Bab 11: Ginorious Sang Pahlawan dan Anastasia Yang Tidak Akan Menyerah pada Kebahagiaannya

Ginorious

“Ini makin memburuk,” gerutuku dalam hati saat duduk di kantorku di bekas istana Thorsdale, yang sekarang menjadi istana kedua Kadipaten Agung Sevensworth.

Telah terjadi berbagai pemberontakan di seluruh negeri sekarang setelah negara itu berada di bawah manajemen baru, dan aku tahu bahwa bahkan para bangsawan yang belum berpartisipasi masih menunggu kesempatan mereka, merencanakan sesuatu di belakangku. Sulit untuk mengetahui kapan tepatnya mereka akan menyerang. Pada akhirnya, tampaknya Hans benar: Jika mantan anggota keluarga kerajaan dibiarkan hidup, skala pemberontakan ini akan jauh lebih buruk.

“Itu karena mereka yang selama ini memanfaatkan sistem berusaha untuk terus melakukannya. Tidak dapat dihindari bagi mereka untuk memberontak jika mereka melihat sistem berubah. Itu bukan salahmu, Sir Ginorious,” kata Matthew, menghiburku.

Kurasa pemberontakan memang tak terelakkan. Baik itu kudeta atau revolusi, selalu ada orang di baliknya yang berusaha memajukan posisi mereka. Meski begitu, aku tak bisa tidak berpikir ada cara yang lebih baik untuk melakukannya. Karena kami tidak memiliki banyak agen rahasia yang tersebar di seluruh kadipaten, informasi datang lebih lambat dari yang kami inginkan, yang menjadi alasan besar masalah ini tidak segera diatasi. Namun, meski tahu itu, tidak ada lagi agen rahasia yang bisa disisihkan karena ibu mertuaku dan ayah mertuaku sendiri menggunakan banyak dari mereka. Kalau saja aku lebih baik dalam memahami situasi secara akurat dari potongan-potongan informasi ini.

“Tuan Gino!”

“Ana?! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Pintu kantorku terbuka, dan yang mengejutkanku, Ana ada di sana. Sejauh yang kutahu, dia seharusnya masih di jalan. Sebelum dia sampai di sini, seorang utusan seharusnya datang terlebih dahulu untuk mengumumkan kedatangannya, tetapi meskipun begitu, dia ada di sini.

“Saya datang bersama utusan itu,” jelas Ana.

“Mengapa kamu melakukan sesuatu yang berbahaya seperti itu?”

“Saya benar-benar minta maaf. Selama ini saya sangat khawatir jika terjadi sesuatu padamu, dan semakin dekat saya, semakin saya ingin bertemu denganmu. Saya tidak bisa menahan diri.”

Apa?! Ana sangat ingin bertemu denganku?!

“Ana! Aku juga sangat merindukanmu!”

“Hampir saja, Tuan Ginorious!”

“Aduh!”

Saat cintaku pada Ana meluap, membuatku ingin sekali memeluknya erat-erat karena akhirnya aku bisa melihatnya lagi, tangan Bridgette pertama-tama bersentuhan dengan ulu hatiku.

“Tuan Ginorious! Tolong jangan melakukan tindakan tidak senonoh seperti itu di kantor Anda!” kata Bridgette, mulai menceramahiku sementara Ana menundukkan pandangannya ke tanah, wajahnya memerah.

“Tuan Ginorious, Anda mau ke mana?” tanya Matthew saat aku hendak pergi bersama Ana.

“Kita akan minum teh karena kita bisa berkumpul lagi setelah sekian lama.”

Aku tidak bisa bertemu Ana selama dua bulan penuh. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan dengannya. Aku ingin mendengar semua tentang kerja kerasnya dalam mempertahankan benteng dan tentang bagaimana ia menghabiskan waktu bersama Lady Ekatarina dan yang lainnya. Bagaimanapun, aku ingin menghabiskan waktu hanya dengan kami berdua. Aku akan sangat sibuk dengan itu, bahkan aku tidak punya waktu untuk bekerja.

“Ada pemberontakan yang terjadi. Bukankah lebih baik tetap bekerja setidaknya sampai sore dulu?”

“Hah?! P-Pemberontakan?! Tuan Gino. Kau harus memprioritaskan pekerjaanmu! Aku akan membantu!” seru Ana.

“Kurasa aku akan bekerja, kalau begitu…”

Kekecewaan saya mungkin terlihat jelas di wajah saya. Mimpi indah saat saya berdua dengan Ana lenyap seperti kabut. Meskipun saya senang bekerja dengannya, dia baru saja melakukan perjalanan jauh dan saya tidak ingin dia terlalu banyak bekerja, jadi saya menyuruhnya beristirahat terlebih dahulu.

◇◇◇

Ana membawa pasukan dari benteng bersamanya, yang memecahkan banyak masalah kami saat ini. Memperbaiki wilayah baru berjalan jauh lebih cepat, dan kami memiliki lebih banyak pasukan untuk menghadapi pemberontakan. Namun terlepas dari semua itu, kami masih membutuhkan lebih banyak pasukan.

Lahan baru yang kami aneksasi jauh lebih luas daripada wilayah Sevensworth yang asli, dan jumlah penduduknya juga jauh lebih banyak. Mustahil untuk mengelola semuanya hanya dengan menggunakan jaringan tepercaya kami dari House Sevensworth. Ini adalah salah satu alasan pemberontakan terus meletus. Ada banyak orang yang berpikir mustahil untuk menjaga mereka tetap sejalan tanpa batas waktu dengan pasukan kami yang relatif kecil.

Di sinilah para golem berguna. Setelah melihat betapa menakutkannya mereka, para pemberontak segera mengerti mengapa mereka kalah perang melawan kami. Namun, aku tidak punya banyak dari mereka untuk disisihkan. Karena aku telah mengirim semua golem cadanganku untuk melindungi Ana selama pertempuran, tidak ada yang tersisa di ruang bawah tanah rumah pribadiku di ibu kota kerajaan, dan sekarang aku meminta para golem itu untuk melindungi benteng karena ada kemungkinan pasukan pemberontak mencoba menyerang. Aku tidak bisa mengabaikan pertahanan kami, jadi aku membutuhkan mereka di sana.

Meski begitu, aku tidak yakin berapa lama aku bisa mempertahankan benteng itu. Jika terus berlanjut, biaya untuk terus membayar sekutu kita akan menjadi beban yang nyata. Aku juga membutuhkan pasukan mereka untuk membantu menjaga berbagai wilayah di kerajaan ini. Itulah sebabnya aku menyerahkan sebagian besar pertahanan benteng kepada para golem, dan menyuruh sekutu kita meninggalkan benteng dan datang ke sini.

Cincinku saat ini hanya bisa memanggil golem dari ruang bawah tanah rumah pribadiku. Untuk memanggil objek, tujuan dan titik awal harus ditulis ke dalam sirkuit sihir, dan aku menuliskannya sebagai ruang bawah tanahku dan lokasi cincinku. Ini berarti aku bisa memanggil golem di mana pun aku mau selama aku ada di sana dengan cincinku, tetapi aku hanya bisa menariknya dari ruang bawah tanah. Dan meskipun aku bisa mengirim mereka kembali ke ruang bawah tanah, aku tidak bisa memanggil mereka begitu saja dari mana pun mereka berada di dunia, jadi jika aku ingin memindahkan golemku, aku harus pergi ke mereka secara langsung untuk mengirim mereka kembali sehingga aku bisa memanggil mereka lagi di lokasi berikutnya. Akan lebih baik jika aku bisa pergi ke benteng dan menjemput mereka, tetapi perbatasan negara terlalu jauh, jadi aku memutuskan untuk pergi ke kota-kota terdekat dan menjemput mereka di sana. Astaga. Aku akhirnya bisa bersatu kembali dengan Ana, tetapi sekarang kami akan berpisah lagi.

◇◇◇

Aku mengirim para golem yang kutemukan kembali, bersama dengan para prajurit dan ksatria, ke tempat-tempat dengan pemberontakan terbesar. Satu demi satu, pasukan pemberontak menyerah dan kami dapat membantu memulihkan ketertiban. Seperti yang diharapkan, penampilan para golem yang menakutkan yang dipadukan dengan kekuatan mereka yang luar biasa datang sebagai kejutan besar. Para pemberontak menyebut mereka “pasukan iblis” dan sangat takut pada mereka. Di sisi lain, pasukan sekutu kami menyebut mereka “kelompok ksatria baja hitam.” Bagaimanapun, tampaknya sebagian besar orang mengira para golem adalah makhluk hidup.

“Tuan Gino! Ada masalah! Kami menerima pesan dari ibu!” kata Ana, sambil panik menyerbu ke kantorku, sambil memegang sepucuk surat.

Ada masalah. Ginorious dan Anastasia harus segera kembali ke wilayah Sevensworth.

Sungguh-sungguh,

Jennifer Sevensworth

Hanya itu yang tertulis setelah didekodekan. Ada jejak samar surat yang dilipat, kemungkinan besar dia menggunakan merpati pos untuk menyampaikan pesan. Selalu ada kemungkinan korespondensi ini disadap, jadi wajar saja jika siapa pun yang menggunakan metode komunikasi ini tidak menyampaikan pesan dengan jelas.

“Saya belum pernah menerima pesan seperti ini dari ibu sebelumnya. Apa yang mungkin terjadi?” tanya Ana dengan khawatir.

Ibu mertua saya bukan tipe orang yang menggunakan merpati pos kecuali dalam keadaan darurat karena selalu ada kemungkinan lebih tinggi bahwa merpati pos akan dicegat atau diserang. Karena itu, ia tidak begitu suka menggunakan metode komunikasi yang berbahaya dan berisiko seperti ini yang dapat dengan mudah menyebabkan kebocoran informasi. Ia hanya akan mengandalkan merpati pos saat ia putus asa. Jika ada sesuatu yang perlu ia beri tahu kami segera hingga berisiko informasinya bocor, pastilah itu sangat mendesak. Itulah sebabnya Ana sangat khawatir karena kemungkinan besar, ibunya dalam bahaya besar.

“Apakah burung merpati itu dari rumah kita?” tanyaku.

“Ya. Itu jelas salah satu merpati kita,” Bridgette membenarkan.

Selain itu, pesan itu juga ditulis dalam kode rumah kami. Meskipun tidak seperti ibu mertua saya yang menggunakan merpati pos, tidak diragukan lagi dia yang mengirimkannya.

“Ana dan aku akan segera kembali ke wilayah Sevensworth. Situasinya tampak buruk, jadi kita akan membawa kuda tercepat. Matthew, kumpulkan pasukan kecil. Kita tidak punya waktu sedetik pun untuk disia-siakan.”

Untuk sementara waktu, aku menitipkan kadipaten pada Matthew sementara Ana dan aku berangkat pulang.

Kini sudah hari ketiga perjalanan kami kembali ke wilayah Sevensworth. Karena kami sedang terburu-buru, Ana menunggang kuda, bukan kereta kuda. Ada sekitar dua ratus ksatria berkuda yang menemani kami sebagai pengawal, meskipun itu masih belum ideal mengingat kami bepergian melalui daerah yang tidak stabil.

Kami sudah mengerahkan sangat banyak tenaga untuk mengumpulkan pasukan ini, tetapi akan butuh waktu lama untuk mengirim lebih banyak tenaga dari regu-regu yang menangani pemberontakan di seluruh kadipaten agung, dan mereka sudah kewalahan.

Meskipun ada dua ratus orang yang menjaga kami, hanya ada sekitar lima puluh orang di sekitar kami. Seratus lima puluh lainnya dikirim ke daerah yang lebih luas di depan untuk mencari musuh. Sebaiknya kami menggunakan kekuatan yang kami miliki untuk mencari tahu di mana musuh berada sehingga kami dapat menghindari mereka sama sekali.

Saat itu, aku tidak membawa satu golem pun. Jumlah golem lebih sedikit daripada jumlah prajurit pada umumnya, tetapi aku berencana untuk mengambil beberapa dari mereka saat kami melewati benteng. Meskipun kami masih membutuhkan pertahanan di sana, mungkin tidak perlu tiga puluh delapan golem. Itu berlebihan.

“Apa?!”

Aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak kaget. Kudaku juga terkejut dan berdiri tegak dengan kaki belakangnya. Aku berusaha keras mengendalikannya. Sampai saat itu, tak seorang pun terlihat, tetapi setelah keluar dari hutan dan maju sekitar sepertiga jalan menuruni dataran, pasukan yang terdiri lebih dari sepuluh ribu orang tiba-tiba muncul di hadapan kami, dan seorang gadis di atas kuda putih mulai mendekat sendirian.

“Selamat siang. Seperti yang diharapkan, Anda mengambil rute ini demi menjadi yang tercepat dan teraman,” seru Lady Francess sambil turun dari kudanya.

Baik Ana maupun aku pun turun.

“Apa artinya ini?”

“Saya benar-benar minta maaf. Kalian berdua akan kehilangan nyawa di sini, tetapi mengingat persahabatan kita, saya telah memperoleh izin untuk mengobrol terakhir kalinya. Sebelum kalian punya ide, menyandera saya tidak ada gunanya. Ayah saya tidak begitu memanjakan saya sehingga dia akan menyia-nyiakan kesempatan yang sangat kecil ini hanya untuk menyelamatkan hidup saya.”

Oh, jadi ayahnya juga ada di sini? Kalau dia ada di sini, itu berarti mereka adalah kekuatan utama keluarganya.

“Begitu ya… Jadi sihir keluargamu adalah sihir yang bisa menyembunyikan pasukanmu.”

“Disimpulkan dengan sangat baik. Tidak banyak yang menyukai sihir mata-mata seperti ini, jadi ini rahasia keluarga.”

Aku melirik Ana dan melihat bahwa dia memiliki ekspresi yang sangat tenang, seperti layaknya seorang bangsawan; namun, aku dapat melihat bahwa dia menjadi pucat dan tangannya gemetar. Tampaknya dia dengan bijak mencoba menyembunyikan rasa takutnya.

Aku harus menyelamatkan Ana, tetapi aku tidak bisa memikirkan ide yang bagus. Aku bahkan tidak punya golem yang tersisa di ruang bawah tanah yang bisa kupanggil. Jika Keluarga Lillard datang hanya dengan satu atau dua ribu prajurit, aku mungkin bisa melawan mereka, tetapi dengan jumlah sebanyak ini, itu mustahil. Aku akan kehabisan mana, dan begitu itu terjadi, aku tidak akan berbeda dari orang normal. Hal yang sama berlaku untuk Bridgette. Jika dia melawan semua prajurit ini, dia akhirnya akan kehabisan chi.

Sihir Ana juga tidak akan berhasil. Dia belum bisa menggunakan sihir pertahanan, dan pada jarak ini, dia bisa terkena sihir dan anak panah mereka. Ada pilihan untuk menjadikan Ana sebagai penyerang utama sementara Bridgette dan aku fokus untuk membelanya, tetapi itu juga tidak akan berhasil. Jumlah panas dari mantranya terlalu besar, jadi kami tidak bisa berdiri cukup dekat saat dia menggunakannya. Pilihan terbaik adalah membiarkan Bridgette dan aku menghadapi serangan mereka, tetapi kami pasti akan kehabisan energi.

Lady Francess mulai terkikik. “Seperti yang kuduga. Kau tidak bisa memanggil ksatria baja hitam milikmu, kan? Aku bertaruh, tapi tampaknya aku menang.”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

Aku mungkin masih bisa menipunya. Aku hanya perlu mencari tahu apa yang diketahuinya sehingga aku bisa melihat apakah ada peluang atau tidak.

“Pertama kali aku melihat mereka muncul begitu saja, aku cukup terkejut. Lalu saat aku melihat kekuatan mereka, keterkejutan itu berubah menjadi ketakutan. Namun di saat yang sama, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa mustahil untuk menghasilkan Artefak yang kuat ini tanpa batas. Melihatmu mengirim mereka untuk membantu meredakan pemberontakan membuatku menyadari bahwa ada batas saat jumlah mereka di sekitarmu menipis. Seperti yang diduga, kau akhirnya harus mengambilnya sendiri jika kau membutuhkannya di tempat lain, yang berarti kau telah mencapai batas jumlah yang bisa kau panggil. Meskipun, seperti yang kukatakan sebelumnya, ini masih taruhan karena aku tidak bisa sepenuhnya yakin,” kata Lady Francess setelah pertama-tama meminta maaf atas kecerobohan berbicara tentang Artefak.

“K-Kau membantu para pemberontak?!” seru Ana.

“Ya, benar. Rumah kami memang harus dibayar mahal, tetapi sebagai gantinya, kami memperoleh informasi berharga dan mampu membagi pasukan Anda. Dengan begitu, kami mengurangi jumlah orang yang dapat bergabung dengan Anda di medan perang ini.”

Berbeda dengan kami berdua, yang berada dalam situasi putus asa, Lady Francess benar-benar santai dan terkekeh pelan. Ketika Ana muncul di garis depan untuk bergabung dalam perang, aku menjadi panik dan menempatkan semua golem cadangan di benteng. Sampai saat ini, kupikir situasi ini terjadi karena kesalahanku meninggalkan golem di sana, tetapi ternyata tidak.

Hasilnya akan tetap sama saja. Dia akan terus memicu pemberontakan untuk menyebarkan golem dan menilai berapa banyak golem yang kumiliki. Dia akan terus melakukannya sampai akhirnya aku tidak punya satu pun yang tersisa untuk dipanggil. Bahkan jika aku meninggalkan beberapa golem untuk membela Ana, dia akan terus melakukan pemberontakan sampai aku terpaksa menugaskan mereka kembali untuk meredakan kerusuhan.

“Apakah merpati pos itu palsu? Apakah kamu menggunakan sihir untuk mencuri dekoder dan salah satu merpati kita?”

“Ya ampun. Kedengarannya seperti kau menuduhku mencuri. Meskipun benar bahwa aku menyelinap ke ruangan bekas istana Thorsdale dan mengintip dekodernya, aku tidak akan mengatakan bahwa aku mencuri apa pun. Aku hanya mengingat semuanya dan mengembalikannya ke tempat aku menemukannya. Namun, apa yang kau katakan tentang merpati pos itu benar. Aku minta maaf karena meminjam satu dari keluargamu.”

Seperti dugaanku. Surat itu palsu. Keluarga Sevensworth memiliki banyak pasukan dan golem di wilayah kekuasaan kami. Aku tidak menyangka mereka akan mempertaruhkan segalanya agar kami bisa tertipu oleh surat palsu mereka. Namun, bagaimanapun juga, dia benar-benar mengagumkan karena telah menghafal dekoder yang rumit itu.

“Kode keluarga kita telah dilanggar… Sebuah kesalahan besar…” kata Bridgette dengan nada getir.

Kemungkinan besar agen rahasia lain dari keluarga kami akan merasakan hal yang sama. Mereka disebut-sebut sebagai yang terbaik di negara ini dan menguasai informasi. Saya hanya bisa membayangkan betapa frustrasinya mereka.

“Jika kau membunuh kami, kau akan menjadi musuh keluarga Sevensworth. Apa kau benar-benar berpikir kau akan selamat?”

“Oh? Tapi bukan keluarga Lillard yang akan membunuh kalian berdua, melainkan para bangsawan dari Thorsdale. Mereka menginginkan kejayaan agar mereka dapat menguasai negara ini untuk diri mereka sendiri, dan kita ingin menyembunyikan fakta bahwa kita terlibat. Ini sama-sama menguntungkan.”

Memang benar ada banyak spanduk berkibar di atas pasukan kolektif di depan kami, semuanya dari rumah yang berbeda dari bekas negara Thorsdale.

“Aku juga melihat bendera Sarouge. Mereka tidak keberatan membantu orang yang sama yang membunuh kepala keluarga mereka?”

“Baiklah, tentu saja. Setelah aku meminta maaf dengan sungguh-sungguh dan menjelaskan situasi sambil menangis tentang bagaimana aku tidak dapat melanggar perintahmu dan memberi tahu mereka tentang semua kengerian yang telah kualami, mereka dengan senang hati menerima usulan Keluarga Lillard untuk saling membantu membalas dendam. Putra tertua menyetujui pasukannya untuk membantu.”

Jadi itulah mengapa dia menatapku setelah memenggal kepalanya. Dia sudah berencana agar mereka memusatkan kemarahan mereka padaku sehingga dia bisa membawa mereka ke pihaknya. Mungkin bahkan alasan mengapa dia tiba-tiba bangkit dari kursinya seperti itu adalah sesuatu yang telah dia rencanakan sebelumnya. Keluarga Sarouge memiliki kekuatan militer terbesar di seluruh kerajaan Thorsdale, jadi aku bisa membayangkan bahwa dia menginginkan mereka di pihaknya dengan segala cara. Mungkin lebih mudah untuk menipu putra yang naif itu daripada mantan kepala keluarga, yang dia bunuh.

“Apakah itu sebabnya kau meminta untuk bergabung dengan pasukan kami dan bukan sebagai pasukan sekutu? Agar tampak lebih mungkin bahwa akulah yang memerintahkan kematian Duke Sarouge?”

“Itu bukan satu-satunya alasan. Itu juga memudahkan saya untuk mendapatkan kepercayaan dan mendapatkan informasi lebih lanjut. Meskipun, tampaknya saya mungkin tidak terlalu berhasil dalam hal itu.”

“Bagaimana kau bisa begitu yakin bahwa kita akan berhasil menaklukkan Thorsdale?”

Sebelum perang dimulai, dia mengatakan bahwa dia ingin bergabung karena dia telah melihat sihirku. Namun, hanya dengan mengetahui bahwa ada penyihir berbakat di pihak kita tidak akan memungkinkannya untuk meramalkan bahwa kita akan menumbangkan seluruh negara. Yang terbaik yang dapat dijamin adalah berhasil mengusir invasi dengan kerugian minimal.

Namun, Lady Francess begitu yakin akan kemenangan kita sehingga dia bahkan menyiapkan rencana ini untuk membawa Keluarga Sarouge ke pihaknya lebih awal. Fakta bahwa dia telah mendaftarkan pasukannya di bawah komando kita adalah bukti bahwa dia sedang mempersiapkan mereka untuk bergabung dengannya setelah membunuh kepala keluarga mereka. Dia tidak akan melakukan itu jika dia tidak yakin kita akan memenangkan perang.

Sejauh pengetahuan saya, sekutu kami paling banter berharap kami berhasil mempertahankan diri, tetapi tidak ada yang berharap kami berhasil menduduki Thorsdale. Melihat jumlah pasukan kami saja, kami jelas-jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Akan berbeda jika dia tahu tentang golem sebelumnya seperti yang diketahui Keluarga Sevensworth, tetapi tanpa pengetahuan itu, tidak mungkin dia bisa sepenuhnya memprediksi kemenangan kami.

“Apakah kau lupa bahwa aku adalah penyihir alami? Aku tahu bahwa selain dirimu, semua orang di House Sevensworth mengenakan berbagai Artefak pada tubuh mereka. Aku dapat mengetahui dari aliran sihir yang rumit namun tepat bahwa itu bukanlah alat sihir biasa. Jika mereka selalu mengenakannya, maka itu pasti memiliki beberapa sifat pertahanan, dan jika memang demikian, maka itu pasti berguna dalam perang juga. Jika bahkan mereka dari House Valvalier dan Adolni mengenakannya, dapat dipastikan bahwa kau memiliki banyak Artefak lain yang juga berguna dalam perang.”

Oh, begitu. Itu mata ajaibnya yang bisa melihat mana. Cincinku juga merupakan alat ajaib, tetapi menggunakan sihir purba; matanya hanya bisa melihat mana, jadi dia tidak bisa mendeteksinya sebagai alat ajaib. Selain itu, aku telah merapalkan mantra penyembunyian padanya untuk menyembunyikan aktivasinya. Mungkin itulah sebabnya dia tidak bisa melihatnya sebagaimana adanya.

Alat-alat sihir yang kuberikan pada Ana dan yang lainnya tidak diisi oleh mana, melainkan oleh baterai internal. Aku tidak heran dia bisa tahu kalau itu adalah alat-alat sihir. Alat-alat itu selalu aktif, jadi pasti mudah baginya untuk melihat sirkuit sihirnya.

“Jadi, menurutmu kita akan menang hanya berdasarkan jumlah Artefak yang kita miliki? Kedengarannya agak optimis, bukan?”

“Yah, tentu saja, bukan hanya itu. Kau juga sangat percaya diri sejak awal pertempuran. Itulah yang membuatku yakin. Aku yakin ada Artefak kuat lainnya yang bisa menutupi perbedaan kekuatan. Itulah sebabnya aku membuat rencana untuk melibatkan Keluarga Sarouge di pihakku untuk berjaga-jaga.”

Dia berhasil menipuku. Aku mencoba bersikap seolah-olah aku berani, tetapi itu tidak berhasil padanya. Namun, aku tidak pernah menyangka dia bisa mengetahui kekuatan alat sihirku dari itu. Dia benar-benar sesuai dengan namanya sebagai Mawar Emas.

“Aku tidak pernah menyangka kau memiliki Artefak yang luar biasa. Harus kuakui aku tidak menyangka tidak akan ada korban sama sekali dan kau akan mampu menguasai istana kerajaan.” Dia tersenyum seolah sedang menikmati permainan.

“Mengapa kamu melakukan ini?” tanya Ana, suaranya bercampur antara takut, marah, dan sedih.

Ana telah mengagumi Lady Francess, jadi pengkhianatan ini mungkin sangat menyakitinya.

“Menjadikanku ratu adalah keinginan Keluarga Lillard, seperti juga keinginanku. Kali ini, aku tidak akan bergantung pada pria mana pun dan akan mencapai prestasi ini dengan kekuatanku sendiri. Aku benar-benar merasa bersalah karena harus mengorbankan kalian semua demi tujuanku. Kalian berdua adalah orang baik, dan aku tidak menaruh dendam terhadap kalian. Itulah sebabnya aku datang ke sini untuk mendengar kata-kata terakhirmu. Itu yang paling bisa kulakukan.”

Aku ragu itu sebabnya dia benar-benar ada di sini. Aku waspada terhadap mereka yang melancarkan serangan sihir yang tak terlihat pada kami, jadi aku membaca mantra inspeksi dan melihat bahwa beberapa meter di atas pasukan musuh, ada mantra yang dibacakan, tak terlihat oleh mata telanjang. Itu masih belum lengkap, tetapi dari kelihatannya, itu mungkin mantra untuk mengendalikan pikiran seseorang. Aku berani bertaruh inilah alasan sebenarnya mengapa Keluarga Lillard merahasiakan bahwa mereka adalah keluarga penyihir.

Mereka mungkin ingin melemparkannya padaku agar mereka bisa mencuri golem sebelum membunuhku. Lady Francess ada di sini untuk mengulur waktu, itulah sebabnya dia terus memberikan informasi.

Saya tahu saya sering mengatakannya, tetapi tingkat sihir di dunia ini sangat rendah. Rangkaian sihir mantra itu kasar dan primitif. Itu adalah sesuatu yang dapat dibuat oleh orang dewasa di zaman saya dalam hitungan detik, tetapi para penyihir ini kesulitan untuk membuatnya. Dilihat dari kecepatan mereka, itu akan memakan waktu sekitar dua puluh menit lagi.

Meski begitu, aku percaya padanya saat dia mengatakan bahwa dia merasa tidak enak dan tidak menyimpan dendam terhadap kami. Aku bisa melihatnya dari ekspresinya. Meski begitu, dia sama sekali tidak ragu untuk membunuhku. Dia adalah bangsawan sejati. Dia tidak terpengaruh oleh emosinya dan bisa membuat keputusan yang rasional setiap saat.

“Dengan kata lain, raja berkata kamu bisa menjadi ratu jika kamu menghancurkan keluarga Sevensworth?”

“Benar sekali. Kami telah menghabiskan cukup banyak uang untuk pemberontakan di Thorsdale sekaligus mendukung pasukanmu,” katanya sambil tersenyum anggun.

Seperti yang kuduga. Raja saat ini ada di balik ini. Alasan mereka sengaja membekukan keluarga Lillard saat mereka bergabung dengan fraksinya adalah untuk selalu menggunakan mereka sebagai pion untuk pembunuhan. Jika dia berhasil membunuhku, dia bisa menjadi ratu dan keluarganya akan menjadi inti dari fraksinya. Jika mereka gagal, mereka akan hancur. Itulah sebabnya raja saat ini menawarkan mereka kesempatan yang tampaknya ajaib untuk membalikkan segalanya, memaksa keluarga Lillard untuk membuat pilihan yang sangat berani.

“Tidak ada gunanya menyampaikan kata-kata terakhirku karena kaulah yang akan mati di sini. Kembalilah ke pasukanmu agar kita bisa memulai pertempuran terakhir kita,” kataku.

Untuk sesaat, aku melihat ekspresi terkejut di wajahnya, tetapi ekspresi itu menghilang dengan cepat dan dia kembali tersenyum. Dia membungkuk dengan anggun sebelum menaiki kuda putihnya dan kembali ke pasukannya.

Saya mulai membentuk sirkuit sihir untuk melepaskan mantra ke arah Ana saat dia melihat Lady Francess pergi. Sebelum Ana menyadarinya, dia jatuh ke tanah. Saya menggunakan sihir medis untuk anestesi. Sihir medis sangat kuat, tetapi meskipun terkena kekuatan penuh mantra ini, Ana tidak tertidur. Dia hanya menjadi tidak stabil saat berdiri sampai lututnya lemas, tetapi dia masih sadar. Jika dia sudah selesai membangun sirkuit sihirnya sebagai Raja Sihir, mantra biasa seperti ini tidak akan berhasil padanya, tetapi dia belum sampai di sana. Untuk saat ini, itu masih memengaruhinya, meskipun dampaknya berkurang.

“Bridgette, tolong bawa Ana dan kabur. Bawa juga para kesatria. Kalian semua harus melindungi Ana. Selama dia hidup, Keluarga Sevensworth akan tetap bertahan. Lindungi dia dengan segenap kemampuan kalian.”

“Apa yang akan kau lakukan?” tanya Bridgette sambil menatapku.

“Beri waktu untukmu. Kau harus tahu bahwa aku bisa melakukan itu.”

“Dimengerti… Aku berjanji akan melindunginya bahkan jika itu mengorbankan nyawaku! Semoga kau beruntung dalam pertempuranmu!” kata Bridgette dengan ekspresi serius sebelum melarikan diri bersama Ana.

Para kesatria mencoba mengejarnya, tetapi Bridgette sangat cepat saat berjalan kaki, sehingga menyulitkan mereka untuk melakukannya. Baiklah, aku akan berangkat. Kau telah salah memperhitungkan sesuatu, Lady Francess. Kau benar-benar meremehkan seberapa kuatnya aku dengan pengetahuan yang kumiliki dari kehidupan masa laluku.

Aku akan memastikan Ana selamat. Pasukan dibangun di sekitar para pemimpin pusat, jadi jika aku bisa mengalahkan mereka, mereka akan lumpuh. Aku hanya harus mengalahkan perwira tinggi mereka untuk memberi Ana cukup waktu untuk melarikan diri sementara mereka berusaha keras untuk berkumpul kembali. Alasan aku meminta Lady Francess kembali adalah untuk menentukan posisi pasukan utama. Aku menanamkan ide di kepalanya bahwa aku mungkin masih memiliki beberapa pasukan yang mengintai di suatu tempat dan aku yakin dia akan melaporkannya kepada komandan karena begitulah cara kerjanya dengan pasukan semacam ini. Kemungkinan besar, dia akan melapor kepada ayahnya. Seperti yang diharapkan, aku melihatnya berkomunikasi sesuatu kepadanya dan dapat memastikan lokasinya, yang tidak terlalu jauh dari tempat mantra pengendalian pikiran dilemparkan.

Apa yang kulakukan tidak akan memberiku kesempatan untuk keluar hidup-hidup. Hanya berlari dengan segala yang kumiliki untuk mencapai komandan mereka akan menguras setengah mana-ku, dan aku tidak ragu bahwa pasukan mereka akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mencoba menghentikanku. Pada saat aku mengalahkan pemimpin mereka, aku tidak akan memiliki cukup mana untuk melarikan diri.

Tiba-tiba, aku teringat peringatan Hugo kepadaku tentang bagaimana aku terlalu terpaku pada Ana dan bagaimana hal itu akan menyebabkan kematianku. Heh. Hugo, kau benar-benar peramal yang hebat. Ramalanmu tepat sekali. Jika aku memberikan Ana kepada raja saat ini, aku tidak akan pernah berada dalam posisi ini. Tapi kau tahu…aku lebih baik mati daripada membiarkan itu terjadi. Mungkin ini juga bagian dari strategimu. Aku mencengkeram gagang pedangku erat-erat.

Mereka yang meninggal secara wajar diterima kembali ke dalam roda reinkarnasi, tetapi mereka yang meninggal secara tidak wajar terjebak di dunia ini, tidak diundang ke surga. Itulah yang dicanangkan gereja dan mengapa mereka menyatakan pembunuhan sebagai tindakan jahat. Jika itu benar, maka jiwaku kemungkinan besar akan tetap berada di dunia ini.

Aku akan mati… Entah itu dalam tiga puluh menit, satu jam, atau sedikit lebih lama dari sekarang, aku akan mati… Aku takut… Gigiku mulai bergemeletuk. Itulah sebabnya aku berteriak. Aku berteriak untuk mengatasi rasa takutku. Aku berteriak untuk mengalahkannya dalam-dalam saat aku menyerang.

Aku sudah berjanji pada Ana bahwa aku tidak akan pernah meninggalkannya lagi, bahwa aku akan tinggal bersamanya dan berada di sisinya selamanya. Ana, jika jiwaku tetap berada di dunia ini, aku ingin tetap berada di sisimu. Aku ingin terus melindungimu selamanya. Kamu masih muda. Aku yakin kamu akan bisa jatuh cinta lagi dan aku berjanji tidak akan mengganggu. Tidak peduli dengan siapa kamu jatuh cinta, aku akan selalu mendoakan kebahagiaanmu. Tidak peduli siapa yang kamu cintai, aku tidak akan pernah berhenti mencintaimu. Ana… Berbahagialah…

Anastasia

Tiba-tiba, Sir Gino memberikan sihir padaku, dan sebelum aku sempat bereaksi, kakiku lemas dan pikiranku menjadi sangat kabur, aku hampir tidak bisa berpikir. Aku mengerahkan segala daya untuk melawan gelombang tidur yang menerpaku. Aku bahkan tidak bisa bicara. Bridgette mengangkatku dan mulai berlari menjauh.

“Terima kasih… Tuan Ginorious…” Melalui kesadaranku yang memudar, aku bisa melihat bahwa Bridgette hampir menangis.

“Ana!!!” teriak Sir Gino. “Demi Ana!!! Demi dia, aku akan menjadi pahlawan yang tidak takut mati!!!”

Seolah-olah dia sedang menarik kata-kata ini langsung dari jiwanya hingga keberadaannya sendiri hanyalah lilin lemah yang tertiup angin. Itu adalah raungan yang tragis.

 

Aku berusaha keras untuk tetap membuka mataku sambil menoleh ke arahnya, tetapi yang menungguku hanyalah pemandangan keputusasaan total yang membuat perutku mual.

Sir Gino mengangkat pedangnya dan menyerbu sendiri ke dalam formasi musuh. Pasukan mereka, yang berjumlah sepuluh ribu orang, bersiap untuk mencegatnya. Yang terbayang di mataku adalah wajah seorang pria dengan pedang yang menyerbu ke dalam lautan musuh. Tidak ada peluang baginya untuk menang. Ini jauh melampaui kecerobohan, langsung menuju ke wilayah tragedi yang sesungguhnya.

Tidak! Aku tidak ingin kau mati! Tuan Gino! Kumohon! Jangan tinggalkan aku sebagai janda!

Aku berjuang sekuat tenaga, membuat Bridgette kehilangan pegangannya padaku. Lega memenuhi diriku saat aku terjatuh ke tanah, mengetahui bahwa sekarang aku bisa berjalan ke arah Sir Gino. Aku mulai memaksa anggota tubuhku yang berat untuk bergerak, merangkak perlahan kembali kepadanya.

“Tuan Gino… Saya akan berada di sisi Anda…”

Aku bisa berjuang. Itu adalah sesuatu yang benar-benar bisa kulakukan. Jika aku tidak berjuang di sini, aku benar-benar hanya akan menjadi beban bagimu. Aku tidak akan menyerah pada kebahagiaanku. Tidak ada dunia di mana aku bisa bahagia tanpamu di dalamnya. Aku akan berjuang dengan segala yang kumiliki di sisimu sehingga kita berdua bisa keluar dengan selamat dari bahaya ini. Aku akan mengorbankan segalanya untuk itu! Aku benar-benar tidak akan pernah menyerah! Aku akan melakukan yang terbaik!

“Hah?”

Tiba-tiba, kabut di kepalaku menghilang dan aku merasakan panas yang kuat dari perutku. Panas itu menggelembung dan bersirkulasi dengan kecepatan yang sangat tinggi, menyebar ke seluruh tubuhku sebelum aku menyadarinya. Tiba-tiba, sekelilingku menjadi gelap.

Ginorious

“Wah!”

Saat berlari ke arah pasukan musuh, aku merasakan gelombang dahsyat dari belakangku. Begitu kuatnya, aku hampir terjatuh. Tunggu, apakah ini gempa mana? Aku segera menoleh ke belakang dan melihat sesuatu yang tampak hampir tidak nyata. Ana telah kehilangan kesadaran tetapi diselimuti cahaya terang, tubuhnya perlahan terangkat ke udara.

“Ana…sudah bangun?”

Untuk dapat menggunakan sihir dengan bebas, seseorang harus terlebih dahulu membangun sirkuit sihir di dalam tubuhnya dan kemudian membuat kontrol khusus untuk setiap jenis sihir yang ingin digunakan. Hanya setelah menyelesaikan langkah-langkah ini seseorang dapat merapal mantra, dan biasanya butuh waktu yang lama untuk menyelesaikannya. Namun, “kebangkitan” terjadi ketika sirkuit dan kontrol ini terbentuk secara spontan dengan sendirinya, tanpa orang tersebut harus membuatnya satu per satu.

Tiba-tiba, tanah mulai berguncang, membuat kuda musuh mundur dan menjatuhkan beberapa penunggangnya. Gempa mana yang terjadi setelah kebangkitan mirip dengan panjang gelombang dari sihir bumi. Gempa itu lebih langsung memengaruhi tanah daripada makhluk hidup, itulah sebabnya tanah berguncang lebih hebat daripada kami yang ada di atasnya.

Saya pernah membaca tentang ini dalam catatan tentang Raja Sihir dari dunia masa lalu saya. Hal yang sama terjadi ketika putra seorang tukang kayu di Nazareth terbangun dari salib tempat ia dipaku, dan ketika pangeran Shakya terbangun di bawah pohon Bodhi. Gempa bumi selalu terjadi ketika Raja Sihir terbangun.

“Ana baik-baik saja, dia tidak perlu dijaga lagi! Semua ksatria fokus melindungi diri sendiri! Bridgette, pastikan tidak ada yang cukup dekat untuk melihat rok Ana!”

Dari kejauhan, aku bisa melihat bahwa Bridgette tidak yakin dengan apa yang sedang terjadi dan ragu-ragu dalam tindakannya, tetapi, setelah mendengar apa yang kukatakan, ia merasa lega dan segera mengusir semua kesatria itu. Sementara itu, aku berlari kembali ke arah Ana.

Dalam lukisan Buddha, Buddha selalu duduk di tengah lingkaran cahaya. Lingkaran ini kemudian disebut halo, tetapi itu hanya karena dalam penggambaran, mereka membuatnya tampak seperti bersinar dari belakang mereka dan membuatnya lebih kecil demi komposisi. Namun, pada kenyataannya, halo bukanlah lingkaran dua dimensi, melainkan bola tiga dimensi, yang jauh lebih besar dari tubuh seseorang. Bola cahaya besar ini saat ini menyelimuti seluruh tubuh Ana saat ia terbangun dalam tidurnya.

Melihat fenomena yang tidak diketahui ini, musuh mulai panik dan menembaki dia, tetapi itu sia-sia. Panah dan sihir belaka tidak dapat membuat penyok di halo Raja Sihir. Bahkan jika mereka menggunakan golem saya atau sihir militer dari kehidupan masa lalu saya, atau entah bagaimana memiliki generator sihir untuk membuat mana atom untuk mengeluarkan mantra, atau bahkan serangan sihir orbital untuk memberikan penghakiman ilahi , mereka bahkan tidak akan dapat menyentuh sehelai rambut pun di kepalanya. Satu-satunya hal yang dapat menyentuhnya sekarang adalah Raja Sihir lain dengan kekuatan yang sama atau lebih kuat. Raja Sihir tidak hanya memiliki kekuatan sihir yang sangat tinggi, tetapi juga pertahanan yang sangat tinggi. Itulah sebabnya mereka dikenal sebagai penyihir terkuat. Tidak ada yang dimiliki pasukan saat ini yang dapat menggoresnya. Dalam pertahanan mutlak halo-nya, tidak ada apa pun—bahkan racun atau virus tidak dapat memengaruhinya.

Saat Ana tertidur di dalam bola cahaya, kenaikannya ke udara berhenti sekitar lima meter dan cahaya mulai memancar dari punggungnya, mengambil bentuk yang bahkan dapat dilihat oleh mata telanjang karena kepadatan partikel mana. Ini adalah sesuatu yang hanya dapat dilakukan oleh Raja Sihir.

Di bawah cahaya lembut, sayap putih tumbuh dari punggungnya. Ia tampak sangat cantik saat sayap itu mengembang. Bridgette berlutut dan mulai berdoa, air mata kebahagiaan mengalir di matanya. Kini setelah ia terbangun, Ana perlahan membuka matanya, dan kembali sadar.

 

“Ana—kamu tidak perlu membunuh mereka. Ubah saja tanah menjadi lumpur lalu keraskan untuk menghentikan mereka,” kataku mendesak.

Dia bukan lagi seorang penyihir yang hanya bisa mengeluarkan bara api . Sekarang setelah dia terbangun, dia bisa menggunakan chi dan mana. Sama seperti kupu-kupu yang baru saja keluar dari metamorfosis yang secara naluriah tahu cara terbang, Ana secara naluriah tahu cara menggunakan semua jenis sihir.

Namun, meskipun sekarang dia bisa menggunakan sihir dengan bebas, bukan berarti dia tidak akan merasakan sakit jika dia membunuh seseorang. Aku sangat terluka saat aku menjatuhkan hukuman mati kepada mantan raja Thorsdale. Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan dirasakan Ana karena dia bahkan lebih baik daripada aku. Yang kuinginkan darinya hanyalah menangkap pasukan dan kemudian aku akan menangani sisanya. Akulah yang akan menanggung beban untuk mengambil nyawa mereka, bukan dia.

“Baiklah! Aku akan mulai!”

Begitu Ana mengaktifkan sihirnya, tanah berubah menjadi lumpur, menjatuhkan semua pasukan musuh ke dalamnya, lalu dia memadatkannya, membuat mereka tidak bisa bergerak. Tanah yang mengeras berubah menjadi zat obsidian dengan bintik-bintik emas.

Mata analitisku masih aktif, jadi ketika aku menganalisis tanah, aku memastikan bahwa dia telah mengubah tanah menjadi orichalcum, yang bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh penyihir biasa. Itu membutuhkan tekanan ekstrem yang hanya bisa dilakukan oleh Raja Sihir. Kemungkinan besar, dalam urgensinya untuk mengeraskan tanah secukupnya sehingga tidak ada dari mereka yang bisa menyakiti kami, dia telah bertindak berlebihan dan menciptakan material yang sangat kuat ini.

“Aku…berhasil,” katanya sambil tersenyum lega.

Setelah itu, sayap cahayanya menghilang dan Ana jatuh ke tanah. Aku segera berlari untuk menangkapnya. Meskipun belum pernah menggunakan sihir apa pun kecuali bara api yang sangat mendasar , Ana baru saja melepaskan sejumlah besar mana sekaligus, dan akibatnya, dia kehilangan kesadaran. Aku menghela napas lega melihat bahwa dia baru saja tertidur. Aku benar-benar bisa merasakan bahwa kami aman sekarang.

“Serahkan saja sisanya padaku,” kata salah satu komandan ksatriaku. “Membunuh musuh yang tertancap di tanah tidak akan ada bedanya dengan memotong rumput.”

“Tidak, tidak apa-apa. Wilayah Sevensworth hanya sedikit lebih jauh. Ayo kita kembali ke sana dan kirim pasukan untuk menahan mereka semua.”

Meski sang komandan bersemangat mendengar anggukan dariku, aku memutuskan untuk tidak menyetujui sarannya.

“Mungkin tidak ada cukup waktu untuk kembali sebelum mereka keluar dari lumpur,” sarannya.

“Oh, jangan khawatir soal itu. Mereka tidak bisa.”

Pasukan musuh dengan putus asa menghantamkan perisai dan pedang mereka ke tanah, mencoba melepaskan diri, tetapi itu sama sekali tidak berhasil. Mereka hanya akan kelelahan tanpa membuat satu pun kerusakan.

Partikel-partikel ajaib dalam struktur atom tanah telah mengubahnya menjadi orichalcum, yang memiliki kekuatan yang melampaui apa pun yang dapat dipahami siapa pun di sini. Memotong atau melelehkannya hanya akan berhasil jika seorang Raja Sihir seperti Ana melakukannya, atau jika mereka memiliki ekskavator industri yang sangat kuat seperti yang pernah saya miliki sebagai seorang insinyur.

◇◇◇

“Aku… Aku bekerja sangat keras… Aku bekerja sangat, sangat keras namun…”

Setelah menyelesaikan penyelidikan tentang apa yang terjadi hari itu, saya mendengar Lady Francess menggumamkan hal ini saat Ana dan saya mengunjunginya di mana dia ditahan di penjara bangsawan kedelapan puluh empat, yang disebut Wind Chime.

Kami telah menangkap semua anggota terakhir yang bergabung dengan serangan Keluarga Lillard terhadap kami. Setelah kami menahan Lady Francess, kami akan menempatkannya di penjara bangsawan di istana pertama Kadipaten Agung, yang sebelumnya dikenal sebagai rumah besar Sevensworth. Saya telah mengubah namanya menjadi Istana Pertama Kadipaten Agung Sevensworth, dengan istana kedua berada di bekas kerajaan Thorsdale.

“Saya telah bekerja keras sejak saya masih muda, semua itu demi menjadi ratu. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi yang pertama dalam segala hal yang saya lakukan, baik itu di sekolah, politik, mode, atau taktik. Tidak peduli seberapa kerasnya, saya terus maju untuk menjadi yang paling layak menjadi ratu.”

Dia tidak bermaksud menyombongkan diri, tetapi hanya menyatakan kebenaran. Sejak dia mulai bersekolah hingga lulus, dia selalu menjadi yang terbaik di kelasnya. Bahkan dalam pelatihannya sebagai tunangan putra mahkota, dia disebut-sebut sebagai kandidat terbaik yang pernah diajar.

Bahkan sekarang, toko pakaian mewah yang diwarisinya, Herr Mays, masih membuat pakaian yang harus dikenakan oleh wanita bangsawan. Dengan menggunakan itu sebagai senjatanya, ia menjadikan dirinya pemimpin dalam mode.

Bahkan sebelum kami memulai perang melawan Thorsdale, dia telah meramalkan kemenangan telak kami dan kemungkinan besar dialah satu-satunya yang melakukannya. Dia memiliki pandangan jauh ke depan yang hampir sama mengesankannya dengan ibu mertuaku. Rencananya juga sama mengesankannya; dia tidak hanya mampu mengurangi kekuatan kami, tetapi dia juga menciptakan situasi di mana mustahil bagiku untuk memanfaatkan golem-golemku dengan menciptakan pemberontakan di tempat-tempat yang belum memiliki banyak agen rahasia. Strateginya sungguh brilian.

Meskipun jelas-jelas lebih baik dari orang lain, dia tidak pernah melupakan kerendahan hatinya dan suka menolong orang lain. Di sekolah, dia membantu Ana saat dia melihatnya menangis karena diganggu. Karena hal-hal seperti inilah dia memiliki banyak sekutu. Semua prestasinya benar-benar membuatnya layak menyandang gelar Gold Rose. Jika ada yang bertanya siapa yang menurutku layak menjadi ratu berikutnya, setelah Ana, aku akan menjawab Lady Francess.

“Kamu mampu mencapai banyak hal yang tidak mungkin dilakukan hanya dengan bakat saja. Aku hanya bisa membayangkan betapa kerasnya kamu bekerja…” kata Ana.

Dia benar. Lady Francess telah berusaha keras sehingga tidak berlebihan jika dikatakan bahwa dia telah bekerja keras. Ketika dia bergerak untuk menyerang kita di medan perang, dia tidak menunjukkan apa pun kecuali rasionalitas, tidak memiliki emosi pribadinya sendiri. Dia benar-benar seorang bangsawan dan merupakan tipe orang yang tepat untuk memimpin, yang tentunya membutuhkan banyak usaha juga.

Sebagai manusia, mustahil untuk benar-benar menyingkirkan perasaan kita, jadi dia pasti telah melatih dirinya dengan keras untuk dapat membuat keputusan semacam ini tanpa emosi. Dia pasti telah berkali-kali melawan sisi dirinya itu saat tumbuh dewasa, dan saya hanya bisa membayangkan betapa sulitnya hidupnya.

“Senang mendengarmu mengatakan itu. Aku benar-benar bekerja keras. Sungguh mengerikan ketika pertunanganku dibatalkan. Segala sesuatu di sekitarku menjadi gelap. Aku telah menghabiskan seluruh hidupku untuk mempersiapkan diri menjadi ratu, dan membiarkannya mengakhiri semuanya begitu saja seperti ditolak seumur hidupku.”

Ya, saya bisa bayangkan. Pengakhiran pertunangan adalah sesuatu yang biasanya hanya dilakukan dengan persetujuan bersama antara kedua belah pihak. Pasti terasa seperti sekarung batu bata dijatuhkan padanya ketika mantan putra mahkota mengakhiri pertunangan mereka di pesta kelulusan mereka.

Tentu saja, aku tidak bisa melupakan bahwa aku telah melakukan hal yang sama kepada Ana, dan tidak diragukan lagi telah membuatnya mengalami rasa sakit yang sama. Aku tidak bisa tidak teringat akan beratnya kejahatan yang telah kulakukan terhadapnya. Aku perlu menghargai Ana lebih dari yang telah kulakukan selama ini. Aku perlu menjadi seseorang yang menghargai istrinya sedemikian rupa sehingga tidak ada seorang pun yang dapat menyamai seberapa baik aku memperlakukannya.

“Itulah sebabnya aku tidak ingin bergantung pada pria mana pun untuk membantuku menjadi ratu. Aku ingin mencapainya dengan kekuatanku sendiri, tetapi…sepertinya aku telah gagal. Namun, aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa kesalahanku. Apakah aku melakukan kesalahan di suatu tempat? Apakah aku tidak bekerja cukup keras? Aku terus-menerus memikirkan hal itu sejak aku tiba di sini.”

Ana menatap Lady Francess, hampir menangis. Dia mungkin bisa memahami rasa sakitnya. Jika raja saat ini tidak menggunakan agen penjual bunga untuk merayu mantan putra mahkota, dia akan menjadi ratu yang luar biasa. Ana pasti menganggapnya sebagai korban lain dari perebutan takhta.

“Lady Francess, Anda tampaknya berpikir bahwa Anda hanya membutuhkan jumlah kekuatan yang tepat untuk menjadi ratu, tetapi itu salah. Hal terpenting untuk mendapatkan status bukanlah kekuatan, tetapi keberuntungan.”

“Keberuntungan…?” tanya Lady Francess dengan bingung.

“Jika seseorang terlahir sebagai rakyat jelata atau bangsawan rendahan, tidak ada kerja keras yang akan membuatnya menjadi ratu. Di sisi lain, terlahir sebagai bangsawan yang lebih tinggi tidak akan memungkinkannya menjadi ratu jika usianya tidak sebaya dengan putra mahkota. Banyak wanita yang didiskualifikasi hanya berdasarkan tanggal lahir mereka. Apa lagi yang bisa kau sebut itu selain keberuntungan?”

“Tentu saja, itu mungkin benar bagi orang-orang itu; namun, saya sebenarnya berada dalam posisi untuk menjadi ratu.”

“Hal yang sama berlaku bahkan dalam situasi itu. Semuanya tergantung pada keberuntungan.”

Hal yang sama juga terjadi di kehidupan saya sebelumnya. Terkadang proyek yang sedang Anda garap sangat sukses atau produk yang Anda buat laku keras. Merekalah orang-orang yang dipromosikan—orang-orang yang beruntung. Tentu saja, ada juga orang-orang yang keluar dari persaingan ketat, tetapi jika kita membandingkan mereka yang secara aktif berjuang untuk promosi, mereka yang berhasil pada akhirnya tidak jauh berbeda dengan mereka yang tidak. Sebaliknya, lebih sering daripada tidak, orang-orang yang dipromosikan bahkan bukan orang-orang yang paling pantas mendapatkannya.

Yang membedakan pemenang dan pecundang bukanlah keterampilan mereka, tetapi keberuntungan. Mereka yang beruntung terus menapaki jenjang yang lebih tinggi, dan setiap kali, keberuntungan tetap menjadi satu-satunya faktor penentu. Saya benar-benar percaya tidak ada aturan. Hanya keberuntungan.

Saya telah membaca banyak publikasi bisnis di kehidupan saya sebelumnya yang membahas tentang cara-cara untuk mendapatkan promosi, tetapi semuanya terasa sama andalnya dengan buku-buku yang memberi tahu Anda cara sukses dalam mendekati gadis-gadis dan menang dalam permainan pachinko. Membaca buku dan tiba-tiba berpikir Anda telah mempelajari rahasia kesuksesan sama tidak realistisnya.

Akan tetapi, saya jelas tidak bisa mengungkapkan apa pun tentang kehidupan masa lalu saya kepadanya. Jadi, sebagai gantinya, saya berbicara tentang pengalaman saya menjalankan perusahaan, dan bagaimana para pelayan dipromosikan di House Sevensworth. Ini adalah jenis percakapan yang cenderung sulit diterima hati dan benar-benar direnungkan oleh orang-orang karena terlepas dari apakah itu datang dari pihak pemenang atau pecundang, itu akan dianggap sebagai sikap menggurui atau seperti rasa iri. Akan tetapi, mengingat betapa bijaknya dia, saya yakin dia tidak akan sepenuhnya mengabaikan apa yang saya katakan.

“Alasan mengapa kau tidak menjadi ratu adalah karena hal itu tidak ada dalam rencanamu. Apakah kau akan naik tangga sosial atau tidak, itu terserah para dewa dan bukan sesuatu yang dapat kau peroleh dengan kemauanmu sendiri. Jika kau terus mencari alasan yang hilang dari dirimu sendiri, kau tidak akan menemukannya.”

“Jika seseorang percaya bahwa segala sesuatu didasarkan pada keberuntungan, lalu apa gunanya mencoba?” tanya Lady Francess, tidak yakin.

“Orang-orang hanya bisa mendapatkan keberuntungan ini karena kerja keras. Lagipula, manusia tidak sabaran. Lebih sulit untuk duduk diam dan menunggu untuk mendapatkan status dan kehormatan daripada berusaha keras untuk mendapatkannya sendiri. Namun, pada akhirnya, apakah Anda benar-benar mendapatkan semua itu tergantung pada keberuntungan. Jika Anda mencoba memaksakan hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan, Anda hanya akan melelahkan diri sendiri. Yang harus Anda fokuskan adalah hal-hal yang dapat Anda kendalikan seperti nilai dan kekuatan Anda sendiri.”

“Ide untuk bekerja keras sambil berusaha tidak peduli apakah saya berhasil atau tidak adalah sesuatu yang tidak pernah terlintas dalam pikiran saya.”

“Lady Francess, sulit untuk mendapatkan status, tetapi menyenangkan untuk mencoba dan meningkatkan diri sendiri. Saya percaya sangat menyenangkan untuk bekerja sehari demi sehari untuk mencapai jati diri ideal Anda. Sahabat saya yang sangat berharga mengajarkan saya hal ini, dan saya baru-baru ini mulai merasakan betapa benarnya dia. Seluruh dunia Anda akan berubah dengan sedikit sikap yang berbeda.”

“Itu mungkin benar…” kata Lady Francess, mempertimbangkan kata-kata Ana.

“Lady Francess, jika Anda sangat ingin menjadi ratu, pasti ada sesuatu yang ingin Anda capai, bukan? Meskipun kami tidak dapat menjadikan Anda ratu, setidaknya kami dapat mencoba menerapkan apa yang Anda inginkan dalam kebijakan. Tolong bagikan apa yang Anda harapkan dan saya akan mencoba melihat apakah kita dapat mencapainya,” kataku.

“Saya ingin agar perempuan juga bisa mewarisi status. Saya ingin perempuan bisa mendapatkan status tanpa harus bergantung pada laki-laki untuk memberikannya kepada mereka.”

“Dimengerti. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan lebih banyak pemimpin perempuan dalam rumah tangga dan politik.”

Meskipun tidak dilarang untuk menjadikan wanita sebagai pemimpin keluarga bangsawan atau bahkan keluarga kerajaan, namun sangat diterima bahwa mereka tidak pernah menduduki posisi tersebut. Bukan tidak mungkin untuk mengubahnya, tetapi karena itu bukan hukum, butuh waktu untuk mengubah tradisi negara.

“Hehehe…”

Lady Francess tiba-tiba tertawa dengan suara hampa, dan dia melanjutkannya untuk beberapa saat, tetapi baik Ana maupun saya tidak dapat mengetahui alasannya.

“Sejujurnya, keinginan untuk membuat wanita bisa mewarisi status hanya muncul setelah pertunanganku dibatalkan. Aku sangat marah karena kerja keras seseorang dapat dengan mudah dibatalkan karena keinginan seorang pria. Sebelumnya, aku telah menjalani pelatihan untuk menjadi ratu, jadi aku telah menyiapkan keinginan yang lebih masuk akal, tetapi sekarang setelah aku benar-benar memikirkannya, tidak ada…sama sekali tidak ada yang kuinginkan saat itu. Aku merasa sangat bodoh sehingga aku tidak bisa menahan tawa pada diriku sendiri.”

Seharusnya aku tidak menanyakan ini. Ana pernah mengatakan kepadaku bahwa sebelum Lady Francess kehilangan pertunangannya, dia sering berbicara tentang keinginannya untuk menjadi ratu dan melakukan sesuatu ketika dia mencapai tujuan itu. Masa depan yang dibicarakannya itu idealis dan membuat semua orang di sekolah merasa bahwa dia benar-benar adalah Mawar Emas. Itulah sebabnya aku berpikir bahwa Lady Francess memiliki sesuatu yang berarti yang ingin dicapainya.

“Meskipun aku mungkin terlihat seperti itu karena pendidikanku, aku akhirnya menyadari bahwa sebenarnya, aku hampa di dalam. Wajar saja jika para dewa tidak menyukai wanita sepertiku… Terima kasih banyak. Sekarang aku akhirnya menyadari di mana kesalahanku.”

“Lady Francess…saya tidak begitu tertarik dengan kegagalan Anda atau kekurangan Anda. Namun, saya sangat penasaran untuk melihat bagaimana Anda bangkit kembali.”

“Anda sungguh orang yang baik, Lady Anastasia…” kata Lady Francess, matanya yang lembut tertuju pada Ana.

Anggota keluarga Lillard dijadwalkan dieksekusi, dan keluarga mereka akan segera musnah. Namun, ada peluang bagi Lady Francess untuk selamat. Itu karena mantan putra mahkota telah meminta agar dia diampuni.

Saat mereka masih bertunangan, Lady Francess telah memperingatkannya berkali-kali bahwa Lady Mariott mungkin seorang pedagang bunga, tetapi dia sama sekali tidak menghiraukan kata-katanya dan hanya membiarkan dirinya semakin mabuk. Namun, sejak saat itu, dia mengetahui bahwa Lady Francess selama ini benar. Itulah sebabnya dia ingin meminta maaf padanya. Penjara tempat Lady Francess ditahan adalah bagian dari istana yang sama tempat dia tinggal sekarang.

Setelah berbicara dengannya, dia menyadari bahwa itu adalah kesalahannya sehingga dia berakhir seperti ini. Sebagai cara untuk menebus dosanya, dia meminta agar nyawanya diampuni. Meskipun keluarga kami dapat menunda eksekusinya, dia menolak tawaran itu.

Bahkan jika dia diampuni, dia tetap akan kehilangan statusnya sebagai bangsawan dan akan dicap dengan catatan kriminal. Dari sana, hanya ada dua jalan yang bisa dia tempuh. Dia bisa hidup dalam pengasingan dan bekerja di suatu tempat seperti distrik lampu merah, atau dia bisa hidup di bawah perlindungan bangsawan lain. Dalam kasusnya, ada beberapa keluarga bangsawan yang akan dengan senang hati menerimanya jika Keluarga Lillard tidak dihancurkan, jadi itulah jalan yang akan dia tempuh jika keadaannya berbeda.

Namun, kenyataannya adalah bahwa tanpa rumah, tidak ada gunanya bagi siapa pun untuk menampung seorang penjahat dan memperlakukannya dengan baik. Jika mereka memutuskan untuk menampungnya, kemungkinan besar mereka akan memperlakukannya seperti budak seks, dan bahkan jika mereka tidak melakukannya, tetap saja akan ada rumor. Pembicaraan akan menyebar lebih cepat mengingat kecantikannya dan reputasinya sebagai Mawar Emas.

Dia tidak bisa membiarkan dirinya tidak hanya menanggung aib sebagai seorang penjahat tetapi juga menjadi budak seks. Para bangsawan lebih mementingkan harga diri mereka daripada hal lainnya. Bahkan jika dia berhasil menghindari eksekusi, seluruh reputasinya akan tercemar.

Semua yang dikatakan Ana sekarang adalah untuk memberi Lady Francess keinginan untuk terus hidup dan tidak memilih bunuh diri, dan Lady Francess menyebut Ana baik karena dia mengerti hal itu.

Akan lain ceritanya jika kami hanya mengambil beberapa wilayah yang dimiliki Keluarga Lillard, tetapi mereka mencoba membunuhku dan Ana. Karena tujuan mereka adalah menghancurkan keluarga kami, kami berhak membunuh mereka semua, dan sebagai salah satu dalang, dia juga pantas mati. Aku khususnya tidak bisa memaafkannya karena mencoba membunuh Ana.

Namun Ana tidak berpikir seperti itu. Ia berkata satu-satunya alasan keluarga kami bertengkar adalah karena pertikaian politik, dan hanya karena ia dilahirkan di rumah itu, maka semuanya menjadi seperti ini.

Dalam benak Ana, keinginan Lady Francess untuk menjadi ratu sejak usia muda hanya karena ide itu telah tertanam dalam dirinya dari orang-orang di sekitarnya. Sejujurnya, mungkin memang begitu. Meskipun itu bukan berasal dari keinginannya sendiri, dia ingin mencapainya, yang wajar saja mengingat lingkungan tempat dia dibesarkan.

Ana bisa merasakan hal yang sama dalam arti bahwa sebagai anak tunggal seorang adipati—dan juga seorang gadis—dia juga harus hidup dengan beban yang mereka berikan padanya tentang apa yang mereka inginkan darinya saat dewasa. Rasa sakit karena hidup demi rumah tangga adalah sesuatu yang sangat dia pahami. Itulah sebabnya Ana tidak ingin memberikan hukuman apa pun selain menghancurkan rumah mereka. Dia senang karena dia punya alasan untuk tidak mengeksekusi Lady Francess berkat permintaan mantan putra mahkota.

“Kurasa…aku akan berpikir sedikit tentang hidup sebagai seorang penjahat.”

Kelegaan tampak di wajah Ana. Ini tampak seperti langkah maju dari saat Lady Francess menyatakan tanpa ragu bahwa dia menolak untuk hidup dalam rasa malu. Apa yang Ana inginkan sejauh ini merupakan hal terpenting bagi saya, jadi saya juga merasa lega karena kami dapat mengabulkan keinginan Ana.