Goblin Slayer Gaiden: Year One LN - Volume 3 Chapter 4

“Wah—ah—ah—ahh—ahhh?!”

Prajurit Muda itu sendiri tidak tahu apa yang ingin dia katakan, atau bahkan apa pun. Dia hanya bisa mengayunkan lengannya dan menendang kakinya. Dia merasa seperti melayang, dan ada hembusan angin kencang di sekelilingnya—dia tidak bisa merasakan apa pun selain itu. Dia diliputi teror yang akan merenggut kewarasannya jika terus berlanjut selamanya. Dia merasakan sudut-sudut mulutnya tertarik ke atas membentuk senyum. Mungkin itulah yang dilakukan seseorang ketika ketakutan, pikirnya.

Semua itu adalah cara lain untuk mengatakan: Dia sedang terjatuh.

“Hyaaaahhhh!” Teriakan yang didengarnya dari atas pasti berasal dari gadis itu, ahli bela diri berambut perak. Teriakan yang lebih serak dari bawahnya pasti berasal dari pengintai kurcaci. Jika dia masih berteriak, itu berarti dia masih harus turun cukup jauh.

Dia juga bisa mendengar celoteh seorang elf, tetapi dari guru mereka yang berwujud anjing—yah, itu tidak masalah. Tentu saja.

Oke, ada hal-hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan!

Apa yang harus dilakukan? Apa yang seharusnya dia lakukan? Dia sepertinya tidak bisa berpikir.

Satu-satunya pikiran yang terlintas di kepalanya adalah setidaknya mereka tidak berada di lereng. Dia pernah mendengar dongeng saat masih kecil. Tentang seseorang di puncak gunung yang kehilangan pijakan dan jatuh terguling sampai ke dasar dan tidak pernah terlihat lagi.

Dipukuli sampai mati itu memang ada…!

Itu bukanlah pikiran yang menyenangkan. Mungkin sebenarnya itu adalah keberuntungan karena tampaknya tidak ada dinding di sini dan tidak ada pijakan.

“Waah—hagh?!”

Pada saat itu, dari jauh di bawahnya, dia mendengar teriakan kurcaci yang tak salah lagi. Namun, suaranya tidak terdengar seperti sedang sekarat—dia cukup yakin.

“Apa yang terjadi—obbb?!” Prajurit Muda mencoba berteriak tetapi mendapati sesuatu menghalangi mulutnya.

Apa-apaan ini?!

Dia tersedak. Dia tidak bisa bernapas. Sesuatu telah melompat ke dalam mulutnya—atau apakah dia jatuh menembus mulutnya? Hanya sesaat, dia merasakan sesuatu menempel di tubuhnya, tetapi kemudian dia melewatinya dan jatuh lagi. “Yarrrgh!”

Lalu—bagian bawahnya.

Prajurit Muda itu menjerit saat ia terhempas ke sesuatu yang ia kira adalah lantai batu. Ia yakin benturan itu seharusnya mematahkan semua tulangnya, tetapi untungnya, tidak terjadi.

Bagaimana bisa? Padahal kita sudah jatuh begitu lama?

Dia sedang menggosok beberapa bagian tubuhnya yang terasa sakit ketika dia menemukan alasannya. “Y-astaga! Apa ini?” Ada sesuatu yang putih, pucat, dan lengket di seluruh wajah dan tangannya, menempel pada baju zirahnyanya. Benda itu dengan keras kepala menolak upayanya untuk menyapunya. “Jaring laba-laba?”

Seolah menjawab, gadis berambut perak itu terjun dari atas dengan teriakan “hiiiyaaaaahhhh!” yang hampir menggelikan . Teriakan itu bergema di mana-mana. Dia membanting tinju dan satu lututnya ke tanah, mendarat dengan rapi setelah jatuh liar. Boom! Dampaknya sepertinya mengguncang keempat sudut papan itu, tetapi gadis berambut perak itu tetap tenang; dia tampak sama sekali tidak khawatir.

Dia pernah mendengar sebelumnya bahwa para praktisi bela diri bisa jatuh dengan aman dari ketinggian berapa pun karena mereka tahu cara mendarat, tetapi ini—

“Arrrgh! Kesemutan!” seru gadis itu, air mata menggenang di matanya. Rupanya, dia masih belajar.

“…Kau baik-baik saja?” tanya Prajurit Muda dengan sinis, yang kemudian dijawabnya dengan ketus, “Aku sama sekali tidak baik-baik saja!” sambil berusaha membersihkan lendir itu dari tubuhnya.

Sepertinya dia baik-baik saja , pikir Prajurit Muda. “Bagaimana dengan kita yang lain?” tanyanya.

“Sepertinya aku berhasil. Meskipun tidak seanggun dia,” kata guru mereka, yang mendarat dengan posisi merangkak. Dia bangkit berdiri dan mengambil kacamatanya yang terjatuh ke tanah.

“Bahkan naga-naga besar yang terbang di antara awan pun tak mampu melawan berat badannya sendiri dan mungkin jatuh ke hutan di bawah, begitu kata mereka…”

“Jangan pakai kutipan-kutipan klasik itu! Apa yang akan kau lakukan kalau aku mati, ya, pramuka?!”

Di dekat situ, peri mereka mendesis dan meludah saat ia mencoba melepaskan diri dari pendaratan yang sangat canggung di antara jaring laba-laba.

“Kupikir elf tidak mati. Bukankah mereka hanya menyeberangi laut ke barat?”

“Tapi bagaimana jika aku meninggal ?!”

“Baiklah, senang melihat semuanya baik-baik saja,” kata Prajurit Muda, sambil membersihkan sisa-sisa sarang laba-laba dari baju zirahnyanya.

Petualangan ini ternyata lebih besar dari yang saya perkirakan.

Dia tidak berpikir mereka telah melakukan sesuatu yang luar biasa. Mereka seharusnya menyelidiki sumber gempa bumi—dan tampaknya getaran itu kemungkinan besar disebabkan oleh Pemakan Batu lainnya.

Penilaian guru itu sederhana: “Semuanya tidak bergantung pada kita; kita harus memprioritaskan membawa kembali informasi yang konkret.” Itu tampak seperti ide yang bagus, dan mereka pun masuk ke dalam tambang. Itu sudah beberapa jam yang lalu.

Yah, kadang-kadang dia menang dan kadang-kadang dia kalah; dia tidak akan berdiri di sini dan mengeluh tentang itu. Mereka telah menjelajahi tambang-tambang kosong itu, mengikuti peta mereka, menyelidiki apa pun yang mereka bisa…

“Lalu tanahnya ambruk, benar kan?”

“Ya,” kata gadis kerdil itu, sambil membersihkan debu dari peralatannya dengan cemberut. “Aku hanya ingin memperjelas: Ini bukan salahku. Aku tidak melewatkan apa pun.”

“Terima kasih. Aku mengerti. Ini membantu mengisi sedikit kekosongan dalam ingatanku…”

Dia tidak tertarik berdebat dengan anggota partainya saat ini. Ada kalanya memang perlu menyelesaikan masalah, tetapi ini bukan salah satunya.

Partai adalah hal yang rapuh; partai bisa retak karena berbagai alasan. Young Warrior ingin mempertahankan koneksi yang dimilikinya.kelompok itu telah. Dengan pemikiran itu, dia menatap ke arah seniman bela diri berambut perak itu. “Bisakah kau berdiri?” tanyanya.

“Kesemutan!” dia menangis, melompat-lompat dari satu kaki ke kaki lainnya. Rambut peraknya ikut bergoyang seperti ekor. “Tapi! Aku baik-baik saja! Ini hanya kesemutan!”

“Besar.”

Jika dia terluka, mereka harus merawatnya, baik dengan cara konvensional maupun ajaib. Ketika Prajurit Muda mendongak, yang dilihatnya hanyalah kegelapan luas di atas kepalanya. Tidak ada jalan keluar yang jelas. Yang berarti sumber daya mereka menjadi semakin berharga.

“Tunggu…” Jika di bawah sini begitu gelap, mengapa dia bisa melihat orang lain? Obornya padam di awal penurunan. Apakah matanya sudah menyesuaikan diri dengan kegelapan? Tidak, bukan itu masalahnya…

“……Lihat di sana,” kata guru mereka, memberikan jawaban seperti yang sering dilakukannya, dengan suara yang santai namun tegas. Ia memberi isyarat dengan menggerakkan hidungnya ke arah cahaya redup yang berkilauan dalam kegelapan.

“Bisakah kau menebak apa itu?” tanya Prajurit Muda.

“Tidak persis, tapi ada hembusan angin sepoi-sepoi dari arah sana,” jawab gurunya.

Nah, bagaimana cara mengatasi ini? Prajurit Muda mencoba memikirkan pilihan-pilihan yang dimilikinya—padahal sebenarnya tidak banyak pilihan yang tersedia.

“Kurasa satu-satunya pilihan kita adalah pergi memeriksanya,” kata Pramuka Kerdil.

“Ah ya, tentu saja,” kata Pendeta Elf dari sampingnya sambil mengangguk penuh pengertian. “Jadi, itulah yang sedang terjadi…”

“Kamu tidak tahu apa yang sedang terjadi, kan?”

Prajurit Muda tertawa terbahak-bahak. Bersikap muram dan serius toh tidak akan menyelesaikan apa pun. Ia justru bersyukur karena teman-temannya bersikap persis seperti biasanya.

“Sepertinya kita sebaiknya pergi melihat-lihat,” katanya. Dia menghunus pedangnya dan mengangguk. “Hati-hati kepala kalian; hati-hati kaki kalian.”

“Baik!” kata gadis berambut perak itu riang, suara yang menyegarkan untuk didengar di lembah ini.

Ya—berongga. Memang seperti itulah. Itu bukan gua, tidak sepenuhnya. Namun Prajurit Muda juga ragu untuk menganggapnya sebagai penjara bawah tanah atau reruntuhan. Tampaknya ada tanah padat atau mungkin batu di bawah kaki. Permukaannya datar, namun medan yang tanpa ciri khas itu tampak alami, bukan buatan.Tidak ada dinding di kedua sisi, dan langit-langitnya tinggi di atas mereka, begitu jauh sehingga tidak tampak seperti sesuatu yang dibuat oleh alam atau manusia.

Satu-satunya hal yang bisa dia bandingkan adalah sebuah jurang besar yang menganga.

Kekhawatiran pertama Prajurit Muda, berdasarkan pengalaman masa lalu yang agak tidak menyenangkan, adalah mungkin ada laba-laba raksasa di bawah sini. Tetapi selain sarang laba-laba, tidak ada tanda-tanda bahwa ada makhluk hidup di dalam lubang ini.

Tidak terdengar suara napas, tidak ada bulu atau tulang, dan bahkan tidak ada bau kotoran. Lubang itu seolah baru saja digali dari bumi. Begitu baru dan tak tersentuh kelihatannya.

Ada yang tidak beres.

Udara di sini tidak hidup dan tidak mati; Prajurit Muda kekurangan kata-kata untuk menggambarkannya. Ungkapan-ungkapan indah yang dilantunkan para penyair tidak mudah terucap dari bibirnya. Bahkan kata itu— hampa —mungkin tidak akan terlintas di benaknya jika dia tidak begitu sibuk belajar akhir-akhir ini. Sejujurnya, dia bahkan tidak sepenuhnya yakin apa itu hampa sebagai sebuah tempat.

“…Hati-hati. Jalan di depan rusak,” gadis kerdil itu memperingatkan, membuat Prajurit Muda tersadar kembali.

“Ups!”

Pada suatu titik, mereka telah sampai di tepi gua. Prajurit Muda mengangguk, memandang anggota kelompoknya, lalu mengalihkan pandangannya ke seberang lubang…

“”

Kata-kata tak mampu lagi mengungkapkan perasaannya.

Itu adalah sebuah kota kecil. Bukan, sebuah kota besar.

Kota itu memiliki tembok. Sebuah jalan raya. Rumah-rumah yang berjejer rapat, menara pengawas yang menjulang tinggi, dan bahkan sebuah istana. Tak diragukan lagi, itu adalah sebuah metropolis, bermandikan cahaya ungu samar yang seolah mengalir turun ke atasnya.

Gua itu jauh lebih besar daripada apa pun yang telah dilewati Prajurit Muda dan rombongannya untuk sampai ke sini. Cukup besar untuk menampung sebuah kota di bawah langit-langit yang melengkung di suatu tempat dalam kegelapan di atas mereka. Gua itu tampak hidup, seolah-olah bahkan sekarang kereta kuda bisa berderap di jalanan dan orang-orang bisa memenuhi jalan-jalan.

Namun, Young Warrior dapat melihat dari tempatnya berdiri bahwa hal itu mustahil.

Jalan di kakinya, yang seharusnya berasal dari suatu tempat di Dunia Empat Sudut dan menuju ke tempat lain, tiba-tiba berakhir di tebing curam. Begitu pula, ia menduga, setiap jalan lain yang datang dari gerbang kota. Seolah-olah metropolis itu telah dipotong dari tempat lain dan ditempelkan di sini secara utuh.

Itu aneh, itu megah, dan Prajurit Muda merasa takjub. Apa yang bisa dia lakukan selain berdiri dengan takjub?

“Apa—apa—apa—?”

Di sampingnya, ia melihat rambut perak itu bergoyang, berkilauan bahkan dalam kegelapan. Gadis itu mencondongkan tubuh ke sampingnya untuk melihat, dan ia tampak benar-benar tercengang, entah karena ketidaktahuan atau karena kepolosan, ia tidak tahu.

“Apa ini ?!” tanyanya.

“Sekarang bukan waktu yang tepat untuk membicarakan—”

“Kalau kau tidak tahu, lebih baik tutup mulutmu, peri,” kata kurcaci itu sambil menyikutnya. “Bagaimana denganmu, Guru? Apakah kau mengenalinya?”

“Astaga. Aku sendiri masih seorang siswa yang belum berpengalaman, dan masih banyak hal yang belum kuketahui.” Penyihir berwujud anjing itu mendorong kacamatanya ke pangkal hidungnya, tetapi ia tampak setenang biasanya… hampir. “Mungkin kita telah menemukan kota bawah tanah para kurcaci atau wilayah terpencil kerajaan elf gelap—atau mungkin sesuatu yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya.”

Bagi anggota rombongannya, kilauan kegembiraan di matanya sangat jelas terlihat.

 

Para petualang menuruni tebing sambil bergandengan tangan, lalu mulai menuju kota. Anehnya—atau mungkin, pada tingkat tertentu, sama sekali tidak aneh—perjalanan mereka sangat mudah. ​​Batu-batu jalan raya itu halus dan rata; tidak ada yang hilang, dan semuanya terawat dengan baik. Terdapat bekas roda di batu-batu itu, menunjukkan bahwa banyak gerobak dan kereta kuda pernah melewati rute ini. MeskipunAsal mereka atau tujuan mereka kini telah hilang ditelan waktu.

“Sudah setidaknya satu abad, mungkin dua abad,” kata gadis kerdil itu dengan santai. “Tidak bisa lebih tepat dari itu.”

“Ini sepertinya bukan arsitektur kurcaci, tapi juga tidak terlihat seperti hasil karya elf gelap,” gumam penyihir berwujud anjing—guru mereka—dengan takjub. “Meskipun harus kuakui, ini di luar bidang keahlianku.”

Tidak ada orang lain yang mengatakan apa pun. Tidak banyak yang bisa mereka katakan. Para elf tidak membangun kota dari batu, dan tampaknya, ini bukan milik kurcaci maupun elf gelap. Jadi siapa yang membuat jalan ini? Mereka lebih memilih untuk tidak memikirkannya.

Lagipula, cara terbaik untuk mengetahuinya adalah dengan pergi dan melihat sendiri. Sekali lagi, terbukti sangat mudah untuk melakukannya. Mereka maju menyusuri jalan tanpa kesulitan, dan gerbang kota terbuka untuk menerima pengunjung. Dari kejauhan, mereka melihat aura ungu itu tampak perlahan menyelimuti segalanya seperti salju yang jatuh.

Tanpa cahaya itu, ini mungkin hanya akan menjadi penemuan reruntuhan kuno biasa, meskipun menarik. Untuk sesaat, para petualang hanya bisa menatap tempat yang megah itu dalam diam. Tidak ada tanda-tanda penjaga.

“…Ayo pergi,” kata Prajurit Muda pelan, bukan karena keberanian. Melainkan karena ia mulai merasa bahwa jika seseorang tidak mengatakan sesuatu, mereka mungkin akan berdiri di sini selamanya. Pikiran tentang gempa bumi dan bahkan tentang menemukan jalan keluar dari sini hanya tersisa di sudut paling terpencil dalam benaknya.

Perlahan dan hati-hati, mereka melangkah maju. Mereka ingin mencari tahu apa sebenarnya kota ini—reruntuhan ini, tempat yang ditinggalkan ini.

Petualang adalah mereka yang mengambil risiko.

Saat dihadapkan dengan tempat yang tidak dikenal seperti ini, siapa pun yang berbalik dan lari pulang karena takut tidak bisa menyebut diri mereka petualang. Namun, mungkin justru kehati-hatian itulah yang membuat mereka mundur, sehingga para petualang bisa hidup dan berjuang di hari lain.

“Kurasa tidak ada siapa pun di sini. Apakah kau…?” tanya ahli bela diri berambut perak itu, suaranya bergetar saat dia melangkah maju dengan satu langkah tertatih-tatih.Pada suatu waktu. Dia mengepalkan dan membuka kepalan tangannya dengan gelisah, rambutnya berayun ke kiri dan ke kanan seperti ekor binatang kecil.

Tempat ini, dikelilingi tembok setinggi raksasa, adalah sebuah kota metropolitan sejati. Jalan-jalan berbatu yang tertata rapi terbentang ke segala arah, dan rumah-rumah pun terbuat dari batu yang sangat bagus. Ada jalan yang penuh dengan berbagai usaha, termasuk kedai minuman, penginapan, toko senjata, penjahit, dan toko bunga.

Sebagian atapnya dilapisi genteng, dan beberapa bangunan memiliki patung makhluk fantastis yang berfungsi sebagai talang, dengan mulut terbuka, menunggu hujan.

Lebih jauh di atas, beberapa menara penjaga besar berdiri tegak di tengah kegelapan malam. Mungkin itu kastilnya.

Semua ini terjadi tanpa ada tanda-tanda keberadaan manusia di mana pun. Bukti tak terbantahkan bahwa tempat ini telah mati.

“Apakah kau tahu cerita tentang kapal hantu?” tanya si elf. Ia menggunakan nada sok tahu, tetapi pada suatu saat, ia mengeluarkan pistol panahnya dan tampak siap menembak jika perlu. “Konon katanya selalu terlihat seolah-olah ada orang di sana sampai sesaat sebelumnya, namun selalu kosong.”

“Kedengarannya cukup sederhana. Ada kebakaran atau badai atau sesuatu, dan semua awak kapal meninggalkan kapal,” kata Young Warrior. Dia juga pernah mendengar cerita itu, atau cerita yang mirip.

Biasanya, dia akan mengira gadis kurcaci itu akan membentak peri itu karena komentar seperti itu. Dia hanya angkat bicara karena gadis itu tidak melakukannya. Sebaliknya, gadis itu menatap menara-menara itu, tampak ngeri sekaligus kagum. Guru mereka berdiri di sampingnya, dan suaranya terdengar lebih serius dari biasanya saat berkata, “Ini sangat aneh.”

“Anda juga melihatnya, Guru?”

“Ya.” Dia mengangguk.

Gadis berambut perak itu memiringkan kepalanya. “Aku tidak. Apa yang aneh?”

“Atap-atapnya,” jawab pengintai kurcaci mereka. “Maksudku… Bukan atapnya persis. Talangnya. Menaranya. Dindingnya. Semuanya!” Saat ia melanjutkan, ia tampak semakin banyak berbicara sendiri. Kegelisahannya, seperti gumamannya, tidak ditujukan kepada siapa pun yang lain.

“???” Gadis berambut perak itu tampak lebih bingung dari sebelumnya.

“Coba pikirkan! Di bawah tanah tidak pernah hujan!” teriak kurcaci itu. “Bahkan tidak ada air bawah tanah di sini! Semua hal tentang kota ini salah !”

Tempat itu jelas bukan hasil karya orang-orang yang biasa tinggal di bawah tanah. Menara-menara itu tidak berarti. Tembok-temboknya, tidak ada gunanya. Jalan-jalannya, tidak menuju ke mana pun. Semuanya mengarah pada satu fakta saja.

Dalam semalam, kota ini…

“Tenggelam ke bawah tanah…”

“Hoh…,” gumam penyihir itu, mungkin desahan, mungkin juga suara keheranan.

Prajurit Muda menatapnya. Bahkan gurunya, yang hidup jauh lebih lama darinya dan tahu jauh lebih banyak, tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Prajurit Muda menyadari bahwa orang yang selama ini ia rasa tahu segalanya ternyata tidak, dan ia tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan kenyataan itu. Orang tuanya hanya pernah memarahinya di saat-saat seperti ini.

“Aku pernah mendengar legenda seperti itu. Bahkan pernah ada desas-desus bahwa tempat seperti itu telah ditemukan, tapi ini…”

Oleh karena itu, Prajurit Muda merasa lega ketika gurunya dengan rendah hati mengakui ketidaktahuannya sendiri.

Prajurit Muda—atau mungkin gadis berambut perak itu—bertanya seolah memohon untuk diberi petunjuk, “Legenda?”

“Kisah tentang sebuah kerajaan yang dihancurkan oleh iblis dalam satu malam, sedemikian rupa sehingga kini bahkan namanya pun tak tersisa untuk dikenang generasi mendatang.”

“Aku juga pernah mendengar legenda seperti itu,” kata peri itu. “Begini cerita para tetuaku—” Lalu dia mulai berbicara, atau lebih tepatnya hampir bernyanyi, dengan kata-kata yang belum mereka mengerti, namun tetap sangat indah untuk didengar. Itu adalah bahasa kuno para peri, dan bahkan gadis kurcaci itu menahan diri untuk tidak bertanya, Apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat untuk membicarakan hal-hal seperti itu?

“Sebuah perlindungan yang sangat kuno dan sangat suci mencegah kota ini dihancurkan bahkan hingga hari ini, begitulah kata mereka,” tambah peri itu. Seberapa kuno perlindungan itu sehingga bahkan para peri pun menyebutnya kuno? Prajurit Muda tidak bisa membayangkannya. Begitu pula gadis berambut perak itu. Bisakah siapa pun membayangkannya?

“Jadi, ini tempatnya?” tanya Prajurit Muda, sambil melihat sekeliling, masihIa merasa kewalahan. Ia tidak merasakan emosi yang mendalam, tidak ada kegembiraan. Hanya kekaguman—ia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Atau mungkin lebih tepatnya, itu terasa tidak nyata. Ia teringat petualangan yang pernah diimpikannya saat masih kecil…

Bagaimana perbandingannya?

Ia teringat akan legenda petualang tunggal yang telah menantang kota kuno di langit, tempat yang dianggap telah hilang. Prajurit Muda sangat terpesona oleh cerita itu. Ia ingin menjadi seperti petualang itu. Ia bahkan membual bahwa ia akan melakukannya dengan lebih baik.

Nah, inilah kesempatannya. Dan satu-satunya pikiran di benaknya adalah: Aku tidak percaya. Tidak lebih dari itu.

Dia tidak datang ke sini untuk mencari reruntuhan ini. Dia hanya mencari jalan keluar. Tidak ada yang dramatis di dalamnya—sama sekali tidak ada. Dia hanya terjebak di dalam celah di tanah. Dia tidak berencana menghadapi petualangan di tempat seperti ini, belum siap secara psikologis.

“Wow… Ini luar biasa.”

Oleh karena itu, ia sangat berterima kasih atas bisikan tulus dan jujur ​​dari gadis berambut perak di sampingnya.

“Ya,” katanya, memaksakan diri untuk mengangguk, lalu tersenyum. “Tapi aku merasa kasihan pada yang lain.”

“Itu salahnya sendiri karena pingsan sebelum petualangan dimulai,” kata gadis kerdil itu sambil mendengus, pulih dari keterkejutannya.

“Begitulah Takdir dan Kesempatan. Segala sesuatu bergantung pada dadu para dewa. Atau mungkin… Tidak. Belum waktunya,” gumam Pendeta Elf dengan nada penting sambil melakukan salah satu gerakannya yang menjengkelkan.

“Katakan saja!” Pramuka Kurcaci itu langsung menerkamnya, membuat gadis berambut perak itu panik—seperti biasanya.

“Nah, di mana aku meletakkan buku catatanku…? Aku harus mencatat apa yang kita lihat di sini!” Guru mereka yang berwujud anjing itu tidak repot-repot menegur mereka karena berkelahi, tetapi hanya mencari di dalam tasnya.

Kurasa aku tak bisa menyalahkannya. Dia menjadi seorang petualang justru untuk melihat pemandangan seperti ini. Pikiran itu membuat senyum tersungging di wajah Prajurit Muda.

Sebuah pikiran terlintas di benaknya tanpa disadari: Jika gadis setengah elf itu ada di sini, bagaimana reaksinya terhadap semua ini? Prajurit Muda menyesal karena dia dan yang lainnya tidak ada di sini. Tapi dia tidak merasakan gejolak emosi itu.Kesepian. Ia kini memiliki anggota partai lain, yang lincah dan berisik, meskipun kemampuan mereka untuk bekerja sama masih menjadi pertanyaan terbuka. Dan meskipun ia belum benar-benar merasakannya, tampaknya ia secara efektif adalah pemimpin mereka. Kalau begitu…

“Baiklah, kau tahu pepatahnya. Kau tak bisa membunuh naga tanpa memasuki sarang naga. Mari kita lanjutkan.”

“Lalu kau tidak akan mendapatkan telur naga!” seru gadis berambut perak itu, matanya berbinar. “Kita sudah tahu itu beberapa hari yang lalu!”

“Kau sepertinya tidak khawatir dengan kemungkinan adanya, kau tahu, seekor naga,” kata Pramuka Kurcaci sambil tertawa. Kemudian dia bergerak ke depan untuk melakukan apa yang paling dikuasai seorang pramuka. Begitu sampai di sana, dia langsung membentak, “Semuanya berhenti.”

Para anggota kelompok bereaksi seketika. Prajurit Muda menghunus pedangnya, ahli bela diri berambut perak mengambil posisi bertarung, elf menyiapkan senjata panahnya, dan canid menyiapkan tongkatnya.

Apa yang sedang terjadi? Prajurit Muda itu tidak mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, tetapi bibirnya bergerak. Mungkin itu tidak berarti apa-apa.

“Langkah kaki,” bisik Kurcaci Pengintai. “Kupikir itu mungkin pembunuh elf gelap atau semacamnya.”

Mereka semua tahu dia hanya bercanda. Para pembunuh elf gelap tidak pernah mengeluarkan suara.

“Ugh…” Gadis berambut perak itu menjulurkan lidahnya. “Aku tidak suka pembunuh bayaran. Mereka tidak bertarung secara adil.”

“Tidak ada yang menyukai pembunuh bayaran,” ujar Pendeta Elf sambil mengangkat bahu.

“Diam,” penyihir berwujud anjing itu memperingatkan mereka.

Saat langkah kaki itu terdengar lagi, Prajurit Muda juga mendengarnya. Seseorang—atau sesuatu—sedang mendekat.

Apakah kita menyerang?

Mereka bisa mengambil inisiatif. Tidak. Ide yang buruk. Mereka masih belum tahu apa yang sedang mereka hadapi. Jika itu seseorang yang ramah, menyerang akan menjadi kesalahan fatal.

“Apakah kita melakukannya?” tanya gadis berambut perak itu, yang tampak siap melancarkan tendangan terbang saat itu juga.

“Tidak,” jawab prajurit itu sambil menggelengkan kepalanya. “Kita lihat siapa dia; kita beri salam yang ramah; jika itu tidak berhasil, kita akan melakukannya.”

“Ide bagus. Orang yang tidak membalas sapaan ramah itu sangat tidak sopan!” Gadis berambut perak itu mendengus dan mengangguk. Sungguh melegakan mengetahui dia setuju dengannya.

Langkah kaki itu terus mendekat sambil mereka berbicara, suara yang berat dan kuat. Pemiliknya bergerak dengan tegas, tanpa ragu atau bertanya. Itu adalah langkah kaki seseorang yang yakin bahwa apa pun yang menghalangi jalannya, ia dapat menghancurkannya dengan kekuatannya sendiri.

Menakutkan , pikir Prajurit Muda itu, keringat mengalir di dahinya. Dia gugup. Dia tak bisa menahan senyum: Ini konyol. Kegembiraannya menjelajahi reruntuhan yang tak dikenal dikalahkan oleh rasa tanggung jawab yang dia rasakan terhadap anggota kelompoknya saat mereka menghadapi musuh potensial ini bersama-sama. Itu pasti pertanda pertumbuhan pribadi, kan? Dia hanya berharap dia memiliki keterampilan untuk mendukungnya.

Kemudian akhirnya…

“Jadi! Masih ada beberapa dari kalian yang tertinggal, ya?”

Seorang prajurit muncul, bertubuh besar dan kekar, seluruh tubuhnya yang besar berlumuran darah musuh-musuhnya. Namun, yang paling mengejutkan Prajurit Muda bukanlah sosoknya yang besar atau pedang raksasa yang dibawanya.

Itu adalah kilauan emas dari leher pria itu.

Tanda pangkat dari Persekutuan Petualang.