Bab 4: Sang Ksatria Melayani Putri Kecil

Angin musim dingin yang kencang bertiup melalui taman bergaya Prancis.

Malam di Akademi St. Marguerite.

Pada hari musim dingin yang singkat ini, matahari yang cerah dengan cepat meredup, memancarkan rona putih pucat di atas dunia yang bersalju. Di taman yang luas, air menetes berirama ke air mancur yang membeku, dan gazebo-gazebo terkubur di salju, berubah menjadi gundukan putih bersih.

Sorak-sorai samar para siswa dapat terdengar dari gedung sekolah besar berbentuk U itu, tetapi saat seseorang menyusuri jalan berliku dan tertutup salju menuju sudut taman, rasanya seperti berada di dunia yang jauh, suara-suara itu terdengar seperti bisikan belaka dari masa lalu yang kuno.

Kazuya Kujou berjalan di sepanjang jalan bersalju, menjauh dari hiruk pikuk turnamen catur manusia tahunan. Mengenakan kostum seperti ksatria perak, ia melangkah dengan langkah terukur dengan punggung tegak. Sebuah helm menutupi rambut hitamnya yang lembut.

Matanya yang hitam legam berkedip-kedip saat ia menatap Perpustakaan Besar St. Marguerite yang megah.

Menara batu besar, yang dikabarkan sebagai aula pengetahuan terbesar di seluruh Eropa, menyimpan gulungan-gulungan abad pertengahan, pengetahuan langka dari seluruh dunia, dan buku-buku yang dikumpulkan melalui kekuatan raja-raja masa lalu. Makhluk-makhluk mistis yang dikenal sebagai buku-buku berkumpul di sini atas keinginan mereka sendiri untuk menciptakan daerah kantong.

Kegembiraan memenuhi mata Kazuya saat ia melihat struktur raksasa itu.

“Victorique pasti ada di perpustakaan jam segini,” gumamnya. “Dia tidak terlihat di akademi, bahkan di rumah yang berada jauh di dalam labirin. Juga…”

Dia melirik kakinya dan tersenyum. Jalan setapak itu menyempit saat mendekati perpustakaan besar, dan karena upaya menyekop yang minim, tumpukan salju yang tinggi terbentuk di kedua sisi. Jejak kaki samar seorang gadis kecil menandai jalan. Jejak itu hampir tak terlihat, membutuhkan perhatian yang cermat, tetapi itu sudah cukup bagi Kazuya.

Seperti seorang detektif, ia menjatuhkan lututnya yang berlapis baja ke tanah dan memeriksa jejak kaki itu. Jejak kaki itu tampaknya milik sepasang sepatu bot anak-anak yang runcing. Tiga mawar yang sedang mekar terukir di sol sepatu itu meninggalkan jejak berbentuk mawar di atas salju.

“Ya. Itu Victorique, benar.”

Kazuya berdiri dan mengangguk puas. Kemudian, ia melanjutkan langkahnya dengan santai.

Salju dingin turun dari langit. Sinar matahari mulai redup, menerangi dunia yang mulai memudar.

 

“Hai, Victorique!”

Perpustakaan Besar St. Marguerite. Sebuah menara batu yang sunyi senyap.

Kazuya membuka pintu kulit berpaku itu, sambil memanggil nama temannya seolah-olah memasuki rumah penginapan mereka.

“Hai!”

Tidak ada tanggapan. Tidak ada yang baru.

Kazuya mengangguk dan menatap langit-langit yang tinggi.

Udara terasa dingin, membawa bau campuran debu, jamur, dan kecerdasan. Dinding-dindingnya dipenuhi buku-buku aneh yang dikumpulkan dari berbagai era dan tempat, dari lantai hingga langit-langit, di mana lukisan-lukisan religius yang megah berkilauan. Tangga kayu sempit menghubungkan rak-rak buku dengan berbahaya.

Mengenakan baju zirahnya, Kazuya mulai menaiki tangga dengan langkah kaki yang keras. Naik dan naik dan naik.

Masih naik…

Beberapa menit kemudian.

“Haahh… haahh… Hah?”

Setelah mencapai puncak tangga kayu, Kazuya melihat sekelilingnya, terengah-engah.

Di sana, terbentang di hadapannya, ada konservatori yang terang, dunia yang sama sekali terpisah dari pemandangan bersalju di luar sana. Daun pakis tumbuh subur, dikelilingi oleh bunga-bunga tropis yang langka, buah-buahan yang tidak dikenal dalam rona merah, merah muda, dan jingga yang cerah, dan pohon-pohon yang menjulang tinggi.

Berbagai macam buku yang berserakan di lantai menunjukkan bahwa seseorang baru saja asyik membacanya. Macaron, bonbon cokelat, lolipop berbentuk hewan, dan kue berbentuk bunga berserakan di dekatnya.

Tempat pipa berbentuk sepatu kaca itu menampung pipa keramik putih, yang mengeluarkan gumpalan asap tipis, seolah-olah baru saja digunakan.

Kazuya melihat sekeliling, semakin cemas. Kenangan pagi itu ketika Victorique menghilang, meninggalkan jejak kehadirannya, muncul kembali. Suatu pagi di musim panas, dia tiba-tiba diculik dari rumah boneka indah yang terletak jauh di dalam labirin hamparan bunga dan dikirim ke Tengkorak Beelzebub di Lithuania, meninggalkan segalanya. Sebagai tanggapan, Kazuya segera menaiki kereta untuk membawanya kembali.

Semuanya sendiri…

“Ah!”

Tenggelam dalam pikirannya, Kazuya mengangkat kepalanya saat mendengar suara samar. Dari kedalaman konservatori yang belum dijelajahi, ia merasakan kehadiran seseorang. Ia mendengarkan dengan saksama.

Kemudian, senyum nakal muncul di bibirnya, matanya berbinar di balik pelindung mata. Dia berdiri tegak di sudut, diam seperti patung ksatria.

Burung-burung tropis berkicau di tempat yang seperti mimpi. Dari dalam rimbunan hijau konservatori, Victorique perlahan muncul. Gaun satin merahnya berkibar di sekelilingnya seperti bunga tropis yang mekar, menentang batasan musim. Rambut emasnya, yang mengingatkan pada ekor makhluk purba, mengikuti gerakan lambat dan misterius, bergoyang dari sisi ke sisi seolah-olah memiliki keinginannya sendiri.

Di atas kepalanya yang keemasan terdapat mahkota mawar berwarna merah tua. Mungkin karena berjalan di jalan yang sempit dan bersalju, sepatunya telah diganti dengan sepatu bot yang berkilau dan bersulam rumit. Matanya yang berbentuk almond, dengan warna hijau tua, memiliki ekspresi yang dalam dan sedikit sinis, mengisyaratkan pengetahuan yang melekat tentang semua rahasia dunia.

Siapa pun yang melihat kecantikannya akan terpesona, lalu diliputi rasa gentar melihat perawakannya yang mungil. Saat mereka menatap matanya, hawa dingin akan menjalar ke tulang belakang mereka. Karena ragu untuk berbicara kepadanya, mereka akan tetap diam, mundur karena takut, tetapi tidak dapat mengalihkan pandangan dari perpaduan menawan antara kecantikan, kebijaksanaan, dan kejahatan yang terwujud dalam wujud seorang gadis muda.

Namun kini, tak seorang pun menyaksikan sosok ajaibnya. Victorique de Blois bagaikan bunga indah yang mekar di tengah hutan, layu dalam kegelapan. Ia berjalan sempoyongan dengan santai, lalu berhenti.

Di tangannya ada buah besar berbentuk aneh yang dipetiknya dari kebun. Sesaat, dia berhenti dan mengernyitkan hidung mungilnya yang menggemaskan. Dia seperti melihat sesuatu di penglihatannya. Atau mungkin tidak.

Kemudian, dia kembali ke buku-bukunya dan duduk. Dia meletakkan buah itu di sampingnya di lantai. Sambil bersandar pada tumpukan buku, dia menatap langit-langit, mengambil pipa di tangannya, dan mengisapnya.

Dia nampak sedang menatap lukisan keagamaan besar di langit-langit.

Baju zirah di belakangnya mulai bergerak tanpa suara. Ia melangkah maju perlahan dengan kaki kanannya, diikuti oleh kaki kirinya, lalu melangkah lagi dengan kaki kanannya.

Perlahan, inci demi inci, tanpa suara. Angin sepoi-sepoi bertiup lewat.

Dia mengancamku setiap hari, mengatakan dia akan mati karena bosan. Kadang-kadang aku harus membalasnya, pikir Kazuya sambil melangkah maju dengan hati-hati. Aku akan mengejutkannya. Ini juga akan menghilangkan kebosanannya, meskipun hanya sesaat. Dan selain itu…

Pandangan Victorique tertuju pada lukisan itu, pikirannya tenggelam dalam perenungan. Rambutnya yang panjang dan keemasan bergerak-gerak meskipun tidak ada angin, seolah-olah menanggapi gejolak pikirannya.

Mengapa aku berusaha sekuat tenaga demi dia?

“Kujou.”

Aku penasaran… Tunggu, apa?

Kazuya terkejut dan menghentikan langkahnya.

Bibir Victorique yang berkilau dan berwarna ceri terbuka. Bersandar pada tumpukan buku, dia tampak seperti boneka terlantar dengan kaki terjulur, postur yang sering dia lakukan di konservatori. Rambutnya yang panjang dan keemasan bergoyang riang.

“V-Victorique? Kau mengagetkanku!”

“Itulah yang ingin kukatakan. Apa yang sedang kau lakukan? Apa kau sedang bosan?”

“Sama sekali tidak.” Kazuya kembali berjalan, seperti biasa kali ini, armornya berdenting setiap kali melangkah.

Victorique melemparkan pandangan dingin ke arahnya. “Kamu ini apa? Kamu kelihatan menyeramkan.”

“Sekarang, lihat ini! Aku baru saja menyelesaikan giliranku di turnamen catur manusia, jadi aku datang untuk menengokmu. Kupikir kau mungkin bosan.”

“Tidak.”

“Aku ingin mengejutkanmu dengan bertingkah seperti hantu berbaju besi. Kuharap itu bisa sedikit mengurangi kebosananmu… Tunggu, apa yang baru saja kau katakan?”

“Aku tidak bosan,” jawabnya dengan nada serak, lalu mendengus keras. “Jangan membuatku mengulang-ulang ucapanku. Menjawabnya butuh usaha yang besar.”

“Kau pemalas sekali, tahu? Aduh! Berhenti menendangku! Apalagi saat memakai sepatu bot.”

Kazuya menghampiri Victorique, baju zirahnya berdenting-denting, lalu mengumpulkan aneka kembang gula yang berserakan, lalu menyusunnya dengan rapi berdasarkan jenisnya.

“Ngomong-ngomong, apa maksudmu kau tidak bosan? Dan hari ini, dari semua hari? Victorique de Blois yang kukenal akan langsung tenggelam dalam lautan kebosanan dan kelelahan bahkan setelah memecahkan beberapa pembunuhan yang mengerikan. Apa yang kau lakukan?!”

Victorique mengayunkan kakinya ke sana kemari, menyebarkan manisan yang dikumpulkan Kazuya dengan susah payah.

Kazuya mendesah putus asa. “Ada apa denganmu?”

“Hm.”

“Seseorang sedang kesal. Jadi, itu artinya kamu tidak bosan hari ini. Setidaknya tidak sekarang. Tapi suasana hatimu sedang buruk. Ada sesuatu yang membuat hatimu gelisah, tapi bukan hal yang baik. Bagaimana dengan deduksiku?”

“Kepala labu!”

“Benar sekali, ya? Kamu tampak senang.”

Apakah dia menyadari perubahan halus pada raut wajahnya yang tanpa ekspresi? Sementara Victorique terus menghisap pipanya dalam diam, Kazuya mengangguk puas.

Victorique mendengus. Matanya tidak tertuju pada Kazuya, melainkan pada lukisan religius di atasnya. Matanya berkilau, memantulkan cahaya terang di konservatori.

“Apa yang sedang kamu lihat?” tanya Kazuya.

“…”

“Hmm?”

Victorique mengembuskan napas tajam. “Kain dan Habel.” Ia menunjuk lukisan itu dengan ujung pipanya dengan lesu.

Dua pemuda kekar setengah telanjang berdiri saling melotot. Pemuda yang lebih besar, matanya yang gelap menyala dengan kebencian yang kuat, tampaknya mendekati yang ramping, rambutnya yang panjang berkibar tertiup angin.

“Kain dan Habel?” tanya Kazuya sambil merapikan permen.

“Menurut Alkitab, saudara laki-laki tertua dalam sejarah manusia. Mereka adalah anak-anak yang lahir dari Adam dan Hawa, yang diusir dari surga. Sang kakak, yang dilanda rasa cemburu, membunuh adiknya, menandai pembunuhan pertama dalam sejarah manusia.”

“Begitu ya. Jadi lukisan ini menggambarkan hal itu. Saya tidak tahu.”

“Sejarah terulang kembali,” kata Victorique dengan nada muram. “Seperti ombak yang pecah dan surut di laut. Kita mungkin hanya pemain yang mencoba memerankan kembali tragedi Kain dan Habel, kisah yang telah terungkap berkali-kali di dunia ini. Dan tampaknya dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mungkin Kain melambangkan Dunia Baru, sementara Habel melambangkan Dunia Lama. Ini bisa jadi hanya bagian dari konflik yang sedang berlangsung atau pertempuran terakhir, tetapi kita tidak bisa memastikannya.”

“Victorique…?”

“Kita mendapati diri kita berada di dunia luas yang mendekati akhir. Kita tidak lebih dari sekadar pengamat yang terombang-ambing oleh keinginan sejarah, terperangkap dalam senja para dewa. Saya hampir dapat mendengar bunyi terompet yang menandakan akhir.”

“Ada apa denganmu? Apa yang sebenarnya terjadi?”

Kazuya berdiri, wajahnya muram. Ia segera melepaskan baju besinya, menatanya dengan rapi, dan berlutut di samping Victorique, seperti seorang kesatria muda yang melayani seorang putri kecil.

“Ada yang aneh denganmu hari ini.”

“Tidak apa-apa.”

Victorique mengalihkan pandangannya dari langit-langit dan menatap Kazuya dengan ekspresi lelah.

Kazuya menatap tajam ke dalam matanya. Jejak samar kegelisahan berkilauan di kedalaman matanya yang dingin dan tanpa emosi.

Saat Victorique membuka bibirnya yang mengilap, senyum sinis tersungging di salah satu sudut mulutnya. “Aku ingin menghabiskan waktu bersamamu seperti ini selamanya.”

“Ya.” Kazuya memiringkan kepalanya sedikit. “Aku juga.”

Senyum tipis tersungging di bibir Victorique. “Senang mendengarnya. Namun, nasib kita tidak pasti, bahkan besok. Aku hanyalah serigala tawanan. Serpihan kekacauan yang terkumpul hari ini memberitahuku bahwa badai sudah dekat. Anak-anak bangsawan yang belajar di akademi ini tiba-tiba dipanggil kembali ke rumah mereka. Orang tua dan anak kaya yang bepergian dari kota ke desa ini. Dan kakak laki-lakiku yang memeriksaku dengan perhatian yang tak terjelaskan. Segera…”

Victorique menutup mulutnya. Kemudian, meniru Kazuya, dia memiringkan kepalanya ke arah yang sama.

Rambut emasnya bergoyang lembut. Terpesona, Kazuya mengulurkan tangan untuk menyentuh sehelai rambutnya yang berkilauan.

Ia mengira akan terhantam oleh sisi tajam sebuah buku, tetapi tidak terjadi apa-apa. Victorique memandang Kazuya seolah-olah sedang mengamati sesuatu yang misterius, mata zamrudnya terbuka lebar, seolah-olah baru pertama kali bertemu dengannya.

Setelah berkedip beberapa kali, Victorique mengalihkan pandangannya, kehilangan minat. Karena dia tidak menegurnya, Kazuya dengan sayang memegangi helaian rambut emasnya yang indah.

“Oh.”

“Ada apa, kepala labu?”

“Aku punya nama, dan itu Kujou. Tentang lukisan itu…”

Kazuya perlahan melepaskan rambut Victorique dan menunjuk ke salah satu lukisan keagamaan yang menghiasi langit-langit.

Di sana berdiri seorang pria jangkung bertanduk hitam. Mirip iblis, rambut dan jubahnya hitam pekat, dan dari pinggang ke bawah, ia memiliki tubuh kekar seperti kuda. Di langit di atasnya, seorang pemuda bersayap merah sedang menarik tali busurnya. Anak panah itu menembus mata manusia setengah binatang itu, menyebabkannya mundur dan menjerit kesakitan.

“Dia mirip sekali dengan ayahmu,” kata Kazuya sambil mengamati lukisan itu.

“Apa? Oh, kau benar,” kata Victorique dengan suara penuh rasa heran dan kepolosan yang tak biasa.

Beberapa saat kemudian, dia mengangguk dan mengalihkan pandangannya ke Kazuya. “Memang mirip dia. Jika kita berasumsi bahwa manusia kuda itu adalah ayahku, Marquis Albert de Blois, maka anak laki-laki muda dengan sayap merah yang melesat dari atas tidak lain adalah dia.”

“Siapa?”

“Pesulap Brian Roscoe. Teman ibuku Cordelia, seekor serigala jantan berambut merah.”

Kazuya setuju. Brian Roscoe, pria yang menyelamatkan Cordelia dari cengkeraman Marquis de Blois dan telah berada di sisinya sejak saat itu. Lahir dari seekor Serigala Abu-abu yang melarikan diri ke kota, ia memendam kebencian yang mendalam terhadap Victorique, keturunan Serigala Abu-abu dan bangsawan Sauville.

Kazuya teringat akan rasa takut naluriah yang mencengkeramnya saat mereka berhadapan di menara jam akademi. Napas dingin yang dikeluarkan oleh seekor binatang buas.

Namun Kazuya lebih takut dan membenci Marquis Albert de Blois. Ia gemetar saat berhadapan dengan pria di Tengkorak Beelzebub. Dan sekali lagi saat ia bertemu dengannya untuk kedua kalinya di teater Phantom Saubreme.

Pria itu tampaknya terobsesi dengan kekuasaan dan sesuatu yang lain, sesuatu yang berbahaya.

Sambil menatap lukisan religius itu, Kazuya bertanya, “Apa maksudmu? Jika itu Marquis de Blois, mengapa pemuda itu Brian Roscoe?”

“Serius? Anak laki-laki bersayap merah itu jelas-jelas membidik mata manusia kuda itu.”

“Ah!” Pandangan Kazuya beralih ke arah Victorique.

Sekarang setelah dipikir-pikir, Marquis de Blois mengenakan kacamata berlensa tunggal di mata kanannya yang membuat wajahnya yang sudah dingin dan menakutkan tampak semakin tidak manusiawi. Mata hijaunya, yang diperbesar oleh lensa, tampak semakin dekat, berkilauan dengan cahaya yang sangat menakutkan.

Bagaimana dan kapan Marquis Blois akhirnya mengenakan kacamata berlensa tunggal?

“Benar sekali.” Victorique mengangguk. “Brian Roscoe, serigala jantan berambut merah, yang menghancurkan mata ayahku. Namun, itu adalah kisah lama.”

“Begitu ya! Tapi bagaimana? Bagaimana dia bisa melakukannya?”

Victorique mendengus. “Aku tidak tahu pasti. Selama itu, aku dikurung di ruang paling atas Kastil Blois, sama sekali tidak menyadari kejadian yang terjadi di luar. Aku hanya bisa menduga dari perilaku para pelayan yang membawakanku buku, makanan ringan, dan gaun, dan dari potongan-potongan percakapan singkat mereka.”

“Tapi saat itu, kau mampu menyimpulkan dan mengetahui apa yang terjadi di luar sana.” Kazuya memeluk lututnya. “Karena kau Victorique.”

“Ya, benar,” Victorique menegaskan dengan suara serak seperti suara wanita tua.

Dunia luar diselimuti salju, bermandikan cahaya redup matahari terbenam. Di sisi lain, konservatori sangat kontras. Pohon-pohon dan bunga-bunga tropis bermekaran penuh, dan udara dipenuhi dengan aroma manis buah-buahan matang.

Seekor burung asing dengan paruh dan bulu berwarna-warni terbang perlahan melewati mereka.

Seperti anak-anak yang ditelantarkan di surga kecil, tidak menyadari malapetaka dunia yang akan datang, Victorique dan Kazuya berpelukan lebih erat, suara mereka pelan saat mereka melanjutkan percakapan mereka.

 

Musim dingin lima belas tahun lalu…

Kastil Blois berdiri kokoh di tengah hutan, sebagian tersembunyi di antara pepohonan. Kastil ini telah menjadi rumah leluhur keluarga Marquis selama berabad-abad. Kastil batu besar itu memiliki dinding lapuk yang telah memudar hingga menyerupai warna tebing alami.

Pada malam itu, salju turun tanpa henti. Begitu dinginnya sehingga napas orang-orang yang bekerja di dalam kastil menjadi putih.

Pembantu muda itu, yang baru saja dipekerjakan oleh tuan tanah setelah diusir oleh keluarganya sendiri, telah diinstruksikan untuk menjaga api tetap menyala dan merebus air sejak malam. Satu per satu pria kekar datang untuk mengambil air ke menara batu yang berdiri di samping kastil, sebuah bangunan ramping yang berdiri dengan gagah di langit malam yang bersalju.

Himne terdengar di kejauhan. Mungkin itu adalah keluarga Marquis yang sedang bernyanyi. Suara tipis seorang wanita dan suara ceria seorang pria muda menyatu. Marquis dan putranya, yang dipuji karena kecantikannya yang luar biasa, bernyanyi di depan piano.

Bagaimanapun, malam ini adalah Natal.

 

“Oh, Natal?! Itu berarti, pada malam itu… Oh, maaf. Jangan menatapku seperti itu. Aku minta maaf karena telah menyela ceritamu.”

“Meminta maaf.”

Keduanya berbicara di sudut konservatori yang terletak di lantai atas menara perpustakaan.

“T-Tapi aku hanya… aku minta maaf,” kata Kazuya, tampak sedih.

“Juga, kupas ini.”

Victorique menyerahkan kepadanya sebuah buah yang bentuk dan warnanya aneh, yang dipegangnya dengan satu tangan ketika dia muncul dari dalam konservatori.

“Hah, kupas ini?” tanya Kazuya bingung, sambil enggan mengambilnya. “Kau tidak berencana memakannya, kan? Bisa-bisa perutmu sakit.”

“Untungnya, saya punya penguji rasa. Ah, lega rasanya.”

“Tidak, kamu tidak melakukannya.”

“Saya bersedia.”

“K-kamu tidak…”

“Kujou.” Victorique menyipitkan mata hijaunya perlahan.

Angin bertiup. Anginnya hangat dan agak harum, sangat kontras dengan pemandangan musim dingin di luar sana, yang seakan berhembus dari suatu daerah tropis yang jauh melalui sihir.

“Saya bersedia.”

“…Kau benar. Kau memang melakukannya.” Kazuya mengangguk pasrah.

Victorique meniup pipanya, tampak puas. Rambut emasnya yang panjang bergetar seperti anak anjing yang mengibaskan ekornya.

Dan mereka pun melanjutkan pembicaraan mereka.

Di atas mereka, seekor burung tropis besar mengembangkan sayapnya dan terbang.

 

Saat tahun baru tiba, saljunya bertambah tebal.

Castle de Blois menyerupai istana permen mini berlapis gula yang menghiasi bagian atas kue putih beku. Hawa dingin yang meresap ke dalam bangunan batu itu membuatnya terasa seperti berada di istana yang terbuat dari es. Pembantu itu menggigil.

Sesuatu tengah terjadi di menara batu. Pembantu itu tidak tahu persis apa yang terjadi. Marquis de Blois dan bawahannya terus-menerus keluar masuk. Kepala pelayan menjelaskan kepada kepala pelayan bahwa mereka adalah karyawan sebuah organisasi bernama Kementerian Ilmu Gaib, yang beroperasi di Saubreme, tetapi staf yang berpangkat rendah tidak begitu mengerti.

Satu-satunya waktu pembantu itu disuruh merebus air lebih banyak lagi adalah pada malam Natal itu. Ia menduga ada seseorang yang sakit di menara itu. Mereka dibiarkan dalam kegelapan, dan istri serta putra tuan tanah, yang menghabiskan waktu mereka di kamar-kamar yang luas dan mewah di kastil itu, dengan keras kepala menghindari penyebutan tentang menara itu.

Setelah istirahat sejenak dengan keluarganya yang miskin, pembantu itu kembali ke Castle de Blois beberapa hari kemudian, dengan menaiki kereta kuda yang lusuh. Saudara-saudaranya yang lincah, sup sayur yang dibuat ibunya, dan perhatian diam-diam ayahnya tentang pekerjaannya memicu tekadnya untuk memberikan yang terbaik selama satu tahun lagi untuk mengabdi dan mendukung saudara-saudaranya yang menggemaskan. Tenggelam dalam pikirannya, dia turun dari kereta kuda, ketika sesuatu yang menyerupai api merah terang menarik perhatiannya, dan dia hampir tersandung.

Di luar Kastil Blois, di samping pohon cemara tua, berdiri seorang pemuda mengenakan mantel dan sepatu bot bergaya urban yang tidak umum di daerah ini. Rambutnya yang terurai bebas berwarna merah seperti api. Salju yang menumpuk di atas kepalanya menunjukkan bahwa dia sudah berada di sana selama beberapa waktu.

Dia melirik ke arahnya. Matanya yang hijau seperti kucing berkedip karena marah, dan kelopak matanya bergetar.

“Eh…”

Pembantu itu meletakkan kopernya. Mengikuti instruksi kepala pembantu, yang beberapa tahun lebih tua darinya, dia memegang ujung rok katun hitamnya yang tebal dan membungkuk. Dia telah diajarkan untuk melakukan hal itu setiap kali berbicara kepada seorang pria.

Pria muda itu menatap sosok mungilnya, seolah mengamati sesuatu yang aneh.

“Apakah Anda punya urusan di istana, Tuan?” tanya pembantu itu. “Jika ya, jangan ragu untuk memberi tahu saya.”

Bibirnya yang tipis sedikit melengkung mendengar ucapan tegas yang keluar dari mulut seorang anak yang usianya tidak lebih dari dua belas atau tiga belas tahun. Itu tampak seperti sebuah senyuman.

Sambil menunjuk ke arah kastil, dia bertanya, “Apakah ada tamu di sini? Seorang wanita muda. Dia kekasihku.”

“Maksudmu seorang wanita?” Pelayan muda itu memiringkan kepalanya. Bingung, dia menjawab, “Di kastil ini, ada Marquis dan istrinya, putra mereka, Master Grevil, yang sedang liburan musim dingin dari sekolah asrama. Lalu ada kami, para pelayan yang rendah hati.”

“Hmm. Lalu di antara para pelayan, apakah ada yang setinggi ini?”

Pria itu memegang tangannya sejajar dengan tanah, menunjukkan tinggi badan yang jauh lebih pendek dari si pembantu.

Rambutnya yang merah menyala berkibar seperti obor yang tertiup angin musim dingin. Namun, api itu entah bagaimana terasa dingin, tanpa kehangatan. Pembantu itu menggigil dan membungkukkan bahunya.

“Apakah ada wanita cantik berambut emas dan bermata hijau di sini? Aku sudah mencarinya ke mana-mana dan pencarianku membawaku ke sini. Jika dia tidak ada di sini, lalu siapa yang membawanya dan ke mana dia menghilang…”

“Seorang wanita dengan rambut emas?”

“Cordelia-ku…”

“Tidak ada wanita seperti itu di sini.”

Bahu lelaki itu merosot. Saat ia berbalik hendak pergi, napas pembantu itu tercekat di tenggorokannya.

“Oh, kalau dipikir-pikir,” gerutunya.

Pria itu menoleh ke belakang. Matanya dingin dan terbakar amarah. Pembantu itu semakin ketakutan.

“Di menara,” katanya sambil menunjuk ke arah bangunan itu.

Pria itu mendongak. “Bagaimana dengan menara itu?” Kemudian, dia tampaknya menyadari sesuatu.

“Eh, saya tidak tahu siapa orangnya, tetapi sepertinya ada orang sakit di sana. Pada malam Natal, saya merebus banyak air, yang saya bawa ke menara.”

“Begitu ya. Menara itu, ya? Tidak, tidak mungkin. Namun…”

Pria itu mengatupkan giginya erat-erat. Napas busuk dan seperti binatang keluar dari sela-sela giginya.

“Terima kasih sudah memberi tahuku,” katanya singkat, lalu melompat dengan kelincahan yang mengejutkan, sambil mengulurkan kedua lengannya.

Ia meletakkan tangannya di leher ramping pembantu itu. Mata hijau yang penuh kesedihan, tanpa rasa kemanusiaan karena kemarahan dan kebencian yang mendalam, mendekat padanya. Terkejut, mata pembantu itu terbelalak lebar.

Salju mulai turun lebih lebat.

“Aku harus membungkammu. Ini bukan masalah pribadi. Jika Cordelia ada di menara itu, aku tidak ingin Marquis de Blois tahu aku ada di sini.”

“Tidak, kumohon jangan bunuh aku.”

Pria itu mendengus. “Kenapa tidak? Bagaimana mungkin anak kecil kurus sepertimu memohon nyawamu pada orang dewasa sepertiku? Tunjukkan padaku bagaimana kau akan melakukannya.”

“Adik laki-laki dan perempuan saya akan kelaparan.”

“…”

Seolah tiba-tiba merasa kasihan, lelaki itu menghentikan tangannya.

Salju semakin tebal, menciptakan tirai es di antara mereka. Mata pelayan itu tetap terbuka lebar saat dia membuat tanda salib berulang kali.

Pria itu mendesah pasrah. “Kalau begitu, bisakah kau diam saja tentang pertemuan denganku?”

“Saya tidak bertemu siapa pun.”

“Tidak Marquis, kepala pelayan, kepala pelayan, para pelayan, bahkan keluarga atau teman-teman. Bisakah kau merahasiakannya dari semua orang?”

“Saya tidak melihat siapa pun.”

Air mata mulai mengalir di wajahnya.

Pria itu melotot ke arahnya beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya dan menepuk kepala gadis rapuh itu.

“Pergilah, sebelum aku berubah pikiran.”

“Eh…”

“Pergilah, kau bocah kurus tak berguna!”

“Y-Ya, Tuan!”

“Sialan… Kenapa aku harus melakukan itu…?”

“Selamat tinggal, Tuan!”

“Kamu panggil aku apa? Hei, kembalilah ke sini!”

Pembantu itu melesat dengan kecepatan penuh ke dalam istana, seolah-olah dikejar oleh seekor binatang buas. Sambil bernapas dengan terengah-engah, dia melihat ke luar jendela. Pria itu tidak terlihat di mana pun.

Larut malam itu, isak tangis samar pembantunya di ranjang sebelah membangunkannya. Ia merasa rindu kampung halaman karena baru saja kembali dari perjalanan untuk menjenguk keluarganya. Sambil membisikkan kata-kata penghiburan kepada pembantunya, ia mengulurkan tangan ke dalam kegelapan untuk menyalakan lilin, menerangi ruang di samping ranjang.

“Ah!”

Gadis muda itu berkedip. Koper usang yang ditinggalkannya karena lelaki berambut merah yang aneh itu—yang aslinya milik ayahnya—kini berada di samping bantalnya.

Lelaki itu, yang rambutnya berkibar bagaikan obor yang dipicu amarah, pasti telah membawanya masuk secara diam-diam.

Dia bangkit dengan tenang dan memeriksa pintu. Pintu terkunci rapat dari dalam. Jendela-jendelanya juga tertutup rapat.

“Luar biasa… Dia seperti seorang ilusionis… Tidak, seorang pesulap.”

Dia menyentuh lehernya sendiri. Jika dia bisa datang dan pergi sesuka hatinya, dia bisa dengan mudah mencekiknya saat tidur untuk memastikan dia diam. Dia menggigil memikirkan hal itu. Pembantu lainnya di ranjang sebelah sudah bangun dan menangis sepanjang waktu, tetapi dia tidak menyadari penyusup itu.

Gadis itu melirik sekilas ke menara yang menjulang tinggi di luar jendela.

Ketakutan namun penuh rasa ingin tahu, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Siapa yang ada di menara itu? Dan siapa wanita berambut emas yang dicari pria berambut merah itu?”

Ini juga merupakan peristiwa dari masa lalu yang jauh.

Pembantu muda itu tidak akan pernah bertemu Brian lagi atau mengungkap kebenaran masalah ini.

 

Angin sepoi-sepoi bertiup lembut melintasi konservatori yang hijau.

Duduk di sudut terpencil, keduanya terlibat dalam percakapan pelan.

Kazuya dengan cekatan mengupas buah itu, matanya menyipit karena penasaran saat mengamati daging buah berwarna kuning cerah yang tidak dikenalnya itu. Ia menegakkan tubuhnya, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Apa yang kamu tunggu? Silakan cicipi.”

“Hmm… Apakah aku benar-benar harus melakukannya?”

“Benar sekali. Anda datang jauh-jauh ke negara ini, mengarungi lautan, untuk menjadi penguji rasa buah yang tampak aneh ini.”

“Itu sama sekali tidak benar. Aku datang ke sini sebagai perwakilan negaraku, dan serius belajar… Itu tanggung jawab yang besar… Ugh, baiklah! Berhentilah menatapku dengan tatapan menakutkan itu. Aku akan memakannya. Aku akan memakannya, oke?! Kalau-kalau terjadi sesuatu yang buruk, izinkan aku mengatakan ini kepadamu sekarang: Aku senang bertemu denganmu dan berteman denganmu. Setiap hari memang sulit, tetapi menyenangkan.”

“Saya merasakan hal yang sama.”

“Baiklah, selamat tinggal, Victorique. Jaga dirimu baik-baik. Jangan hanya makan yang manis-manis. Pastikan juga untuk makan makanan yang layak.” Kazuya menggigitnya.

“…”

“…”

“…Apakah kamu mati?”

“Wah, lezat sekali!” Kazuya melompat berdiri.

Victorique menatapnya dengan curiga. “Kau berbohong.”

“A-aku tidak berbohong!”

“Kau hanya ingin menipuku agar memakannya. Kenyataannya, itu mungkin sangat menjijikkan.”

“Jika itu yang kaupikirkan selama ini, maka kau seharusnya tidak menyuruhku memakannya. Terkadang kau bisa sangat jahat. Cobalah saja. Rasanya benar-benar enak dan manis.”

“Apa? Manis?”

Victorique mendekatkan potongan kue yang ditawarkan Kazuya ke hidungnya yang kecil dan berbentuk bagus, lalu mengendusnya dengan hati-hati.

“Oh,” desahnya dengan gembira. “Baunya sangat harum.”

“Benar,” jawab Kazuya dengan bangga.

Setelah ragu-ragu cukup lama, Victorique akhirnya menggigit makanan itu. Rasa heran dan senang perlahan menyebar di pipinya yang kemerahan.

Kazuya tidak bisa menahan rasa senangnya. “Lihat? Rasanya enak, bukan?”

“Memang.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu tentang pembantu itu? Kau baru saja lahir ketika Brian Roscoe datang ke Kastil Blois untuk mencari Cordelia.”

Dengan wajah serius, Kazuya menyatukan kedua tangannya untuk membentuk lingkaran sempurna. Tidak mungkin dia sekecil itu.

Victorique terus memakan buah itu sejenak, tanpa terlalu memperhatikan Kazuya.

“Kenapa kau menyebutku seperti anak anjing?” gerutunya. “Aku memang bayi yang baru lahir, tapi aku tidak sekecil itu.”

“Tapi sekarang kamu masih sangat kecil… Aduh! Sepatu botmu mengenai titik tersakit di pergelangan kakiku. Bidikanmu semakin akurat dari hari ke hari. Apa kamu sadar akan hal itu? Aduh…”

“Benar. Malam itu, aku baru saja lahir.”

“Ah uh.”

“Pembantu itu bertugas mengantarkan buku, permen, dan gaun ke menara tempat aku kelak akan dipenjara. Sebagai keturunan Serigala Abu-abu, aku ditakuti oleh semua orang, dan tak seorang pun berani mendekatiku. Dengan kata lain, sebagai pelayan dengan pangkat terendah, tugas itu diserahkan kepadanya. Dia bekerja keras di kastil yang menyeramkan itu, jauh dari keluarganya, untuk menyediakan makanan lezat bagi adik-adiknya dan menjamin pendidikan mereka. Saat itu, aku jarang mengucapkan sepatah kata pun, jadi aku tak pernah membayangkan berbicara dengan pembantu itu. Namun, kata-kata dan gerakannya yang menakutkan berubah menjadi pecahan kekacauan yang membuatku belajar banyak hal, termasuk dunia luar, dan kebenaran tentang kelahiranku.”

Victorique berhenti sejenak dan mulai memasukkan sisa buah ke dalam mulut kecilnya.

Ada kepakan sayap lagi. Angin sepoi-sepoi yang manis dan menyenangkan bertiup.

“Jadi, kapan ayahmu kehilangan matanya?” tanya Kazuya sambil mengeluarkan sapu tangan untuk membersihkan pipi dan mulut Victorique.

Dia mengangkat wajahnya. “Ah, mata kanan yang konyol itu.” Dia mengangguk sebelum berbalik.

Rambut emasnya berkibar anggun, kilaunya memikat Kazuya.

“Itu terjadi hanya lima hari kemudian.”

“Aduh, aduh.”

“Brian punya kecurigaan tentang menara batu itu, tetapi dia mungkin belum sepenuhnya yakin. Selain itu, menara itu dijaga ketat, sehingga menyulitkan penyusupan. Dia mencurigai empat atau lima orang lain dalam penculikan Cordelia, tetapi Marquis de Blois adalah tersangka utamanya. Mereka semua adalah pelanggan teater Phantom Saubreme dan punya hubungan dengan Cordelia, yang merupakan penari terkenal di sana. Brian menyusun rencana. Dan…”

Keduanya meringkuk lebih dekat dan melanjutkan percakapan mereka dengan lembut.

Angin bertiup, mengacak-acak rambut hitam Kazuya.

Seekor burung emas turun di samping mereka, paruhnya yang merah muda bergetar sambil mengeluarkan kicauan melengking.

 

“Tuanku!” teriak kepala pelayan pada suatu sore.

Keluarga Marquis akhirnya selesai makan, dan para pelayan sedang makan di dapur, mencelupkan roti keras ke dalam sup. Pembantu itu mengangkat kepalanya, bertanya-tanya mengapa kepala pelayan itu begitu berisik. Dia menjulurkan kepalanya keluar dari dapur, berjalan tanpa suara melalui koridor yang dingin, dan dengan hati-hati mengintip ke aula.

Para pelayan sedang membuka bungkusan besar berbentuk persegi. Kepala pelayan menghampiri Marquis de Blois dan berkata, “Seorang pria yang menolak untuk mengidentifikasi dirinya mengantarkan ini beberapa saat yang lalu dan pergi.”

“Begitu ya… Jadi sudah sampai di kastilku juga.”

“Apa?”

Marquis de Blois menunjuk bungkusan itu dengan lesu. “Beberapa bangsawan di Saubreme juga menerima bungkusan serupa. Menurut Baron Sal, yang pertama kali membukanya, bungkusan itu tidak berbahaya. Hanya sebuah lukisan.”

“Sebuah lukisan, katamu?” Kepala pelayan itu mengulanginya dengan bingung.

Sambil tetap berhati-hati, dia meminta Marquis untuk mundur sementara para pelayan membuka bungkusan itu.

Pembantu itu, yang mengamati dengan saksama, melihat dua lukisan besar muncul, masing-masing selebar lengannya yang terentang. Keduanya identik.

“Indah sekali!” puji pembantu itu sambil mendekap erat tangannya di dada.

Sisi kanan lukisan menggambarkan kereta yang menyatu dengan senja. Bagi seseorang yang tinggal di desa yang jauh di dalam hutan, itu tampak seperti gang kota yang hanya bisa dilihatnya dalam ilustrasi yang ditemukan di buku-buku sekolah. Di sisi kiri berdiri bangunan megah yang menyerupai teater.

Di tengah lukisan itu berdiri seorang wanita ramping dengan rambut keemasan. Wajahnya memancarkan kecantikan sekaligus rasa kesepian, memikat pandangan orang yang melihatnya. Dia tampak seperti telah diculik oleh seseorang. Saputangan ungu jatuh dari tangan kanannya…

Tidak. Itu bukan ungu.

Pembantu itu berkedip, mengamati lukisan itu sekali lagi. Di lukisan sebelah kanan, wanita itu jelas menjatuhkan kain ungu dari tangannya. Namun, di lukisan sebelah kiri, semuanya sama, kecuali kain yang jatuh dari tangannya berwarna putih.

Pemeriksaan lebih dekat mengungkap beberapa perbedaan kecil antara kedua lukisan tersebut. Pada lukisan sebelah kiri, pemuda yang mengejar wanita yang diculik telah berubah menjadi binatang buas, menyerupai serigala atau macan tutul. Kereta kudanya juga berbeda, yang satu ditarik oleh dua kuda dan yang lainnya ditarik oleh empat kuda. Bahkan desain papan nama teaternya pun sedikit berbeda.

“Temukan perbedaannya,” kata Marquis de Blois dengan suara menakutkan yang seakan bergema dari kedalaman bumi. Ada sedikit keceriaan dalam nadanya.

Kepala pelayan itu pun bertanya dengan heran, “Apa itu?”

“Dulu ini adalah permainan yang populer di kalangan bangsawan. Mereka akan menugaskan pelukis untuk membuat potret atau karya seni lainnya, tetapi mereka akan membuat dua versi dengan sedikit perbedaan. Kemudian, mereka akan meletakkan keduanya berdampingan dan mencari perbedaan tersebut. Saya tidak tahu siapa yang membuat lukisan-lukisan ini atau niat di baliknya, tetapi seharusnya tidak ada salahnya. Hmm…” Sang Marquis mengerutkan kening.

Tertarik pada suatu titik tertentu, matanya terbelalak saat dia terdiam.

“Apa ini?” gumamnya. Jari-jarinya bergerak secara naluriah dan menyentuh titik tertentu pada lukisan itu.

Pembantu itu melihat Marquis menyentuh area tersebut dengan sapu tangan ungu di lukisan sebelah kanan.

Kemudian…

Lukisan itu meledak. Pembantu itu menjerit dan berjongkok. Dia melihat sekilas para pelayan bergegas ke arah Marquis sambil berteriak.

“Cepat! Panggilkan tabib desa!” teriak kepala pelayan.

Sambil gemetar, Marquis de Blois memegang mata kanannya. Pembantu itu menggigil. Dia tidak gemetar karena takut atau terkejut, melainkan karena amarah yang dalam dan hebat. Darah menetes dari jari-jarinya, mengotori lantai.

“Siapa gerangan yang membawa ini ke sini?!” Ia menoleh ke seorang pelayan. “Hei, kau, pria macam apa dia?!”

“D-Dia memakai topi jadi aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas,” pelayan itu tergagap. “Aku hanya tahu dia berambut merah.”

Rambut merah!

Mendengar ini, pembantu itu gemetar. Dia hendak mengatakan sesuatu, tetapi segera menutup mulutnya.

Dia telah berjanji kepada lelaki itu bahwa dia tidak akan mengatakan apa pun. Selain itu, lelaki itu dapat memasuki kamar pembantu yang terkunci dengan mudah dan meninggalkan kopernya. Lelaki itu sulit ditemukan.

Yang terpenting, ia harus terus bekerja di istana untuk mengirim uang kepada keluarganya yang miskin. Kelangsungan hidup mereka bergantung pada pundaknya yang kecil.

Pembantu itu menutup mulutnya rapat-rapat.

“Tidak terjadi apa-apa pada lukisan yang dikirimkan ke bangsawan lain. Jadi mengapa lukisan ini meledak?!”

Angin musim dingin yang dingin bertiup ke aula dari suatu tempat.

Sang kepala pelayan mendidih karena marah, para pelayan laki-laki panik, dan pembantu perempuan gemetar dalam kegelapan, semuanya menantikan kedatangan tabib desa.

 

Di konservatori yang rimbun di atas menara perpustakaan, Kazuya, bersenjatakan pisau kecil, mencicipi berbagai buah tropis dengan berbagai bentuk dan warna.

Setelah menggigit buah berbentuk bintang berwarna merah keunguan, wajahnya menjadi pucat.

“Yang ini tidak enak, Victorique. Rasanya sangat pahit dan asam.”

“Hm. Bagus sekali.”

“Baiklah, aku melakukan ini untukmu. Oh, bagaimana dengan yang ini? Buah segitiga merah muda yang tampak lezat…”

“Coba saja, dasar ksatria kepala labu bodoh.”

“Terlalu jauh. Kalau begitu, biar aku yang mengupasnya.”

Saat Kazuya dengan lembut mengupas buah itu dengan pisau kecilnya, dia melirik Victorique.

Kulitnya sedikit membaik sejak kedatangan Kazuya, dan dia tidak lagi tampak sedih. Kakinya yang mungil, terbungkus sepatu bot berwarna mawar, sesekali berayun dari satu sisi ke sisi lain, atau mengetuk-ngetuk mengikuti irama yang gembira.

“Jadi, mengapa lukisan aneh itu meledak?” tanya Kazuya.

“Itu kemungkinan besar jebakan yang dibuat oleh Brian Roscoe.”

“Hmm?”

Victorique menguap, tampak bosan. Mahkota mawar yang menghiasi rambut emasnya sedikit miring ke kanan. Kazuya mengulurkan tangan untuk membetulkannya, tetapi Victorique menepis tangannya.

Tanpa gentar, Kazuya mengalihkan perhatiannya kembali ke buah-buahan. “Jadi ledakan itu memang disengaja.”

“Saya tidak tahu kebenarannya, karena saya ragu saya akan pernah berbicara dengan Brian Roscoe tentang hal ini. Namun, serpihan kekacauan yang menghujani saya di menara batu itu selama bertahun-tahun memberi tahu saya sesuatu. Untuk mengusir kebosanan, saya bermain-main dengan serpihan-serpihan itu dan merekonstruksinya menjadi adegan-adegan dari masa lalu.”

Victorique memasang wajah sombong dan mendengus meremehkan. Angin sepoi-sepoi bertiup, menggerakkan rambut emasnya yang indah.

“Setelah mempersempit tersangka penculikan ibu saya, Cordelia Gallo, dari Phantom, Brian mengirimkan benda yang sama ke rumah mereka. Tampaknya seperti permainan ‘temukan perbedaannya’, kecuali satu lukisan diatur untuk meledak saat disentuh di tempat tertentu. Mungkin mudah baginya, sebagai seorang pesulap magang.”

“Di mana sapu tangan ungu itu. Tapi kenapa?”

“Ini hanya spekulasi saya, tetapi ketika Cordelia diculik di depan Brian, dia mungkin sedang memegang sapu tangan ungu. Warnanya yang cerah akan terlihat mencolok bahkan dalam kegelapan.”

Victorique melirik cincin ungu di jari kanannya, cincin yang dipercayakan Cordelia kepada Kazuya di Tengkorak Beelzebub. Permata kecil yang melambangkan ikatan antara induk serigala dan anaknya. Seperti Bintang Utara yang bersinar dalam kegelapan, cincin itu menjadi cahaya penuntun bagi Victorique.

Kazuya mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Angin sepoi-sepoi bertiup lembut.

“Jadi, satu-satunya orang yang tahu tentang hal itu adalah…”

“Tepat sekali.” Victorique mengangguk. “Hanya mereka yang hadir di tempat kejadian, mereka yang menyaksikan Cordelia diculik, yang melihat sapu tangan ungu itu. Orang lain yang menerima lukisan itu tidak mau repot-repot menyentuh titik aneh itu. Hanya Marquis de Blois yang mengulurkan tangan ke sana, seolah terpesona. Ketika lukisan itu meledak, pecahan bingkainya menusuk mata kanannya. Sejak saat itu, penglihatan di mata kanannya menurun drastis, dan ia mulai mengenakan kacamata berlensa tunggal.”

“Oh, jadi itulah yang terjadi,” kata Kazuya.

Ia selesai mengupas buah merah muda itu dan mencicipinya. Setelah puas, ia menyerahkannya kepada Victorique. Victorique menerimanya tanpa berpikir dua kali.

“Manis sekali,” katanya.

“Benar kan?” kata Kazuya bangga sambil terkekeh.

“Hm.”

“Tapi apa yang terjadi setelah itu? Kamu dan Cordelia masih berada di menara batu saat itu. Apa yang Brian lakukan saat itu?”

“Baiklah…” Victorique melanjutkan ceritanya.

Di dahan besar di atas kepala mereka, beberapa burung emas bertengger, mengamati anak-anak yang akrab itu.

Angin berbisik lembut, dan ekor-ekor kecil burung-burung itu bergoyang bagaikan dedaunan yang halus.

 

“Kau di sana! Berhentilah berlama-lama dan bantulah!”

“Y-Ya, Tuan!”

Seorang pelayan laki-laki menepuk pantat pembantu itu dengan keras, menyebabkan dia terlonjak. Saat dokter itu tiba dengan kereta kuda dan dikawal ke aula, terjadi keributan setelah Marquis memerintahkan untuk membawa sesuatu turun dari menara batu.

Sejak tinggal di sini untuk bekerja, belum pernah ada hari yang sekacau ini. Meskipun tampaknya ada sesuatu yang terjadi di menara, bagian lain kastil selalu sepi.

Satu-satunya orang yang menghabiskan waktu dengan damai di tengah semua keributan itu adalah Marquess yang anggun dan lemah serta putranya yang masih kecil, Grevil. Di sisi lain, para pelayan berlarian dengan panik.

Setelah ditegur oleh para pelayan, pembantu itu mengangkat rok dan celemeknya dan memanjat menara, menaiki tangga batu spiral yang tak berujung. Jendela persegi di sepanjang jalan menawarkan pemandangan hutan yang luas dan dunia yang semakin menyempit di bawahnya.

“Anda benar-benar memiliki stamina seperti anak muda,” kata salah seorang pelayan sambil terengah-engah. “Anda adalah pilihan yang tepat.”

Kelompok itu akhirnya mencapai ruangan kecil di bagian paling atas, sebuah ruangan yang menyerupai kotak persegi yang terbuat dari batu. Ruangan itu dingin dan sunyi, tidak memiliki pemanas apa pun.

Di tengah ruangan terdapat ranjang jerami kasar yang tampak seperti ranjang yang digunakan pembantunya saat ia masih kecil. Seorang wanita kurus kering, lengannya terikat erat oleh tali tebal, sedang berbaring di ranjang.

Napas pembantu itu tercekat di tenggorokannya.

Rambut panjang dan keemasan!

Bulu matanya yang panjang dan indah membingkai kelopak matanya, mengingatkan pada boneka. Meskipun tubuhnya mungil, kecantikannya yang memukau memenuhi seluruh ruangan. Dia tampak bersinar, seolah-olah bintang-bintang yang jatuh dari langit malam telah terperangkap di dalamnya.

Inilah wanita yang dicari oleh pria berambut merah itu, wanita yang sama yang digambarkan dalam lukisan yang meledak itu. Dia memanggilnya Cordelia.

Di sampingnya terdapat sebuah buaian kecil, di mana seorang bayi berambut ikal keemasan, yang sangat mirip dengan wanita itu, sedang tidur.

Apakah wanita itu melahirkan di sini? Di ruangan dingin yang terbuat dari batu ini?

Dia pasti melahirkan pada malam Natal. Dulu, saat pembantu merebus air dalam jumlah yang banyak, lalu dibawa ke menara.

Pembantu itu tercengang ketika para pelayan pria memerintahkannya untuk mengganti pakaian wanita itu. Sambil gemetar, dia mendekati wanita itu, yang tubuhnya penuh debu dan kotoran tetapi tetap sangat cantik. Saat dia mengulurkan tangannya, mata wanita itu tiba-tiba terbuka.

Mata hijau yang menakutkan menembus dada gadis itu.

“Ahh!”

Dalam sekejap, wanita misterius itu melompat dengan kecepatan yang tidak wajar dan menancapkan giginya ke pergelangan tangan pelayan itu. Gadis itu menjerit saat rahang dan giginya yang kuat bergesekan dengan tulang.

“Dia menjadi liar lagi!” teriak para pelayan laki-laki.

Tidak ada keterkejutan dalam suara mereka—seolah-olah ini adalah kejadian biasa—hanya rasa jijik dan amarah yang tertahan.

Setelah itu, wanita itu menundukkan kepalanya dan meletakkan kedua tangannya di atas ranjang jerami, meringkuk seperti binatang buas yang hendak terbang.

Kemudian, dengan lompatan yang luar biasa, ia melesat ke udara, mengincar leher pelayan itu. Tubuh wanita itu mengerut dan mengembang. Gerakannya yang anggun memikat hati pelayan itu; ia teringat pada binatang-binatang kecil dan buas di hutan yang sangat dikenalnya.

Tiba-tiba wanita itu jatuh ke tempat tidur dengan suara keras. Tali yang mengikat lengannya telah menariknya ke bawah. Pembantu itu akhirnya mengerti mengapa tali itu begitu tebal untuk seorang wanita sekecil itu.

Melihat darah menetes dari pergelangan tangannya, pembantu itu menekan tangannya ke luka itu, wajahnya menjadi pucat.

“Jangan khawatir. Dia tidak punya penyakit menular,” kata seorang pembantu. “Kami semua juga sudah digigit beberapa kali.”

“A-Ada apa dengannya?”

“Itu bukan penyakit. Dia memang serigala alami. Kau pernah mendengar tentang mereka, bukan? Dia keturunan Serigala Abu-abu yang konon hidup di tengah hutan Eropa Timur pada Abad Pertengahan. Hanya bayangan diri mereka sebelumnya. Seiring berjalannya waktu, kekuatan misterius mereka telah melemah secara signifikan.”

Mereka memandang bayi yang sedang tidur itu dengan perasaan gelisah.

“Bagaimanapun, anak serigala itu telah lahir dengan selamat. Serigala betina ini tidak lagi dibutuhkan. Menurut Marquis, dia adalah seorang penjahat yang membunuh kepala desa atau semacamnya di desa tempat dia berasal, dan diasingkan.”

“Seorang penjahat… serigala…”

“Karena lelucon dengan lukisan tadi, Marquis memerintahkan kita untuk segera membawa serigala betina itu pergi dari sini. Ayo pergi. Lupakan soal mengganti pakaiannya.”

Wanita itu terbungkus kain katun kotor yang menutupi tempat tidur jerami. Anehnya, tiga pelayan bertubuh besar dan kekar menggendong wanita itu, tetapi mereka tidak dapat menghentikannya dari menggeram seperti binatang buas dan memukul-mukul, menjatuhkan para pria, membuat mereka berguling menuruni tangga batu.

Bayi yang menggemaskan itu, dengan rambut ikal keemasan dan bulu mata yang panjang, tertidur dengan tenang, tanpa menyadari apa yang sedang terjadi. Pembantu itu dengan hati-hati mengamati wajah mereka.

Keturunan Serigala Abu-abu… bayi yang berbahaya… Tapi dari apa yang kulihat, dia tidak tampak berbeda dari saat saudara-saudaraku lahir. Dia tampak seperti anak manusia.

Embusan angin bertiup, muram dan meresahkan, mengaduk-aduk rok tebal gadis itu.

Dan pada malam itu.

Seseorang menyusup ke menara batu, menyebabkan keributan di kastil di tengah malam. Para pelayan yang membawa obor menggeledah kastil, dan para penjaga mengepung seluruh tempat itu.

Pembantu dan rekan kerjanya terbangun dan keluar ke lorong, tetapi dimarahi oleh kepala pembantu. Sambil bertukar pandang, mereka memutuskan untuk tetap menyelinap keluar. Lalu terdengar lolongan binatang buas yang memilukan dan pahit, dari dalam istana, atau di hutan.

“Itu serigala,” gumam teman pembantu itu ketakutan.

“Benar-benar?”

“Di desa kami, mereka sering muncul di musim semi. Itu lolongan serigala. Tapi kedengarannya sangat menyedihkan. Pasti kawanan serigala itu telah kehilangan kawanannya. Aku belum pernah mendengar suara yang begitu menyedihkan sebelumnya.”

Karena ketakutan, mereka kembali ke kamar tidur mereka. Namun, karena masih penasaran, pembantu itu melihat ke luar jendela. Dia pikir dia melihat sesuatu berlarian di kegelapan, rambut merahnya bergerak-gerak seperti surai.

Keesokan paginya, dia mengetahui bahwa penyusup itu telah pergi, dan kedamaian telah kembali.

Adapun pembantunya, ia ditunjuk sebagai salah satu pengasuh bayi misterius yang ditinggalkan oleh ibunya. Maka, setiap malam, dengan penuh rasa takut, ia memanjat menara batu sambil membawa berbagai barang.

Namun, itu adalah cerita untuk lain waktu…

 

Burung-burung berkicau di kejauhan. Suara merdu mereka membuat Kazuya tersenyum.

Di hadapan mereka, tersusun rapi dalam bentuk piramida, terdapat buah-buahan tropis yang manis dan lezat yang dipilih Kazuya dengan susah payah dengan mengorbankan kesehatannya sendiri. Victorique meraihnya, dengan penuh semangat menjejali dirinya seperti anak kecil.

“Jadi, Cordelia menghilang dari menara batu Kastil Blois, dan kau yang baru lahir pun tertinggal.”

“…”

“Kamu memasukkan terlalu banyak makanan ke dalam mulutmu. Kamu harus menghabiskan satu sebelum memasukkan makanan lain.”

Victorique mengunyah makanannya. “Diam! Itu benar.”

“Kurasa yang pertama adalah tanggapan atas saranku yang sangat membantu, dan yang berikutnya adalah jawaban atas pertanyaanku.” Kazuya mendesah.

*mengunyah*

“Jadi, kau sudah bersama pembantu itu selama tiga belas tahun hingga kau dipindahkan ke Akademi St. Marguerite. Siapa namanya? Orang macam apa dia? Apa yang kau pelajari darinya?”

“Tidak, tidak ada apa-apa.”

“Jadi kamu bahkan tidak tahu namanya?”

“…Saya tidak.”

Mata hijau Victorique tiba-tiba berubah dingin, seolah-olah hatinya tertutup rapat terhadap segalanya. Dia tidak berbicara sepatah kata pun.

Kazuya menatap lukisan dinding megah di langit-langit, lukisan besar yang menggambarkan Kain dan Habel. Di sebelahnya ada gambar manusia setengah-setengah-binatang hitam yang menakutkan dan seorang anak laki-laki dengan sayap merah yang terentang mendekatinya dari atas.

Di sampingnya ada gambar malaikat kecil dengan sayap perak yang berkilauan. Punggungnya menghadap ke belakang, seolah menyembunyikan diri dari dunia, bahunya yang kecil bergetar. Wajahnya tersembunyi, dan sosoknya hanya terlihat samar-samar melalui awan dan sayap, tersembunyi di kantong dunia yang terisolasi. Pemalu dan membawa beban ketakutan dan misteri yang berat di dalam hatinya yang kecil, ia tampak memimpikan suatu hari ketika ia akan menemukan cinta dan kehangatan.

Victorique tinggal di menara itu hingga ia berusia dua belas tahun. Mengingat fakta ini, Kazuya pun tenggelam dalam pikirannya.

Jadi dia tidak pernah mengobrol atau berbagi camilan dengan seseorang seperti yang dia lakukan sekarang. Pembantu itu tidak mengenal Victorique yang sekarang.

Apakah dia khawatir dengan si Serigala Abu-abu kecil? Atau apakah dia merasa lega karena akhirnya terbebas dari tugas yang mengerikan dan sekarang berdoa kepada Tuhan agar makhluk jahat itu tidak akan pernah kembali?

Itu adalah cerita untuk hari lain, yang terjadi di hutan yang jauh, tanpa sepengetahuan Kazuya.

“Ada apa, Kujou? Wajah bodohmu terlihat semakin bodoh.”

“Hah?”

Victorique menatapnya dengan curiga.

Piramida buah-buahan telah menghilang. Victorique mengusap perutnya yang ditutupi renda dan hiasan satin, seolah-olah menunjukkan di mana semua makanan itu berada. Cincin ungunya berkilauan saat bergerak naik turun.

“Apakah kamu memakannya semua?” tanya Kazuya, terkejut. “Apakah perutmu baik-baik saja?”

“Ucapan bodoh lagi dari mulutmu yang bodoh,” Victorique menyombongkan diri. Dia tampak kesakitan. “Aku adalah keturunan Serigala Abu-abu yang sombong, yang dikenal sebagai Filsuf Berbulu, intelektual terakhir dan terhebat di Eropa. Apakah menurutmu binatang buas sepertiku akan sakit karena makan buah-buahan lezat secara berlebihan?”

“Tapi kamu tidak terlihat begitu baik sekarang.” Kazuya meliriknya dengan ragu dan melirik ke samping. “Juga, meskipun kamu adalah Serigala Abu-abu yang sombong, kamu bukanlah tipe yang liar. Lebih seperti, jinak. Apakah kamu baru saja mencoba menendangku? Biar kutebak, perutmu begitu penuh sehingga kamu hanya bisa bergerak sedikit. Wajahmu memerah lalu membiru. Ada apa?”

“Itu karena kemarahanku padamu dan rasa tidak nyaman di perutku.”

“Hah, jadi kamu berubah cepat karena marah padaku dan perutmu sakit? Kadang-kadang kamu bisa jadi orang bodoh.” Kazuya tertawa. “Lihatlah dirimu. Kamu marah, tetapi kamu tidak bisa menendangku karena kamu tidak bisa bergerak! Aduh!”

Victorique memukul kepalanya dengan keras menggunakan piring besar. Menyadari bahwa meskipun dia tidak bisa menggerakkan kakinya, dia masih bisa menggunakan tangannya, Kazuya berhenti mengolok-oloknya.

Setelah itu, mereka terdiam dan mendesah hampir bersamaan, sambil menatap langit-langit.

Lukisan-lukisan keagamaan menggambarkan laki-laki dan perempuan zaman dahulu yang bertempur, menebar kebencian, terlibat dalam pertempuran, tetapi masih saling menginginkan.

Manusia menciptakan kembali tragedi mistis dan tak dapat diubah yang sama berkali-kali di era yang berbeda, menghasilkan air mata, perpisahan, dan sesekali momen cinta dan reuni.

Keduanya juga merupakan aktor drama tragis era ini.

Angin sepoi-sepoi bertiup.

“Jika perutmu sudah kenyang, sebaiknya kita kembali,” kata Kazuya riang.

“Bukan saran yang buruk untuk anak ajaib bodoh sepertimu.”

Sambil mengangguk dengan bangga, Victorique mencoba berdiri, tetapi kesulitan untuk melakukannya. Kazuya mengulurkan tangan dan membantunya berdiri tanpa menggodanya kali ini. Victorique tidak lagi marah.

Sambil berpegangan tangan, mereka mulai berjalan.

Burung-burung berkicau merdu. Daun-daun palem berdesir tertiup angin.

Saat keduanya turun ke dunia bawah secara terpisah, seekor burung tropis besar dengan sayap berwarna-warni perlahan mengitari langit-langit konservatori yang kosong. Anginnya lembut dan hangat.

Surga yang kecil dan tak terbatas itu, yang dikabarkan dibangun oleh seorang raja di masa lalu untuk pertemuan rahasia dengan gundiknya, tidak terpengaruh oleh musim, konflik di dunia luar, dan nasib buruk.

Konservatori rahasia yang tersembunyi di lantai atas menara perpustakaan Akademi St. Marguerite bergoyang lembut tertiup angin sepoi-sepoi, seolah sedang menanti kunjungan tuannya yang kecil dan cantik.

 

Dua tahun lalu, musim dingin tahun 1922.

Bulan biru pucat muncul di langit barat, memancarkan cahaya yang menakutkan pada puncak menara, jendela, dan pintu masuk Kastil Blois, yang menyerupai cetakan balok kayu hitam dan putih. Cabang-cabang pohon beech gundul berwarna tembaga bergetar.

Saat kegelapan mulai menyelimuti istana, para pelayan berseragam—pembantu, juru masak, pelayan pria, kepala pelayan—berdiri gemetar, menatap ke arah menara batu.

Cahaya bulan menyinari bangunan abu-abu itu. Seekor binatang melolong, dan semua orang menggigil. Sesuatu sedang dibawa turun dari menara.

Kandang persegi itu, yang dibungkus kain Persia berwarna krem ​​dan hijau, berguncang hebat dari satu sisi ke sisi lain. Geraman kesal seakan mengiringinya hingga jatuh ke tanah.

Itu bukan manusia. Tidak mungkin. Sesuatu yang mengeluarkan lolongan menyeramkan dan penuh kebencian yang merobek kegelapan malam tidak mungkin memiliki kecerdasan, cinta, atau harga diri seperti manusia.

Dia tidak mungkin menjadi gadis kecil yang menggemaskan di awal masa remajanya.

Pembantu yang dulunya muda itu telah tumbuh besar. Adik-adiknya juga telah tumbuh dewasa, dan dia sendiri telah berjanji untuk segera menikahi salah satu kepala pelayan muda. Perawatannya yang lama terhadap anak Serigala Abu-abu yang lahir di menara batu akhirnya berakhir malam ini. Marquis de Blois telah memutuskan untuk memindahkannya ke tempat lain.

Itu adalah keputusan yang tiba-tiba, seperti ketika Cordelia, sang induk serigala, dipindahkan tiga belas tahun yang lalu.

Serigala di dalam kandang melolong, teriakannya dipenuhi teror, dengan kebencian terhadap tangan takdir yang kejam. Ia ingin diselamatkan.

Pembantu itu kini dapat membedakan sedikit perbedaan dalam tangisan anak singa itu. Para pelayan lainnya mundur ketakutan, tetapi pembantu itu tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa anak singa itu hanya ketakutan.

Kakinya terhuyung ke depan, tetapi lengan besar seorang pembantu tua menghalangi jalannya. Pembantu itu terkesiap.

“Berhenti. Dia bukan lagi masalahmu.”

“Tetapi…”

“Sudah berakhir.”

“…”

“Kau sudah cukup banyak berbuat. Kau telah merawat makhluk menyeramkan itu begitu lama. Dan dengan gaji yang sangat kecil. Selesai sudah, dan itu hal yang baik. Pekerjaanmu akan menjadi lebih mudah. ​​Kau harus memikirkan keluargamu di masa depan.” Ia melirik ke arah kepala pelayan muda yang khawatir.

Pembantu itu menggigil.

“Benda itu bukan manusia. Dia hanya serigala aneh. Dia menggigitmu beberapa kali.”

“SAYA…”

“Binatang buas itu akan pergi, dan kedamaian akan kembali ke tempat ini.”

Bam!

Kandang itu jatuh ke belakang kereta hitam yang diparkir di bawah. Terkejut oleh suara itu atau mungkin pingsan karena benturan keras, anak singa itu terdiam.

Sang kusir mencambuk kudanya. Sambil meringkik, binatang itu berlari menyusuri jalan musim dingin, menjauh dari Kastil Blois dan masuk ke hutan, sambil membawa sangkar yang menyeramkan itu.

Para pelayan menghela napas lega dan kembali ke istana. Hanya pembantunya yang tersisa, berdiri mematung.

Selama tiga belas tahun, anak singa berambut emas itu hampir tidak pernah berbicara, dan kadang-kadang, bahkan menggigit seperti induknya. Namun terkadang, ia melihat sekilas sisi manusiawi di mata anak singa itu.

Kesedihan memenuhi hatinya. Rasanya baru kemarin sang pembantu menaiki menara batu dan mengintip ke dalam buaian, di sana ia mendapati bayi itu tertidur dengan damai, sama menggemaskannya dengan adik-adiknya saat mereka lahir.

Semua orang mengatakan itu adalah serigala yang menakutkan. Mungkin mereka benar.

“Serigala Abu-abu itu manusia,” gumamnya.

Seorang kepala pelayan muda berjalan kembali. Ia menatap wajah wanita itu yang berlinang air mata dan memeluknya dengan lembut.

Sambil menyandarkan kepalanya di dada lelaki itu, pembantu itu gemetar bagaikan burung kecil di musim dingin.

Dia menakutkan, tapi…

“Dia manusia.”

“Kenapa kamu tidak masuk saja? Cuacanya mulai dingin. Semua orang sedang minum teh di dapur. Ayo, bergabung dengan mereka.”

Pembantu itu berpegangan tangan dengan kepala pelayan. Dia menatap dengan sedih ke arah jalan setapak menuju hutan dan mulai berjalan.

Tak seorang pun tersisa di luar. Tirai malam turun, menyelimuti sekeliling dengan kegelapan yang pekat dan abadi.

Sebelum aku tidur malam ini, aku akan meminta Tuhan untuk menjaga Serigala Abu-abu itu, pikir pelayan itu saat mereka melewati pintu dan kembali ke istana.

Meski yang dapat dilakukannya sekarang hanyalah melolong dan menggigit orang karena takut dan sedih, saya berharap suatu hari anak emas kecil itu menemukan kebahagiaan.

Malam ini aku akan berdoa untuk jiwa anak singa yang kesepian itu.

Clack.

Pintu kastil ditutup.