Epilog

Hari yang panjang berakhir di Akademi St. Marguerite.

Matahari musim dingin telah lama terbenam, dan kegelapan menyelimuti kampus akademi yang tertutup salju. Awan berarak tertiup angin. Cahaya bulan memancarkan cahaya kebiruan samar pada gazebo, bangku besi, dan air mancur beku. Suasana ramai sepanjang hari telah tenang, dan para siswa telah menghilang dari pandangan.

Seorang petugas kebersihan setengah baya, mengenakan pakaian kerja abu-abu, berdiri sendirian di taman luas di depan gedung sekolah yang sunyi.

Dia mendesah. “Dasar bocah nakal… Mereka benar-benar membuat kekacauan.” Dia terkekeh geli.

Di alun-alun darurat yang dirancang menyerupai papan catur raksasa, baju besi dan helm yang rusak, pedang mainan yang patah, kerudung putih, dan kepala kuda hitam dari kertas mache berserakan di mana-mana, sisa-sisa pertempuran sengit yang terjadi sebelumnya hari ini. Saat angin bertiup, kepala kuda itu berderak, bergoyang tertiup angin. Suasananya dingin, sunyi, dan melankolis seperti sejam setelah perayaan.

Petugas kebersihan mengambil kepala kuda, pedang, dan sepatu bot. “Kurasa itu bisa menunggu sampai besok pagi. Kita akhiri saja malam ini.”

Membalikkan badannya ke arah lapangan, dia berjalan menuju asrama staf. Dia membungkukkan bahunya dan menggigil.

Saat petugas kebersihan lewat, berjalan di jalan bersalju, di bawah bayangan pepohonan berdiri seorang tukang kebun tua berbadan besar, memegang dahan pohon beech yang patah.

“Anak-anak itu!” gerutunya.

Semak-semak, hamparan bunga, dan pagar berbentuk binatang yang dirawat dengan cermat telah rusak di beberapa tempat, berkat para siswa yang lincah.

“Anak-anak memang merepotkan,” gerutunya, tetapi senyum mengembang di bibirnya karena senang.

Hembusan angin bertiup melewati pohon-pohon yang layu, mencambuk dahan-dahan.

Cahaya bulan bertambah terang, memancarkan cahaya putih kebiruan pada siluet petugas kebersihan dan tukang kebun.

“Baiklah kalau begitu.”

Melalui jendela asrama anak laki-laki, tepat di atas kepala tukang kebun tua itu, terdapat kamar siswa yang rapi, di mana seorang anak laki-laki kecil, seorang siswa internasional dari Timur, duduk di mejanya dengan ekspresi yang sangat serius.

Kamar itu dilengkapi dengan lemari pakaian sederhana dan tempat tidur, dengan buku-buku pelajaran dan kamus tersusun rapi di atas meja.

Mengenakan kimono biru tua, anak laki-laki itu mengenakan hanten katun merah muda buatan tangan , hadiah penuh kasih sayang dari saudara perempuannya yang dikirim dari rumah. Meskipun sedikit kusut di beberapa tempat, hanten itu membawa kehangatan kasih sayang. Dia telah membaca buku pelajarannya dengan konsentrasi penuh. Dia meregangkan tubuh, tampaknya sudah selesai dengan pelajaran hari ini.

Sambil meletakkan pipinya di tangannya, dia menguap dan menatap ke dalam kegelapan di balik jendela. “Hari yang aneh. Semua orang mengenakan pakaian yang aneh, penuh kegembiraan.”

Ia menguap dan mengucek matanya, merasakan beratnya tidur yang menimpanya. Kemudian teringat sesuatu, ia bergumam, “Benar, Ruri mengirim surat lagi.”

Membuka laci, ia mencari surat itu, berhati-hati agar tidak merusak hanten yang sepertinya bisa hancur kapan saja. Begitu menemukannya, ia membukanya sambil tersenyum dan mulai membaca.

“Kazuya, apa kabar? Bagaimana kabar teman kecilmu? Ngomong-ngomong, beberapa hari yang lalu, aku pergi menonton film bersama Mushanokouji-san. Ngomong-ngomong, wajahnya sangat besar, jadi aku bertanya mengapa seperti itu dalam perjalanan pulang, dan dia tersinggung dan terdiam. Ketika aku sampai di rumah dan memberi tahu saudara-saudara kita, aku mendapat banyak keluhan. Aku kesal. Akhir-akhir ini, setiap kali aku memikirkan Mushanokouji-san, aku merasa kesal atau sakit perut. Aku tidak mengerti. Perasaan apa ini?”

Kazuya membaca surat itu dengan mata terbelalak, tetapi segera sedikit kesedihan menyelimutinya. “Mushanokouji-san, Mushanokouji-san… Oh, Ruri.” Dia menggaruk hidungnya. “Aku senang dia baik-baik saja, tetapi tetap saja menyebalkan. Suatu hari dia akan menikah dan harus pergi.”

Dia tersenyum dan kembali menatap surat itu.

“Aku sudah menyiapkan beberapa permen untuk teman kecilmu. Konpeito . Baiklah, selamat tinggal! (Aku juga akan menjadi guru mulai musim semi. Aku akan mengajar bahasa Inggris dan Prancis kepada murid-murid perempuan yang cantik.)”

Saat Kazuya membuka amplop itu, sebuah kantung putih kecil berisi permen gula terjatuh keluar. Dia tersenyum.

Setelah menyimpan surat itu dengan hati-hati, Kazuya segera bangkit dari tempat duduknya, sambil menggenggam erat kantong permen gula. Ia kemudian mengencangkan mantelnya dan meninggalkan kamar asramanya yang kecil.

Di luar jendela, angin bertiup, menggoyangkan ranting-ranting pohon.

Di sudut kamar asrama putri, Avril tengah mengemasi barang-barangnya.

Liburan musim dingin akan dimulai besok, jadi gerbang depan dan stasiun desa pasti akan penuh sesak dengan orang-orang yang pulang kampung. Agar tidak kesiangan, Avril mempersiapkan diri dengan saksama, menjejalkan barang-barangnya ke dalam koper yang kokoh.

“Berisik sekali, seperti biasa,” komentar teman sekamarnya, seorang gadis dengan mata berbentuk almond dan rambut pirang yang diikat dengan kuncir dua. Dia bertengger di atas koper mewahnya, menatap Avril dengan penuh wibawa. Dia telah selesai mengemasi barang-barangnya.

Meski tidak sekeras Avril, suara-suara berkemas dapat terdengar dari beberapa ruangan di asrama. Semua orang merasa lelah setelah turnamen catur manusia berakhir, tetapi mereka tetap mengerjakan tugas utama sambil mengucek mata mereka yang mengantuk.

Avril memasukkan berbagai macam barang ke dalam kopernya sambil menguap. “Ugh, ini tidak ada habisnya!”

“Aku menuju ke kamar sebelah.”

“Apa? Kamu membantu temanmu berkemas? Bagaimana kalau membantuku berkemas?”

Gadis itu mendengus. “Tidak. Gadis tetangga sepertinya patah hati hari ini. Dia menangis tersedu-sedu tadi, jadi aku akan menghiburnya.”

“Apa? Patah hati? Apakah orang itu mati, berubah menjadi hantu, dan kemudian—”

“Bukan itu maksudnya. Astaga, kamu konyol sekali.”

“A-Apa katamu?!”

“Bibi saya percaya bahwa cinta pertama itu indah, tetapi sering kali tidak berhasil. Orang cenderung memulai keluarga biasa dengan orang kedua, ketiga, atau keempat yang mereka cintai. Anehnya, semuanya berjalan lebih baik dengan cara itu.”

“Apa? Apa kau akan mengatakan itu pada gadis itu?”

“Tentu saja tidak!” Teman sekamarnya menarik ujung kuncir rambutnya. “Aku akan duduk di sampingnya dalam diam. Bagaimanapun juga, kita berteman.”

“Oh, aku menemukan kue!”

“Apakah kamu mendengarkan apa yang aku katakan?”

“Benar, kue ini…”

Sambil mengangkat bahunya, teman sekamar itu melangkah keluar dari ruangan. Avril hanya menatap kepergiannya dengan tatapan kosong.

Dia dengan hati-hati meletakkan kartu pos berprangko Penny Black—kenang-kenangan dari kakeknya—ke dalam koper, lalu melirik kantong kue yang baru saja ditemukannya.

“Kelihatannya lezat sekali. Mungkin aku harus memberikannya padanya,” gumamnya sambil mengalihkan pandangannya ke jendela.

Di balik kegelapan yang dingin itu, samar-samar dia melihat menara perpustakaan Akademi St. Marguerite, menjulang bagai binatang buas yang mengancam, siap menerjang tenggorokan seorang gadis yang rentan.

Avril mengenakan mantel di atas sweternya, menutupi kepalanya dengan syal merah, dan mengikatkannya erat-erat di lehernya. Dia melangkah keluar ke koridor. Dengan langkah ringan, dia berjalan melalui lorong asrama putri yang ramai.

“Cinta pertama sering kali tidak berhasil, ya?” gumam Avril pada dirinya sendiri. “Aku bisa mengerti mengapa dia mendapat reputasi sebagai gadis paling sinis di kelasnya. Tapi tetap saja…” Syal merahnya bergoyang lembut. “Mungkin ada orang yang bisa membuatnya berhasil.”

Dia berlari menuruni tangga. Udara di sana sedingin koridor, dan napasnya berubah putih. Bagian bawah mantelnya berkibar lembut.

Beberapa botol anggur kosong berserakan di meja dapur di sebelah ruang makan asrama putra yang luas. Tulang ayam panggang utuh diletakkan di atas piring putih besar. Mangkuk sup kosong, piring dengan sedikit puding. Itu adalah sisa-sisa pesta. Duduk lemas di sisi meja yang berseberangan adalah Ms. Cecile dan Sophie, ibu asrama. Pipi mereka semerah buah ceri.

Sophie bersandar di kursinya dan mengusap perutnya dengan sakit. Ms. Cecile, seperti balon yang kempes, merosot ke depan di atas meja.

“Saya tidak bisa makan sesuap pun lagi,” kata Ibu Cecile.

“Saya bahkan tidak bisa minum seteguk pun,” imbuh Sophie.

“Aduh…”

“Cecile, kau akan mati jika tertidur! Kau mungkin tidak melihatnya karena kau mabuk, tetapi api di tungku sudah padam. Kita mungkin akan mati kedinginan sebelum pagi.”

“Guh…”

“Kamu benar-benar merepotkan.”

Sambil menggerutu sendiri, Sophie bangkit dari kursi dan membangunkan Ms. Cecile. Ia kemudian menyandarkan Ms. Cecile ke punggungnya dan menyeretnya, selangkah demi selangkah.

Mereka keluar dari dapur, melalui koridor asrama anak laki-laki, dan melangkah keluar.

Saat mereka berjalan terhuyung-huyung menuju asrama staf, Cecile tiba-tiba menjerit.

“Diam,” kata Sophie.

“Sukacita bagi dunia…”

“Jika kau punya energi untuk bernyanyi, berjalanlah sendiri. Rasanya seperti kita terdampar di gunung bersalju. Oh, benar, Nona Lafitte.” Sophie memanggil temannya dengan nama yang sudah lama tidak ia gunakan. “Natal sudah hampir tiba.”

“Selamat Natal, Natal yang sesungguhnya.”

“Kalau dipikir-pikir, dulu aku pernah membuat permintaan kepada Sinterklas agar bisa berteman dengan gadis manis berkacamata bulat dan berpipi tembam. Itu adalah musim dingin pertamaku bekerja di akademi; saat itu aku baru berusia tiga belas tahun. Aku benar-benar lupa tentang itu.”

“Kau seharusnya bersyukur. Bergumam, bergumam.”

“Apa yang harus kulakukan… Perasaanku campur aduk sekarang,” gerutu Sophie, sambil terus berjalan dengan susah payah.

Cahaya bulan menyinari ranting-ranting pohon yang bergoyang. Terdengar suara lolongan dari kejauhan. Napas mereka keluar dalam bentuk kepulan putih, sedingin butiran es.

Suara langkah kaki yang ringan bergema di seluruh taman.

Avril berpapasan dengan Sophie dan Bu Cecile di tikungan. Ia tampak bingung melihat gurunya digendong oleh ibu asrama putra, tetapi ia tidak terlalu memikirkannya. Ia membungkuk sedikit dan melanjutkan perjalanannya dengan riang.

Dia berjalan sendirian di sepanjang jalan bersalju. Ketika dia tiba di sudut taman, di depan hamparan bunga, dia berhenti.

Dia mondar-mandir seperti beruang yang ragu-ragu, tidak yakin apakah akan masuk atau tidak.

Saat dia berhenti, memiringkan kepalanya sambil merenung, Kazuya tiba, berjalan dengan punggung tegak. Mengenakan hanten merah muda , dia berhenti saat melihat Avril.

“Oh, hai, Avril. Apa yang kau lakukan di sini? Apa kau ada urusan dengan Victorique?”

“Ah, ya. Yah, um…”

Avril mengangguk lalu menggelengkan kepalanya pelan. Ia melirik ke dalam labirin. Ia memikirkan berapa kali ia masuk dan tersesat tanpa mencapai tujuannya.

“Aku akan pergi berlibur mulai besok,” kata Avril takut-takut.

“Apakah kamu datang untuk mengucapkan selamat tinggal? Kalau begitu, mari kita pergi bersama.”

“Hmm, tidak apa-apa. Kalau kamu mau menemuinya, tolong berikan ini padanya.”

Dia menyerahkan sekantung kue yang tampak lezat ke tangan Kazuya.

“Ah, ya… Mengerti.”

“Aku harus pergi. Aku masih belum selesai berkemas. Selamat tinggal, Kujou!” katanya dengan riang.

Avril berlari menyusuri jalan bersalju. Dengan wajah memerah karena malu, dia berlari cepat melewati jalan setapak yang licin dan beku tanpa tersandung.

“Sampai jumpa semester depan, Avril!”

“Ya!” Suaranya yang riang terdengar dari kejauhan.

Sambil mengangguk pada dirinya sendiri, Kazuya memperhatikan Avril sejenak sebelum melangkah ke labirin hamparan bunga.

“Kujou, kau berhasil membangunkanku.”

“Saya senang mendengarnya. Saya pikir saya pasti akan dipukul atau ditendang atau menerima rentetan hinaan karena mengganggu tidurmu.”

“Saya berada di Underground Chocolate Bonbon Bar…”

“Apa?”

Di dalam labirin hamparan bunga, di sebuah tempat tinggal kecil dan berwarna-warni yang menyerupai rumah permen, Victorique, yang sedang tidur siang di kursi empuk yang nyaman, mengusap matanya yang masih mengantuk dan duduk.

Kazuya, yang mengintip dari luar, telah mendapat izin dari Victorique, jadi dia masuk melalui pintu depan. Dia kemudian mulai menumpuk buku-buku yang berserakan dan mengumpulkan permen di satu tempat.

Sambil mengerutkan bibirnya yang berkilau dan berwarna ceri, Victorique berkata, “Di dunia itu, ada hukum yang melarang permen cokelat. Penyalahgunaan kekuasaan oleh Parlemen, jika Anda mau menyebutnya begitu. Jadi, suatu malam, Anda membawa saya ke bar ilegal jauh di ruang bawah tanah sebuah toko buku. Anda menekan tombol tersembunyi dan rak buku terbuka di kiri dan kanan, memperlihatkan tangga rahasia. Namun, surga terakhir itu pun akhirnya terbongkar.”

“Mimpi yang aneh,” kata Kazuya. “Ayo, ganti baju tidurmu dan istirahatlah yang cukup. Kau bisa masuk angin.”

“Dunia ini mengerikan! Tidak ada permen cokelat! Bayangkan itu!”

“Yah, sebenarnya ini bukan bonbon, tapi aku membawa beberapa permen gula yang disebut konpeito . Ruri mengirimkannya untukmu. Aku juga bertemu Avril di luar dan dia memintaku memberimu kue ini. Dia akan pulang besok, jadi kita tidak akan bertemu lagi sampai semester depan.”

“…Ah, begitu.” Victorique terdiam dan menatap tajam ke arah Kazuya.

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa.”

“Saya akan berada di akademi selama Natal dan Tahun Baru. Sepertinya ini akan menjadi liburan panjang lagi dengan hanya kita berdua. Semua orang akan pergi besok.”

“Kurasa…” Victorique mengeluarkan erangan pelan dan menoleh ke Kazuya.

“Ada apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

“Tidur saja. Ayo, pindah ke kamar tidur. Ayo, ayo.”

“Kau menyebalkan sekali. Ngomong-ngomong, ada apa dengan mantel aneh yang kau kenakan itu?”

“Maksudmu hanten ini ? Kami memakainya saat musim dingin di negaraku. Kakakku membuatnya sendiri.”

Berdiri di samping Victorique, Kazuya tampak bingung. Victorique masih belum berganti baju tidur.

Nyala api yang terang di perapian memberikan kehangatan bagi rumah permen. Angin musim dingin berembus kencang di luar jendela. Cabang-cabang pohon yang keras menghasilkan bayangan menyeramkan di mana-mana.

Ketika menyadari kekacauan di atas meja, Kazuya mengambil potongan-potongan catur hitam dan putih yang berserakan dan mengelapnya dengan sapu tangan. Ia kemudian menaruhnya kembali dengan rapi ke dalam kotak cantik yang terbuat dari kayu ek dan menutupnya.

Dia meregangkan tubuhnya. “Hari ini benar-benar hari yang panjang, ya?”

“Benarkah?”

“Ya. Dan sekarang akhirnya berakhir.”

Dia mengambil remah-remah permen yang berserakan di papan catur dan membersihkannya dengan sapu tangan.

“Kita akan punya banyak waktu untuk bersantai mulai besok,” katanya. “Aku bisa datang ke sini atau ke perpustakaan, kan? Tidak akan ada seorang pun yang tersisa di akademi selain staf.”

“Tentu.”

“Baiklah, sekarang waktunya tidur. Sampai jumpa besok, Victorique. Jangan khawatir akan merasa lapar di tengah malam. Kue Avril dan konpeito Ruri ada di sana di atas meja rias. Tetap hangat. Ayo, ayo!”

“Kau benar-benar menyebalkan, kau tahu itu?”

“Ahaha.”

“Hm.”

Suara mereka memudar.

Angin dingin bertiup di luar jendela.

Salju mulai turun, menyelimuti kampus dengan kanvas putih bersih, menutupi pedang, baju zirah, helm, dan kepala kuda yang berserakan di tanah lapang hingga akhirnya menghilang.

Api berderak di perapian.

Saat itu malam yang tenang.

Akhir dari hari musim dingin yang panjang.

Hari turnamen catur manusia akhirnya berakhir