Bab 7: Kehidupan Terpisah Ginorious dan Anastasia

Ginorious

“Hai, Kirk, maaf, tapi bisakah kamu masuk hari ini juga?” seorang wanita cantik berusia empat puluhan bertanya dari pintu depan apartemenku.

Dia adalah manajer rumah di distrik lampu merah tempatku bekerja sebagai penjaga, dan Kirk adalah kependekan dari Kirklyle, yang merupakan nama yang kupakai sekarang. Lagipula, karena aku bersembunyi, aku tidak bisa menggunakan nama asliku dengan baik.

Karena aku sekarang hidup di dunia orang biasa, dia memanggilku dengan nama panggilanku, seperti yang dilakukan semua gadis yang bekerja di rumah itu.

“Bukankah Bruce bekerja malam ini?” tanyaku.

Biasanya, saya akan mencoba berbicara lebih formal kepada seseorang yang lebih tua dari saya, tetapi saya tidak melakukannya karena dia sangat mendesak saya untuk tidak melakukannya. Ada banyak gadis di rumah yang tidak suka berbicara dengan sopan.

“Bruce sedang sakit. Rupanya dia terkena flu.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan ke sana,” kataku.

Meskipun tidak apa-apa jika penjaga tidak selalu berada di tempat, mereka harus selalu memberitahukan keberadaan mereka jika terjadi keadaan darurat. Saya menolak permintaan bos saya untuk masuk ke dalam dan sebaliknya memintanya untuk memberi tahu saya di mana rumah Bruce sehingga saya bisa mengunjunginya.

Bruce adalah seorang pria tua, sekitar enam puluh tahun. Dia menggunakan tongkat untuk berjalan karena kakinya tidak bisa bergerak dengan baik, tetapi lengannya yang kuat membuatnya menjadi penjaga yang efektif. Kemungkinan besar, dia adalah mata-mata yang melarikan diri, tetapi tentu saja, saya tidak pernah benar-benar bertanya. Tidak perlu menguping adalah sopan santun di daerah kumuh. Ada banyak orang di sekitar sini dengan masa lalu yang bermasalah, dan seperti saya yang menggunakan nama palsu, saya yakin Bruce juga demikian.

Saya mengetuk pintu depan rumah Bruce dan ketika pintunya terbuka, lelaki tua itu sendiri yang membukanya dan langsung mengeluh, menanyakan apa yang sedang saya lakukan di rumahnya. Dia mengerutkan kening saat saya masuk dan mulai memasak untuknya dengan bahan-bahan makanan yang telah saya beli.

“Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?!”

“Tidak seorang pun. Aku melakukan ini karena aku ingin.”

Aku ingat saat aku sudah tua dan hidup sendiri, sakit itu selalu sulit. Karena aku tahu betapa sulitnya itu, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mencoba membantu Bruce. Negara ini tidak memiliki sistem perpipaan, jadi jika kamu menginginkan air bersih, kamu harus mengambilnya sendiri dari daerah perairan umum. Selain itu, satu-satunya orang yang mampu membeli alat sihir pendingin adalah bangsawan, jadi rakyat jelata tidak memiliki banyak hal dalam hal pengawetan makanan. Menjadi tua pada masa itu jauh lebih sulit daripada saat aku hidup, dan sakit hanya memperburuknya.

“Apa kau bodoh? Orang bodoh macam apa yang masuk ke rumah seseorang untuk memasak?” Bruce mengeluh sambil memakan bubur yang kubuat untuknya.

Di sini, mereka menggunakan batu giling untuk menggiling millet, yang biasa saya gunakan untuk membuat bubur. Meskipun para bangsawan biasanya memakan biji-bijian yang sudah dikupas, rakyat jelata merebus biji-bijian dengan kulitnya yang masih menempel.

Kompromi untuk mendapatkan rumah murah di daerah ini mengorbankan jaraknya yang jauh dari daerah perairan. Dengan kaki Bruce, sulit untuk mendapatkan air bahkan saat ia tidak demam. Saat ia makan, saya mengisi kendi airnya hingga penuh. Saya juga melihat bahwa ia tidak punya banyak kayu bakar yang tersisa, jadi saya mengisinya lagi. Ini adalah hal yang menantang bagi orang tua yang kesulitan berjalan.

Saya terus merawatnya seperti ini hari demi hari, dan saat demamnya hilang, kami sudah berteman. Setelah itu, sesekali, saya akan membawakan minuman keras dan makanan ringan ke tempatnya. Sebagai seseorang yang tahu betapa sulitnya hidup sendiri di usia tua, saya tidak bisa meninggalkannya sendirian.

“Apa untungnya bergaul dengan orang tua tak punya uang sepertiku?” tanyanya sambil mengerutkan kening.

Meski begitu, dia masih minum bersamaku.

Suatu hari ketika saya minum-minum dengan Bruce, kami mulai berbincang tentang gadis-gadis di tempat kerja sambil makan jamur asin.

“Kau tahu, Nak, gadis-gadis itu tergila-gila padamu.”

“Tidak, mereka masih dalam mode kerja. Tidak masuk akal bagi mereka untuk membicarakan orang yang membosankan sepertiku.”

Bruce menatapku dengan bingung. “Kau tidak berpikir untuk berkencan dengan salah satu dari mereka? Kau masih muda, lho. Kau harus mencoba dulu sebelum menikah.”

“Saya tidak punya rencana untuk berpacaran. Bahkan jika saya punya, akan sedikit canggung berpacaran dengan seorang gadis dari tempat saya bekerja.”

“Kenapa? Tidak suka tipe mereka?”

“Sebelum saya menerima pekerjaan ini, saya agak takut dengan gadis-gadis yang bekerja di industri ini, tetapi sekarang saya baik-baik saja dengan mereka. Mereka hanyalah orang-orang biasa seperti Anda dan saya. Alasan saya pikir akan canggung adalah karena mereka sangat populer di kalangan pria lain.”

“Ya, memang tugas mereka untuk menjadi populer di kalangan pria. Hanya mereka yang bisa melakukan itu yang mampu bertahan di bidang pekerjaan ini. Semakin banyak pria yang mereka tarik, semakin baik bagi mereka. Apa salahnya dengan itu?”

“Yah, mereka selalu dikelilingi cowok-cowok, jadi kalaupun aku pacaran sama salah satu dari mereka, aku bisa langsung dicampakkan karena aku nggak semenarik yang lain.”

Bruce menatapku lagi dengan bingung. “Kau…serius sekarang?”

“Ya.”

“Nak, kamu benar-benar harus mengasah rasa percaya dirimu. Itu sudah sangat buruk.”

Bruce mulai memberikan ceramah. Orang-orang tua senang memberikan ceramah kepada anak-anak muda yang memiliki pemikiran berbeda dari mereka saat minum. Saya mengerti apa yang dia rasakan, jadi saya duduk dan mendengarkan.

“Misalnya, katakanlah ada pria yang lebih baik darimu dalam segala hal mendekati gadismu. Apa yang akan kamu lakukan?”

Aku tak dapat berhenti berpikir tentang Ana dan betapa tidak setaranya aku dengan pangeran pertama maupun putra mahkota.

“Saya akan menyerah dan berharap mereka bahagia bersama.”

“Bahkan tanpa melakukan perlawanan?”

“Ya.”

Bruce sekali lagi sangat terkejut.

Ini adalah jenis pertanyaan yang akan ditanyakan seseorang ketika mereka ingin menegaskan bahwa mereka tidak boleh menyerah. Kemungkinan besar, dia mencoba mendapatkan jawaban dari saya yang membuktikan bahwa ada sesuatu yang ingin saya perjuangkan, sehingga dia dapat memberi tahu saya bahwa saya perlu memperbaiki diri sampai saya memiliki kepercayaan diri untuk membuktikan perkataan saya. Saya yakin itulah jenis ceramah yang ingin dia sampaikan. Meskipun saya tahu itu, saya tidak dapat memaksakan diri untuk menjawab seperti yang dia inginkan. Kenangan tentang Ana tidak memungkinkan saya untuk melakukannya.

“Kau bahkan lebih aneh dari yang kukira. Kurangnya rasa percaya dirimu sudah keterlaluan.” Bukannya aku tidak percaya diri. Aku hanya punya penilaian yang akurat tentang diriku sendiri. “Lagipula, jika kau mencintai seseorang, kau harus memperjuangkannya bahkan jika kau pikir kau akan dipukuli habis-habisan. Itulah arti menjadi seorang pria. Kau tidak melakukan itu sungguh aneh,” kata Bruce.

Jadi, para lelaki harus mengorbankan nyawa mereka demi wanita yang mereka cintai? Saya pikir itu adalah sesuatu yang Jepang hargai sejak dulu. Secara umum, negara ini tidak hanya tertinggal dari Jepang dalam hal teknologi tetapi juga nilai-nilai. Meski begitu, mungkin saja dari sudut pandang orang Jepang dan sudut pandang seseorang di negara ini, saya tidak berjuang demi Ana adalah sesuatu yang tidak mereka pahami.

“Tapi kalau kamu benar-benar peduli pada seseorang, bukankah lebih baik untuk menjauh jika kamu tahu mereka akan lebih bahagia di masa depan?” tanyaku.

“Masa depan bukanlah satu-satunya hal yang penting. Bagaimana dengan kenangan yang kalian berdua bagikan? Itu sama pentingnya. Bahkan kekalahan dalam pertarungan untuknya mungkin menjadi kenangan yang baik bagi seseorang yang spesial. Penting untuk melindungi kenangan mereka. Pria perlu tahu cara tersenyum dan menahan rasa sakit, tetapi penting juga bagi mereka untuk pamer juga.”

Kenangan… Aku tak pernah memikirkan itu. “Tapi kupikir saat gadis terakhir yang bersamaku memilih seseorang yang baru, siapa pun yang dipilihnya tidak akan lebih buruk dariku. Saat itu terjadi, dia akan segera menyadari betapa penuhnya masalah yang kumiliki, dan semua kenangan indah itu akan kehilangan pesonanya.”

Bahkan sekarang, aku berharap aku bisa tetap menjadi bagian dari kenangan berharga Ana, tetapi aku tahu itu mungkin tidak mungkin. Terlepas dari pangeran mana yang dinikahinya, dia akan segera menyadari betapa aku gagal dibandingkan dengannya. Kacamata berwarna merah muda yang selama ini dia gunakan untuk melihat hubungan kami akan pecah, hanya menyisakan kenyataan yang buruk. Jika memang begitu, maka jauh lebih baik untuk membuatnya berpikir bahwa aku adalah pria yang mengerikan.

“Bisakah kau mendengar dirimu sendiri? Pikiran seperti itu pada dasarnya aneh. Bagaimana kau bisa memiliki rasa percaya diri yang begitu rendah?” Apakah itu aneh? Jika ada, kurasa aku menilai diriku sendiri dengan benar berdasarkan pengalamanku selama ini. “Juga, tugasmu adalah membawa kebahagiaan bagi gadis yang kau cintai. Untuk melakukan itu, kau harus berjuang. Tidaklah benar untuk berpikir kau harus menyerahkannya pada pria lain untuk membuatnya bahagia tanpa berusaha memperjuangkannya.”

Apakah semuanya akan berubah jika aku mencoba melawan? Apa yang bisa kulakukan agar Ana tetap bersamaku? Aku tidak tahu. Eric berjuang demi adikku meskipun tahu dia tidak punya peluang untuk menang, dan melalui itu, entah bagaimana dia berhasil merebut kemenangan dari kekalahan. Mungkin itu gambaran sempurna tentang seperti apa seharusnya seorang pria.

“Dengar, aku tidak tahu apa pun tentang masa lalumu, tetapi yang penting adalah masa depan. Jangan pernah lepaskan gadis lain. Itulah arti menjadi seorang pria.”

Jika itu benar, maka…wow, aku benar-benar pecundang karena melepaskan Ana. Aku adalah alasan yang menyedihkan untuk seorang pria yang mempercayakan kebahagiaannya kepada orang lain karena aku tidak mampu melakukannya. Aku sama sekali tidak memiliki rasa percaya diri. Aku ingin menjadi seperti Eric. Bruce muak dengan betapa tidak berdayanya aku, jadi dia mulai melatihku dalam seni bela diri untuk menanamkan sedikit rasa percaya diri dalam diriku.

“Aku tidak hanya berusaha membuatmu percaya diri. Itu sudah menggangguku selama ini, tapi caramu bertarung juga ceroboh meskipun kamu sangat bugar. Itu sungguh sia-sia.”

Yah, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku bukan dari keluarga militer. Saat tumbuh dewasa, aku hanya mencoba-coba ilmu pedang sebagai hobi. Aku baru mulai berlatih secara serius setelah kupikir Ana telah diculik.

“Lagipula, kau seorang bangsawan, bukan?” Aku terdiam mendengar pernyataan Bruce. Bagaimana dia tahu? Apakah dia menyelidikiku? “Jangan khawatir, aku tidak akan memberi tahu siapa pun.”

Melihat senyumnya membuatku tenang. Mungkinkah dia bukan pembelot, melainkan agen rahasia yang aktif untuk keluarga bangsawan? Begitukah cara dia mengetahuinya?

“Sebagai catatan, aku tidak menyelidikimu. Kau sendiri yang mengatakannya padaku.”

“Ya?”

“Yah, ada banyak petunjuk, tapi yang paling penting adalah gerak kakimu selama pertarungan di tempat kerja. Kau bahkan tidak mencoba menutupinya. Kau bergerak persis seperti yang dilakukan pendekar pedang yang terlatih di kalangan bangsawan. Kau cukup memperkenalkan dirimu sebagai seorang bangsawan.” Dia tahu dari situ saja? Memang benar bahwa gerakanku sudah menjadi sifat alamiku sekarang karena latihanku di sekolah. “Jangan khawatir. Aku akan mengajarimu cara bertarung dengan cara yang tidak akan membuatmu terekspos.” Dia tersenyum cerah padaku.

Begitu. Alasan sebenarnya dia melatihku adalah untuk mengajariku cara bertarung yang tidak mencolok. Itu pasti caranya menunjukkan rasa terima kasih. Aku sangat menghargainya.

Anastasia

Sekarang setelah lulus, aku sudah menjadi orang dewasa dan sudah waktunya bagiku untuk memulai debutku di acara sosial orang dewasa. Karena kami belum menemukan Sir Gino, aku meminta ayahku untuk menemaniku. Rupanya, itu adalah impiannya, dan dia sangat bersemangat…sampai ibu membawanya kembali ke bumi dengan memarahinya karena menjadi alasan Sir Gino tidak datang untuk menemaniku sejak awal.

Karena ini adalah acara sosial pertamaku, ibuku memutuskan agar aku menghadiri pesta malam yang sederhana. Etika yang ketat tidak diperlukan, jadi aku diberi keleluasaan meskipun aku tidak bertindak sempurna. Ini adalah jenis pesta di mana kedatanganmu diumumkan oleh celoteh orang lain, bukan oleh pengumuman pelayan.

Seperti yang sudah biasa, ibu membelikan saya mahkota bunga untuk penampilan pertama saya sebagai orang dewasa di sebuah acara sosial. Ketika saya memasuki tempat itu dengan mahkota di kepala saya dan ayah yang mengawal saya, terjadilah keributan.

Tentu saja semua orang tahu ayahku, karena dia bukan hanya adipati utama tetapi juga perdana menteri negara ini, tetapi aku ragu ada yang bisa mengetahui siapa aku. Namun, yang mengejutkan, tampaknya beberapa orang mampu menghubungkan potongan-potongan itu dari usia, warna rambut, dan warna mataku. Mata mereka terbelalak lebar saat menyadari hal itu.

Setelah kami selesai berdansa bersama untuk pertama kalinya, ayah juga menemaniku mengobrol. Namun, ia segera harus pergi untuk membicarakan bisnis dengan yang lain, dan saat ia pergi, aku dikerumuni oleh anak laki-laki. Biasanya, tidak ada yang memperhatikanku di acara sosial, tetapi hari ini berbeda. Semua orang mengajakku berdansa dan beberapa bahkan mengajakku berkencan. Beberapa mantan pacarku juga mengobrol denganku. Mereka memuji kecantikanku dan dengan sungguh-sungguh mencoba mengajakku minum teh atau menonton drama bersama mereka.

Namun, saat saya berbicara dengan mereka, yang dapat saya ingat hanyalah kata-kata kasar mereka dari pembicaraan pernikahan kami sebelumnya, saat mereka menyebut saya jelek dan menjijikkan, dan menyuruh saya untuk tidak berbicara atau bahkan mendekati mereka. Saya tidak dapat memaksakan diri untuk menerima undangan mereka. Suara mereka yang merendahkan membuat saya merasa mual saat mereka mencoba membujuk saya untuk mengatakan ya.

Ada banyak pria yang sudah bertunangan juga mengajak saya berkencan. Mengetahui sakitnya pertunangan saya berakhir, saya tidak merasakan apa-apa selain ketidaksenangan melihat mereka tersenyum sambil menawarkan untuk menyingkirkan tunangan mereka.

Sebelum kutukanku dicabut, tidak ada pria yang mau berbicara lebih jauh dari sekadar sapaan yang diwajibkan. Di pesta, aku hanya akan berdiri diam di dinding dan menatap sekelompok pria yang dengan bersemangat berkumpul di sekitar gadis-gadis cantik.

Dulu, saya iri dengan gadis-gadis itu, tetapi sekarang setelah saya mengalaminya sendiri, saya merasa itu menjengkelkan. Setiap kali pria mencoba berbicara dalam kelompok, mereka semua akan mencoba untuk mengalahkan satu sama lain, dan itu tampak kekanak-kanakan bagi saya.

Meskipun tampaknya memiliki cukup keterampilan untuk menghindari agen rahasia, Sir Gino tidak pernah sekalipun membanggakannya. Memang, saya berharap jika ia memiliki keterampilan yang cukup sehingga bahkan agen-agen top pun memujinya, ia akan menceritakannya kepada saya. Mungkin tidak ada yang bisa dilakukan karena saya tidak cukup dapat diandalkan untuk mengungkapkan kekhawatirannya, tetapi saya tidak melihat alasan mengapa ia tidak dapat membanggakan dirinya kepada saya. Saya merasa sedih karena ia tidak memberi tahu saya apa pun.

Selain sombong, anak-anak seusiaku tampak kekanak-kanakan dalam sudut pandang dan cara berpikir mereka, yang emosional, sok benar, dan sempit. Sir Gino benar-benar istimewa karena terkadang dia lebih ramah daripada ayahku. Semakin banyak aku berbicara dengan anak-anak ini, semakin berharga kenanganku dengan Sir Gino.

Saat aku pulang, kurasa aku akan mengerjakan sulaman untuk Sir Gino. Tentu saja, kami belum bisa menemukannya, jadi aku tidak punya cara untuk memberikannya kepadanya, tetapi meskipun begitu, membuat sesuatu untuknya menghapus sebagian kesepian yang kurasakan saat dia pergi. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membuat sesuatu yang indah! Agar bisa merasa dekat dengan Sir Gino sedikit lebih lama, aku akan menyulamnya dengan sulaman baru. Kuharap dia tidak terlalu terganggu saat aku memberikannya kepadanya.

 

◇◇◇

Ketika aku masih memiliki benjolan di sekujur tubuhku, para lelaki bersikap dingin kepadaku, tetapi sekarang, mereka sangat ramah dan bersemangat untuk berinteraksi. Namun kemudian aku tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan Sir Gino. Bahkan ketika aku dikutuk, dia tetap memanggilku manis dan memperlakukanku dengan sangat baik. Semua lelaki lain memperlakukanku secara berbeda sekarang setelah kutukanku terangkat, tetapi apakah Sir Gino akan mengubah apa pun tentang caranya berinteraksi denganku? Bagaimanapun, dia juga seorang lelaki.

Dia memanggilku manis sebelumnya, tetapi sekarang dengan penampilanku yang baru, apakah dia akan tetap bersikap sama? Jika dia kecewa, aku…

Dalam sebulan terakhir atau lebih sebelum wisuda kami, Sir Gino hampir tidak pernah menatapku. Apakah dia mungkin akan bersikap sama seperti saat itu? Tidak tertarik dan dingin? Membayangkan itu membuatku sangat takut, aku mulai gemetar. Oh, aku tahu! Ada prosedur medis yang dapat mengubah penampilan seseorang! Aku harus bertanya pada Dokter Susanna!

“Dokter Susanna, saya punya pertanyaan yang ingin saya tanyakan.”

Kami saat ini berada di ruang tamu keenam puluh satu, yang dikenal sebagai Peacock, tempat saya bertemu dengan dokter utama saya, Dr. Susanna Welker.

“Silakan bertanya. Saya senang memberi tahu Anda apa pun selama itu masih dalam ranah pengetahuan saya.”

“Setelah kutukanku hilang, benjolan-benjolan di tubuhku menghilang.”

“Benar sekali. Selamat. Kamu sudah menjadi sangat cantik.”

“Baiklah, saya ingin bertanya tentang itu… Apakah mungkin benjolan-benjolan itu bisa hilang?”

“Maaf… Apa?”

“Saya berpikir untuk kembali ke penampilan saya sebelumnya dan bertanya-tanya apakah itu mungkin dengan keterampilan medis Anda.”

Mata Dokter Susanna terbelalak saat dia menatapku, tetapi tidak ada kata yang keluar. Aku menoleh ke samping dan melihat mata Bridgette juga terbelalak lebar.

“Dokter Susanna?”

“O-Oh, ya. Yah, memang memungkinkan untuk membuat benjolan yang mirip secara visual. Meskipun menghilangkan benjolan itu sulit, seharusnya mudah untuk membuatnya. Yang diperlukan hanyalah memasukkan jarum dan menyuntikkan cairan di bawah kulit.”

“Oh, jadi itu mungkin ? Luar biasa! Lalu bagaimana kalau sebagian kulitku berwarna hijau? Apakah itu mungkin?” Dia kembali terdiam mendengar pertanyaanku. “Eh… Dokter Susanna?”

“O-Oh, ya. Itu mungkin. Yang perlu kita lakukan hanyalah menggunakan tinta untuk membuat tato.”

“Wah, hebat sekali! Kalau begitu, bolehkah aku memintamu melakukannya hari ini?”

“T-Tunggu sebentar, Nyonya!” seru Bridgette dengan panik.

“Hm? Apa yang tampaknya menjadi masalah?”

“Sebaiknya Anda berkonsultasi dengan orang tua Anda terlebih dahulu. Bukankah Anda setuju, Dokter Susanna?”

“Y-Ya. Akan lebih baik jika mendapatkan persetujuan mereka terlebih dahulu.”

“Oh, kalau begitu, aku akan melakukannya sekarang juga.”

Aku hampir lupa bahwa ibu merasa bersalah karena aku tidak terlahir cantik. Aku akan memastikan untuk menjelaskan bahwa aku akan mengubah penampilanku atas kemauanku sendiri, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkannya.

“Dan itulah alasanmu datang kepadaku?” tanya ibu sambil mendesah panjang. “Bagaimana dengan ini, Ana? Kamu bisa mengubah penampilanmu kapan saja, jadi mengapa tidak menunggu sampai kamu bertanya kepada Gino apa yang dia inginkan?”

“Ibu memang bijak seperti biasanya! Itu ide yang bagus. Aku akan mengubah penampilanku demi dia, jadi sebaiknya aku meminta pendapatnya.”

Melihat senyumku yang lebar membuat ibu menghela napas dalam-dalam lagi. Ini menunjukkan bahwa kita tidak pernah benar-benar tahu bagaimana hidup akan berjalan. Siapa yang mengira aku ingin kembali memiliki kulit hijau dan benjolan di sekujur tubuhku setelah sangat membencinya? Namun saat ini, yang terpenting adalah bertunangan dengan Sir Gino sekali lagi.

Saya sudah menjalani mimpi lama saya untuk dikelilingi oleh para pria di sebuah pesta dan itu tidak semenyenangkan yang saya kira. Kalau boleh jujur, itu menyebalkan. Dengan pengetahuan itu, saya tidak punya masalah untuk kembali ke penampilan saya yang dulu.

◇◇◇

Saya menerima undangan dari keluarga kerajaan ke sebuah pesta malam, yang hanya diperuntukkan bagi para lajang.

“Aku tidak keberatan jika kamu menolaknya. Ini bukan waktu yang tepat,” kata ibu.

Meski begitu, ini adalah surat yang datang dari keluarga kerajaan. Tidak hadir akan menjadi langkah yang buruk secara politis. Ketika dia mengatakan tidak keberatan jika saya menolaknya, sebenarnya dia mengatakan bahwa dia puas dengan menangani masalah yang akan timbul jika saya menolaknya.

Namun, sekarang aku sudah dewasa. Aku tidak bisa terus bergantung pada orang tuaku selamanya. Orang seperti itu tidak pantas untuk Sir Gino. Sebagai orang dewasa, aku harus mengatasi masalahku sendiri.

“Jika kau ingin menangani ini sendiri, tentu saja aku akan mendukungmu. Berhati-hatilah, oke? Baik putra mahkota maupun pangeran pertama mengawasimu.”

Intensitas perebutan tahta semakin meningkat, dan bahkan keluarga kami pun ikut terlibat. Baik putra mahkota maupun pangeran pertama telah melamarku. Penyelenggara pesta malam ini adalah pangeran pertama, dan tidak diragukan lagi bahwa ia telah merencanakan sesuatu. Kemungkinan besar, ia membuat pesta itu hanya untuk para lajang sehingga tidak ada satu pun orang tuaku yang dapat hadir.

Dia pasti sedang merencanakan sesuatu yang tidak akan berhasil jika ayahku, perdana menteri negara ini, atau ibuku, yang dijuluki “permaisuri,” hadir. Terlepas dari apa yang telah direncanakannya, aku tidak berniat untuk melakukannya. Aku harus berhasil menghindari rencananya jika aku ingin bertunangan dengan Sir Gino sekali lagi. Aku akan melakukan apa pun!

“Wah, kamu benar-benar menjadi lebih cantik dari sebelumnya.”

“Kamu memancarkan kecantikan. Kamu beberapa kali lebih cantik daripada terakhir kali kita bertemu.”

“Terima kasih banyak atas pujianmu,” jawabku.

“Kamu secantik dewi. Izinkan aku mempersembahkan sebuah lagu untukmu.”

“Saya menghargai tawaran Anda; namun, saya harus menolaknya. Itu adalah kehormatan yang tidak pantas saya terima,” kataku.

Begitu memasuki tempat pesta, saya dikelilingi oleh para lelaki yang menghujani saya dengan pujian, jadi saya menggunakan etika standar untuk menghadapi mereka secara profesional.

Akhir-akhir ini, saya sedang mengasah keterampilan tata rias dan busana saya. Karena saya memutuskan untuk tidak langsung kembali ke penampilan saya yang dulu, saya akan bertemu Sir Gino seperti ini, dan saya tidak tahu apakah dia akan menyukai penampilan saya sekarang. Meski begitu, saya ingin mencoba menemuinya dengan penampilan terbaik saya. Saya tidak tahu kapan itu akan terjadi, jadi saya berusaha untuk selalu tampil sebaik mungkin di mana pun saya berada.

Sangat membingungkan menerima pujian dari semua orang. Saat aku masih berada di bawah pengaruh kutukan, aku berusaha keras untuk memastikan aku tidak membuat orang lain tidak senang, tetapi tidak pernah berhasil. Namun, sekarang dengan sedikit usaha, aku mampu meningkatkan opini semua orang tentangku.

Setiap kali Sir Gino memanggilku dengan sebutan imut, aku selalu merasa malu dan senang sampai-sampai ingin melompat kegirangan. Aku tidak bisa menenangkan hatiku sama sekali setiap kali dia mengatakannya.

Namun, sekarang setiap kali ada yang memanggilku imut, aku sama sekali tidak merasa senang. Malah, itu membuatku sedih karena membuatku teringat Sir Gino. Aku ingin dia memanggilku imut lagi. Aku ingin mendengarnya mengatakannya dengan suara beratnya. Aku ingin tahu apa yang sedang dia lakukan sekarang… Aku merasa sedikit lelah, jadi aku meninggalkan lingkaran anak laki-laki itu dan saat melakukannya, aku mendengar Lady Lillard memanggil namaku.

“Kau benar-benar telah melalui banyak hal. Bajingan itu benar-benar menunjukkan sifat aslinya. Kupikir dia pria yang baik dari semua yang kudengar tentangnya, tetapi sebenarnya dia hanya orang rendahan. Kau seharusnya tidak merasa terbebani dengan tindakannya. Itu sama sekali bukan salahmu, jadi tolong jangan biarkan bajingan itu membuatmu terpuruk.”

“Saya menghargai kata-kata baik Anda.”

Dia merujuk pada pesta kelulusan di mana Sir Gino mengakhiri pertunangan kami. Ketika saya mendengar dia menyebut Sir Gino sebagai “orang rendahan,” saya mengerahkan segala kemampuan untuk tidak menunjukkan kemarahan saya. Lady Lillard tidak tahu kebenaran di balik pembatalan pertunangan Sir Gino dan mengira itu karena dia tidak setia.

Banyak keluarga yang menyadari betapa hebatnya Sir Gino; namun, tidak ada satu pun yang ingin melibatkan diri dengannya sekarang. Semua orang merasa bahwa keluarga kami sangat marah padanya, dan karena itu, tidak seorang pun dari mereka berpikir bahwa mungkin baginya untuk kembali ke masyarakat bangsawan. Bahkan jika seseorang ingin menerimanya ke dalam keluarga mereka, mereka akan terlalu takut dengan kemungkinan pembalasan dari keluarga Sevensworth.

Semua orang berada di bawah kesalahpahaman ini karena keluarga kami merahasiakan semua yang telah kami ketahui tentang Sir Gino, termasuk fakta bahwa dialah yang membuat obat yang menghilangkan kutukanku. Pada titik ini, kami benar-benar tidak bisa membiarkan kebenaran diketahui siapa pun.

Ada keluarga yang menganggap kembalinya Sir Gino sebagai hal yang merugikan mereka, jadi mereka pasti akan menganggap ini sebagai kesempatan yang baik untuk membunuhnya saat dia tidak mendapatkan perlindungan dari para pengawal atau ksatria. Ini juga merupakan waktu yang sangat tepat bagi keluarga mana pun yang ingin menampungnya. Jika salah satu dari orang-orang ini tahu kebenarannya, mereka akan berusaha keras untuk menemukannya.

“Baguslah kau tidak lagi bertunangan dengan pria yang hanya bisa berpikir dengan bagian bawah tubuhnya. Aku juga lega tidak lagi bersama orang seperti itu.”

Meskipun fitnahannya terhadap Sir Gino membuatku marah, aku berusaha untuk tidak menunjukkannya di wajahku. Lady Lillard pernah mengalami hal yang sama denganku, beberapa tahun yang lalu di pesta kelulusannya, pertunangannya juga berakhir. Tunangannya adalah putra mahkota, yang sangat jahat.

“Bahkan sekarang, saya sangat menghormati Sir Ginorious. Bagi saya, dia tak ada duanya,” kataku.

Karena aku tidak mampu mengungkapkan kebenaran, aku hanya bisa melawan seperti ini. Itu membuatku frustrasi karena aku tahu betapa hebatnya dia. Sebagai tanggapan, Lady Lillard menatapku dengan rasa kasihan.

“Hai, apakah kalian semua bersenang-senang?” tanya pangeran pertama sambil mendekat.

“Yang Mulia. Merupakan suatu kehormatan untuk menerima undangan Anda. Saya putri tertua dari Keluarga Sevensworth, Anastasia.”

“Tidak perlu terlalu formal. Kau bisa memanggilku Chris saja. Aku bersikeras.”

Aku…tidak mengerti. Chris adalah kependekan dari Christopher, tetapi mengapa dia memintaku memanggilnya seperti itu? Pangeran pertama adalah sepupuku, tetapi aku hanya pernah berbicara dengannya di acara-acara sosial seperti ini. Kami tidak cukup dekat untuk saling memanggil dengan nama panggilan.

“Saya harus menolak. Kehormatan seperti itu terbuang sia-sia bagi saya.”

Tentu saja saya menolaknya, tetapi dia tidak gentar. Sebaliknya, dia menawari saya segelas minuman beralkohol yang terbuat dari buah.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya, saya belum menghabiskan minuman saya saat ini. Jika Anda berkenan, silakan saja.”

Jika seorang pria menawari seorang gadis minuman, gadis itu bisa menolak jika dia belum menghabiskan minumannya saat ini dan kemudian meminta pria itu untuk meminumnya. Karena saya sedang memegang minuman di tangan saya, saya meminta Yang Mulia untuk meminumkannya untuk saya. Saya bisa melihat bahwa di balik senyumnya, dia sedang panik.

Itu adalah etika yang tepat bagi pria untuk minum jika seorang gadis memintanya, jadi aku berharap dia melakukan hal yang sama, tetapi sebaliknya, dia terus berbicara kepadaku tanpa menyesap sedikit pun. Ini berlanjut selama beberapa saat sampai akhirnya dia memberikan minuman itu kepada seorang pelayan untuk diambil. Fakta bahwa dia mengabaikan etika yang tepat dan mengirim minuman itu tanpa disentuh berarti dia pasti telah melakukan sesuatu terhadapnya. Aku telah diajarkan secara luas bahwa para gadis harus berhati-hati ketika pria menawarkan mereka minuman, dan ibu bahkan telah memberitahuku untuk memastikan aku selalu memiliki minuman di tanganku karena alasan ini. Tidak pernah kupikir aku akan berada dalam posisi untuk menggunakan pengetahuan ini, namun… Ini menakutkan. Aku mengenakan Artefak yang diberikan Sir Gino kepadaku yang menetralkan racun apa pun, tetapi aku masih takut.

“Terima kasih kepada semua yang hadir malam ini. Karena tidak setiap hari kami mengadakan pesta untuk para lajang, kami akan mengadakan tarian burung dan bunga.”

Aku menjadi sangat terguncang, jadi aku mencoba untuk menyelinap pergi dan tidak menonjol, tetapi saat itulah pangeran pertama pergi ke tengah tempat dan mengumumkan tarian ini. Dia akan sejauh ini? Mayoritas bangsawan memiliki pernikahan politik; namun, ada sejumlah kecil dari mereka yang mencari pasangan sendiri. Tarian burung dan bunga yang dia sebutkan adalah sesuatu yang terjadi di pesta malam seperti ini untuk orang-orang seperti itu.

Nama itu berasal dari bagaimana burung dan bunga sering dilukis atau disulam bersama. Dulu, saya selalu menghindar dan tidak menarik perhatian, jadi biasanya tidak ada yang peduli apakah saya menari atau tidak, tetapi setiap orang harus menari setidaknya sekali. Tujuan dari tarian itu adalah agar bunga-bunga yang sedang mekar bertemu dengan burung yang hinggap di dahannya. Aturannya adalah orang yang Anda ajak berdansa harus menemui Anda setidaknya sekali setelah Anda selesai berdansa.

Semua orang tampak sedikit tidak nyaman mendengar pengumuman ini. Biasanya, jika tarian ini direncanakan, itu akan ditulis di undangan. Sungguh tidak sopan untuk tiba-tiba mengumumkannya kepada tamu. Meski begitu, pangeran pertama tampaknya tidak peduli sama sekali dan mulai memerintahkan orkestra untuk memainkan musik untuk tarian tersebut. Fakta bahwa ia begitu memaksa tentang hal ini memperjelas bahwa tujuannya bukanlah pada tarian itu sendiri tetapi pada pertemuan berikutnya. Setelah menari, ia ingin kami berbicara sendiri, dan kemudian ia akan menggunakan orang-orang untuk menyebarkan rumor tentang bagaimana kami telah berhubungan intim untuk menjebakku agar bertunangan dengannya.

Saat aku berdiri di dinding sambil menonton semua orang berdansa, aku melihat Lady Janail, putri Marquess Grimardy, melotot padaku, jadi aku menghampirinya. Aku perlu meminta maaf padanya. Dia adalah tunangan pangeran pertama, dan biasanya, mereka akan mempersiapkan pernikahan mereka sekarang setelah dia lulus. Namun, sepertinya itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat karena pangeran pertama sekarang mengincarku. Aku tidak ragu dia menyimpan banyak kebencian padaku.

“Saya mengerti bahwa itu bukan salah Anda, Lady Anastasia. Tapi… melihat Anda… saya jadi jengkel…” kata Lady Janail setelah saya meminta maaf.

“Saya tidak menyalahkan Anda. Saya mengerti perasaan Anda. Saya hanya ingin meminta maaf kepada Anda, jadi saya akan pergi sekarang.”

Namun, sebelum saya bisa pergi, dia mulai mengoceh tentang semua keluhannya, jadi saya tetap tinggal dan mendengarkan semuanya. Sepertinya dia sudah menahannya cukup lama. Seperti saya, Lady Janail sudah masuk kelas elit di sekolah kami sejak sekolah dasar. Meskipun kami tidak berteman seperti saya dan Lady Ekatarina, kami sudah menjadi teman sekelas sejak kami berusia enam tahun. Saya merasa mudah untuk mendengarkan kekhawatirannya dan apa pun yang ingin dia katakan.

“Sampai sekarang, aku…selalu melakukan apa pun yang diinginkan keluargaku… Sebagai wanita bangsawan, kami diajarkan bahwa itu adalah hal yang pantas untuk dilakukan. Tapi…menjadi selir tanpa bisa menikah itu…terlalu berlebihan.”

“Selir AA?!”

“Itu benar…”

Setidaknya aku tahu bahwa jika mereka menikah, pangeran pertama akan menjadi pewaris Wangsa Grimardy, dan dia menunda pernikahan karena itu berarti kehilangan status kerajaannya, yang pada dasarnya memaksanya untuk keluar dari perebutan tahta. Namun, aku tidak tahu bahwa dia menyarankan agar dia menjadi selirnya.

Insting pertamaku adalah bahwa dia seharusnya merasa dibenarkan dalam menolak tawaran yang mengerikan itu, tetapi tampaknya keluarga mereka tidak yakin apa yang harus dilakukan. Kebanyakan bangsawan yang lebih tinggi bertunangan sebelum mereka menjadi dewasa. Pada titik ini, tidak ada peluang besar bahwa Lady Janail akan menemukan seseorang yang seusia dengannya kecuali dia merebutnya dari orang lain, yang berarti prospeknya untuk menikah rendah. Kemungkinan besar House Grimardy berpikir bahwa menjadi selir calon raja tidak terlalu buruk dibandingkan dengan alternatif tetap melajang.

Aku tidak akan membiarkan itu terjadi! Bangsawan lebih mementingkan harga diri mereka daripada segalanya. Jika seorang gadis bangsawan diinjak-injak seperti ini, mungkin saja dia akan minum racun. Saat dia mulai menangis, aku memintanya berjanji untuk tidak membuat keputusan gegabah. Aku berjanji padanya bahwa aku akan melihat apakah ayahku bisa melakukan sesuatu untuk membantu keluarganya.

Saat kami selesai berbicara, lagu kesebelas dari dua belas lagu dalam tarian burung dan bunga pun telah selesai. Sekarang hanya tersisa satu lagu, aku tidak punya pilihan selain menari. Pangeran pertama belum mencoba mendekatiku, kemungkinan besar karena akan canggung melakukannya dengan Lady Janail di sini, tetapi sekarang dia akhirnya berjalan mendekat dengan seringai di wajahnya seolah-olah dia membanggakan kemenangan.

“Maukah kamu berdansa denganku, Ana?”

Dia memanggilku dengan nama panggilanku?! Dan di depan Lady Janail?! Satu-satunya pria yang kuinginkan memanggilku dengan nama panggilanku adalah Sir Gino!

“Yang Mulia, saya mohon Anda memanggil saya dengan nama lengkap saya. Selain itu, sayangnya saya harus menolak tawaran Anda,” kata saya sambil tersenyum saat berjalan melewatinya.

Saat saya sampai di lantai dansa, lagu kedua belas sudah dimulai. Saya menguatkan tekad dan mulai menari sendiri. Tidak ada yang menari sendirian. Itu adalah sesuatu yang dilakukan berpasangan, bukan sendiri. Namun, tidak ada aturan yang melarangnya. Saya hanya perlu menari sebelum kedua belas lagu selesai dimainkan, jadi selama saya melakukannya, itu bukan pelanggaran aturan.

Aku bisa merasakan tatapan terkejut semua orang tertuju padaku. Bisikan mereka menjadi begitu keras, aku bisa mendengarnya bahkan dari tempatku berdiri. Itu wajar saja karena ini adalah sesuatu yang tidak akan terpikirkan oleh siapa pun untuk dilakukan. Itu sangat, sangat memalukan, dan aku yakin wajahku memerah, tetapi aku ingin menikahi Sir Gino. Bahkan jika aku malu, aku akan melakukannya. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa!

Saat lagu itu berakhir, aku menoleh dan melihat pangeran pertama berdiri di sana dengan linglung. Aku yakin bahkan dia tidak menyangka aku akan menari sendirian. Persiapkan dirimu, Yang Mulia. Sekarang giliranku.

“Tarian burung dan bunga kini telah berakhir dengan lagu kedua belas. Namun, masih ada satu orang yang belum menari. Silakan putar lagu ketiga belas,” kataku dengan suara keras yang mengejutkan semua orang.

Ini adalah aturan lain dalam tarian tersebut. Karena mereka hanya memainkan dua belas lagu sekali, waktu berlalu begitu cepat. Ada beberapa orang yang terlalu malu untuk mengajak orang lain berdansa, dan di sinilah lagu ketiga belas dimainkan untuk memaksa mereka yang belum berdansa untuk melakukannya. Jika rasio anak laki-laki dan perempuan tidak cocok, terkadang, pasangan sesama jenis akan berdansa bersama, dan jika masih ada yang tersisa, maka penyelenggara akan berdansa dengan mereka.

Satu-satunya yang belum berdansa adalah Lady Janail. Selama dansa ini, baik pria maupun wanita boleh mengundang yang lain, tetapi Lady Janail bukanlah tipe orang yang bisa meminta siapa pun untuk berdansa. Selain itu, dia masih resmi menjadi tunangan pangeran pertama. Sudah jelas bahwa tidak ada seorang pun yang berani mengundang tunangan anggota keluarga kerajaan untuk berdansa. Itu berarti penyelenggara, pangeran pertama, harus berdansa dengannya. Aku tahu dia hanya punya satu tujuan untuk dansa ini jadi dia tidak peduli jika tidak ada orang lain yang berpartisipasi pada akhir lagu kedua belas, tetapi aku tidak akan membiarkannya begitu saja. Tidaklah sopan santun bagi siapa pun kecuali penyelenggara pesta untuk meminta lagu ketiga belas, tetapi karena pangeran pertama telah mengkhianati etiket yang tepat dengan tidak mencantumkan tarian pada undangan, adil saja jika aku juga tidak terikat oleh etiket yang tepat. Itu pantas untukmu.

Saat saya melihat mereka berdua berdansa bersama, saya mulai merasa sedikit lebih baik. Lady Janail menginginkan lagu ketiga belas ini karena meskipun dia telah diperlakukan dengan buruk oleh pangeran pertama, dia masih ingin berdansa dengannya. Namun, saya benar-benar tidak mengerti apa yang dia lihat dalam dirinya. Saya kira dia tampan, tetapi selain itu, itu misteri bagi saya. Dalam pikiran saya, dia adalah orang yang mengerikan.

Setelah pesta dansa berakhir, pangeran pertama melotot ke arahku. Fakta bahwa aku meminta lagu ketiga belas, dengan mengabaikan etiket yang tepat, pada dasarnya aku memamerkan kekuatanku sebagai seorang Sevensworth. Aku juga secara bersamaan mengirimkan pesan yang kuat bahwa keluarga kami menginginkan pernikahannya dengan Lady Janail. Sekarang semua orang di pesta itu telah menerima pesan itu, dan dengan itu, pangeran pertama benar-benar berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam perjuangannya untuk merebut takhta. Bahkan jika putra mahkota kehilangan posisinya sebagai pewaris, aku ragu pangeran pertama akan segera ditunjuk sebagai penggantinya.

“Benar-benar brilian,” kata sang putra mahkota, berjalan mendekat sambil tersenyum setelah tarian berakhir. Semua orang kini mengobrol satu sama lain sesuai aturan tarian, dan dia memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara denganku. “Itu mengingatkanku pada sesuatu yang akan dilakukan permaisuri.”

Dia merujuk pada ibuku, bibinya. Sebenarnya, rencana itu adalah sesuatu yang dibuatnya. Aku masih khawatir sendirian, jadi ibu memberiku banyak nasihat. Dia bahkan sudah mengantisipasi tarian itu dan bahwa pangeran pertama tidak akan meminta lagu ketiga belas, dan telah memberiku banyak cara berbeda untuk menghadapi situasi itu. Aku masih jauh dari mampu melihat tiga langkah ke depan seperti yang bisa dilakukan ibuku. Bahkan ketika dia menyarankannya, aku tidak mengira pangeran pertama akan benar-benar bertindak sejauh ini, tetapi jelas aku benar-benar salah. Sebaliknya, ibu telah meramalkan semuanya dengan akurat.

Satu-satunya bagian dari rencana yang benar-benar kupikirkan sendiri adalah mungkin berdansa sendiri, tetapi bahkan saat itu, ibu telah memberiku petunjuk bahwa aku harus mencoba berdansa dengan seseorang yang secara politik merupakan pilihan yang aman. Tetapi dengan siapa pun aku memilih untuk berdansa, aku harus bertemu mereka setelah dansa selesai, dan aku tidak berniat mengadakan pertemuan seperti itu dengan siapa pun selain Sir Gino.

Aku harus bekerja lebih keras. Selama ini yang kulakukan hanya mengandalkan nasihat ibu. Aku sudah dewasa sekarang dan jika aku tidak bisa melakukan apa pun sendiri, maka aku tidak akan layak untuk Sir Gino.

“Saya cukup tersentuh dengan cara Anda menari sendiri di lagu kedua belas. Saya benar-benar mengerti perasaan Anda, Lady Anastasia. Saya mungkin akan melakukan hal yang sama jika saya berada di posisi Anda. Saya juga memiliki seseorang yang sangat saya cintai.”

“Kau masih begitu peduli pada Lady Mariott?”

Yang Mulia tidak menyetujui pernikahan putra mahkota dengan putri Adipati Mariott; namun, dia belum menyerah. Dia telah menghabiskan seluruh waktu di pesta itu tepat di sampingnya.

“Ya. Aku tidak peduli apa kata orang lain, aku tidak akan menyerahkannya. Jika aku berada dalam situasi yang sama denganmu, aku akan menari sendiri dengan cara yang sama—tidak…aku mungkin akan melangkah lebih jauh. Jika kita berpisah, aku mungkin akan mempermalukan diriku sendiri dengan menempel padanya, menangis tersedu-sedu, dan bahkan bersujud seperti orang biasa, memohon padanya untuk tetap tinggal. Aku akan membuat diriku terlihat jauh lebih menyedihkan daripada yang kau lakukan,” katanya sambil tersenyum kecut.

Saya terkejut. Ini tentu bukan kata-kata yang saya harapkan akan saya dengar dari seorang anggota keluarga kerajaan. Tidak ada seorang pun anggota kerajaan dalam sejarah yang bersujud seperti itu di tempat umum. Dia benar-benar tidak cocok menjadi raja, tetapi saya dapat mengatakan bahwa dia sangat mencintai Lady Mariott.

“Hari ini aku hanya menemuimu untuk memuji tindakanmu. Sebagai bentuk penghormatanku, aku akan menyimpan lamaranku agar kau menjadi selirku untuk lain waktu. Namun, aku juga tidak berniat meninggalkanmu. Lagipula, aku membutuhkanmu untuk menjadikannya ratuku. Aku sepenuhnya berencana mengorbankanmu demi kebahagiaan kita.”

“Itu sesuatu yang harus kau bicarakan dengan ayahku. Bukan aku yang memutuskan.”

Aku tidak berniat mengorbankan diriku untuk mereka. Aku sudah memutuskan bahwa aku tidak akan menyerah pada kebahagiaanku sendiri, dan aku menyampaikannya kepada Yang Mulia.

“Jangan khawatir, aku sudah siap jika kau membenciku, tapi kalau pun kau membenciku, aku hanya memintamu untuk tetap fokus padaku dan tidak melibatkan dia dalam masalah ini,” katanya saat kembali ke sisi Lady Mariott.

Sir Gino sebelumnya pernah mengatakan kepada saya bahwa putra mahkota sangat eksentrik, tetapi paling tidak, saya tidak merasa bahwa dia orang yang seburuk yang dikatakan Sir Gino. Akan tetapi, saya melihat apa yang dia maksud tentang masalah sebenarnya dengan putra mahkota, yaitu bahwa dia akan mendengarkan tanpa syarat semua yang dikatakan Lady Mariott kepadanya, bahkan jika itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal. Dalam hal itu, saya dapat memahami mengapa Sir Gino memiliki kesan tertentu terhadapnya. Meskipun kepentingan putra mahkota bertentangan langsung dengan kepentingan saya, setidaknya saya memahaminya.

Setelah pulang dari pesta, aku masuk ke kamarku, tenggelam dalam pikiranku. Meskipun banyak hal mengejutkan telah terjadi, yang paling mengejutkan sejauh ini adalah kata-kata putra mahkota. Ketika Sir Gino membatalkan pertunangan kami, aku tidak bergantung padanya, meratap, atau bersujud. Putra mahkota menunjukkan bahwa ia akan berjuang jauh lebih keras daripada aku untuk menyelamatkan hubungannya dengan orang yang dicintainya.

Aku telah bekerja keras untuk membangun diriku sendiri, menggunakan permohonan Sir Gino agar aku tidak menyerah pada kebahagiaanku sebagai kompasku. Namun, aku tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa aku belum cukup berusaha. Putra mahkota tampak jauh lebih bertekad daripada aku.

Dari apa yang diceritakan Lady Kate, Sir Gino langsung menangis setelah meninggalkan pesta. Jika dia benar-benar ingin menikahi orang lain, maka aku akan menyerah padanya, karena tahu bahwa aku hanya akan menghalangi kebahagiaannya. Namun, pada saat itu, aku bahkan belum bisa memastikan apakah itu yang sebenarnya diinginkannya. Saat aku mendengarnya mengatakan bahwa Lady Kate sedang mengandung anaknya, aku menyerah pada segalanya dan berhenti berpikir sama sekali.

Jika aku harus berusaha sebaik mungkin untuk tidak menyerah pada kebahagiaanku, maka aku harus berusaha lebih keras. Aku harus membuang semua harga diri dan reputasi sampai-sampai aku akan bergantung padanya, menangis seperti bayi, dan bersujud. Aku harus berusaha lebih keras sampai-sampai bahkan jika aku diberi tahu bahwa wanita lain akan memiliki anak Sir Gino, aku tidak akan putus asa, juga tidak akan menyerah. Aku harus berusaha lebih keras sampai-sampai tidak peduli kejutan apa pun yang menungguku, aku masih bisa memikirkan kebahagiaan Sir Gino.

◇◇◇

Tiga bulan telah berlalu sejak Sir Gino menghilang dan kami belum berhasil menemukannya. Terlepas dari seberapa terampilnya dia bersembunyi, semua manusia harus mencari nafkah dengan satu atau lain cara. Agen rahasia kami mengatakan bahwa bahkan untuk seorang ninja tingkat tinggi, mustahil untuk menghapus setiap jejak diri sendiri.

Hal ini khususnya berlaku bagi Sir Gino, yang telah memberikan semua uangnya kepada keluarga Adolni dan Valvalier. Ia benar-benar orang yang tulus untuk melakukan semua itu demi meminta maaf.

Karena dia telah memberikan hampir semua hartanya, dia kekurangan dana, jadi dia perlu mencari uang. Namun, tidak mudah bagi para bangsawan untuk berbaur dengan rakyat jelata. Kebanyakan bangsawan pria yang menjadi rakyat jelata berakhir di jalanan. Namun, Sir Gino telah menjalankan bisnisnya sendiri dan mungkin bisa menjadi pedagang dengan pengalamannya. Jadi, agen rahasia kami mulai menyelidiki para tunawisma dan siapa saja yang baru saja dipekerjakan sebagai pedagang atau memulai perusahaan dagang mereka sendiri. Mereka bahkan memperluas pencarian mereka ke negara lain.

Meskipun kami sudah berusaha, kami tidak bisa mendapatkan informasi apa pun tentang Sir Gino. Saya diberi tahu bahwa dalam kasus ini, ada kemungkinan dia telah kehilangan nyawanya atau telah ditawan oleh keluarga bangsawan atau negara lain. Sir Gino telah memberikan seluruh kekayaannya, yang dapat diartikan sebagai tindakan seseorang yang sedang mempersiapkan diri untuk hal terburuk…

Dadaku dipenuhi rasa gelisah dan aku mulai menangis. Yang bisa kulakukan saat itu hanyalah berdoa. Aku pergi ke gereja setiap hari dan berdoa agar Sir Gino kembali dengan selamat.

Ginorious

Ketika aku sedang berdiri di rumah untuk melakukan pekerjaanku sebagai penjaga, aku mendengar ketukan yang sangat keras di pintu.

“Siapa dia?” tanyaku.

“Ini Lehne! Tolong! Buka pintunya!”

Dia adalah salah satu wanita yang aku lindungi, tetapi kupikir dia tidak bekerja hari ini. Bingung, aku membuka pintu dan dia hampir terjatuh ke kamarku. Aku terkejut dengan penampilannya. Bahkan di daerah kumuh, gaun yang dikenakannya agak bagus, tetapi gaun itu robek. Lehne meneteskan air mata dan menggigil. Aku langsung tahu apa yang telah terjadi. Aku mengambil jaketku dari keranjang pakaian dan menyampirkannya di bahunya.

“Tutup pintunya!” teriaknya.

“Tetapi…”

Aku tinggal sendirian. Menutup pintu berarti kami akan sendirian di dalam.

“Tolong! Mereka mungkin masih mencariku!”

Baiklah, jika dia takut para bajingan itu akan menemukannya, maka kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku menutup pintu. Karena aku tinggal sendiri, yang kumiliki hanyalah meja dan kursi. Satu-satunya tempat lain untuk duduk adalah tempat tidur jeramiku, jadi aku menyuruhnya duduk di kursi sementara aku berdiri. Aku juga baru saja selesai merebus air, jadi aku memberinya secangkir air untuk menenangkannya.

“Kamu aneh. Kamu minum air panas?” tanyanya sambil menyeruput airnya.

Setelah beberapa saat terdiam, dia tampak sedikit tenang. Karena aku telah hidup sebagai bangsawan begitu lama, minum teh sudah menjadi kebiasaanku, tetapi teh mahal, jadi aku hanya minum air panas.

“Kirk, kamu baru saja patah hati, kan?” tanyanya sambil memegang cangkir kayu itu dengan kedua tangannya.

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?” tanyaku.

“Maksudku, itu jelas. Kau hampir berteriak ‘celakalah aku,’ dan jika itu belum cukup bukti, kau selalu memandang ke kejauhan dengan sedih.”

Kurasa aku memang patah hati. Aku tidak pernah benar-benar merasa seperti itu. Dengan melakukan hal-hal demi Ana seperti mengirimkan losion peremajaan kepada keluarganya, aku bisa menjaga cinta kami tetap hidup, atau setidaknya itulah yang kupikirkan. Aku hanya sedih karena aku tidak akan pernah bisa menemuinya lagi.

“Tahukah kau obat terbaik untuk patah hati adalah romansa baru. Bukan berarti itu mungkin bagiku…” Lehne terkekeh sinis.

“Kenapa begitu?”

“Lihat saja tempatku bekerja. Aku juga diserang oleh laki-laki. Aku…kotor.”

“Itu tidak benar.”

“Apa… Apa kau benar-benar berpikir begitu?”

“Tentu saja aku melakukannya.”

“Kalau begitu…tidurlah denganku. Buktikan padaku dengan tidur bersamaku.”

Lehne meletakkan cangkirnya lalu berdiri, lalu berjalan perlahan ke arahku.

“Apa yang kamu…”

Tanpa sadar aku melangkah mundur, hawa dingin menjalar di tulang belakangku. Tiba-tiba, terdengar ketukan lagi di pintu, menghentikan pembicaraan kami. Rupanya, seorang penjaga datang mendengar bahwa ada seorang wanita yang menjadi korban kejahatan.

Kamarku sangat kecil dan tidak ada tempat bagi Lehne untuk bersembunyi. Karena dialah satu-satunya gadis di kamarku, penjaga membawanya bersamanya, menyimpulkan bahwa dialah wanita yang dimaksud. Dia tampak sangat tidak senang, dan aku tidak bisa menyalahkannya karena dia pasti akan ditanyai pertanyaan yang tidak ingin ditanyakan oleh gadis mana pun. Meskipun aku merasa bersalah, aku tidak punya cara untuk membantunya. Tidak ada yang mendengarkan apa pun yang dikatakan orang-orang di daerah kumuh.