Bab 6: Gangguan Politik dan Suksesi

Ginorious

“Apa?! Kau yakin?!” Aku tak dapat menahan diri untuk berseru setelah mendengar laporan pelayan itu yang terengah-engah.

Dalam perjalanan mereka menuju negeri suci Waltdiez, kereta yang membawa raja dan pangeran keempat telah diserang dan jatuh dari tebing. Dilihat dari keadaannya, peluang mereka untuk selamat sangatlah kecil.

Negara itu sudah dalam kekacauan besar karena perebutan takhta, dan dengan tersingkirnya Wangsa Burton dan Wangsa Fibass, faksi pangeran pertama jelas-jelas dirugikan. Dengan keadaan terdesak, mereka mulai bertindak lebih radikal sambil juga bersikap keras kepala dalam hal kebijakan, yang menyebabkan pemerintahan hampir mandek karena gesekan antara kedua faksi itu semakin memburuk.

Pada dasarnya ada jalan buntu di tengah kekhawatiran negara tetangga yang berpotensi ingin menyerang. Semakin lama ini berlanjut, semakin besar bahaya yang akan dihadapi negara kita. Sebagai cara untuk menenangkan situasi, Yang Mulia telah memutuskan untuk secara sepihak mengakhiri perebutan suksesi, dan tampaknya pilihannya adalah pangeran keempat. Mereka sedang dalam perjalanan ke Waltdiez untuk memurnikannya dengan air suci, sesuai tradisi sebelum diangkat menjadi putra mahkota. Kemungkinan besar, berita tentang penyebaran ini adalah pemicu kudeta.

Aku mengejar Ana saat dia berlari dari kantorku. Yang Mulia adalah paman Ana dan dia selalu memanjakannya karena dia sangat mencintai ibu mertuaku, adik perempuannya. Aku tidak ragu bahwa Ana sangat terpukul dengan berita ini karena betapa dekatnya mereka.

“Ana!”

“Tuan Gino…”

Aku menyusulnya di ruang dokumen yang dikenal sebagai Cordierite, di mana dia sudah berada di meja, memegang sapu tangan di matanya saat dia memeriksa beberapa dokumen. Melihat air matanya menetes, hatiku sakit. Aku berlari ke arahnya dan memeluknya.

“Saya baik-baik saja… Ini adalah momen kritis, jadi saya harus melakukan apa yang perlu saya lakukan.”

“Ada saatnya untuk menangis. Aku akan membantumu jika kamu terlambat mengerjakan dokumen,” kataku sambil mendekatkan wajahnya ke dadaku.

Ana hanya menangis tanpa berkata apa-apa lagi.

“Nyonya muda, Tuan Ginorious! Yang Mulia dan pangeran ketiga telah diserang!”

“Apa?!”

“Hah?!”

Baik Ana maupun aku mendongak kaget mendengar laporan Bridgette.

“Tuan Ginorious, ini situasi yang sangat serius. Silakan kembali ke tugas Anda. Saya akan menghibur nona muda itu.”

Kami harus segera bergerak untuk bersiap menghadapi perubahan besar dalam lanskap politik. Baik ibu mertuaku maupun ayah mertuaku pergi ke istana untuk tujuan itu. Itu berarti Ana dan aku harus tinggal di sini dan mengurus masalah apa pun di wilayah ini. Tentu saja, ada banyak pekerjaan yang menungguku, tetapi…aku benar-benar ingin menghibur Ana! Setelah melihat bahwa aku tidak bergerak sedikit pun, Bridgette dengan paksa menarikku dari Ana dan memeluknya. Meskipun Ana tidak dapat melihatnya, Bridgette tersenyum puas padaku. Urgh! Pekerjaan yang bodoh! Aku sangat marah!

◇◇◇

Sebuah alat musik besar yang mirip organ pipa mulai dimainkan di katedral besar ibu kota kerajaan.

“ O dewa-dewi kami, di tepi sungai yang lebih jernih daripada kristal… ” sebuah paduan suara gospel bernyanyi.

Kami semua dari House Sevensworth saat ini sedang menghadiri upacara pemakaman untuk empat anggota keluarga kerajaan yang diduga telah meninggal. Upaya pencarian raja dan pangeran keempat telah dihentikan setelah seminggu karena tidak satu pun dari jasad mereka ditemukan. Pencarian ratu dan pangeran ketiga—mantan putra mahkota—juga berakhir dengan hasil yang sama, tanpa seorang pun mengetahui secara pasti apakah mereka telah meninggal atau masih hidup.

Karena tidak ada satu pun jasad mereka yang ditemukan, semua peti mati kosong. Menggelar pemakaman kerajaan tanpa jenazah sudah tidak biasa, tetapi empat peti mati kosong belum pernah terjadi sebelumnya. Itu semua karena pangeran pertama telah mempercepat pemakaman secara paksa.

Pada tanggal kejadian, ratu janda itu sedang bepergian ke luar negeri, dan dia tidak pernah kembali, jadi dia tidak hadir. Dilihat dari bagaimana dia menghilang, kemungkinan besar dia tidak mati tetapi bersembunyi demi keselamatannya sendiri. Lagi pula, akan lebih sulit membunuhnya jika dia adalah tamu yang menginap di istana negara lain.

Satu-satunya yang bisa menyembunyikan informasi tentang orang-orang yang tinggal di istana mereka adalah anggota kerajaan negara itu. Karena kami belum menemukan mayat atau mendengar informasi apa pun tentang keberadaannya, kemungkinan besar dia berada di bawah perlindungan mereka. Dia mungkin telah memutuskan bahwa terlalu berbahaya untuk kembali ke sini.

Upacara pemakaman terasa terburu-buru, mengingat pangeran keempat baru saja dipilih untuk naik takhta dan sekarang sudah dipastikan meninggal. Namun, satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang masih baik-baik saja adalah selir raja, pangeran pertama, dan putri pertama, yang berarti garis keturunan ratu telah punah, hanya menyisakan dua anak selir raja untuk mewarisi kerajaan. Jelaslah golongan mana yang berada di balik ini. Sekarang tidak ada kandidat lain untuk mewarisi takhta selain pangeran pertama. Siapa pun yang melakukan ini telah mendapatkan keinginannya; pangeran pertama akan menjadi raja baru kita.

“ Ya tuhan kami, berikanlah kota kami kedamaian abadi… ” paduan suara gospel bernyanyi.

Di tengah lagu, ibu mertuaku meneteskan air mata. Melihatnya seperti ini tampaknya membuat selir raja tersenyum sinis. Dia jelas tidak bersalah atas apa yang telah terjadi.

Dia adalah orang yang sama yang mengubah sekolah menjadi sistem meritokrasi untuk memamerkan betapa cemerlangnya putra pertamanya, yang lebih jauh dari yang kebanyakan orang akan lakukan. Otoritas bangsawan dan bangsawan berasal dari dasar budaya mereka, yang membuat mereka menghormati mereka yang berstatus lebih tinggi dari mereka, tetapi jika mereka mulai menanamkan nilai-nilai meritokrasi ke generasi yang lebih baru, standar masyarakat pada akhirnya akan berubah. Metodenya untuk mencapai tujuannya dengan cara apa pun yang diperlukan sama seperti pangeran pertama.

Namun, aku bisa mengerti mengapa selir raja membenci ibu mertuaku. Pertama, pasti sangat tidak menyenangkan melihat suaminya begitu memanjakan adiknya, tetapi juga, dia memiliki pengaruh yang lebih besar pada masyarakat bangsawan daripada keluarga kerajaan. Dia pasti sangat menyebalkan baginya.

Ana juga menangis, jadi aku memegang tangannya di pangkuannya. Saat ini, hanya ini yang bisa kulakukan untuknya.

Setelah pemakaman berakhir, keempat peti jenazah yang kosong ditempatkan di makam kerajaan. Tidak sembarang orang diizinkan masuk: Mereka harus berstatus bangsawan atau lebih tinggi, atau memiliki darah bangsawan. Di keluarga kami, Ana dan orang tuanya boleh masuk, tetapi saya tidak, jadi saya menunggu di taman kerajaan sendirian. Saat sendirian, saya tidak bisa tidak memikirkan beberapa hal.

Tidak jelas berapa banyak pengawal yang bersama raja dan yang lainnya karena itu adalah informasi rahasia, tetapi mereka seharusnya memiliki sejumlah besar pengawal. Meski begitu, keempatnya dibunuh pada saat yang sama. Ini pasti hasil dari rencana yang disusun dengan cermat, dibuat dalam jangka waktu yang lama dan melibatkan banyak orang.

Saya jadi bertanya-tanya apakah ini yang dimaksud puisi Hugo. Matahari adalah raja, bintang-bintang adalah ratu dan anak-anaknya. Lalu, matahari terbenam adalah pangeran pertama. Saya juga sudah menceritakan puisi itu kepada ibu mertua saya, tetapi itu belum cukup untuk mencegah hasil yang mengerikan ini. Itu adalah rencana yang bahkan tidak dapat digagalkannya.

Saya sungguh tidak pernah menyangka ada orang yang akan bertindak sejauh ini. Bagaimanapun, meskipun pembunuhan selalu mungkin terjadi dalam politik kerajaan, sulit dipercaya bahwa seseorang dapat dengan mudah membunuh anggota keluarganya sendiri—keluarga yang secara teknis sekarang menjadi bagian dari saya. Rasanya sangat tidak nyata untuk memikirkannya melalui kacamata kehidupan saya sebelumnya. Hal-hal semacam ini hanya pernah terjadi di berita, yang terasa seperti dunia yang sama sekali berbeda bagi saya.

Meskipun ada banyak keuntungan memiliki ingatan masa lalu, ada juga beberapa kerugiannya, salah satunya adalah pola pikir damai dari dunia masa lalu yang mencegah saya memprediksi kejadian seperti ini. Saya benar-benar perlu memperbaikinya sesegera mungkin. Seorang pria yang akan dijatuhi hukuman penjara karena kejahatannya yang mengerikan di dunia masa lalu akan menjadi raja negara ini.

Bagian terburuknya adalah dia bukan orang bodoh. Kalau dipikir-pikir lagi pelajaran sejarah di sekolah kami, tidak banyak raja yang membunuh keluarganya demi tahta yang ternyata idiot. Kemungkinan besar, ambisi dan kekejaman yang dibutuhkan untuk membunuh darah daging seseorang, serta ketegasan untuk berhasil melaksanakan rencana mereka, semuanya adalah bakat yang membuat mereka kompeten sebagai raja. Dia akan menjadi musuh yang jauh lebih tangguh daripada mantan raja, yang terkadang sangat bimbang.

Saya jadi berpikir bahwa Hugo tidak hanya tahu tentang rencana ini, tetapi juga menjadi bagian darinya. Jika memang begitu, maka dia hanya akan membocorkan informasi rahasia ini kepada saya sebagai tantangan. Pada dasarnya, dia memberi tahu saya bahwa dialah yang membuat rencana ini dan menantang saya untuk menghentikannya.

“Tuan Gino,” kata Ana dengan suara sedih.

Makam kerajaan adalah lokasi bagian akhir dari upacara pemakaman, dan itu telah berakhir beberapa waktu lalu. Mereka yang telah masuk sekarang mulai keluar untuk pergi. Meskipun Ana telah kembali, ibu mertua saya dan ayah mertua saya masih ada di dalam. Menurut Ana, meskipun semua orang telah pergi, ibunya terus berdiri di dekat peti jenazah raja dan menangis, dan sang adipati tetap berada di sisinya. Kami menunggu mereka beberapa saat, tetapi hari sudah larut, jadi Ana memutuskan untuk pergi memeriksa mereka.

Ketika dia kembali sendirian, dia memasang ekspresi melankolis, membuatku khawatir.

“Apa yang telah terjadi?”

“Ayah… Dia melakukan tarian yang aneh.”

“Hah?”

“Ibu masih menangis di depan peti jenazah, dan ayah melakukan tarian konyol untuk mencoba menghiburnya. Namun, itu malah membuatnya semakin menangis dan jatuh ke pelukannya.”

Oh, itu yang terjadi? Saya membayangkan sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Setelah tinggal bersama mereka selama ini, kupikir aku tahu segalanya tentang orang tuaku, tetapi melihat itu membuatku sadar bahwa ada dunia lain di antara mereka berdua yang tidak kusadari. Aku tidak dapat menghentikannya begitu aku menyadarinya, jadi aku pergi…”

Saya tidak menyalahkannya. Saya yakin wajar saja jika pasangan suami istri bersikap berbeda saat hanya mereka berdua.

“Ana, bagaimana kalau kita pulang saja? Kita akan punya lebih banyak waktu untuk diri kita sendiri dan bisa menghabiskan banyak waktu bersama. Mari kita mengobrol sampai larut malam,” kataku.

“Wah, saran yang bagus sekali. Saya mau!”

Aku menawarkan sikuku untuk menemaninya, dan dia menaruh tangannya di sana sambil cekikikan. Tapi tetap saja, tariannya konyol, ya? Duke adalah tipe orang yang akan berlatih sangat keras untuk membuat istrinya, yang sangat dia cintai, bersinar terang di lantai dansa di pesta-pesta. Rupanya, dia telah berlatih sejak usia muda, jadi dia sangat terampil. Mengenalnya, tariannya pasti sangat sempurna sehingga hampir tidak wajar.

Aku bisa melakukan sebagian besar tarian normal dengan cukup baik, tetapi aku tidak punya bakat untuk menari dengan aneh dengan sengaja…tetapi mungkin aku harus mencoba. Sang duke menari seperti itu demi ibu mertuaku, dan melihat itu membuat Ana menyadari bahwa orang tuanya memiliki sisi yang bahkan tidak diketahuinya. Jika aku menari seperti itu demi Ana, mungkin itu akan membantunya memahami bagaimana rasanya berada di dunia itu. Benar! Bahkan jika aku tidak bisa melakukannya sebaik sang duke, aku tetap harus berusaha sebaik mungkin!

“Ana! Aku juga akan mencoba menari dengan aneh!”

“Hah? Hmm… Mungkin lain kali.”

Hm. Kalau itu tidak menghiburnya, kurasa rencana ini gagal. Apa yang harus kulakukan? Saat aku mengantar Ana ke kereta, Ana mulai terkikik seolah menyadari sesuatu yang lucu.

“Oh, aku mengerti apa yang kau pikirkan saat kau menyarankan untuk berdansa untukku. Aku juga ingin berdansa untukmu, Sir Gino.”

“Ana! Kok kamu lucu banget sih?!”

“Hampir saja, Tuan Ginorious!”

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah mencoba memeluk Ana, dan Bridgette langsung menghentikanku. Kelucuan Ana begitu hebat hingga aku merasa jantungku mau copot. Itu membuatku kehilangan akal sehat sekali lagi.

“Tuan Ginorious! Benarkah?! Di hari pemakaman kerajaan?! Di sini, di istana, salah satu tempat paling ketat di negara ini?! Bagaimana bisa Anda bersikap tidak tahu malu seperti itu?!”

Suara Bridgette saat menguliahi saya bergema di seluruh taman kerajaan yang dipenuhi malam.

◇◇◇

Ada pengumuman resmi bahwa empat anggota keluarga kerajaan telah tewas karena kecelakaan yang tak terduga. Tentu saja, tidak ada satu pun bangsawan yang benar-benar mempercayainya. Pada dasarnya sudah menjadi rahasia umum bahwa faksi pangeran pertama telah membunuh mereka.

Seperti yang diharapkan, pangeran pertama dinobatkan menjadi raja, dan pada saat yang sama, ayah mertua saya mengundurkan diri sebagai perdana menteri. Alasan yang ia sampaikan di depan umum adalah bahwa ia ingin merawat istrinya yang menjadi lemah setelah kematian saudara laki-lakinya. Namun, pada kenyataannya, ia memboikot penobatan mendadak pangeran pertama.

“Selamat datang, Duke Sevensworth,” salah satu pelayan istana kerajaan berkata saat aku keluar dari kereta.

Selain meninggalkan jabatannya di pemerintahan, ayah mertua saya juga kembali ke wilayah Sevensworth untuk melepaskan gelarnya. Hasilnya, saya menjadi adipati baru dan Ana naik ke posisi adipati wanita. Biasanya akan ada upacara suksesi besar, tetapi ditunda karena keluarga kami sedang berkabung, jadi saya hanya mewarisi gelar tersebut melalui dokumen resmi.

Sekarang, nama saya telah berubah dari Count Ginorious Simon Sevensworth menjadi Duke Ginorious Sevensworth. Sebelumnya, saya adalah kepala keluarga Simon sekaligus anggota Sevensworth, tetapi sekarang saya juga menjadi kepala keluarga Sevensworth. Dalam situasi di mana seseorang menjadi kepala beberapa keluarga, orang tersebut hanya menggunakan gelar keluarga dengan status tertinggi. Itu membuat tanda tangan saya sedikit lebih mudah sekarang.

Saat ini saya berada di istana untuk menghadiri pertemuan para bangsawan. Meskipun keluarga Sevensworth telah melepaskan jabatan perdana menteri, kami masih memiliki kewajiban untuk menghadiri pertemuan para bangsawan, dan sekarang setelah saya menjadi adipati, sayalah yang harus hadir.

“Selamat siang, Duke Sevensworth,” sapa Lady Byron kepadaku di lorong menuju ruang pertemuan.

Aku membalas sapaannya dan meminta agar dia menyapaku seperti biasa. “Apakah kamu juga mewarisi status? Kurasa aku tidak mendengar apa pun tentang itu,” kataku.

“Oh, tidak, aku di sini sebagai pengganti.”

Salah satu cara untuk memprotes politik istana adalah dengan mewariskan gelar seseorang; cara lain adalah dengan mengirim pengganti ke acara resmi. Karena Lady Byron adalah satu-satunya anak dari keluarga Byron, maka hanya dia atau ibunya yang boleh mewakilinya, dan memilih anak perempuan itu mengirimkan pesan yang lebih kuat karena dia memiliki kedudukan yang lebih rendah. Namun, Lord Byron dapat kembali untuk mewakili keluarganya kapan saja, jadi metode protes ini masih belum berdampak sebesar melepaskan gelarnya sepenuhnya, karena masih menunjukkan kemungkinan kerja sama di masa mendatang.

“Seperti yang kuduga. Ada banyak anak muda di sini,” kataku.

“Apakah kau mengharapkan sesuatu yang berbeda setelah apa yang terjadi?” tanya Lady Byron dengan nada getir.

Keluarga kami bukan satu-satunya yang memprotes kejadian baru-baru ini. Kepala keluarga bangsawan di faksi pangeran keempat semuanya tidak hadir, dengan banyak istri yang dikirim untuk menggantikan suami mereka, dan banyak anak muda juga. Sebagian besar dari mereka kemungkinan telah menerima gelar keluarga mereka dengan cara yang sama seperti saya. Faksi netral sedikit lebih baik, dengan sekitar sepertiga dari kepala keluarga yang sebenarnya hadir. Faksi pangeran pertama dihadiri sekitar delapan puluh persen kepala keluarga. Tampaknya dia mendapat dukungan keseluruhan dari mereka; namun, sulit untuk menyembunyikan fakta bahwa faksinya telah menjadi sangat lemah karena sekarang sebagian besar terdiri dari bangsawan yang lebih rendah.

Dalam kehidupanku sebelumnya, negara-negara dengan monarki absolut biasanya tidak akan terlalu goyah ketika seorang raja dibunuh asalkan raja berikutnya segera dinobatkan, tetapi posisi raja di negara ini jauh lebih lemah. Raja yang baru akan berada dalam masalah jika dia tetap menjauh dari mayoritas keluarga bangsawan yang lebih besar.

“Tampaknya negara ini akhirnya mencapai titik yang berbahaya,” kata Lady Byron, menyuarakan pikiranku dengan lantang.

Saat Lady Byron dan saya melanjutkan percakapan kami, sebuah pengumuman terdengar di seluruh ruangan.

“Yang Mulia telah tiba.”

Semua orang membungkuk, lalu rapat pun dimulai. Hingga saat ini, faksi pangeran pertama tetap berpegang teguh pada kebijakan mereka untuk memulihkan diri sedikit saja dari posisi yang tidak menguntungkan, tetapi sekarang sebaliknya. Mereka menjadi jauh lebih fleksibel dan bahkan mulai mengalah pada usulan anggaran yang sebelumnya tidak mereka setujui. Pemerintah benar-benar menyelesaikan berbagai hal.

“Meskipun aku telah menjadi raja, aku masih hijau. Aku tidak mengaku memiliki ikatan yang dalam dengan rakyatku, itulah sebabnya, dalam upaya untuk mempererat ikatanku dengan kalian semua, aku ingin mengusulkan sebuah undang-undang.”

Ajudannya melanjutkan dengan menjelaskan usulan tersebut. Intinya, ia menyandera orang-orang. Pertama-tama, memikat semua anak bangsawan untuk bersekolah di ibu kota kerajaan melalui janji jabatan di istana kerajaan setelah lulus sudah merupakan bentuk penyanderaan. Namun, itu tampaknya belum cukup bagi raja baru kita. Sekarang ia ingin menahan mereka di istana, membatasi kebebasan mereka untuk pergi. Lebih buruk lagi, raja ini akan dapat secara spesifik menyebutkan siapa yang ingin ia jadikan “bangsal”-nya.

“Idenya adalah untuk fokus pada wanita muda tanpa anak. Akan lebih mudah bagi mereka untuk tinggal di istana daripada para pria, yang biasanya memikul lebih banyak tanggung jawab di rumah mereka. Dan karena mereka lebih muda, mereka seharusnya memiliki lebih sedikit tanggung jawab secara umum. Tanpa anak, juga tidak akan ada kekhawatiran tentang pemisahan seorang ibu dari anaknya,” kata raja, menjawab pertanyaan dari kerumunan tentang bagaimana ia akan memilih siapa yang akan diambil.

“Apakah ini berarti kau akan membangun istana baru untuk mereka?” tanya kakak laki-lakiku dari Keluarga Valvalier, kemarahan terpancar dari matanya.

Dia sangat memanjakan dan mencintai adik-adik perempuannya. Tidak mungkin dia akan setuju untuk menawarkan mereka sebagai selir.

“Tidak ada rencana untuk membuat istana baru. Kami sangat sibuk, jadi kami hanya bisa menyediakan tempat di salah satu istana yang ada saat ini. Karena tidak elok jika pria dan wanita menginap di tempat yang sama, untuk saat ini, kami hanya akan menyediakan tempat bagi wanita. Jika semuanya sudah siap, kami akan menyediakan tempat terpisah untuk pria juga.”

Meskipun begitulah yang dikatakannya, tak seorang pun mempercayainya sedetik pun. Karena banyak anggota kerajaan telah meninggal, ada cukup ruang di istana masing-masing. Mereka seharusnya dapat menyiapkan kamar dalam sekejap mata.

“Namun, aku tidak memiliki istri atau tunangan. Jika terjadi ikatan batin antara aku dan salah satu wanita itu, tentu saja aku akan bertanggung jawab dan menjadikannya ratuku,” kata raja sambil tersenyum cerah.

Namun, matanya tidak dapat menyembunyikan niat buruknya yang sebenarnya.

“Tetap waspada. Sasarannya pasti Lady Anastasia,” bisik Lady Byron di telingaku.

Ya, kupikir begitu. Jika dia ingin membalikkan situasi buruk ini di mana sebagian besar bangsawan besar menjauhinya, pilihan terbaiknya adalah mendapatkan Sevensworths, dengan otoritas mereka yang sangat besar, di pihaknya. Mempertimbangkan bagaimana Sevensworths saat ini memprotesnya, pilihan tercepatnya adalah dengan mengambil Ana sebagai istrinya secara paksa. Jika dia dan Ana mengandung anak bersama, kemungkinan besar ayah mertuaku akan mengalah.

Karena pengaruh agama, perceraian merupakan proses yang sangat mudah di negara ini. Jika Anda tidak memiliki anak dan diketahui bahwa pasangan Anda berselingkuh dan memiliki anak dengan orang lain, itu merupakan alasan langsung bagi mereka untuk menikahi orang lain itu. Tidak banyak kasus yang tidak terhormat seperti ini di kalangan bangsawan, tetapi hukum sudah jelas tentang situasi ini. Saat ini, Ana dan saya tidak memiliki anak bersama, jadi raja mencoba memanfaatkan hal itu untuk keuntungannya.

“Saya ingin kalian semua mempertimbangkan saran ini. Terima kasih,” kata raja sebelum meninggalkan ruangan—dan kami—dalam keheningan total.

Semua orang memikirkan langkah terbaik mereka. Jika undang-undang ini disahkan, mereka akan memiliki dua pilihan: mematuhi dan menyerahkan anggota keluarga mereka untuk dijadikan sandera, atau memberontak terhadap keluarga kerajaan.

Dilihat dari kerumunan, golongan pangeran pertama menyetujui hukum tersebut, kemungkinan besar karena mereka pikir hukum itu akan memberi kesempatan kepada putri mereka untuk menjadi ratu. Mayoritas dari mereka adalah bangsawan rendahan, jadi kecuali ada keadaan khusus seperti yang ditetapkan dalam hukum ini, tidak ada dunia di mana putri mereka akan dipertimbangkan untuk posisi tersebut.

Baik faksi netral maupun faksi pangeran keempat berada dalam posisi yang genting. Tidak hanya para kepala keluarga mereka yang saat ini berunjuk rasa, tetapi sekarang ada kemungkinan bahwa mereka mungkin harus bangkit melawan raja baru untuk mencegah putri-putri mereka diambil. Melakukan hal itu berarti pertempuran antara pasukan gabungan mereka dan faksi pangeran pertama, yang dapat memicu dimulainya perang saudara.

Mulanya, mengajukan usulan ini di tengah pergolakan di kalangan bangsawan, bagaikan raja baru yang menggali kuburnya sendiri, tetapi setelah memikirkannya sebentar, saya menyadari bahwa itu adalah rencana yang dipikirkan dengan sangat matang.

Biasanya, kedua faksi yang berunjuk rasa akan memberontak, tetapi saat ini ada ancaman invasi asing yang menghantui kita semua. Melakukan perang saudara sekarang akan menjadi ide terburuk, jadi ada kemungkinan besar para bangsawan akan mengizinkan undang-undang ini disahkan untuk menjaga perdamaian sehingga tidak ada kerusuhan jika negara diserang. Dan jika disahkan, raja akan mendapat keuntungan besar dan siap untuk menjadikan Wangsa Sevensworth sebagai sekutu. Memiliki sandera juga akan mempersulit para bangsawan untuk memberontak di masa mendatang. Rencananya yang putus asa memiliki peluang besar untuk berhasil berkat situasi Thorsdale.

“Baiklah, menurutku sudah saatnya untuk melakukan pemungutan suara,” kata Viscount Lefou, yang bertugas mencatat suara untuk semua kebijakan.

“Tunggu sebentar,” seseorang menyela. Aku terkejut melihat bahwa itu datang dari seseorang di faksi pangeran pertama: Baron Lillard. “Aku yakin Duke Sevensworth seharusnya menjadi orang yang mencatat semua suara untuk masalah ini.”

Meskipun dulunya dia adalah pendukung setia mantan putra mahkota, setelah sang pangeran menolak putrinya selama pesta kelulusan mereka, sang baron langsung bergabung dengan kubu pangeran pertama karena marah. Dia adalah satu-satunya adipati yang mendukung pangeran pertama, tetapi belum lama sejak dia berpindah kubu, jadi dia masih diperlakukan sebagai orang luar. Sekarang setelah kupikir-pikir, putrinya belum bertunangan dengan siapa pun sejak saat itu. Dia jelas seorang wanita muda yang tidak punya anak.

“Saya setuju. Saya yakin Duke Sevensworth adalah orang yang paling cocok untuk melakukan ini,” kata kakak tertua saya dari keluarga Valvalier, matanya masih dingin karena marah. Tidak ada yang bisa membuatnya menerima kesepakatan yang mengancam adik-adik perempuannya yang berharga ini.

“Saya juga setuju.”

“Saya juga.”

Suara demi suara bersahut-sahutan, menyetujui bahwa sayalah yang harus mencatat hasil pemungutan suara. Biasanya, ini adalah tugas juru bicara majelis, tetapi juru bicara saat ini adalah anggota inti dari fraksi pangeran pertama, dan akan kurang tepat jika menunjuk seseorang dari fraksi pangeran keempat juga. Ditambah lagi, jika catatan lengkap pemungutan suara tidak disampaikan, itu akan dianggap sebagai persetujuan diam-diam dan berarti undang-undang penyanderaan ini akan berlaku.

Keluarga Sevensworth secara objektif adalah pilihan terbaik untuk peran ini. Persyaratan minimum untuk mengoordinasikan pemungutan suara adalah wewenang, yang dimiliki keluarga Sevensworth dalam jumlah besar, dan ayah mertua saya bahkan pernah melakukan ini di masa lalu. Dia meninggalkan rumah kami dalam posisi yang sempurna agar tampak tidak memihak.

Akan tetapi, ada sesuatu yang menggangguku. Raja baru kita pasti menyadari bahwa aku akan dipilih untuk posisi ini dan bahwa aku sekarang akan memiliki kekuatan untuk membatalkan usulan hukumnya. Apakah dia ingin aku mengambil peran ini?

Bagi sebagian orang, tugas mencatat suara bisa menimbulkan godaan untuk mencoba dan memengaruhi hasil; namun, campur tangan remeh semacam itu tidak pantas bagi keluarga kaya dan berstatus seperti Sevensworth. Kami tidak akan tergoda oleh sesuatu yang remeh seperti itu, jadi sulit untuk berpikir bahwa dia mencoba menggoda saya dengan suap remeh.

Tugas lain dari koordinator pemungutan suara adalah menandatangani bagian atas dokumen akhir dan menyerahkannya kepada raja. Setelah itu, biasanya mereka akan mendengarkan permintaan kecil raja, seperti membawakannya anggur, keju, dan sebagainya. Kehormatan seseorang sangat penting bagi para bangsawan. Mereka akan menyelamatkan muka dengan mendengarkan permintaan raja. Oh, begitu. Dia akan mencoba menggunakan kebiasaan ini untuk keuntungannya.

“Duke Sevensworth, tolong buat keputusan! Kalau terus begini, istrimu juga akan ikut tersapu!”

Mendengar suara keras itu membuatku kembali ke situasi saat ini. Bagi penonton, sepertinya aku enggan mengambil peran ini.

“Tentu saja aku menerima peran itu,” kataku kepada semua bangsawan yang panik.

Hugo, ini juga bagian dari rencanamu, bukan? Kau mungkin ingin bertarung denganku secara adil, tetapi aku tidak berniat ikut campur. Bagaimanapun, masa depan Ana bergantung pada ini. Aku akan menggunakan apa pun yang bisa kulakukan untuk menghancurkan rencana ini, dan dengan begitu, aku akan memojokkan raja ini. Maaf, tetapi sepertinya kita tidak akan bertarung secara adil dalam waktu dekat. Aku menyentuh dadaku tempat cincin itu tersembunyi di balik bajuku dan melihat ke luar jendela ke langit.

◇◇◇

Setelah pemungutan suara, kami beralih ke agenda berikutnya. Pada akhirnya, konsensusnya adalah bahwa keluarga dapat dengan bebas mengirim orang yang akan tinggal di istana jika mereka menginginkannya, tetapi itu tidak wajib dan raja tidak akan menunjuk siapa yang akan dikirim. Keluarga bangsawan akan memiliki kebebasan penuh untuk memilih. Para anggota faksi pangeran pertama mulai mempersiapkan diri untuk mengirim putri-putri mereka ke istana, sementara yang lain menghela napas lega karena tahu bahwa mereka tidak perlu mengirim putri-putri mereka sebagai sandera.

“Ini laporannya, Yang Mulia. Silakan baca kembali di waktu luang Anda.”

Sang raja tampak tidak puas saat mengambil dokumen itu, tetapi matanya menunjukkan kilatan kegembiraan.

“Katakan, maukah kau mendengarkan permintaanku, Duke Sevensworth?”

“Jika itu yang kau inginkan.”

“Negara tetangga kita, Thorsdale, sedang bersiap untuk menyerang kita. Saya ingin House Sevensworth menghentikan mereka.”

Keheningan yang tak tertahankan menyelimuti ruang pertemuan. Biasanya, raja hanya akan meminta makanan atau perhiasan, tetapi raja baru kami telah mengajukan permintaan yang sangat besar. Jika saya menolak, dia akan menggunakannya sebagai alasan untuk membatalkan pemungutan suara yang baru saja kami lakukan dan memberlakukan undang-undang penyanderaannya. Jika itu terjadi, perang saudara praktis tak terelakkan, jadi setiap rumah, terlepas dari faksi, akan mencoba meyakinkan keluarga Sevensworth untuk mempertimbangkan kembali jawaban kami. Dan jika kami tetap menolak, mereka akhirnya akan berbalik melawan kami. Suatu wilayah tidak dapat bertahan hidup tanpa kerja sama dari wilayah lain, jadi jika kami terputus, kami akan berada dalam situasi yang sulit.

Namun, jika saya menjawab ya atas permintaan ini, itu berarti berperang langsung dengan negara tetangga. Keluarga Sevensworth akan menjadi satu-satunya pihak yang akan menghabiskan sumber daya dan kekuasaan mereka dalam konflik ini. Dari sudut pandang raja ini, pilihan apa pun yang saya buat mungkin akan menguntungkannya karena keduanya akan mengakibatkan keluarga Sevensworth kehilangan kekuasaan, yang merupakan tujuannya.

Kemungkinan besar, dia meramalkan bahwa saya akan mengatakan tidak. Kalau dipikir-pikir secara logis, akan menjadi keputusan terburuk jika keluarga kami berperang sendirian, karena ada kemungkinan yang sangat tinggi untuk hancur dalam prosesnya. Saya membayangkan dia sudah siap sepenuhnya jika saya menolak dan sudah punya rencana untuk menekan saya sehingga saya akan menawarkan Ana sebagai gantinya.

Hugo telah mengatakan kepadaku bahwa obsesiku terhadap Ana terlalu kuat dan bahwa aku harus menyingkirkannya ketika saatnya tiba untuk menyelamatkan diriku sendiri. Kemungkinan besar, dalam situasi ini, dia akan mengatakan bahwa pilihan yang tepat adalah aku tidak menerima peran koordinator pemungutan suara sejak awal, tetapi jika aku tidak menerima, undang-undang penyanderaan hampir pasti akan disahkan dan raja akan menggunakannya untuk menjadikan Ana ratunya. Tentu, keluarga Sevensworth akan mendapat keuntungan besar dari itu, dan aku akan mendapat kompensasi yang besar karena istriku diambil dariku. Berdasarkan keuntungan saja, itu tidak diragukan lagi merupakan pilihan terbaik. Tetapi…sama sekali tidak mungkin aku akan membiarkan itu terjadi. Apakah dia benar-benar berpikir aku akan membiarkannya lolos dengan membuat undang-undang untuk menempatkan Ana melalui pengalaman yang mengerikan dan mencabik-cabik kami berdua?! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh sehelai rambut pun di kepalanya!

“Saya terima,” kataku, menahan amarahku. Para bangsawan lainnya mulai bersorak keheranan. “Namun, saya punya syarat. Saya akan melakukan ini asalkan kita diizinkan mencaplok wilayah Thorsdale. Apakah itu bisa diterima?”

Mata sang raja membelalak. Aku tidak bisa menyalahkannya atas keterkejutannya; pada dasarnya aku mengatakan bahwa kita akan menduduki negara asing itu dan mengambilnya untuk diri kita sendiri. Aku tidak akan berhenti hanya dengan memukul mundur pasukan mereka. Aku menyatakan bahwa aku akan menyerang mereka sebagai gantinya. Memikirkan perbedaan kekuatan kita, ini tampak seperti misi bunuh diri.

“Ya…itu bisa diterima,” katanya setelah mempertimbangkan sejenak. Kemungkinan besar, dia berpikir tidak ada satu pun peluang aku bisa melakukan ini.

“Saya juga ingin memastikan satu hal lagi. Meskipun Sevensworth berencana untuk melaksanakan misi ini sendiri, saya memahami bahwa ada banyak orang yang sangat peduli dengan negara ini. Jika mereka menawarkan untuk mengirim pasukan, bolehkah saya menerimanya? Dan apakah boleh juga menerima sumbangan dari mereka yang tidak ingin mengirim pasukan?”

“Itu dapat diterima. Kita harus menghormati mereka yang mencintai negara kita,” jawabnya segera.

Dari sorot matanya, aku tahu dia mencibirku. Dalam benaknya, dia tidak keberatan membiarkan sekutu Sevensworth gugur dalam pertempuran bersama kami. Itu hanya akan melemahkan lawannya sekaligus membuatnya lebih kuat. Dia juga mungkin berasumsi bahwa apa pun yang kami terima sebagai sumbangan tidak akan mendekati pajak standar masa perang.

Sekarang setelah kita semua mendengar persetujuan lisannya, yang tersisa hanyalah ajudan raja untuk menyusun catatan resmi. Tak lama kemudian, ia menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan.

Bagaimanapun, kami punya waktu untuk bersiap. Agen rahasia kami telah menemukan bahwa Thorsdale sedang membangun senjata ajaib baru yang disebut Bunga Matahari, jadi mereka tidak mungkin bergerak sampai selesai. Rumor tentang itu telah bocor ke negara lain, tetapi itu tidak dapat dihindari karena ukurannya cukup besar untuk dilihat dari jarak jauh.

 

Setelah aku kembali ke rumah keluarga Sevensworth, aku menceritakan semua yang terjadi kepada Ana. Sebelum aku selesai bercerita, dia mulai menangis dan berkata bahwa dia akan tetap bersamaku apa pun yang terjadi. Dia begitu manis sehingga aku merasa seperti akan kehilangan akal sehatku.

Anastasia

Saat saya menghabiskan waktu bersama Lady Ekatarina untuk menyulam bersama, saya diberi tahu bahwa seorang tamu telah datang untuk saya. Dia adalah Lady Janail, mantan teman sekelas saya dan putri Marquess Grimardy. Dia datang tanpa membuat janji terlebih dahulu, jadi saya berasumsi bahwa ini pasti sangat penting.

Ketika saya pergi ke ruang tamu ketiga puluh lima tempat dia menunggu, saya melihat dia sedang menangis.

“Lady Anastasiaaa,” ratapnya. “P-Pertunanganku…sudah berakhir!”

Lady Janail bangkit dari sofa tempat ia duduk dan memelukku. Aku membimbingnya kembali ke sofa dan duduk sambil menenangkannya. Setelah beberapa saat, ia sudah cukup tenang, dan aku mengusulkan agar kami minum teh bersama Lady Ekatarina.

“Lady Ekatarina… Aku yakin dia tidak menyukaiku… Dia selalu melotot ke arahku… Aku yakin itu karena aku tidak terlalu pintar…”

Oh, sepertinya dia juga salah paham seperti yang kualami. Sebagai teman Lady Ekatarina, aku harus menyelesaikan ini. Aku akan menjelaskan bahwa dia tidak melotot padanya, dan bahwa dia orang yang sangat jujur ​​dan baik hati.

“Lady Janail, apa yang membawamu ke sini untuk mengunjungi Lady Anastasia?” tanya Lady Ekatarina setelah dia bergabung dengan kami dari ruang bordir untuk minum teh.

“A…aku minta maaf sekali,” kata Lady Janail sambil menjauhkan diri darinya.

Tampaknya dia sekali lagi salah mengartikan Lady Ekatarina, tetapi aku tahu temanku tidak merasa tidak senang, tetapi hanya ingin tahu. Lady Ekatarina selalu memberikan saran yang sangat tepat, jadi aku merasa dia sangat tepat untuk membantu Lady Janail. Itulah yang ada dalam pikiranku ketika aku mengundangnya untuk bergabung dengan kami, tetapi… mungkin itu adalah ide yang buruk.

“Nah, Lady Anastasia dulu pernah membantuku dengan Sir Chris, dan dia mendengarkanku dengan hangat… Lady Anastasia juga satu-satunya teman sekolah yang masih kutemui… Aku tidak punya orang lain untuk diajak bicara tentang hal-hal ini…”

Kalau dipikir-pikir, Lady Janail sering sendirian waktu kami di sekolah. Dia masih diundang oleh gadis-gadis lain untuk mengerjakan tugas sekolah bersama, jadi dia tidak punya masalah seperti yang saya alami dalam mencari teman, tapi dia selalu sendirian saat jam istirahat.

Dadaku mulai terasa sakit. Berkat pertemuan dengan Sir Gino, aku bisa mendapatkan teman. Bahkan setelah lulus, aku masih berteman dengan Lady Ekatarina, Sir Justin, dan Sir Anthony. Sebelum Sir Gino pindah, aku selalu sendiri. Jika aku tidak pernah bertemu Sir Gino, mungkin aku akan sendiri selama aku bersekolah. Aku merasa sangat cocok dengan Lady Janail.

“Terima kasih banyak telah memilih saya sebagai tempat curhat. Jangan ragu untuk mengatakan apa pun jika Anda merasa nyaman,” kata Lady Ekatarina.

“Terima kasih banyak. Saya tahu Anda bersungguh-sungguh.”

Kemudian Lady Janail mulai menangis dan menyeka matanya dengan sapu tangannya. Dia berada di kelas elit yang sama dengan kami sejak sekolah dasar, tetapi kami tidak pernah sedekat itu. Saya baru mulai menghabiskan waktu bersamanya sejak sekolah menengah atas. Lady Janail telah meminjamkan saya set lengkap dari serial roman yang dibaca semua orang di sekolah dasar, yang baru saja selesai. Meskipun ditujukan untuk anak-anak, membacanya lagi membuat saya menemukan emosi yang jauh lebih rumit dalam karakter dan firasat yang cerdas. Sangat menyenangkan untuk dibaca ulang.

Alasan dia meminjamkan buku-buku itu kepadaku adalah karena dia sangat menyesali sesuatu yang tidak sengaja diucapkannya ketika Sir Gino pertama kali pindah ke sekolah kami. Aku tidak benar-benar ingat dia mengatakan ini, tetapi tampaknya dia mengatakan kepadaku untuk tidak terlalu bersemangat tentang pertunanganku karena hanya masalah waktu sebelum seseorang sepopuler dia terpikat oleh beberapa wanita lain di sekolah kami.

Saat itu masalah mulai muncul dalam pertunangannya dengan pangeran pertama. Aku bahkan tidak menyadari bahwa dia punya masalah dengan pangeran pertama, dan dengan bersikap begitu bahagia, aku telah membuatnya tidak senang. Namun, dia mengatakan kepadaku bahwa aku tidak perlu meminta maaf dan bahwa itu salahnya karena merasa cemburu dengan betapa bahagianya aku. Meskipun aku telah mencoba meminta maaf karena membuatnya merasa tidak enak, dia malah meminta maaf kepadaku. Aku bahkan tidak ingat kejadian itu, tetapi ternyata kejadian itu telah mengganggunya begitu lama sehingga dia membawakanku buku-buku itu sebagai cara untuk bertobat. Dia adalah orang yang sangat baik, sopan, dan cantik.

Sejak saat itu, dia terus meminjamiku buku sesekali. Kami bertukar buku dan surat panjang berisi pemikiran kami tentang buku-buku itu, tetapi kami tidak pernah benar-benar minum teh bersama.

“Saya menerima surat dari Sir Chris hari ini…yang mengatakan bahwa dia mengakhiri pertunangan kita…” Lady Janail mulai berbicara dengan cara lambat yang sama seperti yang dia lakukan saat kami masih sekolah.

Sir Chris adalah nama panggilan raja baru itu. Meskipun pertunangan mereka telah berakhir, dia tetap tidak bisa mengubah perasaannya terhadapnya. Itu benar-benar membekas dalam diriku karena aku juga merasakan hal yang sama ketika Sir Gino mengakhiri pertunangan kami. Aku juga tidak bisa berhenti memanggilnya Sir Gino saat itu.

Meski begitu, mengakhiri pertunangan mereka melalui surat adalah cara yang sangat buruk. Aku belum pernah mendengar ada orang yang begitu tidak berperasaan. Bahkan Sir Gino dan mantan putra mahkota pun dengan sopan mengakhiri pertunangan mereka secara langsung dengan tunangan mereka.

Selain itu, Sir Gino baru saja memberi tahu saya bahwa raja baru kita sendiri telah menyatakan bahwa dia tidak punya tunangan, dan itu bahkan sebelum dia mengirim surat itu kepada Lady Janail. Sungguh mengerikan baginya untuk mengumumkan hal ini kepada orang lain secara terbuka sementara hanya memberi tahu Lady Janail melalui surat seperti renungan. Antara saat itu dan saat dia ingin menjadikan Lady Janail sebagai selirnya alih-alih istrinya, hal itu hanya memperjelas betapa tidak tulusnya dia sebagai orang.

“A…aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. Selama ini, yang kulakukan hanyalah mendengarkan apa yang ayah dan kakakku katakan karena mereka bilang begitulah caraku meraih kebahagiaan sebagai wanita bangsawan. Semua orang juga mengatakan hal yang sama, tapi…aku sama sekali tidak bahagia…”

“Lebih baik kau lupakan saja mantan tunanganmu yang bodoh itu dan cari yang baru.”

Lady Ekatarina bersikap terus terang seperti biasa. Yang bisa saya lakukan hanyalah bersimpati dengan apa yang dirasakan Lady Janail, tetapi Lady Ekatarina segera menawarkan solusi sambil juga menyebut raja baru kita sebagai seorang idiot.

“Tapi…ayah bilang dia tidak bisa menemukan pasangan yang cocok untukku…”

“Saya yakin itu benar dengan koneksinya. Lagipula, semua anak dari keluarga lama biasanya bertunangan sejak usia sangat muda. Namun, saya pikir ada banyak rumah lain yang bisa Anda coba. Selama Anda setuju, saya tidak keberatan memperkenalkan Anda kepada beberapa di antaranya,” kata Lady Ekatarina, menatap Lady Janail dengan tatapan yang tidak wajar. Rupanya, dia sangat terkejut dengan komentar Lady Janail bahwa matanya menakutkan.

Sekitar seabad yang lalu, para bangsawan dipandang sebelah mata jika berkecimpung dalam industri; namun, mentalitas itu telah banyak berubah selama bertahun-tahun, dan kini menjadi lebih aneh bagi keluarga bangsawan untuk tidak memiliki setidaknya satu bisnis sendiri. Bagaimanapun, hal itu mendatangkan lebih banyak kekayaan bagi wilayah mereka.

Namun, keluarga-keluarga lama tetap setia pada tradisi dan tidak memiliki bisnis apa pun hingga saat ini. Banyak dari mereka memiliki sejarah panjang dan lahan pertanian, dan adat istiadat mereka kuno, dengan pernikahan yang diatur pada usia yang sangat muda. Tanpa bisnis dan kekayaan yang cukup, mereka tidak memiliki banyak jalan untuk dijelajahi saat mencari calon pasangan, jadi mereka kebanyakan menikah satu sama lain.

“Ma-Benarkah?” seru Lady Janail.

“Tentu saja. Orang yang bisa saya kenalkan kepada Anda secepatnya adalah Sir Anthony. Dia lembut dan sangat perhatian. Saya rasa dia juga tidak terlalu jelek. Saya akan merekomendasikannya.”

“T-Tuan AA-Anthony?!”

“Ya, tetapi saya harap Anda mengerti bahwa Anda juga harus bekerja keras. Bagi keluarga militer seperti dia, mereka mengharapkan istri untuk berperan aktif, tidak seperti keluarga pengawal lama. Akan ada banyak hal yang harus Anda pelajari.”

“Kurasa tidak akan berhasil… Sir Anthony selalu menjadi pusat perhatian di kelas kami. Dia bahkan bersikap baik kepada seseorang sepertiku, yang hampir berada di peringkat paling bawah. Dia orang yang sangat baik. Aku ragu dia mau bersama seseorang yang biasa-biasa saja sepertiku… Aku tidak akan berguna…”

Oh? Sepertinya dia benar-benar menyukainya. Mungkinkah ini akan menjadi pasangan yang cocok?

“Menurutku, bekerja keras akan menjadi alternatif yang bagus daripada menghabiskan sisa hidupmu sendirian. Paling tidak, itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Mengapa kau tidak berusaha sebaik mungkin untuk menjadi seseorang yang akan membuat Sir Anthony tergila-gila?”

“A…aku tidak pernah mencoba bekerja keras dalam hal apa pun sebelumnya. Sampai sekarang, aku hanya mengikuti apa yang diperintahkan kepadaku…bahkan hal-hal yang tidak ingin kulakukan…” Lady Janail tampak sedikit putus asa mendengar kata-kata Lady Ekatarina. Ia tampak tidak begitu percaya diri dalam mencoba sesuatu yang belum pernah dilakukannya sebelumnya.

“Bagaimana kalau begini? Katakan pada ayahmu bahwa aku akan menyiapkan guru privat untuk mengurus rumah tangga sebagai gantinya, dan bahwa kamu akan belajar di House Sevensworth,” usulku.

Bagi keluarga lama, sudah menjadi hal yang biasa bagi perempuan untuk memiliki guru privat untuk mengurus rumah tangga, tetapi tidak banyak lagi, karena mereka percaya bahwa perempuan tidak membutuhkan akademisi. Karena Lady Janail telah bertunangan dengan pangeran pertama, mereka menyetujuinya untuk memiliki guru privat khusus demi penampilannya. Namun, sekarang setelah dia tidak lagi bertunangan dengan keluarga kerajaan, ada kemungkinan besar mereka tidak akan mengizinkannya untuk melanjutkan. Tawaran saya untuk menyediakan guru privat tidak sopan karena bertentangan dengan arahan keluarganya, tetapi saya tidak keberatan karena ini demi kebaikannya.

“Saya tidak punya keyakinan… Saya tidak tahu apakah orang selambat saya bisa melakukan ini…”

“Setelah bertemu Sir Gino, saya belajar pentingnya untuk tidak menyerah demi kebahagiaan saya. Saya bahkan lebih rendah dari Anda di sekolah, tetapi saya memutuskan untuk memperjuangkan kebahagiaan saya dan tidak menyerah, dan saya pun berubah. Saya yakin Anda akan mampu berubah dan menjadi bahagia juga.”

“Berusaha keras untuk mengubah diri sendiri itu menyenangkan,” kata Lady Ekatarina dari belakangku. “Menyaksikan diri sendiri menjadi seperti yang kamu inginkan, sedikit demi sedikit, itu sangat menyenangkan. Itu membuat kerja keras setiap hari terasa sangat memuaskan.”

Sangat menyenangkan untuk perlahan-lahan menjadi lebih baik dalam menyulam dan mampu melakukan apa yang sebelumnya tidak dapat saya lakukan. Jauh lebih menyenangkan daripada hanya berdiam diri. Saya yakin bahwa kerja keras dan tekad Lady Ekatarina adalah karena ia merasakan kegembiraan yang sama.

Lady Janail terdiam, tampak sedang berpikir keras. Lady Ekatarina dan saya dengan sabar menunggu dia berbicara lagi.

“Aku akan melakukannya… Aku sudah selesai mengikuti perintah… Sekarang giliranku bekerja keras untuk kebahagiaanku…”

Sekarang setelah dia tampak termotivasi, kami mulai membahas hal-hal spesifik. Karena kami tidak punya banyak waktu, kami memutuskan untuk fokus pada jenis pelatihan yang dibutuhkan keluarga Treves untuk istri mereka. Sementara itu, keluarga Sevensworth akan mencari guru privat. Setelah studinya mencapai titik tertentu, kami akan berbicara dengan Sir Anthony. Sampai saat ini, Lady Janail tidak tahu harus berbuat apa dan merasa sangat gelisah. Namun sekarang setelah dia memiliki tujuan yang jelas, dia sedikit lebih ceria.

Sekarang setelah topik ini hampir selesai, pembicaraan kami beralih ke perang yang akan dipimpin keluargaku. Sir Gino akan segera pergi berperang dan aku begitu khawatir, aku tidak dapat menahan tangis.

“Lady Anastasia, mungkin hal itu tidak bisa dilakukan dalam waktu dekat, tapi aku ingin keluarga kita membentuk aliansi.”

“A-Apakah itu sikap resmi keluarga Byron?”

Saya tidak bisa tidak terkejut dengan kata-kata Lady Ekatarina. Kedua keluarga kami berada dalam faksi netral; namun, kami berbeda dalam arti bahwa Keluarga Sevensworth memiliki hubungan langsung dengan mantan raja. Selain itu, Keluarga Byron berhati-hati terhadap perluasan kewenangan keluarga kami dan mengambil langkah-langkah untuk membatasi pergerakan kami. Tidak akan mudah untuk sekadar membentuk aliansi. Ditambah lagi, keluarga kami akan segera berperang dan mungkin akan hancur total. Tidak banyak keluarga yang menyarankan untuk membentuk aliansi sekarang.

“Tidak, ini pendapat pribadiku. Namun, aku akan memastikan anggota House Byron menyetujuinya.”

Dia luar biasa. Usia kami baru dua puluh tahun lebih, dan Lady Ekatarina bahkan belum menjadi nyonya rumah tangganya. Namun, meskipun begitu, dia menyatakan bahwa dia akan mampu membelokkan keinginan keluarganya. Bangsawan tidak berbohong, jadi dia tidak akan dengan mudah mengatakan sesuatu yang tidak mungkin. Dia hanya memiliki keyakinan bahwa dia bisa melakukannya.

“Masih ada waktu. Aku akan memastikan rumah kita bisa mendukung rumahmu bahkan selama perang. Bagaimanapun, kita adalah teman.”

Saya merasa sangat tersentuh oleh pernyataan ini hingga air mata saya kembali jatuh. Saya begitu diliputi kekhawatiran sejak mendengar berita tentang Sir Gino yang akan berperang, dan kata-katanya membuat saya begitu bahagia di tengah semua itu. Ia adalah orang yang sangat baik dan sahabat saya yang berharga.

“Wah! Seorang wanita lajang yang mengubah kebijakan seluruh rumah tangganya sungguh luar biasa! Anda sangat mengesankan!” seru Lady Janail.

Bagi wanita yang berasal dari keluarga lama, mereka bahkan tidak dapat memutuskan gaun apa yang akan mereka kenakan sendiri. Gagasan untuk mengubah seluruh keluarga pasti sangat mengejutkan bagi Lady Janail.

Demi kelangsungan hidup keluargaku, Lady Ekatarina bekerja keras. Sebagai nyonya rumah tangga ini, aku harus bekerja lebih keras lagi. Aku ingin melakukan sesuatu juga, tapi apa? Dalam pikiranku, pergi berperang adalah yang terbaik, tapi Sir Gino sangat menentangnya. Jika aku terus bertanya, dia mungkin akan membenciku. Apa yang harus kulakukan?

“Lady Grimardy, senang bertemu Anda setelah sekian lama. Kudengar Anda mampir, jadi kupikir aku bisa mampir dan menyapa Anda,” kata Sir Gino sambil masuk.

Sangat jarang baginya untuk muncul di pesta minum teh para gadis, tetapi kami semua dengan mudah mulai mengobrol, dan Lady Ekatarina menceritakan lamarannya sebelumnya kepada Sir Gino.

“Kalau begitu, aku juga akan bekerja sama demi Ana. Pertama, kita akan menambah jenis alat sihir yang dijual ke Keluarga Byron dari wilayah Simon. Jika manfaat perdagangan antarwilayah kita cukup kuat, akan lebih mudah meyakinkan keluargamu untuk bersekutu. Mungkin butuh waktu untuk membangun fasilitas yang diperlukan guna meningkatkan produksi.”

Sir Gino sama cakapnya seperti biasanya. Dia sudah punya rencana yang realistis. Tidak jarang keluarga berselisih dan akibatnya, persahabatan pun kandas. Aku ingin tetap menjadi teman Lady Ekatarina untuk waktu yang lama, jadi aku akan sangat senang jika kita bisa membentuk aliansi.

Namun, Sir Gino benar bahwa hal itu akan memakan waktu. Populasi wilayah Simon sangat sedikit karena kemiskinan yang mereka alami selama bertahun-tahun. Pertama, populasi harus tumbuh, yang kemungkinan besar tidak akan terjadi sebelum perang dimulai.

“Eh, ngomong-ngomong… Lady Byron, Lady Grimardy, bolehkah aku… memanggil kalian dengan nama depan kalian?”

Keduanya memiringkan kepala mendengar pertanyaannya. Dari kelas elit kami, Sir Gino adalah satu-satunya yang masih memanggil para wanita bangsawan dengan nama keluarga mereka. Dalam sesi konseling terakhir kami, dia telah membuat resolusi untuk mengatasi hal ini. Itulah sebabnya dia mengangkat topik ini sekarang. Sir Gino mengambil langkah untuk mengatasi ketidakpercayaannya terhadap wanita.

“Tentu saja, saya tidak keberatan sama sekali. Anda memiliki nama keluarga yang sama dengan Lady Anastasia sekarang setelah Anda menikah, jadi saya sudah memanggil Anda dengan nama depan Anda selama beberapa waktu,” kata Lady Ekatarina.

“Aku juga tidak keberatan… Tapi, kau bertanya pada kami sekarang? Kau mungkin satu-satunya dari mantan teman sekelas kami yang masih memanggil orang dengan nama keluarga mereka.”

“Terima kasih kepada kalian berdua,” kata Sir Gino.

Saya terkejut melihat dia tersenyum tulus. Kalau dia Sir Gino di masa lalu, dia pasti akan tetap berwajah datar di depan wanita. Kalaupun dia tersenyum, itu hanya akan terlihat seperti lekuk bibirnya yang paling tipis. Namun, sekarang dia tersenyum dengan sangat alami dan hangat.

Saya sangat senang dia bisa melakukan ini sekarang. Itu menunjukkan betapa dia sudah jauh lebih baik. Namun, saya juga merasa sangat bimbang. Lady Janail jelas terpesona oleh senyum lembut Sir Gino. Setelah berbincang sedikit lebih lama, Sir Gino minta diri untuk kembali bekerja.

“Ada apa? Kenapa kamu menggembungkan pipi seperti itu? Tapi, itu sangat menggemaskan,” tanya Lady Ekatarina sambil terkekeh, setelah Sir Gino pergi.

“Kamu tidak bisa memilikinya.”

“Hah?” tanya Lady Ekatarina dan Lady Janail.

“Anda tidak bisa mendapatkan Sir Gino. Silakan cari tempat lain.”

Mendengar itu, keduanya mulai tertawa.

“Jadi beginilah penampakan bulu anak kucing yang berdiri tegak,” kata Lady Ekatarina sambil tertawa.

Aku bukan anak kucing. Aku wanita dewasa.

“Tentu saja. Aku tidak akan berani mencoba merebutnya,” kata Lady Janail sambil menyeringai.

Melihat hal ini, saya merasa tenang dan menenangkan diri. Saat melakukannya, saya menyadari apa yang saya katakan karena cemburu dan segera meminta maaf kepada Lady Janail.

“Jangan khawatir. Dia selalu dikelilingi oleh gadis-gadis di sekolah, jadi aku selalu tahu kamu mengalami masa-masa sulit. Aku bisa mengerti mengapa kamu begitu defensif setelah harus menanggungnya begitu lama.” Dia tersenyum padaku.

Saya sungguh berharap gadis baik ini dapat menemukan kebahagiaannya.