Goshujin-sama to Yuku Isekai Survival! LN - Volume 9 Chapter 6

Bab 6:
Mengalirkan Pikiran Melintasi Langit Malam

 

Meskipun secara naluriah menolak mengingat apa yang terjadi semalam, saya mulai bekerja.

Namun, saat itu saya sebenarnya tidak memiliki posisi tetap atau pekerjaan khusus. Saya adalah orang bebas, bukan pengangguran, paham? Sebenarnya, saya bekerja sendiri .

Memang, hampir bisa dipastikan bahwa saya akan dimanfaatkan seperti kuda pekerja untuk membangun desa-desa perintis di seluruh negeri dalam waktu dekat, jadi bukan ide buruk untuk menikmati sedikit kebebasan ini selagi masih ada.

“Jadi,” saya memulai, “saya berpikir untuk melakukan sedikit pengumpulan sumber daya.”

Tatapan mata biru Aqual yang dingin menusukku. Tatapannya yang tanpa kata cukup dingin untuk membuatku merinding, dan cukup tajam untuk bertanya, “Dan mengapa sebenarnya kau menggangguku dengan ini?”

“Begini, Serafeeta menyuruhku membawamu bersamaku,” jelasku.

“Mustahil.”

“Dia juga mengatakan bahwa kamu mungkin akan depresi jika terus mengurung diri di kastil sepanjang waktu.”

“Aku tidak meminta bantuanmu.”

“Saya hanya berpikir ini akan menjadi perubahan suasana yang menyenangkan…”

“Tidak apa-apa.”

Dengan satu tebasan pedang metaforisnya, Aqual menepis setiap undangan saya. Dia bahkan tidak berkedip. Dia tidak akan meluangkan waktu untuk saya.

“Secara pribadi,” aku menghela napas, “aku lebih suka jika salah satu kakak perempuan Sylphy tidak membenciku.”

“…Tapi aku memang begitu.”

Kata-katanya sangat menyakitkan.

“Tidak puas hanya dengan Sylphy, kau telah menancapkan taring berbisa mu ke Ibu, Doriada, dan sekarang kau mencoba melakukan hal yang sama pada Ifriita juga. Kau tidak punya integritas, dan aku membencimu.”

Suaranya sedikit bergetar, tetapi bukan karena marah. Ini adalah pengekangan diri.

“Lalu apa yang dipikirkan Ibu?” lanjutnya, nadanya menegang. “Melupakan Ayah begitu cepat dan berlari ke pelukanmu setelah dia mengorbankan segalanya untuk melindungi kita…” Aqual memalingkan muka setelah melontarkan kata-katanya.

Ia kemudian berhenti sejenak, suaranya melembut. “Aku…terlalu ikut campur. Bukannya aku tidak tahu berterima kasih. Jika bukan karenamu, kita masih akan membeku di kastil, atau lebih buruk lagi, kekotoran dari Kerajaan Suci akan membatalkan sihir mereka dan memperlakukan kita sesuka hati. Mungkin Sylphy akan mati, dan lebih banyak orang kita masih akan menderita di bawah kekuasaan Kerajaan Suci.”

Dia berhenti sejenak lagi.

“Aku bisa tinggal bersama Ibu, kakak-kakakku, dan Sylphy karena apa yang kau lakukan. Dan kita tidak perlu khawatir kelaparan, kedinginan, atau hidup dalam ketakutan akan Kerajaan Suci. Aku mengerti. Aku memang mengerti, tapi…”

Aqual menunduk dan terdiam. Setelah mendengar apa yang ingin dia katakan, aku merasakan campuran antara “Aku mengerti,” dan “Aku sudah menduga.”

Itu rumit.

Dari sudut pandang Aqual, aku adalah orang asing yang telah merusak ikatan keluarganya dengan ayahnya, mantan Raja Ixil. Seandainya aku hanya memiliki hubungan dengan Sylphy, mungkin dia bisa menerimanya, tetapi sekarang Doriada, Ifriita, dan—yang terburuk—Serafeeta menyayangiku.

Bukan berarti aku sengaja berusaha merayu siapa pun, dan aku menduga bahwa keahlianku—khususnya prestasiku—memberiku peningkatan kasih sayang yang aneh yang akhirnya menyebabkan hal ini, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan.

“Oke,” kataku akhirnya, sambil mengangguk sekali. “Aku mengerti.”

“…Benarkah? Kalau begitu, selesai sudah. ​​Tolong tinggalkan aku sendiri. Aku berniat hidup tenang, bersembunyi di sudut kastil yang terlupakan agar tidak mengganggu siapa pun.”

“Sebenarnya,” kataku, “kebencianmu padaku adalah satu hal, tetapi ini adalah hal lain. Aku mengerti mengapa kamu merasa seperti itu, tetapi itu tidak berarti kamu tidak akan ikut denganku untuk mengumpulkan sumber daya.”

“Tapi kenapa?”

Dia menatapku dengan tatapan yang seolah berteriak, “Apa yang dibicarakan si idiot ini?”

Namun, aku tidak akan menyerah. Sekarang setelah aku tahu “poin kasih sayangku” dengannya bernilai negatif, akhirnya aku punya sesuatu untuk dimanfaatkan. Lagipula, mungkin itu hanya imajinasiku, tetapi dia berbicara jauh lebih jujur ​​​​denganku sekarang.

“Kau mungkin akan bekerja dan tinggal bersama orang-orang yang tidak kau sukai cepat atau lambat,” kataku padanya. “Kau tidak bisa selalu menghindar setiap kali itu terjadi, jadi anggap ini sebagai latihan. Untungnya bagimu, karena aku memiliki hubungan intim dengan Sylphy, kau tidak perlu khawatir aku mendekatimu dengan niat buruk.”

“Itu bukan masalahnya.”

“Menurutku, sangat penting bagi bangsawan untuk belajar bagaimana memanfaatkan orang yang mereka benci jika itu berarti mendapatkan sesuatu dari mereka. Anggap saja kau memanfaatkan aku. Dan karena Serafeeta menyuruhku membawamu bersamaku, sebaiknya kau menyerah saja.”

“Ugh!”

Aqual menatapku tajam begitu aku menyebut nama Serafeeta. Itu pasti telah menyentuh titik sensitifnya. Oh, saat dia memasang ekspresi itu, dia benar-benar mirip Sylphy.

Singkat cerita, aku memaksanya ikut denganku. Dan karena poin kedekatanku dengannya sudah negatif, aku tidak perlu khawatir poin itu akan turun lebih rendah lagi—itu berarti aku bisa melakukan hampir apa saja.

“Nah, nah, ayo kita bersiap-siap berangkat,” kataku. “Oh, dan sebagai tambahan, aku akan mengurus semuanya dari pihakku untuk memastikan kamu nyaman meskipun kamu tidak perlu melakukan apa pun.”

Aku memiliki segalanya—pakaian, pakaian dalam, dan apa pun yang mungkin dibutuhkan seseorang dalam kehidupan sehari-hari—semuanya tersimpan dalam inventarisku. Jika keadaan memaksa, aku bisa menyiapkan apa pun di tempat. Jika dia meminta “kamar yang layak untuk bangsawan” sambil berdiri di tengah gurun tandus, aku yakin aku bisa mewujudkannya.

“Sungguh cara yang kasar dan brutal untuk mengawal seorang wanita,” katanya dengan tenang.

“Yah, aku dibesarkan sebagai rakyat biasa. Keanggunan bukanlah keahlianku,” jawabku sambil mengangkat bahu, membuat Aqual menghela napas pasrah.

Untuk saat ini, saya senang telah berhasil menembus rintangan pertama, bisa dibilang begitu.

 

***

 

Perjalanan pengumpulan kecil ini dijadwalkan berlangsung selama dua malam dan tiga hari. Hari ini akan dihabiskan untuk perjalanan, besok untuk mengumpulkan sumber daya, dan lusa akan digunakan untuk berkemas dan pulang.

Kelompokku terdiri dari tiga gadis ogre, tiga harpy untuk tujuan pengamanan, Grande, dan Aqual.

Namun…

“Sungguh tidak masuk akal jika seorang putri keluarga kerajaan pergi tanpa seorang pun pengawal. Dan lebih tidak masuk akal lagi jika kau mengharapkan aku untuk bermalam dengan seorang pria.”

Aqual melawan sampai akhir. Tak mampu menahan diri, dia langsung pergi ke Serafeeta untuk mengajukan pengaduan. Tentu saja, aku menemaninya.

“Begitu katanya, Lady Serafeeta,” lapor saya.

“Begitu. Baiklah, Anda masih akan melanjutkan perjalanan.”

“Tapi, Ibu!”

Perdebatan mereka hampir menggelikan. Pada akhirnya, protes Aqual membuahkan satu konsesi: izin untuk membawa serta dua pelayan yang akan bertugas sebagai pelayan sekaligus pengawal.

Dan begitulah kami mendapati diri kami berada di tempat parkir kastil—tempat untuk menaiki kereta kuda—bersiap untuk berangkat.

“Ah ha ha ha, lama tidak bertemu.”

“Memang benar. Aku senang kamu baik-baik saja.”

Salah satu pengiring Aqual ternyata adalah seseorang yang saya kenal: seorang wanita bertubuh besar dengan telinga bulat berwarna cokelat yang tertutup bulu dan berkedut di atas kepalanya.

“Seorang pelayan…?” tanyaku sambil memiringkan kepala. “Benarkah?”

“Y-ya, secara teknis,” jawabnya.

Wanita yang dimaksud—Gerda—memiliki ekspresi gelisah di wajahnya saat ia gelisah di tempat. Memang, ia mengenakan gaun celemek dengan warna-warna kalem, tetapi ia memiliki pelindung dada dan sarung tangan yang diperkuat logam di lengannya. Aku tidak bisa melihat apa yang ada di bawah gaunnya, tetapi dilihat dari bunyi langkahnya, ia pasti mengenakan legging yang diperkuat logam.

Namun yang paling mencolok adalah perisai menara baja buatan khusus di punggungnya dan gada panjang baja yang terletak di sampingnya. Keduanya adalah perlengkapan khusus yang pernah saya tempa untuknya di masa lalu. Keduanya memiliki beberapa penyok dan goresan yang familiar, jadi saya langsung mengenalinya.

Jika saya harus menggambarkannya secara sederhana, saya akan mengatakan: Seorang pelayan perang fantasi. Seseorang yang memprioritaskan kekuatan di atas segalanya.

“Kau tidak terlihat seperti pelayan mana pun yang pernah kutemui.”

“Saya secara teknis termasuk dalam pengawal kerajaan.”

“Jadi begitu?”

Apakah dia memiliki posisi sebagai pengawal kerajaan yang ditugaskan untuk melindungi anggota perempuan keluarga kerajaan? Dan tunggu, jika dia sekarang menjadi bagian dari pengawal kerajaan, itu berarti…

“Kamu dipromosikan?”

“Ah, ya. Awalnya saya hanya prajurit infanteri berat, tetapi saya terpilih untuk bergabung dengan pengawal kerajaan, jadi saya rasa saya memang mendapat promosi.”

“Wah, keren sekali. Selamat. Tapi kenapa aku belum pernah melihatmu di sekitar kastil sampai sekarang?”

“Saya dipindahkan tugas tiga hari yang lalu. Ini sebenarnya misi pertama saya.”

“Ha ha, aku mengerti, aku mengerti.”

Saat Gerda dan aku saling menyusul, pengawal lainnya berjalan mendekat dari belakang dan menampar pantatnya.

Whap!

Itu suara yang bagus.

“Eeek!”

“Berhentilah mengobrol dan kerjakan pekerjaanmu.”

Pelakunya adalah seorang wanita bermata tajam yang pernah kulihat di sekitar kastil sebelumnya. Dia menatap Gerda dengan tajam. Aku tidak tahu namanya, tetapi sulit untuk melupakan seseorang dengan aura seperti itu.

“Saya mohon agar Anda tidak terlalu memanjakan pendatang baru ini, Tuan Kousuke,” tegurnya kepada saya.

“Baik,” kataku. “Ngomong-ngomong, boleh saya tanya nama Anda?”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya belum memperkenalkan diri. Nama saya Riviera. Saya bertugas di pengawal kerajaan, terutama melayani dan menjaga anggota perempuan keluarga kerajaan. Senang berkenalan dengan Anda,” katanya sebelum dengan sopan menundukkan kepalanya.

Ia memiliki kulit berwarna abu-biru, sayap hitam seperti kelelawar, ekor runcing yang muncul dari punggung bawahnya, dan tanduk melengkung seperti domba seperti milik Melty. Dengan kata lain, ia tampak seperti iblis stereotip. Matanya sangat menonjol: sklera hitam membingkai pupil merah menyala.

Penampilannya begitu unik, tidak heran jika gambarnya terpatri dalam pikiranku meskipun kami belum pernah berbicara sebelumnya.

Namun, tetap saja sopan untuk membalas perkenalan tersebut. Begitulah yang tertulis dalam Kojiki, rupanya.

Saya tidak tahu apakah itu benar-benar terjadi, tapi sudahlah.

“Senang bertemu Anda. Nama saya—”

“Aku tahu siapa kau, Tuan Kousuke.”

“Ya, aku sudah menduga.”

“Memang.”

Lady Riviera mengangguk.

Meskipun penampilannya yang mencolok membuatnya mudah diingat, pada akhirnya dia hanyalah salah satu dari sekian banyak orang yang bekerja di kastil itu. Saya, di sisi lain, adalah pasangan penguasa negara, seorang Tamu Legendaris yang diakui secara terbuka dan salah satu tokoh utama di balik restorasi Merinard. Ditambah lagi dengan segala hal yang berkaitan dengan Grande dan perang utara, mungkin tidak ada satu pun orang yang bekerja di kastil itu yang tidak mengenal nama atau wajah saya.

Jadi tentu saja Lady Riviera tahu segalanya tentangku.

“Um, saya mohon maaf karena memberi Anda pekerjaan tambahan, Nyonya.”

“Tidak apa-apa. Ini tugasku. Dan kau tidak perlu terlalu sopan padaku. Kau adalah pasangan Ratu Sylphyel dan raja pendamping. Aku hanyalah anggota pengawal kerajaan yang bertugas melindungi keluarga kerajaan.”

“Aku hanyalah rakyat biasa, jadi aku tidak pandai bertingkah seperti bangsawan penting. Jadi aku akan sangat senang jika kau bisa mengabaikan hal-hal itu.”

“Saya sarankan Anda segera membiasakan diri dengan hal itu. Jika boleh saya katakan terus terang, perilaku seperti itu dapat menyebabkan orang lain memandang rendah Ratu Sylphyel.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Mendengar jawabanku, Lady Riviera—eh, Riviera—menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arahku, lalu membawa Gerda ke tempat papan udara menunggu. Saat mereka berbicara, ekor Riviera akan berkedut, menampar pantat Gerda. Sepertinya dia bisa menggunakan ekornya itu dengan cukup bebas.

“Muncul saingan baru,” gumam salah satu gadis ogre.

“Aku ragu. Dia anggota pengawal kerajaan.”

“Kita lihat saja nanti! Gerda sudah menyukaimu sejak zaman Tentara Pembebasan, dan agak mencurigakan bagiku bahwa dia pindah ke pengawal kerajaan tepat setelah kau datang ke sini.”

“Seolah-olah dia mengikutimu! Itulah cinta sejati.”

“Tunggu dulu. Kamu tidak bisa begitu saja menyampaikan kabar mengejutkan seperti itu padaku.”

Gerda sudah naksir aku sejak dulu? Sebenarnya, tunggu, aku samar-samar ingat seseorang mengatakan sesuatu saat aku dan teman-teman yang lain sedang mengobrol, tapi aku tidak tahu apakah mereka serius atau tidak jadi aku abaikan saja.

“Selalu menjadi manusia berdosa.”

“Kau pasti mengincar Lady Aqual selanjutnya, ya? Berusaha mengumpulkan seluruh keluarga kerajaan?”

“Mungkin Riviera juga. Maksudku, hei, dengan kecepatan ini, kau akan mencapai harmoni sejati di antara semua ras.”

“Aku tidak berencana melakukan semua itu. Serius.”

Gadis-gadis ogre itu menatapku dengan curiga.

Serius! Aku hanya ingin menghentikan kecanggungan antara aku dan kakak perempuan Sylphy. Lagipula, Serafeeta memintaku untuk mengajak Aqual, jadi perjalanan kecil ini dimaksudkan untuk mencoba meredakan ketegangan di antara kami. Hal terakhir yang kuinginkan adalah melakukan sesuatu yang sejahat menaklukkan seluruh keluarga kerajaan. Maksudku, apakah para gadis ogre itu sudah menganggap Ifriita sudah pasti menjadi milik mereka?

Sampai saat itu, belum terjadi apa pun di antara kami berdua… Oke, mungkin aku sedikit melebih-lebihkan, tapi belum ada hal penting yang terjadi di antara kami, jadi itu tidak dihitung.

“Ngomong-ngomong, Grande di mana?”

“Oooh, mencoba mengalihkan topik, ya?”

“Diam!”

“Aduh!”

Aku menampar pantat Bela, membuatnya menjerit kecil dan menyeringai. Otot-ototnya kencang di bawah telapak tanganku, membuat tamparan itu sangat memuaskan. Aku memutuskan akan menamparnya setiap kali dia berbuat salah.

“Jika kalian mencari Grande, dia sudah tertidur di pesawat.”

“Sepertinya semuanya sudah dimuat, jadi sudah waktunya kita berangkat.”

Aku menoleh ke arah pesawat. Semua barang bawaan Aqual sudah tersimpan di dalam pesawat. Dia memiliki sejumlah besar kotak kayu besar yang ditumpuk dan diikat dengan aman. Apakah semua itu miliknya? Apa sebenarnya yang dia bawa?

Masih bingung mengapa dibutuhkan muatan sebanyak itu, aku menuju ke pesawat udara bersama yang lain. Ruangannya tampak sempit, tetapi jika memang diperlukan, kami bisa membawa dua pesawat saja. Bela bisa mengemudikan satu, dan aku akan menangani yang lainnya.

 

***

 

Aku menambahkan semua kotak kayu ke inventarisku dan naik ke atas papan udara.

Daftar penumpang kami agak sesak: saya, seorang pria dewasa; Grande, seekor naga seukuran anak kecil dengan ekor yang sangat besar; Shemel, Bela, Tozume, semua gadis ogre yang menjulang lebih dari dua meter; Aqual, kecil dan rapuh; Gerda, hampir sebesar gadis-gadis ogre; dan Riviera, seorang wanita dewasa. Meskipun saya telah membangun papan udara pribadi saya lebih besar dari biasanya untuk berjaga-jaga jika terjadi pertempuran, kami benar-benar memaksakan batas kapasitasnya. Ketiga harpy yang menemani kami terbang untuk mengamati lingkungan sekitar, jadi setidaknya kami tidak perlu memasukkan mereka juga.

“Maksudku, kita mungkin bisa memuat semua orang jika kita benar-benar berdesakan,” kataku, sambil melirik kerumunan penumpang. “Tapi…”

“Kalau begitu, sang putri harus duduk di pangkuanmu,” kata Bela.

“Tidak akan terjadi,” jawab Aqual, langsung menolak ide tersebut.

Jadi pada akhirnya, kami terbagi menjadi dua kelompok pesawat. Saya mengemudikan satu kelompok dengan Shemel, Tozume, dan Grande di dalamnya, sementara Bela mengemudikan kelompok lainnya dengan Aqual, Gerda, dan Riviera.

Secara pribadi, aku ingin Aqual ikut bersamaku, agar kami bisa mengobrol dan mungkin mengurangi jarak di antara kami, tetapi dari sudut pandang keamanan, pengaturan ini lebih masuk akal. Setidaknya dua gadis ogre harus tetap dekat denganku, dan Gerda serta Riviera harus menemani Aqual. Mau bagaimana lagi.

“Jadi, apa sebenarnya yang akan kita kumpulkan kali ini?” tanya Shemel.

“Apa pun yang bisa kita dapatkan, sebenarnya. Kita tidak akan pernah kekurangan bahan bangunan seperti batu, tanah liat, dan kayu. Humus juga akan sangat bagus. Sebenarnya, jika saya akhirnya menggunakan blok pertanian, saya mungkin berisiko kelebihan produksi, ya?”

“Bukankah lebih banyak hasil panen itu hal yang baik?”

“Ya, tapi lahan pertanian yang saya buat adalah…”

Aku mulai menjelaskan berbagai hal kepada Shemel, yang memiringkan kepalanya ke arahku.

Ladang yang saya buat memiliki berbagai tingkatan kualitas. Kualitas tertinggi menggunakan blok pertanian yang terbuat dari humus yang kemudian saya olah sendiri. Ladang-ladang itu tidak membutuhkan banyak perawatan; orang lain hanya perlu menabur benih dan merawatnya seperti biasa, dan dalam satu hingga tiga minggu mereka akan mendapatkan panen penuh. Hama sama sekali tidak menyerang ladang-ladang itu, dan kami tidak pernah mengalami hasil panen yang buruk. Tentu saja, setiap tanaman memiliki siklus pertumbuhannya sendiri, tetapi bahkan yang paling lambat pun menghasilkan panen setiap bulan. Dengan menanam tanaman yang tahan cuaca dingin di musim dingin, dimungkinkan untuk mendapatkan dua belas panen dalam satu tahun. Keren sekali, bukan?

Tingkat selanjutnya adalah lahan yang diolah dari tanah subur. Tempat-tempat yang memang sudah merupakan lahan pertanian sejak awal, atau daerah yang dulunya hutan dengan humus yang melimpah, misalnya. Lahan-lahan tersebut menghasilkan panen dalam satu hingga dua bulan tanpa saya melakukan apa pun. Tanaman gandum, misalnya, dapat dipanen dalam seperlima waktu biasanya. Cepat sekali, bukan?

Kualitas terendah adalah tanah yang tidak subur. Bahkan di sana, saya bisa mengolah sesuatu. Tanaman akan matang dalam waktu sekitar tiga hingga empat bulan, dan kami telah memastikan bahwa bahkan di tempat-tempat seperti Omitt Badlands, di mana gulma pun hampir tidak dapat bertahan hidup—gandum dapat ditanam dan dipanen dua kali setahun.

Ketika saya memikirkannya seperti itu, kemampuan bertani saya sungguh tidak masuk akal.

“Sekarang saya mengerti mengapa situasi makanan dan keuangan Tentara Pembebasan sangat baik…”

“Benarkah gandum bisa tumbuh dalam seminggu? Jika kamu menatapnya seharian, kamu mungkin akan melihatnya bertunas secara langsung, ya?”

“Saya tidak berencana menjadikan semuanya lahan pertanian kelas atas,” kataku sambil tertawa. “Tapi saya ingin mengumpulkan humus sebanyak mungkin.”

Bukan hanya makanan yang layak dibudidayakan. Rami, linen, kapas, daun teh, dan tebu semuanya bisa menjadi komoditas berharga. Sesuatu seperti bir dari gandum dan hop, anggur dari anggur, atau minyak dari zaitun dan kubis dapat meningkatkan perdagangan. Saya yakin Sylphy dan Melty dapat mengelola sisi bisnis dengan cukup baik tanpa saya ikut campur.

“Untuk sekarang, mari kita fokus pada batu dan tanah liat,” lanjutku. “Jika kita menemukan kayu yang bagus di sekitar sini, kita akan mengambilnya juga. Satu-satunya masalah adalah jika aku hanya menebang pohon seenaknya, aku bisa menyebabkan bencana.”

Dunia ini bukanlah permainan. Jika aku mencabut pohon sembarangan, aku bisa menyebabkan seluruh ekosistem runtuh dalam satu hari, mendatangkan malapetaka besar atau semacamnya. Dan jika orang-orang berburu atau mengumpulkan makanan di sana, itu bisa berdampak langsung pada cara hidup mereka. Selain itu, sumber air di dekatnya bisa mengering, bisa terjadi kerusakan akibat air, bahkan tanah longsor. Baik Sylphy maupun Melty selalu mengingatkanku untuk tidak sembarangan mengganggu hutan, jadi aku membiasakan diri mengumpulkan sumber daya dengan hati-hati.

“Aku ingin membawa pulang sebanyak mungkin, jadi kita harus pergi ke tempat yang jauh dari pusat-pusat populasi,” kataku.

“Hm… Kalau begitu, kita bisa menuju ke kaki Pegunungan Sorel,” saran Shemel. “Jika kita pergi ke barat daya melewati dataran, kita akan menemukan beberapa tempat yang bagus. Tidak banyak orang pergi ke sana karena monster-monsternya.”

“Apakah itu benar-benar ide yang bagus? Kudengar wyvern terkadang muncul di sana.”

“Aku punya rencana untuk menghadapi monster,” kataku pada kru. “Jangan khawatir.”

Dengan itu, saya mengarahkan pesawat udara ke arah barat daya, mengikuti arahan Shemel. Untuk saat ini, saya menjaga kecepatan tetap rendah saat kami masih berada di atas Merinesburg. Setelah kami keluar dari kota, saya akan meningkatkan kecepatan.

 

***

 

“Kita akan mendirikan kemah di sini.”

“…Di Sini?”

Aqual turun dari pesawat amfibi, mengamati pemandangan, dan menatapku dengan ragu. Aku bisa memahami keraguannya; kami berada di kaki Pegunungan Sorel, jauh dari kota atau desa mana pun. Di depan kami terbentang lereng gunung yang tandus dan berbatu; di sebelah kanan terdapat hutan lebat, dan di sebelah kiri, tanah tandus berbatu yang terjal.

Wyvern bisa saja menerkam dari pegunungan kapan saja, dan monster bisa merayap keluar dari hutan atau tanah tandus. Ditambah lagi, pepohonan dan bebatuan raksasa membuat jarak pandang sangat buruk. Jika kita disergap, kita akan beruntung jika bisa bereaksi tepat waktu. Bukan kondisi ideal untuk mendirikan kemah.

“Tunggu sebentar,” kataku, menggunakan jalan pintas untuk mengeluarkan beliung mithrilku dan memakainya. Tanpa membuang waktu, aku mulai menghancurkan bebatuan di sekitarnya.

Ha ha ha. Batu lebih besar dari manusia? Kau tak punya kesempatan menghadapi kapak mithrilku yang perkasa! Kau seperti kacang bagiku!

“…Benar-benar?”

“Kau tahu, aku sudah pernah mendengar ceritanya, tapi melihatnya secara langsung itu sungguh berbeda.”

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya melihatnya bekerja… Dia jadi semakin liar.”

Aqual dan Riviera berdiri berdampingan, menyaksikan dengan tak percaya saat aku membersihkan area itu dalam waktu singkat.

“Sama saja seperti biasanya.”

“Ya.”

“Kami sudah terbiasa dengan hal itu.”

“Terutama karena sebagai pengawal pribadinya, kami selalu ikut serta ketika dia mengambil barang-barang , ” kata Shemel sambil mengangkat bahu.

Berbeda dengan para pendatang baru, Grande dan para gadis ogre tampak sama sekali tidak terganggu. Mereka telah menyaksikan saya mempersiapkan lokasi konstruksi dan membangun berbagai hal berkali-kali. Grande bahkan mulai membantu, menggunakan sihir bumi untuk meratakan area yang telah saya bersihkan tanpa saya perlu memintanya. Kami benar-benar sejalan pada saat ini.

“Terima kasih, Grande.”

“Heh, membantu pasanganmu itu sama saja, mau kau naga atau manusia,” katanya sambil menyandarkan kepalanya di bahuku dengan menggemaskan.

Aku mengulurkan tangan dan dengan lembut mengelus kepalanya. Ia mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira, menampar tanah begitu keras hingga tanah yang baru saja diratakan itu retak lagi. Yah, itu bukan masalah besar.

“Kau membersihkan area yang cukup luas,” kata Riviera sambil melihat sekeliling. “Apakah kau akan mendirikan tenda di sini?”

“Tentu tidak. Tidak mungkin kita bisa tidur nyenyak. Aku akan membangun markas yang sederhana.”

“Basis sederhana?” Aqual mengulangi, sambil mengerutkan kening. Dia tidak mengerti maksudku, tapi itu wajar karena ini adalah pengalaman pertamanya.

Pada dasarnya itu adalah struktur yang ditinggikan, seperti pangkalan yang dibangun di atas tiang. Aku bisa saja membangun sesuatu di tanah, tetapi kemudian aku juga perlu membangun dinding pertahanan, yang akan merepotkan. Aku akan membangun lantai tinggi di atas tanah dengan tempat tinggal kami di atasnya, sehingga monster tidak akan bisa mencapai kami dengan mudah. ​​Itu akan lebih aman, lebih cepat, dan lebih mudah untuk dipertahankan. Untungnya, keahlianku memungkinkanku untuk menempatkan balok langsung di udara, jadi meskipun penyangganya hancur, seluruhnya tidak akan runtuh.

“Aku akan mengubah semua batu yang baru saja kutambang menjadi bahan bangunan dan—pop!”

Saya mengaktifkan fungsi cetak biru untuk membangun struktur dasar sekaligus. Struktur itu terdiri dari sebuah bangunan bertingkat tinggi di area yang baru saja kami ratakan. Sebuah platform batu lebar, setinggi sekitar sepuluh meter, muncul, ditopang oleh pilar-pilar tebal di setiap sudut dan satu di tengah.

“Apa—?!” Mata Aqual membelalak kaget saat fondasi batu raksasa itu muncul di hadapannya. Kurasa ini mungkin yang pertama dari sekian banyak kali dia akan terkejut seperti ini.

“Saya punya tangga di setiap sudut,” jelas saya. “Gunakan tangga itu untuk naik dan turun. Setelah sampai di atas, ada pintu jebakan, jadi pastikan untuk menutupnya setelah Anda sampai di atas.”

Pintu jebakan itu terbuat dari baja padat dan diperkuat untuk menahan sebagian besar serangan monster. Meskipun begitu, Melty mungkin masih bisa menerobosnya dengan tangan kosong. Jika aku ingin mencegahnya masuk , aku harus membuat seluruh bangunan dan pintu jebakan itu dari mithril murni. Dan jika aku hanya memperkuat pintu jebakan itu, dia mungkin akan meninju dindingnya saja.

“Hm? Ada apa dengan wajahmu itu?” tanya Aqual. “Kenapa kau tiba-tiba diam saja?”

“Ah, aku baru saja berpikir bahwa meskipun baja bisa mencegah monster masuk, itu tidak akan menghentikan Melty. Dia mungkin akan merobek tempat ini seperti kertas.”

“…Yah, dia adalah seorang penguasa.”

Oke, memikirkan cara membuat tempat ini anti-Melly tidak produktif. Aku kembali fokus pada tugas yang ada.

Saya dengan cepat menambahkan kamar untuk penginapan, kafetaria, dan pemandian umum di atas platform. Saya sudah mendesain tata letaknya dan memiliki cetak biru yang optimal, jadi semuanya selesai dalam sekejap.

“Baiklah, selesai,” kataku sambil membersihkan debu dari tanganku. “Jika ada permintaan, aku bisa mewujudkannya, jadi beri tahu aku.”

“Saya menghargai mandinya,” kata Aqual. “Tapi kenapa cuma sekali?”

“Hanya aku satu-satunya laki-laki di sini. Jika ada dua, itu akan sia-sia. Asalkan kita mandi di waktu yang berbeda, tidak akan ada pertemuan yang canggung, jadi atur jadwalnya sendiri-sendiri.”

Seandainya ada lebih banyak pria, aku akan membuat bak mandi kedua, tetapi seperti sekarang, kita akan bergiliran saja. Gadis-gadis ogre mungkin ingin mandi bersama. Para harpy dan Grande hampir pasti ingin bergabung denganku. Kita bisa berpisah menjadi dua kelompok; satu sebelum makan malam, dan satu lagi setelahnya, bersamaku. Sederhana. Kita bisa menghindari pertemuan yang tidak diinginkan.

“Begitu saya menyiapkan pertahanan, kita akan siap.”

“Jenis apa yang kau pikirkan?” tanya Tozume.

“Yah,” kataku sambil menyeringai, “aku memang menahan diri sampai sekarang, tapi karena aku sudah mulai menggunakan prajurit golem, tidak ada gunanya lagi.”

Inti Golem memberi kapal kemampuan pengambilan keputusan tingkat lanjut. Gabungkan itu dengan senjata yang saya buat, dan kita akan memiliki pertahanan perimeter yang memadai. Darat dan udara, keduanya terlindungi.

 

***

 

“Jadi ini menara pertahanan ?” tanya Aqual.

“Tepat sekali. Senjata pertahanan yang dikendalikan oleh inti golem,” jawabku sambil sedikit membusungkan dada.

Setiap sudut platform memiliki dua menara, dengan empat menara lagi terpasang di bagian bawah dan dua menara lagi terpasang pada masing-masing dari empat pilar, sehingga totalnya menjadi dua puluh menara. Mungkin saya sedikit berlebihan, tetapi mengingat kami praktis berkemah di wilayah monster, saya pikir lebih baik berhati-hati daripada menyesal.

“Saya menggabungkan senapan mesin berat, inti golem, dan lengan golem untuk membuat ini. Tergantung pada pengaturannya, saya dapat memprogram targetnya. Saat ini, mereka diatur untuk menembak monster, tetapi saya juga dapat membuatnya menargetkan manusia jika diperlukan.”

“Bukankah itu berbahaya? Bagaimana jika mereka menembak kita?”

“Mereka tidak akan melakukannya. Inti golem mengidentifikasi orang berdasarkan gelombang sihir unik mereka. Selama Anda tidak menerobos di depan laras saat tembakan sedang berlangsung, Anda akan aman sepenuhnya. Mereka juga memiliki pengaman bawaan sehingga jika ada makhluk hidup selain target yang dituju melintasi garis tembak, tembakan akan berhenti secara otomatis. Oh, dan jangan khawatir tentang Grande. Dia adalah naga, jadi dia memiliki gelombang sihir yang berbeda dari manusia dan monster, sehingga menara pertahanan dapat membedakannya.”

Saya bekerja sama dengan Ira dan tim R&D untuk merancang teknik kontrol, kemudian Grande sendiri membantu menyempurnakannya, jadi saya yakin dengan hasilnya.

“Begitu… Senjata-senjatamu ini cukup mengintimidasi,” gumam Aqual. “Bahkan mengesankan. Tapi seberapa kuatkah senjata-senjata ini sebenarnya?”

“Kalibernya 12,7 mm dengan kecepatan peluru sekitar tiga kali kecepatan suara, jangkauan efektif sekitar 2.000 meter, dan jangkauan maksimum sekitar 6.700 meter. Meskipun kurasa itu mungkin tidak terlalu berarti bagimu,” aku mengangkat bahu. “Begini saja. Benda-benda ini cukup kuat untuk menembus beberapa ksatria lapis baja seperti kertas, membunuh mereka seketika, dan bahkan menembus sisik wyvern. Menurut Grande, bahkan seekor naga pun akan berada dalam bahaya setelah menerima beberapa lusin tembakan.”

“Lalu, sebenarnya apa yang ingin kau lawan dengan semua menara pertahanan ini?”

“…Kita akan baik-baik saja jika naga menyerang kita!” kataku sambil menyeringai percaya diri.

“Mereka tidak akan menyerang kita selama aku di sini,” kata Grande, setenang biasanya.

Sikap tenangnya benar-benar merusak momen heroikku, dan aku memberinya acungan jempol sambil tersenyum. Maksudku, ayolah. Jika aku punya sumber daya, kenapa tidak membangun benteng yang bisa bertahan dari apa pun? Sebagai pemain game survival, aku tidak bisa menahan diri. Tentu aku bisa dimaafkan untuk itu.

“Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja?” tanya Shemel, sambil menatap salah satu senjata yang terpasang.

“Kita pasti tidak akan selamat jika sampai tertembak,” gumam Tozume.

“Yah, kita hanya perlu mempercayai Guru…”

Para harpy—Fronte yang berbulu biru, Rei yang berambut hitam, dan Flamme yang berambut cokelat—melayang di dekatnya, menatap menara-menara itu dengan kegelisahan yang terlihat jelas.

“Jangan khawatir, para wanita. Jika wyvern mengejar kalian saat patroli, terbang saja kembali ke sini. Para jagoan ini akan menembak jatuh mereka untuk kalian.”

“ Justru itulah yang saya takutkan!”

“Wyvern di belakang kita, senjata-senjata di bawah kita… Aku mungkin akan kencing di celana.”

“Yang bisa kita lakukan hanyalah berdoa untuk yang terbaik…”

“…Mereka tampak sangat ketakutan,” kata Aqual, sambil melirikku. “Apakah kau yakin ini aman?”

“Ha ha ha, tidak apa-apa!” Rei meyakinkannya. “Kita tahu betapa kuatnya senjata Kousuke. Hanya saja mudah membayangkan apa yang bisa dilakukan senjata-senjata itu kepada kita, dan itu cukup menakutkan.”

“Ini jauh lebih besar daripada senapan yang digunakan regu,” kata Flamme.

“K-kita akan hancur berkeping-keping jika salah satu dari mereka menghantam kita dari depan.”

“Terkoyak-koyak…”

Aqual menjadi pucat setelah membayangkan para harpy dicabik-cabik di udara. Oke, baiklah, itu memang kemungkinan yang bisa terjadi.

Tetapi!

“Semuanya akan baik-baik saja!” tegasku. “Aku sudah memasang semua pengaman yang bisa kupikirkan untuk memastikan mereka tidak menyerang kita! Tapi tetap saja… mungkin jangan terbang terlalu dekat dengan target, untuk berjaga-jaga, oke?!”

“Kalau begitu mereka berbahaya ! Tidak mungkin, tidak mungkin!”

Maksudku, itu tidak masalah sama sekali, tapi apa pun bisa terjadi! Jadi untuk berjaga-jaga, oke?!

 

***

 

Aku menenangkan para harpy, yang masih gemetar membayangkan menara-menara menembak jatuh mereka dari langit, dan dengan sabar menjawab pertanyaan Aqual yang tak ada habisnya tentang apakah semuanya “benar-benar aman.” Matanya yang menyipit tak pernah melunak. Saat aku berhasil menenangkannya, matahari sudah terbenam.

Tidak masalah. Lagipun hari ini hanya untuk jalan-jalan; eksplorasi baru akan dilakukan besok.

“Aku sudah selesai merapikan tempat tidur kalian,” kata Riviera sambil aku meregangkan bahu.

“Terima kasih banyak. Maaf telah membebani Anda dengan hal itu.”

“Silakan. Itu tugas kami,” jawabnya sambil tersenyum ramah.

Ada sesuatu pada senyum itu yang mengingatkan saya pada Melty, meskipun mereka memiliki fitur wajah yang sama sekali berbeda.

“Kalau begitu, ayo kita siapkan makan malam,” kata Gerda, sambil melirik ke arah kotak-kotak kayu yang tertumpuk rapi di sudut kafetaria.

Ah, sekarang saya mengerti. Itu berisi makanan.

“Aku sudah memastikan kita punya perlengkapan masak kalau perlu, tapi aku juga bisa mengambil makanan siap saji dari persediaanku,” kataku pada mereka. “Kalian berdua pasti kelelahan setelah pertama kali naik airboard.”

“Um, baiklah…”

Gerda tampak sedikit bingung dengan usulanku. Maksudnya apa?

“Kami bertiga tidak akan makan makananmu,” terdengar suara tajam dari ambang pintu.

Kepala Aqual muncul dari pintu masuk kafetaria.

Mengapa kau bersembunyi seperti itu? Aku jadi penasaran.

“Ada kemungkinan besar bahwa memakan makananmu akan membuatmu membujuk kami,” katanya datar.

“Bisakah kamu berhenti membicarakan masakanku seolah-olah itu semacam narkoba berbahaya?”

“Wah, makananmu memang enak sekali,” timpal Shemel.

“Mm. Hamburger adalah puncak dari semua makanan bergizi. Pancake dan puding juga sangat lezat,” kata Tozume.

“Rasanya memang kaya dan lezat, tapi favorit saya adalah sosis dan daging asap,” tambah Grande.

Bisakah kalian para wanita berhenti membicarakan hal ini dengan cara yang hanya membuat Aqual terdengar benar? Lihat? Tatapan curiganya itu sekarang bahkan lebih intens.

“Para wanita!” seruku. “Kalian tidak membantu!”

“Memang, masakannya enak,” kata Shemel, “tapi bukan itu alasan kami bersamanya.”

“Kami menyukai kepribadiannya dan betapa cakapnya dia,” tambah Tozume.

“Tuan sangat baik, dia sangat cekatan, dan dia membuat semua orang bahagia!” seru Fronte dari atas.

“D-dia bisa diandalkan…” Tozume menyelesaikan kalimatnya dengan suara pelan.

Serahkan saja padanya untuk datang dengan bantuan yang sempurna. Ini persis yang saya butuhkan! Dan para harpy juga melakukan pekerjaan yang hebat. Lihat, jika makanan yang saya buat benar-benar memiliki efek seperti ramuan cinta, maka sebagian besar Tentara Pembebasan pasti akan tergila-gila pada saya. Terutama ketika Tentara Pembebasan baru saja dibentuk dan saya memberi makan semua orang dengan makanan dan kue balok yang saya buat dulu…

Saya menekankan hal ini sebisa mungkin.

Namun yang didapatnya hanyalah tatapan dingin.

“Aku merasakan tatapan curigamu menyerangku!”

Keheningannya lebih nyaring daripada tuduhan apa pun, dan itu hampir menghancurkan hatiku yang rapuh menjadi berkeping-keping.

Cuma bercanda.

“Bagaimanapun juga,” kata Shemel sambil tersenyum kecut, “meskipun akan sangat luar biasa jika masakannya mampu membuat kita jatuh cinta padanya, bukan itu alasan kita memilih Kousuke.”

“Situasiku tidak berbeda,” Grande mengerutkan kening, terdengar kurang senang. “Makanan Kousuke memang enak, tapi aku bukan pencinta kuliner sejati sampai-sampai aku akan memilih pasangan hidupku daripada makanan itu. Jangan remehkan aku, gadis.”

Tenang, tenang, naga kecilku yang menggemaskan. Tidak perlu marah.

“Tapi hei,” kata Bela, “jika itu yang harus kau lakukan agar merasa nyaman, maka lakukan saja. Tidak ada yang akan memaksamu untuk makan makanannya.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau begini?” kata Riviera sambil melangkah maju. “Aku akan mencoba masakan Tuan Kousuke sendiri dan melihat apakah aku jatuh cinta padanya.”

Semua orang menoleh ke arahnya.

“Seperti yang kau lihat,” lanjutnya, sambil menunjuk kulitnya yang berwarna abu-biru dan mata merahnya, “aku adalah iblis bersayap. Jelas bukan sesuatu yang dianggap menarik oleh kebanyakan manusia. Kurasa Tuan Kousuke tidak akan—”

“Ah, itu tidak akan menjadi masalah,” Bela menyela. “Bos tidak keberatan dengan hubunganku dan Tozume, jadi kau tidak perlu khawatir.”

“Dia juga tidak keberatan dengan kami,” kata Fronte.

“Kousuke bahkan akrab dengan slime yang tinggal di bawah kastil,” tambah Grande dengan nada datar.

Ketiganya terlalu cepat membantah pernyataan Riviera.

“Hei!” bentakku. “Bisakah kita tidak membahas semua urusan pribadiku sekarang?!”

Waktu mereka sangat buruk. Kecurigaan Aqual—belum lagi tatapannya—seolah membakar diriku hingga tembus.

Aku merasakan tatapan Riviera, pupil matanya yang merah menyala menatapku dengan tajam. Mengingat percakapan yang sedang kami lakukan, aku merasa agak malu.

“…Aku mengerti,” katanya akhirnya. “Sekarang aku paham apa yang dimaksud semua orang ketika mereka mengatakan tertarik pada kepribadian dan kecerdasanmu.”

“Riviera?”

“Nyonya Aqual, dia memang penakluk wanita sejati. Saya rasa dia tidak perlu menambahkan apa pun ke dalam masakannya.”

“ Tunggu sebentar !”

Seorang penakluk wanita alami? Pasti dia bercanda. Bakat romantis saya seperti ikan yang terkejut. Sial, jika saya sekeren itu, hidup saya di dunia lama pasti jauh lebih menarik.

“U-um…kalau kita tidak segera mulai menyiapkan makan malam, nanti akan larut…” kata Gerda dengan gugup sambil berdiri agak jauh dari kami.

Tapi saat itu, aku sama sekali tidak bisa memikirkan makanan! Aku butuh penjelasan tentang omong kosong “penakluk wanita” Riviera itu, sekarang juga .

 

***

 

“Dengan kata lain,” kata Riviera tiba-tiba saat makan malam, melanjutkan tepat di tempat dia berhenti sebelumnya, “cara Anda bersikap memungkinkan Anda untuk mengisi kekosongan di hati seorang wanita.”

Saya sama sekali tidak mengerti apa maksudnya.

“Maksudku, kau bilang begitu, tapi…” ucapku terhenti, mencoba memahami maksudnya.

Aku merasa bingung.

Apa maksudnya perilakuku bisa mengisi kekosongan hati mereka? Sama sekali tidak terdengar seperti sesuatu yang baru bagiku!

Rupanya semua orang mengerti, karena sebagian besar wanita yang duduk di sekitar meja mulai mengangguk setuju. Apa yang sedang terjadi?

“Begini, kamu tidak boleh menilai orang berdasarkan penampilan mereka, kan?” kata Bela.

“Kau jelas berbeda dari pria biasa,” tambah Tozume. “Dalam hal selera dan hal-hal lainnya, maksudku.”

“Seorang pria normal pasti akan takut pada kami para ogre,” kata Shemel.

“Dan kau sangat baik kepada kami para harpy,” tambah Fronte.

“Kamu tidak merasa jijik saat melihat kami!” seru Rei riang.

“K-kalian jangan perlakukan kami seperti burung murahan…” gumam Flamme pelan, bulunya terkulai.

Yang terakhir itu sangat menyakitkan. Aku tahu Kerajaan Suci selalu menggunakan bahasa seperti itu untuk merendahkan mereka dan mereduksi mereka menjadi sesuatu yang kurang dari manusia, dan kurang layak untuk dicintai.

Gadis-gadis ogre dan para harpy semuanya membicarakan berbagai kualitasku, tetapi hal itu justru memberikan efek sebaliknya…

“Bukankah itu berarti dia akan menerima siapa saja?”

Komentar Aqual yang singkat dan tajam memotong suara mereka saat matanya yang menyipit kembali menatapku.

Maksudku…ya, pada dasarnya itu benar. Tapi bisakah kau menyalahkanku? Aku sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan para pria di dunia ini tentang berbagai wanita setengah manusia dan penampilan mereka. Aku tidak memiliki apa yang dianggap sebagai “akal sehat” di dunia ini, dan aku juga tidak memiliki nilai-nilai universal mereka. Bagiku, Shemel dan para gadis ogre, Fronte dan para harpy—mereka semua hanyalah wanita-wanita cantik dan kuat di dunia fantasi.

“Saya rasa bukan hanya itu masalahnya,” kata Grande, membela saya.

Aku berkedip. Itu tak terduga.

“Kau bersikap baik padaku bahkan sebelum aku mengambil wujud ini, Kousuke,” lanjut Grande.

Dia benar. Dulu, saat dia masih menjadi naga, aku tidak memperlakukannya secara berbeda. Sejujurnya, tidak ada yang berubah dari cara pandangku padanya bahkan sampai sekarang.

“Dia memperlakukanku setara saat aku masih dalam wujud naga,” kata Grande kepada yang lain. “Ketika kakak-kakakku menggangguku, dia marah dan melawan mereka. Dia bahkan menang. Bisakah kalian bayangkan seorang manusia melawan dua naga demi orang lain? Tidak mungkin dia melakukan itu dengan motif tersembunyi. Kousuke sendiri pun mengatakan demikian.”

Memang benar, saat itu aku sama sekali tidak tertarik padanya . Bahkan ibu Grande pun mencoba memaksakan ide itu, dan aku dengan tegas menolaknya.

“Wow. Mendengar itu membuatku melihatmu dari sudut pandang yang berbeda,” kata Bela, terkesan.

“Kakak-kakak Grande…? Jadi itu berarti mereka adalah dua naga dewasa, bahkan lebih besar darinya, kan? Dan kau melawan mereka?” tanya Tozume dengan mata terbelalak. “Itu gila.”

“Yah, Kousuke mungkin bisa mengatasi dua naga,” kata Shemel. “Namun, menempatkan mereka pada tempatnya seperti itu? Itu luar biasa.”

Kekaguman dan rasa hormat di mata mereka hampir tak tertahankan. Aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Aku hanya melihat Grande diperlakukan seperti sampah dan kehilangan kendali.

“Kurasa, kebaikanmu yang tanpa pandang bulu itulah yang membuatmu begitu menarik,” kata Riviera, menatap mataku lagi.

Tatapan matanya yang tajam mulai terasa berlebihan.

“…Ini sangat membangkitkan gairah,” bisik Riviera.

“E-eek…”

Aku merasakan sesuatu yang berbahaya dalam nada suaranya. Dia belum menunjukkan aura predator secara terang-terangan , tetapi aku merasa akan berada dalam masalah besar jika melakukan satu kesalahan saja. Aku harus berhati-hati.

“Bagaimanapun juga,” kata Aqual sambil menyendok supnya, “kau telah menempatkan naga-naga pada tempatnya? Kudengar kau mengakhiri konflik di utara seorang diri, tapi sulit dipercaya jika aku melihatmu.”

Putri? Bisakah kita tidak berbicara sambil makan?

“Mrm, jadi Anda tidak percaya kata-kata saya?” jawab Grande, dengan sedikit nada marah dalam suaranya.

Tenang, tenang. Santai saja.

“Setelah melihatnya membangun markas ini, saya mengerti bahwa kekuatannya memang luar biasa,” Aqual mengakui. “Namun…”

“Kalau begitu, pastikan kau menyaksikan Kousuke beraksi besok,” kata Shemel sambil mengangkat bahu. Ia menggigit sosisnya dengan keras, mengunyah, dan menelan sebelum melanjutkan. “Begitu kau melihatnya beraksi, kau akan mengerti betapa gilanya dia sebenarnya. Mau atau tidak. Mengingat kekuatan sejatinya, sejujurnya, dia bahkan tidak membutuhkan kita untuk ‘melindunginya’.”

“Oh, ayolah,” protesku. “Kau terlalu berlebihan. Tentu, jika aku menggunakan golem, mungkin saja. Tapi sendirian, aku tidak sekuat itu.”

“Kau yakin?” Shemel menggoda sambil menyeringai. “Aku cukup yakin kita akan kesulitan menjatuhkanmu bahkan tanpa benda-benda raksasa itu.”

Tatapan curiga Aqual semakin tajam.

Shemel, bisakah kau berhenti menaikkan standar? Kau hanya membuat Aqual semakin mencurigakan.

“K-ayo sekarang,” kata Gerda cepat dari dapur, jelas sekali ingin mengalihkan pembicaraan. “Kita akan tahu kebenarannya besok, kan? Mari istirahat malam ini. Besok kita akan menjalani hari yang panjang.”

Melihat betapa paniknya Aqual, ia mendengus pelan dan kembali menyantap supnya, sementara Grande bergumam pelan dan fokus pada makanannya sendiri.

Aqual dan Grande ternyata pasangan yang lebih buruk dari yang saya bayangkan.

Semoga aku bisa membuat mereka saling toleransi pada akhir perjalanan ini…

 

***

 

Setelah makan malam dan mandi, kami semua pergi tidur tanpa insiden yang tidak diinginkan atau menyimpang. Mengingat keadaan tersebut, saya menduga para wanita lain menunjukkan pengendalian diri; untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya bisa mandi sendirian. Rasanya menyenangkan.

Dan alih-alih tingkah laku malam hari yang biasa, Grande hanya meringkuk di tempat tidur bersamaku. Syukurlah, suasana hatinya yang buruk sepertinya menghilang. Semuanya sangat damai.

Lagipula, meskipun kamar tidur kami—atau lebih tepatnya tempat menginap—berada di bangunan terpisah, tempat itu tidak kedap suara. Jika kami bermesraan di tempat tidur, yang lain pasti akan mendengar setiap suara. Dan Tuhan tahu jika Aqual mengetahuinya, tatapan tajamnya di pagi hari pasti akan mencapai suhu nol derajat. Mungkin semua orang menyadari hal itu dan diam-diam setuju bahwa malam ini akan menjadi malam istirahat, bukan pesta pora.

Sayangnya, perdamaian tidak berlangsung lama dan kita menghadapi masalah yang lebih besar.

BOOOOM! RATATATATATATA!

Menara golem melepaskan tembakan.

Tentu, mereka menjalankan tugasnya—secara otomatis menyerang monster apa pun yang mencoba menyerang kami—tetapi senjata kaliber besar tidak senyap, sehingga sangat mengganggu orang-orang yang mencoba tidur. Grande tidak masalah tidur nyenyak meskipun ada suara tembakan, tetapi saya terbangun setiap kali salah satu senjata meletus. Shemel dan yang lainnya hanya bergerak sekali lalu kembali tidur.

Petualang pada umumnya.

“Menguasai…”

Getaran.

“A-aku takut…”

Namun, para harpy itu benar-benar mengalami masa sulit. Satu per satu, mereka terbang masuk ke ruangan dan berdesakan di tempat tidur bersama Grande dan aku. Sayap mereka bergetar dan setiap ledakan tembakan baru membuat mereka terbangun—dan, akibatnya, aku juga.

Aqual pasti akan memarahiku besok, pikirku sambil terlelap dan terbangun bergantian.

 

***

 

“Kamu terlihat sangat kurang tidur. Sungguh tidak sopan.”

“Kamu salah paham. Tidak ada hal cabul yang membuatku terjaga.”

Aqual tak membuang waktu untuk melontarkan hinaan begitu dia melihatku di pagi hari.

Ini benar-benar tidak adil. Aku tidak begadang semalaman hanya untuk bermain-main; menara golem itu memang terlalu hebat dalam menjalankan tugasnya. Jika aku ingin menghindari kurang tidur lagi, aku harus segera melakukan beberapa penyesuaian.

Mungkin peredam suara? Atau desain ulang laras? Apa pun itu, daya tembaknya terlalu berlebihan, jadi mengurangi sedikit jangkauan dan daya tembak demi ketenangan dan kedamaian terdengar seperti pertukaran yang baik.

Namun… Apakah peredam suara saja benar-benar akan banyak membantu? Karena senjata ini sudah terlalu kuat, mungkin saya bisa membuat seluruh senjata menjadi peredam suara raksasa. Agak konyol, tetapi patut dipertimbangkan.

“Baiklah, aku harus bertanya,” kataku sambil menggosok mata. “Bagaimana kau bisa terlihat begitu segar setelah keributan semalam?”

“Aku punya banyak air. Aku menggunakan sihir roh untuk menutupi penginapan kami dengan membran air.”

Aku membungkuk dengan berlebihan. “Anda sungguh bijaksana, Lady Aqual.”

Dia mengerutkan kening mendengar nada bicaraku yang terlalu sopan, tapi aku tidak salah. Pangkalan itu memiliki sumber air tak terbatas yang terpasang di dalamnya, dan dia menggunakannya untuk menciptakan penghalang yang meredam suara. Jujur saja, itu cara yang sangat cerdas untuk mengatasi ini dan aku tidak percaya aku tidak memikirkan hal itu. Itu tampak sedikit berlebihan, tetapi sementara aku menghabiskan malam terbangun setiap beberapa menit karena guncangan, dia pada dasarnya tidur di dalam gelembung kedap suara. Aku bahkan tidak bisa marah—hanya terkesan.

“Jadi, apa kau berencana tidur seharian sekarang?” tanyanya.

“Ah, aku memang tidak cukup istirahat, tapi aku akan baik-baik saja.”

Setelah saya mandi dan makan, saya akan bisa berpikir jernih.

Para harpy memang terbiasa tidur singkat, dan Grande serta para gadis ogre mendengkur sepanjang suara tembakan, jadi hanya aku yang menderita kurang tidur.

“Baiklah kalau begitu,” kata Aqual sambil melipat tangannya. “Aku berencana untuk mengamati cara kerjamu hari ini. Lagipula, aku tidak ada kegiatan lain.”

“Kalau begitu, aku harus memastikan untuk menampilkan pertunjukan yang bagus,” kataku, berusaha terlihat bersemangat.

Aqual, di sisi lain, sama sekali tidak terlihat seperti itu. Ekspresinya seolah berkata, “Mengapa seseorang perlu membuatku terkesan?”

Ya, masih jalan panjang yang harus ditempuh sebelum aku bisa memenangkan hatinya.

“Oke, waktunya sarapan,” kataku sambil merogoh-rogoh persediaan makananku. “Kamu lebih suka makanan yang ringan atau berat? Kalau kamu tidak keberatan dengan yang berat, aku punya sosis atau bacon.”

“Saya bukan penggemar daging asin di pagi hari.”

“Kalau begitu, cahayanya.”

Setidaknya dia berbicara padaku tanpa menatapku dengan tatapan tajam. Pelan-pelan saja.

 

***

 

Setelah sarapan, tibalah waktunya untuk mulai mengumpulkan sumber daya. Tugas pertama: mengubah semua bebatuan di sekitar pangkalan menjadi material yang dapat digunakan.

“Hiyaaaah!”

Aku berlarian di lereng berbatu, kapak mithril di tangan. Setiap ayunan menghancurkan batu besar menjadi debu atau membuatnya lenyap sepenuhnya, tergantung ukurannya. Rutinitas ini memungkinkanku melanjutkan pekerjaanku dengan kecepatan yang nyaman dan stabil.

“Ini tidak pernah menjadi kurang gila, ya?” gumam Shemel di belakangku.

“Tentu saja tidak,” Tozume setuju tanpa basa-basi.

“Aku tidak akan pernah terbiasa dengan ini,” tambah Bela sambil menggelengkan kepalanya.

Gadis-gadis ogre itu mengikutiku dari belakang saat aku bekerja. Meskipun aku berlari dari batu ke batu, setiap ayunan mengharuskanku berhenti sejenak, jadi pada akhirnya kecepatan kami tidak jauh lebih cepat daripada berjalan santai. Ditambah lagi, mereka adalah gadis-gadis besar dengan kaki panjang, jadi mereka tidak kesulitan mengikuti.

“Setelah saya membersihkan area ini, saya akan mulai menggali.”

“Ya, ya. Terserah kau. Tapi jangan sampai kau menggali cacing raksasa atau sarang monster menyeramkan saat melakukannya,” Bela memperingatkan.

“Wah, itu menakutkan. Apakah hal seperti itu ada di bawah tanah?”

Tidak ada seorang pun yang pernah menyebutkan hal itu sebelumnya.

 

***

 

“Sungguh pemandangan yang misterius. Hampir seolah-olah aku telah disihir oleh semacam sihir ilusi.”

“Aku merasakan hal yang sama,” gumam Riviera di sampingku.

“Itulah yang dilakukan Kousuke,” kata Gerda riang, mengamatinya dari jauh saat ia dengan mudah mengayunkan beliungnya.

Alat itu berkilauan, seluruh badannya terbuat dari mithril dan dihiasi dengan permata ajaib berkilauan seukuran kepalan tangan—sebuah ciptaan yang benar-benar absurd. Ini berarti bahwa satu beliung ini saja dapat membiayai seluruh negara. Dan yang lebih absurd lagi, ia konon memiliki beberapa barang berharga serupa.

“Sungguh pria yang aneh,” kataku sambil menghela napas dan menatap “teropong” yang dia berikan kepadaku sebelumnya.

Alat misterius lainnya. Menurutnya, itu adalah “instrumen optik” yang terbuat dari beberapa “lensa”—semacam kristal yang dimodifikasi. Aku tidak mengerti sepatah kata pun dari penjelasannya, tetapi ketika aku mengintip melalui lensa itu, objek-objek yang jauh tampak sangat fokus, yang membuatku senang. Aku bisa menggunakannya untuk melihat pemandangan kota dari balkon kastil. Terus terang, aku ingin sepasang untuk diriku sendiri. Tapi aku tidak tega menerima hadiah apa pun dari pria itu.

“Alat yang sangat menarik,” kata Riviera, sambil mengarahkan teropongnya ke arah pepohonan. Ia tampaknya juga sangat menyukainya. Ia tidak hanya menggunakannya untuk melihat Kousuke, tetapi juga segala sesuatu di sekitar kami. Alat ini bahkan memungkinkan kita untuk melihat dengan jelas burung-burung kecil yang bertengger di dahan pohon dari kejauhan. Kami bisa melihat berbagai jenis burung yang tidak kami lihat di Merinesburg, dan cukup menyenangkan mencarinya.

“Aku akan bertanya pada Kousuke apakah dia bersedia memberikan sepasang,” kata Gerda dengan riang.

“Tidak, aku akan bertanya padanya sendiri. Jangan khawatir,” kataku padanya, berpikir bahwa akan tidak sopan jika aku melakukan sebaliknya.

“Baiklah,” Gerda tersenyum, jelas puas dengan jawaban itu.

Sejenak, saya bertanya-tanya apakah “teropong” ini bisa memberi saya pandangan yang lebih jelas tentang Omicle dan Lanicle. Dengan pemikiran itu, saya mengarahkan teropong ke langit. Omicle tampak besar dan terang hari ini, tetapi tidak terlihat jauh berbeda. Grr, sungguh disayangkan.

“Sejauh yang saya tahu, Omicle terlihat sama.”

Riviera, mengikuti pandanganku, juga mengangkat teropongnya, dan sampai pada kesimpulan yang sama denganku.

“Memang. Gambarnya sedikit lebih jelas daripada dilihat dengan mata telanjang, tetapi ukurannya tidak berubah.”

“Kousuke mungkin punya kacamata yang cocok untuk mengamati bintang jika kita memintanya.”

Aku terdiam, terkejut melihat sikap acuh tak acuh Gerda. Jika pria itu bisa dengan mudah membuat alat-alat seperti ini, mungkin dia juga bisa membuat sesuatu yang memungkinkan kita untuk melihat Omicle.

Omicle dan Lanicle adalah benda-benda langit yang melayang di angkasa di atas kita dan di luar jangkauan. Mungkin jika kita bisa melihat keduanya lebih dekat dan lebih besar, kita akan dapat melihat sesuatu yang belum pernah dilihat orang lain.

“…Itu akan sangat luar biasa,” gumamku.

Tapi tidak. Itu terlalu egois, permintaan yang terlalu lancang.

Bahkan sekarang, aku mengerti. Aku tahu bahwa mengarahkan kebencian seperti itu kepadanya adalah hal yang tidak masuk akal. Secara logis, aku tahu dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia hanya bertemu Sylphy, meminjamkan kekuatannya setelah Sylphy memintanya, dan kami pun selamat karenanya.

Aku mengerti bahwa dia sebenarnya bukan hanya penyelamatku, tetapi juga penyelamat adik perempuanku, dan orang yang menyelamatkan penduduk Merinard. Aku tahu dalam lubuk hatiku bahwa dialah orang yang melawan musuh bebuyutan kita, Kerajaan Suci.

Namun…aku tetap tidak bisa menyukainya.

Ayah kami telah mengorbankan nyawanya untuk melindungi kami, dan pria ini—orang asing ini—datang entah dari mana dan diam-diam menggantikan posisinya.

Aku tak bisa menerima betapa mudahnya Sylphy, Ibu, dan saudara-saudariku menerima dia ke dalam kehidupan mereka.

Itulah mengapa aku tidak bisa menyukainya—dia adalah akar penyebab dari semua emosi negatif yang berkecamuk di dalam diriku.

Ini bukan logika. Ini sepenuhnya emosi. Aku tahu dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Tapi tetap saja rasanya ayahku telah ditinggalkan begitu saja. Sangat, sangat menyedihkan.

“Kalau begitu, aku akan meminta Kousuke untuk—”

“Tidak,” aku memotong perkataan Gerda. “Itu tidak perlu. Permintaan seperti itu terlalu tidak tahu malu. Lagipula, aku tidak akan mampu membayarnya dengan layak untuk hal seperti itu.”

Kehangatan yang kurasakan beberapa saat lalu—bermimpi melihat Omicle dari dekat—langsung mereda saat aku menurunkan teropong dan melihat ke arah tempat Kousuke bekerja, kali ini dengan mata telanjang.

 

***

 

Aku menggali di dasar salah satu puncak tanpa nama di Pegunungan Sorel, diam-diam berdoa agar aku tidak menemukan cacing raksasa atau sarang monster yang mengerikan. Sambil terus menggali, aku menoleh ke belakang dan melihat Aqual dan yang lainnya mengawasiku dari balkon, menggunakan teropong yang kuberikan kepada mereka. Jadi mereka sudah menggunakannya, ya.

“Sang putri memang keras kepala,” kata Bela. “Apa kau melakukan sesuatu sampai dia membencimu?”

“Maksudku… Mungkin.”

Pertama kali aku bertemu dengannya, pakaiannya mulai melorot, dan, yah… aku tanpa sengaja melihatnya. Bukan kesan pertama yang bagus. Dan kemudian ada masalah kecil tentang hubungan baikku dengan ibunya, Serafeeta, dan kakak-kakaknya, Doriada dan Ifriita.

“Namun, jujur ​​saja,” kataku, “kurasa hal yang paling membuatnya kesal adalah aku benar-benar menggantikan posisi yang dulu ditempati ayahnya.”

“Ah, mengerti.”

Sir Ixil adalah ayah dari Sylphy dan saudara-saudarinya—mantan raja Merinard, dan suami Serafeeta. Ia mengorbankan hidup dan jiwanya untuk melindungi kehidupan dan martabat keluarganya, membekukan waktu mereka untuk menyelamatkan mereka dari penderitaan.

Lalu aku datang. Aku berkelana di sepanjang perbatasan Hutan Hitam dan Gurun Omitt, bertemu Sylphy, dan akhirnya menggunakan kemampuan kerajinanku untuk membantu Tentara Pembebasan mengusir Kerajaan Suci. Kemenangan itu membebaskan Merinard, dan, berkat Sylphy, memulai kembali waktu keluarga Aqual yang membeku. Setelah itu, semuanya terjadi begitu saja. Aku akhirnya berbaikan dengan Serafeeta, mendapatkan kasih sayang Doriada, dan mulai bergaul dengan Ifriita.

Aku tahu bahwa Serafeeta, Doriada, dan Ifriita masing-masing memiliki alasan sendiri untuk menjadi dekat denganku, dan semua itu terjadi secara alami—tetapi aku tidak bisa tidak berpikir bahwa kemampuanku mungkin telah memengaruhi hal-hal tersebut. Aku menyimpang dari topik.

Aku tidak percaya mereka terlibat denganku karena keinginan untuk menggantikan Sir Ixil.

Dan dari pihak saya, saya tentu saja tidak mencoba untuk menggantikan posisinya.

“Ya,” kata Bela pelan. “Sang putri pasti sangat menyayangi ayahnya.”

“Aku yakin dia melakukannya,” jawabku, sambil menggali ke dalam gunung dengan sekop mithrilku.

Bukan berarti ada yang benar-benar salah.

Baiklah. Mungkin aku sedikit melampaui batas karena kondisi mental Serafeeta saat itu agak mengkhawatirkan. Meskipun begitu, aku tidak pernah bermaksud untuk mencoba menggantikan Sir Ixil atau meremehkan kenangannya dengan cara apa pun.

Namun… perilaku Serafeeta mungkin memang menjadi masalah. Saat itu kondisi mentalnya sangat buruk sehingga ia bahkan bisa saja bunuh diri. Bukan berarti ada yang akan menyalahkannya. Setelah kehilangan suaminya, belum lagi banyak rakyat yang telah ia sumpahkan untuk lindungi, para penyintas yang diperbudak di bawah kekuasaan Kerajaan Suci… ia hancur karena rasa bersalah. Ketika aku bertemu dengannya, ia berada di ambang keputusasaan. Aku membantunya karena aku tidak bisa tidak membantunya. Dan aku mampu mendukungnya justru karena aku bukan dari dunia ini. Aku benar-benar orang luar, dan jika aku tidak ada di sana untuknya, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan. Setelah melihat kondisinya saat itu, tidak mungkin aku meninggalkannya.

Aku benar-benar tidak bisa.

“Kurasa aku hanya perlu tetap pada jalur yang benar,” kataku.

“Dan kemudian haremmu akan semakin besar.”

“Dengar, ini bukan tentang menambahkannya ke dalam apa yang disebut harem, oke?”

Bela hanya tertawa. Aku tidak mencoba merayu keempat putri elf itu atau apa pun, meskipun situasi dengan Doriada masih menjadi misteri bagiku. Awalnya, dia hanya menghormatiku, tetapi kemudian, entah bagaimana, dia diam-diam menyelinap ke tempat tidurku bersama wanita-wanita lain dalam hidupku, seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Aku bahkan tidak yakin bagaimana atau mengapa itu terjadi. Apa yang membuatnya menempuh jalan itu?

Aku memang tidak tahu.

“Pasti sulit, menjadi seorang penakluk wanita.”

“Aneh sekali. Aku memang tidak pernah populer di kalangan wanita sebelumnya… Mungkin ini memang terkait dengan kekuatanku.”

Makhluk yang menganugerahiku kemampuan ini bisa menghentikan waktu dan mengganggu tindakanku kapan pun ia mau. Jika ia bisa melakukan itu, apa yang mencegahnya untuk mengendalikan hati orang lain juga? Pikiran itu membuatku takut. Bagaimana jika kekuatanku tiba-tiba lenyap suatu hari nanti? Apa yang akan terjadi padaku dan semua wanita yang tampaknya peduli padaku?

“Ada apa? Kamu terlihat seperti habis melihat hantu.”

“Aku hanya membayangkan sesuatu yang sangat mengerikan,” kataku. “Tidak perlu dipikirkan. Lagipula itu di luar kendaliku.”

Jika mimpi buruk itu menjadi kenyataan, jika aku kehilangan kekuatan ini dan kepercayaan yang orang-orang berikan padaku, aku hanya harus terus bertahan dengan cara apa pun yang aku bisa. Aku akan berjuang sampai napas terakhirku.

Saat menoleh ke arah pangkalan, saya melihat Aqual dan yang lainnya mengarahkan teropong mereka ke langit. Saya mulai bertanya-tanya apa yang mereka lihat, sebelum menyadari pandangan mereka tertuju pada planet besar berbentuk Bumi di langit—saya yakin orang-orang di sini menyebutnya Omicle.

“Aku penasaran makhluk seperti apa yang tinggal di sana,” gumamku.

“Di atas sana? Maksudmu Omicle?” tanya Shemel.

“Orang-orang bilang di situlah Tuhan tinggal,” kata Tozume dengan yakin.

“Hah? Kukira itu seharusnya alam baka?” tambah Bela.

“Kudengar ini negeri para monster,” timpal Grande.

“Tidak ada konsistensi sama sekali,” gumamku.

Gadis-gadis itu memberikan jawaban yang sangat berbeda kepadaku, itulah sebabnya aku tidak bisa menahan diri untuk tidak ikut campur. Sejujurnya, memang tidak ada yang tahu. Dari sini, yang bisa kau lihat hanyalah pusaran awan, lautan, dan daratan yang samar. Jaraknya terlalu jauh untuk melihat detail apa pun.

Tunggu… Terlalu jauh untuk dilihat dengan mata telanjang , mungkin.

“Mungkin akan menyenangkan untuk melakukan sedikit pengamatan astronomi,” kataku.

“Astronomi—apa itu?”

“Tunggu saja. Akan kutunjukkan nanti malam setelah makan malam.”

Kami tidak punya banyak hiburan di sini. Malam berarti makan, mandi, dan tidur. Aku dan Aqual boleh minum, tentu saja, tetapi semua orang harus tetap waspada demi keamanan, sehingga mereka tidak punya banyak kegiatan. Namun, jika aku membuat teleskop astronomi dengan pembesaran tinggi, kita semua bisa bersenang-senang bersama. Untungnya, tempat ini jauh dari peradaban, jadi mengamati bintang akan sangat sempurna.

“Sekarang setelah itu beres, saatnya kembali bekerja.”

Setelah saya mendapatkan cukup bijih, tanah, dan lempung, saya akan beralih ke kayu. Saya tidak tahu berapa banyak yang akan saya gunakan, dan saya masih belum tahu berapa batas atas inventaris saya, tetapi selama saya tidak merusak ekosistem setempat, saya berencana untuk mengumpulkan sebanyak mungkin.

 

***

 

Misi pengumpulan kecilku berakhir tanpa hambatan sedikit pun. Dengan para harpy yang mengawasi dari udara, ketiga gadis ogre yang melindungiku, Grande yang berjaga dari markas, dan menara golem yang melindungi kami, sulit membayangkan ada sesuatu yang dapat mengancam kelompok kami.

“Apakah kita memang perlu berada di sini?”

“Misi kami berakhir tanpa kami perlu berbuat apa pun.”

“Bisa dibilang kami adalah garis pertahanan terakhir.”

Para gadis ogre itu masing-masing menyampaikan pendapat mereka tentang masalah tersebut. Mereka bahkan tidak perlu menggunakan senjata mereka sekali pun.

Maksudku, bukankah lebih baik jika semuanya aman dan nyaman?

“Kurasa itu saja untuk hari ini.”

“Ya.”

Pada akhirnya, hasil rampasan kami terdiri dari banyak sekali batu, tanah liat, lumpur, kayu, humus, ditambah semua potongan-potongan dari monster yang menyerang kami. Berkat keterampilan kerajinan saya, bahkan daging monster yang paling menjijikkan pun dapat diubah menjadi makanan yang layak dimakan, sehingga persediaan saya diam-diam berlipat ganda tanpa saya sadari.

Jangan khawatir! Dengan kemampuanku, aku bisa mengubah tulang rawan goblin yang menjijikkan menjadi steak dan daging hamburger!

“Apakah kamu mendapatkan banyak permata kali ini juga?” tanya Bela.

“Ya. Dan juga sejumlah logam yang cukup banyak. Mau saya tuangkan bijih mentahnya lagi ke atas meja seperti sebelumnya?”

“Tentu saja!” katanya, matanya berbinar dan hidungnya kembang kempis. Dia tidak terlalu menyukai perhiasan, tetapi dia senang melihat batu permata bertumpuk membentuk gunung yang berkilauan.

“Aku bersumpah…” gumam Tozume sambil memutar matanya.

“Aku tidak mau mengambil satu pun! Aku hanya ingin melihat tumpukan itu saja!”

“Aku tidak keberatan memberimu banyak kalau kamu mau,” kataku sambil mengangkat bahu.

Tujuan utama perjalanan ini adalah mengumpulkan sumber daya praktis seperti batu, logam, kayu, tanah, dan lempung—bukan barang mewah seperti permata atau bijih mentah. Permata hanyalah rampasan bonus, yang berguna untuk dijual atau ditukar nanti. Tentu, aku bisa menggunakannya untuk membuat lebih banyak permata ajaib yang berkilauan, tetapi aku sudah memiliki lebih dari cukup permata seperti itu.

“Kerja bagus di luar sana. Kamar mandinya sudah siap untukmu,” kata Riviera sambil melangkah keluar untuk menemuiku. Dia benar-benar seorang pelayan yang sempurna. Meskipun secara teknis, dia adalah pengawal kerajaan. Hanya saja dia terlihat baik saat menyambutku dengan pakaian pelayan.

“Terima kasih banyak. Kurasa aku akan berenang dulu.”

Setelah berlarian di kaki gunung menggali bebatuan, kerikil, dan tanah, tubuhku dipenuhi debu dan keringat. Kesempatan untuk membersihkan diri dan berendam terdengar sempurna.

“Tapi sebelum itu…”

Aku menyiapkan meja kerja golem di area terbuka dan mulai memasukkan kaca, logam, dan beberapa suku cadang mesin. Dengan beberapa penyesuaian cepat, aku memasukkan pesanan pembuatan untuk proyek baru—teleskop astronomi. Pada saat aku keluar dari kamar mandi, teleskop itu seharusnya sudah siap.

“Kamu masak apa?” ​​tanya Bela, mengintip dari balik bahuku.

“Kamu akan lihat setelah makan malam. Kita mungkin bisa melihat sesuatu yang keren.”

Bela memiringkan kepalanya dan menatapku dengan ekspresi bingung, tapi aku hanya tersenyum. Tanpa spoiler.

“Baiklah, aku mau mandi dulu.”

“Santai saja. Kami akan menyiapkan makan malam.”

“Hmm? Aku bisa memasak sendiri, lho.”

“Karena kamu sudah menyiapkan makan malam kemarin, sekarang giliran kami. Lagipula, kami membawa semua makanan ini,” katanya dengan nada datar.

“Ah, poin yang bagus. Oke, kalau begitu saya serahkan kepada Anda.”

Benar, benar. Semua kotak yang Aqual bersikeras angkut itu berisi makanan karena dia tidak percaya dengan kemampuan memasakku, tapi mungkin itu yang terbaik? Aku tidak tahu bagaimana pendapat Riviera dan Gerda tentang memasak, tetapi jika mereka memang ditugaskan untuk memasak untuk Aqual, mereka mungkin tahu apa yang mereka lakukan.

“Baiklah. Kalau begitu, mandi saja!”

“Senang rasanya bisa berendam dengan benar, bahkan di tengah lapangan,” kata Tozume.

“Biasanya, kami terjebak di dalam baju zirah kami selama berhari-hari, dan bahkan jika ada air di dekatnya, kami tidak bisa mandi atau melakukan apa pun. Terlalu berbahaya,” tambah Shemel.

“Ya,” kata Bela sambil meringis. “Kita tidak pernah tahu apa yang tersembunyi di bawah permukaan.”

Shemel dan yang lainnya mengobrol santai sambil mengikutiku ke bak mandi, membicarakan berbagai masalah yang dihadapi para petualang di alam liar. Dilihat dari cara mereka masuk ke air di sampingku seolah itu hal yang paling alami di dunia, mereka memang bermaksud agar kami mandi bersama. Tentu saja, aku tidak keberatan.

“Kamu bahkan tidak bisa mandi di luar sana?” tanyaku.

“Tidak aman,” kata Shemel. “Mungkin ada ikan beracun, lintah, parasit, dan monster yang bersembunyi di bawah air.”

“Tidak masalah jika Anda tahu tempat minum itu aman, tetapi tidak ada jaminan,” tambah Tozume.

“Oh, tapi jika kau punya penyihir yang bisa menggunakan sihir air, kau sudah siap,” kata Bela. “Namun, ketika kau harus menghemat air minum, kau benar-benar tidak bisa membuang-buang air itu untuk mencuci piring.”

“Hah. Begitu ya…”

Itu memberi saya sebuah ide. Saya merasa jika kita bisa membuat alat ajaib portabel yang menghasilkan air bersih untuk orang-orang, alat itu akan laku keras. Petualang, pedagang, siapa pun yang bepergian di alam liar pasti menginginkannya. Saya mencium aroma uang di udara dan memutuskan untuk berbicara dengan tim Litbang tentang pengembangan alat ajaib semacam ini.

Setelah pesawat terbang menjadi lebih umum, waktu perjalanan akan menyusut drastis, tetapi untuk saat ini, logistik bergantung pada kereta yang ditarik oleh kuda dan hewan pengangkut. Hewan-hewan itu membutuhkan lebih banyak air dan makanan daripada manusia, yang memakan banyak ruang kereta, terutama untuk semua air itu. Jika saya dapat mengembangkan alat sihir kecil dan efisien untuk pasokan air, para pedagang dapat membawa lebih banyak barang daripada air.

Jelas, biaya awalnya akan agak tinggi, tetapi dalam jangka panjang, keuntungannya akan lebih dari cukup untuk menutupi biaya tersebut. Kita hanya perlu berusaha untuk menjaga harganya tetap wajar. Meskipun demikian, bahkan jika masih terlalu mahal untuk warga biasa, masih ada banyak cara praktis yang dapat kita gunakan. Dampak positif pada efisiensi transportasi saja akan mengurangi beban logistik yang sangat besar.

“…Hmm?”

Aku berkedip. Tiba-tiba aku berendam dalam air panas. Punggung dan sisi kepalaku ditekan ke sesuatu yang sangat lembut sementara seseorang—tidak diragukan lagi salah satu gadis ogre—memegangku dari belakang. “Ah, kau sudah sadar?”

“Kamu tiba-tiba diam, jadi kami menduga sesuatu mungkin telah terjadi padamu.”

“Kamu memang orang yang aneh,” tambah Shemel sambil menyeringai.

Tunggu—apa?

Saat aku sedang merancang alat ajaib yang bisa menghasilkan air, gadis-gadis ogre itu rupanya menarikku ke dalam bak mandi. Aneh, aku benar-benar kehilangan kesadaran karena terlalu larut dalam pikiran tanpa menyadarinya.

“Sungguh tidak sopan,” kataku. “Aku tadi sedang melamun sebentar.”

“Menurutku lebih aneh lagi kalau kamu tidak menyadari saat kamu dilepas pakaian dan dimasukkan ke dalam bak mandi,” komentar Tozume.

“Bukannya aku tidak memperhatikan. Aku hanya tidak keberatan. Aku percaya padamu.”

Saya yakin saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi jika orang asing mencoba melakukan hal yang sama. Mungkin.

“Kau percaya pada kami!” Bela tersenyum lebar.

“Meskipun pada dasarnya kami adalah preman dengan pekerjaan petualang,” kata Shemel sambil terkekeh.

“Oh, ayolah. Jangan mencoba bertingkah seperti orang jahat sekarang. Sudah terlambat untuk itu,” balasku.

Lagipula, aku dan Shemel sudah saling kenal sejak lama. Dia mungkin bersikap kasar, tetapi dia adalah salah satu orang yang paling perhatian dan bertanggung jawab yang kukenal.

“Oh, diamlah. Ini akibatnya kalau kau mengatakan itu!”

“Aaaah, tidak! Jangan bawa dia!!!”

Sebelum aku sempat bereaksi, Shemel menarikku dari genggaman Bela dan mendekapku erat ke dadanya. Sangat menyakitkan. Sensasi yang menyerang wajahku memang luar biasa, tapi aku tidak bisa bernapas. Aku menepuk lengannya sebagai tanda menyerah.

“Buaaah! Kalian memperlakukan saya seperti boneka padahal bentuk tubuh saya cukup standar,” kataku sambil terengah-engah.

“Begitulah sifat ogre dan manusia,” kata Tozume. Mata emasnya yang tunggal bersinar merah menyala dan tertuju padaku sambil ia gelisah di tempatnya.

Tidak, tidak. Tatapan itu pertanda masalah.

Shemel, jangan berani-beraninya kau menyerahkanku kepada Tozume. Kurasa bentuk tubuhku sesuai dengan seleranya, dan dia akan kehilangan kendali diri.

“Ayo kita keluar dari bak mandi sebelum Tozume benar-benar kehilangan kendali,” kata Shemel. “Keadaan di sini mulai terlihat berbahaya.”

“E-erk… Bukan, bukan begitu. Aku baik-baik saja,” protes Tozume.

“Katakan itu saat napasmu sudah tidak terlalu berat. Silakan keluar. Aku akan menjaga tempat ini,” balas Bela dengan cepat.

“Baiklah, baiklah… Aku bersumpah, apa terburu-burunya? Meskipun kurasa putri kecil kita tidak akan suka jika kita terlalu bersemangat.”

“Hei, eh, kamu sebenarnya tidak perlu menggendongku keluar,” kataku.

Terlambat. Shemel langsung menggendongku keluar dari bak mandi. Tidak hanya itu, dia mengeringkan rambut dan tubuhku, lalu memakaikanku pakaian dari kepala sampai kaki.

Apakah hanya perasaanku saja, ataukah gadis-gadis ini mengira aku masih anak-anak?

 

***

 

“…Betapa najisnya.”

Saat aku melangkah masuk ke kafetaria setelah mandi bersama para gadis ogre, aku langsung disambut tatapan dingin dan nada tajam Aqual. Aku sudah bersiap menghadapinya, tapi itu tidak mengurangi rasa canggungku.

“Itu ucapan yang aneh,” balas Bela sebelum aku sempat membuka mulut.

Aku menatapnya dengan terkejut, merasa dia begitu cepat membela diriku.

“Kita sudah memandikannya sampai bersih! Tidak ada yang kotor darinya,” katanya dengan ekspresi puas.

Yah… Secara teknis, dia tidak salah, tapi bukan itu yang dimaksud Aqual, dan kita semua tahu itu.

“Meskipun kami memahami maksud Anda, tetap saja aneh untuk mengatakan hal itu,” lanjut Bela. “Hubungan kami dengan atasan telah diakui secara resmi oleh Yang Mulia Ratu. Sudah menjadi tugas kami sebagai rekan kerjanya untuk menghiburnya setelah seharian bekerja keras. Itulah yang dilakukan oleh seorang rekan kerja.”

“Dan aku sudah memikirkan ini sejak lama,” lanjut Bela, “tapi mengapa kau begitu membenci Kousuke? Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia hanya menerima kasih sayang keluargamu kepadanya. Lady Serafeeta dan saudara perempuanmu lah yang memulai duluan. Tentu, Kousuke cukup berpikiran terbuka untuk menerimanya, tetapi dia tidak cukup licik untuk merayu wanita demi status atau kekuasaan.”

“Apakah itu seharusnya dianggap sebagai pujian?” sela saya.

Dia benar bahwa aku bukan tipe orang yang proaktif mengejar wanita, tapi… Meskipun aku pasif dalam banyak kasus, aku tetap memiliki hubungan fisik dan romantis dengan banyak wanita, jadi rasanya terlalu berlebihan untuk menyebutku sebagai orang selain mesum. Namun, jika aku jujur, sebagian besar wanita di sekitarku tampaknya berkoordinasi satu sama lain untuk mengejarku. Secara romantis dan seksual, jadi itu pasti ada artinya.

“Tenang, tenang,” kata Grande dari bawah tumpukan bantal. “Jangan memarahinya terlalu keras. Ini hanyalah caranya meminta perhatian.”

Sampai saat ini dia hanya memperhatikan kami berbicara, tetapi sekarang dia ikut berpartisipasi. Namun, Aqual terhenti di tengah jalan saat hendak membalas.

“Aku bukan—”

“Bukankah begitu?” Grande sedikit mengangkat kepalanya, matanya berbinar. “Saat aku masih kecil, aku sering memukul ayahku dengan ekorku dan bahkan menggigitnya saat kami bermain. Dari sudut pandangku, sepertinya kau melakukan hal yang sama pada Kousuke.”

Seluruh ruangan menjadi hening, membuat suasana menjadi sangat canggung. Ini buruk.

Sangat buruk.

“Baiklah, cukup sudah!” seruku tiba-tiba. “Lupakan saja! Ayo makan!”

“B-benar. Kami benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan kami untuk hidangan ini!” seru Gerda.

Aku meninggikan suara untuk mencoba mencairkan suasana muram, dan Gerda mendukungku.

Bagus sekali. Begitulah caranya!

“…Aku tidak nafsu makan. Permisi.” Aqual berkata pelan sebelum bangkit dan berjalan keluar dari kafetaria. Riviera mengikuti sang putri beberapa saat kemudian, tetapi tidak sebelum melirik Gerda sekilas, tatapan yang sulit dipahami.

“Um… Baiklah, bagaimana kalau kita makan?”

“Tentu. Ya.”

Itu pasti cara Riviera memberitahu Gerda untuk tetap di sini dan menjaga kami. Mereka berdua memasak makan malam untuk kami—pada dasarnya mereka adalah tuan rumah kami malam ini—jadi tidak masuk akal jika keduanya pergi.

“Ah… Um, aku akan membantu,” kata Bela, suaranya kini lebih lembut.

“Maaf. Saya sedikit terbawa emosi.”

“Kurasa kau tidak perlu meminta maaf,” kata Bela tegas. “Jika dia sangat membencimu, dia bisa saja meninggalkan kastil. Dia bisa menjalani kehidupannya yang nyaman dan istimewa karena kau memberinya makan dan tempat tinggal. Memendam dendam terhadap pria yang menyelamatkan seluruh keluarganya? Itu keterlaluan.”

“Menurutku kamu agak terlalu keras,” kataku padanya.

“Ah, kamu terlalu lembut. Tapi sudahlah, justru itulah yang membuatmu jadi pria yang baik.”

“Jadi begitu…”

Kata-katanya baik, dan aku senang dia memujiku, tapi itu tidak mengurangi sakit kepalaku. Aku benar-benar ingin menemukan cara untuk berdamai dengan Aqual, terutama mengingat dia adalah kakak perempuan Sylphy.

Sayangnya, aku bahkan tidak bisa merasakan rasa makan malam itu. Sepanjang makan, aku diam-diam mencoba mencari solusi.

 

***

 

“Oke, itu sudah cukup.”

Merenungkan masalah itu tidak membuahkan hasil, jadi aku memutuskan untuk mengambil risiko. Pada akhirnya, ada beberapa orang di dunia ini yang tidak akan pernah bisa akur denganmu, sekeras apa pun kau berusaha, dan mungkin aku adalah tipe orang seperti itu bagi Aqual. Tapi dia bukan tipe orang seperti itu bagiku. Setidaknya, aku ingin melakukan segala yang aku bisa untuk membuktikan hal itu padanya.

Jadi, setelah menyiapkan teleskop dan segala perlengkapan lainnya, saya pun bersiap dan menunggu Aqual tiba. Saya sudah meminta Gerda untuk memberitahunya agar berpakaian hangat dan datang ke sini setelah mandi. Karena baik dia maupun Riviera belum kembali untuk memberi tahu hal lain, saya berasumsi itu berarti dia akan datang.

Sekadar klarifikasi, ketika saya mengatakan “semuanya yang lain,” yang saya maksud adalah sebuah meja, sepasang kursi, sebuah buku catatan dengan alat tulis untuk mencatat pengamatan kami, dan sebuah teleskop. Saya belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya, jadi ini adalah pengaturan terbaik yang bisa saya dapatkan.

Yang tersisa hanyalah menyalakan obat anti serangga dan mengeluarkan beberapa minuman panas dan camilan dari inventaris saya.

Setelah menunggu sebentar, aku mendengar langkah kaki mendekat.

“Terima kasih sudah datang.”

“Tidak apa-apa.”

Berkat pencapaian Undergrounder saya, saya bisa melihat dengan sempurna dalam gelap, yang memudahkan saya untuk melihat ekspresi Aqual.

Matanya tampak sedikit merah, tetapi saya memutuskan untuk tidak menyebutkannya.

“Um, aku memintamu datang ke sini karena aku yang membuat ini. Kupikir kita bisa mengamati bintang,” jelasku.

Aqual melirik teleskop astronomi.

“Begitukah? Saya harus meminta maaf atas tindakan Gerda. Saya sudah mengatakan padanya bahwa akan terlalu lancang jika dia mengajukan permintaan seperti itu kepada Anda.”

“Gerda? Hah? Dia tidak pernah mengatakan apa pun padaku.”

Apa yang sedang dia bicarakan? Dari suaranya, sepertinya Aqual mengira Gerda meminta saya untuk membuat teleskop itu.

“Bukankah dia memintamu untuk membuat ini? Ah, atau kau menanyainya dan mengetahui bahwa aku tertarik pada alat yang memungkinkan aku melihat Omicle dengan lebih jelas?”

“Tidak. Aku tidak mendengar apa pun darinya, dan aku juga tidak bertanya. Aku bersumpah. Saat aku bekerja tadi pagi, aku kebetulan melihat kalian menggunakan teropong untuk melihat ke langit, dan saat itulah aku terpikir untuk membuat teleskop astronomi. Itu saja. Setelah mendengar Shemel dan yang lainnya berbicara tentang Omicle, aku jadi penasaran.”

“…Benarkah begitu?”

Aku tidak yakin apakah dia percaya padaku atau tidak, tetapi dia sepertinya kehilangan minat untuk mendesak masalah ini. Itu benar-benar hanya kebetulan, dan jika dia masih tidak percaya padaku, dia selalu bisa bertanya pada Gerda sendiri nanti.

“Ya. Pokoknya, seperti yang saya bilang, ini teleskop astronomi. Jangkauan pembesarannya jauh lebih tinggi daripada teropong yang Anda gunakan tadi pagi. Dengan kata lain, ini teleskop yang memungkinkan Anda melihat objek yang sangat jauh. Saya pikir kita bisa mencoba melihat Omicle dan melihat apa yang bisa kita temukan.”

“Aku mengerti maksudmu, tapi kenapa hanya kita berdua?” tanyanya, tatapan waspadanya tertuju padaku.

Itu pertanyaan yang wajar. Tentu saja dia akan waspada jika diajak keluar sendirian di malam hari oleh pria yang sama yang terlibat dengan anggota keluarganya yang lain.

“Aku hanya ingin kesempatan untuk berbicara tatap muka, tanpa ada yang mengintip. Kupikir akan lebih mudah bagi kami berdua untuk jujur ​​satu sama lain dengan cara itu.”

“Benarkah begitu?”

“Tentu saja. Tentu saja, apakah itu benar-benar terjadi tergantung pada bagaimana perkembangannya nanti. Tapi untuk sekarang, mari kita mulai dengan teleskop. Sejujurnya, saya sangat bersemangat untuk melihat apa yang bisa kita temukan di sana.”

Mungkin ada orang yang tinggal di Omicle juga. Aku tidak tahu apakah kita akan benar-benar melihat tanda-tanda kehidupan manusia atau sesuatu yang menarik, tetapi membayangkannya saja sudah sangat menggembirakan.

Aqual menjaga jarak—seperti anak kucing yang waspada—sambil mengamatiku. Aku membiarkannya dan mengalihkan perhatianku ke teleskop, mengarahkannya ke arah cahaya Omicle di langit malam.

Teleskop yang saya buat memiliki bukaan 50mm dan rangka yang sangat ringan. Karena Omicle adalah benda langit yang jauh lebih besar daripada bulan di dunia saya dulu, saya pikir ini sudah lebih dari cukup untuk mendapatkan pandangan yang jelas. Selain itu, teleskop ini memiliki rangka yang kokoh dan mudah dikendalikan.

Nah, mari kita lihat…

“Anda tampaknya cukup familiar dengan ini. Apakah Anda pernah menggunakan alat seperti ini sebelumnya?”

“Tidak, ini pertama kalinya bagi saya. Rupanya, kemampuan saya memungkinkan saya untuk secara naluriah menggunakan apa pun yang saya buat dengan benar, jadi meskipun saya belum pernah menanganinya sebelumnya, itu bukan masalah.”

“Benarkah begitu?”

“Memang benar.”

Kami terus berbincang sementara saya menyesuaikan teleskop, membiarkan tangan saya bekerja secara otomatis sebelum mengarahkan ujungnya ke Omicle.

Yang tersisa hanyalah melihat melalui lensa tersebut dan menyempurnakan sudut dan fokusnya.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita lihat apa yang bisa saya lihat…”

Aku hampir tak bisa menahan kegembiraanku. Melalui lensa mata, Omicle tampak jelas. Aku tidak melihat sesuatu yang jelas buatan manusia—bukan berarti aku mengharapkannya—tetapi detailnya sangat memukau. Aku dapat dengan mudah melihat awan yang berputar-putar, daratan yang luas, dan warna laut yang pekat. Ada hamparan emas pucat yang tampak seperti gurun, punggung bukit bergerigi yang pasti merupakan pegunungan, dan bercak hijau pekat yang kemungkinan besar adalah hutan lebat. Itu yang paling menonjol.

“Begitu. Menarik sekali,” gumamku, lalu menyingkir dan menunjuk ke arah teleskop. “Sini, lihatlah.”

“…Baiklah. Maafkan saya.”

Aku menjauh dari teleskop dan menunjuk ke arahnya, membuat Aqual mencondongkan tubuh dan melihatnya. Dia menyesuaikannya tanpa ragu-ragu, karena telah melihat bagaimana aku mengoperasikannya beberapa saat sebelumnya. Dia melakukan beberapa koreksi kecil pada sudutnya dan mengamati Omicle di kejauhan.

Aku menatap profilnya, tenggelam dalam pikiran tentang apa yang kulihat.

Bahkan sebelum menggunakan teleskop, saya tahu Omicle memiliki daratan dan lautan. Itu saja sudah membuat saya berharap akan kemungkinan adanya kehidupan. Tetapi setelah mengamati planet itu melalui teleskop dan melihat hamparan hutan hijau itu, nah, itu mengubah segalanya. Jika itu benar-benar hutan, maka pasti ada kehidupan tumbuhan. Dan jika ada kehidupan tumbuhan, tidak sulit membayangkan mungkin ada serangga, hewan, dan bahkan mungkin kehidupan cerdas di suatu tempat di sana.

Namun, mungkin saja yang saya lihat bukanlah hutan sama sekali, melainkan sesuatu yang lain. Setelah keadaan di Merinard tenang, mungkin ada baiknya meluncurkan proyek eksplorasi Omicle. Tentu saja, masih butuh waktu sebelum saya bisa mewujudkannya.

“Apa yang sedang kau pikirkan?” tanya Aqual tanpa mengalihkan pandangan dari lensa mata.

“Segala macam hal. Lautan, daratan, sesuatu yang tampak seperti hutan… Mungkin ada kehidupan di sana. Mungkin bahkan kehidupan yang cerdas… Aku hanya membayangkan dunia seperti dunia kita, dengan orang-orang dan budayanya sendiri seperti kita di sini.”

“Begitu. Ada banyak legenda kuno tentang Omicle,” katanya lembut. “Ada yang mengatakan para dewa tinggal di sana. Ada yang bilang itu adalah alam baka. Dan ada juga yang menyebutnya negeri jahat yang dipenuhi monster-monster mengerikan.”

“Ya, Shemel dan yang lainnya menceritakan beberapa kisah itu kepadaku. Itulah yang membuatku ingin melihatnya sendiri.”

Aku merahasiakan keinginanku untuk menjelajahi Omicle suatu hari nanti. Untuk saat ini, itu hanyalah sebuah keinginan kosong. Sebuah ide yang berada di ranah mimpi, bisa dibilang begitu.

“…Saya membayangkan suatu hari nanti Anda mungkin akan mencoba menghubungi Omicle sendiri.”

Itu membuatku lengah. Aku pasti terlihat terkejut, karena ketika aku menoleh padanya, dia menatapku langsung.

“Aku tahu Sylphy dan yang lainnya pasti telah berjuang keras, tetapi secara praktis, kaulah yang membebaskan Merinard dari cengkeraman jahat Kerajaan Suci,” lanjutnya. “Tentu saja, aku mengerti ada batasan atas apa yang dapat kau lakukan sendiri, tetapi semuanya tidak akan berjalan sama tanpa dirimu.”

“Aku tidak membantah,” kataku jujur. “Dan aku tidak mengatakan itu untuk bersikap sombong. Tanpa aku, menyeberangi Gurun Omitt hampir mustahil bagi Tentara Pembebasan.”

Saya ragu sebagian besar Tentara Pembebasan akan selamat dari serangan gizma besar-besaran saat itu. Tanpa tembok dan peralatan yang saya berikan, mereka tidak akan memiliki peluang melawan gerombolan monster seperti itu. Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri ke Hutan Hitam, mereka tidak akan bertahan dalam jangka panjang. Dan bahkan jika mereka berhasil mengalahkan gizma, korban jiwa akan sangat besar—melumpuhkan kemampuan mereka untuk terus bertempur.

“Tidak bisakah kau meratakan negara-negara tetangga jika kau mau?” tanya Aqual tiba-tiba.

“Hmm? Aku tidak yakin. Menaklukkan dan memerintah mereka akan sulit, tetapi jika kita hanya berbicara tentang pemusnahan…mungkin saja.”

Bukan hal yang mustahil. Jika aku melepaskan semua pengendalian diri dan menggunakan cukup banyak bom permata ajaib berkilauan dan golem, aku bisa menghancurkan hampir semua hal. Tapi apa yang akan tersisa? Tanah tandus yang begitu terkontaminasi sehingga tidak ada yang bisa hidup atau tumbuh.

“Memusnahkan mereka, ya…? Bagaimanapun juga, kau memiliki kekuatan yang luar biasa,” kata Aqual sambil mendesah. Dia duduk di kursi di sampingku dan menatap Omicle yang melayang di langit malam.

“Aku pasti terlihat kecil di mata seseorang yang memiliki kekuasaan sebesar dirimu. Seberapa pun aku menyerangmu, aku pasti tampak seperti anak kucing yang manja di kakimu.”

“Kecil…? Aku tidak pernah sekalipun menganggapmu seperti itu. Aku selalu berusaha bersikap tulus dan jujur ​​padamu.”

Aku tak kuasa menahan senyum kecil yang getir mendengar kata-katanya. Putri ini lebih rendah hati daripada yang ia tunjukkan.

“Jujur dan tulus, katamu…? Jika kamu merasa begitu, aku yakin itu benar.”

“Lalu apa maksudnya?”

Sepertinya dia sedang menahan diri. Mungkin menjaga jarak darinya karena aku tahu dia tidak menyukaiku justru memperburuk keadaan.

“Baiklah… aku ingin menjalin hubungan yang lebih baik denganmu. Atau setidaknya mencoba berbicara lebih terbuka mulai sekarang.”

“Benarkah begitu?”

“Ya.”

Itulah kata-kata terakhir yang kami ucapkan. Namun, bahkan dalam keheningan itu, aku merasakan permusuhannya telah mereda, meskipun hanya sedikit. Mungkin dia tidak akan membuka hatinya kepadaku dalam waktu dekat, tetapi aku memutuskan untuk merasa puas dengan ini untuk saat ini.

Masalah kami bukanlah jenis masalah yang bisa diselesaikan dalam semalam.

 

***

 

Meskipun kami tidak banyak mengobrol setelah itu, kami terus mengamati Omicle bersama-sama dengan tenang. Kami tidak berusaha untuk berbagi pikiran, tetapi ketika saya melihat melalui teleskop, Aqual menggunakan buku catatan yang saya bawa untuk mencatat pikiran dan sketsanya. Ketika dia mendapat giliran menggunakan teleskop, saya melakukan hal yang sama.

Tak satu pun dari kami tahu apa pun tentang astronomi atau cara mengamati bintang, tetapi kami melakukan apa yang menurut kami benar. Bahkan tanpa kata-kata, ada sesuatu yang sangat nyaman tentang berbagi keheningan itu dengannya.

“Kami tidak menemukan tanda-tanda kehidupan manusia,” katanya setelah beberapa saat.

“Tidak. Kalaupun ada, mungkin letaknya di dekat pantai, di tepi sungai besar, atau di sekitar danau, menurutku.”

“Mengapa di sana?”

“Di dunia lamaku, biasanya di situlah peradaban dimulai. Manusia membutuhkan sumber air yang besar untuk bertahan hidup. Air untuk minum, air untuk pekerjaan pertanian. Dan tinggal di dekat laut berarti Anda bisa memancing. Selain itu, sungai-sungai besar meninggalkan tanah yang subur ketika banjir.”

“Begitu. Itu memang masuk akal,” Aqual mengangguk sambil menyesuaikan teleskopnya.

Melihat cara kerjanya mengingatkan saya pada Ifriita; mereka berdua sama-sama penasaran. Lucu sekali betapa berbedanya dia dari Sylphy, yang lebih suka menggerakkan tubuhnya daripada belajar. Saya tidak banyak tahu tentang minat Doriada… Saya akan menyempatkan diri untuk duduk dan mengobrol panjang lebar dengannya nanti.

“Menurutmu, apakah ini sungai yang besar?”

“Coba saya lihat…”

Aku berdiri dari kursiku dan mencondongkan tubuh ke arah teleskop. Karena Aqual telah mengundangku untuk melihat, aku mengintip melalui lensa. Sulit untuk dilihat, tetapi ada garis melengkung samar yang membelah daratan.

“Ya, itu mungkin sungai. Jika kita bisa melihatnya dari sini, pasti ukurannya sangat besar.”

“Setuju. Menurutmu seberapa besar ukurannya?”

“Hmm… Jika kita tahu persis seberapa jauh Omicle berada, kita bisa menghitungnya. Tapi saya bukan ahli dalam hal semacam itu.”

“Itu sangat mengecewakan.”

“Hei, ada hal-hal yang bahkan aku pun tidak tahu.”

Aku memang bisa menggunakan bintang untuk menentukan arah. Tapi itu hanya keterampilan bertahan hidup, bukan pengetahuan astronomi yang sebenarnya. Aku selalu lebih tertarik pada hal-hal praktis seperti senjata dan makanan awetan, jadi aku berusaha keras untuk mempelajarinya, bukan bintang.

“Mungkin saya harus membuat teleskop yang dirancang khusus untuk mengamati Omicle.”

“Apa maksudmu?”

“Yang lebih besar. Sesuatu yang bisa menunjukkan detail yang lebih halus. Di dunia saya dulu, mereka membangun teleskop raksasa—sangat besar sehingga mereka membutuhkan seluruh bangunan untuk menampungnya.”

“Seluruh bangunan…?” tanyanya sambil memiringkan kepala dan menatapku dengan ragu. Dia mungkin bahkan tidak bisa membayangkannya.

“Ya. Itu disebut observatorium astronomi, dan pada dasarnya tempat Anda menempatkan teleskop raksasa di atas fasilitas seukuran pangkalan ini. Beberapa teleskop terbaru bahkan tidak menggunakan lensa. Mereka memancarkan gelombang energi—semacam energi magis—lalu mengamati pantulannya atau semacamnya.”

“Sungguh sangat menarik.”

“Pasti ada para sarjana dan ilmuwan di sini yang mempelajari Omicle dan pergerakan benda-benda langit. Mungkin ada baiknya mengundang mereka untuk berkolaborasi, dan mungkin bahkan mendanai penelitian mereka. Saya tidak bisa melakukannya sendiri saat ini, tetapi jika Anda tertarik, bagaimana kalau Anda memimpin proyek seperti itu?”

“Aku?”

“Tentu. Bahkan, kamu bisa berbicara dengan para cendekiawan dan belajar bersama mereka jika kamu mau. Aku bisa menyediakan peralatan dan dukungan finansial yang kamu butuhkan.”

“Apa kau pikir kau bisa memenangkan hatiku dengan uang dan hadiah?” tanya Aqual sambil menyipitkan matanya ke arahku.

Aku mengangkat kedua tanganku dan menggelengkan kepala.

“Saya tidak punya waktu untuk mempelajari astronomi atau Omicle sendiri , ” aku saya. “Namun, saya terpesona dengan gagasan tentang apa yang mungkin ada di sana. Jika Anda punya waktu dan minat, saya dapat memberi Anda dorongan ke arah yang benar. Peralatan, pendanaan, apa pun yang Anda butuhkan. Sebagai imbalannya, saya hanya meminta Anda untuk berbagi temuan Anda dengan saya. Dengan kata lain, saya ingin kita bekerja sama.”

“Jadi, kau ingin memanfaatkan aku untuk memuaskan rasa ingin tahumu sendiri?”

“Menurutku itu cara penyampaian yang agak sinis, tapi…kau tidak salah.”

Aku cukup realistis untuk tahu bahwa aku tidak bisa memperbaiki hubungan kami dalam sekali jalan, tapi sialnya, Aqual tidak mempermudah segalanya. Apakah akan membunuhnya jika dia sedikit lebih baik padaku?

“Sepertinya tidak ada alasan untuk menolak,” katanya setelah jeda. “Baiklah.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, aku akan menghadiahkan teleskop ini untukmu, Putri.”

“…Kau tidak akan bisa memenangkan hatiku dengan benda-benda materi.”

“Sudah kubilang, itu bukan niatku sebenarnya .”

“Sebagian besar? Dengan kata lain, itu masih merupakan bagian dari niat Anda?”

“Yah, aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak berharap ini bisa membantu kita bergaul sedikit lebih baik,” kataku sambil mengangkat bahu. “Tapi teleskop ini juga akan berfungsi sebagai senjata ampuh untuk membantumu menarik para astronom dan peneliti yang mempelajari Omicle. Mereka pasti ingin membantumu. Kau bahkan mungkin meminjamkannya kepada salah satu dari mereka, jadi aku akan membuat dua lagi setelah kita kembali ke Merinesburg. Gunakanlah dengan baik.”

Tatapannya kembali tajam saat aku mengakui memiliki motif tersembunyi, tetapi pada titik ini aku sudah terbiasa dengan hal itu.

Sejujurnya, aku mulai merasa cukup senang dengan ini.

“Baiklah,” katanya akhirnya. “Kau manfaatkan aku, dan aku akan memanfaatkanmu. Aku puas dengan hubungan di mana kita berdua sama-sama diuntungkan. Untuk saat ini.”

“Hore!” seruku sambil tersenyum lebar.

Satu langkah kecil bagi umat manusia, satu lompatan besar bagi Kousuke. Tapi wow, gadis ini benar-benar seperti anak kucing yang berhati-hati. Serius.

“Baiklah, mari kita akhiri malam ini. Aku yakin mereka yang menjaga kita sudah mulai bosan sekarang.”

“Ya, oke—tunggu, apa?”

Apakah mereka mengawasi kita?

Yah, kurasa masuk akal kalau kita tidak dibiarkan sendirian sepenuhnya. Lagipula, Aqual adalah anggota keluarga kerajaan yang belum menikah. Salah satu harpy, salah satu gadis ogre, dan mungkin Riviera kemungkinan besar mengawasi kita. Mungkin. Aku sebenarnya tidak tahu pasti.

“Baiklah, kalau begitu mari kita kemasi barang-barang ini.”

“Baik. Terima kasih untuk malam ini. Kurasa, setelah kemarin dan hari ini, aku jadi lebih memahami siapa dirimu.”

“Senang mendengarnya. Saya masih belum yakin sepenuhnya memahami Anda , tetapi saya berjanji akan berusaha untuk memahaminya.”

“Begitu. Kalau begitu kurasa kita berdua harus melakukannya,” kata Aqual, sambil menatap Omicle.

Ekspresinya kini tenang, tanpa permusuhan atau nada dingin dalam suaranya. Mungkin, hanya mungkin, perjalanan ini telah mencairkan suasana di antara kami, meskipun hanya sedikit. Aku sangat berharap begitu.

Sekarang saatnya pulang. Aku sudah mengumpulkan sumber daya yang lebih dari cukup, dan keadaan akan kembali sibuk bagiku. Sebelum aku dikirim berkeliling negeri, aku perlu melapor ke Serikat Pedagang dan Persekutuan Petualang, melihat perkembangan Ifriita dan Ira dengan jebakan mana, dan bertemu kembali dengan Elen dan Amalie. Oh, dan bermain dengan putri-putri harpy-ku.

Ada begitu banyak yang harus dilakukan.

 

***

 

“Jadi, apakah kamu sudah berbaikan dengan kakak perempuanku?”

“Tidak sepenuhnya,” aku mengakui. “Tapi kurasa aku sudah mengambil satu atau dua langkah ke arah yang benar.”

Itu adalah hari setelah aku dan Aqual pergi mengamati bintang.

Kami kembali ke Merinesburg pada sore hari, mengemasi perlengkapan, dan berpisah begitu sampai di kastil. Saya langsung menuju kantor tempat Sylphy bekerja untuk memberikan laporan.

“Satu atau dua langkah, ya…?”

Baik Sylphy maupun Melty—yang saat ini terkubur di bawah tumpukan dokumen—menatapku dengan curiga.

“Melty, bukan seperti yang kau pikirkan. Tidak ada yang seperti itu terjadi,” kataku sambil menghela napas. “Kami baru saja beralih dari dia yang sama sekali mengabaikanku menjadi bisa melakukan percakapan normal. Rasanya seperti mencoba menangani kucing yang gelisah dan mendesis setiap kali kau bergerak.”

“Ketika Aqual memutuskan untuk bersikeras, dia benar-benar tidak akan bergeming…”

Sylphy memasang senyum masam di wajahnya, dan aku menyipitkan mata padanya.

“Dengar, jangan salah paham, tapi yang benar-benar kalian butuhkan adalah percakapan dari hati ke hati antar keluarga,” kataku. “Sejujurnya, Aqual menyimpan banyak rasa kesal terhadap kalian semua karena menurutnya kalian melupakan Sir Ixil begitu cepat dan menerima aku sebagai penggantinya.”

Senyum Sylphy memudar. “Dia selalu sangat menyayangi Ayah… Kau benar. Aku akan berbicara dengan Ibu dan saudara perempuanku yang lain dan meluangkan waktu.”

“Silakan saja. Kalian akhirnya berhasil menyatukan kembali keluarga, jadi akan sangat menyedihkan jika aku menyebabkan semuanya berantakan.”

Dan jujur ​​saja, aneh rasanya bahwa pria biasa seperti saya begitu populer di kalangan wanita. Gagasan dunia tentang cinta dan pernikahan terkadang masih membuat kepala saya pusing.

“Kau memang pria yang penuh dosa, Kousuke,” kata Melty sambil menyeringai mengejek.

“Oh, ayolah. Aku yang salah di sini?”

“Aku tidak mengatakan itu. Hanya saja, kamu berdosa,” jawabnya sambil terkekeh.

Apa maksudnya itu ?!

“Jadi, apakah kamu mendapatkan sumber daya yang kamu butuhkan?” tanya Sylphy, untungnya mengalihkan pembicaraan.

“Lebih dari cukup. Saya hanya perlu menggabungkannya dengan apa pun yang saya temukan di lokasi dan saya akan siap untuk sementara waktu.”

“Senang mendengarnya. Segala sesuatunya juga berjalan lancar dari pihak kami. Jika semuanya berjalan baik, kami akan mengizinkan Anda berangkat lagi dalam beberapa hari ke depan.”

“Baik. Oh, aku akhirnya mengambil banyak permata mentah dan barang-barang lainnya lagi saat mengumpulkan barang-barang lain…”

“Kau bisa menggunakannya sesukamu—eh, sebenarnya, mungkin jangan berlebihan menggunakannya seenaknya,” kata Sylphy sambil terkekeh pelan. “Tetap saja, itu milikmu untuk digunakan sesuai keinginanmu. Kita sudah terlalu bergantung padamu. Kita tidak bisa terus menyebut diri kita bangsa yang sehat jika kita bergantung padamu untuk segalanya,”

Melty tampak ingin angkat bicara tetapi menahan lidahnya, jelas tidak ingin membantah Sylphy di tengah diskusi. Aku bisa menebak apa yang dipikirkannya: Tidak peduli seberapa stabil keadaan tampaknya, dana tidak akan pernah cukup. Jadi, terlepas dari apa yang dikatakan Sylphy kepadaku, aku memutuskan untuk berbicara empat mata dengan Melty nanti.

 

***

 

Setelah berbicara dengan Sylphy, saya mampir untuk menjenguk Elen dan Amalie, lalu pergi ke rumah harpy yang baru untuk bermain dengan anak-anak. Yah, “bermain” mungkin terlalu berlebihan. Lebih tepatnya seperti diinjak-injak oleh kawanan burung yang mengamuk. Babak belur tapi bahagia, akhirnya saya kembali ke R&D. Inilah akibatnya karena memprioritaskan waktu keluarga daripada pekerjaan!

“Kousuke, kau berantakan sekali. Kau baik-baik saja?”

“Bukankah seharusnya kamu beristirahat?”

“Jangan khawatir. Aku baik-baik saja!”

Ira dan Ifriita sedang menungguku, keduanya tampak khawatir—meskipun dalam kasus Ifriita, kekhawatiran itu bercampur dengan kekesalan yang jelas. Namun, aku lebih tegar dari yang terlihat, jadi aku mengacungkan jempol kepada mereka. Anak-anakku tadi sedikit terlalu kasar padaku. Itu bukan masalah besar.

“Bagaimana perkembangan analisis katedralnya?”

“Lumayan,” kata Ira sambil mengusap pelipisnya. “Tapi kita belum memahami gambaran lengkapnya.”

“Tidak berlebihan jika menyebut seluruh tempat itu sebagai instalasi magis raksasa,” tambah Ifriita. “Dan itu tidak akan berfungsi kecuali setiap bagiannya berada di tempatnya. Jujur saja, saya ragu para pembangun aslinya bahkan mengerti apa yang mereka buat.”

“Ini sangat menjengkelkan,” timpal Ira, “karena menganalisis satu bagian dari teka-teki itu pada dasarnya tidak ada artinya. Kita butuh waktu untuk benar-benar memahami dan mencerna semuanya, lalu kita bisa mencari cara untuk memodifikasinya dan mudah-mudahan mengubahnya menjadi sesuatu yang lebih kecil.”

“Mengerti…”

Katedral Kerajaan Suci benar-benar sebuah misteri. Dari mana para pengrajin mereka mempelajari teknik rekayasa yang dibutuhkan untuk membangun fasilitas sebesar dan serumit itu? Semakin kita mempelajarinya, semakin sedikit yang kita pahami tentang orang-orang di sana.

“Oh, benar,” kataku, sambil mengganti gigi. “Aku berencana mampir ke Serikat Pedagang dan Persekutuan Petualang besok.”

“Oh? Aku akan ikut denganmu,” kata Ifriita dengan santai.

“Mrm… Saya juga.”

Ira juga mengumumkan niatnya untuk ikut serta, seolah-olah untuk menentang sang putri.

Ifriita ikut serta terakhir kali, jadi saya bersyukur dia bersedia bergabung lagi dengan saya, tapi Ira…? Yah, tidak apa-apa. Tidak masalah.

“Apa gunanya kau ikut bersama kami…? Terserah,” gumam Ifriita, jelas-jelas berpikir hal yang sama seperti aku.

Ira mengabaikannya dan menatapku tajam. Tatapannya itu terkadang bisa sangat menekan.

“Dia butuh perlindungan,” katanya datar. “Kousuke punya riwayat sering ditipu dan diculik.”

“Hei, aku sudah meminta maaf atas semua masalah yang terjadi terkait insiden Cuvi.”

Sejujurnya, aku tidak punya banyak alasan untuk membela diri. Seluruh kekacauan Cuvi sepenuhnya adalah kesalahanku, dan bahkan aku pun tidak bisa membela diri dalam hal itu. Jadi, ketika Ira mengungkitnya, aku tidak punya pilihan lain selain menyerah.

“Oh, benar, aku sudah dengar tentang itu,” kata Ifriita sambil terkekeh. “Kalau begitu, kurasa kau memang butuh perlindungan. Lagipula, kau tidak terlihat terlalu kuat.”

“Benar kan? Aku hanyalah rakyat jelata yang tak berdaya,” jawabku datar.

“Aku ragu , ” balas Ira dengan cepat.

Aku menghela napas. Secara teknis dia tidak salah. Aku bukannya tak berdaya, tapi aku memang tidak punya banyak kemampuan bertarung. Para pejuang sejati di dunia ini bisa dengan mudah menangkis atau menghindari peluru, dan bergerak lebih cepat daripada yang bisa kulihat. Jika salah satu dari mereka mendekatiku sebelum aku sempat bereaksi, aku akan tamat.

Sejujurnya, aku tidak bisa mengalahkan Melty, Madame Zamil, Sir Leonard, para gadis ogre, atau Sylphy. Jika aku punya jarak, mungkin aku bisa menemukan cara untuk mengalahkan mereka… tapi ya, itu hanya kemungkinan besar.

“Jadi kau akan jadi pengawalku, ya…? Ah, jangan salah paham. Aku tidak mengeluh atau apa pun,” kataku cepat ketika Ira menyipitkan satu matanya, ekspresinya berubah sedikit terluka.

“Jika kau tidak tahu lebih baik, akan mudah untuk meremehkannya. Cyclops mungkin terlihat kecil dan rapuh, tetapi penyihir cyclops sama kuatnya dengan pemanah elf atau penyihir roh. Prajurit ogre dan manusia buas juga. Sebenarnya, cyclops terkadang jauh lebih menakutkan.”

“Benarkah? Ya, sihir Ira memang luar biasa.”

Aku hanya pernah melihat Ira bertarung beberapa kali, tapi beberapa kali melihatnya sudah cukup. Dia telah memusnahkan seluruh kelompok alat dan mayat hidup dengan semburan petir yang dahsyat. Jika dipikir-pikir sekarang, fakta bahwa dia bisa melancarkan serangan petir yang mampu membunuh musuh seketika sungguh luar biasa.

“Penyihir jenius selalu siap siaga,” katanya dengan tenang. “Para preman, petualang tak berguna, atau pembunuh bayaran yang datang untuk mengincar nyawamu tidak lebih mengancam bagiku daripada goblin.”

“Sejak kapan para pembunuh bayaran akan datang untuk menangkapku…? Tunggu. Sebenarnya, ya, itu bisa saja terjadi.”

Akhir-akhir ini aku beroperasi secara terbuka, jadi bisa diasumsikan bahwa Kerajaan Suci sudah memiliki banyak informasi tentangku. Jika mereka memiliki seseorang di sana yang cukup cerdas, mereka mungkin akan mempertimbangkan untuk mencoba menculik atau membunuhku. Meskipun begitu, dengan adanya perjanjian damai, aku berharap mereka akan berpikir dua kali tentang hal itu.

“Betapa brutalnya,” gumam Ifriita. “Sebaiknya kau tetap waspada.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama kepada kalian berdua.”

“Aku biasanya tidak pernah meninggalkan kastil,” jawabnya sambil mengangkat bahu. “Dan selama aku di sana, Lime dan yang lainnya menjagaku tetap aman.”

“Mm. Aman,” Ira setuju sambil mengangguk.

“Serahkan saja pada kami!”

Gumpalan agar-agar biru muncul entah dari mana, dan mulai memantul naik turun. Kurasa hari ini Lime mengambil bentuk pangsit kudzu, cukup besar untuk digendong.

“Serius,” kataku, “Apakah aku perlu khawatir? Apakah masih ada pembunuh bayaran atau mata-mata yang berkeliaran di sekitar sini?”

“Mm, tidak baru-baru ini?”

“Ada banyak hal dalam enam bulan pertama,” kata Poiso, sambil muncul di samping Lime.

“Keluar dari bayang-bayang, lalu kembali lagi ke bayang-bayang selamanya,” tambah Bes dengan cepat.

Aku berkedip. “Astaga, itu menakutkan.”

Lime telah bergabung dengan Bes dan Poiso, yang mulai mengungkap kegelapan yang mengintai di balik bayang-bayang kastil. Rupanya, setiap penyusup yang cukup sial untuk menyelinap ke dalam kastil akan segera ditangkap dan tidak pernah terlihat lagi. Gadis-gadis lendir itu tidak meninggalkan korban selamat.

“Sejujurnya, saya kagum bahwa Kerajaan Suci berhasil menduduki kastil itu, mengingat para gadis lendir melindunginya.”

“…Tidak ada yang mengesankan tentang itu,” kata Ifriita dengan tajam.

“Mereka pengecut dan hina. Itu saja,” tambah Ira, suaranya datar dan dingin, “Tidak ada yang mengesankan dari semua itu.”

“Baiklah, baiklah, mengerti. Jangan bicarakan ini lagi,” kataku cepat.

Aku sudah menyimpulkan semuanya; kilatan kebencian yang membara di mata Ifriita dan kegelapan yang menyelimuti Ira sudah menjelaskan semuanya. Gadis-gadis lendir itu terikat kontrak dan tidak bisa meninggalkan kastil. Tidak sulit membayangkan bahwa tentara Kerajaan Suci telah melakukan kekejaman terburuk mereka di luar jangkauan mereka. Aku bahkan mendengar desas-desus bahwa mereka menggunakan warga sipil sebagai perisai…

“Bagaimanapun juga, itulah yang akan terjadi besok,” kataku, mencoba melanjutkan pembicaraan. “Aku membawa pulang banyak sumber daya dari perjalananku, jadi aku akan membagikannya dengan tim Litbang.”

“Mm. Terima kasih banyak,” kata Ira.

“Sejujurnya, sungguh suatu kemewahan bahwa kita memiliki begitu banyak logam dan permata ajaib untuk melakukan penelitian,” tambah Ifriita sambil menghela napas.

“Kooousuke, ada oleh-oleh?” tanya Lime sambil melompat-lompat kegirangan.

“Ah, benar. Suvenir. Tentu saja.”

Aku merogoh inventarisku dan mengeluarkan mithril, permata mentah, bagian-bagian monster, inti, dan bangkai, lalu menyerahkannya kepada Ira dan yang lainnya.

Mereka semua bersikap tenang, tetapi suasana di sekitar kami menceritakan kisah yang berbeda. Di balik permukaan, kebencian lama terhadap Kerajaan Suci masih membara kuat. Kurasa mereka adalah musuh yang tak dapat didamaikan. Beberapa luka memang tidak pernah sembuh—tidak dalam dua puluh tahun. Bahkan tidak dalam seratus tahun di dunia ini, di mana bagi banyak spesies berumur panjang, dendam cenderung terus membekas.

Dalam hal itu, saya benar-benar orang luar. Saya tidak mampu ikut merasakan kemarahan Ira dan Ifriita, meskipun saya memahaminya—baik atau buruk.

“Apa yang bisa kulakukan…?” gumamku tanpa menyadarinya.

“Kousuke?”

“Hmm? Ah, maaf. Hanya berbicara sendiri.”

Ira memiringkan kepalanya, tampak bingung.

Namun sayangnya, ini bukanlah sesuatu yang bisa saya jelaskan kepada mereka berdua.

Kurasa yang bisa kulakukan hanyalah tetap berada di sisi mereka.

Aku tidak merasa perlu memberi tahu mereka bahwa balas dendam itu sia-sia atau semacamnya.

Namun, ke mana kebencian ini akan membawa mereka?