kiasan maupun harfiah, karena tidak ada awan di langit. Sampai sore datang, itu. Kemudian langit mulai mendung, dan angin bertiup kencang.

“Ini bukan salah satu badai petir yang hebat, kan?” Haruhiro bertanya pada Yume.

“Nurrrmm…” Di atas kudanya, Yume mengacak-acak wajahnya dengan cara yang mengatakan bahwa dia tidak yakin.

“Mungkin tidak,” kata Itsukushima, berhenti. Di sampingnya, Poochie sedang menatap jackyle.

Ada yang aneh. Tapi apa? Haruhiro tidak tahu. Dia hanya merasa tidak enak.

“Apa yang salah?” Bikki Sans bertanya dari atas kuda. Saat itulah terjadi.

Pak jackyle melolong panjang: bufwooooon! Atau lebih tepatnya, salah satu dari mereka memulai, dan kemudian yang lain bergabung.

“Apa?!” Neal si pengintai menarik kembali kendalinya dan memutar kudanya. Tidak, itu tidak cukup. Kudanya meringkik, lalu mulai melompat-lompat liar. Kuda Bikki Sans, Yume, dan Setora melakukan hal yang sama.

“Mwh?! Wah, Hendrix III! Tidak masalah! Tidak masalah!” Bikki Sans tersenyum dan mencoba menenangkan tunggangannya. Rupanya, ketika seekor kuda gelisah atau bersemangat, itu membantu untuk tersenyum. Tapi begitu seekor kuda mulai melawan, penunggangnya pasti akan terganggu, jadi tidak mudah untuk berpura-pura tersenyum seperti itu.

“Berengsek! Anda! Anda! Tidak berguna! Gila!” Neal meneriaki kudanya, hanya membuatnya semakin panik, dan Yume serta Setora juga berjuang untuk mengendalikan tunggangan mereka.

Kebetulan, Hendrix III adalah nama yang diberikan Bikki Sans pada kudanya di beberapa titik. Agak terlalu panjang dan canggung untuk mengatakannya. Tetapi bahkan jika dia berpikir seperti itu, bukanlah tempat Haruhiro untuk menolak.

“A-Apa? Apa?! Apa yang terjadi?!” Kuzaku panik dan melihat sekeliling. Ranta memberinya tendangan di pantat.

“Hai-ya!”

“Aduh! Oh ayolah!”

“Haru!” seru Merry, menunjuk ke utara-barat laut. Itsukushima juga melihat ke arah itu, yang tidak diperhatikan Haruhiro sebelum Merry mendapatkan perhatiannya. Dia berbalik menghadap ke arah itu. Cakrawala. Lapangan berumput. Pohon-pohon yang bertebaran. Hanya itu yang dia lihat. Tidak ada yang luar biasa— Tidak, tunggu.

Haruhiro mengalihkan pandangannya ke atas.

Apakah itu langit?

Ada sesuatu di langit yang mendung.

Apa itu?

Ini menyatakan yang jelas, tapi itu terbang. Apakah itu seekor burung? Jika demikian, itu adalah salah satu yang sangat besar. Mungkinkah itu wyvern? Tapi para Wyvern seharusnya tinggal jauh dari sini, di Pegunungan Kuaron.

“Nasib buruk,” kata Itsukushima, menghela nafas. “Kami punya manggaraf masuk.”

Ranta mencengkeram gagang katananya. “Hah?! Sebuah naga?! Apa itu?!”

“Mangoraf,” Merry mengoreksinya. Ekspresinya tegang. Haruhiro tidak bisa mengatakan apa yang membuatnya berpikir begitu, tapi untuk sesaat dia merasakannya. Atau mungkin itu imajinasinya.

“Turun dari kudamu!” teriak Itsukushima. “Tarik semua barang bawaanmu dari mereka! Sekarang juga!”

“Tentang apakah ini?!” Bikki Sans balas berteriak padanya.

“Hal tentang manggaraf adalah…!” Yume menjawab sambil melepaskan bungkusan dari pelananya. “Mereka suka makan kuda!”

“Apa katamu…?!” Bikki Sans terdiam.

“I-Ini konyol!” Neal si pengintai melompat turun dari kudanya. Atau lebih tepatnya dia jatuh dari pelana.

Setora kesulitan turun dari tunggangannya. “Ugh…!”

“Setora-san…!” Kuzaku bergegas ke sisinya, melingkarkan tangannya erat-erat di bagian belakang kuda yang dia tunggangi. “Wah, dia sangat kuat! Kuda gila! B-Cepat dan turun!”

Yume melompat dari kudanya, menamparnya di pantat untuk membuatnya berlari. “Meong! Melarikan diri!”

Mangrof, atau apa pun itu, sudah cukup dekat. Betapa dekat? Haruhiro tidak yakin. Dua, tiga ratus meter jauhnya? Tampaknya tidak secepat itu. Cara terbangnya agak canggung—dipaksa, bisa dibilang. Itu memiliki sayap. Tapi itu juga memiliki empat anggota badan. Sepertinya seseorang telah menancapkan sepasang sayap di punggung seekor binatang.

Setora menurunkan kudanya dengan bantuan Kuzaku, lalu turun.

“Kami baik-baik saja, sekarang lepaskan!”

“Akan melakukan!”

Bikki Sans masih terpasang. Dia melakukan segala daya untuk mencoba dan menenangkan Hendrix III yang ketakutan. “Tidak masalah! Aku bersamamu, Hendrix III! Ini akan baik-baik saja! Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian! Tidak masalah! Tidak masalah…!”

Kuda-kuda yang ditunggangi Neal, Yume, dan Setora masing-masing berlari ke arah yang berbeda.

“Hei, Bik!” Neal bangkit dan berteriak. “Kau dalam bahaya! Kalah kuda sialan itu!”

Mangrof terjun ke salah satu kuda. Yang ditunggangi Neal.

Duh, udara bergetar saat mendarat.

Sesaat kemudian, kuda itu jatuh di udara.

Apa yang baru saja terjadi? Mangrof itu menyerang, menggigit leher kuda, dan kemudian melemparkannya ke udara dalam sekejap. Itu mungkin saja. Itu hanya tubuh yang terbang tinggi. Semuanya dari leher ke atas hilang.

“Gyahhhhh!” Bikki Sans berteriak seolah-olah dialah yang digigit mangoraf. “Arsenus! Arsenuuuu!”

Kebetulan, Arsenus adalah nama yang diberikan Bikki Sans untuk kuda itu. Bahkan Neal hanya menyebutnya “kamu”, atau “kuda”, tetapi Bikki Sans telah memberikan nama yang tepat untuk setiap kuda. Dia bahkan memiliki kebijakan untuk tidak pernah menggunakan nama yang sama dua kali. Mungkin itulah mengapa mereka semua sangat panjang, dan ada banyak dari mereka yang merupakan “yang kedua,” atau “yang ketiga.” Bukan berarti itu penting.

Mangrof yang telah menggigit kepala Arsenus berlari seperti sungai yang mengalir menuju kuda berikutnya dan melompat. Kali ini adalah bekas tunggangan Setora. Manggaraf menjatuhkan kuda itu dan menahannya dengan cakar depannya, lalu merobek kepala dan lehernya hingga bersih dengan satu gigitan.

Kuda dari daratan tidak terlalu besar. Namun, mereka memiliki tinggi bahu sekitar 1,3 hingga 1,4 meter. Kuda tidak pernah menjadi binatang kecil. Konon, perbedaan antara mereka dan manggaraf seperti perbedaan antara orang dewasa dan anak-anak. Tidak, jika mangoraf sudah dewasa, kuda-kuda ini masih bayi.

“Ohhh, bukan Teristarchus juga!” Bikki Sans mengeluarkan teriakan kesedihan yang murni. Teristarchus. Oh, benar, itu adalah nama kuda yang ditunggangi Setora.

Haruhiro melirik untuk melihat sekawanan jackyle berkerumun di sekitar Arsenus yang jatuh. Itu oportunistik, tetapi dia harus menghormati keberanian mereka.

Mangrof sangat cepat untuk ukurannya. Dengan Teristarchus turun, ia pergi untuk kuda Yume berikutnya. Binatang bersayap besar itu berlari. Tidak, itu melompat. Ia mengepakkan sayapnya sekali saja, tidak terlalu tinggi, dan kemudian meluncur.

Kuda Yume berlari menyelamatkan diri, tetapi manggaraf membajaknya ke tanah. Kemudian, tiba-tiba berhenti beberapa puluh meter jauhnya, mangoraf berbalik lagi dan, kali ini, akhirnya melihat ke arah Haruhiro. Wajahnya yang berlumuran darah—adalah manusia.

Manusia, ya, tapi jenis apa? Pria? Perempuan? Muda? Tua? Dia tidak bisa mengatakannya. Namun, ciri-ciri manggaraf jelas mirip manusia, dan tidak hanya samar-samar saja. Seseorang yang menyeringai, berlumuran darah korbannya. Seperti itulah kelihatannya.

“Bikki Sans, lupakan kudanya!” Itsukushima meneriakinya dengan tajam.

“Hendrix III!” Bikki Sans, bagaimanapun, tidak berusaha untuk turun. Dia mencengkeram sisi Hendrix III yang mengamuk dengan kedua kaki dan memutar tubuhnya. Jelas sekali Bikki Sans berusaha membuat kudanya lari. Jika dia turun darinya sekarang, apa hasilnya? Jelas, Itsukushima pasti menyadari hal itu ketika dia mengajukan permohonannya. Pemburu itu mungkin tidak lebih bersemangat daripada Bikki Sans untuk mengorbankan hewan itu. Tapi sekarang tidak ada pilihan lain, karena suka atau tidak suka, sulit membayangkan bagaimana kuda itu bisa keluar tanpa cedera.

Meski begitu, Bikki Sans memerintahkan Hendrix III untuk lari. Tidak, tidak memesan. Inilah yang Bikki Sans teriakkan kepada kudanya: “Aku bersamamu,” dan, “Tidak apa-apa, aku tidak akan meninggalkanmu sendirian,” dan, “Ayo lari bersama.” Bikki Sans memohon kepada kuda itu dengan segenap jiwanya.

Apakah Hendrix III menanggapinya? Haruhiro tidak mengerti tentang kuda. Tapi Hendrix III mulai berlari. Itu yang dia yakini. Dan Bikki Sans masih berkuda, tentu saja. Pria dan kuda itu adalah satu. Itu adalah awal yang indah. Sejak dia mulai berlari, kepala Hendrix III tertunduk. Bikki Sans mengangkat pantatnya dari pelana, tetapi menjaga profilnya tetap rendah, serendah mungkin. Kekuatan mereka adalah pemandangan untuk dilihat.

Pergilah, pikir Haruhiro.

Tolong pergi. Dia tidak bisa tidak berdoa.

Bikki Sans, Hendrix III. Keluar dari sini.

Biar ada keajaiban.

“Ahhh…” Bukan hanya Haruhiro. Ranta, Kuzaku, dan bahkan Yume semuanya mengeluarkan erangan yang sama pada saat yang bersamaan.

Mereka semua tahu. Keajaiban tidak sering terjadi. Itu sebabnya mereka disebut keajaiban.

Tetap saja, manggaraf itu tanpa ampun. Ia mengejar Hendrix III, menyusul, dan sesaat berlari di samping mereka. Kemudian, chomp, ia menggigit kepala kuda itu.

“Induk ayam-…!”

Gunung kesayangan Bikki Sans dipenggal di depan matanya. Seperti apa seharusnya kejutan itu? Patah hati? Bukannya seorang pecinta kuda, Haruhiro tidak bisa membayangkannya.

Sekarang tanpa kepala, Hendrix III jatuh ke bumi, Bikki Sans dan semuanya.

“Kamu orang bodoh…!” Suara Neal melengking.

Hendrix III adalah yang terakhir dari empat kuda yang diturunkan oleh mangoraf. Itu tidak peduli tentang apa pun di bawah leher pada tiga sebelumnya, tetapi, mungkin puas dengan pekerjaannya, itu benar-benar merobek Hendrix III, melahapnya dengan berantakan. Suara gigitannya yang luar biasa memberi tahu mereka bahwa ia sedang mengunyah daging dan tulang sekaligus.

“Argh…! Tidak! Berhenti…! Aduh…!”

“A-Ini memakan orang tua itu…!” Ranta berteriak, padahal tidak perlu. Haruhiro bisa mengatakan itu untuk dirinya sendiri. Sejujurnya, saat dia berpikir, Dia masih hidup? sebenarnya tidak aneh bahwa Bikki Sans masih bernafas. Hendrix III tewas seketika ketika manggaraf menggigit kepalanya, tetapi penunggangnya jatuh begitu saja dengan tubuh kudanya.

“K-Kita harus—” Kuzaku menatap Haruhiro.

“Selamatkan dia…?”

“Terlalu terlambat untuk itu…” kata Neal, terdengar seperti cangkang kosong dari dirinya sendiri. Apa yang terjadi telah mengambil semua pertarungan dari dirinya.

Sulit untuk menjawab dengan “Ya” atau “Aku tidak tahu.” Saat mata Haruhiro mengembara, dia melihat gerombolan jackyle bergerak. Mereka telah melahap Arsenus beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang mereka memoles Teristarchus. Apa aku lari dari kenyataan? Haruhiro bertanya-tanya pada dirinya sendiri. Apakah jackyle itu penting?

Tidak, tunggu… Mungkin begitu?

“Itsukushima-san, Yume…!” Haruhiro memanggil para pemburu, dan luar biasa mereka langsung tahu apa yang dia inginkan dari mereka. Hampir menyentuh seberapa cepat mereka menangkapnya. Jelas, ini bukan waktunya baginya untuk menjadi terlalu emosional.

Tuan dan murid yang seperti ayah dan anak perempuan menyiapkan busur dan anak panah mereka.

Mereka menembak.

Sepertinya mereka berdua membidik sisa-sisa Teristarchus. Anak panah itu mengenai salah satu jackyle yang melahap kuda itu. Seketika, binatang buas itu berhamburan seperti lalat. Tapi hanya sesaat, karena panah itu mengejutkan mereka. Jackyle mulai mengitari Teristarchus lagi. Beberapa sedang mengincar Itsukushima dan Yume, sementara beberapa lainnya bergegas untuk menancapkan gigi mereka ke kuda yang jatuh itu sekali lagi.

Gerakan mereka menarik perhatian manggaraf, dan dari sudut pandangnya, mereka mencuri mangsanya.

Itu mengeluarkan raungan serak, “Obahgogahhhhuhgohhh …!” Suaranya terdengar hampir seperti manusia. Seperti orang tua yang sangat besar yang benar-benar marah dan berteriak tidak jelas.

Jackyle melompat. Saat mereka tersentak, mangoraf menerkam ke arah sisa-sisa Teristarchus.

“Sekarang…!” Haruhiro berteriak, sudah berlari sendiri. Neal dan Merry mengikutinya. Kuzaku hendak mengejar mereka, tapi Setora menghentikannya.

“Kamu tinggal!”

Ranta bersama Itsukushima dan Yume, mengumpulkan barang-barang mereka dan bersiap untuk mundur. Melihat kesatria ketakutan itu sudah melakukan apa yang Haruhiro butuhkan darinya, si pencuri mau tak mau berpikir, Aduh, sial. Hanya sedikit, meskipun.

Haruhiro bergegas menuju Hendrix III bersama Neal dan Merry. Kuda itu telah dicabik-cabik secara brutal, dan sayangnya, Bikki Sans tidak berbeda. Dia masih hampir tidak dapat dikenali dari bagian atas tubuhnya, tetapi bagian bawahnya penuh dengan darah, daging, dan tulang sehingga Anda tidak tahu di mana dia berhenti dan mantan tunggangannya dimulai.

Meski begitu, Merry tetap berlari ke sisi Bikki Sans. Tidak peduli tentang mendapatkan darah pada dirinya, dia menekankan jari-jarinya ke lehernya. Setelah beberapa saat, dia menatap Haruhiro dan menggelengkan kepalanya.

“Surat!” teriak Neal, mendorong Merry ke samping dan merogoh saku Bikki Sans sampai dia menemukan amplop kulit persegi panjang yang berisi surat itu. Itu berlumuran darah, tetapi bebas dari air mata atau lubang. “Oke!”

Manggaraf melemparkan mayat Teristarchus tinggi-tinggi ke udara untuk ditangkap di mulutnya saat turun. Kawanan jackyle yang telah diceraiberaikan oleh para mangoraf berlarian dengan panik, tapi sepertinya mereka belum sepenuhnya menyerah pada daging kuda. Mereka tidak melarikan diri.

Itsukushima memimpin ke timur laut bersama Poochie si anjing serigala.

“Kamu bodoh!” Neal meludah ke tanah sebelum kabur. Di tanah, bukan di mayat Bikki Sans, tentu saja. “Pergi dan bermainlah dengan kudamu di akhirat!”

“Ayo bergerak!” Haruhiro berkata kepada Merry, yang mengangguk.

“Oke!”