Bab 3 [Pesona]: Kisah Mandrake Hitam — Tiongkok, 23 M —

Sore yang cerah dan hangat.

Akademi St. Marguerite.

Bunga-bunga putih kecil yang mekar di halaman rumput yang dipangkas bergoyang karena angin sepoi-sepoi. Bel berbunyi di kejauhan, menandakan berakhirnya pelajaran. Anak-anak bangsawan berhamburan keluar dari gedung sekolah besar berbentuk U dan menuju asrama, berhati-hati agar tidak menginjak bunga-bunga di rumput.

Bisik-bisik, langkah kaki. Suara-suara ini perlahan menghilang hingga taman kembali diselimuti keheningan.

Suatu sore yang cerah dan mengantuk.

“Itu kutukan!”

Di ujung halaman, dekat pagar tinggi yang dipangkas menjadi bentuk berbagai binatang yang memisahkan sekolah dari dunia luar, terdengar suara manis seorang gadis. Bahasa Prancisnya sedikit beraksen Inggris, dan terdengar seperti kicauan burung kecil.

Tetapi suara merdu itu bertentangan dengan topik menegangkan yang sedang dibahas.

“Mandrake adalah sayuran akar yang dikutuk. Tanaman ini digunakan dalam ritual gelap, dan melihatnya akan membuat Anda terkena kutukan. Tanaman ini merupakan bagian penting dari cerita hantu.”

“Terkutuk?!” teriak seorang wanita sebagai tanggapan. Bahasa Prancisnya lembut dan halus, tanpa aksen.

“Itu benar!”

“Benar-benar?”

“Menjauhlah dari mandrake!”

“Kyah!”

Seorang gadis berseragam sekolah dan seorang wanita berblouse putih dan rok panjang putih-abu-abu muncul dari balik bayang-bayang halaman rumput, saling berpelukan. Gadis itu berambut pirang pendek dan bermata besar sebening langit biru. Lengan dan kakinya yang panjang dan anggun membuatnya tampak berseri-seri. Di sisi lain, wanita itu berambut cokelat sebahu dan berkacamata bulat besar. Matanya yang bulat dan seperti anak anjing serta auranya yang menggemaskan membuatnya tampak lebih muda dari usianya yang sebenarnya.

Gadis itu—Avril Bradley, cucu dari Sir Bradley sang petualang, dan seorang mahasiswa dari Inggris—meloncat berdiri dan menatap ke semak-semak. Sedetik kemudian, wanita itu—Cecile Lafitte, seorang guru—berdiri dengan goyah dan bersembunyi di belakang Avril.

“Saya tidak suka hal-hal yang menakutkan,” kata guru itu.

“Apa yang kalian takutkan?” suara tenang seorang anak laki-laki terdengar dari belakang mereka.

Avril dan Bu Cecile berbalik, sambil berpegangan tangan erat.

Anak laki-laki itu, seorang oriental dengan rambut dan mata hitam legam, berdiri tegak kaku, mengamati mereka dengan curiga. Saat Kazuya Kujou mendekati mereka dengan hati-hati, Avril dan Cecile bergegas ke arahnya.

“Kujou, tahukah kau apa itu mandrake?” kata Avril. “Itu tanaman terkutuk, yang sering disebutkan dalam cerita lama!”

“Saya takut,” imbuh Ibu Cecile. “Kata Avril, itulah yang tumbuh di sana!”

“Itu kutukan. Harus begitu!”

“Tepat di sebelah bunga violetku! Tidak!”

Mereka menyeret Kazuya ke semak-semak.

“Uh, aku ada urusan yang harus diselesaikan,” gumam Kazuya, bersiap untuk kabur. “Aku seharusnya tidak mengatakan apa pun.”

Para wanita itu mendorongnya lebih jauh ke dalam semak-semak.

“Oh, ada sesuatu di sini,” kata Kazuya.

“Itu dia!” seru Avril.

“Ini tanaman yang aneh,” jelas Bu Cecile. “Sebelumnya tidak ada di sana!”

“Aneh?” Kazuya berjongkok dan menatap tanaman yang tumbuh dari tanah. “Kelihatannya seperti lobak . ”

Akarnya yang panjang dan tipis menyembul dari tanah, dan daunnya tebal dan hijau. Bentuknya sangat mirip daikon , sejenis lobak dari negara kepulauan tempat asal Kazuya.

“ Lobak … atau mungkin lobak,” imbuhnya. “Atau wortel. Apa pun itu, saya percaya kutukan dan takhayul hanyalah omong kosong. Sebagian besar kejadian dapat dijelaskan secara logis, dan mengaitkannya dengan kutukan dan takhayul tanpa memperhitungkannya adalah… Avril, apakah kamu mendengarkan? Saya sedang berbicara denganmu.”

Avril duduk di atas rumput dan membolak-balik majalah favoritnya, yang berisi tentang kutukan dan takhayul. Entah mengapa, Bu Cecile juga berjongkok, memeluk lututnya, dan dengan riang membaca majalah itu bersamanya.

“Di mana artikel tentang mandrake?” tanya Ms. Cecile.

“Beri aku waktu sebentar. Seharusnya sekitar halaman seratus.”

Sambil mendesah, Kazuya berdiri. Ia berpaling dari mereka dan mulai berjalan menuju tujuan awalnya. Ia bisa mendengar teriakan dan jeritan bahagia dari belakangnya.

“Aku benar-benar tidak mengerti gadis.” Kazuya menggaruk kepalanya.

Sambil menegakkan punggungnya, dia mulai menyusuri jalan setapak menuju Perpustakaan Besar St. Marguerite, kerikil berderak di bawah kakinya.

 

Perpustakaan pun dipenuhi keheningan yang tenteram hari ini.

Saat Kazuya membuka pintu ayun berbahan kulit dan melangkah masuk, ia disambut dengan aroma kecerdasan, debu, dan keheningan. Setiap dinding dipenuhi rak buku besar. Sebuah tangga berliku-liku yang misterius, seperti segerombolan ular, mengarah ke langit-langit tinggi yang dihiasi dengan lukisan-lukisan religius yang megah.

Kazuya tidak mencoba menaiki tangga hari ini. Dia hanya pergi ke konservatori rahasia di atas untuk menemui seorang gadis, tetapi dia tahu gadis itu tidak ada di sana selama beberapa hari terakhir.

Gadis itu—Victorique de Blois, Sumber Kebijaksanaan Eropa dan bunga misterius yang dihiasi dengan rumbai dan renda—telah dikurung di rumah kecilnya selama beberapa hari terakhir. Petualangannya di biara misterius Tengkorak Beelzebub di pantai Baltik dan perjalanan pulang dengan kereta lintas benua di Old Masquerade kemungkinan besar telah membuatnya sedikit demam. Jadi, selama beberapa hari terakhir, Kazuya telah memilih buku-buku dari perpustakaan dan menceritakan kisah-kisah aneh kepada temannya yang bosan—kisah sejarah aneh yang berkisar seputar bunga.

“Hmm. Cerita apa yang harus kuceritakan padanya hari ini?” Kazuya mendesah sambil menatap rak-rak buku raksasa di perpustakaan.

Dindingnya, yang dipenuhi puluhan ribu buku, menimbulkan suasana yang menyesakkan dan menyesakkan.

Kazuya menaiki tangga sebentar, lalu berhenti. “Itu mengingatkanku, apa sebenarnya mandrake itu? Ia sering muncul dalam cerita rakyat.”

Sambil berlari menaiki tangga, ia mengambil beberapa buku dan duduk di anak tangga. Ia membolak-balik halaman buku itu, sambil mengangguk pada dirinya sendiri. Sesaat kemudian, ia berdiri dan menyelipkan salah satu buku di bawah lengannya.

“Baiklah, mari kita lakukan ini,” gumamnya sambil kembali turun. “Aku harus bergegas. Jika aku terlalu lama, dia akan marah.”

Sambil menegakkan punggungnya, Kazuya meninggalkan perpustakaan dan mulai berjalan menyusuri jalan kerikil sekali lagi.

Matahari telah terbenam, memancarkan cahaya senja yang lembut pada air mancur yang menetes dan jalan berkerikil putih.

Saat dia meninggalkan perpustakaan dan kembali ke tempat yang sama seperti sebelumnya, dia mendengar suara-suara pelan yang sama.

“Haruskah kita mencabutnya?”

“Ide bagus. Ayo kita coba.”

“Jika itu mandrake sungguhan, ia pasti akan mengeluarkan jeritan yang mengerikan.”

“Jeritan yang mengerikan?! Tidakkkkkkkk!”

Rok lipit seragam Avril dan ujung rok panjang putih-abu-abu milik Nona Cecile mengintip dari balik semak-semak, bergoyang ketika mereka berbicara.

Kazuya mendesah. Saat berjalan melewatinya, dia mendengar hitungan “1, 2…”, diikuti oleh suara sesuatu yang ditarik keluar.

Kemudian terdengar teriakan yang tidak wajar.

“Kyaaaaaahhh!”

Bukan milik mandrake, tapi kemungkinan besar milik Avril.

Kazuya berhenti dan mengalihkan pandangannya ke arah mereka. Pasangan itu keluar dari semak-semak.

“Apa yang baru saja terjadi?” tanya Bu Cecile.

“I-Itu aku,” jawab Avril. “Tapi kupikir aku mendengar sesuatu yang lain.”

“Telingaku berdenging.”

Ada kotoran di wajah dan pakaian mereka. Sambil bertukar pandang, mereka menelan ludah.

Seekor burung berkicau di kejauhan.

Hari itu cuacanya indah, matahari terbenam terasa hangat dan menyenangkan.

Avril dan Bu Cecile menjerit bersamaan.

“Kyaaahh!”

“Itu kutukan!”

“Eh, permisi,” panggil Kazuya ragu-ragu. “Apa yang kalian berdua bicarakan?”

Para wanita itu menoleh kepadanya. Lalu, mereka melempar benda besar, kotor, dan menyerupai wortel yang mereka pegang.

Kazuya menerimanya dengan enggan.

“Kamu bisa memilikinya!”

“Mandrake itu milikmu!”

“Aku tidak menginginkannya. Lagipula, ini wortel…”

Wajah Kazuya menegang saat ia mengingat bahwa ada seseorang yang menunggunya. Dengan wortel berlumpur di satu tangan dan buku di tangan lainnya, ia melanjutkan perjalanannya.

Ia berjalan di sepanjang jalan berkerikil, menjauh dari suara-suara melengking, hingga ia tiba di labirin hamparan bunga. Dengan gaya berjalan yang sudah dikenalnya, ia menghilang ke dalam.

Angin bertiup kencang, menggoyangkan bunga-bunga di petak bunga sedikit liar.

Seekor tupai berlari menyeberangi jalan setapak.

Taman yang tenang di malam hari.

Avril menoleh ke belakang tanpa alasan. Matanya terbelalak lebar.

“D-Dia sudah pergi!” Dia meletakkan tangannya yang berlumpur di pipinya. “Kalau dipikir-pikir, Kujou juga menghilang dari sana kemarin. Aku mengalihkan pandanganku darinya sebentar, dan ketika aku melihat, dia sudah pergi. Bagaimana bisa?”

Rambutnya yang pendek dan keemasan bergerak-gerak.

“Hmm…”

Avril berpikir keras sejenak.

 

“Mandrake?”

“Benar.”

Setelah berjalan melalui labirin hamparan bunga, Kazuya akhirnya tiba di rumah permen.

Dia berbicara kepada seseorang dengan suara lembut, siku disangga di ambang jendela dan dagu disangga tangannya. Rumah itu adalah bangunan dua lantai yang tampak seperti rumah boneka yang rumit, di mana semuanya dibangun dengan ukuran lebih kecil. Ada tangga spiral kecil yang cantik di luar. Pintu ke lantai pertama berwarna hijau, sedangkan pintu ke lantai kedua berwarna merah muda. Gagang pintu berbentuk seperti kucing, menatap pengunjung dengan mata bulat berbentuk seperti kacang almond.

Kazuya berdiri di dekat jendela rumah permen dengan punggung tegak.

“Aku tidak pernah menyangka satu pohon mandrake bisa menimbulkan keributan sebanyak ini,” jawab suara serak yang terdengar seperti orang tua. “Tidak heran kalau di luar terdengar berisik.”

“Kau mendengar mereka dari tadi? Hmm, mereka berteriak keras.”

“Saya lihat kadal air yang kentut itu masih aneh.”

Tidak ada seorang pun di ruangan itu. Sambil mengintip melalui jendela, Kazuya melihat sebuah sofa berwarna zamrud, di mana sebuah boneka porselen tergeletak, megah dan indah seolah-olah dihias dengan tepat oleh pemiliknya.

Rambutnya yang panjang dan keemasan, seperti sorban sutra yang tidak digulung, menjuntai ke lantai. Pipinya kemerahan dan matanya hijau tua. Gadis itu tampak seperti boneka hidup, matanya adalah satu-satunya yang bergerak sesekali di wajahnya yang dingin dan tanpa ekspresi. Dia mengenakan gaun eksotis yang terbuat dari renda Prancis hitam legam dan kerudung renda hitam tipis yang dihiasi koral. Kakinya yang telanjang, mungil, gemuk, namun pucat, terayun ke atas dan ke bawah, seolah mencoba mengalihkan perhatiannya dari kebosanan.

Bolu coklat, makaroni, coklat batangan berwarna merah, kuning, dan bening berbentuk binatang berserakan di lantai dan meja berkaki cabriole.

Berdiri di dekat jendela, Kazuya melambaikan wortel berlumpur ke arah gadis itu—Victorique de Blois.

“Apakah kamu di sana?” tanyanya.

“Apa-apaan itu?”

“Ini adalah mandrake yang dimaksud.”

Gadis pirang berpakaian hitam itu menghela napas tajam. “Itu jelas wortel.”

“Kupikir begitu. Jelas terlihat seperti itu bagiku.”

“Kelihatannya begitu bagi siapa pun.”

Gadis itu menguap, tampak bosan. Bibirnya yang berkilau dan berwarna ceri perlahan terbuka.

Dengan lesu dia membalikkan badannya di sofa. Rambut emasnya bergoyang-goyang membentuk pola ajaib di lantai.

“Mandrake dalam bahasa Persia berarti ‘bunga liar cinta’. Tidak perlu takut,” kata Victorique. “Itu hanya sejenis afrodisiak. Ada yang bilang bentuknya seperti manusia, dengan dua kaki dan silia seperti rambut.”

“Tapi itu sebenarnya tidak ada, kan? Itu hanya legenda.”

“Benar.” Victorique meliriknya. “Itu hanya khayalan.” Matanya yang basah menatap Kazuya. Tampaknya dia masih demam. “Ada legenda yang mengatakan bahwa tanaman itu tumbuh ketika air mata orang tak bersalah yang dijatuhi hukuman mati bercampur dengan tanah. Sayuran jahat dengan kekuatan luar biasa, tanaman itu menjerit ketika dicabut. Mereka yang mendengar jeritan itu akan mati, jadi penjahat dan hewan dipaksa mencabutnya dari tanah.”

“Avril dan Ms. Cecile sudah mengeluarkannya tadi.”

“Itu wortel. Mereka akan baik-baik saja.”

Victorique menyeringai. Ia bangkit perlahan, lalu menyambar wortel berlumpur dari tangan Kazuya. Sambil memegangnya dengan kedua tangan, ia mendekatkannya ke matanya, mengamatinya dengan saksama.

Kazuya tersenyum melihat ketertarikan yang ditunjukkan gadis itu. Kemudian, dia melihat tanah berjatuhan dari wortel.

“Gaunmu mulai kotor.”

“…”

“Gaun ini juga sangat indah. Kamu harus menjaganya tetap bersih. Apa kamu mendengarkan?”

“Oh, berhentilah mengomel.”

Victorique menyeka permukaan wortel dengan jari-jarinya yang gemuk, lalu mengendusnya. Dengan ekspresi bingung, dia menggigit wortel itu dengan mulut mungilnya.

“Itu mentah!”

“…” Victorique terdiam.

“Halo?”

“…”

Alisnya berkerut. Dia melempar wortel, dan Kazuya dengan cepat menangkapnya di udara.

“Rasanya tidak enak,” katanya. “Sangat tidak enak.”

“Karena ini mentah. Apa kamu makan sayur? Kamu selalu mengunyah permen. Kamu harus makan berbagai macam makanan. Roti, daging, sayur. Apa kamu mendengarkan?”

Victorique membalikkan badannya ke arah Kazuya dengan lelah.

“Halo?”

“Mengomel.”

“Apakah kamu serius?”

“Kepala labu.”

“…”

“Malaikat maut.”

“Sekarang, lihat di sini.”

“Saya tidak akan pernah makan wortel!”

“Kamu tidak bisa makan apa pun yang kamu mau. Makan juga wortel, oke?”

“Saya akan memakannya jika rasanya manis.”

Victorique tiba-tiba berdiri. Dia menatap Kazuya.

Kazuya secara naluriah menegakkan tubuhnya. Tubuhnya kecil, tetapi memancarkan keanggunan seorang ratu. Mata hijaunya yang dalam dan melankolis tampak seperti milik seorang tua yang telah hidup selama seratus tahun. Meskipun mereka telah menjadi sangat dekat, sahabatnya itu terkadang masih mengejutkannya, seperti yang terjadi saat ini. Saat Kazuya balas menatapnya, Victorique, yang tampak seperti ratu yang kesepian, menunjuk ke arah pintu dengan arogan.

“Masuk lewat pintu depan.”

“Apa? Kau ingin aku masuk? Kau yakin?”

“Tentu saja tidak di ruangan ini. Aku Victorique de Blois, dan aku tidak akan terlihat bersama manusia biasa di rumahku sendiri.”

“Kata orang yang sedang demam.”

Victorique menggerutu. “Berhentilah merengek dan masuklah. Ada dapur mini di sana. Buatkan aku glasir. Apa yang kau tunggu? Ayo.” Suaranya merendah. “Aku ingin glasir wortel.”

“Itu bisa jadi buah mandrake, lho.”

“Tidak mungkin. Badut. Kepala labu. Pergi ke dapur, potong wortel, dan rebus dengan gula. Bekerjalah seperti pembantu. Ayo, Kujou. Potong-potong.”

Kazuya mendecak lidahnya. “Baiklah. Kau memang selalu punya ide aneh entah dari mana, bocah sombong.”

“Hm!”

Kazuya, dengan wortel dan buku di tangan, dengan enggan masuk ke dalam.

 

Sementara itu, di pintu masuk labirin hamparan bunga.

Avril Bradley berdiri sendirian di bawah cahaya matahari terbenam, tampak bingung. Di depannya ada bunga-bunga berwarna-warni yang sedang mekar penuh, bergoyang-goyang di hamparan bunga yang indah yang bentuknya jelas seperti labirin.

Dia mendengarkan dengan saksama.

Tetapi dia tidak dapat mendengar apa pun.

“Saya yakin dia selalu menghilang di sini. Tapi ke mana dia pergi? Hmm…”

Avril menundukkan kepalanya.

Lalu, tanpa berpikir terlalu banyak, dia mengangguk pada dirinya sendiri.

“Kita masuk saja ke sana sekarang.”

 

Beberapa menit kemudian.

“H-Hah?”

Avril melompat keluar dari labirin hamparan bunga, kebingungan. Dia benar-benar bingung.

“Saya kembali ke luar. Saya agak tersesat.”

Dia tampak bingung.

“Mari kita coba lagi.”

Dia memasuki labirin hamparan bunga sekali lagi.

Beberapa menit kemudian.

“Hah?”

Dia keluar.

“Argh, kenapa? Ke mana Kujou pergi?” Dia memiringkan kepalanya. “Entahlah, kurasa Gray Wolf ada di balik ini,” gerutunya. “Aku tidak begitu yakin kenapa, tapi iblis kecil yang sangat cantik itu terlibat.”

Dia menyingsingkan lengan bajunya.

“Lagi!”

Beberapa menit kemudian…

“Aduh…”

Avril terhuyung-huyung keluar dari labirin sambil menangis, seolah didorong keluar oleh suatu kekuatan yang tak terlihat. Rambut pirangnya yang pendek dan seragamnya yang gagah tampak compang-camping. Dia meletakkan satu tangan di bangku, tangan lainnya di pinggulnya, terengah-engah.

“Apa yang terjadi?!” teriaknya.

Dia menatap langit sore.

“Aku benci labirin. Labirin sangat membingungkan. Aku selalu tersesat. Mungkin ini kutukan? Serigala Abu-abu pasti sedang mengucapkan kutukan untuk menjauhkan yang lain. Hamparan bunga terkutuk! Ya, benar…”

Dia menundukkan kepalanya, sedikit putus asa.

“Ah…”

Avril berjalan perlahan di sepanjang jalan kerikil putih, menjauh dari labirin hamparan bunga, sambil menoleh ke belakang beberapa kali. Langit sore yang kemerahan menyinarinya dengan lembut.

 

“Hai, Victorique. Ngomong-ngomong soal mandrake.”

Kazuya sedang berdiri di dapur rumah permen, memotong wortel.

Di Timur, anak laki-laki tidak diperbolehkan berada di dapur setelah berusia sepuluh tahun, bahkan jika mereka sedang mengurus urusan dengan ibu mereka. Namun, tidak ada aturan seperti itu di negara ini. Meskipun sedikit ragu, ia tahu bahwa Victorique sedang menunggunya, dan karena sifatnya yang serius, ia memotong wortel dengan cermat, membulatkan ujungnya dengan hati-hati, dan menaruhnya di dalam panci.

Saat ia mulai merebusnya di atas api kecil bersama gula, ia menoleh ke Victorique yang sedang demam, yang sedang berbaring di sofa, tampak bosan.

“Ngomong-ngomong soal mandrake, aku baru saja membaca sebuah cerita lama di perpustakaan yang berisi tanaman itu. Ceritanya agak aneh dari masa perang di Tiongkok. Bagaimana menurutmu, Victorique?”

Victorique mengerang pelan. Wajahnya yang tanpa ekspresi menoleh ke arahnya, hidung mungilnya bergerak-gerak. Dia mungkin mencium aroma harum yang berasal dari dapur.

“Bicaralah padaku,” katanya. “Ini akan membantu mengusir kebosanan saat wortel dimasak.”

“Baiklah.” Kazuya mengangguk. Ia terus mengawasi panci itu untuk memastikannya tidak terbakar. “Kita mulai di tanah yang sama di Timur dari kemarin, dan dari sana, kita pergi lebih jauh ke timur melalui Jalur Sutra ke daratan Cina. Berjalan di sepanjang Jalur Sutra, kita menuju lebih jauh ke masa lalu. Konon, cerita ini adalah asal mula bahasa bunga mandrake.”

“Jadi begitu.”

“Baiklah, ini dia. ‘Dahulu kala, benua Asia yang sangat luas dilanda api perang. Beberapa negara terus-menerus bertempur memperebutkan wilayah Tiongkok yang luas.’”

Victorique, yang sedang berbaring di sofa, menatap langit-langit. Tidak jelas apakah dia mendengarkan atau tidak. Pipinya merah padam dan sedikit panas. Kakinya yang mungil berayun-ayun, dan gaun renda Prancis hitam legamnya sesekali bergeser.

Angin bertiup di luar jendela, dan beberapa kelopak bunga berwarna gelap berhamburan ke langit sore.

 

Dahulu kala, benua Asia yang luas dilanda perang. Beberapa negara terus-menerus bertempur memperebutkan wilayah Tiongkok yang luas. Sementara itu, barang-barang langka datang dari Persia dan Turki melalui Jalur Sutra, yang menyebabkan peradaban berkembang pesat.

Kisah kuno ini dimulai dengan kisah suku kecil penunggang kuda di Mongolia, sebelah utara daratan Cina.

Mereka menunggang kuda, menggembalakan domba, dan tinggal di tenda-tenda di seluruh benua yang luas dan kering, berpindah dari barat ke timur, tergantung pada musim. Kepala suku kecil itu memiliki beberapa istri. Salah satu dari mereka, istri kelima, dengan rambut emas dan darah asing, memiliki anak yang cantik dari pernikahan sebelumnya, dengan rambut emas seperti miliknya. Anaknya perempuan dan berusia empat belas tahun. Matanya keabu-abuan, dan dia memiliki penampilan langka yang tidak ditemukan di antara orang-orangnya. Dia cukup cantik, tetapi dia nakal, dan tidak mau mendengarkan ayahnya, kepala suku. Dan untuk orang-orang yang menikah di usia dini, dia adalah orang yang berbeda, karena dia tidak pernah mencintai siapa pun. Mungkin itu karena rambut emasnya, matanya yang abu-abu, atau alasan lain. Selama yang bisa dia ingat, dia selalu merasa seperti dia tidak termasuk.

Nama gadis itu Bairen.

Setiap hari, Bairen menunggang kudanya melintasi wilayah utara. Tubuhnya kekar untuk seorang gadis berusia empat belas tahun, dan cara dia menunggang kuda, dengan rambut emasnya yang berkibar tertiup angin, benar-benar luar biasa. Kepala suku pernah berkata bahwa dia berharap Bairen adalah seorang anak laki-laki. Memang, mata abu-abu Bairen tampak memiliki tekad yang kuat, dan dia mungkin akan menjadi kepala suku muda yang baik jika Bairen adalah seorang pria.

Putra-putra dari istri kedua dan ketiga, dengan kata lain, saudara ipar Bairen, menginginkan Bairen sebagai istri mereka. Hidup di lingkungan alam yang keras, mereka lebih menyukai wanita yang kuat dan dapat melahirkan banyak anak. Namun, gadis itu menghindari rayuan mereka. Meskipun tinggal di tanah yang kelabu dan kering, matanya selalu tertuju pada tempat lain—dunia yang belum pernah dilihat sebelumnya di luar Jalur Sutra, atau Cina, dengan budayanya yang indah dan penuh peperangan.

Namun, suatu hari, nasib buruk menimpa Bairen. Ibunya, istri kelima, jatuh sakit.

Hukum adat menetapkan bahwa sebagai anak tiri, Bairen harus menjadi istri kelima kepala suku ketika ibunya meninggal. Namun, kepala suku itu tiga kali lebih tua darinya; dia tidak dapat menganggapnya sebagai suami. Bairen gemetar setiap hari saat dia berbaring di tempat tidur ibunya.

Sepuluh hari kemudian, ibu Bairen meninggal dunia, dan ia harus menjadi istri kelima kepala suku.

Bairen berdoa kepada dewa bumi. Ia memohon agar dibawa ke tempat lain. Ia tidak ingin menjadi istri seorang pria yang jauh lebih tua dan tidak memiliki kebebasan, hanya ingin melahirkan anak, membesarkan mereka, dan kemudian hancur menjadi debu pada akhirnya. Suatu malam ketika ia sedang berdoa, seorang pria datang dari seberang negeri.

Pria paruh baya itu sedang menunggang kuda dan mengenakan pakaian yang tidak dikenalnya. Ia memiliki kumis hitam dan wajah yang mengerikan seperti setan jahat, tetapi ketika ia melihat Bairen, ia tersenyum lebar.

“Kamu benar-benar mirip ibumu,” kata pria itu.

Pria itu adalah seorang panglima perang dari sebuah negara di Tiongkok yang jauh. Ia mengatakan bahwa ia mengetahui tentang kematian ibunya, dan datang untuk membawa pergi putrinya.

“Kenapa?” ​​tanya Bairen. “Apakah kamu kenal ibuku?”

“Saya ayahmu. Dia melarikan diri ke utara bersama anaknya karena dia takut saya akan memanfaatkannya.”

Bairen terkejut.

Namun, ia juga terpikat oleh paras rupawan pria itu. Ia terpesona oleh negeri Cina, negeri yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Ia menoleh ke belakang ke tenda-tenda klan, tempat mereka mempersiapkan pernikahan. Bairen muda tidak memiliki keterikatan dengan negeri ini. Sambil mengucapkan selamat tinggal kepada ibunya dalam hatinya, ia dan pria itu berangkat dengan menunggang kuda.

Beberapa hari kemudian, mereka tiba di sebuah kota Cina yang indah.

 

Matahari sudah lama terbenam di luar, dan cahaya senja yang kemerahan menyelimuti sekelilingnya. Tirai renda bergoyang lembut tertiup angin sepoi-sepoi.

“Jangan dibakar sekarang,” kata Victorique lelah.

“B-Benar.”

Kazuya melihat ke dalam panci. Glacé itu berkilauan dengan warna oranye yang lezat.

Dia mengangguk. “Semuanya baik-baik saja.”

“Begitu ya. Baiklah kalau begitu.” Ada sedikit rasa gembira dalam suara Victorique. Aroma wortel yang manis memenuhi ruangan. Hidungnya yang kecil dan cantik bergerak-gerak. “Di sisi lain, aku sama sekali tidak mendengar tentang mandrake dalam ceritamu.”

“T-Tunggu saja sebentar. Sebentar lagi, panglima perang Tiongkok akan mati. Lalu, mandrake akan tumbuh.”

“Belum berkembang? Cerita yang panjang sekali.” Victorique terdengar sangat santai.

“Ngomong-ngomong, Bairen dan panglima perang itu berhasil sampai ke Tiongkok. Kemudian, Bairen bertemu dengan seorang pemuda, dan panglima perang itu meninggal.”

“Hmm.”

“Saya akan melanjutkan.”

Senja semakin pekat, cahayanya menyinari rumah permen. Bunga-bunga berwarna-warni di sekitarnya mulai menutup kelopaknya untuk bersiap menghadapi malam akhir musim panas yang semakin dekat.

 

Negeri Cina adalah kota yang megah, begitu cantiknya sehingga membuat orang langsung lupa akan kehidupan di tanah kering di utara. Sutra, batu giok, bangunan berwarna-warni. Wanita dengan rambut hitam berkilau yang diikat tinggi, dan pria modis.

Panglima perang itu diam-diam memberi tahu Bairen tentang seorang pemuda. Namanya Yuki, putra dan pewaris panglima perang itu. Bairen mendapati dirinya terpesona oleh pemuda ini, yang mungkin adalah kakak laki-lakinya. Yuki adalah pria yang sangat anggun dan tampan, dengan rambut hitam dan mata berbentuk almond. Dia adalah seorang perwira di pemerintahan, tetapi ayahnya ingin dia naik pangkat dan memerintah negara. Bairen memutuskan untuk bergabung dengan istana kerajaan sebagai pelayan. Dia masuk dan keluar istana dengan bebas, di mana hanya wanita yang diizinkan masuk, dan menguping percakapan di kamar tidur antara raja dan istri-istrinya. Bersama ayahnya, dia memutuskan untuk membantu mengumpulkan informasi untuk promosi Yuki. Dia bertanya-tanya apakah ini yang ditakutkan ibunya, tetapi dia tidak berpikir dia sedang diperalat. Dia hanya terpikat oleh pemandangan Yuki, yang belum pernah diajaknya bertukar sepatah kata pun.

Dua tahun berlalu.

Yuki naik pangkat dengan mantap, sementara ayahnya menjadi komandan militer yang terkenal. Namun, suatu hari, seorang musuh politik lama menjebaknya, dan ia dijatuhi hukuman mati tanpa sempat membersihkan namanya.

Bairen berlari ke ayahnya yang telah ditangkap. Dari sel penjaranya, ayahnya memohon padanya.

“Setelah aku pergi, kamu harus menjadikan Yuki sebagai pemimpin negeri ini.”

Bairen menepati janjinya.

Keesokan paginya, ayahnya dipenggal. Malam itu, Bairen menyelinap ke halaman istana kerajaan, berlumuran darah dan air mata, dan menemukan Yuki juga di sana. Keduanya akhirnya bertemu.

“Siapa kamu?” tanya Yuki.

Bairen tidak menjawab. Dia tidak tahu harus berkata apa.

“Aku… aku adalah bayanganmu.”

“Bayangan? Milikku?”

“Ya. Aku bekerja dengan ayahmu.”

Yuki menatap rambut emas tak biasa dan mata abu-abu gelap yang penuh semangat.

Saat itu, Bairen menemukan tanaman aneh berwarna hitam tumbuh dari tanah. Ia belum pernah melihatnya sebelumnya. Ia teringat legenda mandrake, rumor tentang tanaman misterius yang datang melalui Jalur Sutra.

Tanaman terkutuk yang tumbuh ketika air mata orang tak bersalah yang dijatuhi hukuman mati jatuh ke tanah.

Yuki berkata bahwa sekarang ayahnya telah tiada dan ia tidak mempunyai seorang pun yang mendukungnya, ia tidak akan mampu naik jabatan lebih tinggi lagi.

Bairen menggelengkan kepalanya. “Kita masih punya pilihan terakhir. Lihat mandrake ini?”

Setelah menerima seikat rambut Yuki, Bairen mencabut mandrake, yang tumbuh dari air mata ayahnya, dan menggunakannya sesuai legenda. Ia membuat afrodisiak terkutuk.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa orang yang membuat afrodisiak akan terkena kutukan, tetapi Bairen tidak peduli. Dialah yang akan menjadi korban kutukan, bukan Yuki.

Bairen menumbuk dan merebus tanaman hitam pekat itu, mengubahnya menjadi sari berwarna merah yang menyembur deras dari panci. Satu tetes masuk ke mulut Bairen. Karena terkejut, ia segera membilasnya. Kemudian, ia kembali ke istana dan memberikannya kepada sang putri, satu-satunya pewaris raja, untuk diminum.

Sang putri menyukai Yuki, yang ditemuinya di sebuah acara di istana kerajaan. Yuki sendiri adalah seorang pejabat yang cemerlang. Pernikahan mereka berjalan lancar.

Setelah itu, Yuki menjadi raja yang tangguh, bertempur dengan gagah berani, dan terus memperluas wilayah kekuasaannya.

Yuki hidup bahagia dengan sang putri dan memiliki banyak anak, tetapi ketika tiba saatnya berperang, ia selalu membawa serta seorang panglima perang wanita misterius dengan rambut emas. Asal usulnya masih menjadi misteri. Konon katanya ia berasal dari suku penunggang kuda utara, tetapi rambut dan matanya seperti orang asing dari jauh di barat, di seberang Jalur Sutra. Kehadirannya saat ia berlari cepat di tanah berpasir dengan kuda hitamnya, rambut emasnya berkibar tertiup angin, menimbulkan ketakutan di hati musuh, seolah-olah ia adalah dewi perang asing. Ia tetap tidak menikah selama sisa hidupnya, mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk berperang.

“Saya terkena kutukan. Kutukan mandrake bisa datang kapan saja. Jadi saya tidak akan menikah. Saya tidak akan punya anak. Saya hanya akan melayani sebagai bayangan raja.”

Wanita itu dilaporkan mengatakan hal ini kepada seorang panglima perang, yang berbicara kepadanya suatu malam sebelum pertempuran.

Dua puluh tahun berlalu. Negara itu, yang wilayahnya kini berlipat ganda, menikmati masa kemakmuran. Tidak ada lagi perang. Kemudian, panglima perang wanita, yang telah menemani raja seperti bayangan, jatuh sakit.

Dia mengalami demam tinggi, dan bintik-bintik merah aneh, mirip dengan bintik yang keluar dari periuk mandrake dan masuk ke mulutnya, muncul di sekujur tubuhnya yang pucat. Panglima perang wanita itu terus bergumam bahwa kutukan telah menimpanya, tetapi para dayang yang merawatnya tidak pernah mengerti apa maksudnya.

Panglima perang wanita itu menjadi linglung dan mulai mendapat penglihatan. Mimpi buruk tentang mandrake menghantuinya malam demi malam.

Suatu hari, sang raja datang ke ranjang sakitnya untuk kunjungan singkat. Panglima perang wanita itu mencoba untuk bangun, tetapi tidak berhasil. Sang raja dengan lembut membelai rambut panjang keemasan wanita yang terbaring di tempat tidur itu, yang sekarang berbintik-bintik putih, berulang kali.

“Terima kasih atas pengabdianmu selama bertahun-tahun,” kata sang raja. “Saya menjadi seperti sekarang ini berkat jasamu.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk melayani Anda, rajaku. Sebelum bertemu dengan Anda, saya adalah seseorang yang tidak memiliki aspirasi, tujuan, dan tempat untuk tinggal. Ketika bertemu dengan Anda, saya bertekad untuk menjadikan Anda raja. Anda adalah aspirasi saya. Saya menjalani kehidupan yang saya inginkan.”

“Bairen…” Sang raja terdiam, ragu-ragu sejenak. “Apakah kau benar-benar adikku?”

“Tidak ada cara untuk mengetahuinya sekarang.” Bairen tertawa. “Saya hanya percaya apa yang dikatakan pria yang mengaku sebagai ayah saya itu. Ibu saya sudah tiada dan tidak ada cara untuk memastikannya, tetapi saya percaya apa yang ingin saya percayai.”

“Begitu ya. Kalau begitu aku juga akan percaya apa yang ingin kupercayai, saudari.”

“Kakak… Selamat tinggal.”

“Selamat tinggal, sayangku.”

Maka mereka pun mengucapkan selamat tinggal selamanya. Selama dua puluh hari berikutnya, Bairen menghabiskan hari-harinya dalam keadaan mengigau, tetapi kali ini tidak ada lagi mimpi buruk tentang mandrake hitam.

Ia bermimpi tentang dirinya sebagai seorang gadis kecil, berlari sendirian melintasi daratan kering di utara, tempat yang telah lama ditinggalkannya. Ia berlari jauh, rambut emasnya yang panjang berkibar tertiup angin.

Setelah dua puluh hari berjuang melawan penyakitnya, Bairen meninggal dunia. Sesaat sebelum ia menginjak usia empat puluh tahun. Ia dimakamkan dengan hormat sebagai panglima perang yang pemberani, dan dimakamkan di pinggiran kota dengan pemandangan wilayah utara.

Kutukan mandrake meninggalkan Bairen sendirian saat ia membantu raja, dan setelah dua puluh tahun, tiba-tiba menyerang dan membawa pergi wanita itu. Sejak saat itu, telah terjadi berbagai tragedi yang melibatkan mandrake sepanjang sejarah.

Dikatakan bahwa arti penting mandrake, ‘pesona’, berasal dari hari-hari terakhir dewi perang berambut emas, Bairen.

 

Wortelnya sudah matang.

Senja yang kemerahan mulai menyingsing di luar, cahayanya lembut menyinari Victorique, yang sedang berbaring di sofa, terbungkus renda Prancis berwarna hitam legam. Kazuya mengangkat panci dari api dan meletakkan wortel yang berkilauan di atas piring putih.

“Akhir,” katanya. “Dan itulah kisah tentang mandrake, di tempat yang jauh di masa lampau.”

Victorique menggerutu pelan sebagai tanggapan dan perlahan bangkit dari sofa. Tanpa alas kaki, ia berlari ke dapur tempat Kazuya berada.

Dengan sangat sungguh-sungguh, Kazuya dengan hati-hati menata wortel di piring.

“Medan perang itu mungkin kotor dan penuh tikus,” kata Victorique. “Tidak heran dia terkena demam tifoid.”

“Demam tifoid? Siapa?” ​​tanya Kazuya heran.

Victorique, hidungnya berkedut, tampak terpesona oleh glasir wortel, yang disiapkan dengan sangat baik berkat sifat juru masak yang sungguh-sungguh dan teliti. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menjawab.

“Apa maksudmu dengan demam tifoid?” ulang Kazuya.

“Hmm?” Victorique menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Dewi perang dalam cerita itu meninggal karena demam tifoid, bukan?”

“Tunggu, benarkah?”

Victorique mengulurkan tangannya, dan Kazuya segera menyerahkan sepiring wortel kepadanya. Dengan lembut ia meletakkan garpu perak dengan gagang berbentuk angsa di atasnya. Kemudian ia mengambil buku itu dan membalik-balik halamannya.

“Tidak disebutkan di mana pun,” katanya.

Victorique sedang mengunyah makanannya.

“Hai, Victorique.”

Mengunyah.

“Apakah glacénya enak?”

“…Ah uh.”

Duduk di kursi, Victorique menjuntaikan kakinya sambil memasukkan es krim manis itu ke mulutnya. Kazuya menunggu dengan sabar sampai dia berbicara.

Victorique meliriknya sekilas. “Ah, baiklah,” katanya dengan enggan. “Kalau begitu, aku akan menjelaskannya padamu.”

“O-Oke.”

“Bairen tertular demam tifoid di medan perang. Penyakit ini umum terjadi di tempat-tempat dengan sanitasi yang buruk. Kasus terbaru, menurut saya, terjadi selama Perang Boer pada pergantian abad lalu, ketika Inggris menginvasi Afrika Selatan untuk memperebutkan tambang emas dan berliannya. Saat itu, jumlah korban tewas di pihak tentara Inggris akibat tifoid melebihi 10.000 orang, sementara korban di medan perang hanya 8.000 orang. Rupanya, ada banyak kasus di beberapa titik di kota-kota Dunia Baru, tempat banyaknya imigran. Bintik-bintik merah di tubuh Bairen merupakan ciri khas demam tifoid.”

“Benarkah… aku tidak tahu itu.” Kazuya mengangguk.

Victorique meletakkan garpunya. “Ya, benar,” lanjutnya dengan suara serak dan dalam. “Gejala demam tifoid meliputi demam tinggi, bintik-bintik merah, dan delirium, kondisi pikiran yang dipenuhi halusinasi dan mimpi. Penglihatan dan mimpi buruk yang dialami Bairen mungkin merupakan akibat dari hal itu.”

“Jadi begitu.”

“Pada pembawa yang tidak bergejala, masa inkubasi bakteri tifoid bisa lama. Mungkin Bairen telah menjadi pembawa sejak ia berada di Utara. Saat ia mengabdikan dirinya kepada saudaranya, bakteri itu tetap tidak aktif, dan begitu ia mengira saudaranya tidak lagi membutuhkan bantuannya, ia mungkin telah lengah, menyebabkan bakteri menjadi aktif. Apa pun itu, itu adalah penyakit yang dapat menyerang kapan saja. Itu bukan kutukan mandrake.”

“Lalu bagaimana sang putri jatuh cinta pada saudara laki-laki Bairen?”

“Jawabannya sederhana: cinta. Yuki memang cantik. Apa pun yang berhubungan dengan mandrake adalah takhayul belaka.”

Victorique kembali menyantap glasir itu. Wortel manis yang dipotong kecil-kecil, masuk ke dalam mulut mungilnya. Kazuya memperhatikannya sejenak.

“Jadi kamu makan wortel kalau manis,” kata Kazuya lembut.

“Saya bersedia.”

“Anda suka yang direbus dengan gula? Bagaimana dengan glasir kastanye?”

“Saya menyukainya,” kata Victorique dengan lugas.

Kazuya mengangguk.

Sebuah jendela persegi memisahkan rumah permen kecil itu dari pemandangan remang-remang di luar, tempat bunga-bunga berwarna-warni bergoyang tertiup angin.

“Menarik,” gumam Victorique.

“Hmm?”

“Itulah arti mandrake. Yang memacu gadis itu, Bairen, adalah kerinduannya akan dunia yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Ketertarikannya pada seorang pria yang mengaku sebagai ayah kandungnya. Kasih sayangnya pada saudara laki-lakinya yang tampan. Sensasi pertempuran. Orang-orang terpesona oleh berbagai macam hal, dan seperti kupu-kupu yang tertarik pada aroma bunga, mereka menjelajahi dunia seperti hantu.”

“Aku rasa kau benar,” Kazuya setuju.

“Tidak seperti orang bodoh yang kau mengerti.”

“A-aku mengerti. Bunga, benda-benda cantik dan misterius…” Kazuya berhenti sejenak, merenung. “Aku tahu bagaimana rasanya gembira dengan hal-hal yang tidak dapat dijelaskan dengan logika. Aku juga tahu bahwa hal-hal seperti itu dapat memengaruhi orang untuk membuat pilihan yang penting.”

“Benar.” Victorique mengangguk.

Kazuya mengambil sepotong es krim dari piring putih. Wortel itu sangat manis; rasa yang tidak dapat ia pahami memenuhi mulutnya seperti mimpi buruk yang manis.

“Manis sekali!”

“Itulah yang membuatnya lezat.”

Sambil terbatuk, Kazuya berhasil menelan wortel manis itu. Ia terkekeh. Victorique menatapnya dengan pandangan bertanya.

Kazuya tersenyum. “Singkatnya, kamu terpesona oleh buku dan gula. Maksudku, kamu suka makan semua itu.”

Victorique mendengus menanggapi. Ia memasukkan es krim wortel ke dalam mulutnya. Senyum singkat terpancar di wajahnya yang dingin dan tanpa ekspresi, lalu menghilang, seolah-olah tersedot ke dunia luar.

Kazuya tersenyum.

Angin bertiup.

Bunga-bunga di hamparan bunganya bergerak, dan kelopak-kelopak bunganya yang berwarna gelap membumbung tinggi ke langit senja.