Goshujin-sama to Yuku Isekai Survival! LN - Volume 9 Chapter 5

Bab 5:
Topik Baru

 

Kebetulan saat kami kembali dari katedral sudah waktunya makan siang, jadi kami bertiga langsung menuju kafetaria kastil.

“Kau sudah kembali?”

“Hai.”

“Mm, selamat datang kembali.”

“Selamat Datang di rumah.”

Di dalam, Sylphy, Grande, Melty, dan para gadis ogre sedang menunggu. Para harpy tidak terlihat di mana pun—mereka tampaknya lebih suka makan bersama para prajurit dan pelayan.

“Selamat datang kembali, Tuan Kousuke.”

“Selamat datang kembali ke rumah, Kousuke.”

Serafeeta, Doriada, dan Aqual juga ada di sana. Aqual, tentu saja, menyambutku dengan tatapan tajam alih-alih kata-kata ramah. Aku adalah musuhnya—oke, mungkin tidak seburuk itu, tapi aku tetap bukan orang favoritnya. Tapi aku tidak bisa menyalahkannya; aku mengerti dari mana dia berasal. Dari sudut pandangnya, aku adalah bajingan yang datang dan mulai “mencuri” keluarganya darinya. Maksudku, aku tidak berpikir dia sangat membenciku, tapi…

“Bagaimana hasilnya?” tanya Sylphy dengan nada ringan.

“Sekarang kita sudah punya arah,” kataku padanya. “Yang tersisa hanyalah coba-coba.”

“Begitu. Saya harap semuanya berjalan lancar.”

“Anda tidak akan menanyakan detailnya?”

“Lagipula, aku juga tidak akan mengerti hal-hal teknisnya,” katanya sambil mengangkat bahu.

Sylphy bertubuh kekar dan berotot. Dia bisa menggunakan sihir roh tempur seolah-olah itu adalah bagian dari tubuhnya, tetapi semua bentuk sihir lainnya sama sekali tidak dipahaminya.

“Aku tahu mencari cara untuk menggunakan energi sihir secara lebih efisien itu penting,” lanjutnya, “tapi apa yang terjadi dengan Persekutuan Petualang dan Serikat Pedagang?”

“Pada dasarnya saya memberikan sejumlah uang tunai kepada serikat pekerja dan menyuruh mereka untuk mengambil alih. Jika saya terlalu ikut campur, semuanya akan menjadi kacau. Pada akhirnya, rencana saya adalah untuk memberikan dorongan kepada Persekutuan Petualang, bukan untuk memperbaiki akar masalahnya. Reformasi radikal apa pun harus datang dari pemerintah.”

“Kau tidak salah,” kata Melty sambil menghela napas. “Tapi kami memang tidak memiliki cukup tenaga untuk mengurus hal itu. Kami masih sibuk dengan semua hal yang berkaitan dengan Kerajaan Suci.”

“Aku mengerti,” kataku. “Tapi bukankah masalah rumah tangga seharusnya diutamakan?”

“Ya, tapi kami kekurangan personel…”

Sembari kami berdiskusi, sekelompok pelayan kastil dengan tenang meletakkan makanan kami di atas meja. Grande dan para gadis ogre tetap diam setiap kali kami membahas hal-hal seperti ini. Mereka cukup pintar untuk mengetahui bahwa hal-hal ini bukanlah bidang keahlian mereka.

“Jika kita kekurangan orang, maka kita harus menambah lagi, kan?” kataku. “Tidak bisakah para bangsawan di seluruh negeri meminjamkan kita beberapa orang berbakat mereka?”

Setiap bangsawan yang mengelola suatu wilayah tentu akan mempekerjakan pegawai negeri. Dan jika tidak, sudah menjadi praktik standar untuk meminjam personel dari tempat lain.

“Itu tentu akan menjadi solusi tercepat,” ujar Sylphy. “Tapi jika kita memaksa mereka untuk meminjamkan orang, kita akan menghadapi kemarahan mereka. Belum lagi, mereka mungkin mencoba menggunakan orang-orang itu untuk menegakkan kekuasaan mereka sendiri.” Dia menghela napas dengan ekspresi getir.

Masuk akal. Sepertinya ini tidak sesederhana kedengarannya. Dengan otakku yang sederhana, pikiran pertamaku adalah: Jika mereka berulah, hancurkan saja mereka dengan kekuatan militer. Tapi kurasa itu hanya akan menciptakan masalah baru. Hal terakhir yang kuinginkan adalah Sylphy dikenang oleh generasi mendatang sebagai tiran tak tertandingi yang memerintah dengan kekerasan.

“Dengan kata lain, Anda menyarankan agar kita mempekerjakan orang-orang berbakat yang tidak berada di bawah kendali siapa pun dan tidak memiliki ikatan politik. Secara teori itu ide yang bagus, tetapi menemukan orang-orang seperti itu tidak akan mudah,” kata Melty.

Dia tidak salah. Orang-orang seperti itu tidak hanya berkeliaran tanpa pekerjaan.

…Sebenarnya, tunggu sebentar.

Jika kita memfokuskan pencarian kita pada manusia setengah dewa—orang-orang yang tidak akan pernah dipekerjakan oleh Kerajaan Suci lama sejak awal—kita bisa memiliki peluang yang cukup baik untuk mendapatkan kandidat yang berbakat. Atau setidaknya itu tampak mungkin bagi saya. Kita juga bisa mencari mantan bangsawan yang diusir dari posisi mereka oleh Kerajaan Suci.

Dalam hal prioritas, mantan bangsawan dan pejabat pemerintah berada di urutan pertama. Berikutnya adalah para penyihir, pendeta, cendekiawan, dan dokter—kelas intelektual. Setelah itu, para pedagang. Jika kita ingin merekrut pegawai negeri sipil baru, mereka membutuhkan keterampilan membaca dan berhitung dasar, jadi memprioritaskan kelompok terdidik adalah langkah yang tepat.

Namun demikian, kami sudah memiliki kendali penuh atas Merinesburg dan Arichburg, jadi bakat apa pun yang dapat kami temukan secara lokal sudah direkrut atau diserap ke dalam pekerjaan pemerintah. Itu berarti peluang terbaik kami terletak di luar wilayah inti; kami perlu mencari di wilayah regional di mana pemerintah baru kami belum memiliki wewenang penuh.

“Tidak bisakah kita menemukan mantan bangsawan, pejabat, penyihir, dan intelektual setengah manusia di wilayah regional?” tanyaku. “Kurasa akan cerdas jika kita melakukan perburuan terhadap orang-orang seperti itu.”

“Itu mungkin ide yang bagus,” akunya hati-hati. “Tapi siapa yang akan kita kirim—oh, jadi ini yang dimaksud?”

Melty hendak menolak ideku ketika dia berbalik dan melihatku menunjuk diriku sendiri.

Ekspresi cemas muncul di wajahnya.

“Saat ini, akulah satu-satunya yang tidak terlibat langsung dalam urusan politik yang bisa bertindak lincah, kan?” tanyaku. “Lagipula, dari segi keamanan, bukankah justru lebih aman jika aku berada jauh dari Merinesburg? Jika Kerajaan Suci mengirimkan pembunuh bayaran, mereka akan kesulitan berkeliaran di mana-mana.”

Pesawat terbang kami dapat melaju lebih cepat dan lebih jauh daripada kuda, sehingga pengejaran hampir mustahil. Selain itu, kami juga memiliki komunikasi golem, yang mampu melakukan transmisi jarak jauh secara instan. Dengan kecepatan perjalanan dan komunikasi kami, mustahil bagi para pembunuh mereka untuk menemukan atau mengejar saya.

Dan keunggulan kita tidak berhenti sampai di situ. Sekalipun mereka berhasil menemukan kita, mereka tidak akan pernah bisa mendekat hingga jarak serang. Para harpy bisa mendeteksi jebakan dari udara, dan jika terjadi pertempuran, golem-golem bersenjata beratku akan mencabik-cabik mereka.

Meninggalkan Merinesburg berarti aku akan aman dan bisa mencari personel berbakat… Dan sebagai bonus, aku akan mendapat istirahat sejenak dari serangan yang kuhadapi dari Sylphy dan yang lainnya akhir-akhir ini. Tiga burung dengan satu batu!

“Hmm… Akan terasa sepi tanpamu di sini,” kata Sylphy pelan. “Tapi aku tidak melihat pilihan lain.”

“Aku akan berusaha untuk tidak pergi terlalu lama.”

“Mm… Janji?” Dia menatapku dengan ekspresi lembut dan melankolis, sudah merasakan kerinduan yang mendalam. Sylphy jarang menatapku seperti ini, yang justru membuatnya semakin menggemaskan setiap kali dia melakukannya.

“Mereka telah memasuki dunia mereka sendiri.”

“Grr… Aku akan bekerja keras tepat di samping Sylphy, kau tahu.” tambah Melty sambil menggembungkan pipinya. Terkadang dia bisa terlihat licik, tapi Melty juga menggemaskan saat bersikap seperti ini.

“Mau pergi lagi?” tanya Grande. “Kamu tidak perlu takut selama kami bersamamu.”

“Ya! Kami akan selalu berada di sisimu!” seru Shemel riang.

“Rasanya kita sudah sangat tertinggal akhir-akhir ini.”

“Ya sudahlah, mengingat ke mana dia pergi…” kata Grande sambil mengangkat bahu. “Serikat Pedagang dan Persekutuan Petualang itu satu hal, tetapi katedral itu dibangun untuk ukuran manusia.”

Dia benar. Berjalan-jalan di sekitar Merinesburg bersama Shemel dan yang lainnya sambil mengenakan perlengkapan tempur lengkap akan menarik perhatian yang tidak kita butuhkan. Aku tidak bisa membawa mereka bersamaku untuk memeriksa katedral jika aku ingin menghindari memprovokasi kaum Adolist. Dan ketika kami pergi ke Serikat Pedagang, Ifriita sendiri mengatakan bahwa kami akan baik-baik saja sendirian.

“…Nyonya.”

“Oh? Ada apa ini? Kenapa suasana hatimu buruk sekali, Ifriita?” Serafeeta menggoda.

“Saya baik-baik saja…”

“Kamu pasti merasa kesepian sekarang setelah Kousuke pergi,” tambah Doriada.

“Bukan itu…”

Di seberang kami, Serafeeta dan Doriada sedang asyik mengganggu Ifriita. Aqual melihat ini dan langsung menatapku dengan tajam. Tatapannya begitu dingin hingga terasa seperti dia menusuk pipiku secara fisik.

Aku pernah mendengar dia adalah penyihir roh air yang berbakat, dan saat ini aku sepenuhnya mempercayainya karena tatapannya terasa seperti memiliki kekuatan serangan yang nyata. Dan dilihat dari sorot matanya, pesannya jelas: Kau juga telah menyentuh Ifriita dengan tangan serakahmu?

Aku tidak melakukannya, sungguh! Aku ingin berteriak. Percayalah!

“Ah, um…” kataku lantang. “Jika aku akan merekrut orang, apa cerita penyamaran publik kita? Aku tidak bisa begitu saja mengatakan kepada orang-orang bahwa itu tujuanku, kan?”

Ini adalah waktu yang tepat untuk mengangkat masalah ini dalam upaya menghindari tatapan tajam Aqual yang menyakitkan. Rasanya benar-benar seperti dia hampir membekukan saya dengan tatapannya.

“Benar sekali. Lalu bagaimana kalau begini: Kita meminta para bangsawan untuk mengumpulkan manusia setengah dewa yang membutuhkan pekerjaan, dengan dalih kita sedang membangun desa-desa perintis di seluruh wilayah regional. Dengan begitu, kita bisa diam-diam merekrut talenta terbaik sambil memberi manusia setengah dewa desa dan pertanian mereka sendiri. Selain itu, para bangsawan dapat memungut pajak dari mereka seperti orang lain, dan wilayah mereka akan stabil alih-alih khawatir tentang kerusuhan. Semua orang menang.”

Melty punya ide bagus. Aku mengangguk perlahan. Itu rencana yang matang.

Jika para setengah manusia yang menganggur memiliki makanan dan tempat tinggal yang aman, mereka tidak akan terdorong untuk menjadi bandit. Dari pihak kita, kita akan mendapatkan warga negara baru yang setia dan membuat para bangsawan berhutang budi kepada kita tanpa mereka sadari. Ini adalah rencana yang bagus.

“Memang mudah mengatakan kita sedang membangun desa-desa perintis, tetapi membersihkan hutan belantara sebenarnya tidak akan mudah,” kata Sylphy. “Bahkan jika para setengah manusia membantu, bagaimana mereka akan bertahan hidup sampai desa-desa selesai dibangun? Apakah kau akan menyuruh para bangsawan untuk menyiapkan hal-hal itu?”

“Kousuke bisa mengatasi semuanya,” kata Melty singkat.

Ifriita mengerjap tak percaya. “Kau tidak mungkin serius… Bisakah kau benar-benar melakukannya?”

Aku mengangguk. Jelas, tidak akan ideal jika aku menangani semuanya sendiri, jadi aku perlu membuat beberapa pengaturan di bagian itu. Tapi secara umum, semuanya akan baik-baik saja.

“Soal air, aku bisa menghasilkan sumber air tak terbatas, jadi kita tidak perlu membatasi diri pada daerah dekat sumber air alami,” kataku. “Selama aku punya bahan-bahannya, aku juga bisa dengan mudah membangun perumahan. Bahkan, aku bisa mengumpulkan apa yang kubutuhkan dari pepohonan dan batu di dekat desa-desa baru. Dan jika kita tidak keberatan dengan ladang biasa, aku bisa mengolah tanah menggunakan alat-alat mithrilku.”

“Kousuke bisa membangun banyak desa perintis dalam waktu singkat,” kata Melty dengan percaya diri. “Setelah itu, yang perlu kita lakukan hanyalah mencari orang untuk tinggal di desa-desa tersebut.”

“Mungkin akan lebih bijaksana untuk menawarkan bantuan pada tahun pertama mereka dan memberikan keringanan pajak selama tiga tahun sebagai insentif,” saran Doriada, memberikan nasihat yang sedikit lebih mendalam.

“Meskipun menurutku agak tidak masuk akal mengharapkan orang yang sama sekali tidak berpengalaman tiba-tiba mulai membajak sawah,” gumamku.

“Tidak bisakah kita merekrut pemandu dari desa-desa pertanian terdekat?” tanya Serafeeta. “Atau memilih mereka yang memiliki pengalaman pertanian di antara para perintis dan menjadikan mereka instruktur?”

Salah satu gadis ogre menyahut dengan sebuah saran. “Yah, beberapa dari mereka mungkin sudah memiliki pengalaman bertani dari saat mereka dipaksa bekerja sebagai budak.”

Percakapan pun semakin memanas dari situ. Begitu seseorang angkat bicara, semua orang langsung ikut menyampaikan ide-ide mereka sendiri. Ini adalah pertanda baik.

Mereka semua masih amatir dalam hal ini, tetapi beberapa ide sebenarnya cukup bagus. Pada akhirnya, Melty dan timnya lah yang akan menyelesaikan semuanya, tetapi sesi curah pendapat seperti ini sangat berharga.

“Pokoknya, saya akan menangani perekrutan orang, pengembangan desa—apa pun yang Anda butuhkan,” kata saya.

“Baiklah,” kata Melty sambil tersenyum kecil. “Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu. Pertama, kita akan memutuskan ke mana akan mengirimmu dan memberi tahu penguasa setempat untuk mengumpulkan para demi-manusia yang membutuhkan pekerjaan.”

“Karena kaulah yang mencetuskan ide ini, sebaiknya kau jangan mencoba melarikan diri,” kata Sylphy sambil menyeringai.

“Bersikaplah lembut,” jawabku pada Melty dengan ekspresi serius di wajahku.

Apa pun selain kematian karena terlalu banyak bekerja, oke? Sungguh!

 

***

 

“Meskipun logis, saya pribadi tidak setuju dengan hal ini.”

Malam itu adalah malam setelah diskusi positif kami tentang mengirimku keluar kota. Yang menghambat rencana kami adalah Elen, dengan perutnya yang besar.

Amalie dan Belta tidak bereaksi, malah memilih untuk tetap diam, memperjelas bahwa mereka sependapat dengan Elen. Mereka merasa bahwa aku seharusnya tidak menggunakan kemampuanku—yang mereka sebut “mukjizat suci”—sembarangan.

“Tapi hanya dialah yang bisa melakukan ini…”

Dukungan setengah hati itu datang dari Pirna, yang berbicara atas nama para harpy. Seperti Sylphy dan yang lainnya, dia telah bersamaku sejak awal perjalanan gila ini dan telah melihat langsung hal-hal yang telah kulakukan, yang berarti dia tahu betul bagaimana aku menggunakan kekuatanku. Namun, anak-anak harpy tumbuh dengan cepat, dan semakin terikat padaku seiring berjalannya waktu. Dia mungkin ingin aku tetap dekat dengan rumah jika memungkinkan.

“Aku tidak keberatan mau pergi atau tidak,” kata Grande. “Jika kau pergi, aku akan menyusul. Jika kau tinggal, aku akan tetap di sini seperti biasa.”

“Sama juga!”

“Yah, saya tidak punya keluhan apa pun.”

“Kami hanya akan menjalankan tugas kami.”

Grande dan para gadis ogre pada dasarnya sudah pasti akan ikut karena mereka adalah pengawal pribadiku, jadi mereka tidak terlalu peduli. Jika aku pergi, mereka akan bisa menghabiskan lebih banyak waktu denganku, jadi mereka tidak punya alasan untuk menentangnya. Meskipun begitu, jika mereka dengan tegas setuju untuk mengirimku pergi, itu akan sedikit tidak adil, jadi mereka harus tetap netral.

“Aku juga akan pergi…”

“Ibu, aku punya banyak pekerjaan yang harus Ibu selesaikan di sini. Begitu juga denganmu, Doriada.”

“Huuuu.”

Percakapan jelas telah beralih ke persiapan keberangkatan saya, dan Serafeeta serta Doriada menyatakan keinginan mereka untuk ikut bersama saya, tetapi Sylphy langsung menolak keinginan mereka.

Serius, Doriada? “Booooo”?

“Tapi kita tidak bisa begitu saja mengirim Kousuke pergi sendirian,” bantah Serafeeta. “Grande tidak memegang jabatan resmi di pemerintahan, dan dia tidak terbiasa dengan etiket bangsawan, kan? Shemel dan yang lainnya hanya pengawal, dan begitu pula para harpy. Itu berarti Kousuke adalah satu-satunya yang mampu berbicara langsung dengan para bangsawan setempat, kan?”

“Apakah itu masalah?”

“Mereka akan mencoba mengeroyoknya dengan banyak wanita.”

Para wanita itu berbicara serempak. “Itu tidak bisa dibiarkan.”

“Memang,” tambah yang lain, sedikit lebih sopan daripada yang lain.

Kurang ajar sekali. Tentu, aku tidak bisa menjamin bahwa aku tidak akan kewalahan, tapi apakah mereka benar-benar berpikir aku seceroboh itu …? Sebenarnya, lupakan saja. Jika aku mulai menghitung berapa banyak wanita yang sudah menjalin hubungan denganku, aku akan kehilangan landasan moral yang kumiliki.

“Dan itulah mengapa,” lanjut Serafeeta, “saya pikir akan bijaksana untuk memiliki teman wanita dengan kedudukan sosial yang baik.”

“Tentu,” kata Sylphy sambil mengamati ruangan. “Tapi siapa…?”

Matanya berkelebat. Dia sendiri tidak bisa pergi, begitu pula Melty. Ira masih dalam masa pemulihan dari perjalanan panjang terakhir yang kami lakukan, jadi dia juga tidak bisa ikut. Jelas, Elen juga tidak akan pergi ke mana pun. Belta adalah satu-satunya di kelompok itu yang tidak hamil, tetapi dia tidak memiliki status sosial untuk diplomasi resmi. Serafeeta dan Doriada sibuk dengan pekerjaan pemerintah dari Sylphy, jadi mereka juga tidak bisa pergi.

Itu menyisakan…

“…Tentu, baiklah.”

“…Ha ha ha.”

Semua mata secara alami tertuju pada Ifriita dan Aqual. Ifriita tidak terlihat terlalu tidak senang, tetapi Aqual menghela napas panjang.

“Aku akan pergi,” katanya datar. “Tapi hanya karena jika aku tidak pergi, aku merasa dia akan menyerang Kakak If.”

“Permisi?!” teriak Ifriita, wajahnya memerah padam.

Setiap wanita di ruangan itu—dimulai dari Aqual—menatapnya dengan tatapan setengah terpejam yang sama, penuh arti. Aku bukan protagonis yang tidak menyadari apa pun. Aku tahu persis bagaimana Ifriita menatapku akhir-akhir ini. Dan karena aku tahu apa yang sedang terjadi, aku tidak bisa mengatakan apa pun.

Sylphy memperhatikan percakapan mereka dengan tatapan dingin, lalu berdeham seolah mencoba menenangkan diri.

“Ehem. Saat ini, sistem pendukung petualang yang telah disusun Kousuke menggunakan Persekutuan Petualang dan Serikat Pedagang akan terus berlanjut di bawah bimbingannya. Sejauh menyangkut sistem akumulasi energi sihir, negara kita pasti akan melihat keuntungan besar ketika sistem itu terwujud. Namun, dibutuhkan waktu untuk maju dari penelitian dasar ke aplikasi praktis, bukan? Kalau begitu, kita akan melanjutkan penelitian dasar di bawah pengawasan Ira.”

Ia melanjutkan, “Saya tahu sebagian dari kalian tidak setuju dengan kepergian Kousuke, tetapi mengingat situasi kita saat ini, prioritas utama kita adalah mengamankan personel yang cakap dan menstabilkan kehidupan para demi-manusia yang telah dibebaskan. Karena itu, saya memerintahkan Kousuke untuk pergi dalam waktu dekat. Itu adalah keputusan akhir saya.”

Dan begitu saja, Ratu Sylphy mengabaikan protes Elen dan menetapkan aturan. Begitulah cara Ratu Sylphy dari Merinard dan para wanita berpengaruh lainnya—terutama yang berhubungan denganku—memutuskan bagaimana menggerakkan bidak catur yang kuat yang dikenal sebagai diriku di papan catur.

Ngomong-ngomong, akan ada juga pertemuan terpisah untuk menentukan bagaimana Merinard sebagai sebuah bangsa akan bertindak selanjutnya. Pertemuan itu tidak hanya melibatkan para wanita, tetapi juga para pegawai negeri dan perwira militer dari setiap departemen. Sylphy akan mengumpulkan pendapat mereka dan kemudian membuat keputusan akhirnya sebagai ratu.

Namun, pertemuan ini—yang diadakan di kamar pribadinya—benar-benar berbeda. Semua wanita berkumpul untuk menentukan di mana dan bagaimana saya akan ditempatkan sebagai bagian strategis. Secara resmi, pertemuan itu dikatakan membahas “urusan kamar ratu,” yang secara sederhana berarti kehidupan pribadi dan urusan kamar tidurnya, jika Anda mengerti maksud saya. Meskipun demikian, kemampuan saya cukup diketahui publik saat itu, dan pertemuan-pertemuan ini dengan cepat menjadi dasar lingkaran dalam Sylphy, diam-diam mendukung otoritasnya sebagai ratu ke depannya. Rasanya aneh mengatakan ini tentang diri saya sendiri, tetapi pada dasarnya saya adalah kartu joker, seseorang yang kekuatannya mengabaikan akal sehat dunia ini baik dalam urusan militer maupun domestik.

“Grr…”

Elen, satu-satunya suara yang menentang, masih merajuk. Aku harus menebusnya nanti, dengan menghabiskan waktu berkualitas dan memanjakannya. Untungnya, sebagian besar wanita berumur panjang dalam hidupku cukup sabar. Mereka bisa menunggu, dan mereka sering mengalah pada orang-orang yang berumur lebih pendek seperti Elen dan para harpy. Tentu saja, itu tidak berarti aku bisa mengabaikan mereka juga. Aku masih berhutang banyak waktu dan perhatianku kepada mereka. Lagipula, aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri karena tergoda sejak awal—meskipun aku merasa merekalah yang secara paksa melahapku—tapi aku menyimpang. Bagaimanapun, aku benar-benar pria yang diberkati.

 

***

 

“Meskipun begitu, pekerjaan reklamasi adalah pekerjaan besar. Anda tidak akan menyuruh saya mulai besok atau semacamnya, kan?” tanyaku.

“Tentu saja tidak. Aku tidak akan memintamu untuk berbaris keluar besok dan mulai membersihkan lahan kosong atau hutan,” kata Sylphy sambil tersenyum kecil.

Satu jam setelah memutuskan bagaimana saya akan ditugaskan, saya berada di bak mandi bersamanya—kami perlu memutuskan ke mana saya akan dikirim.

Ada banyak persiapan yang harus dilakukan sebelum keberangkatan: mengirim pesan terlebih dahulu kepada penguasa setempat, meminta mereka mengumpulkan semua mantan budak setengah manusia, dan memilih lokasi tepat di wilayah mereka tempat kami akan memulai pembangunan. Itu akan memakan waktu, jadi saya memutuskan untuk menghabiskan waktu itu dengan menyayangi “anggota keluarga” yang tidak akan ikut bersama saya dalam perjalanan.

Sylphy adalah yang pertama dalam rotasi.

Jadwal “waktu keluarga” ini akan berlangsung selama beberapa hari: Sylphy malam ini, para harpy dan Elen besok, dan setelah itu, Serafeeta, Doriada, dan Ira, karena mereka akan menjaga rumah di sini.

Ngomong-ngomong, Melty ada di urutan terakhir. Bukan karena dia yang paling tidak penting, tetapi karena dia sedang sibuk mempersiapkan proyek pengembangan lahan besar-besaran yang tiba-tiba menjadi bebannya—proyek yang juga berfungsi sebagai kedok untuk merekrut personel berbakat—yang berarti dia tidak punya waktu untuk bermesraan denganku. Karena dia sangat sibuk, dia akan mendapatkan lebih banyak “waktu keluarga” denganku nanti.

“Kita benar-benar membebankan banyak tanggung jawab pada Melty kali ini,” kataku sambil menghela napas pelan.

“Setuju,” jawab Sylphy. “Kita perlu mengirim surat kepada para penguasa daerah dan meminta mereka menetapkan area untuk pengembangan, jika mereka belum melakukannya. Dan, jika informasi yang kita miliki tentang setiap area sudah usang, kita perlu melakukan survei baru. Kita juga perlu merekrut para pionir dan mengalokasikan dana dari kas kita. Ini pekerjaan yang sangat berat bagi Melty, tapi…”

Membangun desa perintis berarti memastikan aksesibilitas ke desa dan kota terdekat, serta meneliti jenis makhluk apa yang berkeliaran di daerah tersebut—terutama monster berbahaya. Bahkan lokasi yang paling menjanjikan pun akan sia-sia jika terlalu terisolasi atau terus-menerus terancam oleh monster.

“Sungguh suatu keistimewaan bisa berendam di bak mandi air panas yang nyaman.”

“Jangan terlalu banyak minum minuman keras,” tegurnya dengan lembut.

Sylphy pasti merencanakan untuk berendam lama; air di bak mandi besar keluarga kerajaan itu suam-suam kuku. Suhu air dijaga oleh sihir roh api, dan itu membuatnya tetap pas. Sejujurnya, menggunakan sihir roh untuk sesuatu yang begitu memanjakan terasa agak boros, atau setidaknya mewah.

“Kalau begitu,” gumamnya, “kau bisa mengganti alkoholnya.”

“Baiklah, baiklah. Aku akan memberimu pijatan yang menyenangkan—atau apa pun yang kau inginkan.”

Jadi, kami berdua bermesraan di bak mandi, melakukan semua yang Sylphy inginkan. Kami berdua sibuk akhir-akhir ini, jadi aku benar-benar perlu membiasakan diri meluangkan waktu untuk bersantai dengannya seperti ini. Tidak peduli seberapa banyak pekerjaan yang harus kami hadapi, tidak sehat jika mengabaikan hal seperti ini.

 

***

 

Sekitar waktu saya menyelesaikan rotasi “waktu keluarga” saya, Sylphy membawakan saya kabar: Kesepakatan yang dibuat dengan utusan Kerajaan Suci sebelum keberangkatan mereka mengenai gencatan senjata dan perdamaian akhirnya membuahkan hasil.

Saya tidak terlibat langsung dalam perundingan perdamaian itu, jadi ini adalah berita baru bagi saya, tetapi rupanya, sebagian besar Ksatria Suci dan tentara yang menemani para utusan telah kembali ke rumah. Hampir sepuluh perwakilan tetap tinggal di Merinesburg untuk melanjutkan negosiasi: para pendeta, pegawai negeri, dan beberapa Ksatria Suci berpangkat tinggi.

“Jadi, mereka pada dasarnya menerima semua syarat perdamaian kita?” tanyaku.

“Benar,” kata Sylphy sambil menghela napas. “Mereka setuju untuk membayar ganti rugi dan mengembalikan mantan budak setengah manusia kepada kita secara bertahap. Kita juga telah mengamankan pakta non-agresi lima tahun dan perjanjian perdagangan yang menguntungkan kita. Mereka akan membayar ganti rugi kepada kita selama periode lima tahun,” pungkasnya, tampak seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya.

Melty dan Serafeeta, yang duduk di sampingnya, menunjukkan ekspresi lega yang serupa.

Pada kenyataannya, Kerajaan Suci tidak pernah memiliki peluang melawan regu senapan atau pasukan tempur lainnya di bawah pengaruhku. Mereka pasti telah menyimpulkan bahwa melanjutkan perang sama sekali tidak efektif dari segi biaya. Lagipula, pasukan penaklukan berjumlah 10.000 orang yang mereka kirim ke Merinard telah sepenuhnya dimusnahkan di tangan regu senapan yang dilengkapi pesawat tempur dan senapan mesin yang bekerja sama dengan regu pengebom udara harpy.

Mantraku telah mengatasi satu-satunya kelemahan nyata dari senapan mesin—daya tahannya yang terbatas—dan aku juga telah mengembangkan golem persenjataan berat dan golem penghancur diri yang dilengkapi dengan bom permata ajaib yang berkilauan.

Sejujurnya, perbedaan kekuatan tempur sangat besar sehingga sedikit sihir, beberapa mukjizat, atau bahkan sihir paduan suara mereka yang hebat pun tidak akan mampu menutup kesenjangan tersebut. Entah mereka mengerahkan 20.000 atau 300.000 pasukan, hasilnya akan sama: lebih banyak mayat. Skenario terburuknya, aku bisa memusnahkan mereka sepenuhnya dengan bom permata sihir yang berkilauan.

“Tapi, wah, mereka benar-benar melunakkan pendirian mereka, ya?” gumamku. “Kudengar ada beberapa perselisihan internal yang muncul di Kerajaan Suci, tapi apakah benar-benar seburuk itu di sana?”

“Kita hampir tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Kerajaan Suci,” jawab Sylphy sambil mengerutkan kening. “Dan tidak ada seorang pun yang dapat kita andalkan untuk mendapatkan informasi intelijen yang dapat dipercaya. Sir Deckard mungkin tahu sesuatu, tetapi dia tidak banyak bicara.”

“Dia tampak seperti kakek tua yang baik hati, tapi sebenarnya dia sangat licik…” kataku.

Sylphy dan Melty memasang ekspresi serius di wajah mereka, tetapi Serafeeta dan Doriada tampak cukup tenang—terutama Doriada.

Dan ya, mungkin kalian menyadari aku berhenti menggunakan nama formal. Kalian mengerti, kan? Sedangkan untuk Serafeeta, dia adalah ibu Sylphy, jadi aku masih belum bisa lepas dari formalitas di situ…

“Akan ada lebih sedikit masalah yang dapat kita selesaikan melalui pertempuran ke depannya,” kata Sylphy setelah jeda. “Artinya, kita perlu fokus pada perekrutan dan pelatihan perantara dan mata-mata.”

“Pada akhirnya,” kata Doriada dengan nada santai, “tidak ada gunanya mencoba memikirkan hal ini ketika kita tidak memiliki cukup informasi, jadi jangan sampai kita sampai susah tidur karenanya.”

“Apakah itu benar-benar tidak apa-apa?” ​​Sylphy menjawab dengan mengerutkan kening, tetapi mungkin Doriada benar. Percuma saja memikirkan pertanyaan tanpa jawaban.

“Meskipun begitu, saya rasa Doriada benar,” simpul saya. “Memikirkan apa yang terjadi di dalam Kerajaan Suci tidak ada gunanya jika kita tidak memiliki sesuatu untuk dikerjakan. Mari kita kesampingkan itu untuk sementara dan bicarakan proyek desa perintis yang selama ini diurus Melty.”

Melty mengangguk. “Aku sudah mengirimkan pesan ke berbagai wilayah untuk memberitahu mereka agar segera memilih lokasi pembangunan. Sebagian besar sudah memilih area mereka dan mulai mengumpulkan mantan budak setengah manusia untuk kita. Persiapan seharusnya selesai dalam beberapa hari.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya ingin segera berangkat dan mulai mengumpulkan sumber daya konstruksi. Sebaiknya saya mengumpulkan sebanyak mungkin.”

“Baik. Saya akan menyesuaikan jadwal Anda,” kata Melty dengan cepat.

“Ah, kalau begitu, bolehkah aku mengajukan permintaan?” Serafeeta menyela. “Aku ingin kau mengajak Aqual bersamamu saat kau pergi mengumpulkan sumber daya. Apakah kau keberatan?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya.

Serafeeta bersikap jauh lebih santai terhadapku akhir-akhir ini.

“Maksudku, aku tidak keberatan,” kataku hati-hati. “Tapi kenapa?”

Aqual bukanlah penggemar beratku, jadi kupikir tidak ada alasan untuk berusaha keras bekerja sama dengannya di lapangan. Lalu tiba-tiba aku menyadari—mungkin ini cara Serafeeta untuk mendorong kami agar akur.

“Aku ingin dia melihatmu apa adanya, Kousuke,” katanya, sambil memiringkan kepalanya lagi dengan senyum lembut yang sama.

“Kurasa itu tidak apa-apa,” gumamku. “Tapi…”

Aku melirik ke arah Sylphy, yang mengangguk dengan senyum yang dipaksakan di wajahnya.

“Dia sudah terlalu lama terkurung di kastil. Udara segar akan bermanfaat baginya. Lagipula, jika dia bersamamu, dia akan benar-benar aman.”

Bibir Melty melengkung membentuk seringai licik. “Bukankah sebenarnya ini berbahaya dengan cara yang berbeda?”

Sylphy hanya mengangkat bahu, berpura-pura polos. “Kita akan mengatasi masalah itu nanti.”

Saya akan sangat menghargai jika kalian berdua berhenti membicarakan saya seolah-olah saya tidak memiliki kendali diri atau integritas…

Maksudku, mengingat situasi saat ini, aku tidak bisa menyangkal bahwa itu mungkin terjadi… Aku akui terkadang aku mudah terbawa suasana, tapi bukan berarti aku mengejar setiap wanita yang kutemui. Satu-satunya yang benar-benar kudekati adalah Elen.

Meskipun kurasa itu sudah lebih dari cukup bukti. Ya. Dalam hal bagaimana dunia ini memandang kesucian, atau kurasa pernikahan secara umum, tampaknya akulah yang aneh.

“Kousuke memasang wajah seperti itu lagi.” Melty menghela napas.

“Masih belum terbiasa dengan semua ini?” Serafeeta menyeringai.

“Aku sedang berusaha ,” kataku. “Tapi sulit untuk melepaskan nilai-nilai yang kau anut sejak kecil.”

Aku sendiri tahu aku tidak bisa terus bersikap plin-plan tentang hal ini selamanya. Namun, aku sama sekali tidak berniat mendekati Aqual, jadi aku berharap mereka berhenti berasumsi.

“Jika itu terjadi, maka kita semua akan menjadi satu keluarga besar yang bahagia,” kata Serafeeta sambil tersenyum.

“Eh, itu agak…”

Aku terhenti, karena dari sudut pandang Serafeeta, dia sudah memutuskan bahwa hubungan Ifriita dan aku pada dasarnya tak terhindarkan. Aku tidak akan… Oke, mungkin aku tidak bisa menyangkal yang satu itu sepenuhnya. Tapi Aqual? ​​Tidak mungkin. Aku bisa merasakan bahwa dia pada dasarnya menganggapku sebagai musuhnya.

Namun pada akhirnya, apa pun yang terjadi, terjadilah.

Terkadang, kamu hanya perlu menerima takdirmu.

 

***

 

Keesokan harinya, sambil menunggu jadwal perjalanan pengumpulan sumber daya kami diselesaikan, saya memutuskan untuk mengerjakan jebakan mana. Saya berjalan melewati kastil dan menuju departemen Litbang, merasa sangat segar. Saya libur semalam—libur pertama setelah sekian lama—jadi saya penuh energi. Senang rasanya memiliki hari-hari seperti ini sesekali!

“Ooo.”

Saat pikiran itu terlintas di benakku, sebuah suara malas membuatku menunduk tepat pada waktunya untuk melihat kapur merembes keluar dari lantai batu di depanku. Secara harfiah. Bukannya ada celah yang terlihat di antara batu-batu itu, jadi bagaimana dia bisa melakukannya adalah sebuah misteri.

Sebelum aku sempat menanyakan hal itu padanya, aku mendengar suara tamparan keras dari belakangku. Aku berbalik dan mendapati cairan hijau bergelembung yang berubah bentuk menjadi manusia. Itu adalah Poiso.

Aku bahkan tak sempat memikirkan alasan mereka datang karena seketika itu juga, pintu di sebelah kiriku terbuka.

“…Halo.”

Bess berdiri di sana dengan tenang, tubuhnya berkilauan seperti agar-agar merah transparan. Kupikir dia akan muncul begitu Lime dan Poiso datang.

Tapi ada apa dengan aura mereka? Lime selalu tersenyum, tentu saja, tetapi Bess dan Poiso memiliki aura aneh, hampir cemberut.

“Kooousuke?”

“Hm? Ada apa?”

“Bagaimana dengan kalian ?” tanya Lime sambil memiringkan kepalanya, senyumnya tetap tak berubah.

Kita? Hm? Apa maksudnya?

“Kau menghabiskan waktu dengan semua orang, tapi mengabaikan kami?” tanya Bess.

“Eh.” Secara naluriah aku meninggikan suara karena terkejut mendengar pertanyaan Bess. Poiso menimpali setelah mendengar itu.

“Apakah itu berarti kau bahkan tidak memikirkan kami…?” tambah Poiso pelan.

H-huh?! Maksudku, memang benar kita pernah terlibat, tapi bukankah itu lebih seperti mereka sedang menghisap energiku?!

“Bagaimana dengan kalian?”

Sebelum aku sempat bereaksi, Lime mendekat dan menatapku sambil tersenyum. Dan begitu saja, Bess dan Poiso juga berada tepat di sebelahku. Cukup dekat hingga aku bisa menyentuh mereka.

“Um…”

Mataku melirik ke sekeliling dengan harapan menemukan seseorang yang bisa membantuku, dan saat itulah Melty muncul dari balik tikungan.

Ya! Melty ada di sini! Aku menang!

“Mel—”

“Ah, santai saja!” katanya sambil tersenyum ceria, lalu berjalan lurus melewatinya.

Jelas sekali mereka sudah merencanakan ini sebelumnya. Aku sudah tamat.

Ini dia… Semuanya sudah berakhir…! Aku tak bisa melarikan diri…!

“Tentu saja aku tidak melupakan kalian,” kataku cepat. “Aku selalu berterima kasih atas semua yang kalian lakukan di sini,”

Dengan serempak, mereka bertiga meletakkan tangan mereka di pipi dan tulang selangka saya.

Apa yang akan terjadi padaku?

“Dia tidak berbohong.”

“Tidak bersalah.”

“Jadi begitu.”

Tunggu. Apa mereka baru saja menguji saya untuk melihat apakah saya berbohong? Astaga, itu menakutkan. Mereka bisa melakukan itu hanya dengan menyentuh saya? Ya ampun.

“Jangan takut.”

“Jantungmu berdebar kencang.”

“Orang cenderung berkeringat ketika mereka takut atau panik, Anda tahu.”

“Oke, oke. Aku mengerti. Maafkan aku. Aku menyerah. Jadi, bisakah kau berhenti membuatku takut? Oke? Bagus.”

Aku mengangkat kedua tangan tanda menyerah. Puas dengan jawabanku, mereka melepaskan tangan dari pipi dan tulang selangkaku.

Sejujurnya, mereka tidak salah. Dibandingkan dengan wanita lain dalam hidupku, aku telah mengabaikan para gadis lendir itu. Mereka memang menyukaiku, tapi aku selalu merasa mereka lebih menganggapku sebagai mainan mereka, atau hampir sebagai makanan mereka.

Dan saat aku memikirkan itu, mereka semakin mendekat. Sebenarnya, lupakan itu, mereka sudah menempel erat padaku. Aku kewalahan oleh sensasi lembut, kenyal, dan lembek yang datang kepadaku dari tiga arah.

Aku kehabisan kata-kata.

“Kalau begitu, sekarang giliranmu.”

“Bersiaplah.”

“Kita akan serius.”

“Pokoknya, pelan-pelan saja, oke? Hanya karena kamu bisa mengembalikan keadaanku seperti semula setelah itu bukan berarti boleh melakukan apa saja . Hei, apa kamu mendengarkan?! Mana jawabanmu?!”

Aku diseret ke ruangan tempat Bess muncul, dan di dalamnya ada tangga yang kemungkinan besar menuju ke bawah tanah. Ini buruk. Ini benar-benar buruk.

“Hei, tunggu! Tunggu, tahan dulu! Janji padaku kau tidak akan—hei, berhenti! Tidak! Seseorang selamatkan aku!!!”

Tangisanku terhenti seketika saat tentakel cairan biru menjulur keluar dan menutup pintu ruangan.

 

***

 

Singkat cerita, “keramahan” para gadis lendir itu ternyata sangat lembut.

“Ooooaah…”

Tubuh Lime yang hangat dan nyaman menyelimutiku, memijat setiap inci tubuhku. Rasanya seperti sedang berendam di mata air panas dan air itu sendiri yang memijatku.

“Terasa enak?”

“Sangat bagus…”

Aku pikir aku sudah tamat ketika mereka pertama kali merobek pakaianku. Lalu Poiso memelukku, tubuhnya terasa geli di kulitku, dan untuk sesaat, aku panik—yakin dia akan memakanku. Tapi ternyata dia sedang… membersihkanku. Dia melarutkan semua kotoran dan debu di permukaan tubuhku.

“Bukankah ini akan berbahaya jika kamu sampai salah langkah?” tanyaku dengan gugup.

Responsnya blak-blakan.

“Saya banyak berlatih untuk memastikan saya bisa melakukannya dengan benar.”

Aku terlalu takut untuk bertanya padanya apa—atau siapa —yang dia latih dan apa yang terjadi ketika dia melakukan kesalahan, jadi aku tidak mendesaknya untuk memberikan detail. Aku sudah melihat trio ini menghancurkan potongan-potongan daging alat seperti mentega berkali-kali.

Setelah itu, Bess mengambil alih dan memijat saya dengan minyak. Dan begitulah cerita kita sampai pada masa sekarang.

Bagaimana keadaanku? Yah, Lime membungkusku sepenuhnya dari leher ke bawah, seluruh tubuhnya—kalau bisa disebut begitu—hangat dan lentur. Kepalaku menempel di belahan dada Lime, dan rasanya luar biasa… Meskipun jujur ​​saja, mengingat dia adalah slime dan tidak memiliki bentuk tubuh yang tetap, dia tidak benar-benar memiliki dada atau bokong, jadi payudara ini pada dasarnya adalah imitasi. Imitasi yang sangat meyakinkan.

“Kamu baik-baik saja?”

“Ah… Hm? Apa maksudmu?”

“Apakah kamu terlalu memaksakan diri?” tanya Lime, melirik wajahku dengan kekhawatiran yang tulus terpancar di wajahnya.

“Karena kamu bukan dari dunia ini, kamu tidak perlu bekerja sekeras itu, kan?”

“Ah, benar… Yah…” Aku tersenyum tipis. “Aku sebenarnya tidak memaksakan diri. Jujur saja, aku sangat menikmati setiap hari. Aku punya anak dengan para harpy, dan Elen dan Amalie akan melahirkan musim gugur ini. Aku hanya ingin menyelesaikan beberapa hal demi anak-anakku.”

Saya ingin anak-anak saya, yang sudah lahir dan yang belum lahir, hidup di tempat yang aman dan damai. Berusaha mewujudkan hal seperti itu bukanlah suatu perjuangan bagi saya, dan bahkan terasa layak dilakukan. Saya tidak ingin mengejar sesuatu yang muluk-muluk seperti “perdamaian dunia,” tetapi saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk anak-anak saya.

“Oooooh…”

“Apa yang kau lakukan?” aku mencoba bertanya, tetapi tangan Lime mulai meremas pipiku. Rupanya, jawabanku bukanlah yang dia cari.

“Jika keadaan menjadi terlalu berat,” kata Bess lembut, “kau selalu bisa datang kepada kami. Kami akan melindungimu dari segala hal di dunia ini. Akan menyenangkan jika kita bisa tinggal bersama lagi, hanya kita berempat, seperti dulu.”

Dia mulai mendorong ujung hidungku ke atas di tengah kalimat.

“Nrgh.”

Mengapa dia berusaha membuat hidungku terlihat seperti hidung babi?

“Aku tidak semanis mereka,” timpal Poiso. “Kau sudah banyak berbuat, jadi kupikir kau harus bertanggung jawab atas tindakanmu. Tapi jika kau lelah, jangan ragu untuk datang ke sini dan beristirahat. Aku tidak keberatan menjagamu sebentar.” Dia dengan lembut menampar pipiku dengan tangannya yang hijau dan lengket.

“Kau bilang begitu, tapi kau juga manis sekali,” Lime bernyanyi.

“Pada dasarnya kamu mengatakan hal yang sama seperti yang kami katakan,” Bess menggoda.

“Sama sekali tidak. Kita sama sekali tidak mirip. Apa kalian berdua mendengarkan saya?” Poiso memprotes dengan tegas sementara Lime dan Bess terkikik.

Ia berhak untuk tidak setuju dengan pengamatan mereka, tetapi saya benar-benar berharap dia berhenti menampar saya, karena itu mulai sangat menyakitkan.

Poiso berusaha sekuat tenaga menekankan mengapa dia tidak semanis Lime dan Bess, dan bagaimana kata-katanya benar-benar berbeda, tetapi kedua temannya sama sekali mengabaikannya.

Perlu diingat, dari sudut pandangku, aku merasa Poiso juga bersikap baik dengan caranya sendiri. Mendengar orang-orang mengatakan aku bisa datang dan mencari penghiburan dari mereka saat keadaan menjadi terlalu berat membuatku benar-benar bahagia. Akhirnya, aku menghabiskan sisa hari itu dimanjakan sepenuhnya oleh ketiga gadis slime tersebut.

Saat aku bangun keesokan paginya, merekalah yang membangunkanku—tersenyum seolah tak terjadi apa-apa. Dan seperti biasa, aku menyadari aku tidak ingat apa pun yang terjadi setelah makan malam. Namun, aku memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. Hal seperti ini sering terjadi setelah bergaul dengan gadis-gadis lendir itu.

Tapi semuanya baik-baik saja. Sama sekali tidak.

Setiap kali saya mencoba berpikir terlalu keras tentang apa yang terjadi, kepala saya mulai sakit, jadi itu bukan ide yang baik untuk membahas hal itu.

Mengerti? Keren! Luar biasa.