Bab 5: Subjek yang Setia

Musim dingin yang panjang tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.

Hutan itu adalah lanskap monokrom, yang dicat hitam dan putih. Tanahnya, yang tertutup salju tebal, tidak menunjukkan tanda-tanda datangnya musim semi, dan pepohonan yang tak terhitung jumlahnya yang berdiri tegak seperti raksasa di langit musim dingin memiliki daun-daun yang layu dan cabang-cabang yang kering, menyerupai kerangka kayu hitam yang telah lama terekspos.

Hembusan angin dingin bertiup lewat.

Suara mendesing!

Ketika angin mereda, sekelompok orang aneh muncul entah dari mana, sosok-sosok mereka kecil terbungkus dalam warna putih bersih.

Yang Mulia tidak punya banyak waktu lagi! pikir seorang kesatria muda sambil menggertakkan giginya.

Dia berdiri di barisan depan, mengamati sekelilingnya dengan waspada saat mereka melintasi jalan setapak yang belum terjamah melalui hutan yang tertutup salju.

Dia tampak terlalu muda. Dia mengenakan baju besi abad pertengahan yang penuh dengan goresan, darah hitam mengalir dari balik perban putih yang melilit tubuhnya.

Sang kesatria bertekad untuk melindungi apa yang tampak seperti ratu yang menunggangi seekor kuda putih—tidak, dilihat dari tanduk tunggal di kepalanya, itu adalah unicorn legendaris. Sang ratu sendiri adalah seorang gadis dengan pipi kemerahan, tidak jauh lebih tua dari sang kesatria. Rambutnya yang keriting dan keemasan menjuntai di punggungnya, dan ia mengenakan tiara halus yang menyerupai patung permen. Kecantikannya sangat memukau, tetapi wajahnya gemetar karena kelelahan.

Gumpalan salju jatuh dari pohon-pohon yang gundul. Sang ratu menggigil. Sayapnya yang putih bersih mengembang, dan lehernya yang ramping terentang ke depan seperti leher angsa yang akan terbang. Sang ratu yang lemah hampir terjatuh dari punggung unicorn.

Dua gadis muda lincah yang berjalan di kedua sisi segera menahannya. Dengan rambut pirang pendek, mereka sangat mirip satu sama lain, hampir seperti saudara kembar. Jika diperhatikan lebih dekat, mereka hanya memiliki bentuk tubuh manusia hingga pinggang, terbungkus longgar dalam pakaian sutra putih, sementara tubuh bagian bawah mereka seperti rusa, dihiasi bintik-bintik cokelat cantik. Gerakan mereka lincah dan cepat, tetapi sesekali mereka tersandung dan terlihat kelelahan saat mereka maju terus.

Mengikuti dari dekat di belakang sang ratu adalah seorang pendeta bertubuh kecil yang mengenakan jubah putih tebal yang berlumuran darah dan kotoran. Matanya yang besar dan sayu berkedip-kedip dengan harapan dan kecemasan, meskipun penampilannya masih muda. Sepertinya air mata yang mengering telah menodai wajahnya, tetapi bukan itu masalahnya. Air mata hitam pekat mengalir tanpa henti dari matanya yang indah seperti anak anjing.

Sudah berapa lama… sang ksatria muda bertanya-tanya. Ia menoleh ke arah ratu yang kelelahan, menahan air matanya. Sudah berapa lama kita bertarung? Dengan setiap langkah maju, kakinya terasa berat seperti timah.

“Dan untuk tujuan apa?”

Dia dapat mendengar sayap ratu bergetar.

Andai saja kita bisa hidup damai. Aku ingin kembali ke desa di tepi danau itu. Sudah berapa lama? Ayahku, ibuku, adikku… Kami akan menggarap ladang di siang hari dan berbagi anggur dengan teman-teman di malam hari. Dan pada malam musim gugur, ketika kami menjelajah ke danau dengan perahu kami, peri-peri kecil akan terbang dari suatu tempat, hinggap di bahu kami, dan bernyanyi untuk kami…

Dia menahan air matanya. Kakinya malah terasa berat.

Siapa yang memulai pertempuran ini, dan mengapa? Kita, rakyat biasa, tidak tahu apa-apa. Yang bisa kita lakukan hanyalah melindungi Yang Mulia Ratu dan kembali kepada Yang Mulia Raja.

Dia menatap ke arah pilar. Yang Mulia, lemah dan gemetar di punggung unicorn. Pendeta meneteskan air mata hitam. Dan jauh di belakang mereka ada anggota berbagai makhluk dari legenda—vampir berjubah yang cantik, tetapi berwajah pucat, dengan taring mengintip dari bibir mereka, sepasang manusia serigala jantan dan betina yang ditutupi bulu tebal dari kepala hingga kaki, dan raksasa tua, yang tubuhnya sebesar bukit.

Jadi, hanya mereka yang selamat. Oh, betapa lebatnya hutan itu! Ya Tuhan, ya surga, tolong selamatkan kami, jiwa-jiwa yang malang…

Pipi pucat sang ksatria berkerut, dan dia menggigit bibirnya dengan sedih.

Seberapa jauh mereka telah bepergian, tidak mungkin untuk diceritakan.

Setelah berjalan melewati hutan bersalju yang terasa seperti selamanya, sebuah suara tiba-tiba terdengar.

“Kita diserang!”

Ksatria itu segera berbalik, menghunus pedangnya dan mengambil posisi bertahan. Gadis-gadis setengah manusia setengah binatang di depan ratu dengan hati-hati mengamati sekeliling, rambut emas pendek mereka berkibar tertiup angin.

Dan kemudian, suara gemuruh menggema. Sebuah tank hitam legam muncul entah dari mana, membelah hutan. Bola-bola api merah menyala melesat menembus langit dengan kecepatan luar biasa. Kelompok peri putih itu berhamburan ke segala arah, berteriak ketakutan. Tank itu bergemuruh saat maju, mendekati sang ksatria dengan kecepatan luar biasa.

Suara yang memekakkan telinga terdengar dari atas. Dia mendongak dan melihat jet tempur hitam mendekat. Titik-titik hitam berjatuhan… dan sebelum dia sempat berpikir, titik-titik itu menghantam tanah dan meledak.

Kuda-kuda meringkik, diikuti teriakan-teriakan pemberani. Ketika dia berbalik, sekelompok ksatria dewasa, berpakaian zirah dan menunggang kuda putih yang megah, sedang menuju ke arah mereka. Ksatria muda itu menghela napas lega saat melihat kedatangan sekutu mereka.

“Ayah! Kakak!”

“Di mana Yang Mulia Ratu?”

“Dia aman, tapi…”

“Kami akan menitipkannya padamu. Ah, turunlah!”

Bola api yang diluncurkan dari tank mendarat di tanah tepat di sebelah mereka. Ksatria muda itu bergegas untuk melindungi sang ratu. Di belakang tank ada sekelompok musuh berpakaian hitam.

Mengapa mereka bertempur? Siapakah musuh-musuh yang tak termaafkan ini? Tidak seorang pun tahu jawabannya saat ini. Perang telah pecah dalam sekejap.

Pendeta bertubuh kecil itu melangkah maju, dan dari sekelompok orang berpakaian hitam muncul seorang pria yang juga tampak seperti pendeta. Namun, anehnya, di balik pakaian hitamnya terdapat pakaian yang tidak serasi—setelan bisnis dan sepatu kulit. Dan wajahnya seperti seorang pengusaha berhati dingin, bukan seseorang yang saleh.

Pendeta mungil berjubah putih itu menggenggam kedua tangannya dan mulai melantunkan mantra. Itu seharusnya menjadi gerakan yang menghancurkan, tetapi untuk beberapa alasan, itu tidak berpengaruh pada pendeta berkulit hitam itu. Mantra Dunia Lama tidak memiliki kekuatan atas Dunia Baru yang tidak percaya. Air mata hitam pekat mengalir dari mata pendeta berkulit putih itu. Terbebani oleh ketidakberdayaannya, dia mundur, terisak-isak.

Berikutnya, seorang kesatria pemberani di atas kuda putih melangkah maju. Dari kelompok hitam, seorang prajurit juga muncul—seorang wanita, yang sangat mengejutkan mereka. Rambutnya hitam disanggul, mengenakan kacamata yang tampak dingin, dan rok bisnis sederhana selutut. Ujung sepatu hak tinggi hitamnya runcing seperti tanduk.

Ksatria itu turun dari kudanya dan menyiapkan pedangnya. “Dengarkan! Aku…”

Tanpa menghiraukan ucapan pria itu, wanita itu segera mengeluarkan pistol untuk membela diri dan menembak tepat di dahi sang ksatria abad pertengahan yang sombong itu. Sang ksatria pun jatuh terduduk.

“Ayah!” teriak ksatria muda itu.

Suaranya membangkitkan semangat yang lain, dan pertempuran meningkat dalam sekejap. Tank-tank mulai bergerak lagi, menebas para ksatria gagah berani di atas kuda putih satu per satu. Darah menodai salju putih bersih, dan cabang-cabang pohon hitam terbakar. Jet tempur hitam canggih melesat di langit, menembak jatuh kawanan burung purba. Panas dari mesin melelehkan sayap anak laki-laki setengah telanjang dan berkulit pucat, membuat mereka jatuh ke tanah.

Ksatria muda dan gadis-gadis setengah manusia setengah binatang itu mundur lebih dalam ke dalam hutan, mengelilingi sang ratu. Yang Mulia sudah terkulai di punggung unicorn itu, matanya terpejam. Bulu matanya yang panjang bergetar.

Saya tidak tahu mengapa kita bertarung, tetapi kita harus melindungi Yang Mulia. Demi jiwa kita. Kita harus…

“Ada yang aneh. Apa kau tidak merasakannya?” kata salah satu gadis berkaki rusa.

“Ada apa?” ​​tanya sang ksatria muda sambil menatap ke langit.

Selama beberapa saat, rasanya seolah-olah langit itu sendiri sedang bergeser, menyebabkan pusing yang membingungkan. Dia mengerang, mencoba memahami apa yang sedang terjadi.

“Tentara Putih kita semakin berkurang,” tambah gadis itu.

“Ya. Dunia Lama terus kehilangan jumlah.”

“Tidak, itu belum semuanya. Orang-orang berpindah pihak.” Gadis itu menunjuk, rambut emasnya bergoyang.

Ksatria muda itu menyipitkan mata, dan napasnya tercekat. Pengemudi tank-tank hitam legam yang kokoh itu seharusnya adalah orang-orang berpakaian hitam dari Dunia Baru, orang-orang yang jauh dari keajaiban dan misteri dunia lama. Namun, setelah diamati lebih dekat, mereka menemukan peri dari Dunia Lama—rambut keemasan seperti kapas, mata hijau nakal, dan sayap transparan yang terlipat rapi.

Sambil mendongak, sang ksatria melihat rambut merah menyerupai api merah di kokpit jet tempur.

“Sulit dipercaya!”

“Beberapa dari kita telah beralih ke Tentara Hitam. Mereka berpindah pihak untuk menyelamatkan diri. Itulah sebabnya kita berjuang. Mereka akan membayar pengkhianatan mereka. Kita tidak boleh kalah.”

“Tetaplah fokus. Tugas kita adalah melindungi Yang Mulia. Merupakan tanggung jawab orang dewasa untuk mengalahkan raja dan ratu Tentara Hitam. Ikuti aku, lewat sini!”

“Saya mengerti, tapi ini membuat frustrasi…”

Saat menoleh ke belakang, kesatria muda itu melihat Ratu Hitam di kejauhan. Dia bertengger di kap mobil hitam mengilap, dengan kaki disilangkan. Dengan rambut hitamnya yang halus, lipstik merah mencolok, dan setelan celana yang anggun yang dipadukan dengan sepatu bot hitam, dia tampak lebih seperti pebisnis wanita yang cakap daripada seorang ratu, meskipun mahkota menghiasi kepalanya.

Sambil menggertakkan giginya, dia melotot tajam ke arahnya.

Kemudian, entah dari mana, seorang pria berwajah pucat dengan jubah berkibar turun dengan anggun dari puncak pohon. Seorang vampir setengah baya dengan rambut pirang beruban dan mata hijau berdarah dingin. Sebuah penutup mata menutupi satu matanya. Mendarat di mobil dengan keanggunan dan ketidakpedulian seorang bangsawan, ia menancapkan giginya ke leher Ratu Hitam dari belakang.

Sang Ratu menjerit. Para prajurit bersetelan jas melepaskan tembakan, membuat punggung vampir itu berlubang. Raungan memekakkan telinga bergema di seluruh hutan. Para ksatria berkuda putih bergegas ke tempat kejadian, tunggangan mereka meringkik.

Wajah Ratu Hitam menjadi pucat, darah menetes dari sudut bibirnya. Vampir itu jatuh menghantam dada ratu dari belakang, lalu berubah menjadi pasir abu-abu sebelum menghilang, hanya menyisakan jubahnya, yang tertiup angin. Ratu sendiri terbelalak dan berada di ambang kematian.

Yakin bahwa kemenangan sudah dalam genggaman mereka, mata ksatria muda itu berbinar.

Di suatu tempat, kita lupa mengapa kita bertempur. Hari demi hari, kita bertempur, kedua belah pihak babak belur dan kalah di hutan. Konflik yang tak henti-hentinya tanpa harapan untuk selamat. Namun, kini berakhir, dengan kita meraih kemenangan. Ah, apa yang terjadi? Tanah berguncang. Rasa pusing ini… Si-siapa itu? Wajah raksasa di langit musim dingin yang beku… Cantik namun menyeramkan, seperti ratu kita…

Tiba-tiba hutan bergemuruh dan tanah miring.

Tubuh Black Queen yang tak bernyawa, mobil yang ditumpanginya, jubah vampir yang dibuang, tank-tank, para ksatria di atas kuda putih. Semuanya jatuh ke arah sang ksatria. Bahkan jet tempur yang terbang tinggi di atas dan anak-anak bersayap mulai jatuh. Ksatria muda, White Queen, unicorn, pendeta—semuanya turun tanpa daya dari medan perang ke jurang.

“Skakmat!” seru sebuah suara rendah dan serak.

Wajah raksasa nan ilahi melayang di langit di atas.

Wajah gadis itu, yang menyerupai peri dari dunia kuno dengan kecantikannya yang luar biasa, rambut emas, dan mata zamrud, menatap mereka dengan ekspresi sedingin es. Bibirnya yang mengilap dan berwarna ceri terbuka lagi.

“Catur benar-benar merupakan cara yang rumit untuk mengonsumsi kecerdasan.”

Catur?

Oh, benar. Setelah pertempuran yang melelahkan, saat kemenangan sudah di depan mata, tanah bergetar, dan kami jatuh. Lalu, saya sadar saya kembali ke medan perang. Terkadang kami menang, terkadang kami kalah. Kami kehilangan ratu kami yang berharga atau mengalahkan musuh dengan gagah berani. Tapi itu bukan hal baru. Sekarang saya ingat.

Ketika pertempuran berakhir, inilah yang terjadi.

“Yang Mulia,” ksatria muda itu memanggil dengan lemah, akhirnya membiarkan emosinya yang terpendam muncul ke permukaan.

Saat warna putih menyelimuti penglihatannya, senyum tipis menghiasi bibir White Queen di sampingnya. Dengan mengerahkan sisa tenaganya, ia mengembangkan sayapnya yang megah, melindungi sang ksatria dalam pelukan mereka.

Untuk sesaat, sang ksatria muda mendapati dirinya sendirian bersama sang Ratu, makhluk halus yang tidak ada duanya.

“Ah, ini mulai lagi,” kata sang ksatria.

“Ya.”

“Pengulangan yang tak ada habisnya, Yang Mulia. Kami bukanlah manusia atau peri. Kami hanyalah bidak catur yang diciptakan oleh manusia. Itulah sebabnya kami menumpahkan darah di medan perang, hanya untuk…”

“Mari kita bertemu lagi di medan perang yang berbeda, ksatria terkasih. Bangkit dan bertarunglah untukku sekali lagi.”

“Keinginanmu adalah perintah bagiku.”

“Bersama-sama, kita akan melanjutkan perjuangan.”

Ksatria muda itu memejamkan matanya. Ia berharap momen pahit manis namun membahagiakan ini berlangsung selamanya.

Di dalam ruangan menawan di rumah permen yang tenang, tersembunyi di dalam labirin hamparan bunga Akademi St. Marguerite, Victorique duduk diam, mengenakan gaun tidur putih yang berenda dan mengembang. Dia mengayunkan kaki mungilnya yang dibalut sandal merah muda pucat.

Saat itu pagi bersalju, matahari berwarna keperakan bersinar di langit musim dingin yang membentang di luar jendela.

Di hadapannya terdapat papan catur antik yang besar di atas meja berkaki lengkung. Potongan-potongan yang rumit dan megah, meskipun tersebar di seluruh meja, tampak hidup, seolah siap untuk bergerak.

Gumpalan salju jatuh dari atap. Dari kejauhan terdengar samar-samar suara riuh para siswa. Victorique bertanya-tanya apa sebenarnya suara itu, lalu menyadari sesuatu.

“Hari ini adalah hari itu. Begitu ya. Tidak heran semua orang begitu bersemangat. Hmm… Kalau begitu, Kujou tidak akan berkunjung untuk sementara waktu.” Ia mengangguk pada dirinya sendiri. “Sudah waktunya untuk pertarungan lain, para aktor kecilku.”

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, dia mengambil bidak catur dengan jari-jarinya yang gemuk dan menatanya di papan. Ratu putih, raja, kuda, dan gajah… Kemudian, di sisi yang berlawanan, bidak hitam…

Mata hijaunya berbinar gembira, dan dia mengangguk.

Sudah waktunya untuk pertarungan berikutnya, para aktor kecilku.

Suaranya yang kejam dan suci menjadi sinyal bagi mereka.

Musim dingin yang panjang tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.

Cabang-cabang hitam pepohonan gundul di hutan yang tertutup salju menjulur seperti kerangka. Pasukan Putih melanjutkan perjalanan mereka, menjaga raja mereka yang galak dan ratu muda.

Sang Ratu Putih sedang duduk di atas seekor unicorn putih, sayapnya yang kecil seperti burung terbentang lebar.

Dua gadis berambut pendek keemasan menemaninya, kaki rusa mereka berjingkrak lincah.

Para kesatria menunggangi kuda putih mereka dalam lingkaran pelindung di sekeliling mereka. Di antara para pria kekar, seorang kesatria muda dengan gugup mengikuti di belakang ayah dan kakak laki-lakinya, seolah-olah ini adalah pengalaman pertamanya bertempur.

Seorang pendeta mungil yang mengendarai kereta putih halus membacakan mantra dengan mata tertutup. Mantra itu menyebabkan angin dingin berputar di sekitar kereta, membungkusnya dengan udara hangat.

Burung-burung purba dan anak-anak bersayap terbang tinggi di langit. Di bawah pilar itu terdapat berbagai makhluk—vampir, manusia serigala, troll yang menunggangi bahu atau punggung raksasa, banshee yang menangis, putri duyung yang berenang di dalam tangki.

Wajah mereka berseri-seri karena sejarah yang kaya. Tidak ada tanda-tanda kelelahan atau ketidaksabaran yang terlihat.

Kolom itu bergerak maju tanpa gangguan sedikit pun, membentang tanpa henti. Kolom itu menyerupai ular perak yang tak terputus dari atas. Langkah kaki berirama bergema di hutan musim dingin.

Pertempuran baru saja dimulai.

Tuhan, lindungi kami.