Bab 12: Dua Pangeran yang Gagal Karena Cinta

Ginorious

Raja saat ini telah memanggilku ke istananya. Sejujurnya, ini bukan pertama kalinya dia mengundangku; aku menerima surat pertama yang meminta kehadiranku tepat setelah kami berhasil menduduki Thorsdale. Saat itu, aku sangat sibuk berusaha memulihkan ketertiban, yang tidak memberiku banyak waktu untuk pergi dan bertemu dengannya. Setelah aku mendeklarasikan berdirinya Kadipaten Agung Sevensworth, frekuensi surat-surat itu meningkat pesat, tetapi aku masih kewalahan dengan pemberontakan dan hal-hal lainnya, jadi sekali lagi aku menundanya untuk nanti.

Namun, sekarang setelah aku menangkap para penghasut pemberontakan, Keluarga Lillard, semuanya menjadi tenang, dan aku bahkan telah pindah kembali ke wilayah Sevensworth yang asli. Aku tidak punya alasan yang kuat dan tidak bisa lagi menolak panggilannya tanpa terlihat jelas bahwa itu disengaja.

“Silakan tunggu di sini,” kata seorang pelayan saat saya duduk di istana kerajaan Luchizua. Ada banyak karya seni yang dipajang dengan elegan di sekitar ruangan, yang diganti secara berkala. Ruangan ini disebut Hartshorn dan merupakan ruangan terbesar di istana untuk menunggu audiensi dengan raja. Ukurannya memungkinkan lebih banyak karya seni daripada ruangan lainnya, menjadikannya tempat yang paling nyaman untuk menunggu dalam waktu lama.

Fakta bahwa mereka telah menjebak kami di sini berarti kami harus menunggu cukup lama. Aku hanya bisa membayangkan betapa sibuknya dia dengan persiapan pertemuan kami. Baginya, membiarkan keluarga kami berperang sendirian melawan Thorsdale merupakan pertaruhan besar. Jika kami musnah—atau bahkan cukup lemah untuk dinetralisir sebagai ancaman—dia akan menang dan keluarga kerajaan akan menjadi yang paling berkuasa di negara ini. Bahkan setelah mendistribusikan sebagian kekayaan dan industri yang dirampasnya dari keluarga kami ke Thorsdale, kekuasaannya akan meningkat pesat, begitu pula stabilitas posisinya sebagai raja.

Namun, jika keluarga kami hanya kehilangan sedikit kekuatan, dia akan kalah taruhan. Dalam skenario itu, keluarga kami akan dipuji sebagai pahlawan karena mengalahkan negara penjajah sendirian, dan itu akan semakin memojokkan keluarga kerajaan saat ini. Raja saat ini duduk di atas takhta yang diperoleh melalui pembunuhan raja, dan itu membuat pengaruhnya menjadi sangat lemah. Dengan Sevensworths yang masih berdiri kokoh, dia akan berada di ujung tanduk.

Bertentangan dengan harapan kebanyakan orang, keluarga kami tidak hanya muncul sebagai pemenang dalam perang, tetapi kami bahkan telah mengambil alih seluruh wilayah Thorsdale untuk diri kami sendiri. Alih-alih berhasil dengan hanya kehilangan sedikit kekuatan, kami telah menjadi sangat kuat. Dengan demikian, raja saat ini telah kehilangan taruhannya dalam jumlah besar.

Pada saat ini, ia hanya punya beberapa pilihan tersisa, salah satunya adalah jalan pintas dengan membunuh keluarga Sevensworth atau sesuatu yang serupa. Saat ini, ia kemungkinan besar membuat kita menunggu begitu lama karena ia sedang mempersiapkan upaya pembunuhan apa pun yang telah direncanakannya. Itulah situasi yang sedang kita hadapi saat ini. Masuk begitu saja ke istana sekarang sama saja dengan melompat ke dalam api.

“Wah, sulaman ini bagus sekali!” seru Ana sambil melihat salah satu karya yang dipajang di dinding.

Aku ingin datang ke sini sendirian, tetapi Ana bersikeras untuk ikut denganku. Aku tidak sanggup menolak permintaannya. Meskipun aku sangat khawatir, aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan menahan Ana. Aku harus membiarkannya terbang dengan sayapnya sendiri. Namun, meskipun begitu, aku tidak bisa berhenti khawatir bahwa aku telah membawanya ke dalam bahaya. Jantungku berdetak sangat cepat, dan perutku sakit.

“Saya minta maaf atas penantian Anda. Yang Mulia siap bertemu dengan Anda,” kata pelayan istana.

“Sudah lama tak bertemu, Duke Sevensworth,” ujar raja saat ini dari singgasananya setelah Ana dan aku membungkuk.

Merupakan suatu kebiasaan untuk memanggil seseorang dengan gelar tertingginya apabila mereka memiliki lebih dari satu gelar, tetapi dia tidak memanggil saya “adipati agung,” yang berarti dia tidak mengakui keadipatian agung saya.

“Begitulah adanya,” jawabku sambil mengamati area sekitar dengan santai.

Ruang singgasana hari ini berbeda. Biasanya ada puluhan pengawal kerajaan yang berdiri di dinding, tetapi sekarang ada ratusan di ruangan itu, semuanya berbaris dalam enam baris yang rapat. Ada juga pemanah dan penyihir, yang sangat tidak biasa.

“Baiklah, Duke Sevensworth. Kudengar kau mengatakan sesuatu yang konyol tentang pembentukan sebuah kadipaten agung? Apa kau mau menjelaskannya?”

“Saya hanya mengikuti kesepakatan negara kita dengan keluarga kerajaan. Ketika keluarga Sevensworth setuju untuk bergabung dengan Luchizua, ada syarat yang menyatakan bahwa kami bisa pergi jika kami merasa diperlakukan tidak adil.”

“Benarkah? Kapan tepatnya Anda akan mengatakan bahwa saya memperlakukan rumah Anda dengan tidak adil?”

“Ketika menyelidiki istana negara yang sebelumnya dikenal sebagai Thorsdale, saya menemukan perjanjian kemitraan antara Anda dan mereka. Anda berkonspirasi melawan kami dengan negara asing agar mereka berperang melawan keluarga kami, dengan janji membagi rampasan setelah mereka selesai. Saya yakin itu sangat sesuai dengan lingkup perlakuan tidak adil.”

Para bangsawan dan ksatria di ruangan itu mulai bergumam. Tampaknya ada orang-orang di sini yang mengikuti raja tetapi tidak menyadari hal ini sama sekali.

“Beranikah kau menuduh rajamu berbohong?!” gerutunya.

“Yah, yang lebih penting, aku datang ke sini bukan untuk membahas ini, tapi masalah lain. Aku ingin membahas klaimmu yang tidak sah atas takhta.”

“Apa?!” teriaknya sambil berdiri tegak.

Para bangsawan ketakutan, sementara para kesatria menghunus pedang mereka.

“Benar sekali, Christopher sayang. Aku tidak mengakuimu sebagai raja,” terdengar suara dari samping kami.

Semua orang di sekitar kami terkesiap karena sangat terkejut dan bingung.

“Ayah?!”

Hans telah menggunakan ninjutsu-nya untuk menyembunyikan Yang Mulia dan baru saja mengungkapkannya. Aku hanya bisa membayangkan betapa terkejutnya orang-orang itu. Baik Ana maupun aku juga tercengang ketika kami mengetahuinya setelah kembali ke wilayah Sevensworth untuk mempersiapkan perang.

◇◇◇

“Y-Yang Mulia?!”

“Pa-Paman?!”

Baik Ana maupun saya tidak dapat menahan keterkejutan kami saat melihat raja yang konon sudah meninggal di ruang tamu kedelapan, Aster.

“Aku juga di sini.” Pada saat berikutnya, ratu janda dan pangeran keempat melangkah masuk ke dalam ruangan.

“Terima kasih telah mengundang kami.”

“Nenek?! Pangeran keempat juga?!”

“Semua ini berkat Gino,” kata ibu mertuaku. “Meskipun aku sudah tahu nyawa saudaraku menjadi sasaran, berkat puisi yang dibagikan Gino kepadaku, aku menyadari ibu kami juga dalam bahaya. Karena itu, aku dapat melaksanakan rencana ini dengan sempurna.”

“Tapi bukankah kamu menangis tersedu-sedu saat pemakaman?” tanyaku padanya.

“Kau tidak akan pernah bisa mempercayai air mata seorang wanita, Gino. Itu juga bagian dari rencanaku. Aku harus menunjukkan betapa sedihnya aku untuk menurunkan kewaspadaan mereka.” Dia terkekeh padaku, memperlakukanku seperti anak kecil.

Kami benar-benar tertipu. Meski begitu, tidak ada cara bagiku untuk mengetahui kapan tangisan seorang gadis itu palsu, mengingat betapa tidak berpengalamannya aku. Apakah aku akan mampu melakukan itu? Aku tidak dapat membayangkan versi diriku di masa depan dengan kemampuan itu.

“Tapi kamu juga menangis di mausoleum, padahal cuma kamu dan ayah,” kata Ana.

“Oh tidak, kamu lihat itu?” kata ibu mertuaku, malu. “Aku menangis karena kamu menjadi nyonya rumah, Ana. Kamu dulunya sangat kecil, tetapi kemudian aku tersadar bahwa kamu telah menjadi wanita dewasa yang luar biasa, dan kamu akan meninggalkan rumah. Aku menangis karena senang sekaligus sedih, perasaan yang sangat membingungkan. Sejujurnya, aku berharap untuk menunggu sedikit lebih lama sebelum mewariskan semuanya kepadamu, tetapi akhirnya aku harus melakukannya segera setelah kamu lulus. Aku merasa tidak enak tentang itu, dan karena tidak dapat memberimu upacara suksesi.” Suara ibu mertuaku menjadi emosional ketika dia mengingat kejadian-kejadian ini.

Tiba-tiba, aku teringat sesuatu yang pernah dia katakan padaku. “Jika pangeran pertama menjadi raja melalui jalur normal, di suatu tempat nanti, keluarga kita akan berkonflik dengan keluarga kerajaan. Aku yakin itu harga yang harus kamu dan Ana bayar.”

Dia pasti sudah tahu tentang rencana pembunuhan itu saat itu, bagaimana raja saat ini berencana menggunakan metode curang untuk mencuri takhta dengan paksa. Aku tidak percaya ini. Ibuku sudah mengetahui semuanya. Dia benar-benar pantas menyandang gelar “Permaisuri.”

“Kenapa kamu tidak memberitahuku?! Aku sangat sedih saat mengira mereka meninggal! Dan aku khawatir saat mendengar nenek juga menghilang!”

Jarang melihat Ana marah, namun Yang Mulia Raja dan ratu janda menatapnya dengan gembira.

“Saya merasa tidak enak karena merahasiakan semua ini dari Anda dan saya benar-benar minta maaf, tetapi Anda dan Gino masih belajar membaca niat orang lain. Kita semua akan berada dalam bahaya jika salah satu dari Anda mengungkapkannya melalui ekspresi wajah atau nada suara Anda, jadi kami harus merahasiakannya selama mungkin. Sangat penting agar gerakan kami tidak diketahui.”

Saya mengerti argumen ibu mertua saya. Kemungkinan besar dia ingin mengakhiri konflik ini dengan pertumpahan darah sesedikit mungkin. Saya yakin akan hal itu. Jika kami tidak berhasil melemahkan raja saat ini, dan dia mengetahui bahwa Yang Mulia masih hidup, dia tidak akan segan-segan mengeluarkan biaya untuk mencoba membunuhnya, dan perang saudara yang sesungguhnya akan meletus, yang mengakibatkan banyak orang kehilangan nyawa. Mereka sama sekali tidak bisa mengambil risiko membocorkan apa pun dengan memberi tahu kami berdua, yang masih belum berpengalaman.

Ratu janda memeluk Ana, yang air matanya mengalir deras, dan Yang Mulia menepuk kepalanya. Bagaimanapun, aku senang Ana bahagia.

◇◇◇

“Duke Sevensworth, dasar iblis! Kau membawa penipu ayahku?!”

Di tengah-tengah ingatanku, raja saat ini—bukan, pangeran pertama—membeku karena terkejut dan mulai berteriak.

“Jika Anda meragukan identitasnya, mengapa tidak menanyakan sesuatu yang hanya dia yang tahu? Itu berlaku untuk semua orang juga. Jangan ragu untuk menanyakan apa pun yang Anda inginkan,” kataku dengan suara tenang.

Namun, sang raja tidak sendirian di sana. Sang ratu juga ada di sana. Para bangsawan mulai dengan gugup mengajukan pertanyaan kepada mereka tentang hal-hal yang terjadi saat mereka di sekolah dan selama pesta minum teh pribadi. Mendengar jawaban mereka, para bangsawan mulai membungkuk kepada mereka dengan sangat formal.

Mantan putra mahkota, pangeran keempat, dan ratu janda tidak hadir. Baik raja maupun ratu tidak ingin melibatkan anak-anak mereka atau ibu mereka yang sudah tua, jadi sebagai orang-orang yang memiliki tanggung jawab terbesar di pundak mereka, mereka akan datang untuk menanganinya sendiri.

“Sekarang, kurasa sudah jelas bahwa kita bukan penipu. Aku akan memberi semua kesatria kesempatan untuk membuang senjata mereka. Lakukan itu, dan aku tidak akan mencap kalian sebagai pengkhianat.”

Beberapa kesatria tampak ragu-ragu, tetapi akhirnya, tidak ada satu pun dari mereka yang menjatuhkan senjata mereka. Hanya ratu, aku, Ana, dan Hans yang berdiri bersama raja, tidak ada pengawal atau pelayan. Sebaliknya, ada ratusan pengawal kerajaan di sekitar kami. Dari sudut pandang luar, kami berada dalam posisi yang sangat sulit. Kemungkinan besar, para kesatria yang ragu-ragu telah memutuskan bahwa tidak ada manfaatnya mengikuti raja yang sebenarnya sekarang, sementara mereka yang tidak ragu-ragu adalah pendukung setia pangeran pertama dan mungkin bahkan terlibat dalam upaya pembunuhan anggota keluarga kerajaan lainnya.

“Jangan membuatku tertawa! Para kesatria, mereka adalah pengkhianat kerajaan yang mencoba memicu pemberontakan! Bunuh Duke Sevensworth dan para penipu itu segera, tetapi jangan ganggu Lady Sevensworth. Aku tidak akan menoleransi sedikit pun goresan padanya!”

Kau masih mencoba mengejar Ana?! Dasar hina! Aku tidak akan memaafkanmu! Sampai sekarang, pangeran pertama telah mengamati percakapan antara Yang Mulia dan para bangsawan untuk melihat ke mana kesetiaan mereka akan jatuh, tetapi dia bergerak setelah Yang Mulia gagal mengubah para kesatria. Dilihat dari ekspresinya, dia yakin dia akan menang, tetapi dia salah besar jika dia mengira kita lebih lemah. Lady Francess mungkin telah memberitahunya bahwa aku tidak lagi dapat memanggil golem, dan dengan demikian, dia pikir dia aman dari ancaman itu.

Semua orang yang dikirim untuk menyerangku dan Ana telah ditangkap dan ditahan di wilayah Sevensworth, yang berarti tidak ada yang bisa menyebarkan berita tentang betapa kuatnya dia. Aku menuangkan mana primordial ke dalam cincinku dan tiba-tiba, empat laba-laba muncul dan memanggil penghalang sihir yang menangkis sihir dan anak panah.

“Ih! Setan-setan!”

“Setan!!!”

“Oh tidak! Mereka datang untuk menghancurkan dunia!”

Seperti biasa, para golem mendapat reputasi buruk. Wajah semua kesatria menegang karena ketakutan sementara para bangsawan mulai berteriak tentang betapa dekatnya akhir zaman. Ada beberapa wanita bangsawan yang jatuh ke tanah atau bahkan mulai menangis.

Pada saat itu, aku sudah memiliki lebih dari cukup golem yang disimpan di ruang bawah tanah rumahku. Aku juga sudah bisa mengumpulkan beberapa golem yang kupinjamkan kepada ibu mertuaku, serta beberapa golem yang kutempatkan di benteng.

Saat para golem melindungi kami, Ana menumbuhkan enam sayap cahaya dan bola cahaya menyelimuti dirinya. Pada saat berikutnya, setiap bangsawan terakhir terikat dalam apa yang tampak seperti tabung cahaya. Mereka semua jatuh ke lantai bersama dengan pangeran pertama, yang juga terikat. Sihir ini tidak hanya menghilangkan kekuatan fisik orang tersebut tetapi juga kemampuan mereka untuk mengeluarkan sihir mereka sendiri. Meskipun itu adalah mantra tingkat lanjut tingkat perguruan tinggi, aku meminta Ana mempelajarinya hanya untuk hari ini. Itu sudah kuat, tetapi ketika dikombinasikan dengan tingkat mana Ana yang mengerikan, itu membuat mustahil bagi mereka untuk melarikan diri.

“Apa?! Dia anak para dewa!”

“Tolong berikan kami keselamatan!”

“Alhamdulillah! Kami selamat! Mereka tidak meninggalkan kami!”

Sambutan yang diterima Ana sangat bertolak belakang dengan perlakuan yang diterima golem-golem saya. Semua bangsawan berdoa sambil berlutut di hadapan Ana sambil memohon padanya untuk mengalahkan para iblis yang dituduhkan.

“Tuan Gino! Saya berhasil!”

“Ya, kamu hebat; tapi tentu saja kamu hebat. Kamu adalah kebanggaan dan kegembiraanku!”

Ana tersenyum gembira saat aku menepuk kepalanya.

Kami semua menjadi sangat sibuk setelah itu. Dalam persiapan untuk kedatanganku, pangeran pertama telah mengganti banyak prajurit dan ksatria di istana dengan mereka yang setia kepadanya, jadi aku meminta prajurit kami yang telah menunggu di luar, disembunyikan oleh klan Hartley, masuk dan menangkap mereka semua. Ana dan para golem juga membantu, dan tak lama kemudian, istana itu kembali menjadi milik Yang Mulia.

Para bangsawan di faksi pangeran pertama saat ini juga sedang dikumpulkan di seluruh kerajaan. Itulah sebabnya ibu mertuaku dan ayah mertuaku begitu sibuk. Mereka harus membodohi musuh dan sekutu mereka untuk menentukan siapa sebenarnya yang ada di pihak mereka dan siapa musuh mereka. Alasan mereka berhenti tampil di depan publik adalah untuk tetap berada di bawah radar dan memulai persiapan untuk menyapu bersih seluruh faksi pangeran pertama dalam satu gerakan ketika saatnya tiba.

Tentu saja, tidak semua persiapan telah diatur secepat itu. Ambil contoh keluarga selir raja—Wangsa Lefou. Sebagai hadiah karena menyetujui hukuman terhadap Wangsa Florro atas penindasan mereka terhadap Ana, Wangsa Sevensworth telah membantu membangun pabrik besi besar di wilayah Lefou. Banyak pekerja yang dikirim untuk membantu juga berasal dari rumah kami dan mereka menjadi pabrik rahasia kami, yang sekarang bekerja dari dalam untuk melakukan hal-hal seperti membuka gerbang bagi para prajurit kami. Ibu mertua saya telah mempersiapkan banyak persiapan serupa di seluruh negeri selama beberapa waktu. Ketika dia mengungkapkan semua ini kepada saya, saya sekali lagi diingatkan betapa besar perbedaan keterampilan di antara kami.

“Aku ingin memperkuat kewibawaan raja dan membawa stabilitas ke negara ini, tapi…sepertinya itu tidak mungkin,” gumam pangeran pertama sambil menatap kosong ke langit-langit dari singgasana, di mana dia dikurung oleh tabung cahaya.

Fakta bahwa dia mengatakan hal itu dalam situasi ini menunjukkan betapa kuatnya dia menginginkan keluarga kerajaan yang kuat. Jika memang begitu, masuk akal mengapa dia mencoba membunuh Yang Mulia karena raja selalu mengandalkan kekuatan Keluarga Sevensworth untuk menstabilkan negara. Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, keluarga kami akan selalu terkait erat dengan keluarga kerajaan, dan kekuatan kami juga akan terus tumbuh. Keluarga kerajaan tidak akan pernah menjadi otoritas terkuat di negara ini. Tampaknya pangeran pertama memutuskan bahwa dia perlu menyingkirkan kami sebelum kami menjadi terlalu kuat, tetapi agar itu terjadi, dia harus terlebih dahulu menyingkirkan raja saat ini, yang hubungannya dengan keluarga Sevensworth terlalu kuat untuk dilepaskan.

Pangeran pertama tidak begitu saja mencuri takhta karena keserakahan semata. Itu tidak berarti bahwa nafsunya akan kekuasaan tidak menjadi motivasi besar, karena itu pasti ada—namun, ia memiliki visinya sendiri untuk negara yang ingin diwujudkannya.

Saat ini saya juga berada di ruang singgasana. Karena ruangannya sangat besar dan hanya memiliki sedikit pintu keluar, ruangan itu digunakan sebagai tempat untuk mengurung orang-orang penting, dan saya ditugaskan untuk mengawasi mereka.

“Duke Sevensworth, dari sudut pandangmu, apakah aku kurang berkuasa? Apakah di situlah letak kesalahanku?”

“Tidak, saya yakin Anda memang sangat berkuasa, Yang Mulia. Kemampuan Anda untuk tidak emosional, rasional, dan bersemangat dalam politik membuat Anda sangat layak menjadi raja.”

Aku bisa melihat bahwa dia masih belum menyerah untuk percaya bahwa dirinya adalah raja. Meski begitu, aku tidak melihatnya seperti itu sama sekali dan aku tidak menyapanya seperti itu.

“Lalu mengapa aku disingkirkan dari tahtaku?”

Dia sudah bertindak terlalu jauh. Demi menduduki tahta yang bukan miliknya, dia memilih jalan yang tercela dengan membunuh keluarganya sendiri. Itulah sebabnya dia sekarang harus membayar harganya. Butuh banyak kerja keras untuk mempertahankan sesuatu yang diperoleh melalui metode yang tidak bermoral.

Kebencian dan kecemasan dari orang-orang di sekitarmu akan seperti belenggu, yang secara bertahap menjadi semakin berat. Faktanya, selama masa jabatannya sebagai raja, dia telah menghadapi pemberontakan dari pangeran keempat dan faksi-faksi netral, yang membuat otoritas politiknya tidak stabil dari segala sudut. Sekarang dia telah hancur karena kemarahan keluarga kami. Kesalahan terbesarnya adalah mencoba mendapatkan sesuatu yang tidak ditakdirkan untuknya.

Namun, seperti Lady Francess, ini bukanlah hal yang ingin didengarnya. Ketika aku membatalkan pertunanganku dengan Ana, aku mencoba mengatakan pada diriku sendiri bahwa bukanlah takdirku untuk menikahinya, dan dengan melakukan itu, aku meyakinkan diriku sendiri bahwa itu adalah kebenaran. Baik Lady Francess maupun Yang Mulia masih muda dan penuh semangat. Aku ragu mereka ingin mendengar bahwa usaha mereka tidak ada artinya dan bahwa pada akhirnya, semuanya tergantung pada keberuntungan. Bahkan tanpa berusaha secara sadar, mereka akan mencoba mengidentifikasi di mana letak kesalahannya dan kemudian memperbaikinya. Proses berpikir mereka berbeda dariku sebagai seseorang yang telah mengalami hidup yang panjang dalam belajar untuk menyerah.

“Menurutku kesalahan terbesarmu adalah tidak langsung menjadikan Lady Francess ratu dan malah menggantungkannya di depannya seperti wortel untuk mengendalikannya.” Karena aku yakin dia tidak akan mendengarkan pendapatku yang sebenarnya, aku memutuskan untuk mencari titik kegagalannya yang spesifik.

“Bagaimana itu bisa menjadi sebuah kesalahan?”

“Serangan Lady Francess dieksekusi dengan sangat baik dan membuat kita terpojok. Namun, Anda belum menjadikannya ratu sebelum serangan ini. Jika Anda menjadikannya ratu, saya akan mencoba bernegosiasi dengannya dan mungkin menerima apa pun yang dimintanya. Jika saya setidaknya bisa menyelamatkan Ana, maka saya akan membuang segalanya. Namun, tidak ada bangsawan di medan perang itu. Tanpa satu pun anggota keluarga kerajaan yang bertanggung jawab, meskipun rencana ini dipelopori oleh mereka, kami tidak dapat bernegosiasi dan hanya memiliki pilihan untuk bertarung. Tindakan sederhana Anda yang tidak menjadikannya ratu telah menghilangkan kesempatan besar Anda untuk bernegosiasi untuk melemahkan keluarga kami.”

“Apa maksudnya dia tidak akan mengambil tindakan sesuai dengan agendanya sendiri jika aku menjadikannya ratu?”

“Itulah sebabnya kamu kalah.”

“Apa maksudmu?”

“Saya yakin segalanya akan berbeda jika kalian berdua menjalin hubungan romantis. Jika itu yang terjadi, dia akan dengan senang hati menawarkan bantuannya dan mungkin akan menghasilkan hasil yang berbeda. Dia mungkin tidak akan memaksakan keberuntungannya dengan melancarkan serangan ke rumah kita. Jika seseorang yang sepintar dan secerdas dia mendatangi kita bukan dengan kekerasan tetapi dengan kepintarannya, rumah kita akan jauh lebih ketakutan. Jika Anda memperlakukannya dengan lebih baik, Anda tidak akan berada dalam situasi ini sekarang.”

“Hubungan romantis? Dengan gadis yang punya kapasitas emosional seperti batu?”

“Saya yakin Lady Francess belum pernah merasakan cinta. Dia adalah tunangan calon raja sejak usia muda, tetapi dia tidak pernah benar-benar merasakan cinta dengannya. Dia bukan tipe orang yang suka bermain api dan memiliki pengendalian diri yang kuat. Tidak ada yang tahu bagaimana dia akan berubah begitu dia belajar seperti apa cinta itu.”

Lady Francess tidak lepas dari emosi. Meskipun dia selalu tersenyum anggun, pada kenyataannya, dia menderita dalam diam. Dia menangani akhir pertunangannya dengan anggun, yang membuat semua orang memujinya sebagai Mawar Emas, tetapi pada kenyataannya, dia sangat terluka di dalam. Alasan dia tampak seperti tidak memiliki emosi dan hanya berpikir secara rasional hanyalah karena dia terbiasa menekan perasaannya sendiri.

“Saya sangat meragukan kalau dia, dari semua orang, akan berubah hanya karena jatuh cinta.”

“Saya tidak setuju. Ambil contoh saya. Sebelum bertemu Ana, saya adalah tipe orang yang sangat kasar terhadap wanita. Saya tidak begitu peduli dengan mereka sampai-sampai membuat ibu saya khawatir.”

“Apa? Kamu? ” Ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan yang tulus saat dia menatapku.

Apakah ini yang orang pikirkan tentangku? Bahwa aku semacam orang romantis yang putus asa yang berpikir cinta akan selalu menang?

“Itulah satu-satunya perbedaan mencolok antara kau dan aku,” kataku. “Kau menempatkan Ana dan Lady Francess dalam posisi yang sulit lalu menggunakan Lady Francess sebagai pionmu. Karena itu, kau tidak pernah membangun hubungan kepercayaan dengannya. Namun, ikatanku dengan Ana sangat dalam. Itulah sebabnya ketika Lady Francess menyerang, Ana memilih untuk bertarung denganku, dan begitulah cara kami menang.”

Kebangkitan Ana hanya terjadi karena tekadnya untuk berjuang, dan itu hanya karena dia percaya pada kami tanpa sedikit pun keraguan. Mencapai titik itu tidaklah mudah. ​​Orang-orang tidak se-altruistik yang mereka kira. Bahkan jika seseorang mengira mereka bertindak atas dasar kebaikan hati mereka, hampir tidak ada yang benar-benar melakukan sesuatu hanya karena mereka adalah orang baik. Pada tingkat tertentu, itu selalu menjadi semacam pertunjukan untuk membuat diri Anda terlihat baik, atau untuk merasa bangga tentang betapa baiknya Anda sebagai orang, atau karena Anda mengharapkan sesuatu sebagai balasannya. Ada begitu banyak jenis keinginan egois yang terjalin dengan altruisme sehingga Anda tidak akan pernah benar-benar menyadari ketidakmurnian dalam tindakan kebaikan Anda.

Wajar saja jika Anda merasa kesal ketika seseorang tidak berterima kasih karena melakukan sesuatu karena kebaikan hati Anda. Itulah sebabnya, dalam banyak kasus, orang-orang tidak akan tersadar seperti Ana. Memang, altruisme murni adalah perasaan senang karena menyelamatkan seseorang dari situasi yang tidak ada harapan, terlepas dari apakah ada orang yang berterima kasih kepada Anda, atau mengolok-olok Anda, atau menertawakan Anda sebagai orang munafik; terlepas dari apakah Anda menghancurkan diri sendiri dalam proses melakukan sesuatu yang baik. Itulah tingkat yang perlu dipenuhi, dan itu bukanlah sesuatu yang dapat dicapai oleh orang normal. Satu-satunya orang yang bisa melakukannya adalah orang-orang yang memiliki perasaan yang sangat murni dan kuat, dan Ana adalah salah satunya. Dia telah menunjukkan bahwa dia adalah salah satu dari sedikit orang dalam sejarah yang benar-benar altruistik.

“Ha ha ha… Jadi Dietfried membatalkan klaimnya atas takhta karena dia mabuk cinta, dan aku kehilangan kesempatanku untuk naik takhta karena aku tidak peduli dengan cinta? Ha ha ha, kurasa generasi bangsawan ini dipenuhi dengan orang-orang yang hancur karena cinta.” Pangeran pertama mulai tertawa sendiri.

Tawanya terdengar sedih bagiku. Aku jadi bertanya-tanya apakah dia, orang yang sama yang telah membawa Hugo dan Lady Francess ke kehancuran, juga telah berusaha sekuat tenaga untuk hidup.

Yang Mulia diangkat kembali sebagai raja, dan lanskap politik berubah secara substansial. Baik pangeran pertama maupun ibunya, selir raja, dilucuti gelar mereka dan dipenjara di menara tahanan. Jika Yang Mulia membunuh mereka, ia akan mendapatkan gelar kotor sebagai raja pembunuh raja, jadi ia malah mengurung mereka. Sebagian besar waktu ketika bangsawan melakukan kejahatan besar seperti ini, mereka berakhir dipenjara daripada dieksekusi karena alasan ini. Saya mungkin tidak akan pernah melihat mereka lagi; begitu mereka berada di menara itu, mereka akan tetap di sana sampai mereka meninggal.

Selir raja memiliki anak lain selain pangeran pertama—putri pertama. Ia masih di sekolah menengah dan tidak dipenjara; namun, gelar kerajaannya dicabut dan ia dikirim ke biara.

Dengan kembalinya Yang Mulia ke tahta, Keluarga Lillard akhirnya juga bisa ditangani. Mereka adalah bagian dari faksi pangeran pertama. Jika hukuman mereka diserahkan kepada pangeran pertama saat ia masih berkuasa, itu akan menjadi tamparan di pergelangan tangan, pada saat itu, Keluarga Sevensworth bisa saja menangani mereka seperti dalam perang wilayah, tetapi itu hanya akan mengakibatkan kematian orang-orang yang telah kami tangkap saat keluarga dan statusnya masih ada. Untuk menghancurkan mereka sepenuhnya, kami harus menunggu sampai Yang Mulia menjadi raja lagi sehingga ia bisa memberikan penilaian. Sekarang kami akhirnya bisa mengirim mereka ke hadapan raja setelah sekian lama kami memenjarakan mereka di wilayah Sevensworth.

Yang menghadapi hukuman bukan hanya keluarga Lillard, tetapi juga sejumlah besar keluarga yang bersekongkol untuk membunuh keluarga kerajaan. Sekarang, keluarga mereka sudah tidak ada lagi dan wilayah kekuasaan mereka dibagi antara keluarga kerajaan dan keluarga Sevensworth.

Sebagai ucapan terima kasih atas kontribusi besar keluarga kami dalam membantunya merebut kembali kendali, raja sangat murah hati dengan jumlah wilayah yang diberikannya kepada kami.

Meskipun ini berarti kami sekali lagi memiliki lebih banyak wilayah, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku senang karenanya. Lebih banyak wilayah berarti lebih sulit untuk mengelola semuanya. Karena aku membutuhkan lebih banyak orang untuk membantu wilayah-wilayah ini, ibu mertuaku menyarankan agar aku merekrut Eric Jones dan menganugerahkan kepadanya gelar bangsawan. Dengan kata lain, kakak perempuanku dari Keluarga Adolni akan menjadi istri penguasa wilayah yang luas. Meskipun aku memercayai mereka berdua, aku masih sangat khawatir memberikan tanggung jawab sebesar itu kepada kakak perempuanku. Namun, tidak banyak orang yang kupercaya, jadi itu tampaknya pilihan terbaik.

◇◇◇

“Tuan Gino, saya rasa akan lebih baik jika keluarga kita tetap menahan Lady Francess. Saya yang mengatakan bahwa saya ingin memastikan dia tidak mencoba mengakhiri hidupnya sendiri, jadi saya yakin saya punya tanggung jawab untuk mewujudkannya,” kata Ana saat saya bekerja di kantor Istana Pertama Kadipaten Agung Sevensworth.

Dia ada benarnya. Ana adalah orang yang mencegahnya menyakiti diri sendiri, jadi dia akan merasa sangat bersalah dan sangat bertanggung jawab jika dia membujuknya untuk hidup hanya agar ada keluarga lain yang menampungnya dan memperlakukannya dengan buruk. Memang benar, dari semua rumah yang menawarkan untuk menampungnya, banyak yang sangat buruk dalam menyembunyikan niat serakah mereka. Untuk mencegah Ana yang baik hati terluka, sebaiknya rumah kami tetap menjaga hak asuh Lady Francess.

“Baiklah. Kalau begitu, kita akan membawanya ke rumah kita sebagai asisten resmiku.”

Ini mungkin lebih baik daripada membiarkannya membusuk tanpa melakukan apa pun. Ini mungkin juga akan membantunya bangkit kembali. Selain itu, dia sangat berbakat. Akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkan keahliannya.

“Menurutku Lady Francess sangat…cantik. Rambut dan matanya yang keemasan begitu mempesona sehingga bahkan sebagai seorang wanita, aku menganggapnya cantik. Dia juga bijaksana dan sempurna dalam tingkah laku dan gerak tubuhnya. Dia orang yang sangat baik…” Pipi Ana menggembung dan dia mengalihkan pandangan.

“Ana? Kamu marah?” tanyaku sambil segera memikirkan cara untuk memperbaiki suasana hatinya.

Di wilayah Sevensworth, ada tempat yang terkenal untuk bunga spirea baby’s breath. Pada saat ini, bunga-bunga itu sedang mekar penuh, dan kelopak-kelopaknya yang tertiup angin tampak seperti hujan salju. Ana menyukai bunga dan sering berjalan-jalan di taman istana untuk mengaguminya. Saya mengusulkan untuk berjalan-jalan di sana dan dia langsung bersemangat saat menyetujuinya.

“Umm, kalau boleh aku menyuarakan pikiran egoisku…aku lebih suka kalau Lady Francess yang ditugaskan kepadaku, bukan kepadamu.”

“Tetapi…”

Kehancuran keluarga Lillard adalah akibat dari serangan mereka terhadap keluarga Sevensworth. Mungkin saja dia ingin membalas dendam pada keluarga kami. Ana akan berada dalam bahaya jika aku membiarkan Lady Francess tinggal di sisinya.

Satu-satunya saat Raja Sihir kebal adalah saat mereka mengaktifkan bola cahaya mereka. Dia tidak akan berdaya jika diserang saat tidur. Tentu saja, aku memberinya alat sihir untuk mencegah hal ini terjadi, tetapi Lady Francess memiliki mata ajaib dan dapat dengan mudah mengidentifikasi saat seseorang memiliki alat sihir pada dirinya. Seseorang secerdas dia dapat dengan mudah menciptakan situasi di mana Ana harus melepaskannya dan menjadi rentan.

Meskipun aku mencoba menolak ide Ana, akhirnya aku menyerah. Ini adalah pertarungan yang tidak akan pernah kumenangkan. Melihat Ana, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang sebenarnya bisa kulakukan demi gadis yang sangat imut ini. Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku akan membuat alat sihir yang lebih kuat untuk melindunginya.

◇◇◇

“Kau menghadiahkan ini kepadaku?” tanya Ana sambil menatap kotak kayu yang kutaruh di atas meja.

“Ya. Aku yakin itu akan berguna untukmu.”

Ana mengucapkan terima kasih dan kemudian menunggu beberapa saat sebelum saya mendesaknya untuk membukanya. “Apakah ini… boneka beruang?” tanyanya dengan ekspresi bingung, yang masuk akal karena Ana, seorang bangsawan wanita, belum cukup umur untuk menerima boneka binatang.

“Ini bukan boneka binatang biasa. Mulailah dengan menekan tombol ini,” kataku sambil menunjukkan padanya sebuah tombol yang tersembunyi di bawah pita yang diikatkan di leher boneka beruang itu.

“Hah?! Bergerak?!”

Setelah mengaktifkannya, boneka itu mulai bergerak, sangat mengejutkan Ana. Bridgette juga terkejut dan melompat di depan Ana untuk melindunginya, kemungkinan besar mengira dia dalam bahaya. Sungguh mengesankan bagaimana dia bisa bergerak begitu cepat dan tanpa suara sedikit pun sehingga seolah-olah dia benar-benar berteleportasi.

“I-Ini juga boneka mekanik?” seru Bridgette.

Kata “golem” tidak ada di dunia ini, jadi aku menjelaskan kepada Bridgette bahwa ini seperti “ksatria baja hitam.” Tidak lama lagi Yang Mulia akan memutuskan hukuman untuk Keluarga Lillard, yang berarti Lady Francess akan dipindahkan ke tahanan kami sebagai sekretaris Ana, yang berarti dia akan berada di sekitar Ana sepanjang waktu. Sebagai persiapan, aku membuat golem ini sebagai cara untuk menghentikan segala upaya pembunuhan yang mungkin dilakukannya. Perintah utamanya adalah untuk melindungi Ana dengan segala cara, jadi ia diprogram untuk mengabaikan perintah Ana jika ia menentukan hidupnya dalam bahaya. Bahkan jika Lady Francess entah bagaimana menipunya untuk menonaktifkannya, jika ia mencoba menyerang Ana, beruang itu akan tetap aktif untuk melindungi hidupnya.

Meskipun tampak seperti boneka beruang cokelat biasa, boneka itu dilengkapi dengan penghalang yang sangat kuat untuk memblokir serangan fisik dan sihir, yang akan digunakan dalam keadaan darurat. Bahkan menurut standar duniaku sebelumnya, penghalang yang dihasilkannya lebih kuat karena dapat melindungi dari semua elemen dan memiliki daya tahan yang ekstrem. Ia dapat dengan mudah menepis sihir Lady Francess dan bahkan tembakan terfokus dari golem-golemku. Bahkan jika ia tiba-tiba dihujani hujan anak panah dan badai mantra saat ia tidur, ia tidak akan terluka sedikit pun.

“Aku…sangat meragukan ada orang yang bisa tetap tidur sampai mereka dikepung oleh seluruh pasukan di kamar tidur mereka. Tentunya pasukan di gerbang perkebunan sudah cukup untuk membangunkan mereka,” kata Bridgette sambil mendesah dalam-dalam.

Saya juga bekerja keras pada berbagai jenis sensor yang akan saya pasang di dalam tubuh beruang. Misalnya, ada satu sensor yang bahkan dapat mendeteksi sihir siluman yang lebih hebat, yang berarti sama sekali tidak ada yang perlu ditakutkan terkait kemampuan Lady Francess untuk menyembunyikan kehadirannya. Tanpa bantuan golem tambahan, sensor tersebut dapat berfungsi pada jarak sekitar tiga kilometer. Dengan komunikasi dengan golem tambahan pendeteksi dan pemandu di langit, jangkauan tersebut dapat mencapai tiga puluh enam kilometer. Dengan cara ini, di mana pun Ana berada, dia tidak akan pernah berada di luar jangkauan.

“Kau tidak akan menggunakan teknologi itu untuk memata-matainya, kan? Jika kau melakukannya…” Mata Bridgette menyipit.

Wah, aku pasti akan melakukan itu! Menurutmu aku ini orang seperti apa?

“Satu-satunya orang yang bisa mengagumi wanita itu saat dia bersantai di kamarnya adalah aku! Hanya dengan melihatnya saja hatiku terasa tenang. Satu-satunya orang yang diizinkan untuk sembuh adalah aku! Aku benar-benar tidak akan memaafkanmu karena memata-matainya!”

Apa?! Ada sisi Ana yang belum kulihat?! Aku ingin melihatnya seperti itu! Tapi mengintipnya tanpa izinnya itu tidak baik, dan aku tidak ingin dia membenciku… Grr… Ini tidak adil, Bridgette!

“Ngomong-ngomong, apakah dia juga bisa menyerang?” tanya Bridgette.

Tentu saja, dan ia dapat melepaskan tembakan dengan presisi yang sangat tinggi. Bahkan tanpa golem tambahan, ia dapat menyerang secara akurat dalam area tiga kilometer. Dengan golem tambahan, ia dapat melesat hingga tiga puluh enam kilometer. Jika Anda mengangkat koin, ia dapat dengan mudah menembakkannya ke mana pun Anda berada dalam jangkauannya.

Dengan kemampuan menembak dan mendeteksi dengan tepat, bahkan jika Ana diserang di dalam gedung di tengah kota, boneka beruang itu dapat secara akurat mengalahkan para pembunuh dengan menembak kepala mereka. Boneka itu juga mampu menyerang dengan sihir ofensif yang sangat kuat, dan cukup kuat untuk lolos dari penghalang sihir atau bahkan kurungan yang terbuat dari orichalcum. Jika serangan itu diubah dari sinar terfokus menjadi serangan menyebar, boneka itu dapat dengan mudah menghabisi ribuan tentara dalam sekejap.

Saya juga mempertimbangkan cara membuatnya terasa nyaman saat memegangnya, jadi saya meletakkan kapas di bawah bulunya, tetapi di bawahnya ada seikat logam. Meskipun cukup berat, mekanisme kontrol vektor dan skalar membuatnya cukup ringan bagi seorang wanita untuk memegangnya dengan mudah dengan satu tangan. Karena mekanisme kontrol ini, ia dapat mengabaikan inersia dan melaju lebih cepat dari Mach empat. Ia juga memiliki senjata ajaib untuk peperangan jarak dekat di dalamnya, membuatnya kuat dalam pertempuran jarak dekat. Dari semua golem yang telah saya buat sejauh ini, ini mungkin yang memiliki spesifikasi tertinggi. Saya menggunakan setiap ons teknologi saya untuk membuat sesuatu demi keselamatan Ana.

“Ya ampun, kamu seorang bangsawan?”

Beruang itu memiliki rok yang dapat diangkat ke atas di bagian samping untuk membungkuk, seperti yang dilakukan bangsawan. Ana sama sekali tidak mendengarkan percakapanku dengan Bridgette. Perhatiannya sepenuhnya terfokus pada beruang yang bergerak. Masuk akal karena dia menyukai beruang kartun semacam ini.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya adalah Grand Duchess dari Grand Duchy of Sevensworth, Anastasia.”

Dia sangat imut! Luar biasa! Dia memperkenalkan dirinya pada si golem! Imut sekali!

“Kamu berasal dari mana?” tanya Ana, bersemangat mencoba berteman dengannya.

“Maaf, tidak bisa bicara. Saya akan menambahkan fungsi bicara suatu saat nanti.”

“O-Oh, aku benar-benar minta maaf. Aku tidak tahu kau tidak bisa bicara,” kata Ana dengan sangat menyesal kepada beruang itu, karena ia pikir ia tidak peka terhadap beruang itu.

Aku tak kuasa menahan senyum lebih lebar. Bagaimana dia bisa begitu imut? Melihatnya meminta maaf kepada golem sungguh menggemaskan. Karena aku mendesainnya untuk menjadi pengawalnya, aku tidak melengkapinya dengan fungsi bicara. Namun, sekarang aku jelas membutuhkannya. Aku akan memberinya AI yang berfungsi tinggi sehingga Ana dapat menikmati berbicara dengannya. Memang butuh banyak kerja keras, tetapi ini demi Ana. Aku akan bekerja keras demi dia.

“Tuan Gino. Apakah beruang lucu ini punya nama?” tanya Ana sambil tersenyum gembira, matanya berbinar.

Jantung Ana telah dicuri oleh beruang itu, yang berjalan dengan dua kaki.

“Beruang itu milikmu, jadi kau boleh memberinya nama apa pun yang kau mau.”

◇◇◇

“Keluarlah, Charlotte.”

“Ya, Nyonya.”

Atas panggilan Ana, boneka beruang itu keluar dari tas di punggung Bridgette. Jika seseorang menyerang Ana dan mengira Charlotte hanyalah boneka binatang, mereka akan sangat menderita karena dia dapat dengan mudah mengubah keadaan pertempuran demi keuntungan kita. Setiap kali ada orang lain di sekitar, Charlotte tidak akan bergerak sama sekali dan akan berperilaku seperti boneka binatang biasa. Hanya ketika tidak ada orang lain di sekitar, Ana akan memanggilnya keluar dari tas ransel.

Ketika aku memberikannya kepada Ana, dia hanya mengenakan rok sederhana, tetapi sekarang dia mengenakan gaun mewah yang dihiasi permata. Ana sangat mencintainya sehingga dia bersusah payah membuatnya secara khusus.

Tas ransel yang ditumpanginya adalah sesuatu yang Ana buat sendiri sebagai hadiah untuk Bridgette. Charlotte kini menjadi bagian yang sangat penting dari tim keamanan Ana, dan aku ingin dia bersama Ana setiap kali dia meninggalkan rumah besar itu, tetapi tentu saja, bagi semua orang, Charlotte tampak seperti boneka beruang biasa. Rupanya, seorang wanita dewasa yang berjalan-jalan dengan boneka binatang sangat memalukan, dan Bridgette selalu tersipu ketika mereka berjalan keluar, yang mendorong Ana untuk memunculkan ide ini.

“Heh heh, apa pendapatmu tentang tas ransel ini? Nyonya muda itu sendiri yang membuat mahakarya ini dengan kedua tangannya sendiri. Lihat kerajinan dan sulaman yang luar biasa ini! Bukankah ini hebat?! Dia memberiku hadiah yang luar biasa !” kata Bridgette dengan puas dan bangga, menyeringai padaku dalam upaya yang jelas untuk menunjukkan keunggulannya.

Saya harus mengakui bahwa pengerjaan dan sulamannya sungguh luar biasa. Saya begitu iri hingga mulai menggertakkan gigi. Awalnya, Bridgette berencana untuk tidak menggunakan ransel itu sama sekali dan malah menaruhnya di dalam kotak pajangan, tetapi ketika Ana mendengarnya, ia sedikit kecewa karena setelah semua kerja kerasnya, Bridgette bahkan tidak akan menggunakannya. Tentu saja, Bridgette membaliknya dengan gerakan memutar dan menutupinya dengan penutup agar tidak kotor.

“Heh heh. Kamu manis seperti biasa, Charlotte.”

“Anda jauh lebih manis, Nyonya. Ini, makanlah kuenya,” kata Charlotte.

“Oh, terima kasih banyak. Itu membuatku sangat senang,” kata Ana sambil tersenyum lebar sebelum memakan kue itu.

Rrgh! Beraninya kau bersikap begitu ramah pada Ana! Kau bahkan sudah tidak hidup! Ini salahku karena memberinya kepribadian yang ramah. Seharusnya aku membuatnya agar tidak berbicara selain menyampaikan informasi penting. Meskipun aku senang karena telah membuat Ana lebih aman dan dia menyukai hadiahnya, aku ingin kami berdua menikmati waktu minum teh yang kami nikmati. Aku berharap dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk berbicara denganku daripada Charlotte.