Bab 8: Sampai Jumpa Lagi

Di sebuah desa yang terletak jauh di pegunungan Kerajaan Sauville, salju yang menyelimuti seluruh komunitas kini tampak mencair, menandakan berakhirnya musim dingin.

Gereja, toko umum, dan alun-alun pasar sebagian besar kosong. Dengan barang yang terbatas untuk dijual dan ketergantungan pada jatah untuk segala hal kecuali makanan yang dapat mereka sediakan sendiri, para ibu rumah tangga yang biasa mengunjungi toko-toko tampak tidak ada.

Dari sebuah penginapan di sepanjang jalan utama, suara ceria Nona Cecile bergema.

“Semuanya, kita punya satu apel dan tiga lemon. Berapa jumlah totalnya?”

“Aku!”

“Aku!”

“Aku!”

Suara anak-anak yang energik terdengar, bersaing dengan antusias.

Di lobi di lantai pertama, anak-anak bangsawan duduk berdampingan di sofa, menyerupai sekawanan burung yang bertengger di dekat jendela. Perapian berderak. Berdiri di depan tong anggur yang berfungsi sebagai podium sementara, Ms. Cecile melambaikan ranting.

Nona Cecile, yang disewa oleh para wanita bangsawan yang tidak dapat mengungsi bersama guru privat anak-anak mereka, telah memanfaatkan lobi untuk mengajar anak-anak kecil di pagi hari dan siswa sekolah menengah di sore hari. Diakui sebagai guru yang sangat kompeten oleh para wanita, Nona Cecile merasa lega untuk sementara waktu.

“Lanjut ke pertanyaan berikutnya… Ada yang tahu?”

“Aku!”

“Aku!”

“…Aku.”

Sophie, pembantu berambut merah yang sedang memoles jendela Prancis di lobi, dengan jenaka mengangkat tangannya bersama anak-anak. Kacamata bundar besar milik Bu Cecile berkilau, dan dia tersenyum sedikit dingin.

“Baiklah, Sophie!”

“Hah?”

Sophie berbalik dengan kaget. Sambil memegang kain lap, dia tersipu dan berkata, “Aku tidak mendengar pertanyaanmu. Ayolah, Cecile,” gerutunya.

Anak-anak itu menoleh, menatap wajahnya dengan cemas. Kemudian, salah satu dari mereka berdiri, bergegas menghampiri, dan membisikkan jawabannya.

Sophie membusungkan dadanya dengan bangga. “Jawabannya lima!”

“Benar…”

“Mengapa kamu terdengar kecewa? Aku benar.”

“Cih!”

“Kamu baru saja mendecakkan lidah? Tentu saja. Sayang sekali. Aku berencana membuat kue kering untuk camilan.”

“Apa, kue?!”

Bu Cecile tersenyum lagi, lalu kembali ke kelas. Sophie pun dengan bersemangat kembali membersihkan kaca jendela.

Di luar, salju yang mencair berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Burung-burung berkicau di suatu tempat. Angin bertiup, mengguncang jendela dengan lembut.

 

“Apakah Anda akan kembali bekerja di kepolisian sekarang?”

Di ibu kota, Saubreme, Kerajaan Sauville yang sama, salju telah lama mencair, dan jalanan kering. Pohon-pohon gundul di pinggir jalan belum menumbuhkan daun, tetapi suasananya hangat, menunggu musim semi dengan tenang.

Hanya sedikit mobil dan kereta yang lewat, dan jumlah pejalan kaki telah berkurang secara signifikan dibandingkan sebelum perang. Seorang pria dan seorang wanita berjalan-jalan di sepanjang jalan yang sepi di siang hari, menjaga jarak yang cukup.

Pria itu tampak seperti seorang pangeran, memiliki paras yang cantik dan rambut emas yang terurai. Wanita itu, dengan rambut cokelatnya yang disanggul rapi dan topi yang bertengger di atasnya, memiliki mata cokelat yang nakal dan bergerak-gerak nakal.

Grevil de Blois, yang masih belum pulih sepenuhnya, berjalan perlahan sambil menyeret kakinya sedikit. Jacqueline de Signore mengikuti langkahnya, ekspresi khawatir terukir di wajahnya.

Grevil, lebih riang dari biasanya, berkata, “Aku gagal mendaftar di Free Sauville Army. Tapi aku juga tidak bisa kembali ke ayahku. Selain itu, dia saat ini kehilangan kedudukannya setelah memerintah Kementerian Ilmu Gaib untuk waktu yang lama. Akademi Sains mendapatkan kekuasaan dalam pemerintahan, dan ada pembicaraan tentang surat perintah penangkapan untuk ayahku. Ini bukan waktu yang tepat bagiku untuk melakukan apa pun.”

“Jadi, apa rencanamu?”

“Baiklah, saya akan mengunjungi Tuan Signore untuk menyampaikan rasa terima kasih saya. Suami Anda telah mengatur pekerjaan untuk saya di Departemen Kepolisian Sauville. Sayangnya, Mata Air Kebijaksanaan saya sudah tidak ada di negara ini lagi.”

“Sumber Kebijaksanaan? Apa itu?”

“Oh, tidak, tidak apa-apa!”

Grevil menggelengkan kepalanya, rambut pirangnya bergoyang lembut. Ia menatap langit dengan mata melankolis. Cahaya matahari dengan lembut menyinari wajahnya yang terpahat indah.

“Pokoknya, aku harus menyelesaikan kasus sendiri mulai sekarang. Aku akan melepaskan gelar inspektur terkenal. Tentu saja, aku tidak bisa lagi mengandalkan prestise ayahku. Tapi itu juga sebabnya aku memutuskan untuk melakukan yang terbaik. Ya…”

Grevil menyipitkan matanya sebentar, mencuri pandang ke arah Jacqueline dengan tatapan penuh kekaguman yang polos, bagaikan seorang anak kecil yang menatap matahari.

Jacqueline, yang teralihkan oleh seekor burung yang cantik, menatap dahan-dahan pohon di pinggir jalan, dan seperti tahun-tahun sebelumnya, kehilangan isyarat cinta halus dari Grevil.

Sambil menoleh ke belakang dengan senyum cemerlang, dia berkata, “Benarkah? Luar biasa!”

“Te-Terima kasih…”

“Aku selalu bangga berteman denganmu.”

“Benarkah?” jawab Grevil sinis.

Jacqueline tersenyum tanpa malu-malu.

Di persimpangan jalan utama, keduanya berpisah, Grevil menuju tempat kerja barunya di Departemen Kepolisian Sauville, dan Jacqueline menuju kediaman Tuan Signore.

“Sampai jumpa!”

“ Selamat tinggal !”

Masih menyeret kakinya sedikit, Grevil berjalan sendirian, rambut pirangnya bergoyang anggun tertiup angin. Dia menyerupai pemuda tampan dari mitologi kuno. Jacqueline menoleh sebentar untuk melihat sosoknya yang menjauh, lalu dia menegakkan tubuh, memasang ekspresi serius, dan terus berjalan di jalan setapak kembali ke rumah besar.

Angin dingin bertiup.

Saat Grevil maju, dia perlahan menegakkan punggungnya, mengangkat dagunya, dan memasang ekspresi tajam. Apakah dia akhirnya melepaskan emosi yang telah lama terpendam, atau mungkin… Pemuda itu, yang sekarang sendirian, perlahan tapi percaya diri mulai berjalan di jalan yang telah dipilihnya, menyeret kakinya yang berat.

Klakson mobil berbunyi. Suara derap kaki kuda saat kereta kuda lewat. Angin dingin menggerakkan rambut pirang keemasan pemuda itu.

 

Kekaisaran Inggris Raya.

Di sebuah kota di timur laut London, dekat kamp tentara Inggris, di mana beberapa bagian kota telah berubah menjadi gunungan puing karena pengeboman berulang kali, Avril Bradley hadir.

Bangunan yang dulunya hotel untuk turis kini difungsikan sebagai rumah sakit lapangan. Anak laki-laki berseragam militer, yang usianya tidak jauh lebih tua darinya, dibaringkan di atas tandu satu per satu dan dibawa masuk. Setiap kali, luka didisinfeksi, perban dipasang, dan rincian cedera dan tingkat keparahan dicatat dalam berkas sebelum diserahkan ke dokter. Jumlah dokter sangat tidak mencukupi, dan erangan menyakitkan dari para korban luka tidak pernah berhenti, siang atau malam.

Avril, bersama sepupunya Frannie, telah berangkat ke Palang Merah di London untuk menjadi sukarelawan sebagai perawat sementara.

Mereka segera dikirim ke kota ini dan telah bekerja tanpa lelah, hampir tidak pernah tidur. Menyaksikan anak laki-laki seusia mereka datang dengan luka parah sungguh menakutkan, tetapi sebagai anak-anak dari negara yang sama, mereka sering kali merasa simpati. Para perawat terus-menerus tersenyum untuk membangkitkan semangat, dan meskipun mereka sendiri terluka, para prajurit berusaha untuk melontarkan lelucon atau bernyanyi, dengan tujuan untuk membuat mereka tertawa dan mengurangi rasa takut melihat luka.

Dan begitulah, setiap hari berlalu begitu cepat…

“Hai, Frannie,” panggil Avril sambil membalikkan badan.

Saat itu fajar menyingsing, dan mereka berbaring di tempat tidur setelah menyelesaikan tugas mereka. Karena tidak ada cukup tempat tidur, kedua sepupu itu pun berdesakan di satu tempat tidur. Frannie sama sekali tidak mengeluh; setiap malam, ia tidur dengan nyenyak.

“Ada apa? Tidak bisakah kau simpan saja untuk besok? Aku sangat lelah!” gerutu Frannie.

“Hm…”

“…”

“Hmm…”

“Apa yang mengganggumu? Katakan saja.”

“Yah, kau lihat…” Avril dengan senang hati mendekatkan wajahnya.

Bulan di luar jendela bersinar putih kebiruan. Tirai-tirai sudah lama tidak dipakai, melainkan hanya seprai atau perban. Langit malam menyaksikan dua gadis yang kedinginan dan lelah itu.

“Ketika perang berakhir, apa yang ingin kamu lakukan?”

“Aku? Aku ingin menonton film dengan pacarku,” jawab Frannie singkat. “Jalan-jalan di taman dan naik perahu. Dan, tentu saja, aku ingin makan es krim.” Dia mendengus. “Bagaimana denganmu?”

“Baiklah, aku…”

“Biar kutebak: pergi berpetualang. Berita lama.”

Semangat Avril sedikit merosot. Kemudian, dia mengangguk riang. “Benar sekali! Setelah perang ini berakhir, dan tidak ada musuh atau sekutu lagi, kita akan dapat bepergian ke mana saja di dunia ini. Aku ingin pergi ke negeri seberang laut. Aku selalu berpikir Dunia Baru pastilah fantastis. Aku ingin melakukan petualangan yang mengasyikkan, melihat banyak hal baru, dan merasakan sensasinya. Dan kemudian, dan kemudian…”

“Hmm?”

“Saya ingin bertemu teman-teman saya lagi.”

Frannie menatap Avril yang berlinang air mata dengan ragu. Ada cahaya lembut di matanya, seperti yang ditunjukkan seseorang kepada anak kecil. Dia mengangkat tangan kanannya untuk menepuk kepala Avril, tetapi berhenti sejenak, merasa malu, dan menariknya kembali sambil mengerutkan kening.

Membalikkan punggungnya ke arah Avril dengan sikap dingin yang disengaja, Frannie berkata, “Pergilah ke mana pun kau mau. Hmph.”

“Kau mau ikut denganku?”

“Saya tidak keberatan bergabung dengan Anda sesekali.”

“Yeay!” Avril terkikik.

Sesaat kemudian, bahu Frannie juga mulai bergetar; tawa Avril tampaknya telah menginfeksinya.

Tiba-tiba, suara yang dahsyat memecah langit malam.

Pesawat tempur dengan cepat mendekat, ujung-ujungnya terlihat melalui jendela. Pemandangan itu membuat mereka tercengang. Suara melengking mengiringi pendekatan cepat mereka, dan segera bagian bawah pesawat terlihat.

Di dalam kokpit, seorang pria muda dengan mata cokelat sejenak menatap tajam ke arah gadis-gadis itu.

“Hati-hati, Frannie!” teriak Avril, membungkus sepupunya dengan selimut dan mendorongnya ke lantai. Dia juga melompat dari tempat tidur dan berbaring.

Suar menerangi langit malam. Lalu, ledakan.

Pada jam ini?

Meskipun terjadi kekacauan, Frannie tetap tenang. Ia berdiri, meraih tangan Avril, dan mereka mulai berlari. Perawat lain bergegas ke koridor dengan pakaian tidur mereka.

Gelombang kejut yang hebat mengguncang gedung, memaksa semua orang berjongkok di lantai. Beberapa orang mulai menangis.

Ledakan tak kunjung berhenti. Kaca jendela pecah, dan plester berjatuhan dari dinding. Lampu padam, membuat segalanya gelap gulita.

Sambil menginjak pecahan kaca, mereka turun ke lantai pertama. Api sudah membumbung di mana-mana.

“Yang terluka,” gerutu Avril sambil melompat ke aula tempat para prajurit berbaring.

Anak laki-laki yang ditutupi perban bertanya apakah mereka baik-baik saja. Dia membantu para prajurit yang bisa berdiri.

Sambil menatap langit malam yang gelap melalui jendela, Avril merasa bahwa sesuatu yang tak terbayangkan telah berubah di Dunia Lama. Para dewa kuno telah pergi, tersapu oleh sungai waktu. Yang tersisa di tanah yang terbakar hanyalah para rasul kuno yang menyedihkan, yang tidak tahu apa-apa selain berlarian dengan panik sementara perang berkecamuk.

Para dewa telah tiada. Jadi, hari ini, anak-anak saling membantu.

Avril meremas tangan Frannie. Frannie pun membalasnya.

Jendela-jendela yang pecah memperlihatkan pemandangan mengerikan dari pesawat-pesawat tempur yang kembali. Bom-bom pembakar berjatuhan, mengarah ke gadis-gadis yang telah melarikan diri ke luar. Avril dan Frannie menjerit.

Para tentara menyuruh mereka menggunakan pintu belakang, jadi mereka menuju ke sana. Sebuah jip militer diparkir di luar. Seorang anak laki-laki dengan lengan yang hilang duduk di kursi pengemudi. Kursi lainnya penuh sesak dengan perawat muda.

“Naiklah ke sana!” kata prajurit yang mereka bantu.

“T-Tapi…”

“Lupakan kami. Wanita dulu.”

“Eh…”

“Cepat naik, atau aku tampar kamu!”

“Eh…”

“Sialan! Cepat naik, dasar gelandangan sialan!”

Para tentara mengancam mereka dengan bahasa gaul yang dicampur dengan ekspresi khas kelas pekerja yang belum pernah didengar Avril dan Frannie sebelumnya. Mobil jip itu hendak berangkat.

“Sudah penuh,” kata pengemudi. “Kita hanya bisa mengambil satu lagi, maks!”

Avril dan Frannie saling bertukar pandang.

Aku takut, pikir Avril. Tidak, aku harus berani.

Frannie, dengan sikap pemarahnya yang biasa, berkata, “Avril, bisakah kau janjikan tiga hal padaku?”

“Ke-kenapa kamu baru membicarakan hal ini sekarang?”

“Pertama, berjanjilah padaku bahwa setelah perang, kau akan memulai petualangan sejati di seluruh dunia. Jadilah petualang wanita terbaik dan paling berani di dunia. Bagaimanapun juga, kau adalah cucu kesayangan Kakek.”

“Apa? Tapi kamu bilang kita akan pergi bersama lebih awal.”

“Kami berangkat!” teriak seorang anak laki-laki.

Pesawat tempur bergemuruh di atas kepala, dan bom dijatuhkan di dekatnya. Pipi Avril berdesis karena ledakan itu.

“Kedua, berjanjilah padaku kau tidak akan marah padaku atau menyalahkan dirimu sendiri. Aku melakukan ini karena aku ingin melakukannya.”

“Hah…?”

“Dan yang ketiga adalah…”

Frannie memejamkan mata dan mendorong bahu Avril. Karena terkejut, Avril terhuyung dan bertabrakan dengan jip itu, lalu jatuh ke dalam melalui pintu yang terbuka.

“Ayo berangkat!” teriak pengemudi itu dan melaju.

Dengan kecepatan yang sangat tinggi, mereka berlari menembus kobaran api, dengan cekatan menghindari kobaran api dan tumpukan puing.

“Tunggu, Frannie!” teriak Avril. “Lepaskan aku! Sepupuku tidak bersamaku! Kami berjanji untuk menjadi relawan bersama di Palang Merah. Kami berjanji untuk pergi jalan-jalan bersama setelah perang berakhir. Frannie, Frannie! Aku tidak bisa meninggalkannya sendirian di tempat seperti ini. Tolong, lepaskan aku! Frannie!”

Avril mengulurkan kedua tangannya, berusaha sekuat tenaga untuk melepaskannya, tetapi gadis-gadis lain mati-matian menahannya.

Frannie berdiri di balik reruntuhan, menatap sedih ke arah mereka. Para prajurit muda yang terluka, kehilangan anggota tubuh, berlama-lama di dekatnya. Kemudian, api membumbung di samping mereka.

Sebuah bom hitam memanjang jatuh dari langit ke area tempat Frannie berada dalam gerakan lambat. Sebuah bentuk aneh turun…

Avril menutup matanya. “Frannie!”

Suara ledakan yang memekakkan telinga, panasnya api yang membakar, dan gelombang kejut yang dahsyat pun sampai ke jip tersebut.

Dia lebih berani dariku.

Saat kesadarannya memudar, kesadaran pun menyingsing pada Avril.

Sebelum perang ini, Frannie adalah seorang gadis muda yang egois dan pemarah. Tanpa sepengetahuanku, dia telah tumbuh jauh lebih dewasa. Dia melampauiku. Dan sekarang, dia terus maju, melindungiku.

Sambil terkulai di lantai jip, dia memeluk lututnya.

Perang mengubah orang. Baik atau buruk. Saya tahu. Semua orang di seluruh dunia tidak akan pernah kembali ke diri mereka yang dulu, sebelum momen penting dalam sejarah ini, sebelum pecahnya Perang Besar kedua. Seiring dunia berevolusi, tradisi kuno memudar, dan budaya baru muncul. Badai mengamuk di hati setiap orang, mengantar pada perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Kelopak mata Avril bergetar.

Frannie telah menjadi orang dewasa yang pemberani, mewarisi darah kakek yang sangat dibencinya. Sementara aku masih anak-anak.

Sementara pesawat tempur menghancurkan kota, jip itu terus melaju. Suara yang memekakkan telinga membuat semua orang terdiam karena ketakutan. Avril kehilangan kesadaran dan jatuh dengan keras.

Mobil jip itu melaju kencang di tengah kota yang menyala-nyala. Bulan bersinar terang. Malam musim dingin menyelimuti Avril dan yang lainnya.

Suatu hari nanti, aku juga akan tumbuh dewasa. Dan aku akan berpetualang di Dunia Baru.

 

Sebuah negara kepulauan di Timur Jauh.

Meskipun cengkeraman musim dingin mulai mengendur, udara malam tetap terasa dingin, anginnya tajam bagai pisau tajam.

Tanda-tanda musim dingin, bau tajam mesiu, bau sesuatu yang terbakar, memenuhi udara di sekitar pelabuhan terbesar di negara itu.

Sebuah kapal besar, yang telah berlabuh di waktu senja, tetap tertambat di dermaga. Kapal itu datang dari negeri Barat yang jauh—Kerajaan Sauville, sebuah tempat yang belum pernah dikunjungi oleh sebagian besar penduduk negeri kepulauan ini, atau mungkin bahkan belum pernah mendengarnya, sebuah wilayah terpencil yang hanya ditemukan dalam dongeng.

Setelah berlayar dari pelabuhan Mediterania selama tiga bulan, kapal itu akhirnya mencapai tujuannya.

Semua penumpang telah turun, hanya menyisakan awak kapal yang bekerja dalam kegelapan, membongkar muatan dan membersihkan dek.

Sebuah mobil tua tiba di pelabuhan dengan diam-diam. Sosok aneh muncul dari dalam, mengenakan kimono merah, perawakannya yang besar menutupi jenis kelamin mereka. Mereka mendekati kapal secara diam-diam.

Sambil menangkap salah satu awak kapal, mereka membisikkan sesuatu. Sebuah anggukan menyusul, menunjuk ke arah kapal. Seorang awak kapal lainnya, muncul dari dek, mundur sebentar dan kembali dengan benda perak misterius.

“Tangkap!” kata awak kapal sambil melemparkannya dari kapal.

Mirip boneka, ia memiliki anggota tubuh ramping dan kepala kecil. Warna perak terpancar dari rambutnya yang panjang dan berkilau. Gaunnya yang dulu berwarna biru menunjukkan tanda-tanda pemakaian yang cukup lama.

Gadis perak itu turun perlahan ditiup angin malam, bergerak pelan, seolah-olah angin dapat membawanya pergi kapan saja. Matanya terpejam. Dia tampak seperti boneka yang menyeramkan.

Dengan tangan terentang, orang berkimono merah itu dengan mudah menangkap sosok seperti boneka itu. Sambil mengangkatnya ke bahu, mereka menyerahkan kantong yang berdenting-denting kepada anggota kru lainnya.

“Terima kasih, seperti biasa.” Suara itu jelas milik seorang pria. Kimononya berkibar tertiup angin. “Akuisisi malam ini tampak luar biasa.”

“Ya.” Anggota kru itu mengangguk tanpa minat, tanpa mengalihkan pandangan. “Dia naik bersama seorang pria, tetapi pria itu meninggal di tengah jalan. Gadis itu pingsan sekitar sebulan yang lalu dan belum merespons sejak itu. Dia hampir tidak bergerak. Namun, jantungnya masih berdetak.”

“Begitu ya. Jadi tidak ada saudara, ya?”

“Benar. Sekarang, silakan pergi. Oh, sampaikan salamku kepada bos.”

“Baiklah. Aku akan membalas budimu lain kali.”

Sosok misterius itu membuka bagasi mobil dan dengan santai memasukkan gadis itu ke dalamnya. Setelah menutupnya rapat-rapat, ia pindah ke kursi pengemudi.

Kendaraan tua itu, yang membawa Victorique yang tak sadarkan diri, meninggalkan pelabuhan, menuju ke tujuan yang tidak diketahui. Mobil itu melintasi jalan yang lebar, dan akhirnya memasuki kota yang kotor dan kumuh.

Suara-suara ceria terdengar di malam hari, memperlihatkan sekilas ruangan-ruangan kecil yang terang, suara botol-botol yang pecah, dan kilatan ujung kimono dan kaus dalam berwarna merah yang mirip dengan yang dikenakan oleh pria di kursi pengemudi.

“Mengumpulkan gadis-gadis tidaklah mudah di masa sekarang,” kata pria itu, dengan gaya bicara yang aneh. “Serius. Harus pintar, sepertiku. Bos mungkin akan memujiku besok.” Dia terkekeh. “Mendapatkan wanita barbar bukanlah hal yang mudah.”

Dia melepaskan kemudi dan meletakkan satu tangan di pipinya, berpura-pura menjadi seorang wanita.

Ia memarkir mobilnya di sudut kota yang terpencil. Ia melompat keluar dari kursi pengemudi, membuka bagasi, dan napasnya tercekat.

Gadis itu masih di sana.

Dia begitu pendiam, orang tidak tahu apakah dia masih hidup atau sudah meninggal. Lampu jalan yang redup memancarkan cahaya lembut ke wajahnya—wajah yang begitu sempurna dan suci. Bulu mata yang panjang dan indah menghiasi kelopak matanya, dan rambut perak membingkai sosoknya yang mungil seperti cangkang mutiara raksasa. Cahaya yang tidak wajar dan hampir menyeramkan terpancar darinya, membangkitkan rasa kagum dan takut secara bersamaan.

Pria itu berwajah tegang dan membuat tanda salib.

“Ups. Kurasa aku bukan lagi mahasiswa di seminari,” gumamnya canggung. “Menghindari wajib militer dan sekarang hanya menjadi germo menyedihkan di distrik lampu merah.” Ia mengangkat Victorique dan menutup bagasi. “Ngomong-ngomong, gadis ini tampak seperti dewa yang kubayangkan saat aku masih kecil. Dulu saat aku mengira dewa adalah wanita. Terutama karena aku tumbuh di rumah yang hanya ada wanita—ibu, saudara perempuan, sepupuku. Saat aku tahu bahwa dewa sebenarnya adalah laki-laki, aku sangat terkejut sampai kakiku lemas.”

Lebih hati-hati dari sebelumnya, ia menggendong gadis itu seperti seorang putri ke dalam rumah melalui pintu belakang. Meskipun pintu masuk depan tampak indah, dilihat dari belakang, bangunan itu adalah bangunan satu lantai yang sangat bobrok.

“Tapi gadis ini…” Ia menatap wajahnya dengan ketakutan. “Dia cantik, tapi jika diperhatikan dengan seksama, ada sesuatu yang menyeramkan tentangnya. Dia tampak seperti dewi mungil, tetapi di saat yang sama, dia tampak seperti iblis. Makhluk nokturnal yang jahat yang menyihir orang.”

Dia masuk lewat pintu belakang, melepas geta mencolok untuk wanita, dan langsung menuju kamar mandi.

Sambil bersenandung, dia berkata, “Yah, bagaimanapun juga, dia adalah penemuan berkualitas tinggi. Mari kita lihat… Pertama, aku akan memandikannya dengan saksama malam ini, lalu besok pagi, aku akan menunjukkannya kepada bos.”

Meski sudah larut malam, air di bak mandi yang luas itu masih panas. Pria itu, sambil menggulung lengan bajunya, berjongkok untuk menanggalkan pakaian Victorique. Saat ia menanggalkan gaun birunya yang kotor, sebuah liontin emas muncul dari dadanya, dan ia berhenti sejenak. Kemudian, ia menarik gaun itu lagi.

“A-Apa ini?”

Tersembunyi di balik uap, kulitnya yang pucat dan indah, sehalus porselen, memiliki karakter-karakter hitam dalam aksara negeri ini. Pria itu duduk tertegun, mulutnya menganga. Ketika ia melihat karakter-karakter itu memanjang ke sisinya, ia dengan hati-hati membalikkan gadis yang tak sadarkan diri itu.

Karakter-karakternya sampai ke punggungnya.

“Alamat?” teriak lelaki itu, heran. “Kenapa ada alamat yang tertulis di perut dan punggung gadis secantik itu? Apakah bisa dihapus? Tidak. Alamat itu ditato di kulitnya. Uh… apa?”

Dia berjongkok dan menatap langit-langit.

“Kenapa menulisnya di tubuhnya? Dia bukan surat. Jadi, dia tidak punya nilai apa pun. Kalau ini bahasa Inggris atau Prancis… Argh, sial. Sebaiknya aku selesai membersihkannya.”

Karena kehabisan akal, lelaki itu mencuci rambut Victorique. Saat ia membilasnya dengan air panas, perasaan menyeramkan, udara pecah seperti kaca, memenuhi ruangan. Sambil menelan ludah, ia mengintip wajah gadis itu, hanya untuk mendapati matanya, yang selama ini tertutup, terbuka lebar.

“Oh…”

Matanya berwarna hijau zamrud yang menawan, berkilau seperti permata. Jernih dan memikat, namun sangat dingin, matanya memancarkan cahaya misterius, membuatnya tidak jelas apakah itu milik seorang anak, orang dewasa, atau sesuatu yang lebih dari manusia.

Merasa seolah-olah tak sengaja bertatapan mata dengan dewa, pria itu nyaris membuat tanda salib lagi.

Victorique menatap diam-diam ke arah pria berpakaian aneh itu, mengamati rambut hitam dan matanya yang hitam legam. Kemudian, matanya menyipit sedikit, seolah sedang memproses sesuatu, memancarkan cahaya dingin. Setelah beberapa saat, bibirnya yang mengilap dan berwarna ceri terbuka.

“Begitu ya,” katanya dalam bahasa Prancis. “Akhirnya aku sampai di negara kepulauan di Timur Jauh.” Dia tertawa kecil. “Yang berarti sekarang sudah akhir Maret. Sepertinya aku pingsan di kapal, dijual, dan berakhir di tangan orang hina. Konyol.”

Pria itu menatap gadis itu, tercengang. Karena dia tidak pernah menghadiri kelas dengan baik dan hampir tidak memiliki pengetahuan bahasa Prancis, dia hanya mengerti sekitar setengah dari apa yang dikatakan Victorique. Dia terutama terkejut dengan suaranya yang rendah dan serak serta nada sedih yang tampaknya menarik hati pendengarnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menatapnya seperti orang bodoh.

Victorique perlahan berdiri dan terhuyung beberapa langkah. Pria itu bergegas membantu gadis itu, tetapi dengan sikap keras kepala dan arogan, gadis itu menepis tangannya.

“Aku pergi!” Suaranya lemah namun tegas.

“Ke-Ke mana?” tanya lelaki itu ketakutan.

“Di mana? Jelas. Ke tempat yang terukir di tubuhku. Aku tidak bisa membaca bahasa ini, tetapi itu seharusnya alamat di negara ini. Aku harus pergi ke sana. Itulah satu-satunya cara agar aku bisa menemuinya lagi.”

“Tapi tempat itu…”

Pemandangan yang aneh. Seorang gadis asing berambut perak dengan karakter hitam di tubuhnya berdiri di bak mandi beruap. Di sampingnya, hampir bersujud, seorang pria muda mengenakan kimono wanita, di antara masa muda dan remaja, menunjukkan jejak kesungguhan di wajahnya.

Pria itu gemetar. “Saya tahu kota itu. Kota itu sudah tidak ada lagi. Ada serangan udara tiga atau empat hari yang lalu. Banyak pesawat tempur Amerika baru terbang masuk dan mengebom seluruh tempat itu, membakarnya. Pelanggan mengatakan itu mengerikan.”

Gadis itu tampak bingung, jadi dia mencoba menyampaikannya dalam bahasa Prancis dan Inggris yang tidak lancar. Tidak jelas seberapa banyak yang dia pahami, tetapi gadis itu mendengarkan tanpa mengubah ekspresinya, lalu meninggalkan kamar mandi.

Dia segera mengikutinya. “Sudah kubilang kota itu sudah tidak ada lagi. Tidak ada alamat atau apa pun. Tidak ada rumah, tidak ada jalan, dan hampir tidak ada orang! Ini perang. Tidak ada yang bisa kita lakukan.”

“Aku pergi.”

“Apa kau mengerti apa yang kukatakan? Lagipula…” Pria itu menemukan kimono merah terkecil dan memakaikannya pada Victorique. “Ini masalah penting,” katanya tegas. “Aku yang membelimu. Kau akan mendapatkan uangmu di sini. Ugh, kalau saja bukan karena tato itu. Kalau bos tahu berapa harga yang kubayar untukmu, aku akan kena omelan.”

“Katakan padaku di mana kota itu. Tentunya orang aneh yang mengganggu dengan pakaian konyol sepertimu pun bisa menggambar peta.”

“Sekarang lihat di sini.” Pria itu meraih bahu kecil Victorique dan mengguncangnya.

Liontin koin emas yang berkilau di dadanya berdenting. Terbesit sebuah ide, pria itu menyeringai licik.

“…Apa itu?”

“Aku akan melepaskanmu sebagai ganti liontin cantik itu. Bagaimana?”

“I-Ini bukan…”

Untuk pertama kalinya, Victorique menunjukkan rasa khawatir. Ia menggenggam erat liontin emas itu dengan kedua tangannya, sambil menggelengkan kepalanya. Rambut peraknya bergelombang, berkilauan samar seperti mutiara salju. Ia tampak lebih seperti gadis seusianya, dan lelaki itu tiba-tiba merasa tidak takut lagi padanya.

“I-Ini penting… bagiku.”

“Hehe.”

Pria itu meninggalkan kamar mandi, mengamati lorong, lalu membimbing Victorique ke sebuah ruangan sempit di bawah tangga—yang tampaknya itu adalah kamarnya sendiri. Di dalam, hanya ada tempat tidur usang dan meja tulis yang anehnya megah. Sebuah Alkitab anak-anak tergeletak di atas meja, yang menunjukkan tanda-tanda sering dibaca.

Pria itu mengeluarkan selembar kertas dan mulai membuat sketsa peta, menambahkan keterangan dalam bahasa Inggris dan Prancis yang meragukan agar peta itu mudah dipahami, lalu memberikannya kepada Victorique. Saat Victorique meraihnya dengan tangan gemetar, pria itu menariknya kembali.

“Tahan.”

“Ah…”

“Tak perlu dikatakan lagi bahwa ini tidak gratis. Bahkan jika kau adalah dewa yang luar biasa yang kuimpikan saat aku masih kecil. Aku sudah lama tumbuh dewasa. Seorang pria harus makan.” Ia menyambar liontin itu.

“Aduh…”

Victorique, yang beberapa saat lalu melontarkan kata-kata kebencian, kini tampak hampir menangis, pipinya bergetar.

Namun, lelaki itu tidak peduli. “Menangislah sepuasnya, tetapi kau tidak akan mendapatkan balasannya. Aku harus mendapatkan kembali apa yang telah kubayar kepada para pelaut, atau aku akan kelaparan. Ayo, keluar dari sini!” Ia mencolek kepala Victorique dan mendorongnya keluar dari ruangan.

Berdiri sendirian di koridor gelap, kimono merah dan rambut peraknya membuatnya tampak seperti makhluk aneh yang bukan manusia. Dia melirik ke kamar pria itu dengan penuh penyesalan, lalu mengalihkan fokusnya ke peta yang diberikan kepadanya.

Dia mengangguk dengan tegas. Kujou akan melanjutkan. Aku akan melakukan hal yang sama.

“Terus maju.” Dia mengerjap cemas, bibirnya gemetar. “Menuju masa depan yang lebih cerah.”

Victorique berjalan menyusuri koridor dengan langkah gelisah, keluar melalui pintu belakang. Tidak ada seorang pun di luar. Udara dipenuhi debu dan bau tak sedap, dedaunan kotor berserakan di jalan. Angin dingin bertiup.

Saat dia berjalan sempoyongan dengan kaki telanjang, ada sesuatu yang terbang dari belakangnya dan jatuh di jalan. Dia pergi untuk mengambilnya. Itu adalah sepasang geta wanita kecil dengan tali merah muda yang lucu.

Ekspresi Victorique sedikit berubah. Senyum.

“Aku tahu desain konyol ini,” gumamnya dalam hati. “Dia mengenakan sepatu ini pada musim panas tahun 1924. Dia tersandung dan menjatuhkan kue, lalu menginjaknya dengan sepatu ini.”

Sambil menggigil, dia memasukkan kaki kecilnya ke dalam geta . Dia lalu melihat ke belakang, mata hijaunya berkedip-kedip.

Tidak ada seorang pun di pintu belakang, tetapi Victorique melihat sekilas ujung kimono merah. Dia tersenyum tipis.

Kemudian dia berbalik lurus ke depan dan mulai berjalan perlahan. Bulan yang memudar memancarkan cahaya pucat pada sosok mungilnya. Daun-daun yang berguguran berputar-putar saat angin kelabu menderu melintasi jalan yang berdebu.

“Tunggu! Aku agak penasaran, jadi aku ikut denganmu.”

Pria itu keluar dari pintu belakang. Ekspresinya yang licik dan mengancam seperti sebelumnya telah menghilang, memperlihatkan wajah pucat seorang anak laki-laki muda yang pemalu.

Tidak ada seorang pun di jalan itu lagi. Gadis asing misterius berambut perak itu telah menghilang entah ke mana. Pria itu melangkah sekitar sepuluh langkah, lalu berhenti. Lengan bajunya berkibar lembut tertiup angin.

“Kota yang kau cari sudah terbakar. Kau tidak mengerti?” katanya sambil mendesah.

Bulan berada tinggi di langit.

“Dan bukan hanya kotanya saja. Kami dulu hidup damai, tetapi karena perang ini, orang-orang direkrut, mereka melarikan diri, rumah mereka terbakar. Keadaan telah mengubah kami. Saya contoh utamanya.”

Bintang-bintang berkelap-kelip.

“Orang yang sangat ingin kau temui mungkin…” Pria itu berdiri diam, menatap ke arah gadis itu menghilang. “Tapi mungkin…” bisiknya.

Awan berlalu, menampakkan bulan yang lebih jernih dan indah.

Bersandar di pintu belakang, lelaki itu tenggelam dalam pikirannya, seakan mengenang dunia lama yang damai sebelum segalanya berubah.

Angin dingin bertiup, membuat kimononya beriak, mengangkat daun-daun kering di sepanjang jalan gelap tempat Victorique de Blois menghilang.

Dan angin itu kehilangan hawa dingin musim dinginnya dan menyambut hangatnya musim semi. Akhirnya, berubah menjadi angin panas musim panas, sebelum menyambut musim gugur yang sepi.

Namun perang terus berkecamuk, badai besar melanda seluruh dunia.

Waktu berlalu…

 

Di ibu kota Prancis, Paris.

Keheningan menyelimuti distrik perbelanjaan di pusat kota. Malam telah larut, dan bulan pucat bermain petak umpet dengan awan yang berarak. Selain gonggongan anjing liar, tidak ada suara atau tanda-tanda kehidupan lain. Malam itu sangat sunyi.

Di sudut jalan, di balik jendela kaca sebuah toko buku tua, ada sesuatu yang bergerak. Sesuatu yang berwarna emas, menyerupai ekor kuda. Itu adalah rambut panjang Ambrose yang diikat santai di belakang kepalanya.

Berpakaian modis seperti biasanya, wajah mudanya tampak sedikit lebih dewasa. Dia melihat sekeliling dengan mata mengantuk; tampaknya dia tertidur di toko. Dia mengeluarkan jam tangan dari sakunya.

“Ups. Apakah sudah selarut ini?”

Dia memiringkan kepalanya, dan ekor kudanya bergoyang lembut.

Di atas meja bundar kecil itu terdapat koran kusut yang terbuka, yang merinci perang besar yang sedang berlangsung. Judul utama yang menonjol di bagian atas berbunyi: “Apakah ini akhirnya berakhir? Jerman dan Italia menyerah sepenuhnya!” Tanggalnya adalah Februari 1929.

Ambrose perlahan bangkit dan meregangkan tubuhnya.

“Oh?”

Dia membeku dan menatap ke dalam kegelapan. Meskipun pintu toko berpanel kaca itu tertutup, bayangan samar, berkilauan di bawah sinar bulan, masuk, mencair sebelum kembali ke keadaan semula. Itu bukan hanya bayangan tunggal. Satu, dua, tiga, empat… Lebih banyak lagi.

Ambrose menggosok matanya.

Bayangan itu memiliki sayap seperti angsa yang menjulur dari punggungnya, tanduk besar tumbuh dari dahinya, atau dua tanduk keriting seperti tanduk domba. Ada raksasa yang cukup tinggi untuk mencapai langit-langit yang tinggi, dan, sebaliknya, seorang gadis mungil yang cukup kecil untuk muat di telapak tangan Ambrose, rambut emasnya berayun lembut. Makhluk-makhluk dengan bentuk yang aneh—seekor banteng dengan wajah manusia, seorang pemuda berwajah pucat dengan jubah hitam yang mengancam, sosok kekar dalam baju zirah, dan empat dewi cantik, berlarian sambil tertawa.

Apakah aku masih bermimpi? Ambrose bertanya-tanya, menahan napas sambil memperhatikan, berhati-hati agar tidak mengganggu mereka.

Makhluk purba, penghuni misterius Dunia Lama yang tinggal di perbatasan antara dunia manusia dan alam para dewa, telah memutuskan untuk meninggalkan tanah ini. Malam ini menandai dimulainya eksodus massal mereka di seluruh benua.

Toko buku, tempat Ambrose, mantan rekan senegara mereka, bertugas sebagai penjaga gerbang, telah dikenal di kalangan orang-orang kuno sebagai pintu masuk ke dunia lain, bersama dengan lemari rahasia di loteng dan lemari yang terbuat dari kayu ek. Mungkin itu sebabnya, bahkan ketika Ambrose melakukan kontak mata, para dewi muda itu tersenyum kembali tanpa rasa takut.

Meskipun mereka meninggalkan Dunia Lama tempat mereka tinggal selama-lamanya, tidak ada satu pun wajah makhluk-makhluk ini yang menunjukkan kesedihan atau rasa sakit. Sebaliknya, mereka memasuki toko buku dengan langkah riang, tertawa saat mereka berlari menaiki tangga spiral tanpa suara.

Ambrose bangkit dan memperhatikan mereka dengan penuh perhatian.

Saat makhluk-makhluk kuno itu mengambil buku-buku yang tersusun rapi di rak, membukanya, bayangan mereka menghilang, semakin samar dan mengecil hingga menghilang di antara halaman-halaman buku. Saat sosok mereka perlahan menghilang, buku-buku yang mereka pegang jatuh ke lantai, masih terbuka.

Akhirnya, lantai dipenuhi dengan banyak buku, ditumpuk lapis demi lapis seperti bangkai hewan yang dikeringkan.

Prosesi aneh itu berlanjut hingga fajar. Ambrose menatapnya dengan mata hijau lebar, seolah-olah dalam mimpi.

Saat matahari pagi yang lembut mulai bersinar, sosok mereka menghilang. Ambrose menaiki tangga spiral, mengumpulkan dan mengembalikan buku-buku yang berserakan ke raknya.

“Jadi mereka memulai perjalanan ke dunia cerita.” Ia meletakkan tangannya di pinggul dan memiringkan kepalanya. “Dan jika Anda membuka buku, mereka akan selalu ada di sana.”

“ Selamat tinggal , sahabat lama. Sahabat lama yang terkasih. Kita akan bertemu lagi dalam cerita yang tak terhitung jumlahnya.” Ia tersenyum hangat.

Sepeda-sepeda mulai berlalu-lalang di luar, anak-anak lelaki dengan pipi yang dicium matahari mengantar susu dan koran. Mereka mungkin jauh lebih kecil ketika perang dimulai, tetapi sekarang, mereka bekerja keras, menjalani kehidupan yang sibuk setiap hari.

Wajah anak-anak lelaki itu tampak lebih cerah dan gembira, mungkin merasakan mendekatnya akhir pertempuran yang berkepanjangan.

Ambrose tak kuasa menahan senyum lebar, dan, tak mampu menahan langkah kakinya yang bersemangat, ia berlari menuruni tangga spiral. Ia melesat ke jendela dan membukanya lebar-lebar, menyambut angin musim semi yang hangat yang menggantikan udara malam yang dingin dan berdebu dengan napas pagi yang menyegarkan.

Sedikit kesan kesepian tampak di wajahnya, tetapi cerahnya senyumnya segera menutupinya.

“Dan…” Ambrose bergumam entah kepada siapa. “Selamat datang, era baru! Apa yang bisa kulakukan, ya?”

Matahari pagi bersinar terang. Di suatu tempat, seekor burung bernyanyi.

Ambrose duduk santai di ambang jendela, memeluk satu lutut dan memiringkan kepalanya. Ia menatap sinar matahari musim semi yang berkilauan dengan mata hijau yang berbinar. Seluruh dirinya memancarkan kecemerlangan masa muda, harapan, dan rasa ingin tahu akan perubahan. Rambutnya bergoyang tertiup angin.

Di luar jendela, jalan berbatu berkilauan di bawah sinar matahari. Obrolan kota yang jauh terdengar dari suatu tempat, dan kicauan burung berangsur-angsur berubah menjadi paduan suara yang merdu. Semakin banyak orang muncul saat pagi terus memenuhi distrik perbelanjaan.

Lima hari kemudian, semua negara di Dunia Lama menyerah atau sama sekali tidak mau berperang. Setelah mengamuk di seluruh dunia, merobohkan kota-kota, merusak Ibu Pertiwi, mencabik-cabik hati jutaan orang, dan merampas barang-barang berharga yang tidak akan pernah bisa didapatkan kembali, badai kedua yang telah berlangsung selama bertahun-tahun akhirnya mereda.

Sebagian besar peta lama telah hancur, dan tempat-tempat itu tidak akan pernah kembali ke bentuk aslinya. Hati orang-orang tidak berbeda.

Butuh waktu lama bagi orang-orang di seluruh dunia untuk memverifikasi dan memahami penyebab badai besar ini, dan kemudian menyeberangi gunung reruntuhan yang sangat besar untuk membangun kembali dan memulai kehidupan baru. Apa yang disebut era baru tiba seperti penyerbu yang kejam, menyapu puing-puing dan hati yang hancur yang tak terhitung jumlahnya.

“Terus maju. Menuju masa depan yang lebih cerah!”

 

Di sebuah pulau di Timur Jauh, bahkan di bagian kota yang hancur, tempat sisa-sisa rumah dan perabotan hangus berserakan, matahari pagi memancarkan cahayanya yang terang.

Meski masih pagi, palu berdenting berirama, lelaki tua dengan handuk sebagai ikat kepala bekerja keras membangun rumah sederhana.

Dari sebuah bangunan baru yang bisa dianggap sebagai rumah atau gubuk, seorang wanita muda berambut hitam muncul, menguap saat melangkah keluar.

Ruri Kujou, dengan mata hitamnya yang besar dan hidungnya yang kecil, adalah wanita cantik yang mencolok, bibirnya yang mengerucut rapat menunjukkan tekad yang kuat. Ia telah bertransisi dari seorang siswi yang bergaya dengan haori dan hakama berwarna-warni serta pita besar sebelum perang menjadi sekarang mengenakan pakaian kerja berwarna biru muda. Rambutnya yang hitam mengilap terurai dengan santai. Di punggungnya ada seorang anak laki-laki kecil dengan wajah persegi yang luar biasa, sedang tidur nyenyak.

Mengintip ke dalam rumah sementara itu, Ruri dengan riang menyatakan, “Sudah pagi!”

Setelah beberapa saat, terdengar erangan. Sambil tersenyum, Ruri menunggu dengan sabar.

Tak lama kemudian, seseorang dengan celana kerja merah dan penutup kepala muncul, berlari-lari kecil. Usia dan jenis kelaminnya tidak jelas—bisa saja orang dewasa, anak-anak, orang tua, pria, wanita, atau bahkan peri. Satu kepala lebih pendek dari Ruri, langkah mereka tampak goyah.

“Baiklah, kita akan pergi ke pelabuhan lagi hari ini! Bukan berarti kau mengerti maksudku, tentu saja. Um… Ikuti aku … uhh…”

Orang bertubuh kecil itu menggigit bibirnya erat-erat dan menundukkan pandangannya.

Meninggalkan anak itu di punggungnya kepada para tetangga, Ruri menggandeng tangan orang berkerudung itu dan berjalan di sepanjang jalan setapak yang sudah usang. Meskipun tersandung, sosok kecil itu patuh mengikutinya. Ruri mulai bersenandung sepanjang jalan.

Kota itu telah dihancurkan oleh pengeboman Dunia Baru. Kota itu menyerupai dataran luas dan datar, menawarkan pemandangan yang belum pernah ada sebelumnya hingga ke cakrawala yang jauh. Matahari pagi bersinar terang di mana-mana.

“Hari ini pastilah hari yang tepat, jadi bergembiralah,” kata Ruri ceria, menatap wajah orang di sebelahnya. Ia kemudian memeras otaknya, mencoba sebaik mungkin untuk mengulang apa yang baru saja ia katakan dalam bahasa Inggris atau Prancis.

Matahari pagi merangkak lebih tinggi di langit.

Saat mereka berjalan, pemandangan kota berangsur-angsur berubah, seolah-olah mereka melangkah ke masa depan. Tumpukan sampah hangus dan sisa-sisa rumah yang terbakar berganti menjadi gubuk-gubuk yang baru dibangun, pasar-pasar darurat dengan hanya tiang-tiang dan kain sebagai atap, dan sosok-sosok anak-anak yang berlarian di sekitarnya.

Ruri dan temannya menempuh jarak yang cukup jauh, dan akhirnya sampai di pelabuhan. Tempat itu penuh dengan orang-orang, wanita dan orang tua yang mencari keluarga mereka, dan pedagang kaki lima yang menjual barang dagangan mereka. Ruri dan temannya berdiri di sudut, dengan sabar menunggu kedatangan kapal hari itu.

Sudah hampir empat tahun sejak Ruri mengucapkan selamat tinggal kepada saudaranya di pelabuhan ini. Sejak saat itu, tidurnya yang tenang tak pernah lagi bisa ia nikmati. Seluruh negeri ikut merasakan kesedihan ini, bergulat dengan berita tentang putra, kekasih, dan teman yang gugur dalam pertempuran.

Bahkan setelah kekalahan, kabar kematian saudaranya tidak pernah sampai. Tentu saja, ada kemungkinan bahwa unitnya telah dihabisi atau dia telah hilang dalam kekacauan itu. Anggota keluarganya yang lain selamat, tetapi nasib adik laki-lakinya masih belum diketahui. Ruri menahan tangis dan mimpi buruk setiap malam.

Bahkan sekarang, kecemasan mencengkeramnya dan dia menggigil.

Kemudian, orang berkerudung itu meremas tangan Ruri pelan, sambil memberikan dukungan dalam hati. Terkejut, Ruri menatap wajah mereka dan mendapati dirinya tersenyum.

“Terima kasih.”

“Hm…”

“Oh, ini dia. Kapal hari ini.”

Sebuah kapal hitam yang tampak menyeramkan muncul dari cakrawala yang jauh. Setengah tenggelam di laut, kapal itu tampak membawa jiwa-jiwa yang telah tiada, memancarkan aura gelap dan sedih saat mendekat. Matahari pagi menyinari kapal itu dengan cahaya yang cemerlang.

Saat kapal berlabuh, orang-orang berseragam militer turun perlahan menuruni jalan landai. Mereka tampak kuyu, hampir tidak dikenali lagi sejak berangkat berperang. Beberapa kehilangan anggota tubuh, berjalan dengan bantuan orang lain. Orang-orang yang membantu mereka juga dibalut perban berlumuran darah. Luka-luka menodai seluruh tubuh mereka.

“Aku akan memeriksa di sana. Tunggu di sini, ya?” kata Ruri sambil berjalan cepat menuju kapal.

Rekannya melangkah untuk mengikutinya namun berhenti, menunduk ketakutan.

Suara gaduh semakin keras. Orang-orang menangis dan bersorak saat menemukan keluarga mereka. Beberapa orang meratapi melihat luka-luka.

Matahari bersinar dari langit, cahayanya menyerupai cahaya yang dulu menyinari konservatori di atas menara perpustakaan. Sebuah kenangan yang jauh. Meletakkan buku dan membacanya, menunggu malam tiba, saat pintu perpustakaan dari bawah berderit terbuka. Langkah kaki menaiki tangga berliku-liku yang tampaknya tak berujung hingga anak laki-laki itu berhasil mencapai puncak. Dan dengan suara gembira, dia akan bertanya…

Pada saat itu, dia merasakan kehadiran seseorang di belakangnya. Seseorang mungkin sedang tersenyum. Matahari pagi bersinar terang.

“Apakah kamu bosan?”

Untuk pertama kalinya sejak tiba di negara kepulauan kecil di Timur Jauh, ia mendengar bahasa Prancis yang fasih. Suara yang dikenalnya, datang dari belakang, penuh semangat.

“Aku membawakanmu cerita menarik, Victorique.”

Victorique terkejut dan berbalik.

Kazuya, yang dipenuhi bekas luka, berdiri di sana dengan seragam militernya yang kotor. Kaki kanannya tampak terluka, karena ia sedikit condong ke kiri, sehingga berat badannya bertumpu pada sisi itu. Ia telah tumbuh lebih tinggi, dan wajahnya telah matang, tampak hampir seperti pria dewasa.

Rambutnya yang hitam berkibar lembut tertiup angin musim semi. Matanya yang hitam legam menatap Victorique dengan penuh kasih sayang.

Tiba-tiba ia teringat janji yang pernah ia buat dengan lelaki itu. Bahwa suatu hari nanti, mereka akan menyaksikan matahari terbit yang indah bersama di laut. Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak saat itu, dan kini, di belakang lelaki itu terbentang lautan luas negeri asing, berkilauan di bawah sinar matahari pagi.

Tenggelam dalam keheningan, mata Victorique yang berkaca-kaca semakin melebar.

Kazuya mengulurkan tangan kanannya yang penuh bekas luka ke arahnya. Ujung jarinya gemetar. Dengan gerakan hati-hati, dia melepaskan tudung kepala wanita itu.

Angin kencang bertiup, dan rambut panjang keperakan Victorique berkibar seperti sungai bintang di siang hari. Warna perak yang menyilaukan memenuhi bidang penglihatan Kazuya, menyelimutinya dengan lembut. Rasanya seperti kelanjutan dari mimpi.

Kazuya berkedip dan tersentak kaget. Kenangan akan ilusi perak yang disaksikannya di medan perang perlahan muncul kembali, lalu memudar sebelum muncul kembali sepenuhnya. Rasanya familiar, memenuhi dadanya dengan kehangatan.

Merasakan sebuah tatapan, Kazuya tersadar kembali dan mendapati Victorique tengah melotot ke arahnya dengan pandangan berbahaya yang sangat familiar di matanya.

Tidak dapat disangkal lagi, dia adalah Victorique de Blois, Serigala Abu-abu legendaris dari Dunia Lama. Seorang filsuf bermantel bulu. Binatang buas nokturnal yang menyeramkan dengan kecerdasan yang mencengangkan. Meskipun warna rambutnya telah berubah drastis, matanya yang hijau zamrud yang tenang dan tajam, hidungnya yang kecil, bibir ceri yang mengilap, pipi kemerahan—semuanya sama seperti malam itu, Malam Tahun Baru 1924, saat dia berbincang dengan Kazuya. Faktanya, perjalanan waktu hanya memperkuat kecantikannya yang menakjubkan dan tak tertandingi.

Kazuya menatap Victorique sambil tersenyum. Kemudian, seolah meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini bukanlah salah satu mimpi menyedihkan yang telah dilihatnya berkali-kali di medan perang, bahwa reuni ini nyata, ia mengulurkan tangan untuk memeluknya. Namun, karena malu, ia memilih untuk menyentuh pipinya dengan jari-jarinya yang gemetar.

Mencolek.

Lega, ekspresinya mengendur, dan dia tersenyum. Victorique menggeliat karena malu.

“H-Hentikan itu,” gerutunya, dengan sengaja bersikap tidak senang. Dia menatap tajam ke arah Kazuya. “Kau terlambat, Springtime Reaper.”

“Y-Ya…”

“Sekadar informasi, aku sudah menunggu lama sekali.”

“J-Jangan marah. Aku datang ke sini secepat yang kubisa. Dan lihat, aku benar-benar datang di musim semi.”

“Eh…” Victorique menundukkan pandangannya.

“Ah, Ruri!”

Begitu Ruri, yang berlari dari kejauhan, melihat Kazuya, wajahnya mengerut karena menangis. Dia bergegas memeluknya, tetapi berhenti, dan menatap Victorique.

“Um, selamat datang di rumah… Kazuya.”

“Senang rasanya bisa kembali.”

“Gadis ini…” Ruri melirik Victorique dan tersenyum. “Suatu malam, dia tiba-tiba muncul di alamat lama kami sambil membawa peta. Tapi dia orang asing, dan kami hampir tidak bisa berkomunikasi. Aku hanya belajar sedikit bahasa Inggris dan Prancis di sekolah. Yang kupahami hanyalah bahwa dia memiliki lidah yang tajam dan suka makanan manis.”

“Uh, ya.”

“Saya tidak bisa tidak berpikir bahwa dialah orang spesial yang sedang kamu bicarakan.”

“Benar sekali.” Kazuya tersenyum lebar.

Melihat kehadiran Victorique, orang-orang di sekitar mereka mulai berbisik-bisik tentang orang asing itu atau betapa cantiknya dia. Namun, Victorique tidak menghiraukan mereka, berdiri dengan bangga di depan Kazuya dengan rambut keperakannya yang berkibar tertiup angin.

“Victorique,” ​​sapa Kazuya dengan rasa ingin tahu.

“Ada apa, Malaikat Maut?”

“Rambutmu sangat indah. Seperti salju dari negeri asing. Mengingatkanku pada salju di medan perang. Sangat berkilau.”

“Hah!” Victorique mendengus.

Dia menundukkan kepalanya seolah menyembunyikan kegembiraan karena akhirnya bertemu Kazuya. Kemudian, seperti yang dia lakukan di menara perpustakaan, dia berbicara dengan fasih.

“Melakukan perjalanan dari alam dewa-dewa lama yang memudar tidaklah mudah. ​​Banyak makhluk kuno menemui ajal mereka di sepanjang jalan. Brian Roscoe adalah salah satunya.”

Kenangan itu menusuk dadanya. Bulu matanya yang panjang bergetar.

“Jadi begitu…”

“Cordelia Gallo percaya pada potensiku dan mengirimku keluar dari Dunia Lama, bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Tapi apakah itu benar? Saat aku mengawasi Brian di kapal, pikiran-pikiran terlintas di benakku: mungkin era baru yang datang dengan kehancuran ini tidak membutuhkan makhluk-makhluk tua sepertiku.” Victorique terdiam sejenak.

Kazuya memegang tangan kecilnya. Menyadari tangannya bergetar hebat, dia meremasnya lebih erat.

“Tapi aku benar-benar ingin bertemu denganmu lagi…” Ucapannya terhenti.

“Aku juga ingin bertahan hidup hanya untuk bisa melihatmu lagi.” Suara Kazuya juga bergetar. “Dan aku berkata pada diriku sendiri bahwa jika aku berhasil kembali…”

Mereka saling menatap dalam diam.

Sesuatu yang manis dan menggembirakan mengalir di antara Kazuya, yang sekarang berdiri tegak dan tampak seperti seorang pemuda, dan Victorique yang kecil. Bergantung pada pengamatnya, mereka bisa menyerupai seorang ayah dengan putri kecilnya, seorang ibu tua dengan putranya yang sudah dewasa, kekasih, atau teman-teman yang sangat dekat. Pasangan yang aneh. Namun, jika dilihat lebih dekat, mereka tampak bukan salah satu dari yang disebutkan di atas.

Ruri, yang berdiri sedikit di belakang mereka, menyaksikan sambil tersenyum.

“ Sans Dieu ,” gumam Victorique. “Dunia tanpa dewa akan segera datang.”

“Apa maksudnya?” tanya Kazuya.

“Pesulap Brian Roscoe meninggalkan kata-kata itu. Dan dia benar. Dewa-dewa lama telah pergi, memberi jalan bagi budaya dan kehidupan Dunia Baru dalam realitas material yang baru. Namun, saya sangat yakin bahwa kita akan menemukan dewa-dewa kecil setiap hari. Dalam kehidupan orang-orang yang kita cintai, pancaran sesuatu yang indah dan terbatas, atau keberanian seseorang yang tak terduga. Dan secara bertahap mereka akan hidup kembali, tersebar di seluruh kota. Kita akan saling mendukung dan menemukan dewa-dewa kita masing-masing dalam segala macam hal, dalam apa yang kita cintai, dalam budaya kita, dan mengubahnya menjadi sumber harapan yang akan membantu kita hidup untuk masa depan.”

“Aku melihatnya sepanjang waktu dalam dirimu, Victorique-ku,” kata Kazuya sambil tersenyum, kerutan halus muncul di sudut matanya.

Victorique tersipu malu dan memalingkan mukanya. “Aku juga,” katanya ragu-ragu. “Aku melihatnya di dalam dirimu sejak hari pertama kita berbicara di konservatori, hari ketika aku mengumpulkan keberanian untuk berbicara denganmu untuk pertama kalinya.”

Keheningan menyelimuti mereka berdua. Angin bertiup lembut. Rambut perak Victorique dan poni hitam Kazuya bergoyang lembut.

“Ngomong-ngomong,” kata Kazuya.

“Apa itu?”

“Aku mencintaimu,” katanya lembut.

Victorique memalingkan muka, menyembunyikan matanya di balik bulu mata yang panjang dan tertunduk, membuat warna matanya tak terlihat.

Saat mendekati tengah hari, sinar matahari bertambah intens.

Kemudian, dengan suara bergetar kecil, namun tetap jujur, dia berkata, “Aku juga, tampaknya… um, mencintaimu. Kalau tidak, hatiku tidak akan begitu sakit, dan tidak akan berdenyut menyakitkan. Serpihan kekacauan berkumpul dan memberi tahuku. Setelah merekonstruksi semuanya, akhirnya aku mencapai kebenaran.” Dengan canggung, dia menambahkan, “Inilah cinta.”

Kazuya menundukkan kepalanya dan tersenyum. “Begitu ya… Selama ini.” Angin musim semi yang hangat bertiup, mengacak-acak poni hitam legamnya dan rambut perak Victorique yang indah. “Victorique, aku sudah memutuskan.”

Menghadapi Victorique, Kazuya gemetar ketakutan saat dia dengan lembut menempelkan dahinya ke dahi Kazuya. Mata hijau Victorique membelalak karena terkejut, wajahnya menunjukkan ekspresi yang rumit—lembut, pedih, namun sedikit diwarnai kemarahan, tidak seperti sikap kosong dan dingin yang selalu dia tunjukkan sebelumnya.

Dia tersenyum lembut saat menatap Kazuya. Wajah mereka perlahan mendekat, dan Victorique memejamkan matanya.

Angin mendesah.

Kazuya juga memejamkan matanya, membelai rambut Victorique dengan tangannya. Rambut perak Victorique yang indah berkibar tak henti-hentinya tertiup angin.

Bibir mereka bersentuhan.

Waktu berhenti. Dengan usaha bersama mereka, misteri kelima belas yang belum terpecahkan sejak akhir tahun 1924 akhirnya terungkap. Seperti es yang mencair di bawah terik matahari.

Bibir mereka terbuka dengan enggan, dan mereka perlahan membuka mata.

Kazuya memeluk Victorique dengan penuh kasih sayang, seolah-olah dia adalah benda yang rapuh. Sama seperti malam yang tak terlupakan itu, dia kurus, kecil, dan gemetar seperti burung kecil.

Kazuya tak kuasa menahan rasa sayang dan perhatian yang amat besar kepada Victorique. Apa yang ia rasakan beberapa tahun lalu, saat mereka pertama kali keluar dari akademi dan dikejar oleh pria berkapak di dek kapal hantu Queen Berry, tetap tak berubah hingga kini. Ia ingin melindungi gadis yang berharga ini dengan tangannya sendiri hingga terasa menyakitkan.

“Tidak peduli bagaimana dunia berubah,” bisiknya di telinga Victorique, lembut dan tegas. “Aku tidak akan pernah meninggalkanmu lagi.”

Victorique menatap Kazuya dengan mata penuh keputusasaan dan kerinduan.

Lambat laun, raut wajah lega dan bahagia terpancar di wajahnya. Seiring berlalunya waktu, napasnya semakin bersemangat, matanya tampak hidup dan gembira. Tampaknya tidak mungkin lagi ada orang yang akan salah mengira Victorique de Blois, gadis cantik dengan pipi kemerahan, sebagai boneka porselen dingin yang tak bernyawa.

“Aku…” gumamnya gemetar, lalu terdiam beberapa saat. “Aku akan menepati janji itu.”

Dengan lembut, dia menutup matanya lagi.