Bab 9: Hari-hari yang Sangat Penting tapi Biasa Saja

Ginorious

“Aku minta maaf atas semua rasa sakit yang telah kutimbulkan padamu,” kataku, berlutut dengan satu tangan di dadaku. Itu adalah bentuk permintaan maaf tertinggi bagi para bangsawan.

“Silakan berdiri. Kau tidak perlu meminta maaf. Aku tahu bahwa semua yang kau lakukan, kau lakukan demi aku.”

Senyum yang ditunjukkannya begitu murni, seperti hari musim semi yang cerah. Aku tahu, bahkan setelah semua yang telah kulakukan padanya, dia telah memaafkanku sepenuhnya. Dia sangat baik. Hatinya sedalam lautan. Dia benar-benar wanita yang luar biasa, wanita yang terlalu baik untukku.

“Maafkan saya, Sir Ginorious. Karena nona terlalu baik untuk mengatakan apa pun, izinkan saya berbicara atas namanya. Saya tidak akan membiarkan ini tidak terucapkan hari ini! Apakah Anda tahu seberapa besar dia terluka karena tindakan bodoh Anda?!” kata Bridgette, bergerak dari posisinya di belakang Ana.

Suaranya bergetar karena marah. Meskipun para bangsawan tidak memiliki kebiasaan duduk berlutut, aku jadi tahu bahwa itu adalah tradisi yang unik bagi keluarga Sevensworth. Secara historis, itu adalah posisi yang akan diambil seseorang saat diceramahi. Karena itu, aku duduk dengan kedua lututku saat Bridgette menindihku tanpa ragu. Meskipun Ana mencoba, bahkan dia tidak bisa menghentikannya.

Setelah omelan panjang Bridgette berakhir, aku setuju untuk kembali ke ibu kota kerajaan bersama Ana. Sekarang setelah semuanya beres, karena aku belum mandi hari ini, aku memutuskan untuk mandi di rumah tempatku bekerja di distrik lampu merah.

Meskipun lantai pertama adalah bar biasa, para gadis di sana akan menggoda para pria, dan jika pelanggan ingin melangkah lebih jauh, mereka bisa naik ke lantai dua. Ada banyak kamar di sana, dan masing-masing dilengkapi kamar mandi. Para karyawan bebas menggunakan kamar mandi selama mereka membersihkan bak mandi dan mengisi ulang air panas setelahnya. Rumah itu tidak terlalu ramai saat itu, jadi jika saya pergi sekarang, tidak akan ada seorang pun di sekitar. Kamar mandinya cukup mewah karena tempat itu sendiri berada di ujung yang lebih tinggi, dan sebagai seseorang yang menyukai kamar mandi, ini benar-benar penemuan yang hebat bagi saya. Ketika Ana bertanya di mana saya akan mandi, saya memberi tahu dia.

“A-aku juga ikut denganmu!” dia tergagap.

“Hah?!”

“Hm? Oh! A-aku tidak bermaksud bahwa aku ing-ingin mandi ber-sama-sama! A-aku hanya bermaksud untuk menemanimu ke tempat itu!” Ana melambaikan tangannya dengan cepat, wajahnya merah padam.

Itu mengejutkanku… Kurasa jantungku berhenti berdetak selama beberapa detik. Meskipun kulihat Ana memerah sampai ke telinganya, aku menduga aku juga memerah.

“Tidak apa-apa, aku akan pergi sendiri.”

Bahkan di jam segini, mungkin saja ada pemabuk yang bermesraan dengan seorang gadis di bar. Aku tidak bisa meninggalkan Ana sendirian di sana saat aku mandi.

“Oh, begitu…”

“Ana?” tanyaku khawatir, melihat wajahnya pucat.

“Apa kau benar-benar bodoh?! Kau meninggalkan nona sendirian saat pergi ke rumah bordil sendirian?!” seru Bridgette, menatapku dengan tatapan membunuh sambil memegang bahu Ana untuk menghiburnya.

Saya pikir ada kesalahpahaman di sini. Saya tidak pernah pergi ke rumah bordil sebagai pelanggan. Saya benar-benar hanya pergi ke kamar-kamar itu untuk mandi. Saya menjelaskan hal itu kepada mereka dan Ana bertanya apakah saya punya perasaan apa pun terhadap gadis-gadis yang bekerja di sana. Dia tampak lega ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya sama sekali tidak punya perasaan apa pun.

Aku tahu dia khawatir aku berhubungan dengan mereka, jadi kujelaskan bahwa bukan saja aku tidak tertarik pada mereka, tetapi juga tidak ada satu pun dari mereka yang tertarik padaku sama sekali. Hm? Aneh. Kupikir ini akan membuatnya tenang, tetapi sekarang dia tampak semakin khawatir.

“Kurasa aku akan ikut denganmu. Terlalu berbahaya,” katanya, air mata mengalir di matanya.

Memang benar bahwa tempat itu berbahaya bagi wanita, tetapi aku bekerja sebagai penjaga di sana, jadi aku sama sekali tidak dalam bahaya. Namun, melihat Ana yang khawatir ini membuatku memikirkan kembali rencanaku. Sungguh disayangkan, tetapi aku akan menyerah untuk mandi.

Tak lama kemudian, hari mulai larut dan jalanan mulai ramai. Ana dan Bridgette butuh tempat menginap, tetapi tempatku tidak cukup besar. Kamarnya kecil dengan tempat tidur jerami. Namun, ketika aku bertanya tentang ini, mereka mengatakan bahwa mereka sudah memesan kamar di hotel termahal di kota itu.

Mereka mengundang saya untuk bergabung dengan mereka di sana, tetapi saya menolaknya. Kemungkinan besar, menginap di salah satu kamar termurah mereka saja sudah lebih dari gaji sebulan penuh bagi saya. Dari pengalaman saya di kehidupan sebelumnya, saya sudah sangat terbiasa dengan gaya hidup orang biasa, dan saya sudah terbiasa tinggal di daerah kumuh. Pola pikir saya tentang uang juga sejalan dengan apa yang dirasakan orang-orang di sini. Saya sangat tidak suka menginap di tempat yang harganya hanya setara dengan gaji sebulan.

Namun, Ana mengatakan bahwa terlalu berbahaya bagiku untuk tinggal di sini, jadi dia sama sekali tidak mengizinkanku. Meskipun aku menjelaskan bahwa sebagai seorang penjaga, aku bisa menghadapi pencuri atau masalah lain yang datang kepadaku, dia mengatakan bahwa justru karena tempat kerjakulah tempat itu berbahaya. Apakah dia pikir salah satu pelanggan yang mabuk akan ‘mengunjungiku’? Namun aku tidak bisa menolaknya ketika dia terlihat gelisah, jadi pada akhirnya, aku setuju untuk tinggal di penginapan yang sama dengan dia dan Bridgette.

Akhirnya, diputuskan bahwa agen rahasia Sevensworth akan memberi tahu restoran dan rumah hiburan tentang pengunduran diriku. Tidak ada yang salah dengan menjalankan bisnis itu sendiri—banyak bangsawan di negara ini yang menjalankan perusahaan mereka sendiri, seperti yang telah kulakukan—tetapi ada masalah besar dengan bangsawan yang bekerja untuk rakyat jelata, jadi agen rahasia itu ditugaskan untuk menyembunyikan fakta ini.

Dalam masyarakat yang berpusat pada status, setiap orang dipaksa untuk bertindak sesuai dengan kedudukan mereka. Sama seperti rakyat jelata yang salah memberi perintah kepada bangsawan, bangsawan juga salah mengikuti perintah rakyat jelata. Jika tabu ini dilanggar, rakyat jelata akan dihukum karena penghinaan mereka sementara bangsawan akan dikritik habis-habisan.

Jika seorang bangsawan ingin bekerja sebagai karyawan tetap, maka haruslah untuk bangsawan yang statusnya sama atau lebih tinggi dari mereka. Itulah sebabnya sangat jarang bagi bangsawan untuk bekerja di kota. Rakyat jelata dan bangsawan sama saja dalam hal ini—terbelenggu oleh status mereka.

Pekerjaanku di rumah bordil harus dirahasiakan. Selain nama baikku akan tercoreng karena bekerja untuk rakyat jelata, akan ada juga rumor tentang bagaimana aku menjalani hidup yang penuh pesta pora.

Rupanya strategi para agen itu adalah berpura-pura datang untuk menjemput putra pemilik perusahaan dagang, dan mereka datang dengan persiapan untuk mendukung cerita ini dengan agen-agen kekar yang siap menyamar sebagai CEO dan pengawalnya. Mereka bahkan menyuruh Ana membawa lambang perusahaan dagang sungguhan.

Saya mengenali lambang ini ketika saya mengetahui bahwa keluarga Sevensworth memiliki perusahaan yang mereka gunakan untuk memproduksi berbagai hal secara rahasia.

Aku terkesan dengan kerja para agen itu dan mencoba memuji mereka, tetapi aku bertemu dengan wajah-wajah yang tidak terlalu antusias. Rupanya, mereka tidak terlalu senang dengan bagaimana setiap misi yang mereka ambil mengenai diriku berakhir dengan kegagalan. Para agen yang telah melacakku di ibu kota kerajaan bahkan dengan kesal memberitahuku tentang bagaimana aku menghindari mereka.

Oh, benar. Setelah aku meninggalkan House Valvalier, aku tahu aku sedang diikuti, jadi aku menggunakan sihir siluman. Itu adalah jenis sihir yang sama yang digunakan para pendaki gunung di kehidupanku sebelumnya untuk mengamati burung.

Pada akhirnya, para agen itu melarangku melangkahkan kaki di dekat tempat-tempat yang pernah kukerjakan, jadi aku bahkan tidak bisa mengucapkan selamat tinggal. Tampaknya sebagai permintaan maaf karena segera mengambil kembali ‘putra pelarian’ keluarga itu, mereka akan menawarkan agar pengawal mereka menggantikanku untuk sementara. Ini mungkin yang terbaik karena jika aku berada di depan mereka dan mereka bertanya langsung padaku apakah aku adalah orang yang diklaim oleh agen rahasia itu, aku tidak yakin bisa terus berbohong. Ditambah lagi, kepergianku tanpa mengatakan apa pun membuat usaha menutup-nutupi itu semakin berbobot. Agar adil, aku ragu ada orang yang begitu dekat denganku sehingga mereka akan mencoba meragukan cerita itu jika aku mengucapkan selamat tinggal secara langsung, tetapi tampaknya Ana dan para agen rahasia itu tidak setuju. Meskipun pergi tanpa mengatakan apa pun itu kasar, aku tidak punya banyak pilihan dengan kehormatan keluarga bangsawanku yang dipertaruhkan.

Segera setelah tiba di penginapan, saya menyarankan agar Ana beristirahat. Dia baru saja tiba di sini, tidur di kereta kuda, jadi dia sangat lelah. Meski begitu, saya ingin berbicara dengannya, meskipun hanya sebentar. Karena waktu yang tersedia sangat sedikit saat mereka menyiapkan kamar, saya meminjam ruang tamu hotel untuk berbicara dengannya berdua saja.

Meskipun seharusnya ada banyak hal yang bisa dikatakan, aku tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun karena emosi yang kurasakan. Sepertinya Ana juga merasakan hal yang sama, jadi pada akhirnya, percakapan kami lebih banyak diam daripada bicara. Meski begitu, aku begitu bahagia hingga ingin menangis. Kami tidak butuh kata-kata. Selama kami bersama, itu saja yang kami butuhkan.

Ketika seorang pembantu datang memberi tahu Ana bahwa kamar telah siap, kami pun hendak pergi, namun ketika kami pergi, Ana menyerahkan sebuah buku kepada saya.

“Jika kau mau, kau bisa membaca ini. Aku membacanya selama perjalanan ke sini.”

Hari ini aku tidak diizinkan keluar. Para agen sedang diam-diam menghapus semua jejakku, dan aku hanya akan mempersulit pekerjaan mereka jika aku keluar. Jadi, dengan Ana yang sedang tidur, aku tidak akan punya banyak hal untuk dilakukan. Mengantisipasi hal ini, dia menawariku sebuah buku untuk mengusir kebosananku. Dia tidak berubah sedikit pun. Dia masih gadis yang baik dan perhatian seperti yang kuingat.

Ana beruntung karena tidak mabuk perjalanan saat membaca di kereta kuda. Dia suka buku dan sudah membacanya selama perjalanan sejak dia masih kecil, jadi dia sudah melatih dirinya untuk tidak mabuk. Saya sangat berterima kasih karena dia meminjami saya buku. Saya biasanya bekerja sekitar waktu malam ini, jadi saya belum benar-benar lelah. Saya kembali ke kamar saya dengan buku itu, yang ternyata tentang kehidupan Davy Tomas. Kami telah mempelajarinya di kelas sejarah bangsawan, dan bagaimana restorannya berkembang pesat hingga dia dianugerahi status baronet. Ana benar-benar membaca semua jenis buku.

Davy adalah seorang yatim piatu, tetapi untungnya, ia diadopsi oleh pasangan rakyat jelata saat ia berusia enam tahun. Namun, dua tahun kemudian, orang tua angkatnya mengalami kecelakaan kereta kuda dan meninggal dunia. Biasanya, ia akan dikirim ke panti asuhan, tetapi nenek angkatnya yang merawatnya. Davy bekerja keras untuk berterima kasih kepada neneknya, dan akhirnya ia berhasil mengembangkan bisnis restorannya dan memperoleh status bangsawan.

Ketika nenek angkatnya hendak meninggal, Davy mengucapkan terima kasih dengan mata berkaca-kaca, tetapi neneknya hanya tersenyum dan berkata bahwa dialah yang telah diselamatkan. Ketika masa-masa sulit akibat meninggalnya putrinya, hanya karena Davy ada di sana, dia menemukan kekuatan untuk terus maju. Mereka telah saling menyelamatkan. Itulah artinya menolong orang lain. Membuat orang lain bahagia berarti membuat diri sendiri bahagia. Itulah pesan yang disampaikan buku ini.

Aku tak kuasa menahan tangisku. Aku tak sanggup mendengar cerita keluarga seperti ini. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak memikirkan keluargaku di kehidupan lampau, yang takkan pernah bisa kutemui lagi. Saat aku tenggelam dalam emosi dari buku itu, aku mulai mengingat hal-hal yang perlu kulakukan. Sekarang setelah kupikir-pikir, bagaimana keadaan Lady Kate? Meskipun aku telah berusaha sebaik mungkin untuk memastikan dia tidak akan menjadi sasaran kemarahan Sevensworth, itu tidaklah sempurna. Aku harus bertanya pada Ana besok saat kami berdua saja.

Anastasia

Aku sangat senang bertunangan dengan Sir Gino sekali lagi. Aku merasa sangat gelisah selama perjalanan kereta ke sini sehingga aku hampir tidak bisa tidur, jadi aku sangat lelah, tetapi aku sangat gembira dan bersemangat sehingga aku bisa mulai menari.

“N-Nyonya?!” seru Bridgette dengan terkejut. Ya ampun, aku benar-benar mulai menari. “Tadi pagi, kau melamarnya seperti seorang pria melamar seorang wanita, bukan? Meskipun aku tidak bisa mendengarmu dari tempatku berdiri, itu jelas sebuah lamaran. Itu benar-benar mengejutkanku.” Bridgette tersenyum lebar saat membantuku bersiap tidur.

“Hah? Bukankah itu yang kau suruh aku lakukan?”

Bridgette mulai berpikir. Jangan bilang dia lupa. “Oh, apakah kau mengacu pada apa yang kukatakan di kereta? Memang benar aku menyuruhmu untuk mengungkapkan perasaanmu yang sebenarnya kepadanya; namun, maksudku kau harus mengungkapkan cintamu padanya. Aku tidak mengusulkan ide gila untuk melamarnya sebagai seorang gadis.”

“Benar-benar?!”

Aku harap kau memberitahuku lebih awal. Sepertinya aku salah paham. Oh, memalukan sekali…wajahku terasa seperti terbakar.

“Namun, semuanya berakhir dengan baik, jadi itu sudah cukup bagus, bukan? Aku hanya menonton dari jauh, jadi aku tidak tahu persis apa yang kau katakan, tetapi tampaknya lamaranmulah yang membuatnya berubah pikiran. Satu-satunya kesalahpahamanmu yang sebenarnya adalah ketika kau mengira kalian berdua tidak ditakdirkan untuk menikah.”

Aku jadi malu sekali, aku menutup wajahku dengan kedua tanganku saat Bridgette menghiburku. “Itu… benar.”

Hasilnya adalah satu-satunya yang penting. Aku hanya akan mengatakan bahwa itu adalah hal yang baik karena aku salah paham terhadap Bridgette. Wajahku terasa panas saat itu.

“Tepat sekali. Pendekatan biasa tidak akan berhasil jika dia lebih keras dari batu. Dia bahkan tidak menyadari bahwa gadis-gadis di tempat kerjanya punya perasaan padanya!”

Seperti biasa, Bridgette tidak ragu-ragu dalam memilih kata-katanya mengenai Sir Gino, menunjukkan betapa dekatnya mereka. Dia benar bahwa yang terbaik adalah bersikap langsung kepadanya. Saya teringat laporan di mana seorang gadis mengaku telah diserang dan membutuhkan seorang pria untuk tetap di sisinya, dan kemudian laporan lain di mana seorang gadis memeluknya sambil menangis, mengaku bahwa tangannya tiba-tiba mati rasa karena sakit sehingga dia membutuhkan seseorang untuk memasak untuknya. Sir Gino tidak menyadari bahwa mereka telah berbohong, atau bahwa mereka memiliki perasaan terhadapnya.

Ketika Sir Gino berkata akan kembali ke tempat itu, aku tidak dapat menahan diri lebih lama lagi, karena tahu dia tidak tahu betapa mereka tertarik padanya. Itu seperti melepaskan anak kucing yang tidak bersalah ke sarang binatang buas. Sebelum aku menyadarinya, aku telah mengatakan kepadanya bahwa aku akan pergi bersamanya. Aku benar-benar menyesali ledakan amarah itu. Dia pasti menganggapku gadis yang sangat sombong. Jika aku terus bersikap seperti itu, Sir Gino akan membenciku.

Meski begitu, kekhawatiranku memang wajar. Bukan salahku kalau dia mengejutkanku dengan tiba-tiba mengatakan akan mandi di tempat itu. Adegan itu kembali terputar di pikiranku dan aku meratap dalam hati, rasa malu menguasaiku. Tidak, kumohon biarkan aku melupakannya! Hapus itu dari ingatanku!

“N-Nyonya?!” seru Bridgette saat aku mulai berguling-guling dengan marah di tempat tidur.

Hari ini, Sir Gino dan saya akan kembali ke ibu kota kerajaan. Dalam perjalanan ke sini, kami berkendara langsung tanpa istirahat karena kami dapat mengganti kuda kami secara berkala. Saya berencana melakukan hal yang sama dalam perjalanan pulang, mengembalikan kuda-kuda yang kami pinjam dan mengambil kembali kuda-kuda yang kami titipkan di sana selama perjalanan.

Namun, kali ini tidak perlu terburu-buru, jadi kami memutuskan untuk melakukannya dengan perlahan. Bagaimanapun, Sir Gino dan aku bersama lagi setelah sekian lama. Yang kuinginkan hanyalah jalan-jalan santai bersamanya. Lagipula, aku punya tujuan yang sangat besar hari ini. Aku akan berpegangan tangan dengannya!

Saya terlalu nyaman dengan situasi kami sebelumnya, berpikir bahwa selama kami bertunangan, kami akan tetap bersama. Kakaknya adalah salah satu contoh dari berakhirnya pertunangan, dan saya tahu bahwa ada banyak yang lain juga. Namun, sekarang setelah saya mengalaminya sendiri, saya mengerti seperti apa rasanya.

Sir Gino juga sangat populer di kalangan gadis-gadis. Bahkan di daerah kumuh, dia begitu populer sehingga aku tidak bisa berhenti merasa khawatir. Aku harus berusaha sebaik mungkin untuk merebut hatinya, dan untuk itu, aku harus lebih banyak berhubungan fisik dengannya. Hari ini, aku akan bersamanya sepanjang hari di kereta ini, jadi aku ingin memegang tangannya. Ini akan menjadi tugas yang sangat berat bagiku, tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin!

Penataan tempat duduk di kereta sangat penting untuk mencapai tujuan ini. Jika saya duduk di posisi saya yang biasa di seberangnya, dia akan terlalu jauh untuk saya jangkau. Saya perlu duduk tepat di sebelahnya jika saya ingin rencana saya berhasil.

“Terima kasih banyak,” kataku saat Sir Gino mengantarku menuju kereta.

Biasanya aku akan masuk lebih dulu, tetapi kali ini tidak bisa, kalau tidak dia akan duduk di seberangku. Aku ingin dia duduk lebih dulu.

“Silakan saja,” kataku.

“Hm? Oke. Terima kasih,” katanya sambil duduk.

Aku menatap kursi di sebelahnya, dalam hati berkata bahwa itu milikku. Aku gugup karena mencoba melakukan sesuatu yang tidak biasa kulakukan, tetapi aku akan melakukan yang terbaik! Aku akan mengatasi rasa gugupku!

“Hm!”

Oh… sungguh gagal. Meskipun aku sudah menguatkan tekadku dan duduk di sebelahnya, aku mengeluarkan suara aneh saat berusaha duduk. Tidak ada wanita di dunia ini yang mengeluarkan suara penyemangat saat duduk. Sir Gino sedang melihat ke luar jendela, kemungkinan besar pura-pura tidak memperhatikan. Namun, aku bisa melihat bahunya bergetar karena berusaha menyembunyikan tawanya. Oh, sungguh memalukan…

Meskipun sudah lama sekali sejak kami berpisah, aku masih belum bisa memegang tangannya. Tangannya ada di sana. Kalau aku mengulurkan tangan sedikit saja, aku bisa menerimanya, tetapi aku tidak punya keberanian untuk melakukannya. Kalau ada alasan untuk memegang tangannya, seperti jika dia mengantarku, aku bisa melakukannya dengan mudah. ​​Namun, memegang tangannya tanpa alasan adalah cerita yang berbeda.

“Ana, lihat. Ada beruang.”

Saya melihat ke luar jendela yang ditunjuk oleh Sir Gino dan melihat seekor beruang besar, tingginya sekitar tiga meter. Beruang itu sedang bersantai, berjemur di tepi sungai. Beruang itu mudah terlihat dari jembatan tempat kami berada.

“Ya ampun! Luar biasa! Aku belum pernah melihat beruang sungguhan sebelumnya! Besar sekali! Aku tidak percaya!”

Sir Gino tersenyum lebar, bukan pada beruang itu, melainkan padaku yang melompat berdiri dan mencondongkan tubuh ke arah jendela.

“Heh heh, kamu lucu sekali.”

Aku tidak percaya dengan apa yang kudengar. Itu… Itulah yang selama ini ingin kudengar. Aku sudah lama memimpikan dia memanggilku manis lagi. Setelah kutukan itu terangkat, tubuh dan wajahku berubah hingga aku tampak sangat berbeda dari terakhir kali dia melihatku. Namun, meskipun begitu, dia masih orang yang sama. Dia memanggilku manis dengan suara rendah yang selalu dia lakukan. Oh tidak. Aku sangat bahagia, aku tidak bisa menahan air mataku.

“Ana? Kamu baik-baik saja?”

“Aku sangat, sangat bahagia. Kau masih menganggapku manis meskipun penampilanku berubah.” Aku mengatakan ini pada Sir Gino sambil tersenyum, air mata mengalir di wajahku.

“Tidak masalah seperti apa penampilanmu, Ana. Kamu manis,” katanya dengan tatapan yang sangat lembut.

Kata-katanya bergema di hatiku, membuat air mataku semakin deras mengalir. Aku dengan lembut meletakkan tanganku di tangannya dan menggenggamnya. Meskipun sebelumnya aku tidak mampu, kini aku mampu melakukannya. Dia telah memberiku keberanian untuk melakukannya. Sungguh, tidak ada orang lain untukku selain dia. Aku tidak akan pernah melepaskannya lagi. Pikiran-pikiran ini membanjiri kepalaku saat aku menggenggam tangannya erat-erat.

Ginorious

Dalam perjalanan kami menuju ibu kota kerajaan, Ana tiba-tiba menangis. Aku menenangkannya dengan panik, dan yang mengejutkanku, dia memegang tanganku. Aku tidak percaya! Hanya menatapnya saja membuat telingaku panas. Jelas bagiku bahwa dia berjuang melawan rasa malunya dengan cukup keras untuk memegang tanganku seperti itu.

“Ana, kamu lucu sekali!”

“Berhenti di situ, Tuan Ginorious!”

Aku tak kuasa menahan diri lagi dan hendak memeluk Ana, tetapi sebelum sempat, sebuah tombak ditusukkan ke wajahku secepat kilat. Orang yang memegang tombak itu adalah Bridgette, yang duduk di seberang kami.

Biasanya saat naik kereta, Ana akan duduk di seberangku bersama Bridgette, tetapi entah mengapa, ia memutuskan untuk duduk di sebelahku. Ini membuat Bridgette duduk sendiri di sisi lain, memberinya ruang untuk menyiapkan tombak pendek untuk pertahanan.

Selama reuni kami, aku akhirnya mencium Ana, dan setelah itu, tampaknya Bridgette telah mencapai tingkat kewaspadaan maksimalnya. Saat dia memegang tombak, dia menatapku seperti seorang pejuang yang siap bertempur sampai mati.

“Maaf. Ana terlalu imut, sampai-sampai aku lupa semua akal sehatku.”

Aku duduk bersandar di kursiku sementara Bridgette menatapku dengan tatapan yang bisa membunuh, membuatku berkeringat dingin. Namun, bahkan setelah itu, Ana sering kali menunjukkan betapa imutnya dia, dan seperti jarum jam, aku kehilangan kendali. Setiap kali aku melakukannya, ujung tombak itu—yang begitu tajam, hanya memikirkannya saja membuatku merinding—tiba-tiba menusuk wajahku dengan tusukan cepat.

Ana datang jauh-jauh untuk menemuiku, tanpa berhenti untuk apa pun dan hampir tidak tidur. Kemarin dia terlalu bersemangat untuk tidur nyenyak, jadi sekarang kelelahan mulai menghampirinya, dan dia mulai tertidur di kereta. Tak lama kemudian dia tertidur sambil memegang tanganku dan menyandarkan kepalanya di bahuku. Melihat ini, Bridgette mengusap matanya yang merah berkali-kali dengan sapu tangannya. Ana juga merupakan orang yang sangat penting bagi Bridgette.

Sesuai permintaan Ana, kami pun kembali ke ibu kota kerajaan dengan santai, jadi kami menginap di hotel mewah meskipun saat itu masih sore. Kami beristirahat sebentar lalu pergi ke kota untuk jalan-jalan santai.

“Ya ampun!”

Ana bereaksi dengan kagum pada salah satu pedagang luar ruangan yang menjual aksesori ukiran kayu. Secara khusus, dia sedang melihat sebuah gelang. Beruang kartun diukir pada sepotong kayu boxwood berdaun kecil, dan tali kulit diikatkan padanya. Bukan hanya barang murah, tetapi juga tidak cocok dengan gaun mewah, jadi itu bukan jenis barang yang biasanya dikenakan gadis bangsawan. Namun, Ana sangat menyukai beruang jenis ini.

“Saya ambil yang ini,” kataku kepada pemilik kios.

Saya membelinya untuk Ana dan kecintaannya pada beruang. Ini adalah sesuatu yang ditujukan untuk orang biasa, dan itu bahkan bukan dari toko melainkan dari kios luar ruangan. Saya benar-benar mampu membelinya dengan apa yang ada di dompet saya.

Ketika kami kembali ke hotel, kami pergi ke bar dan minum. Tidak ada batasan usia minum di negara ini, tetapi alkohol hanya disajikan di pesta-pesta sejak SMA dan seterusnya, dan bahkan saat itu, kadar alkoholnya sangat rendah. Sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan negara ini untuk hanya dapat minum alkohol yang lebih kuat setelah lulus dan menjadi dewasa.

Sebagai pedagang, aku sering bekerja dengan orang dewasa, jadi tidak seperti kebanyakan bangsawan, aku sudah pernah mencoba alkohol yang lebih kuat. Aku bahkan pernah minum di depan Ana sebelumnya. Namun, ini adalah pertama kalinya Ana dan aku minum bersama dengan layak. Kesempatan pertama kami adalah di pesta kelulusan, tetapi karena kekacauan yang telah kubuat, kami tidak pernah melakukannya.

Kami dapat melihat sungai dari ruang pribadi paling mewah di bar di lantai atas hotel. Di satu titik, sungai bercabang menjadi dua, membentuk sebidang tanah yang panjang dan sempit di tengahnya sebelum menyatu kembali menjadi satu aliran. Permukaan air yang tenang memantulkan matahari terbenam, dan ada unggas air berwarna putih yang sedang beristirahat di gundukan pasir yang dangkal. Saya duduk di sebelah Ana di sofa dan memandangi pemandangan sambil minum anggur.

Karena kami pada dasarnya sendirian, ini adalah situasi di mana saya dapat bertanya tentang Lady Kate.

“Ya, dia baik-baik saja. Bagaimanapun, dia orang penting yang mengungkapkan kebenaran di balik segalanya kepada keluarga kami. Saat ini, kami memiliki banyak agen rahasia di sekitarnya untuk memastikan keselamatannya.”

Saya lega mengetahui dia aman. Ada risiko dia disiksa oleh keluarga Sevensworth untuk mendapatkan kebenaran. Saya telah mengatakan kepadanya untuk jujur ​​jika situasi itu terjadi dan memprioritaskan hidupnya sendiri, dan tampaknya itulah yang telah dia lakukan.

“Sepertinya dia ingin kamu kembali ke perusahaan…” kata Ana.

Ana dan Lady Kate terus berhubungan, dan tampaknya ini adalah pesan yang ingin disampaikan Ana kepada saya. Lady Kate berkata bahwa ia akan mengembalikan enam puluh persen saham perusahaan kepada saya, jadi ia ingin saya kembali sebagai presiden. Rupanya, ia senang dengan hanya mempertahankan empat puluh persen saham dan menjadi wakil presiden. Alasan di balik ini adalah bahwa wakil presiden bertanggung jawab untuk mengelola berbagai pekerjaan untuk bisnis tersebut, tetapi ia ingin menyerahkan pengembangan produk serta penentuan strategi bisnis kepada saya.

Lady Kate tahu bahwa saya membangun perusahaan saya dari nol, dan mungkin telah sampai pada kesimpulan bahwa lebih menguntungkan jika saya yang memegang kendali daripada menjalankan semuanya sendiri. Sudah menjadi sifatnya untuk memilih keuntungan daripada status.

Ana tiba-tiba menghabiskan seluruh gelas anggurnya. Apa kau akan baik-baik saja? Itu gelas keduamu. Mungkin aku hanya membayangkannya, tetapi dia tampak minum lebih cepat sejak kita membicarakan Lady Kate.

“Apa yang akan Anda lakukan, Tuan Gino?”

Apa yang terbaik di sini? Jika saya bertunangan lagi dengan Ana, maka saya harus mulai membantu sebagai pewaris Sevensworths. Saya tidak akan punya waktu untuk benar-benar fokus pada bisnis saya. Namun, jika saya memiliki seseorang untuk mengelola bisnis dan pekerjaan sampingan yang menyertainya, maka saya berpotensi melakukan keduanya. Bahkan sekarang, perusahaan saya adalah salah satu yang terbesar di negara ini. Memikirkannya dari sudut pandang Sevensworths, akan menjadi kerugian besar jika kehilangan kendali atas perusahaan itu. Selama saya terlibat sedikit saja, saya dapat mengembangkan perusahaan lebih jauh. Jika saya dapat menyeimbangkan pengelolaan wilayah dan pengelolaan perusahaan saya, maka itu akan menjadi yang terbaik.

Aku sampaikan pikiran optimisku kepada Ana, tetapi entah mengapa, dia tampak tidak senang. Yang lebih aneh lagi, entah dari mana, dia menyinggung dada besar Lady Kate.

“Kau pasti suka payudara besar seperti milik Lady Kate, bukan?” tanyanya sambil menggembungkan pipinya dan mengalihkan pandangan dengan geram.

Memang benar bahwa Lady Kate memiliki dada yang cukup besar; namun, Ana juga memiliki lekuk tubuh yang lebih indah dari siapa pun. Saya benar-benar tidak berpikir ada yang perlu dikhawatirkannya. Saya mencoba mengembalikan pembicaraan kami ke topik saya, tetapi Ana kembali membahas dada Lady Kate.

“Dia tidak hanya memiliki payudara besar, tetapi dia juga memiliki wajah yang menawan, kepribadian yang ceria, dan bakat untuk terus membahas topik-topik yang menghibur… Menurutku dia adalah individu yang luar biasa.”

Ana sekali lagi mengalihkan pandangannya dengan gusar. Pada titik ini, aku tidak punya pilihan selain mengubah topik pembicaraan sepenuhnya. Setelah berbicara sedikit lebih lama, jelas bahwa dia mulai tidak jelas dalam berbicara. Ini kemungkinan besar merupakan efek dari seberapa cepat dia menghabiskan minumannya saat kami berbicara. Sekarang, entah mengapa, dia tampak dalam suasana hati yang sangat baik.

“Snip!” kata Ana sambil menggunakan jari telunjuk dan jari tengahnya seperti gunting untuk menangkap tanganku.

“Ana! Kok kamu lucu banget sih?!”

“Berhenti di situ, Tuan Ginorious!”

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah bergerak untuk mencoba memeluk Ana. Meskipun kami berdua memiliki kamar sendiri, Bridgette telah diposisikan di belakang, menempel di dinding. Seolah-olah dia telah berteleportasi, dia muncul di depan kami. Ana bertingkah sangat imut, kupikir jantungku akan berhenti berdetak. Aku sama sekali tidak bisa mengendalikan diri.

“Kau benar-benar ingin memeluk seorang gadis mabuk?! Apakah kau binatang yang tidak sopan, Tuan Ginorious?!”

Saya tidak bisa berkata apa-apa untuk menjawabnya. Dia benar. Ini adalah tabu besar dalam hal tata krama yang mulia.

“Ikutlah denganku, nona. Kita tinggalkan saja binatang buas ini dan kembali ke kamarmu untuk beristirahat.”

Bridgette bahkan tidak mengizinkanku mengantar Ana kembali ke kamarnya dan dengan cepat membawanya pergi sementara dia berjalan sempoyongan dengan gembira.

◇◇◇

Di tengah perjalanan kembali ke ibu kota kerajaan, keluarga Valvalier mengirim seorang penunggang kuda untuk mengantarkan pakaian dan barang-barangku sesegera mungkin. Ayah angkatku juga menyertakan surat yang mengatakan bahwa saat kami tiba, aku harus langsung menemui keluarga Sevensworth dan menjelaskan semuanya dengan kata-kataku sendiri. Setelah itu, aku bisa melakukan hal yang sama untuk mereka.

Itulah sebabnya ketika kami kembali ke ibu kota kerajaan, aku melakukan hal itu. Sekarang, aku berada di perkebunan Sevensworths di ruang tamu keenam puluh satu, Peacock. Di dalam, sang adipati dan istrinya sudah menunggu, tetapi Ana tidak ada di sana. Dia kemungkinan besar sedang beristirahat karena dia telah melakukan perjalanan jauh, yang bukan sesuatu yang biasa dia lakukan.

“Sudah lama tak jumpa, Gino.”

Saya merasa sangat tersentuh oleh kenyataan bahwa ibu mertua saya memanggil saya dengan nama panggilan, bukan nama lengkap saya. Secara teknis, Ana dan saya masih belum bertunangan lagi, jadi sudah sepantasnya ia memanggil saya dengan nama lengkap, tetapi ia memperlakukan saya seolah-olah saya masih bagian dari keluarga. Sebagai bentuk penghormatan atas sikapnya ini, saya memilih untuk menyapanya seperti biasa.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas masalah yang saya timbulkan,” kataku sambil berlutut, menundukkan kepala, dan meletakkan tanganku di dada sebagai ungkapan permintaan maaf terakhir.

“Sepertinya kau akhirnya kembali. Hmph, dasar bodoh,” kata sang Duke sambil mengerutkan kening.

“Maaf, apa tadi, Sayang? Kurasa ada hal lain yang seharusnya keluar dari mulutmu,” katanya sambil tersenyum menakutkan. “Bagaimana kalau kita mulai dengan kau duduk di sofa dan menikmati teh bersama kami, Gino?”

Atas perintahnya, aku bangkit dan duduk di sofa. Sudah lama sekali aku tidak mengalami hal ini. Setiap kali anggota keluarga berkumpul, mereka selalu bersama manajemennya. Aku tidak bisa menahan perasaan senang yang aneh.

Sang adipati berdeham sebelum berbicara. “Yah… Uh… Maafkan aku.”

“Mengapa Anda, sang adipati, meminta maaf kepadaku?” tanyaku dengan bingung.

“Hm? Apakah Ana belum menjelaskan apa pun kepadamu?” tanya ibu mertuaku.

“Tidak. Aku belum mendengar apa pun secara mendetail. Aku tertarik untuk mengetahui alasan di balik mengapa keluarga Sevensworth menginginkan pertunanganku lagi dan mengapa aku tidak lagi dicabut hak warisnya oleh keluarga Valvalier, tetapi sudah lama sekali sejak terakhir kali Ana dan aku bertemu. Kami sudah punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Meski begitu, setiap kali aku menyinggung Lady Kate, suasana hati Ana akan tampak memburuk, jadi aku berusaha menghindari topik apa pun yang pasti akan dibicarakannya. Aku juga menyampaikan hal ini kepada mereka.

“Ya ampun, sungguh anak yang merepotkan,” ibu mertuaku terkekeh. “Kalau begitu, izinkan aku menjelaskannya. Pertama, setahuku pria ini mengatakan kepadamu bahwa jika kutukan Ana dicabut, dia bisa menjadi ratu. Karena itu, kamu memutuskan pertunanganmu sehingga dia bisa menikah dengan pangeran pertama atau putra mahkota. Benarkah itu?”

“Ya, benar.”

“Aku ingin kau melupakan semua ucapannya. Keluarga Sevensworth tetap ingin kau menikahi Ana meskipun kutukannya sudah dicabut.”

“Saya…tidak bisa membayangkan manfaat apa yang akan didapat keluarga Anda.”

Terlepas dari pangeran mana yang mereka pilih, mereka akan menjadi raja berikutnya di negara itu. Ana adalah putri tunggal mereka, jadi sebagai ratu, putra sulungnya akan menjadi raja berikutnya, dan putra keduanya akan menjadi pewaris Sevensworths. Jika kepala Sevensworths adalah adik laki-laki raja, itu akan membawa kemakmuran besar bagi rumah tangga mereka. Ibu mertuaku adalah seorang bangsawan sejati, jadi aku tidak bisa membayangkan dia akan mengabaikan aspek praktis dari semua ini, tetapi dia mulai terkikik.

“Sepertinya kau sama sekali tidak mengerti harga dirimu. Bagaimana dengan losion peremajaan?”

“Bagaimana dengan itu?”

“Menggunakannya dapat membuat seseorang tampak sepuluh tahun atau lebih muda, tetapi efeknya akan hilang jika tidak digunakan secara teratur. Meskipun sudah beredar di pasaran selama beberapa waktu, belum ada yang mampu menirunya. Losion ini sangat berharga, sampai-sampai keluarga kerajaan berpikir untuk menikahi sang putri.”

“Hah?! Sang putri?!”

Aku bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungku. Keluarga Sevensworth, yang memiliki kekuasaan yang bahkan menyaingi keluarga kerajaan, bisa menolak lamaran pernikahan, tetapi bagi bangsawan biasa seperti Wangsa Valvalier, sulit untuk berpikir bahwa mereka benar-benar bisa menolak dalam situasi ini.

“Jangan khawatir. Mereka tidak berpikir seperti itu lagi berkat Kate. Setelah keluarga kerajaan mengetahui kau membuang statusmu sebagai bangsawan demi Ana, ibu dan saudara laki-lakiku menyadari bahwa memaksamu menikah dengan keluarga mereka tidak akan membuatmu senang. Lagipula, idenya adalah membuatmu menikah dengan keluarga mereka untuk mendapatkan sekutu, jadi jika mereka malah mendapatkan musuh, itu tidak ada gunanya. Jika kau akan menjadi racun bagi keluarga mereka, maka mereka akan memutuskan bahwa tidak bijaksana untuk melanjutkan rencana mereka.”

Aku menghela napas lega, mendengar penjelasannya. “Jadi, dengan begitu, kami telah memutuskan bahwa akan lebih menguntungkan secara strategis jika kau menjadi pewaris keluarga kami daripada Ana menjadi bagian dari keluarga kerajaan. Tentu saja, fakta bahwa Ana ingin menikah denganmu juga merupakan faktor yang besar. Bahkan jika akan sedikit lebih menguntungkan jika dia menikahi salah satu pangeran, kebahagiaannya akan cukup untuk tetap memilihmu.”

Saya membuat losion itu sebagai cara untuk mengumpulkan dana untuk mulai membuat golem, tetapi tidak pernah dalam mimpi terliar saya berharap losion itu akan memiliki efek seperti ini sekarang. Ketika membuat losion itu, saya telah mengisinya dengan sihir yang sama yang digunakan untuk losion yang telah disetujui untuk dijual secara komersial di kehidupan saya sebelumnya. Alasannya murni untuk memastikan keselamatan pengguna, tetapi losion itu juga dilengkapi dengan tindakan pencegahan sihir agar komposisinya tidak dianalisis. Bahkan penyihir dari kehidupan saya sebelumnya tidak dapat memecahkan kode sihir itu; hanya spesialis tertentu yang bisa.

Wanita pada masa itu menyukai ungkapan “cocok untuk kulit Anda.” Akibatnya, selama kurun waktu tertentu, para gadis populer untuk menganalisis khasiat dan komponen losion yang beredar di pasaran untuk menyesuaikannya dengan kulit mereka. Banyak perusahaan bermunculan yang menjual perlengkapan DIY sehingga bahkan para amatir pun dapat dengan mudah membuatnya sendiri.

Semua ini terhenti ketika dewan farmasi ajaib datang dan mengeluh bahwa mereka akan kehilangan bisnis dan harus memangkas pekerjaan jika konsumen dapat menggunakan losion sendiri. Jadi, perusahaan-perusahaan ini menekan politisi dan membuat undang-undang bahwa setiap produk losion yang dijual harus disertai dengan sihir antianalisis, yang secara efektif menghentikan tren DIY. Namun berkat undang-undang yang hanya dibuat untuk memperkaya kantong mereka, saya dapat bertunangan dengan Ana lagi. Anda benar-benar tidak pernah tahu bagaimana kehidupan akan berjalan.

“Juga, aku punya laporan dari para pelayan mengenai keadaan emosi Ana.”

“Apakah ada yang salah?”

“Kondisinya belum stabil. Sepertinya luka yang ditinggalkan karena pembatalan pertunanganmu belum sembuh. Aku akan menyuruhnya menemui konselor, jadi kupikir setelah beberapa saat, dia akan bisa pulih. Dengan begitu, bolehkah aku memintamu menunggu sebentar sebelum pertunanganmu kembali?”

Bagi kebanyakan wanita bangsawan, bertunangan berarti tidak bisa kembali. Bangsawan yang lebih rendah terkadang mengalami perubahan tunangan karena perubahan suasana politik, meskipun semakin tinggi status tunangan mereka, semakin kecil kemungkinan hal itu terjadi. Namun, bagi bangsawan yang lebih tinggi, pertunangan mereka sudah pasti. Putusnya pertunangannya pasti sangat mengejutkan bagi Ana.

Meskipun aku sudah siap untuk Ana yang akan terluka, aku tidak pernah menyangka bahwa hal itu akan memengaruhi mentalnya seperti ini. Berhadapan langsung dengan kenyataan tentang rasa sakit yang telah kutimbulkan padanya membuatku sadar bahwa aku sama sekali tidak siap. Dadaku dicekam rasa bersalah. Namun di saat yang sama, aku merasakan semacam kebahagiaan yang aneh, karena sebagai orang yang menyakiti Ana, aku juga dapat membantu menyembuhkannya.

Ketika saya tinggal di daerah kumuh, saya selalu memikirkan patah hati Ana yang disembuhkan oleh tunangan barunya. Saya bahkan membayangkan bagaimana matanya akan dipenuhi rasa percaya padanya. Ketika itu terjadi, tubuh saya terasa seperti terbakar karena cemburu. Itu sangat menyakitkan sampai-sampai saya sering membenturkan kepala atau tinju saya ke dinding. Seiring berjalannya waktu, emosi yang merajalela di hati saya ini menjadi sesuatu yang lebih dari sekadar cemburu—itu adalah kebencian yang sangat dalam. Saya dapat dengan jelas merasakan emosi yang tidak jelas itu mengubah saya sampai pada titik di mana saya dapat dengan mudah membayangkan diri saya suatu hari menjadi seseorang yang dapat memilih untuk membunuh.

Merasa senang karena berhasil menyembuhkan gadis yang sama yang pernah saya sakiti bukanlah hal yang normal. Mungkin kebencian yang saya rasakan telah mengubah saya hingga saya tidak lagi berada dalam kondisi pikiran yang normal. Namun, meskipun demikian, hal itu tidak mengubah fakta bahwa saya bahagia. Saya sangat gembira dan tidak ingin melepaskan hak istimewa ini apa pun yang terjadi.

“Saya tidak keberatan sama sekali. Tidak ada yang lebih membahagiakan saya daripada membantu Ana sembuh.”

“Saya senang mendengarnya. Mengenai kondisi spesifiknya, sepertinya setiap kali dia melihat sekilas seorang gadis di dekatmu, dia menjadi sangat tertekan. Sebagian masalahnya adalah Bridgette yang memicu ketakutannya, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, dia bertingkah aneh.”

“Oh, kalau begitu, jawabannya sederhana. Aku akan memanjakannya dan menghujaninya dengan begitu banyak cinta sehingga bahkan jika dia melihat sekilas seorang gadis di dekatku, dia tidak akan keberatan.”

“Kau tidak perlu sejauh itu! Segalanya akan beres melalui konseling!” sang adipati membentak, wajahnya memerah.

Saya sudah melihat gejala kondisi emosionalnya di daerah kumuh. Ana pernah menghentikan saya dengan berlinang air mata saat menggunakan kamar mandi di tempat kerja saya. Selain itu, ketika saya menyebutkan akan kembali ke perusahaan saya, rasanya seperti dia terus-menerus dengan sengaja menyinggung Lady Kate. Itu mungkin menunjukkan bekas luka di hati Ana. Saya merasa sangat buruk karena tidak menyadari apa yang dirasakannya. Yah, itu yang menentukan. Saya tidak akan kembali ke perusahaan saya. Saya tidak ingin memberi beban tambahan pada Ana. Saya akan melakukan apa pun yang dia inginkan.

“Oh, tidak, sebaiknya kamu kembali saja ke perusahaanmu. Akan sangat menguntungkan bagi keluarga kita jika kamu memegang kendali penuh atas bisnismu dan dapat mengembangkannya lebih besar lagi hanya dengan sedikit kerja keras.”

“Tapi menurutku Ana tidak nyaman saat aku dekat dengan Lady Kate.”

“Itu seharusnya bukan urusanmu. Sejak kau datang ke ibu kota kerajaan, kau telah mampu mengembangkan perusahaanmu menjadi salah satu dari sedikit bisnis hebat di negara ini. Bahkan jika itu demi Ana, kau tidak dapat menolak keuntungan semacam ini. Itu terlalu besar. Karena kau akan menjadi pewaris rumah ini, kau tidak dapat hanya memikirkan apa yang akan membuat Ana bahagia. Kau harus melakukan semua yang kau bisa demi rumah dan semua orang yang bekerja untuk kita. Kau harus memikirkan mereka juga. Sebagai orang yang berdiri di puncak rumah tangga, kau harus selalu mempertimbangkan semua orang di bawahmu. Ana akan baik-baik saja. Untuk itulah konseling ini dilakukan.”

Saya sama sekali tidak bisa tidak setuju dengannya. Semua yang dikatakannya sangat logis.

Setelah itu, hari-hariku menjadi sangat menyenangkan. Saat aku tiba di rumah keluarga Sevensworth, aku akan disambut oleh Ana dan kami akan mengobrol. Lalu kapan pun aku punya waktu, kami akan minum teh bersama. Ini adalah kehidupan normal yang sama yang kuanggap biasa saja sebelum mengakhiri pertunangan kami. Namun setelah kehilangan hari-hari yang tampaknya biasa saja itu, aku menyadari betapa berharganya setiap detik terakhir bersamanya. Aku sangat mencintai Ana.

◇◇◇

Setelah menerima lamaran Lady Kate, saya diangkat kembali sebagai presiden perusahaan saya. Sekarang, saya datang ke kantor sekitar dua kali seminggu.

“Apakah Anda tahu di mana bos wanita itu?” tanya salah satu karyawan saya, seorang pria berusia lima puluhan, sambil menjulurkan kepalanya ke dalam kantor saya melalui pintu yang setengah terbuka.

“Bukankah seharusnya dia sedang keluar untuk urusan bisnis?”

“Wanita bos” yang dimaksudnya adalah Lady Kate. Meskipun jauh lebih muda dari kebanyakan karyawan, mereka semua memanggilnya seperti itu. Adalah hal yang wajar di dunia ini, seperti di kehidupanku sebelumnya, bagi para pria untuk tidak suka diperintah oleh gadis yang lebih muda dari mereka. Namun, negara ini memiliki hierarki sosial, yang berarti bahwa meskipun pria tua biasa tidak ingin mengikuti perintah seorang gadis muda biasa, jika gadis itu seorang bangsawan, mereka akan mengikuti perintahnya bahkan jika dia berusia lima tahun. Itu hanya menjadi masalah jika gadis itu lebih muda dan memiliki status rakyat jelata yang sama dengan mereka.

Alasan mengapa orang-orang di perusahaan menerima Lady Kate dengan mudah adalah karena aku, seorang bangsawan, telah menunjuknya sebagai penanggung jawab segalanya. Rakyat jelata tidak mencoba ikut campur dalam urusan bangsawan. Namun, bahkan setelah aku menjadi presiden lagi, mereka tidak akan membuat keributan terhadap bangsawan yang telah membuat keputusan itu. Salah satu alasan mengapa Lady Kate mampu melakukan pekerjaannya sebagai presiden dengan baik adalah karena para karyawan telah menerima perintah yang menjadikannya presiden sejak awal.

“Bukankah seharusnya Lady Kate sudah kembali sekarang?” tanya Ana dari sofa.

Aku sudah minta maaf kepada Ana tentang pengambilan kembali posisi presiden. Ketika aku bilang akan datang ke perusahaan hari ini, Ana tergagap bahwa dia akan menemaniku. Aku masih ingat tatapan memohon di matanya. Itu semua karena luka yang kutinggalkan di hatinya ketika aku memutuskan pertunangan kami. Sebagai orang yang telah menimbulkan luka itu, aku tahu aku harus berhati-hati dan tidak menyakitinya lebih jauh.

Pada saat yang sama, semua alasan telah sirna karena kelucuannya yang luar biasa ketika dia meminta untuk menemaniku. Aku tidak punya cara untuk melawannya, dan aku sekali lagi mencoba memeluknya dan baru tersadar ketika Bridgette menghentikanku. Namun, bagaimanapun juga, begitulah akhirnya aku membawa Ana bersamaku ke perusahaan.

Saya datang ke perusahaan hari ini untuk memastikan stok barang yang masuk. Ana ingin ikut dengan saya, jadi kami berdua pergi ke gudang. Saat kami berjalan ke sana, saya mendengar suara tawa dari ruang istirahat karyawan. Suasana di sana tampak sangat ramai. Saya sedikit penasaran, jadi saya mengintip ke dalam.

“Baiklah, mari kita mulai dengan rapat manajer cabang yang biasa. Mari kita mulai sesuai urutan,” kata Lady Kate, melebih-lebihkan gerakannya.

Jelas sekali dia meniruku. Para karyawan di ruangan itu tertawa, dan Ana, yang juga melihat ke dalam, berusaha menahan tawanya. Alasan aku penasaran adalah karena aku mendengar suara Kate, yang konon belum kembali.

“Menarik. Siapa sebenarnya yang kamu tiru?”

“Urk! Sir Gino!” Kate menoleh saat mendengar suaraku. “O-Oh, ada penjelasan yang sangat bagus untuk ini… Heh heh heh…” dia tertawa gugup.

Dia jelas-jelas mencoba untuk mempermainkan ini. “Coba ceritakan padaku, apa yang dilakukan seseorang yang seharusnya sedang pergi keluar untuk urusan bisnis di ruang istirahat ini?”

“Aduh! Aduh aduh aduh!”

Lady Kate menggeliat saat aku mengusap buku-buku jariku di pelipisnya. Aku melakukannya dengan cukup lembut agar tidak sakit, tetapi dia menunjukkan reaksinya secara dramatis. Para karyawan mulai tertawa terbahak-bahak, melihat kesulitan yang dialami Lady Kate.

Ini adalah alasan lain mengapa dia berhasil menjalankan perusahaan. Dia sangat pandai memikat hati orang lain dan dengan cepat menjadi sahabat semua karyawan. Saya memberi peringatan keras kepada Lady Kate untuk kembali bekerja dan kemudian pergi untuk mengonfirmasi barang yang telah masuk. Setelah itu, Ana dan saya kembali ke kantor dan beristirahat sebentar. Dia juga membantu saya dengan pekerjaan saya. Kami minum teh sambil duduk di sofa di kantor saya. Saat kami melakukannya, Ana memasang ekspresi serius di wajahnya, dan kemudian tidak lama kemudian, dia menjatuhkan sendok tehnya ke tanah. Mata saya terbelalak karena terkejut.

“Tuan Gino, sendok saya terjatuh,” katanya.

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir. Aku akan membersihkannya sekarang. Apakah gaunmu jadi kotor?”

“TIDAK…”

Entah mengapa Ana menunduk, kecewa.

“Aduh!” Aku meringis kesakitan saat Bridgette menarik telingaku.

“Apa yang kau lakukan? Kenapa kau tidak mengusap-usap kepalanya dengan buku-buku jarimu? Apa kau tidak merasa kasihan padanya?” bisiknya di telingaku.

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Dia mendecakkan lidahnya karena kesal. “Dasar bodoh.”

“Apa itu tadi?”

“Tidak usah dipikirkan. Ini yang penting. Milady cemburu setelah melihat bagaimana Anda memperlakukan Lady Kate, jadi dia sengaja membuat kesalahan agar Anda menegurnya. Cepatlah dan lakukan itu!”

Hah? Cemburu? Ana cemburu? “Ana! Kok kamu lucu banget sih?!”

“Sudahlah, hentikan! Siapa yang menyuruhmu melakukan hal memalukan seperti itu?!” Bridgette membentakku.

Ketika aku tersadar lagi, aku memeluk Ana, dan Bridgette berusaha melepaskanku darinya. Itu salahku karena Ana terluka dan menjadi depresi. Aku perlu merenungkan tindakanku dan meminta maaf, tetapi sangat mengejutkan bahwa dia cemburu. Semua itu ditambah cinta yang kurasakan padanya membanjiri diriku, menguasai pikiranku. Pikiran untuk meminta maaf bahkan tidak ada di kepalaku lagi. Yang bisa kupikirkan hanyalah memeluknya.

Malam itu di tempat tidur, aku memikirkan bagaimana Bridgette, yang sangat mengenal Ana, mengatakan kepadaku bahwa Ana cemburu, dan betapa aku sangat senang mendengarnya. Pada saat itu, aku tidak memikirkannya lagi, tetapi sekarang setelah waktu berlalu, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkannya lebih dalam.

Apakah Ana benar-benar cemburu? Apakah benar-benar ada gadis di luar sana yang cemburu padaku? Selama ini, kupikir Ana takut ada gadis di dekatku karena dia khawatir dengan masa depannya sendiri. Kupikir aku berpikir sangat logis, tetapi mungkin aku salah. Aku mulai berpikir bahwa mungkin alasan dia begitu menentangku mandi di rumah hiburan itu sama dengan alasan dia tidak suka aku terlalu dekat dengan Lady Kate. Mungkin itu semua bermula dari kecemburuannya. Apakah Ana benar-benar begitu dekat denganku? Selama ini, kemungkinan itu telah tenggelam oleh kenyataan yang menyadarkan bahwa itu mungkin tidak terjadi sama sekali. Bruce telah memberitahuku bahwa aku memiliki harga diri yang sangat rendah. Ana pada dasarnya juga mengatakan hal yang sama. Mungkin saja alasan aku tidak dapat mempercayai bahwa Ana cemburu padaku adalah karena persepsiku yang menyimpang terhadap berbagai hal.

Namun, meskipun saya menyadari bahwa saya memiliki persepsi yang keliru, hal itu tidak semudah menjentikkan jari. Jika masalahnya benar-benar ada pada saya, maka hal itu tidak terjadi dalam waktu singkat, yaitu dua puluh atau tiga puluh tahun. Itu adalah sesuatu yang berkembang dalam jangka waktu yang jauh lebih lama dan telah mengakar dalam diri saya.

Jika Anda menjalani sebagian besar hidup Anda dengan melakukan perbuatan buruk, lalu tiba-tiba berubah dan menjadi orang baik, tidak ada yang akan langsung percaya perubahan hati Anda. Bahkan jika mereka melihat Anda melakukan perbuatan baik, mereka akan meragukan niat di balik tindakan Anda. Saya pada dasarnya berada di perahu yang sama. Sama seperti opini publik tentang seorang penjahat yang dulunya keras kepala tidak dapat berubah dalam semalam, evaluasi diri saya sendiri tidak akan berubah secepat itu. Tidak peduli seberapa besar keinginan saya, saya tidak dapat dengan mudah mengubah sesuatu yang telah dibangun dengan kokoh selama kurun waktu yang lama ini.

Bagaimanapun, aku harus mengubah caraku berinteraksi dengan Lady Kate. Akhirnya aku tahu alasan mengapa aku bersikap begitu santai padanya. Tentu saja, keramahannya adalah salah satu alasannya, tetapi ada alasan lain. Saat aku melihatnya, aku teringat adik perempuanku dari kehidupanku sebelumnya. Dia sangat mudah bergaul, eksentrik, dan riang. Mereka benar-benar mirip.

Namun, saya sama sekali tidak bisa membiarkan Ana merasa tidak nyaman. Saya harus berhenti melihat adik perempuan saya dalam wujud Lady Kate. Saya tidak akan pernah melihat adik perempuan saya lagi, jadi dia adalah seseorang yang harus saya lupakan. Saya harus membuat diri saya memahami hal itu.

◇◇◇

Ana tampak seperti wanita suci saat ia berlutut, jari-jarinya saling bertautan di depan dadanya, memanjatkan doa. Saat ini kami berada di ruang tamu kesepuluh, yang disebut Star Sapphire, dan Ana berlutut di atas sajadah yang telah disiapkan untuknya. Sudah lama sejak ia mulai berdoa.

Ana menghela napas panjang setelah selesai bermeditasi dan menoleh ke arahku, senyumnya seindah bunga yang sedang mekar. Bridgette membawakan tehnya saat Ana beranjak untuk duduk di sofa.

“Berdoa adalah latihan untuk sihir? Aku heran,” kata Ana.

Setelah aku menceritakan padanya tentang masa laluku, aku memutuskan untuk mengajarkan Ana sihir, dimulai dengan praktik ini.

“Yah, lebih tepatnya, itu bukan doa, melainkan meditasi. Dasar-dasar latihan sihir dimulai dengan membentuk sirkuit chi dan mana. Untuk melakukannya, kamu perlu bermeditasi.”

“Kelihatannya mirip sekali dengan jurus yang aku gunakan dalam seni beladiri yang aku latih, zhan zhuang,” kata Bridgette dengan rasa ingin tahu yang besar.

Aku sudah memberi tahu Bridgette bahwa aku menguasai sihir dan akan mengajari Ana cara menggunakannya. Lagipula, akan sulit merahasiakannya dari seseorang yang selalu berada di samping Ana. Meski begitu, aku tidak menceritakan padanya tentang kehidupan masa laluku. Ana adalah satu-satunya yang tahu tentang itu.

“Itu karena fokusnya adalah pada pembentukan sirkuit chi seseorang dengan cara yang sama, tetapi ini juga membentuk sirkuit mana pada saat yang sama. Posisi yang berbeda mengembangkan sirkuit yang berbeda, dan yang digunakan untuk seni bela diri seperti zhan zhuang tidak cocok untuk mana. Konsep ini berlaku untuk semuanya, bukan hanya seni bela diri. Misalnya, ketika berdoa di negara ini, atau negara lain, saya pikir mereka semua menggunakan pose meditasi yang berbeda untuk membentuk sirkuit tertentu.”

Ketika sihir dimodernisasi di kehidupan lampau saya, mereka menemukan dasar pemikiran di balik meditasi dalam agama dan seni bela diri. Untuk menggunakan sihir, pertama-tama Anda harus mengembangkan sirkuit mana dan chi yang diperlukan dalam tubuh Anda. Meditasi membantu melakukan hal itu, jadi inilah yang saya minta Ana kerjakan.

Tentu saja, hanya dengan mampu membentuk sirkuit ini tidak berarti Anda akan langsung dapat menggunakan sihir. Sihir yang berbeda membutuhkan sirkuit yang berbeda, jadi Anda harus mempelajari bentuk yang tak terhitung jumlahnya dan kemudian memiliki keterampilan untuk membuat masing-masing dengan tepat, serta mampu menghasilkan mana primordial masing-masing, yang merupakan campuran mana dan chi. Itu membutuhkan studi yang ekstensif dan tidak mungkin dicapai dalam semalam. Kecuali jika dia mengalami “kebangkitan” yang ajaib, Ana tidak akan dapat menggunakan sihir untuk waktu yang sangat lama.

“Jadi, alasan orang beriman yang taat terkadang dapat menunjukkan mukjizat adalah karena hal ini?” tanya Bridgette, terkesan.

Dia bertanya dengan sungguh-sungguh karena aku memutuskan untuk mengajarinya sihir juga, meskipun dengan pelatihan yang berbeda. Ana belum membentuk sirkuit chi atau mana, jadi aku mengajarinya metode yang paling efisien untuk melakukannya dari kehidupanku sebelumnya. Namun, Bridgette telah membentuk sirkuit chi-nya, jadi itu sedikit berbeda untuknya. Biasanya, ketika seseorang yang hanya mengembangkan satu jenis sirkuit mencoba mengembangkan yang lain, ada kemungkinan mereka akan berbenturan dan membuat orang tersebut tidak mampu menggunakan keduanya sama sekali. Itulah sebabnya, alih-alih mengajari Bridgette cara membuat sirkuit mana baru, aku mencoba mengajarinya cara menggunakan yang sudah dimilikinya.

Tampaknya dugaanku sebelumnya bahwa Bridgette memiliki sirkuit chi ternyata benar. Wajar bagi mereka yang memiliki keterampilan tingkat lanjut dalam seni bela diri untuk memiliki sirkuit khusus yang khusus untuk jenis seni yang mereka latih, jadi ini yang kuharapkan. Namun, yang tidak kuantisipasi adalah dia juga memiliki sirkuit mana, karena itu bukanlah sesuatu yang bisa dia kembangkan melalui pelatihannya. Jadi, entah bagaimana, Bridgette memiliki sirkuit mana meskipun tidak secara khusus berlatih untuk itu. Itu hanya bisa berarti dia terlahir dengan sirkuit itu. Sama seperti binatang perang yang bisa menggunakan sihir sejak lahir, kadang-kadang ada manusia yang terlahir sudah bisa menggunakan sihir.

Sayangnya, mereka sering dibenci dan dianggap sebagai kekejian, meskipun ada beberapa orang yang mendambakan bakat mereka dan menyebut mereka “Raja Sihir bawaan.” Bridgette telah menjadi yatim piatu sebelum dia diadopsi oleh Viscount Audran. Alasan dia menjalani kehidupan yang penuh kesialan mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa dia dilahirkan dengan sirkuit mana.

“Benar sekali. Ada banyak orang yang tanpa sadar menggunakan sihir, dan kemudian disalahartikan bahkan oleh mereka sendiri sebagai sebuah keajaiban. Namun, meskipun begitu, ada banyak contoh kejadian yang tidak dapat dijelaskan hanya dengan itu. Mungkin saja Tuhan itu nyata.”

“Ya ampun. Jadi Tuhan itu ada.” Ana tersenyum senang.

Dia tampak senang mendengarnya. Setelah latihan sihir, selanjutnya adalah mempelajari bahasa kuno. Aku menggunakan golem untuk menyalin informasi dari bola kristal yang digali ke perkamen hewan yang digunakan dunia ini, dan dengan ini, aku mengajari Ana bahasa Jepang dan sihir.

Sekarang setelah aku mengajarinya dengan benar, aku ingin dia mempelajari sihir penyembuhan. Setelah dia selesai membuat sirkuitnya, mana dan chi akan mulai mengalir di dalamnya, yang berarti keduanya akan beredar cepat ke seluruh tubuhnya.

Ana adalah seorang Raja Sihir yang masih muda dengan jumlah mana yang luar biasa. Akhirnya, ketika chi dan mana mengalir dalam dirinya, ia akan kebal terhadap sebagian besar sihir luar. Ia akan memiliki kepadatan mana yang tinggi dan alirannya yang cepat, yang akan menjadi penghalang yang sangat kuat di sekelilingnya. Dalam hal itu, Ana tidak hanya akan kebal terhadap serangan sihir, tetapi juga sihir penyembuhan normal. Jika ia terluka atau sakit, tidak ada yang akan dapat menolongnya.

Satu-satunya sihir yang bisa bekerja pada Raja Sihir adalah mantra dengan kepadatan mana yang sama dengan milik mereka—dengan kata lain, satu-satunya orang yang bisa menggunakan sihir pada Ana adalah dirinya sendiri. Itulah sebabnya saya ingin Ana mempelajari dasar-dasar sihir penyembuhan. Namun, meskipun begitu, tampaknya Ana tertarik pada berbagai jenis sihir. Saat ini, ia sedang membaca buku tentang sihir rekreasi yang ditujukan untuk anak-anak di sekolah dasar. Saya bisa melihatnya dengan penuh rasa ingin tahu membaca tentang teknik levitasi. Saya sama sekali tidak bisa menyalahkannya karena tertarik pada hal-hal semacam itu.

Baiklah, meskipun itu pasti sulit, aku bisa mencoba membuat kompresor super yang mampu menghasilkan sihir penyembuhan dengan jumlah kepadatan sihir yang dibutuhkannya. Dalam bentuk yang paling sederhana, mana tersusun dari partikel yang lebih kecil dari elektron, jadi secara teori memungkinkan untuk mengompresnya dengan peralatan yang tepat.

“Tuan Gino, apakah saya mengucapkannya dengan benar? ‘Sihir rekreasi.’ Namun, Anda tampaknya mengucapkannya dengan cara yang berbeda.”

Oh, benar. Anak-anak yang lebih muda biasanya mengucapkannya seperti “recreation” sementara orang yang lebih tua mengucapkannya seperti “re-creation.” Ana mencoba meniru pelafalanku. Aku harus lebih berhati-hati tentang caraku mengucapkan sesuatu mulai sekarang. Aku harus mengucapkan kata-kata seperti yang dilakukan anak-anak muda. Yang paling ingin dibaca Ana dalam bahasa Jepang adalah novel roman. Aku yakin bahwa ketika dia mulai membaca novel ringan dan sejenisnya, akan ada banyak bahasa anak muda di sana yang akan membuatnya penasaran.

Setelah mempelajari pelafalan, tibalah saatnya sesi konseling dengan Ana. Meskipun dia sendiri menjalani konseling, dia juga mempelajarinya untuk membantu saya mengatasi kesulitan saya. Meskipun ini adalah zaman peradaban di mana mereka masih menggunakan kereta kuda, mereka memiliki konselor, mungkin karena kebutuhan melahirkan inovasi. Tidak seperti orang-orang di dunia masa lalu saya, orang-orang di masa ini dipaksa untuk bertarung dengan monster. Pertarungan hidup dan mati ini terjadi sepanjang waktu, di seluruh dunia, dan para ksatria dan prajurit sering kali mengalami PTSD dari pertemuan tersebut. Konseling trauma adalah sesuatu yang dianggap serius oleh negara ini, jika tidak, para pejuang itu mungkin tidak akan pernah bisa berdiri di medan perang lagi.

Ketika aku bertemu kembali dengan Ana di daerah kumuh, aku tergerak oleh perasaanku yang kuat untuk menceritakan padanya tentang reinkarnasiku. Namun, sulit untuk membuka diri tentang setiap detailnya. Ada banyak hal yang ingin kuceritakan, tetapi masih banyak lagi yang belum bisa kuceritakan. Aku telah mengalami begitu banyak emosi yang kuat dalam kehidupan itu, sulit untuk mengungkapkan semuanya dengan kata-kata. Meskipun begitu, aku berusaha sebaik mungkin untuk menahan emosiku saat aku mencoba, sedikit demi sedikit, untuk berbagi tentang apa yang kurasakan saat itu.

Saat aku melakukannya, Ana mendengarkan semuanya dengan senyum lembut dan membalas dengan kata-kata hangat. Berkat itu, aku bisa terus maju. Aku bisa merasakan diriku terbuka karena dia menerimaku.

Dengan berbicara dengan Ana, logika yang kubuat untuk menyembunyikan kelemahanku mulai sirna, dan aku mulai lebih jujur ​​tentang pikiranku. Tiba-tiba, ada begitu banyak hal yang bisa kubicarakan dengannya, sampai-sampai pikiranku sendiri mulai berubah.

Misalnya, saya dulu berpikir bahwa menjaga jarak dengan orang lain, menarik garis yang jelas di antara kami, adalah menjadi orang dewasa. Saya pikir adalah benar untuk menyimpan semuanya sendiri dan tidak pernah membiarkan siapa pun masuk. Namun sekarang, saya tahu saya salah. Yang saya lakukan hanyalah menjaga jarak dengan orang lain karena takut disakiti. Itu tidak dewasa, tetapi kekanak-kanakan.

Percakapan kami membantu saya membuang berbagai pembenaran yang telah saya buat di kepala saya untuk menutupi rasa tidak aman saya. Saya perlahan-lahan mulai bisa jujur ​​pada diri sendiri. Pemikiran saya berubah begitu banyak sehingga saya mendapati diri saya berbicara kepadanya tentang lebih banyak hal yang tidak pernah saya duga akan saya bicarakan.

Aku bahkan sudah bilang padanya kalau aku kesulitan bicara dengan cewek, tapi sepertinya dia sudah menyadari masalah itu. Tapi meskipun tahu itu, dia sama sekali tidak meremehkanku dan tetap di sampingku. Kalau boleh jujur, mendengar pengakuanku itu membuatnya senang, dan dia bahkan bilang dia akan membantuku menjadi lebih baik dalam hal itu. Dia orang yang hangat, dia bisa meluluhkan hati.

“Tidakkah kamu merasa tidak suka sama sekali saat bersama seseorang yang memiliki sisi kekanak-kanakan dan sisi dewasa sekaligus?”

“Memiliki sisi dewasa dan kekanak-kanakan adalah hal yang wajar. Meskipun ibu dan ayah sama-sama dewasa, mereka juga terkadang bertindak kekanak-kanakan. Memiliki kedua sisi itulah yang membuat kita menjadi manusia.”

Tidak peduli sisi buruk diriku yang kutunjukkan padanya, dia menerimaku. Setiap kali aku merasakan sisinya yang dalam, lembut, dan baik seperti ini, semua emosiku yang suram akan hilang. Ana adalah satu-satunya orang di dunia ini yang tahu masa laluku yang menyedihkan, dan satu-satunya orang yang menerima emosiku yang menyimpang yang muncul dari penghinaan selama puluhan tahun. Aku selalu menghargainya, tetapi entah bagaimana aku sekarang merasakannya lebih dalam lagi.

Akhir-akhir ini, aku mendapati diriku berpikir bahwa Ana adalah segalanya bagiku, dan karena itu, wajar saja kalau aku memberikan segalanya juga padanya.

“Bagaimana menurutmu, Sir Gino? Aku yakin aku terlihat seperti anak kecil bagimu, tetapi apakah kau tidak puas denganku? Aku berusaha sebaik mungkin untuk menjadi lebih dewasa; namun, tampaknya aku masih harus menempuh jalan yang panjang,” kata Ana, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

“Tidak, kamu jauh lebih dewasa daripada aku. Kamu tidak perlu memaksakan diri sama sekali.”

Selama bertahun-tahun, yang kulakukan hanyalah hidup. Kedewasaan fisik tidak sama dengan kedewasaan mental. Ada orang tua yang akan membentakmu dengan temperamen anak sekolah menengah, dan beberapa orang setengah baya yang egois seperti anak sekolah dasar. Aku telah melihat kejadian seperti itu terlalu sering. Itulah sebabnya aku tidak peduli dengan usia fisiknya. Yang terpenting adalah kedewasaan mentalnya. Dalam hal itu, dia jauh lebih dewasa daripada aku.

“Lagipula, kamu tidak perlu khawatir. Aku akan selalu mencintaimu apa adanya, apa pun yang terjadi.”

Wajah Ana memerah dan menunduk. Oh, dia sangat imut. Sangat imut. Pesona Ana tidak datang dari kedewasaan mentalnya, tetapi dari hatinya. Dia sangat kuat, jujur, dan cantik. Dia adalah orang yang luar biasa yang membuat saya jatuh cinta padanya.

◇◇◇

Saya menerima tiket pertunjukan dari ibu mertua saya yang tampaknya merupakan bagian dari rencana mereka untuk membantu saya mendapatkan kembali kehormatan saya. Saya pergi menontonnya bersama Ana. Meskipun dia baru saja melakukan kegiatan di luar rumah besar, dia jauh lebih berpengalaman daripada saya dalam hal pertunjukan.

Bagi keluarga Sevensworth, opera, drama, dan musikal biasanya bukan hal yang mereka kunjungi, melainkan dipentaskan di teater pribadi mereka. Ana dapat menikmati semua itu tanpa harus meninggalkan kenyamanan rumahnya, dan ia sering melakukannya.

“Tuan Gino!”

Begitu aku melangkah ke aula masuk perumahan Sevensworth, Ana tersenyum cerah padaku. Karena kami akan pergi ke kota, dia mengenakan gaun sederhana dengan gaya yang sering dikenakan putri-putri pedagang. Dia benar-benar terlihat manis dengan pakaian apa pun.

Wanita bangsawan biasanya tidak memperlihatkan kaki mereka, jadi wajar saja jika gaun mereka menyentuh lantai. Hal ini tidak berlaku bagi wanita biasa. Meskipun gaun mereka tidak sampai memperlihatkan betis, mereka lebih fokus pada fungsi dan karena itu mengenakan rok yang lebih pendek. Saya bisa melihat pergelangan kaki Ana dengan gaun yang dikenakannya hari ini.

“T-Tolong jangan terlalu menatapku.”

Sebelum aku menyadarinya, aku telah menatap mata kaki Ana lebih lama dari yang ingin kuakui. Ana, mungkin karena malu, wajahnya memerah. Oh, dia manis. Sangat manis! Meskipun aku hampir kehilangan akal karena betapa aku mencintainya, tatapan Bridgette yang sangat tajam membuatku kembali sadar. Itu tidak sopan. Sebagai seorang pria sejati, aku seharusnya tidak menatap mata kaki seorang gadis.

“Maafkan aku. Kamu sangat menawan, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku.”

Mungkin karena menyadari bahwa yang saya maksud adalah pergelangan kakinya, dia pun tersipu malu. Konon, rasa malu muncul saat seseorang memperlihatkan bagian tubuhnya yang biasanya disembunyikan. Di beberapa negara, wajar saja jika wanita tidak menutupi payudaranya, tetapi meskipun pada dasarnya hidup telanjang, mereka sama sekali tidak merasa malu. Yang merasa malu hanya wanita yang tinggal di negara-negara yang menganggap wajar untuk menutupi dada. Bagi Ana, jika pergelangan kakinya dipandangi orang pasti sama memalukannya seperti jika dia sedang dilihat orang saat mengenakan baju renang.

Tunggu. Kapan terakhir kali aku benar-benar berhenti dan menatap tubuh seorang gadis? Di kehidupanku sebelumnya, sekadar melirik seorang gadis sudah cukup untuk membuat mereka menatapku dengan jijik. Jika angin meniup rok mereka ke atas, memperlihatkan celana dalam mereka, mereka akan melotot padaku, memaki-maki aku, dan terkadang bahkan memanggil polisi untuk menangkapku. Setelah diperlakukan seperti itu selama puluhan tahun, sebelum aku menyadarinya, aku sudah berhenti memandangi gadis-gadis sama sekali, sampai-sampai sekadar melirik satu gadis saja membuatku membenci diri sendiri.

Meskipun begitu, aku telah memandangi mata kaki Ana tanpa rasa benci sama sekali. Ini bukan pertama kalinya aku melihat Ana mengenakan pakaian seperti ini; aku sebenarnya telah melihat mata kakinya berkali-kali sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya aku benar-benar menatapnya.

Bagi saya, gadis-gadis itu seperti alien. Mereka seperti karakter di layar, di sisi lain batas yang tidak akan pernah bisa saya lewati. Ana adalah satu-satunya orang di layar itu yang telah melangkahi batas itu dan datang tepat ke sisi saya. Saya menyadari betapa nyatanya Ana bagi saya, dan bagaimana saya baru-baru ini menyadari kehadirannya.

Dugaanku, hal itu sebagian besar karena konseling. Aku bisa merasakan kehangatan tubuhnya dengan lebih jelas, dan aku bisa jujur ​​tentang rahasiaku. Setiap kali aku bercerita tentang pengalaman sulit yang pernah kualami di masa lalu, tangannya yang menenangkanku terasa begitu hangat. Dia nyata, dan jika aku mengulurkan tangan, aku bisa menyentuhnya. Itu berbeda dari panasnya monitor yang menggambarkan karakter fiksi. Aku merasakan keberadaannya semakin kuat di hatiku.

Aku mengantar Ana ke kereta, sesuatu yang sudah kulakukan berkali-kali sebelumnya, tetapi sekarang kehangatan tangannya terasa begitu nyata. Aku merasakan cinta yang lebih besar padanya daripada sebelumnya.

Setelah menaiki kereta ke kota, kami berhenti di pinggir jalan utama, memutuskan untuk berjalan-jalan sebelum pergi ke teater.

“Kamu mau pergi ke mana?” tanyaku.

“Aku ingin pergi ke restoran yang sama tempat kamu berbagi daging tusuk dengan Lady Kate.”

“Kau yakin? Kurasa itu bukan tempat yang disukai para bangsawan.”

“Saya mendengar darinya bahwa kamu sangat menikmati makan di sana.”

“Ya, kurasa itu benar.”

“Aku juga ingin melihat kesenanganmu. Aku ingin tahu segalanya tentangmu, termasuk sisi-sisi dirimu yang hanya dilihat oleh Lady Kate.”

“Ana! Kamu lucu sekali!”

“Hampir saja, Tuan Ginorious!”

Tepat saat aku kehilangan semua kendali lagi, Bridgette datang menyelamatkanku untuk menghentikanku. Ana benar-benar imut. Setiap kali aku berpikir dia tidak bisa lebih imut lagi, dia membuktikan bahwa aku salah. Itu membuat perasaan ingin menghargainya semakin kuat.

Seperti yang dijanjikan, aku membawa Ana ke tempat yang sama dengan yang pernah kukunjungi bersama Lady Kate. Meskipun saat Kate dan aku makan bersama, dia mendapat tumpukan daging yang tinggi; aku memutuskan untuk tetap menggunakan empat tusuk sate untukku dan Ana, dua untuk masing-masing dari kami. Aku juga meminta peralatan makan agar Ana bisa memakannya dengan garpu, bukan dengan giginya.

“Oh. Ini sangat lezat.” Senyum cerah mengembang di wajah Ana saat mencicipinya. Lega rasanya. Aku mencoba memilih daging yang tidak terlalu berbau daging buruan. “Tuan Gino, aku terpilih sebagai asisten peneliti utama,” kata Ana, dengan anggun mengangkat gelasnya yang berisi kvass, minuman rakyat biasa dengan kadar alkohol rendah, dengan kedua tangan dan menyesapnya.

“Itu luar biasa! Selamat!”

Ada hierarki di antara asisten peneliti, dan meskipun baru saja lulus, dia sudah terpilih sebagai asisten peneliti utama. Dia benar-benar jenius—seolah-olah hal itu belum terlihat jelas karena dia pernah menjadi asisten peneliti di sekolah. Mendengar keberhasilannya membuat saya sangat bahagia, dan saya ingin mendengar lebih banyak, jadi saya mendengarkan.

“Baiklah, saya sudah membanggakan diri sendiri, Sir Gino,” katanya setelah selesai menceritakan semuanya.

“Hm? Ya, sudah?”

“Benar. Jadi sekarang aku ingin kau melakukan hal yang sama.”

“Kamu…ingin aku membanggakan diriku sendiri?”

“Sangat.”

Yah, kurasa kalau itu yang dia mau, maka aku harus mencari cara. Tapi apa? Satu-satunya hal yang benar-benar membuatku bangga adalah hubungan dekatku dengan Ana.

“Misalnya,” katanya, “bagaimana kalau kamu mulai dengan kemahiranmu dalam seni bela diri tanpa senjata?”

Kedengarannya dia tidak ingin aku membanggakan satu hal saja. Aku tidak begitu suka membanggakan diri, tetapi kurasa aku akan menceritakan padanya tentang apa yang kupelajari dari Bruce. Saat melakukannya, aku merasakan betapa sulitnya bagiku untuk membanggakan diri. Sekadar membanggakan diri tidak begitu menarik bagi pendengar. Aku butuh semacam alur cerita yang tidak terduga atau kegagalan yang tercampur di sana. Jika aku membicarakan hal-hal yang penting, maka itu akan berakhir menjadi sesuatu yang hanya bisa dipahami oleh para spesialis, sehingga membuat Ana bosan untuk mendengarkannya. Aku tidak tahu bagaimana melakukannya. Meskipun aku berusaha keras, Ana mendengarkan setiap kata terakhir dengan ekspresi yang sangat tertarik. Yah, jika dia bersenang-senang, maka kurasa itu bagus.

Setelah selesai makan, kami mulai berjalan di sepanjang jalan utama kota. Baik Ana maupun saya tidak begitu mengenal daerah itu, jadi saya meminta kakak laki-laki saya di House Valvalier untuk memberi saya rekomendasi. Sebagai balasan, dia memberi tahu saya tentang beberapa toko perhiasan dan aksesori, dan beberapa tempat lain yang bisa kami kunjungi.

Sangat jarang bagi bangsawan tinggi untuk berbelanja sendiri. Setiap kali mereka ingin membeli sesuatu, mereka akan meminta seseorang dari keluarga mereka untuk membelikannya. Mereka juga tidak akan repot-repot mencari sesuatu yang sesuai dengan ukuran mereka, tetapi akan meminta toko untuk membuat sesuatu yang khusus. Ana tidak memiliki banyak pengalaman dengan melihat-lihat barang, jadi ini adalah pengalaman baru baginya. Cara dia memandang segala sesuatu dengan penuh semangat dan rasa ingin tahu membuatnya semakin imut dari biasanya. Saat kami menyimpang dari jalan utama, kami menemukan pasar barat, di mana terdapat banyak kios di luar ruangan. Gadis-gadis biasa bergandengan tangan dan berpegangan pada pacar mereka saat mereka berjalan di sepanjang jalan.

“Aku ingin melakukan itu denganmu suatu hari nanti, Ana.” Ups. Itu tidak seharusnya terucap.

Ana tampak terkejut sesaat sebelum melirik ke bawah. “S-Silakan saja.”

Lalu, aku begitu terkejut, aku kehilangan kata-kataku. Apakah ini benar-benar terjadi?! Apakah Ana benar-benar berpegangan erat pada lenganku bahkan sambil memalingkan muka untuk menyembunyikan wajahnya yang memerah?! Gadis bangsawan yang paling sering menyentuh lengan seorang pria adalah tangannya. Bahkan ketika dikawal, paling-paling, mereka akan meletakkan telapak tangan mereka di lengannya, dan ketika mereka dibantu masuk ke kereta, mereka hanya benar-benar menyentuh telapak tangan sebentar. Bergandengan tangan seperti ini bukanlah sesuatu yang dilakukan wanita bangsawan, terutama di depan umum.

Dari sudut pandang negara ini, Ana cukup berani dalam tindakannya. Meskipun wajahnya merah padam, aku mungkin tidak terlalu berbeda. Tidak ada kata-kata yang terucap di antara kami, mungkin karena kami berdua malu. Meski begitu, kami melangkah maju, bergandengan tangan. Saat kami melakukannya, kelembutan dan kehangatan tubuhnya menegaskan fakta bahwa dia ada di sampingku.

Satu-satunya kata yang dapat saya pikirkan adalah “kebahagiaan.” Meskipun saya merasa sangat bahagia hingga saya bisa terbang, itu pun tidak cukup untuk menggambarkan apa yang saya rasakan.

Kami makan siang di restoran di tepi sungai lalu berangkat ke teater. Ini adalah pertama kalinya Ana mengunjungi teater kota, jadi dia sangat senang dengan jumlah kursi di dalamnya. Teater di kawasan Sevensworth menyediakan sofa agar keluarga dapat menonton pertunjukan dengan santai, tidak ada kursi yang dibaut ke lantai seperti di teater biasa. Ketika Ana dan saya menonton drama bersama, saya merasa aneh karena teater besar hanya memiliki satu sofa mewah dan meja berisi makanan ringan dan minuman di dekatnya. Hal itu benar-benar menunjukkan perbedaan dalam cara kami dibesarkan.

Ada ruang privat yang diperuntukkan bagi para bangsawan di teater ini, tetapi hari ini, kami memutuskan untuk duduk di kursi biasa. Tentu saja, penjaga dan pengikut mengelilingi kami, jadi yang ada hanyalah wajah-wajah yang dikenal di sekitar. Judul drama itu adalah The Goblin Maiden . Mereka mengatakan bahwa drama itu berdasarkan kisah nyata, dan tokoh utamanya adalah Ana.

◇◇◇

Tokoh utamanya adalah seorang gadis bernama Annasy yang aktrisnya mengenakan topeng yang dipenuhi benjolan. Dia diganggu karena penampilannya, tetapi kemudian, seorang pria bernama Ginova datang menolongnya. Dia selalu datang untuk menyelamatkannya, dan terkadang mereka bermain bersama, hanya mereka berdua. Akhirnya, Annasy jatuh cinta pada Ginova, tetapi dia tidak pernah berniat untuk mengungkapkannya.

Ginova sangat tampan dan populer di kalangan gadis-gadis lain. Sebaliknya, Annasy adalah gadis jelek yang semua orang panggil “Gadis Goblin.” Dia tahu mereka tidak cocok, jadi dia menyerah untuk mengungkapkan perasaannya.

Akhirnya, mereka berdua tumbuh dewasa, dan ayah Annasy mulai membawa calon pasangan hidup kepadanya, tetapi pembicaraan tentang pernikahan tidak pernah berjalan dengan baik. Begitu mereka melihatnya, mereka akan mencercanya karena keburukannya dan membatalkan pertunangan potensial. Namun di tengah semua ini, ada satu orang yang datang untuk melamarnya: Ginova. Annasy sangat gembira menerima lamarannya, tetapi ayahnya menghentikan mereka karena keluarga Ginova tidak memiliki status yang cukup tinggi untuk bisa cocok.

“Jika kamu ingin menikahi Annasy, bawalah sejumlah uang yang dapat memuaskanku,” kata sang ayah.

Jumlah yang dimintanya sungguh luar biasa, dan bukan sesuatu yang bisa langsung diperoleh.

“Beri aku waktu. Aku janji akan membawakanmu uang,” janji Ginova sebelum pergi.

Ginova mendirikan perusahaan dagang dan bekerja keras hingga akhirnya ia berhasil menabung sejumlah uang yang dibutuhkan. Dengan uang di tangan, ia kembali menemui ayah Annasy untuk meminta restunya. Setelah ayah Annasy diberi sejumlah uang yang dimintanya, ia terpaksa menepati janjinya dan mengakui pertunangan Ginova dengan Annasy. Namun, meskipun begitu, hal itu tidak mengubah julukan yang digunakan orang untuk mengejeknya.

“Aku ingin menunjukkan kepada semua orang betapa hebatnya dirimu. Jika aku melakukannya, mereka pasti akan berhenti menindasmu.”

Maka dari itu, Ginova menyelenggarakan kontes sulaman. Semua orang terkesima saat melihat sulaman Annasy.

“Saya ingin menominasikan Annasy untuk menjadi asisten penelitian di sekolah saya,” kata salah satu guru.

Begitu hal ini terjadi, Annasy dihujani pujian oleh siswa lainnya.

“Kamu jago banget menyulam, Annasy. Bisakah kamu mengajariku?”

“Selamat telah menjadi asisten peneliti di sekolah. Luar biasa! Bisakah kita berteman?”

Jumlah orang di sekitar Annasy bertambah, dan jumlah orang yang menindasnya pun berkurang. Di tepi panggung, ada sekelompok gadis yang memandang Annasy dengan rasa cemburu.

“Si brengsek itu jadi sombong sekali!”

“Hentikan!” Saat gadis-gadis itu hendak menindas Annasy, Ginova turun tangan untuk menyelamatkannya. “Apa kau baik-baik saja, Annasy? Aku tidak percaya mereka… Mereka tidak akan lolos begitu saja!”

“Tidak, jangan marah. Toh, itu benar… aku memang jelek.”

“Itu tidak benar! Kamu lucu!”

“Apa maksudmu? Aku adalah Goblin Maiden.”

“Kau tidak percaya padaku saat aku bilang kau imut? Kalau begitu aku akan mengatakannya sebanyak yang aku perlukan agar kau percaya sendiri. Kau imut, Annasy! Kau sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat, sangat imut! Kau yang termanis di dunia!”

“Aku mengerti, jadi kau boleh berhenti. Terima kasih… Itu membuatku sangat bahagia,” kata Annasy sambil tersenyum di antara air matanya.

Di adegan berikutnya, seorang tua berpakaian peramal berbicara kepada Ginova. “Jika kau mencari obat untuk kutukannya, kau akan menemukannya di ruang bawah tanah.”

“Mungkinkah itu benar?”

Ginova memberi tahu Annasy bahwa dia akan sibuk dengan pekerjaan di perusahaannya dan kemudian pergi ke penjara bawah tanah sendirian. Meskipun menahan rasa sakit, dia akhirnya memperoleh resep obat yang akan menghilangkan kutukan Annasy. Ketika dia kembali dengan luka-luka, Annasy menyuarakan kekhawatirannya.

“Saya hanya terjatuh,” kata Ginova sambil tersenyum.

Setelah itu, Ginova mulai mengumpulkan semua yang dibutuhkannya untuk menyembuhkan Annasy. Kadang-kadang ia bahkan melawan para orc dan ogre, tetapi pada akhirnya, meskipun tubuhnya penuh luka, ia berhasil mengumpulkan semua bahan yang diperlukan. Akhirnya, ia berhasil menciptakan obatnya. Ketika ia pergi menemui Annasy, ia melihat ayahnya berbicara sendiri.

“Sungguh menyebalkan. Kalau saja Annasy tidak terkena kutukan. Dia bisa saja bertunangan dengan sang pangeran.”

“Apa maksudmu?” tanya Ginova.

“Saya hampir saja membuatnya setuju untuk menikahinya, tetapi dia menolak karena kutukannya.”

“Jadi, jika kutukannya dicabut…”

“Tentu saja aku akan memutuskan pertunanganmu dengannya dan menikahkannya dengan pangeran. Jelaslah bahwa dia akan lebih bahagia menjadi bangsawan daripada menikah denganmu. Dia akan hidup dalam kemewahan, tidak menginginkan apa pun dan dikagumi semua orang. Cinta pada akhirnya akan memudar. Cinta tidak dapat diandalkan. Memikirkan masa depannya, jelaslah bahwa pernikahan dengan pangeran akan lebih baik untuknya. Oh, aku tahu! Jika kutukan itu terangkat, bisakah kau berpura-pura selingkuh dan mengakhiri pertunangan? Jika kau menggunakan perzinahan sebagai alasan, kehormatannya tidak akan terluka saat itu terjadi. Ini untuk kebahagiaannya. Tentu saja kau bisa melakukannya, kan?”

Ginova terkejut dengan kata-kata ayahnya.

“Demi kebahagiaannya…” bisik Ginova pada dirinya sendiri saat dia ditinggalkan sendirian di atas panggung.

Adegan berikutnya terjadi dengan Annasy dan Ginova.

“Annasy, apa pendapatmu tentang sang pangeran?” tanya Ginova.

“Hm? Menurutku dia orang yang hebat.”

“Apa yang akan kamu lakukan jika dia melamarmu?”

“Baiklah, tentu saja saya akan merasa terhormat.”

“Begitu ya…” kata Ginova sebelum meninggalkan panggung.

“Saya mengatakan itu karena menjelek-jelekkan pangeran akan dianggap tidak sopan, tetapi saya harap tidak apa-apa jika saya berbohong. Sebenarnya, saya tidak ingin menikahi pangeran. Bagaimanapun, Ginova adalah orang yang saya cintai,” kata Annasy sambil berdiri di atas panggung sendirian.

Adegan berikutnya terjadi di sebuah pesta, dan Ginova berdiri di depan mereka semua dan membuat sebuah pernyataan.

“Annasy, dengan ini aku mengakhiri pertunangan kita! Aku punya tunangan baru, namanya Kay.”

“Kau tidak mencintaiku lagi. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan. Lagipula, aku adalah Goblin Maiden. Selamat untuk kalian berdua. Aku mendoakan yang terbaik untuk kalian.”

Meskipun ia berusaha sebaik mungkin untuk memberi selamat kepada mereka, ia tidak dapat menahannya lagi dan menangis. Ketika ia kembali ke rumah, ia menemukan hadiah dari Ginova—obat untuk menghilangkan kutukannya. Ketika ia meminumnya, aktris itu melepaskan topengnya dan memperlihatkan wajah cantiknya.

Kini setelah kutukan Annasy terangkat, ia telah menjadi gadis cantik yang dipuji banyak lelaki. Meski begitu, ia tidak bisa merasa bahagia.

“Aku mencintai Sir Ginova. Aku…sangat merindukannya,” keluhnya sambil dikelilingi oleh anak laki-laki yang berlutut. “Oh, aku tahu! Aku perlu berterima kasih kepadanya atas obat yang dibuatnya untukku. Aku akan dapat menemukan kekuatan untuk melanjutkan hidup jika aku setidaknya dapat melihat wajahnya untuk terakhir kalinya.”

Setelah itu, Annasy pergi mengunjungi perusahaan Ginova untuk berterima kasih atas obatnya. Di sana, ia bertemu Kay dan mengetahui bahwa kebersamaan mereka hanyalah rekayasa yang digunakan untuk mengakhiri pertunangannya dengan Annasy. Ia setuju untuk melakukannya sebagai imbalan atas pengambilalihan perusahaannya.

Ketika Annasy pulang, ayahnya telah menjadwalkan pertunangan dengan sang pangeran, dan dia tidak dapat menghindari pertemuan dengannya.

“Wah, cantik sekali dirimu. Aku sangat senang bisa menikahi wanita sepertimu.”

“Yang Mulia, saya tidak bisa menikahi Anda. Saya jatuh cinta dengan orang lain.” Setelah itu, Annasy pergi dan mulai berkeliaran tanpa tujuan di kota. Akhirnya, dia bertemu Ginova yang tunawisma di jalanan. Saat melihatnya, dia memeluknya dengan penuh semangat.

“Annasy? Tidak boleh! Kau harus menikah dengan pangeran dan berbahagia!”

Meskipun Annasy memohon Ginova untuk bertunangan dengannya sekali lagi, dia menolak, dan mereka bertengkar.

“Sama sekali tidak! Aku tidak akan menikahimu, Annasy! Tidak pantas bagi orang sepertimu menikahi gelandangan sepertiku!” teriak Ginova putus asa.

Meski begitu, Annasy tidak goyah. Ia berlutut dan mencium punggung tangan Ginova.

“Tolong nikahi aku. Aku berjanji akan membuatmu bahagia, Ginova.”

“Kau rela melakukan sejauh ini demi aku…? Baiklah. Aku berjanji akan menghargaimu selama aku hidup.”

Lalu mereka berdua kembali kepada ayahnya.

“Annasy, dasar bodoh! Aku tidak akan membiarkanmu menikah dengan pria itu!” teriaknya dengan marah.

“Jika kamu tidak menyetujui pernikahan kita, maka aku akan meninggalkan rumah ini. Aku akan membuang nama keluargaku dan tinggal bersama Ginova!”

“Cinta hanya bertahan dalam waktu yang singkat. Bahkan tidak akan bertahan hingga satu dekade sebelum cinta itu memudar! Aku mengatakan ini demi dirimu!”

“Kau salah. Kita akan saling mencintai selama kita hidup. Selamat tinggal, Ayah.”

Ginova dan Annasy mulai pergi.

“Hentikan sekarang juga!”

“Aduh!”

Tiba-tiba, ibu Annasy menendang pantat ayahnya, membuatnya terpental.

“Baiklah! Aku akan menyetujui pernikahan mereka! Tolong jangan injak wajahku!” katanya saat ibu Annasy menginjaknya.

Dan kemudian tepat sebelum tirai ditutup, Ginova dan Annasy saling berpelukan dan berciuman.

◇◇◇

Begitu tirai ditutup, terdengar suara tepuk tangan meriah, tetapi saya menangis begitu keras, sampai-sampai saya tidak bisa berdiri. Ketika saya melihat Ana, saya melihat dia juga menangis. Setelah itu, kami pergi ke ruang minum teh untuk berbagi pikiran tentang drama itu. Saat kami melakukannya, terlihat jelas bahwa saya menangis karena bersimpati kepada Annasy, dan Ana menangis karena bersimpati kepada Ginova.

“Saya agak merasa… tidak, saya benar-benar merasa kasihan pada orang yang berperan sebagai adipati,” kataku.

“Itu keinginan ibu. Dia sangat marah karena perdana menteri negara ini begitu tidak bijaksana dalam mengucapkan kata-katanya.”

Oh, aku tidak tahu itu. Tapi para bangsawan sangat peduli dengan harga diri mereka, jadi kurasa ini caranya menghukumnya.

“Ya, dia tidak percaya dia bisa mengatakan sesuatu yang akan mengakibatkan apa yang terjadi. Itu menunjukkan kurangnya pertimbangan, yang tidak pantas bagi seseorang yang seharusnya menjadi perdana menteri kita.”

Aku tidak bisa mengatakan aku benar-benar mengerti, tetapi tampaknya sang duke benar-benar mengacau. Aku yakin Ana tidak ingin terlalu banyak menjelek-jelekkan ayahnya, jadi aku akan mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, siapa yang punya ide memilih judul seperti itu untuk drama ini?”

Julukan itu sama persis dengan yang pernah digunakan orang untuk memanggil Ana. Ini adalah drama yang didanai oleh Sevensworths, jadi aneh bahwa mereka menyetujui julukan yang sama persis yang digunakan untuk mempermalukan putri mereka. Saya yakin bahwa harga diri juga penting bagi Ana.

“Saya yang memintanya,” katanya.

“Kau melakukannya? Kenapa?”

“Penulis drama mengatakan bahwa judul yang lebih berdampak akan membuat drama tersebut lebih populer.”

Memang benar bahwa judulnya sulit dilupakan. Di negeri ini, mengejek bangsawan diperbolehkan asalkan dilakukan secara artistik. Namun, meskipun begitu, mereka biasanya menghindari ejekan yang mencolok, terutama dalam drama yang terinspirasi oleh kisah nyata. Butuh banyak keberanian untuk dengan berani mempermalukan putri adipati utama dengan judul drama Anda. Melakukan hal itu sudah cukup untuk membuat drama Anda menjadi bahan pembicaraan di kota.

“Tapi bagaimana dengan harga dirimu, Ana?”

“Aku tidak peduli. Jika drama ini bisa membantu memulihkan reputasimu, maka aku akan melakukan apa saja.” Ana mengepalkan tangannya dan tersenyum lembut. Senyum yang sangat sepi, tapi ramah.

Aku tak kuasa menahan diri. Aku begitu mencintainya hingga tak kuasa menahannya. Aku diliputi perasaan dan memeluk Ana, mencium keningnya.

“Aku hanya mengalihkan pandanganku darimu sebentar dan ini yang terjadi?! Hentikan!” Bridgette dengan panik berlari untuk menarikku menjauh dari Ana, meninggalkan pertemuan dengan penjaga lainnya dari jarak yang tidak terlalu jauh.

Dia memarahi saya dengan marah, meminta saya untuk memikirkan skandal macam apa yang akan saya timbulkan jika saya melakukan hal itu di depan orang lain. Melihat ekspresi geli orang-orang di sekitar kami, wajah Ana memerah, dan kami pun meninggalkan tempat kejadian.

“Um…maaf, Ana. Aku tidak bisa menahan diri setelah melihat senyummu.”

“A-Tidak apa-apa…”

Meskipun dia mengatakan itu, wajahnya merah sampai ke telinganya dan matanya tampak tidak fokus. Meskipun negara ini memiliki kebiasaan mencium punggung tangan orang lain, tidak ada kebiasaan mencium kepala orang di depan umum. Ini berlaku untuk bangsawan dan rakyat jelata, jadi aku hanya bisa membayangkan betapa malunya Ana. Aku sangat menyesal, Ana.

◇◇◇

Drama itu sukses besar, tidak hanya di dalam negeri. Kelompok teater internasional juga berlomba-lomba mementaskannya. Bahkan di negara lain, keluarga Sevensworth membayar teater untuk mementaskan drama itu.

Hingga saat ini, para pria selalu melamar para gadis, tetapi karena popularitas drama tersebut, beberapa gadis mulai melamar para pria. Hal yang sangat membantu adalah putri seorang adipati utama telah membuat preseden, jadi sulit bagi siapa pun yang berstatus di bawah statusnya untuk menyebutnya memalukan dan menegur mereka yang melakukannya. Di antara wanita biasa, menjadi orang yang melamar menjadi tren besar.

Namun, rakyat jelata bukan satu-satunya yang terpengaruh. Dalam masyarakat bangsawan, pernikahan politik dominan, tetapi sangat sedikit, jumlah mereka yang mencari pasangan hidup sendiri mulai meningkat, dan sejumlah wanita bangsawan mulai melamar pria mereka juga. Hal ini menjadi topik besar di kalangan bangsawan.

Namun, itu bukan satu-satunya dampak yang ditimbulkan oleh lakon tersebut. Hingga saat ini, wajar saja bagi para gadis untuk menikah dengan orang yang dipilihkan oleh keluarga mereka, meskipun mereka tidak menyukainya. Itulah yang biasa dilakukan di negara ini. Namun, tokoh utama dalam lakon tersebut menentang keinginan keluarganya demi cintanya, yang sepenuhnya siap untuk ditolak. Pada akhirnya, cinta menang ketika ia melangkah lebih jauh dengan melamarnya. Kekuatan keinginannya dan cara hidupnya, yang tidak takut untuk menghindari konvensi, memiliki dampak yang besar pada para wanita bangsawan. Banyak dari mereka yang bersimpati pada tokoh utama tersebut, artinya mereka bersimpati pada Ana. Akibatnya, ia menerima undangan untuk minum teh dengan berbagai macam wanita bangsawan.

Banyak orang yang membayangkan bahwa, berdasarkan tokoh utama dalam drama tersebut, Ana akan menjadi sosok yang memancarkan keagungan, tetapi pada kenyataannya, Ana jauh lebih lembut dan lebih ramah, dengan kecantikan yang nyaris tak terlihat. Melihat ketidaksesuaian antara status dan sifat aslinya ini, orang-orang semakin memujanya.

Setiap kali saya pergi dengan Ana ke pesta malam, kami selalu dikelilingi oleh gadis-gadis lain, dan mereka akan terus-menerus bertanya kepada kami. Mereka semua menjadi sangat gembira ketika mengetahui bahwa sebagian besar lakon itu berdasarkan kisah nyata. Mereka akan berteriak tentang betapa indahnya lakon itu, betapa romantisnya, dan betapa mereka berharap memiliki cinta seperti itu.

Tentu saja, di antara wanita yang lebih konservatif, ada beberapa yang tidak terlalu menyukai pemikiran progresif semacam ini. Namun, wanita seperti itu kebanyakan berusia setengah baya, dan mayoritas dari mereka menyukai losion peremajaan yang dijual oleh Sevensworths. Agar tidak terputus dari persediaan mereka, mereka memastikan untuk menahan diri di depan umum.

Kedua adik perempuan saya di House Valvalier juga sangat terpengaruh oleh drama itu.

“Seperti yang diharapkan darimu. Aku sangat tersentuh!”

“Kamu luar biasa. Benar-benar luar biasa!”

Kedua adik perempuan saya memuji saya sambil menangis setelah menonton drama itu, dan sekarang kami semua minum teh bersama Ana. Karena kami berada di perkebunan Valvalier, mereka juga mengundang teman-teman, dan mereka semua mendengarkan dengan saksama dan kagum saat Ana berbicara kepada mereka.

Dengan ini, rencana Sevensworths berhasil, dan kehormatanku telah dipulihkan. Tidak ada seorang pun yang menjelek-jelekkanku tentang apa yang kulakukan di pesta kelulusan. Sebaliknya, entah bagaimana aku menjadi sangat populer, terutama di kalangan gadis-gadis muda yang tampaknya menghormatiku.

◇◇◇

Berkat drama itu, jumlah kritik yang dilontarkan kepadaku berkurang, tetapi masih ada beberapa yang tidak setuju, salah satunya adalah putra mahkota. Beberapa tahun sebelum aku, putra mahkota telah membatalkan pertunangannya sendiri di pesta kelulusannya. Meskipun aku melakukan hal yang pada dasarnya sama, popularitasku meningkat, sementara popularitasnya menurun. Selain itu, aku juga menjadi penghalang dalam rencananya untuk menjadikan Ana sebagai selirnya. Orang-orang tampaknya memperlakukanku lebih baik daripadanya meskipun kami telah melakukan tindakan yang sama, jadi dia tidak terlalu menyukaiku. Dengan semua itu dalam pikiran, masuk akal mengapa dia menatapku dengan ekspresi yang sangat tidak senang.

“Jangan bilang kau berencana bertunangan dengan Lady Sevensworth lagi.”

Di tengah-tengah pesta yang diselenggarakan di istana kerajaan, sang putra mahkota datang bersama Lady Mariott untuk berbicara kepada saya sementara saya sendirian karena Ana sekali lagi dikelilingi oleh sekelompok gadis.

“Ya, saya mau,” jawabku singkat, agar maksudku jelas.

“Dan kau benar-benar berpikir kau cocok untuknya? Menjadi putra keempat dari seorang viscount miskin yang akan bertunangan dengan putri dari keluarga Sevensworth?”

“Itu adalah keberuntungan yang tak terduga.”

Aku tidak akan menuruti kemauannya dan mengakui bahwa keluarga kami tidak cocok. Aku tahu dia mencoba membujukku untuk mengatakan apa yang dia inginkan agar dia bisa menggunakannya untuk menghentikan pertunangan kami.

“Tidakkah menurutmu status seharusnya menjadi pertimbangan dalam pernikahan?”

Saya siap untuk mengalah pada banyak topik, tetapi tidak jika menyangkut Ana. Saya tidak akan mengalah.

“Oh, apakah itu berarti kau akhirnya menyerah pada Lady Mariott? Aku tidak tahu.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Apakah saya salah? Anda mengatakan bahwa orang harus menikah dengan orang yang berstatus sama, jadi saya pikir Anda mungkin menyiratkan bahwa Anda telah menyerah pada pernikahan Anda dengan putri Baron Mariott, mengingat Anda adalah bangsawan dan dia adalah putri seorang baron.”

Dia sendiri bermaksud menikahi seseorang yang statusnya lebih rendah darinya, tetapi dia ingin aku menyerah pada pernikahanku karena statusku. Bicara soal standar ganda. Dia bahkan tidak memikirkannya karena dia jelas tidak menduga aku akan melawan. Namun, aku bisa mengerti alasannya; dia adalah bangsawan. Biasanya, orang-orang akan menahan diri di depannya dan menunggu badai berlalu.

“Jangan khawatir, Lady Mariott, saya yakin Anda akan menemukan jodoh yang cocok,” kataku kepada gadis di sebelahnya.

Meskipun sekolah menerapkan sistem meritokrasi, mereka tidak mengizinkan kami untuk menghilangkan gelar sepenuhnya, dan oleh karena itu, semua gadis harus dipanggil dengan sebutan “Lady.” Meskipun demikian, kami tidak bersekolah, yang berarti cara kami menyapa satu sama lain berubah. Tidak seperti wanita yang masih bisa memanggil semua orang dengan sebutan Lady atau Sir, pria memiliki aturan yang lebih rumit.

Biasanya, para lelaki akan memanggil wanita yang belum menikah dengan sebutan “Lady,” tetapi untuk wanita yang bertunangan dengan keluarga kerajaan, mereka akan dipanggil dengan sebutan “Her Highness.” Namun, Yang Mulia belum menerima pertunangan mereka, jadi dia bukan tunangan resmi putra mahkota. Meskipun saya memanggilnya Lady Mariott, semua orang memanggilnya Her Highness karena jika tidak, putra mahkota akan marah kepada mereka. Itulah sebabnya saya sengaja memanggilnya Lady Mariott, pada dasarnya mengirimkan pesan bahwa saya tidak mengakui pertunangan mereka.

“Tuan Dee, saya takut,” kata Lady Mariott sambil berpegangan erat pada putra mahkota.

Mendengar hal ini, ia segera menenangkannya. Nama lengkap sang putra mahkota adalah Dietfried, jadi Dee pastilah nama panggilannya. Ia adalah wanita yang kurang ajar yang terus memanggilnya seperti itu di depan umum meskipun raja tidak menyetujui pertunangan mereka. Namun, lebih dari itu, mereka terlalu dekat satu sama lain. Ia memeluknya begitu erat hingga dadanya terhimpit di lengannya.

Mengingat aturan ketat bangsawan tentang sentuhan antara pria dan wanita, bahkan pasangan yang sudah menikah tidak akan menunjukkan jumlah kontak fisik di tempat umum seperti yang ditunjukkan oleh mereka berdua. Meskipun memang benar bahwa terkadang aku kehilangan kendali atas diriku sendiri dan memeluk Ana, bahkan aku tahu itu sangat bertentangan dengan etika yang tepat.

“Kau memberikan pendapatmu tentang urusan kerajaan?! Tahu diri!” teriak sang putra mahkota, suaranya dipenuhi kemarahan. Tentu saja, suaranya yang keras menarik perhatian.

“Maafkan saya.”

“Jika kau ingin dimaafkan, tinggalkan saja Lady Anastasia dan bantu aku menjadikannya selirku.”

“Saya menolak.”

“Apa?! Kau menentang perintah kerajaan?!”

“Bukan perintah kerajaan. Perintahmu .”

“Kau tahu apa yang kau katakan?! Kau, anak seorang viscount, mencoba menentang keluarga kerajaan?!”

“Jika Yang Mulia memerintahkan saya, maka saya akan mematuhinya; namun, keinginan Anda bukanlah keinginan keluarga kerajaan. Tolong jelaskan kepada saya bagaimana tepatnya saya menentang keluarga kerajaan.”

“Aku perintahkan kamu sebagai putra mahkota! Namun kamu masih berani menolak?!”

“Izinkan saya mengulanginya dengan jelas. Saya tidak berniat untuk membatalkan pertunangan saya dengan Ana.”

Akan berbeda jika raja sendiri yang memberi perintah, tetapi aku tidak punya alasan untuk mendengarkan tuntutan putra mahkota. Namun sejujurnya, aku bahkan tidak akan mendengarkan raja jika dia menyuruhku menyerah pada Ana. Aku tidak akan melepaskannya lagi. Aku sepenuhnya siap untuk melawan seluruh negeri ini jika itu terjadi.

“Bajingan!”

“Ada keributan apa ini?”

Setelah mendengar teriakan sang putra mahkota, semua orang di sekitar kami berhenti berbicara untuk melihat. Kemungkinan besar dalam upaya untuk menyelesaikan masalah, sang ratu sendiri datang untuk melihat apa yang sedang terjadi.

“Oh, Ibu. Tolong dengarkan ini, si tolol kurang ajar ini menghalangi jalanku meskipun aku sudah mengatakan bahwa aku ingin menjadikan Lady Sevensworth sebagai selirku. Aku baru saja akan memberinya hukuman.”

Di tengah keheningan ruangan, suara sang putra mahkota terdengar keras, membuat ratu menjadi pucat. Karena agama, negara ini tidak menyetujui banyak pasangan. Satu-satunya waktu selir diizinkan adalah ketika raja atau pasangan utama putra mahkota tidak dapat menghasilkan keturunan. Itu benar-benar untuk saat-saat darurat. Sudah pasti tidak diizinkan untuk pernikahan terjadi dengan tujuan mendapatkan selir, dan bahkan jika itu adalah rencananya, itu adalah sesuatu yang seharusnya dia rahasiakan. Mengungkapkannya kepada semua orang di sini pasti akan menimbulkan reaksi keras karena semua bangsawan religius. Keluarga Sevensworth tidak terkecuali, dan untuk menghindari konflik yang tidak perlu dengan gereja, mereka perlu secara terbuka menolak klaim putra mahkota dan menunjukkan bahwa mereka tidak ada hubungannya dengan rencananya.

Putra mahkota saat itu tengah bertarung dengan pangeran pertama untuk memperebutkan hak mewarisi takhta. Ketika kabar tentang apa yang baru saja dikatakannya dan kecaman dari Sevensworth tersebar, masyarakat akan menganggap bahwa hubungan antara Sevensworth dan putra mahkota sedang goyah, yang kemungkinan besar akan berakibat fatal pada kekuasaannya atas takhta. Pada saat itu, bukan hanya ratu yang pucat pasi; saya juga.

Aku memilih untuk memanggil tunangannya dengan sebutan “Lady Mariott” dan juga menggunakan kata-kata tertentu untuk membuatnya kesal, dan aku berhasil. Namun, aku tidak bermaksud agar hal ini terjadi. Paling-paling, aku ingin dia marah dan mungkin mencengkeram kerah bajuku, tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan meneriakkan seluruh rencananya kepada ratu sendiri. Aku tidak pernah menyangka dia akan bersikap sembrono itu.

“Tuan Valvalier, saya benar-benar minta maaf atas keributan ini. Dietfried pasti kelelahan,” kata ratu sambil memberi isyarat kepada pengawal untuk membawa pergi putra mahkota. Mereka memegang kedua lengannya dan menariknya keluar dari ruangan. “Saya benar-benar minta maaf. Izinkan saya untuk meminta maaf secara resmi nanti,” katanya, masih pucat, sebelum pergi juga.

Kemungkinan besar, dia ingin berteriak, tetapi dia tidak menunjukkannya sama sekali. Dia benar-benar orang yang terhormat. Di tengah semua ini, reaksi Lady Mariott—atau ketiadaan reaksi—adalah yang paling aneh. Semua orang terkejut begitu mendengar putra mahkota mengungkapkan rencananya kepada ratu. Itu masalah besar, dan keterkejutan adalah respons yang tepat. Namun, dia sama sekali tidak tampak terkejut. Mungkinkah dia tahu dia akan memberi tahu ratu rencananya malam ini? Jika demikian, maka itu berarti ini semua adalah bagian dari rencana putra mahkota. Apakah dia bermaksud membuang statusnya sebagai putra mahkota?

Aku mendengar dari Ana bahwa dia menari sendirian selama tarian burung dan bunga, membuat pernyataan yang jelas bahwa dia tidak berniat mendekati siapa pun yang hadir. Jika Ana tetap melajang selama sisa hidupnya, menjaga tekadnya, maka mungkin saja di suatu tempat nanti, dia mungkin bisa menjadi selir. Tapi sekarang setelah aku menjadi bangsawan lagi, dia berencana untuk menikahiku, yang berarti kemungkinan itu hilang. Mendengar ini, putra mahkota pasti telah mengubah rencananya.

Alasan raja tidak menyetujui pernikahan putra mahkota dengan Lady Mariott adalah karena keluarganya tidak akan cukup kuat untuk memberikan perlindungan jika diperlukan. Kewenangan raja sudah lemah di negara ini, jadi jika mereka bersekutu dengan keluarga yang lebih lemah, maka negara ini akan hancur. Namun selama dia tidak menjadi ratu, maka keluarganya tidak perlu mendukung raja. Jika putra mahkota menyerahkan jabatannya demi tahta, maka peluang mereka untuk bisa menikah meningkat drastis.

Selama ini, aku mengira bahwa putra mahkota adalah orang yang eksentrik, bahwa dia akan mendengarkan apa pun yang dikatakan Lady Mariott kepadanya, dan bahwa dia adalah orang yang merepotkan yang menentang akal sehat. Tetapi mungkin dia hanya bertindak seperti itu agar dia bisa membuang statusnya. Jika memang begitu, maka aku mengasihaninya. Aku juga mengasihani ratu yang berusaha membersihkan nama baiknya sambil berusaha menjadikannya raja meskipun dia berjuang mati-matian untuk menikahi gadis yang dicintainya. Pasti terlihat seperti orang bodoh, tetapi aku bisa mengerti bagaimana perasaannya, mencintai seseorang sedemikian rupa sehingga dia rela membuang statusnya demi dia.

“Yang Mulia telah memanggil Anda,” salah seorang pengawal kerajaan berkata tak lama kemudian, sambil menuntun saya dan Ana ke sebuah ruangan yang tidak terlalu jauh dari istana kerajaan.

“Silakan duduk,” kata raja, sambil mendesak kami untuk duduk di sofa di seberangnya. “Saya minta maaf atas kejadian malam ini.”

Raja meminta maaf?! Tidak mungkin. Aku, mantan putra keempat seorang viscount yang tidak punya uang, mendapatkan permintaan maaf dari raja? Oh, begitu. Dia membawa kita ke sini agar dia tidak terlihat meminta maaf padaku.

“Jika permintaan maafmu memang untukku, maka tak perlu,” kataku.

Sekarang setelah raja sendiri meminta maaf, aku tidak punya pilihan selain menerimanya sebagai anggota keluarga Valvalier. Tidak mungkin aku bisa melawan keluarga kerajaan. Namun, berbeda dengan keluarga Sevensworth. Mereka perlu menunjukkan kemarahan agar jelas bahwa mereka bukan bagian dari rencana menjadikan Ana sebagai selir putra mahkota. Itulah sebabnya aku meminta maaf atas namaku sendiri, dan bukan keluarga Sevensworth.

“Baiklah,” kata sang raja sambil tersenyum.

Karena dia tidak mendesak lebih jauh, sepertinya dia tidak berniat menghentikan keluarga Sevensworth untuk melakukan apa yang mereka rasa perlu. Dia mungkin tidak ingin melawan keluarga yang menjadi perlindungannya.

“Ana, kamu sudah tumbuh cantik. Kamu mengingatkanku pada Jenny saat dia masih muda.”

“Terima kasih banyak, Paman,” Ana terkikik.

Karena kami berada di kamar pribadi, ia memanggil raja dengan sebutan “paman.” Ia adalah kakak laki-laki ibunya, jadi mereka cukup akrab satu sama lain. Hal itu benar-benar membuatku merasakan betapa berbedanya status Ana dan aku. Setelah kutukannya terangkat, kecantikannya menyaingi kecantikan ibunya. Raja sangat menyayangi adik perempuannya dan begitu pula putrinya, Ana.

“Apa pendapatmu tentang pernikahan pangeran pertama dan putra mahkota, paman?” tanya Ana.

Wah, itulah kekuatan darah. Kekuatan itu memungkinkannya untuk menanyakan hal-hal yang paling liar, seperti akar masalah perebutan tahta. Ana memanggil pangeran pertama dan putra mahkota bukan dengan nama mereka, tetapi dengan gelar mereka. Meskipun dia tidak terlalu dekat dengan mereka, secara teknis mereka adalah sepupunya, jadi dia bisa saja memanggil mereka dengan nama depan mereka. Meski begitu, dia memilih untuk tidak melakukannya demi menjaga jarak di antara mereka. Dia menunjukkan dengan pertanyaan singkatnya bahwa dia tidak berniat menikahi mereka.

“Tidak ada ruang untuk cinta dalam pernikahan bangsawan. Yang penting adalah keuntungan politik,” jawab raja.

Tidak seperti para raja di kehidupanku sebelumnya, posisi raja di negara ini lemah, dan ia harus menjalankan negara sambil menjaga keseimbangan yang rapuh antara keluarga bangsawan. Seolah itu belum cukup, ia memiliki selir, yang tidak normal. Lebih jauh, ratu akhirnya memiliki seorang anak laki-laki, yang mengakibatkan situasi di mana ratu dan selirnya melahirkan anak laki-laki. Perebutan suksesi kemungkinan besar sudah sulit jika ratu memiliki dua putra, tetapi sekarang dua putra dari ibu yang berbeda bersaing untuk mendapatkan hak atas takhta, membuatnya semakin sengit.

Mungkin saja dengan keadaannya yang unik, tidak mungkin bagi raja untuk memiliki hubungan orangtua-anak yang normal, atau hubungan suami-istri yang normal. Dari sorot matanya, tampaknya ia sudah lama menyerah untuk menemukan kebahagiaan mendasar bagi dirinya sendiri yang layak didapatkan semua orang.

“Tetapi aku rasa Dee belum memahami hal itu,” sang raja terkekeh lemah.

Dilihat dari kata-katanya, dia tidak merasa marah terhadap putra mahkota atas masalah besar yang ditimbulkannya. Kalau boleh jujur, saya bisa merasakan sikap meminta maaf terhadap anaknya. Bisa jadi sebagai seorang ayah, dia tidak ingin memaksakan pernikahan kepadanya, dan ingin agar dia bisa tetap bahagia dan menikahi gadis yang dicintainya. Namun, raja kewalahan karena harus berusaha menjaga negaranya tetap bersatu.

Aku tidak boleh lengah. Untuk sementara waktu, raja dan ibunya menyetujui pernikahanku dengan Ana. Namun, mereka lebih mengutamakan stabilitas keluarga kerajaan daripada hal lainnya. Jika mereka memutuskan bahwa pernikahan kami merugikan negara, mereka akan segera berubah pikiran.

Dilihat dari perkataan raja, situasi pernikahan para pangeran begitu rumit sehingga bahkan dia tidak dapat memberikan pendapatnya. Ketika situasi menjadi lebih rumit, negara akan menjadi lebih tidak stabil, sehingga lebih mudah baginya untuk berubah pikiran tentang pernikahan kami jika sampai pada titik itu. Itu akan menjadi kesempatan yang sempurna bagi salah satu pangeran untuk menggunakan Ana untuk memenangkan hak atas takhta. Akan lebih baik jika pertempuran untuk takhta ini berakhir lebih cepat daripada nanti. Jika berlangsung terlalu lama, maka aku tidak akan bisa lengah bahkan setelah Ana dan aku menikah. Mungkin ada orang yang berencana untuk menghancurkan pernikahan kami. Di negara ini, bukan hal yang aneh bagi orang untuk bercerai karena alasan politik. Gereja tidak terlalu ketat tentang perceraian dibandingkan dengan gereja di kehidupanku sebelumnya, jadi itu tidak terlalu sulit, dan itu adalah alat yang dapat digunakan untuk tujuan politik. Aku harus lebih dewasa lagi. Untuk terus berdiri di samping Ana, aku harus mampu mengalahkan siapa pun dalam strategi.

Seperti yang diharapkan, sang adipati secara resmi menolak klaim dari keluarga kerajaan. Sang ratu sendiri datang jauh-jauh ke tanah milik Sevensworth dan menundukkan kepalanya dalam-dalam untuk memintanya mencabut pernyataan publiknya; namun, sang adipati tidak dapat menyetujuinya. Saat ini, keluarga Sevensworth sedang memperkuat hubungan mereka dengan gereja, dan jika mereka tidak mengambil posisi ini, mereka akan berakhir dengan kerugian besar. Gereja dan para bangsawan yang taat secara terbuka meminta keluarga kerajaan untuk menghormati perintah-perintah ilahi. Meskipun mungkin untuk menghindari tekanan-tekanan itu, akan menjadi pukulan telak bagi keluarga kerajaan jika keluarga Sevensworth menentang mereka. Dengan keluarga Sevensworth berbicara di depan umum, itu menunjukkan niat yang jelas untuk menjauhkan diri dari putra mahkota.

Setelah pertentangan mereka, cengkeraman sang putra mahkota yang lemah terhadap takhta menjadi hampir tidak ada. Karena itu, banyak bangsawan yang meninggalkan kapal dan mulai berdiri di belakang pemain lain, termasuk pangeran keempat yang masih sangat muda.

Fraksi putra mahkota menyusut secara signifikan. Dengan ini, orang mungkin berpikir bahwa fraksi pangeran pertama akan diuntungkan, tetapi ternyata tidak. Fraksinya juga telah berkurang sebagai akibat dari apa yang terjadi di pesta malam ketika Ana meminta lagu ketiga belas dimainkan.

Dengan dukungan yang berkurang, putra mahkota diturunkan jabatannya menjadi Dietfried, pangeran ketiga. Meskipun ini adalah kesempatan terbaik bagi pangeran pertama untuk bergerak, posisinya tidak cukup kuat untuk menjadi pewaris, sehingga posisi itu masih belum jelas.

Saya merasa simpati pada ratu. Ia telah berjuang keras selama bertahun-tahun untuk menjadikan putranya sebagai raja. Konon, ratu adalah orang yang mementingkan keuntungan sampai-sampai ia akan menundukkan kepalanya kepada bangsawan yang lebih rendah jika perlu. Namun, menurut saya, semua itu dilakukannya untuk melindungi status putranya.

Meskipun reputasinya haus kekuasaan, saya tidak melihatnya seperti itu. Dia ingin membangun faksi putranya, dan hingga saat ini, dia telah berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankannya. Sulit dipercaya bahwa seseorang yang berbakat seperti dia tidak dapat melihat bahwa putranya adalah kapal yang tenggelam. Bahkan setelah pertunangannya dengan Lady Lillard berakhir dan menjadi jelas bagi semua orang bahwa dia tidak akan pernah menjadi raja, dia tetap di sisinya. Jika dia hanya ingin melindungi kekuasaannya, dia akan melepaskannya dan mencoba membesarkan pangeran lain untuk naik takhta. Yang dia miliki bukanlah nafsu akan kekuasaan, tetapi cinta untuk anaknya.

Meskipun ia telah berusaha sekuat tenaga untuk putranya, putranya terus menyeretnya ke titik di mana ia bahkan mengkritiknya. Tak satu pun usahanya yang membuahkan hasil. Begitu ia membiarkan rencananya untuk menjadikan Ana selirnya gagal, ia tahu semuanya sudah berakhir. Tidak ada cara untuk pulih. Ia adalah orang yang sangat berbakat, namun.

“Itu seperti dirimu yang bersimpati pada ratu, yang menurut semua orang haus kekuasaan dan tidak punya harga diri sebagai bangsawan. Kau punya hati yang besar. Kau sangat hebat,” kata Ana dengan mata terpesona setelah aku menjelaskan pikiranku padanya.

Kedua adik perempuanku dari House Valvalier menjadi sangat dekat dengannya, jadi Ana sering datang untuk minum teh. Sejak saat itu, aku mulai merasa seolah-olah dia mulai menyerupai mereka.