Bab 2: Membersihkan Dungeon dan Kunjungan dari Viviana

Ginorious

Lima bulan telah berlalu sejak aku mengetahui bahwa aku telah bereinkarnasi ke masa depan, dan Ana dan aku sekarang berada di tahun ketiga dan terakhir sekolah. Hari-hari ini aku sama sekali tidak bisa menghilangkan rasa lelahku. Aku masih menjalani pendidikan dari para Valvalier mengenai etiket yang tepat bagi seorang bangsawan yang lebih tinggi, bersamaan dengan mempelajari manajemen wilayah dengan ayah Ana, minum teh secara teratur dengan Ana, dan menjaga perusahaanku dengan mendengarkan laporan karyawan dan memberikan instruksi. Begitulah keterbatasanku akhir-akhir ini, tetapi di atas semua itu, aku juga telah membangun golem.

Saya menggunakan sihir kompresi tidur yang disebut Sleep of Cerberus . Meskipun sihir itu membantu pengguna merasa segar dengan jam tidur yang lebih sedikit, penggunaan jangka panjang pada akhirnya akan menyebabkan kelelahan. Memang sulit, tetapi ini semua demi Ana, jadi saya memutuskan untuk bertahan.

Aku membeli rumah besar di pinggiran ibu kota kerajaan sebagai tempat bekerja. Karena golem membutuhkan banyak bahan dan peralatan untuk membuatnya, laboratorium pertama yang kubangun sekarang terlalu kecil dan tidak memiliki cukup ruang untuk semua peralatan tambahan. Tidak seperti saat aku membeli laboratorium pertama itu, kali ini aku mendapatkan keuntungan dari penjualan losion peremajaan, jadi aku bisa membeli rumah besar yang layak secara penuh. Aku menggunakan sihir untuk memperluas ruang bawah tanah dan mulai menggunakannya sebagai basis operasiku.

Agar pekerjaan saya di sana tetap rahasia, saya memastikan ruang bawah tanah memiliki ventilasi udara, tetapi tidak ada pintu masuk atau keluar selain teleporter. Keamanannya jauh lebih baik daripada di lab pertama saya, jadi saya juga memindahkan semua operasi lotion saya ke sana. Lab pertama sekarang berfungsi tidak lebih dari sekadar lokasi teleporter yang terhubung ke fasilitas ruang bawah tanah ini.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa golem yang saya buat adalah untuk menemukan dokumen medis terkait kondisi Ana. Saya tidak segan mengeluarkan biaya dan mengerahkan segala yang saya bisa untuk memajukan rencana ini. Daripada membuat setiap golem dari awal, saya mulai dengan membuat peralatan untuk memproduksi secara massal bagian-bagian yang saya butuhkan. Saya berpikir tentang kemungkinan bahwa bahkan jika terjadi kesalahan, saya tidak perlu memulai dari awal lagi untuk membuat golem.

Saya juga mencoba mencari tahu lokasi mana yang kemungkinan besar memiliki dokumen yang saya butuhkan. Mengetahui lokasi fasilitas medis saja tidak cukup; kampus rumah sakit besar dan sekolah kedokteran sangat besar. Saya tidak punya cukup waktu untuk menggali setiap bangunan, jadi saya harus pintar memilih fasilitas mana yang akan saya tuju. Tempat yang terkubur terlalu dalam juga tidak mungkin. Bagi seorang Raja Sihir, beberapa ratus meter tanah mudah ditangani, tetapi tidak bagi orang biasa. Saya merujuk pada gambar yang saya ambil dari peta pribadi keluarga Sevensworth tentang negara dan wilayah sekitarnya, mencoba mempersempit tempat untuk memulai penggalian.

◇◇◇

“Baiklah, kalau begitu aku pergi dulu, Ana. Jaga dirimu baik-baik.”

Hari ini, aku akan memanfaatkan libur panjang sekolah untuk pergi ke wilayah Cantoll di Kerajaan Liebeh dengan kedok perjalanan bisnis ke daerah terpencil. Penjara bawah tanah yang ingin kukunjungi memang berada di daerah terpencil, meskipun lebih jauh dari yang kumaksud, jadi secara teknis aku tidak berbohong. Namun, aku tidak bisa mengatakan lebih dari itu. Jika aku memberi tahu mereka bahwa aku akan pergi ke kota yang aman, keluarga Sevensworth akan dapat mengawasiku, yang berarti jika aku menyelinap keluar untuk pergi ke penjara bawah tanah, pasti akan ada keributan besar karena akan terlihat seperti aku menghilang. Karena betapa berbahayanya daerah terpencil ini, keluarga Sevensworth tidak memiliki banyak cara untuk mengawasinya, jadi alasan untuk harus berbisnis di sana sangat tepat.

Aku tidak memberi tahu Ana sebelumnya tentang rencanaku. Ketika aku memberitahunya dulu bahwa aku akan pergi ke daerah kumuh, dia mencoba menghentikanku karena betapa berbahayanya tempat itu, dan tujuanku sekarang berada di liga yang sama sekali berbeda. Sama sekali tidak ada keraguan dalam benakku bahwa dia akan mencoba menghentikanku, jadi aku hanya memberitahunya sesaat sebelum pergi, dengan alasan bahwa hal ini telah diputuskan dalam rapat staf. Meskipun wajahnya yang sedih membebani hatiku, aku tidak bisa membiarkan diriku kehilangan keberanian. Aku harus melakukan ini untuk menemukan obat bagi kondisinya. Ini semua demi kebahagiaannya.

“Jaga dirimu juga, Tuan Gino,” katanya sambil menahan tangis.

Meskipun aku sudah mengatakan padanya bahwa aku akan menyewa banyak petualang tingkat tinggi untuk perlindungan saat aku tiba, dia masih tampak sangat khawatir. Biasanya dia akan mengantarku di aula masuk, tetapi kali ini dia mengikutiku sampai ke kereta kudaku.

“Terima kasih. Aku akan berusaha kembali secepatnya. Aku juga akan membawakan hadiah untukmu.”

Setelah berpamitan, aku mulai menaiki kereta yang diparkir di depan pintu masuk utama perkebunan. Saat aku meliriknya, dengan matanya yang basah, dia tampak begitu berharga sehingga aku tidak bisa menahan keinginan untuk berhenti dan memeluknya, tetapi entah bagaimana aku menahan keinginan itu. Aku masih berada di perkebunan Sevensworth; aku harus terus bertindak seperti bangsawan sejati.

“Tuan Gino, tolong ambil ini,” kata Ana sambil memberikan sapu tangan hasil sulamannya.

Negara ini punya kebiasaan memberi para kesatria sulaman sebelum mereka berangkat berperang sebagai cara mendoakan keselamatan mereka. Ana kemungkinan besar meniru kebiasaan itu. Dia merasa lebih berharga bagiku daripada biasanya, dan aku benar-benar hampir kehilangan kendali diri. Namun, aku melompat ke dalam kereta sebelum sempat melakukannya.

Saat kereta bergoyang, aku membuka saputangan itu dan terkesima karena saputangan itu entah bagaimana lebih mengesankan daripada saputangan terakhir yang diberikannya kepadaku. Jelas bahwa dia telah menjadi lebih terampil. Aku bisa tahu seberapa besar usaha yang telah dia lakukan untuk ini dari jahitannya yang rumit dan rumit. Cintaku padanya membuncah dalam diriku. Aku berjanji akan membuatmu bahagia. Aku bersumpah dari lubuk hatiku.

Meskipun saat ini saya berada di kereta kuda, saya tidak berencana untuk menggunakannya untuk seluruh perjalanan karena jika saya melakukannya, perjalanan satu arah akan memakan waktu dua hingga tiga bulan, mengingat tidak ada jalan aspal di dunia ini. Paling banter, ada jalan berbatu, tetapi itu hanya digunakan untuk rute utama antara kota-kota besar. Jalan-jalan antar kota lebih mirip dengan jalan setapak yang melewati rumput dan tanah. Berkendara di jalan yang tidak terawat ini sangat sulit dan lambat. Saat ini, saya berada di kereta kuda dengan jumlah barang bawaan yang cukup banyak, jadi jika kami menabrak sesuatu seperti akar pohon, ada kemungkinan besar kami akan terjebak. Semua orang harus keluar dan mendorong atau menggunakan batu untuk membuat jalan landai di samping akar, dan entah bagaimana membuat roda melewatinya.

Hal yang sama juga berlaku untuk jalan berlumpur. Anda harus meletakkan semacam permukaan agar roda dapat berjalan di atasnya untuk mencegahnya terjebak di lumpur. Pada dasarnya, kami harus berhenti setiap kali kami menemui rintangan, jadi pada umumnya lebih cepat untuk berjalan di jalan setapak ini. Satu-satunya keuntungan dari kereta adalah Anda dapat membawa lebih banyak barang sekaligus. Itulah mengapa saya berencana untuk membawanya hanya sampai sedikit melewati ibu kota kerajaan, dan setelah itu, saya akan meninggalkannya di kota tempat saya berhenti dan menggunakan sihir dan golem untuk melanjutkan perjalanan ke tujuan saya yang sebenarnya. Itu akan menjadi cara tercepat untuk terbang, tetapi saya memutuskan untuk tidak melakukannya karena akan terlihat mencolok untuk perjalanan jarak jauh.

Ketika saya tiba di kota itu sekitar tiga hari kemudian, saya menemukan tempat untuk menginap dan meminta mereka untuk menjaga kereta dan kuda saya untuk sementara waktu. Setelah itu, saya pergi ke pegunungan, memastikan untuk menggunakan sihir siluman ketika saya meninggalkan tempat tinggal saya karena ada kemungkinan bahwa baik Valvaliers atau Sevensworths telah mengirim pasukan keamanan untuk mengejar saya.

Begitu memasuki pegunungan, aku memanggil empat golem berjenis laba-laba, yang memiliki tubuh bagian atas seperti manusia dan tubuh bagian bawah seperti laba-laba. Aku menggunakan satu untuk ditunggangi sementara tiga lainnya kupakai untuk perlindungan.

Monster yang kutemui saat bepergian ternyata jauh lebih lemah dari yang kuduga. Bahkan aku bisa dengan mudah mengalahkan mereka sendiri. Namun, meskipun begitu, ada banyak saat ketika aku akan berada dalam bahaya jika aku tidak memiliki golem. Monster tidak berperilaku seperti dalam permainan, di mana mereka akan dengan berani muncul di hadapanmu; sebagian besar akan bersembunyi, bahkan menyembunyikan napas mereka, dan kemudian menyerang dari titik buta. Mereka bahkan akan menungguku tidur, ketika aku tidak berdaya. Jika aku tidak memiliki golem untuk mencegah serangan mendadak ini, aku akan mengalami kesulitan yang jauh lebih besar.

Ketika saya mendaki gunung untuk menemukan bunga es hitam, para petualang yang saya sewa tidak pernah terkejut. Mereka semua dapat mengetahui apakah ada monster di sekitar dengan mencari jejak, kotoran, atau bahkan bulu mereka. Ini memungkinkan mereka untuk segera waspada. Masuk akal, mengingat mereka melakukan ini secara profesional.

Dua puluh satu hari setelah meninggalkan ibu kota kerajaan, akhirnya aku tiba di tempat tujuanku: reruntuhan Sekolah Kedokteran Saint Marylin. Sebenarnya aku pernah dirawat di rumah sakit ini karena cedera punggung. Aku akan pergi ke halaman untuk jalan-jalan saat aku bosan, jadi aku kurang lebih tahu tata letak tempat itu.

Ditambah lagi, tempat ini berada jauh di dalam area yang dihindari manusia, jadi tidak ada orang lain di sekitar. Aku bisa menggunakan golem mesin beratku sebanyak yang aku mau. Itulah mengapa aku memilih lokasi ini; tempat ini membuat segalanya jauh lebih mudah bagiku. Aku memanggil golem lain untuk memperkuat pertahananku, dan mulai bekerja di area tersebut.

Dalam perjalanan ke sini, aku melihat reruntuhan beberapa fasilitas militer, tetapi semuanya telah menjadi kawah besar, kemungkinan besar akibat mantra meteor . Itu adalah mantra terkuat dari Earth Monarch, dan bahkan dikatakan dapat mengubah kemiringan bumi jika ditembakkan dengan kekuatan penuh, akibatnya semua kehidupan akan punah.

Sekolah yang saya datangi tidak jauh berbeda dari keadaan yang saya duga. Fasilitas itu terletak di puncak bukit, yang dulunya berjarak sekitar beberapa ratus meter dari stasiun kereta terdekat. Saya ingat bukit itu sangat curam sehingga saya akhirnya naik bus ke sana. Namun sekarang, stasiun itu terkubur oleh tanah, dan meskipun bangunannya sangat tinggi, Anda hanya dapat melihat puncaknya.

Sekolah itu sendiri dulunya ramai dengan siswa dan pasien, tetapi sekarang tidak ada jejak apa pun dari semua itu. Itu hanyalah bangunan terbengkalai. Tumbuhan hijau yang tumbuh liar di sekitarnya menceritakan kisah tentang berapa lama sekolah itu berada di sana. Melihatnya secara langsung benar-benar menyadarkan saya bagaimana saya telah bereinkarnasi ke masa depan di mana dunia yang saya kenal telah hancur.

Tetapi mengapa itu dihancurkan? Mengapa ada orang yang mengubur peradaban manusia di bawah tanah dengan betapa majunya teknologi dunia? Apakah anak-anak saudara perempuan saya atau cucu-cucunya meninggal karena kematian alami? Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan hal-hal ini.

Pekerjaan penggalian berlanjut selama sekitar tiga hari, tetapi setelah itu, saya akhirnya menemukan perpustakaan itu. Seperti yang diharapkan dari perpustakaan universitas, saya dapat menemukan sejumlah bola kristal—lebih dari dua ribu. Setiap bola dikatakan dapat menampung sekitar seribu buku, yang berarti saya pada dasarnya telah menemukan lebih dari dua juta buku.

Di kehidupanku sebelumnya, buku kertas pada dasarnya tidak pernah digunakan; sebaliknya, semuanya disimpan di bola kristal ini. Bola-bola kristal itu bahkan diresapi dengan sihir pengawet yang kuat untuk mengawetkannya dalam waktu lama. Kemungkinan besar, aku tidak akan mengalami masalah saat melihat isinya.

Saya bahkan menemukan pembaca bola kristal. Karena banyak orang yang akan menggunakan perpustakaan ini, saya tidak terlalu terkejut saat mengetahui bahwa semua peralatan telah diresapi dengan sihir pengawetan yang sama. Meskipun pembacanya tidak dapat menyala sekarang, saya masih dapat menggunakannya untuk membuat komponen sendiri.

Saat menggali bangunan itu, saya melakukan hal lain pada saat yang sama—membuat lingkaran transportasi. Dengan itu, saya dapat membawa bola kristal kembali ke laboratorium bawah tanah saya. Sebelum kembali ke laboratorium, saya memastikan golem pekerja yang saya tinggalkan akan mengirimkan kembali relik apa pun yang mereka temukan.

Namun, pertama-tama, karena saya tidak mandi selama sekitar sebulan, itu adalah prioritas utama saya. Setelah itu, saya segera mulai mencoba mendapatkan data dari bola kristal. Sebagai mantan insinyur, saya setidaknya tahu bagian-bagian apa yang saya butuhkan. Meskipun saya belum pernah membuat pembaca bola kristal sebelumnya, saya yakin saya bisa membuatnya, karena tidak terlalu rumit. Setelah selesai membuatnya, saya mulai memilah-milah dokumen medis. Saya melihat judul dan daftar isi untuk mengetahui isi setiap buku, dan menyalin yang mungkin berguna ke dalam bola kristal kosong. Saya membuat dua pembaca bola kristal lagi dan meminta bantuan golem pekerja saya untuk ini.

Anastasia

Hari ini saya datang ke museum seni bersama Lady Ekatarina untuk melihat pameran sulaman. Karena saya lebih sering keluar akhir-akhir ini setelah bertahun-tahun enggan karena penampilan saya, Lady Ekatarina dengan ramah mengundang saya untuk bergabung dengannya.

“Tidak mengherankan karyamu memenangkan Penghargaan Pengajuan Luar Biasa. Seperti yang diharapkan dari temanku!” kata Lady Ekatarina dengan bangga saat orang-orang berkumpul di sekitar karya sulaman yang kubuat.

Pameran ini diadakan setiap tahun sekitar waktu ini dan menarik banyak keluarga penyulam terkenal dari seluruh negeri kami untuk berpartisipasi. Biasanya, seseorang seperti saya yang belum pernah memenangkan kontes formal tidak akan diizinkan untuk mengirimkan karya, tetapi profesor sulaman saya telah membuat pengaturan khusus. Mereka ingin menunjukkan kepada semua orang teknik inovatif baru yang menerapkan pointilisme pada sulaman. Karena teknik ini belum pernah ada sebelumnya, saya memenangkan Penghargaan Pengajuan Luar Biasa, bersama dengan minat semua orang.

“Oh, saya benar-benar diberkati,” Lady Ekatarina tertawa kecil. “Saya diajari oleh penemu teknik baru. Saya pasti akan meminta instruksi lebih lanjut di masa mendatang.”

“Jika kamu tidak keberatan, aku juga tidak keberatan.”

Menanggapi hal itu, Lady Ekatarina tersenyum seperti anak kecil yang polos. Ia benar-benar mencintai sulaman dengan sepenuh hatinya.

“Apakah Anda ingin bergabung dengan saya untuk minum teh di kafe? Itu tempat yang sedang tren saat ini. Jika memungkinkan, saya ingin membahas lebih lanjut tentang pameran tersebut,” kata Lady Ekatarina saat kami meninggalkan museum seni.

Tentu saja, saya setuju. Pameran tersebut benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai ajang bordir paling bergengsi di negara ini, dan setiap karya yang ditampilkan sungguh menakjubkan. Namun, kami belum sempat membahas masing-masing secara panjang lebar. Saya ingin sekali membicarakannya dengan pencinta bordir lainnya.

Kafe yang dikunjungi Lady Ekatarina memiliki dinding putih dan lantai dari panel kayu cokelat. Interiornya sangat menawan dan dirancang khusus untuk bangsawan rendahan. Kafe untuk bangsawan tinggi biasanya memiliki ruang pribadi, tetapi kafe ini tampaknya memiliki meja semipribadi. Ada beberapa papan lantai yang hilang, di mana pepohonan tumbuh, yang secara efektif berfungsi sebagai sekat antara meja. Ada tanaman ivy di langit-langit yang menjuntai, dan secara keseluruhan ada begitu banyak tanaman hijau sehingga terasa seolah-olah kami berada di luar. Itu adalah kafe yang sangat unik.

Kami duduk di meja yang dikelilingi bunga-bunga merah muda yang disebut cyclamen. Wah, indah sekali. Tidak heran tempat ini menjadi tujuan wisata yang populer. Lady Ekatarina dan saya langsung memulai diskusi, terlalu bersemangat untuk menunggu tehnya datang. Karena kami berdua sangat bersemangat, percakapan kami pun menjadi sangat hidup.

Lady Ekatarina adalah pengunjung tetap pameran tersebut dan hadir setiap tahun. Tujuannya saat ini adalah untuk dapat mengirimkan karyanya sendiri, jadi untuk sementara waktu, ia mengikuti kompetisi kecil lainnya dan mengumpulkan prestasi sehingga suatu hari ia akan diundang untuk memamerkan salah satu karyanya.

Saya hanya bisa membayangkan kemarahan yang saya rasakan dari mereka yang berusaha memasukkan karya mereka ke dalam pameran, karena saya bisa mengirimkan karya saya berkat perlakuan khusus dari para profesor saya. Meskipun begitu, saya tidak merasakan emosi negatif apa pun dari Lady Ekatarina. Sebaliknya, saya merasakan api yang sangat membara di hatinya dalam upaya meningkatkan sulamannya sendiri.

Namun, dia tidak seperti ini hanya dalam hal menyulam. Bahkan sebelum ujian, dia akan mengumumkan niatnya untuk mendapatkan nilai tertinggi. Namun, bahkan ketika dia kalah, dia tidak menunjukkan rasa cemburu dan malah mengucapkan selamat kepada pemenang dengan tulus. Dia bukan orang yang berkutat pada hasil.

Satu-satunya hal yang menarik baginya adalah pengembangan dirinya sendiri, bukan bagaimana ia dibandingkan dengan orang lain. Ia terus-menerus terlibat dalam pertempuran dengan dirinya sendiri, berusaha keras untuk berkembang. Ia adalah orang yang sangat mulia dan terpuji.

“Suasana hatimu tampaknya sedikit membaik,” Lady Ekatarina terkekeh.

“Hah?”

“Kau tampak murung sejak Sir Valvalier berangkat untuk perjalanan bisnisnya.”

Aku khawatir dengan Sir Gino sampai-sampai membuatku tidak bersemangat akhir-akhir ini. Lady Ekatarina pasti mengajakku keluar bersamanya untuk menghiburku. Dia benar-benar teman baikku.

“Hm? Sungguh mengejutkan melihat kalian berdua di sini.”

Sir Anthony berdiri di pembukaan ruang semipribadi kami. Karena semua siswa sedang liburan musim dingin, saya tidak menyangka akan bertemu mereka di kota.

“Kami minum teh setelah melihat pameran sulaman. Bagaimana denganmu?” jawab Lady Ekatarina.

“Saya dan Justin baru saja ke pandai besi untuk memeriksa pedang kami. Kami selalu datang ke sini setelah itu. Keberatan kalau kami ikut?” tanya Sir Anthony.

Jadi, kami akhirnya minum teh bersama Sir Anthony dan Sir Justin. Kami mulai dengan obrolan ringan sebelum beralih ke topik rencana kami setelah lulus. Kami hanya punya waktu kurang dari setahun sebelum itu. Baik Sir Justin maupun Sir Anthony punya banyak pilihan setelah lulus, jadi mereka kesulitan memutuskan.

“Saya berpikir untuk mencoba bergabung dengan kelompok ksatria negeri ini alih-alih kelompok keluarga saya,” kata Sir Justin.

Dia adalah putra ketiga dari keluarga Ryan, dan karena dia tidak akan menjadi penerusnya, dia tidak punya pilihan selain mencari jalannya sendiri untuk mendapatkan status. Memasuki ordo kesatria keluarganya akan menjamin promosi ke tingkat yang lebih tinggi, dan akan mudah baginya untuk menjadi pengikut orang hebat di negara ini. Namun, meskipun begitu, Sir Justin tampaknya ingin bergabung dengan kelompok kesatria negara itu. Dia menjelaskan bahwa keinginannya adalah bergabung dengan ordo kesatria terkuat di negara ini karena dia lebih menghargai itu daripada status.

“Apakah kamu sudah mendapat persetujuan dari tunanganmu mengenai hal ini?” tanya Lady Ekatarina.

Seseorang tidak dapat berharap untuk memperoleh status dengan bergabung dengan ordo ksatria nasional. Mereka harus berusaha sendiri, yang berarti masa depan mereka tidak pasti, yang berarti istri mereka juga akan terpengaruh.

“Tentu saja. Kami sudah membicarakannya sejak lama,” jawabnya sambil terkekeh malu.

“Eh, jadi kau sudah membicarakan ini dengan tunanganmu…Lady Elenora?”

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah menanyakan pertanyaan ini. Aku sama sekali tidak bisa berbicara dengan Sir Gino tentang masalahnya. Aku juga terkejut oleh buku-buku yang dia miliki tentang cara berbicara dengan wanita dengan lebih baik, dan kemudian perjalanan bisnisnya datang tiba-tiba tanpa peringatan apa pun. Pergi ke daerah terpencil untuk urusan bisnis itu berbahaya, dan bahkan ada kemungkinan dia bisa kehilangan nyawanya. Dia mungkin tidak punya pilihan karena itu adalah perusahaannya, tetapi meskipun begitu, aku berharap dia membicarakannya denganku lebih awal. Aku mungkin bisa menghentikannya pergi jika kami bisa membicarakannya dengan baik.

“Hm? Oh ya, kami sudah membicarakannya selama hampir setahun ini.”

“Apa yang membuatmu memutuskan untuk membicarakannya dengannya?” tanyaku.

“Yah, karena aku bisa percaya padanya.”

Kepercayaan… Begitu. Alasan Sir Gino memilih untuk tidak menceritakan rahasianya padaku adalah karena dia tidak memercayaiku. Meskipun aku ingin bertanya lebih lanjut tentang kepercayaan, aku memutuskan untuk menahan diri. Sir Anthony belum bertunangan, jadi tidak pantas untuk melanjutkan topik ini lebih lama lagi.

Alasan dia belum bertunangan adalah karena dia adalah anggota keluarga Treves, yang memilih penerus mereka berdasarkan putra yang paling cakap, bukan yang tertua. Mereka harus menunggu sampai semua putra cukup umur untuk menilai kekuatan mereka dan kemudian memutuskan seorang penerus. Karena suksesi masih belum jelas, sulit untuk memasarkan diri untuk pernikahan politik ketika masih diragukan apakah dia akan menjadi penerus keluarga atau tidak. Ada banyak aspek yang tidak menyenangkan dari tradisi ini, terutama di negara di mana pernikahan politik sangat lazim, tetapi ini adalah tradisi yang tidak bisa mereka abaikan begitu saja karena tradisi ini berfungsi untuk menyatukan keluarga mereka.

“Ayolah, Justin, kau bisa lebih spesifik. Bagaimana mungkin Lady Anastasia bisa mengerti apa yang kau maksud jika kau menyembunyikan semua detailnya?” kata Sir Anthony, kemungkinan besar karena mempertimbangkanku setelah merasakan bahwa aku tidak berencana untuk mendesak lebih jauh. Dia selalu sangat peka terhadap detail terkecil.

“Tapi itu agak memalukan…”

Sir Justin melanjutkan dengan menjelaskan proses di mana ia belajar untuk memercayai Lady Elenora. Ketika ia masih di sekolah menengah, ia pernah kalah dari seseorang dalam sebuah turnamen ilmu pedang yang sangat penting. Pada usia itu, ia sangat percaya diri dengan kemampuannya, jadi kekalahan itu merupakan kejutan besar baginya. Ketika ia berada di titik terendahnya, Lady Elenora tetap berada di sisinya. Bahkan ada saat-saat ketika ia mencaci-maki Lady Elenora, tetapi Lady Elenora selalu kembali ke sisinya tak lama kemudian.

“Saya benar-benar mengatakan berbagai hal yang mengerikan kepadanya, tetapi El tidak berhenti menawarkan bantuannya. Sejak saat itu, saya memercayainya dengan sepenuh hati.”

Menolong? Tapi Sir Gino bisa melakukan apa saja. Dia selalu tenang dan kalem. Aku bahkan tidak bisa membayangkan dia putus asa.

“Anda memiliki tunangan yang sangat baik hati dan sangat mencintai Anda,” kata Lady Ekatarina.

Sir Justin tertawa terbahak-bahak. “Ya, dia bilang hanya karena keras kepalanya dialah yang membuatnya kembali lagi.”

Tawanya hanya untuk menutupi rasa malunya. Oh, begitu! Dia tidak menyerah! Berkat tekadnya, dia mendapatkan kepercayaannya! Aku sudah berjanji untuk tidak menyerah demi kebahagiaanku, jadi aku tidak boleh membiarkan diriku goyah begitu saja. Aku akan berusaha sebaik mungkin!

“Jika kau bertanya tentang ini, apakah itu berarti ada sesuatu yang terjadi dengan Ginorious?”

Sir Anthony cerdik seperti biasa. “Baiklah…saya ingin menjadi orang yang bisa dipercayai Sir Gino.”

“Ah, mungkin sulit. Dia bahkan tidak datang kepada kita untuk meminta bantuan. Kurasa dia memang orang yang seperti itu.”

“Dia selalu ada untuk memberi kami nasihat, tapi dia tidak pernah meminta nasihat dari kami.”

Jadi dia juga tidak curhat pada mereka berdua? Apakah dia meminta nasihat pada seseorang? Lalu aku menyadari sesuatu. Aku meminta nasihat dari anak laki-laki di kelasku. Ini tidak terasa nyata. Aku tidak percaya bahwa aku, dari semua orang, mampu melakukan ini.

“Ada yang salah? Anda tampak terkejut akan sesuatu,” tanya Sir Anthony.

“Hanya saja…aku tidak pernah menyangka akan bisa meminta nasihat dari teman-teman sekelasku. Aku hanya terkejut dengan seberapa jauh situasiku telah berubah,” kataku.

Seluruh duniaku benar-benar berubah sejak aku bertemu Sir Gino, dan aku merasakannya dengan kuat saat ini.

“Alasan situasi Anda berubah adalah karena Anda sendiri yang berubah,” jelas Lady Ekatarina. “Itu karena Anda telah memperoleh kepercayaan diri.”

“Saya memiliki?”

“Benar. Kalau kamu tidak percaya diri, kamu akan menganggap wajar saja kalau semua orang di sekitarmu memandang rendah dirimu, dan kamu tidak akan bisa meminta nasihat kepada siapa pun. Kenyataan bahwa kamu bisa datang kepada kami menunjukkan bahwa kamu telah tumbuh menjadi orang yang percaya diri.”

Kata-katanya tertanam kuat dalam diriku. Dulu aku tidak akan pernah mencoba bergantung pada orang lain karena kupikir itu akan merepotkan mereka. Namun sekarang, sebelum aku menyadarinya, aku telah mengembangkan rasa percaya diri. Semua ini juga berkat Sir Gino. Sejak dia hadir dalam hidupku, aku mampu berubah.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, apakah kau pernah meminta nasihat seseorang, Lady Ekatarina? Kita sudah bersama sejak sekolah dasar, tetapi kurasa aku belum pernah melihatmu meminta nasihat seseorang dan berkata, ‘Maaf, bolehkah aku memintamu mendengarkan?’ Dan kurasa kau memiliki kepercayaan diri sepuluh kali lebih besar daripada orang lain.”

Saya tidak dapat menahan tawa melihat ketidaksesuaian seorang pria jangkung dan kekar yang menirukan suara stereotip seorang wanita.

“Tentu saja saya meminta bantuan, tetapi hanya untuk hal-hal yang penting. Saya masih banyak kekurangan. Tidak mungkin saya bisa menjadi orang yang sempurna sendirian. Namun, saya berusaha untuk tidak meminta nasihat orang lain hanya demi ketenangan pikiran.” Lady Ekatarina menegakkan punggungnya dan menjawab dengan suara berwibawa. “Tersenyum tanpa sepatah kata pun mengeluh saat mengatasi situasi yang paling sulit sekalipun adalah tanda seorang wanita bangsawan sejati. Meskipun saya mungkin mendengarkan gerutuan orang lain, saya sebisa mungkin menahan diri untuk tidak mengungkapkan keluhan saya sendiri.”

Saya sudah tahu bahwa Lady Ekatarina sangat mengesankan, tetapi dia sangat bermartabat. Keluarga Byron terkenal sangat ketat dengan para wanita di rumah tangganya. Lady Ekatarina pernah memberi tahu saya bahwa dia pernah disuruh mendaki gunung yang bahkan satu langkah yang salah akan membuatnya jatuh hingga tewas. Meskipun begitu, dia harus mempertahankan senyum gagah beraninya dan terus mendaki. Begitu dia mencapai puncak, dia tidak diizinkan untuk mengeluh sepatah kata pun, meskipun kelelahan dan gemetar karena kelelahan. Sebaliknya, dia harus dengan gagah berani membacakan sebuah puisi. Mendengar seseorang yang telah menjalani pelatihan semacam itu mengatakan bahwa dia enggan untuk menceritakan rahasia kepada orang lain memiliki bobot yang lebih besar dibandingkan jika itu datang dari orang lain.

Ginorious

Setelah berhari-hari mencari-cari di buku-buku kedokteran, akhirnya saya menemukan buku berjudul Severe Hypermana Syndrome and Its Treatment Methods . Saya langsung membacanya, tetapi buku itu ditujukan untuk para ahli dalam ilmu sihir penyembuhan.

Sindrom hipermana parah didefinisikan sebagai kondisi di mana benjolan seperti batu akan muncul di sekujur tubuh, kulit akan berubah menjadi hijau, dan bagian tubuh akan berubah menjadi tonjolan seperti tanduk, seperti telinga yang tajam. Dikatakan juga bahwa hanya mereka yang memiliki level mana dari Magic Monarch yang dapat menderita; namun, ada penyakit serupa yang disebut sirkulasi mana tidak teratur kronis yang dapat diderita oleh orang normal. Mereka yang menderita penyakit tersebut akan mengembangkan benjolan keras seperti kacang besar di sekitar tulang rusuk dan tempat lain, dan ruam hijau dengan diameter sekitar satu selchimeter akan muncul di sekujur tubuh mereka. Mengingat level mana rata-rata orang normal, mungkin itulah sebabnya mereka tidak mengalami gejala apa pun di luar itu, tetapi secara keseluruhan tidak terlalu berbeda dari sindrom hipermana parah.

Hal terpenting—penyembuhan—adalah menggunakan sihir cahaya, yang akan mengobati sindrom tersebut dengan cepat, tetapi juga akan memberikan banyak tekanan pada tubuh pasien. Tampaknya jika kondisinya parah, maka penggunaan metode ini dapat menyebabkan kematian karena syok, jadi untuk kasus yang lebih serius, mereka akan memberikan obat-obatan ajaib sebagai gantinya.

Sindrom hipermana parah secara keseluruhan merupakan kasus yang jauh lebih parah dari sirkulasi mana yang tidak teratur dan kronis. Bahkan dalam kasus yang parah, orang biasa dapat meninggal karena syok, jadi tampaknya hampir dapat dipastikan bahwa seseorang dengan sindrom hipermana parah akan meninggal karena perawatan ini. Dalam kasus tersebut, satu-satunya pilihan yang tersisa bagi saya adalah obat-obatan ajaib.

Akhirnya aku menemukan jalan keluar, dan meskipun aku ingin segera mulai bekerja, aku harus kembali ke ibu kota kerajaan. Aku menginstruksikan golem pekerjaku untuk terus mencari judul dan konten yang relevan untuk disalin ke bola kristal baru, lalu pergi ke rumah besar Sevensworths dengan “cinderamata” yang telah kusiapkan sebelumnya.

Namun, pertama-tama, aku harus mengambil kuda dan keretaku. Karena butuh beberapa hari untuk membuat lingkaran sihir teleportasi yang aman digunakan, akan lebih efisien menggunakan kuda dan kereta jika lokasiku saat ini hanya beberapa hari perjalanan dari kota tempatku awalnya singgah.

Karena aku tidak terlalu jauh dari kota, aku menggunakan golem centaurku untuk melewati area yang tidak memiliki jalan setapak. Tidak seperti kuda, golem tidak perlu istirahat, jadi perjalanan yang seharusnya memakan waktu tiga hari dengan kereta kuda berakhir dalam beberapa jam. Aku menunggu sebentar di hutan hingga pagi tiba dan gerbang kota dibuka. Bangsawan biasanya tidak berbohong, dan karena aku mengatakan bahwa aku pergi untuk perjalanan bisnis, aku melakukan beberapa urusan bisnis di kota selama sekitar dua jam sebelum kembali ke kereta kudaku dan kembali ke ibu kota kerajaan.

◇◇◇

“Tuan Gino!”

Ana tidak menunggu di aula masuk, tetapi tepat di depan pintu. Ketika dia melihat keretaku mendekat, dia mulai berlari ke arahnya. Dari tempatku duduk, dia tampak panik. Begitu aku keluar dari kereta, aku mendapati diriku berlari ke arahnya juga. Berlari adalah perilaku yang sangat buruk bagi seorang bangsawan, tetapi aku tidak bisa menahannya. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya aku melihatnya dalam dua bulan.

“Aku sangat senang…kamu selamat!”

Air mata mulai mengalir di wajahnya. Hatiku dipenuhi cinta padanya, dan sebelum aku menyadarinya, aku memeluknya. Kehangatan yang bisa kurasakan dari tubuhnya yang lembut dan halus membuatku sangat bahagia.

Saya tahu air matanya mengalir karena dia mengira saya berbisnis di daerah terpencil. Reaksinya benar-benar menunjukkan betapa berbahayanya daerah-daerah ini. Banyak pedagang meninggal selama perjalanan semacam ini.

Jika aku mengikuti etiket yang benar, aku akan pergi ke perusahaanku atau keluarga Valvalier terlebih dahulu, lalu meminta mereka mengumumkan kepulanganku ke Sevensworths, dan baru setelah mendapat persetujuan mereka aku akan pergi ke perkebunan mereka. Namun, aku langsung datang ke sini setelah kembali ke ibu kota kerajaan. Ini adalah perilaku yang sangat buruk, tetapi aku ingin memberikan Ana ketenangan pikiran sesegera mungkin. Meskipun aku ingin itu menjadi satu-satunya tabu yang kulanggar, melihatnya panik karena kunjunganku yang tiba-tiba membuatku sedikit emosional dan melakukan kesalahan besar lainnya dengan memeluknya.

“Terimalah hadiah-hadiah dari perjalananku ini,” kataku sambil meletakkan hadiah-hadiah itu di atas meja.

Saat ini kami berada di ruang tamu keempat puluh tiga, yang disebut Red Agate. Semua pelayan telah dipulangkan, hanya menyisakan empat orang—sang adipati dan ibu mertuaku, yang duduk di sofa, dan Ana dan aku, yang duduk di seberang mereka.

“Apa ini?” tanya ibu mertuaku sambil memegang salah satu gelang kaki.

“Hm. Apa ini sebenarnya?” sang adipati bertanya-tanya, sambil memeriksa salah satu gelang.

“Itu adalah Artefak,” jawabku.

“Apa?!”

“Ya ampun!”

“Hah?!”

Duke, ibu mertuaku, dan Ana semuanya bereaksi dalam urutan ini. Berbeda dari relik, yang merupakan barang kuno tanpa nilai, Artefak yang masih dapat digunakan di zaman modern tidak ternilai harganya. Meskipun demikian, sebagai seorang insinyur, aku mampu menciptakan Artefak. Selama kualitasnya terkait dengan pekerjaan yang telah kulakukan, aku mampu membuatnya tanpa banyak kesulitan.

“Apa saja kegunaannya?”

Untuk menjawab pertanyaan sang duke, aku berdiri, membawa gelang itu, dan mulai menjelaskan dari jarak yang cukup jauh.

“Aku akan mulai dengan gelang ini. Jika kau memutar permata itu saat memakainya…” Aku menunjukkan mekanisme aktivasi, dan ada dentingan logam sebelum aku bermandikan tabir cahaya tipis. “Itu penghalang. Itu seharusnya bisa menghentikan anak panah dan beberapa mantra lemah. Bahkan jika beberapa ksatria menyerangmu sekaligus, pedang mereka tidak akan mampu menembus penghalang itu.” Mereka bertiga ternganga padaku, tetapi aku melanjutkan penjelasan tentang Artefak. “Meskipun gelang itu untuk pertahanan, belati ini untuk menyerang. Jika kau menekan di sini dan berkata ‘lindungi aku’…” Aku tiba-tiba melepaskan belati itu, dan belati itu tetap melayang di udara di depanku. “Apa kau keberatan mencoba melemparkan sesuatu padaku?”

“T-Tentu saja,” kata sang duke ragu-ragu. Ia mengambil kue dari meja dan melemparkannya pelan.

Pisau yang mengapung itu bergerak cepat dan memotongnya.

“Seperti yang bisa Anda lihat, ini sepenuhnya otomatis. Jika Anda memerintahkannya untuk melindungi Anda, ia akan fokus hanya pada pertahanan; namun, jika Anda memerintahkannya untuk menyerang, maka ia akan menyerang musuh Anda. Itu agak berbahaya untuk didemonstrasikan, jadi percayalah saja pada apa yang saya katakan.”

Saya terus menjelaskan Artefak lainnya. Berikutnya adalah gelang kaki yang dilengkapi dengan sihir pertahanan otomatis. Memakainya akan menciptakan tabir deteksi di sekitar tubuh, yang akan bereaksi terhadap apa pun yang bersentuhan dengannya, baik fisik maupun magis. Itu akan mengukur kekuatan serangan yang menembus tabir dan kemudian menciptakan penghalang dengan kekuatan yang sama atau lebih kuat untuk melawannya. Dalam kehidupan masa lalu saya, itu digunakan terutama sebagai cara untuk menguji keamanan tabrakan golem. Itu dimaksudkan untuk digunakan bersama dengan gelang karena jika pemakainya terkena serangan tiba-tiba, penghalang dari gelang itu memiliki peluang untuk tidak menyebar tepat waktu. Gelang kaki itu dibuat untuk menebus kekurangan itu.

Liontin itu adalah benda yang menetralkan racun. Mengaktifkannya akan memulai analisis racun dan kemudian secara otomatis menggunakan sihir yang sesuai untuk menetralkannya. Aku pernah membuat sesuatu yang serupa di kehidupanku sebelumnya. Itu adalah benda untuk orang-orang yang berada di luar ruangan, respons darurat karena digigit ular atau disengat serangga. Sihir yang tersimpan di dalam liontin itu akan beralih ke sihir detoksifikasi yang sesuai berdasarkan racun apa pun yang dideteksinya.

Ketika saya sedang memeriksa data di bola kristal, sihir detoksifikasi adalah salah satu teks pertama yang saya temukan. Saat itulah saya menemukan ide untuk benda ini. Secara kebetulan, benda ini adalah benda yang paling lama saya buat dari semua hadiah ini dan yang paling saya banggakan. Karena saya tidak bisa minum racun untuk menunjukkan keampuhannya, saya hanya menjelaskan cara kerjanya.

Lalu aku mulai menjelaskan hadiah untuk ibuku dan Ana. Gelang kaki yang mereka dapatkan didesain agar lebih modis untuk wanita namun tetap memiliki sistem pertahanan otomatis yang sama. Belatinya juga sama, hanya didesain sedikit berbeda. Satu-satunya hal yang kuubah adalah tampilan Artefak, bukan fungsinya. Misalnya, aku mengubah liontin menjadi bros dan gelang menjadi hiasan rambut. Sebenarnya, aku ingin membuatnya menjadi cincin, tetapi aku tidak bisa membuatnya sekecil itu. Hiasan rambut populer di kalangan wanita bangsawan, jadi itu adalah hal terbaik berikutnya. Aku berasumsi mereka akan memakainya bersama dengan hiasan lain, jadi aku memastikan untuk membuat warnanya cocok dengan warna rambut mereka masing-masing. Tentu saja, aku juga menggunakan lapisan tahan mana untuk alat sihir yang kuberikan pada Ana sehingga mana Raja Sihirnya tidak akan menghancurkannya.

Setelah penjelasanku yang mendalam, mereka bertiga tampak linglung, tetapi ibu mertuaku adalah orang pertama yang tersadar dan berbicara.

“Saya… tercengang. Semua ini adalah Artefak tingkat negara.”

“Benar. Kita tidak bisa mengambil ini,” kata sang Duke.

“Oh, tidak, tidak apa-apa. Terimalah. Aku akan sangat menghargainya. Kalian semua begitu tak tergantikan bagiku.” Aku berlutut dan menundukkan kepalaku. Sama seperti di kehidupanku sebelumnya, ini adalah bentuk pengemisan tertinggi.

“Jika kau memberikan salah satu dari ini kepada keluarga kerajaan, kau pasti akan mendapatkan status yang lebih tinggi. Apa kau yakin akan menyia-nyiakan kesempatan itu?”

“Aku tahu ini mungkin bukan cara berpikir yang mulia, tetapi keluargaku jauh lebih penting bagiku daripada status atau kehormatan. Ana pasti akan hancur jika sesuatu terjadi pada kalian berdua, dan kurasa aku tidak sanggup melihat itu.”

“Tapi tentu saja kami bukan satu-satunya keluargamu. Kamu punya keluarga Adolni dan keluarga Valvalier, bukan?” tanya ibu mertuaku.

Dia benar-benar orang yang dapat dipercaya. Meskipun ada Artefak tingkat negara di depannya, dia tetap memikirkan posisiku sebelum hal lainnya.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dalam hal itu. Lagipula, aku punya cukup uang untuk semuanya.”

“Apa?!”

“Hah?!”

Ana berdiri dari tempat duduknya tanpa bersuara dan bergerak ke sampingku sebelum menurunkan tubuhnya hingga kami sejajar dengan pandangan mata.

“Tuan Gino, apakah Anda benar-benar pergi untuk perjalanan bisnis?”

“Saya melakukan…bisnis.”

Aku tak kuasa menahan tatapan tajam Ana, jadi aku mengalihkan pandangan.

“Tidak, kan? Artefak hanya ditemukan di ruang bawah tanah, dan untuk membawa begitu banyak harta, kau pasti pergi ke satu tempat. Melakukan bisnis bukanlah tujuan utamamu, kan?” Saat dia terus menatapku, matanya berkaca-kaca hingga air mata mulai mengalir di wajahnya. “Kenapa?! Kenapa kau melakukan sesuatu yang begitu berbahaya?!” serunya di tengah air matanya sambil mencengkeram bahu bajuku dan mengguncangku.

Penjara bawah tanah dikenal sebagai tempat orang bisa cepat kaya, tetapi kebanyakan orang bahkan tidak berani pergi ke sana karena peluang untuk keluar hidup-hidup sangat kecil. Ana sangat marah karena aku melakukan ini, dia menangis tersedu-sedu.

“Maaf. Ada sesuatu yang ingin kuambil darimu, dan aku mendapat laporan yang mengatakan itu ada di ruang bawah tanah.”

“Aku tidak butuh apa pun selain dirimu! Jika sesuatu terjadi padamu, aku… aku akan…” Ana tercekat, tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Dia membenamkan wajahnya di bahuku, meratap dalam-dalam.

“Maafkan aku. Aku berjanji tidak akan melakukan hal berbahaya lagi.”

Saya berhati-hati untuk tidak mengatakan bahwa saya tidak akan pergi ke penjara bawah tanah lagi. Dokumen medis yang saya baca mengatakan bahwa jika sirkulasi mana tidak teratur kronis tidak diobati, hal itu dapat mengakibatkan pemendekan kehidupan orang yang menderita karena mengembangkan penyakit organ. Mereka juga mengatakan bahwa semakin serius penyakitnya, semakin tinggi kemungkinan kerusakan organ seiring perkembangan kondisinya.

Jika ini benar-benar penyakit yang diderita Ana, maka sangat mungkin umurnya akan lebih pendek. Aku masih belum menemukan informasi yang cukup tentang pengobatan farmasi ajaib di buku-buku yang kutemukan, jadi aku harus mencoba tempat yang berbeda. Itulah sebabnya aku hanya mengatakan bahwa aku tidak akan melakukan sesuatu yang berbahaya. Seharusnya tidak ada masalah pergi ke reruntuhan ini jika tidak berbahaya bagiku.

“Baiklah. Kami akan menerima hadiah ini, jadi silakan berdiri. Saat kami meninggal, kalian berdua akan mewarisi rumah tangga kami,” kata ibu mertuaku.

“Benar. Aku tidak keberatan menerima hadiah ini, dengan satu syarat: jangan pernah melakukan hal seperti ini lagi. Aku tidak akan memaafkanmu jika kau membuat Ana menangis lagi. Kau terima?”

“Ya. Terima kasih banyak.”

Aku berdiri dan menuntun Ana kembali ke sofa. Dia terus terisak-isak di sampingku. Tak seorang pun dari mereka mempertanyakan apa yang sangat ingin kuberikan pada Ana—kemungkinan besar karena mereka sudah punya ide bagus.

Ramuan itu dikenal sebagai cairan mujarab yang legendaris, tetapi tidak seorang pun di sini tahu bahwa kecil kemungkinannya bahwa ramuan itu benar-benar ada. Namun, saya tidak akan berusaha keras untuk mengoreksi asumsi mereka karena pada dasarnya, itu tidak salah. Saya masih mencari obat untuk Ana.

“Kau tahu, sayang, Gino menganggap kita sebagai keluarganya. Bukankah seharusnya kau mengizinkannya memanggilmu sebagai ayah mertuanya?”

“Tidak! Apa yang akan kau lakukan jika dia menjadi besar kepala dan mengincar kesucian Ana?!”

“Ayah!” protes Ana, wajahnya memerah karena mendengar ayahnya berbicara tentang topik cabul seperti itu dengan tunangannya yang ada tepat di sebelahnya.

◇◇◇

“Kakakmu datang ke ibu kota kerajaan,” kata Ana kepadaku saat kami berdua minum teh.

Dengan kata “kakak”, dia merujuk pada kakak perempuan saya dari keluarga Adolni. Namun, ini pertama kalinya saya mendengar dia datang ke sini. Dia sudah cukup dekat dengan Ana melalui surat-menyurat mereka. Meskipun saya juga menulis surat kepada kakak perempuan saya, dia lebih sering bertukar surat dengan Ana.

“Berdasarkan rasa ingin tahunya dia, aku yakin dia ke sini untuk melihat-lihat,” kataku.

“Yah…tujuannya tidak ada hubungannya dengan jalan-jalan. Tujuannya adalah mencari tunangan.”

“Hah? Tapi dia sudah punya satu.”

“Eh… Yah… Mereka sudah tidak bertunangan lagi.”

“Hah?”

Rupanya pertunangan mereka baru saja gagal belum lama ini. Meskipun saya bertanya kepada Ana tentang alasan kegagalan itu, dia lebih suka saya bertanya kepada saudara perempuan saya sendiri.

“Heh, lama tak berjumpa, Gino. Apakah kamu bertambah tinggi?” tanya adikku saat melihatku di pintu masuk rumah besar Sevensworths setelah dia keluar dari kereta kuda.

“Mengapa kamu keluar dari kereta Sevensworth dan bukan kereta Adolni?”

“Saya bertemu dengannya di sebuah kota dalam perjalanan dan mereka bilang akan memberi saya tumpangan.”

“Bagaimana kamu bisa sampai ke kota itu?”

“Berbagi kereta.”

“Tanpa keamanan apa pun?”

Hal ini membuatnya tertawa dan melambaikan tangannya seolah-olah aku sedang bercanda. Apa yang ada di pikiran gadis ini? Mengapa seorang wanita bangsawan berbagi kereta kuda?

“Saya segera memesan kereta kuda setelah membaca suratnya. Berbahaya bagi wanita untuk bepergian sendirian,” kata Ana, dengan ekspresi bersalah di wajahnya.

“Oh, itu kamu? Ah, terima kasih, Ana!” Kakakku tidak tampak menyesal sedikit pun dan malah menyeringai polos padanya.

Kami mengundang adikku masuk ke dalam agar dia bisa beristirahat dan berbicara dengan kami di sana alih-alih berdiri di luar. Saat ini, hanya Ana dan aku yang ada di sana untuk menyambut adikku. Adipati sedang bekerja di istana dan ibu mertuaku sedang pergi untuk urusan bisnis.

“Jadi, apa yang kudengar tentang pembatalan pernikahanmu?” tanyaku saat kami bersantai sambil minum teh.

Kami bertiga saat ini berada di ruang tamu ketiga puluh empat, yang disebut Mata Harimau.

“I-Itu bukan salahku,” kata adikku dengan geram, sambil melipat tangannya dan mengalihkan pandangan.

“Maksudnya itu salahmu. Apa yang kau lakukan?” Setelah tinggal bersamanya hampir sepanjang hidupku, aku tahu bagaimana dia tahu dia bersalah.

“Yah…aku pergi berburu monster bersama para petualang…dan mereka mengetahuinya.”

Serius deh. Apa yang salah dengan gadis ini? Ini bukan sesuatu yang dilakukan wanita bangsawan. Kenapa dia melakukan sesuatu yang begitu berbahaya?

“Ada apa dengan tatapan itu?! Kau pergi berburu monster untuk mendapatkan bunga es hitam! Aku juga ingin mencoba memburu mereka!”

Ana telah menulis dalam suratnya bahwa ia ingin melihat bunga es hitam secara langsung suatu hari nanti, jadi aku memilihnya sebagai bunga sumpahku. Untuk melakukan itu, aku pergi ke puncak gunung yang tidak terlalu jauh dari ibu kota kerajaan. Tidak pernah dalam mimpiku yang terliar aku berharap adikku akan meniruku dan mencoba melawan monster.

“Kamu…gila?” tanya adikku sambil cemberut sambil melirik ke arahku.

Mungkin tidak tampak seperti itu dari luar, tetapi di dalam, dia benar-benar khawatir apakah saya marah padanya atau tidak. Kalau boleh jujur, saya merasa pertunangannya tidak jadi dilaksanakan. Keluarga yang akan dinikahinya memiliki sejarah yang sangat panjang dan membanggakan sebagai bangsawan. Sudah menjadi kebiasaan bagi mereka yang bergabung dengan rumah tangga mereka untuk berasimilasi dengan aturan mereka. Bagi seseorang seperti saudara perempuan saya yang mengikuti iramanya sendiri, saya tahu sejak awal bahwa dia akan kesulitan hidup seperti itu.

Pertama-tama, mereka bertunangan hanya karena kakakku sangat berusaha keras untuk mendapatkan pelamar yang paling tampan, jadi sudah ada masalah dengan hubungan mereka di sana. Meski begitu, aku tidak begitu senang dia pergi berburu monster. Jika dia membayar para petualang dari kantongnya sendiri, maka tidak mungkin dia punya cukup uang untuk mendapatkan yang kuat. Karena Ana dan aku sama-sama sepakat tentang hal ini, kami berdua mengomel padanya.

Akhirnya, kami menyelesaikan masalah dengan menyetujui bahwa dia akan berbicara dengan salah satu dari kami terlebih dahulu sebelum pergi berburu monster lagi. Saat dia pergi lagi, aku akan memastikan bahwa petualang tingkat tinggi akan bersamanya, dan Ana akan mendapatkan penjaga terbaik yang bekerja di Sevensworth untuk menemaninya juga. Itu adalah kompromi terbaik karena kami tidak akan bisa menghentikannya untuk pergi lagi. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia bukan tipe orang yang berhenti melakukan sesuatu hanya karena seseorang menyuruhnya. Namun sekarang setelah pembicaraan selesai, kami beralih ke topik berikutnya—tunangannya.

“Saya masih heran mengapa ayah kita memutuskan meminta bantuan keluarga Sevensworth,” kataku.

Karena pertunanganku dengan Ana, Keluarga Adolni memiliki hubungan yang baik dengan Sevensworth, jadi tidak aneh bagi mereka untuk meminta bantuan, tetapi tetap saja, perbedaan status antara adipati utama dan viscount yang miskin itu sangat besar. Perbedaannya bahkan lebih besar daripada perbedaan antara presiden perusahaan induk dan karyawan tetap di salah satu anak perusahaannya. Biasanya, perbedaan itu terlalu jauh bagi seseorang dengan status yang jauh lebih rendah untuk berpikir meminta bantuan.

“A…aku baru memberi tahu ayah beberapa saat yang lalu.”

“Hah?”

Aku tak dapat menahan reaksiku. Dengan “beberapa saat yang lalu,” maksudmu kau tidak mengirim surat kepadanya hingga kau tiba di ibu kota kerajaan?! Kalau begitu, bukankah itu berarti ayahmu bahkan belum tahu kau ada di sini?! Tak seorang pun akan pernah menduga situasi ini di mana putri seseorang berlari ke rumah adipati utama untuk meminta bantuan mencari tunangan bahkan tanpa izin dari ayahnya sendiri! Pernikahan para bangsawan sering kali bersifat politis, tetapi meskipun demikian, dia datang ke sini ke keluarga orang lain tanpa izin ayah kami atau mengetahui tujuan politiknya.

Mengingat keadaan adikku, aku sangat meragukan dia telah membayar biaya tinggi yang diperlukan untuk mempercepat pengiriman surat kepada ayahku. Kemungkinan besar, dia telah memilih metode pengiriman surat yang paling lambat untuk menunda ayah mengetahui rencananya. Jika perkiraanku benar, maka dia akan menerima surat itu dalam waktu sekitar seminggu. Duke dan ibu mertuaku lebih dari mampu untuk mencarikannya tunangan saat itu.

“Oh, ini dia,” kata ibu mertuaku sambil berjalan memasuki ruangan. “Aku mendengar tentang persyaratanmu untuk pasangan dari Ana, tetapi kupikir sebaiknya kau menemui mereka terlebih dahulu sebelum duduk untuk membicarakan pernikahan resmi,” katanya sambil duduk untuk bergabung dengan kami.

Setelah ibu mertua saya menjelaskan semuanya, saya akhirnya mengerti situasinya.

Rupanya Ana telah menerima surat dari saudara perempuanku yang meminta bantuan untuk mencari tunangan, dan dia menerimanya. Karena itu, mereka sudah mulai mencari. Tidak ada jalan kembali sekarang. Begitu Anda melibatkan keluarga bangsawan yang lebih besar seperti ini, itu berarti Anda juga akan melibatkan banyak orang. Keadaan tidak lagi pada titik di mana Keluarga Adolni dapat membatalkan permintaan dan berpura-pura seolah-olah itu tidak pernah terjadi. Ayah kami tidak punya pilihan lain selain mendukung permintaan ini.

“Anda menginginkan seseorang yang berstatus atau yang akan mewarisi gelar, tetapi Anda menginginkan status tersebut tidak lebih rendah dari seorang ksatria tetapi tidak lebih tinggi dari seorang bangsawan. Anda menginginkan mereka berusia antara dua puluh dan dua puluh tiga tahun, dan tingginya seratus delapan puluh lima celcius atau lebih. Mereka harus setampan aktor Tron Sivan, bugar, tidak berasal dari keluarga yang sangat memperhatikan tata krama dan adat istiadat, pandai menari, menikmati alam terbuka, dan sama sekali tidak boleh memiliki bulu dada. Apakah saya mendapatkan semuanya?”

“Ya! Sempurna!”

Saya merasa pusing. Sungguh persyaratan yang mengerikan. Sama sekali tidak disebutkan tentang kecocokan politik apa pun. Kalau boleh jujur, semua itu sama sekali tidak ada artinya. Ini bukan hal yang akan Anda bicarakan dengan keluarga lain.

“Saya senang ini tidak berbeda dari informasi awal yang kami dapatkan. Kami telah menemukan seseorang yang sesuai dengan kebutuhan Anda.”

“Hah?! Sudah?!” Mata adikku terbelalak.

Bahkan saya sendiri terkejut. Bagaimana Anda bisa menemukan seseorang yang benar-benar memenuhi persyaratan gila ini dalam waktu yang singkat? Meskipun, mungkin ini sangat cocok untuk Sevensworths, sebuah keluarga yang dipuji karena memiliki kemampuan pengumpulan intelijen terbaik di negara ini.

“Benar. Dia seorang viscount yang saat ini bekerja di istana. Alasan saya pergi hari ini adalah untuk menemuinya. Semuanya sudah beres. Dia mengatakan kepada saya bahwa selama bukan hari ini atau besok, dia dapat bertemu dengan Anda kapan saja. Dengan demikian, kapan waktu terbaik bagi Anda?”

“Lusa! Sesegera mungkin!”

Dia sudah membicarakan hal itu dengannya? Ibu mertuaku sangat efisien. Untuk pembicaraan pernikahan resmi, keluarga kedua belah pihak harus hadir, tetapi jika mereka hanya bertemu secara tidak resmi terlebih dahulu untuk memeriksa kecocokan mereka, maka tidak ada masalah jika hanya mereka berdua. Ini jelas yang diinginkan saudara perempuanku.

Setelah dia memberikan daftar persyaratan yang gila-gilaan, tidak ada pilihan lain selain menolak untuk bertemu dengannya. Jika selama pertemuan mereka, pria itu mengatakan bahwa dia tertarik, maka pembicaraan tentang pernikahan yang akan terjadi praktis sudah terjamin.

Aku yakin surat adikku tidak akan sampai ke ayah kami lusa. Bahkan jika aku memilih metode komunikasi tercepat, tidak mungkin baginya untuk datang jauh-jauh ke ibu kota kerajaan agar bisa sampai tepat waktu. Sepertinya dia baru akan tahu tentang semua ini ketika sudah terlambat untuk melakukan apa pun.

Keesokan harinya setelah adikku tiba, dia dan Ana pergi bertamasya di ibu kota kerajaan. “Ana milikku hari ini, jadi beri kami ruang,” katanya sebelum pergi bersama tunanganku. Adikku sangat tidak konvensional, jadi aneh melihatnya dan Ana yang berperilaku sangat baik bisa akur. Aku hanya bisa berharap dia tidak membuat masalah bagi Ana.

 

Setelah Ana pergi, aku kembali ke rutinitasku yang biasa, yaitu pelajaran-pelajaran yang berhubungan dengan penerus keluarga Sevensworth. Namun, di tengah-tengah waktu itu, seorang tamu datang.

“Senang bertemu Anda lagi, Tuan Valvalier.”

Saya disambut oleh Eric, putra Viscount Jones. Keluarga Jones memiliki hubungan yang panjang dengan House Adolni berkat perdagangan tanaman obat mereka. Saya mengenalnya sejak saya masih kecil, tetapi dia tidak pernah berbicara formal seperti ini kepada saya sampai sekarang sejak saya menjadi bagian dari House Valvalier. Karena perbedaan status yang baru, dia berbicara formal, tetapi saya lebih suka dia tidak berbicara, jadi saya memintanya untuk berbicara seperti biasa kepada saya. Sudah lama sejak terakhir kali kami bertemu, jadi saya ingin bertemu dengannya juga.

Rupanya, ia bergabung dengan kelompok ksatria nasional sebagai anggota. Ini berbeda dengan bergabung dengan cara biasa, karena hampir semua orang dalam kelompok ksatria nasional berasal dari keluarga ksatria, tetapi anggota seperti Eric tidak memiliki latar belakang seperti itu dan pada dasarnya dianggap memiliki status rakyat jelata dalam kelompok tersebut.

Meskipun dulunya dia pucat dan gemuk, sekarang dia bugar dan sedikit kecokelatan; dia telah banyak berubah setelah bergabung dengan para kesatria. Namun, saya tidak bisa tidak merasa sedikit bingung ketika mendengar bahwa dia telah ditugaskan ke kelompok kesatria keempat. Mereka ditugaskan untuk berpatroli di daerah-daerah terpencil di negara itu. Pada dasarnya, mereka melawan monster setiap hari. Karena besarnya bahaya yang terlibat, itu juga berarti bahwa mereka berada dalam posisi utama untuk mendapatkan status juga.

Karena Eric adalah putra kedua dari keluarga Jones, ia tidak dapat meneruskan keluarganya. Bukan hal yang aneh bagi orang seperti dia untuk mencoba menghindari jatuh ke status rakyat jelata dengan memilih untuk mengambil misi yang lebih berbahaya. Kalau dipikir-pikir, itu tidak terlalu mengejutkan. Yang membingungkan adalah kenyataan bahwa Eric ada di ibu kota kerajaan. Biasanya rombongannya akan dikerahkan ke daerah terpencil.

“Saya sudah berkomunikasi dengan Viviana selama beberapa waktu dan saya dengar dia akan datang ke sini untuk mencari pelamar baru, jadi saya minta cuti dan bergegas ke sana.”

Dia datang jauh-jauh ke sini dari tempatnya bertugas untuk menghibur adikku? Wah, sebagai adik laki-lakinya, aku sangat senang mengetahui bahwa dia punya seseorang yang sangat peduli padanya. Tapi, menurutku dia tidak terlalu sedih dengan hasil ini. Kalau boleh jujur, dia tampak sangat gembira karena mungkin telah menemukan seseorang yang benar-benar sesuai dengan kebutuhannya.

“Ya…aku bisa membayangkan dia tidak terlalu sedih,” katanya. “Aku bisa melihatnya melompat kegirangan saat dia mengatakan bahwa dia akan mendapatkan bantuan dari keluarga Sevensworth untuk mencari tunangan.”

Jadi, kenapa kau datang jauh-jauh ke sini? Kau bisa saja menunggu sampai liburan panjangmu untuk pulang dan mengunjunginya di kediaman Adolni.

“Jangan beritahu dia ini, tapi… Uh… aku… aku berencana untuk mengungkapkan perasaanku padanya.”

Tunggu, apa?! Kau jatuh cinta pada adikku?! Tidak mungkin… Aku sama sekali tidak menyadarinya…

“Aku tidak heran kau terkejut. Kau bukan orang yang paling cerdik dalam hal-hal seperti ini.” Eric tersenyum padaku dengan tatapan kasihan.

“Kau tahu dia akan bertemu dengan pria yang akan dinikahinya besok, kan? Apakah kau masih berencana untuk mengungkapkan perasaanmu padanya meskipun begitu?”

“Aku…memang,” katanya sambil tersenyum penuh tekad. “Aku sudah lama mencintainya. Tapi aku anak kedua, jadi aku tidak punya prospek untuk menjadi pewaris. Itulah sebabnya aku ingin menyatakan perasaanku padanya setelah aku mencapai status sebagai seorang kesatria, tetapi dia bertunangan sebelum aku sempat mengatakannya padanya. Aku kehilangan kesempatanku, dan aku tahu aku masih belum menjadi seorang kesatria, tetapi tetap saja, aku tidak boleh membiarkan diriku kehilangan kesempatan ini lagi. Itulah sebabnya aku melakukan semua yang aku bisa untuk sampai di sini.”

“Kamu…berpikir ada kemungkinan?”

Saya tidak ingin berterus terang, tetapi orang yang ibu mertua saya carikan untuk saudara perempuan saya tampaknya sangat sesuai dengan kebutuhannya. Dia juga berstatus tinggi. Saya tidak bisa melihat ini sebagai kesempatan bagi Eric ketika orang itu memiliki semua yang tidak dimilikinya.

“Dengan ‘kebetulan’, yang kumaksud bukan kesempatan dia memilihku.”

Eric menjelaskan bahwa dia tidak ingin mengungkapkan perasaannya saat dia bertunangan dengan orang lain. Saat ini, saat dia tidak bertunangan dengan siapa pun, itu adalah kesempatannya untuk mengungkapkannya. Kesempatan yang dia bicarakan hanyalah untuk melampiaskannya. Pendekatan serius seperti ini memang seperti dirinya. Aku sama sekali tidak tahu bagaimana seseorang yang begitu kaku bisa begitu tertarik pada adik perempuanku yang liar.

“Dia…sangat baik,” kata Eric sambil menatap langit melalui jendela ruang tamu ketiga puluh enam, yang disebut Aquamarine.

Aku mengerti maksudnya. Bahkan keputusannya meninggalkanku untuk pergi keluar bersama Ana adalah pertimbangannya sendiri terhadapku. Dia tahu aku cukup sibuk dengan pelajaran suksesi, jadi dia pergi bersama Ana untuk memberiku ruang. Wah, aku merasa sangat senang karena ada seseorang di dunia ini yang mengakui kebaikan kakakku.

Anastasia

“Wah! Apa itu?! Besar sekali!”

Mata adik iparku terbelalak saat ia menatap katedral besar di ibu kota kerajaan, yang sejauh ini merupakan tujuan wisata paling terkenal di kota itu. Aku merasa kegembiraannya yang kekanak-kanakan meskipun usianya sudah lanjut sangat menggemaskan. Katedral besar itu memiliki atap kubah dan panjangnya delapan puluh dua meter, lebarnya tujuh puluh tiga meter, dan tingginya lima puluh lima meter. Dengan mempertimbangkan bangunan-bangunan di sebelahnya, seluruh kompleks itu lebarnya mendekati seratus meter.

“Saya yakin pemandangan dari atas akan luar biasa. Wah, saya jadi ingin sekali melihatnya.”

“T-Jangan lakukan itu. Katedral yang megah itu adalah simbol keimanan. Kau akan mendapat masalah serius jika mencoba memanjat ke sana.”

“Jangan khawatir, aku tidak berencana untuk memanjat ke mana pun dengan mengenakan rok lagi. Itulah salah satu alasan mengapa pertunanganku gagal sejak awal.”

Anehnya, dia mengatakan ini dengan senyum yang sangat segar. Alasan pertunangannya berakhir bukan hanya karena dia pergi berburu monster; itu hanya kejadian terakhir dari serangkaian kejadian di mana dia berperilaku tidak pantas. Kepribadiannya yang acuh tak acuh tidak cocok dengan budaya rumah tangga tempat dia akan menikah.

Adat istiadat berbeda-beda di antara keluarga bangsawan yang berbeda, tetapi secara umum, orang yang menikah dengan keluarga tersebut diharapkan untuk mengadopsi adat istiadat keluarga tersebut. Menurut pendapat saya, itu adalah tradisi yang sangat sulit untuk dipatuhi. Dalam kasus saya, saya tidak perlu khawatir secara pribadi karena Sir Gino yang menikah dengan keluarga kami, tetapi dia memiliki banyak beban di pundaknya. Itulah sebabnya saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk mengurangi beban itu, meskipun hanya sedikit. Meskipun Sir Gino mungkin tidak dapat menyuarakan pikirannya yang sebenarnya kepada orang tua saya, saya dapat mengungkapkan pikiran saya dengan bebas, yang menjadikan saya perantara yang sempurna.

Namun, pertama-tama, saya harus menjadi seseorang yang benar-benar ingin dipercayai oleh Sir Gino. Jadi, saya harus bisa bertanya apakah ada sesuatu yang mengganggunya. Jika saya tidak bisa melakukannya, maka saya tidak akan tahu apa yang membebaninya dan tidak akan bisa mendukungnya sebagai istrinya. Saya harus melakukan yang terbaik! Ya ampun, sungguh memalukan. Saya jadi berpikir untuk menjadi istrinya meskipun kami belum menikah.

Setelah mengunjungi berbagai tempat wisata besar, kami memutuskan untuk beristirahat di sebuah kafe yang diceritakan ibu saya. Ini adalah salah satu dari banyak kafe di daerah itu yang diperuntukkan bagi bangsawan.

“Wah! Aku belum pernah lihat kue seperti ini sebelumnya! Kelihatannya enak sekali! Wah, ini benar-benar kualitas yang kuharapkan dari ibu kota kerajaan. Aku akan ambil ini, ini, dan ini!” kata adik iparku.

Dia sangat antusias saat melihat deretan kue yang dibawa pelayan di kereta dorong. Akhirnya, dia memilih morkovnyi, kue khas Kyiv, dan syrniki. Mungkin aneh untuk menggambarkan seseorang yang lebih tua dariku sebagai imut, tetapi kegembiraannya atas kue-kue itu sungguh luar biasa. Dia sudah merasa seperti di surga bahkan sebelum menggigitnya.

“Oh, benar juga. Aku membawakanmu hadiah dan aku ingin memberikannya padamu tanpa sepengetahuan Gino, jadi sekarang adalah waktu yang tepat.”

Dia memberi isyarat kepada seorang pelayan untuk membawakan tasnya. Sesaat kemudian, dia mengeluarkan sesuatu yang dibungkus kain dan memberikannya kepadaku.

Mataku terbelalak saat aku membuka kain itu. “Ya ampun, apakah ini—”

“Itu salinan lukisan yang kami punya di rumah. Kurasa Gino berusia sekitar lima tahun di lukisan itu.”

“Terima kasih banyak! Saya sangat, sangat senang!”

Saya mengamati lukisan itu dengan saksama saat kami minum teh. Lukisan itu menggambarkan Sir Gino dan ibunya yang berdiri berdampingan. Matanya yang ungu sangat besar! Dia sangat menggemaskan! Cara dia mengangkat tangannya lebih tinggi dari kepalanya untuk memegang tangan ibunya sangat lucu, sampai-sampai saya bisa pingsan. Meskipun saya ingin menjerit, saya berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri karena kami berada di tempat umum.

“Oh benar, saya sudah lama ingin bertanya, tetapi Anda menyebutkan dalam surat Anda bahwa Anda ingin tahu lebih banyak tentang kapan Gino memulai perusahaannya. Mau saya ceritakan sekarang?”

“Oh, ya! Ya, silakan! Saya ingin mendengar semuanya!”

Ia kemudian mulai menceritakan kembali kenangannya saat itu. Bahkan di usianya yang masih muda, Sir Gino adalah anak muda yang sangat bertanggung jawab, sampai-sampai sulit untuk membedakan siapa kakaknya ketika ia dan saudara perempuannya bersama. Saya tidak dapat menahan tawa membayangkannya.

“Bahkan saat masih kecil, dia tidak pernah bergantung padaku untuk apa pun. Malah, dia lebih sering membantuku. Aku akan baik-baik saja jika dia ingin lebih dimanja. Aku selalu ingin membentaknya dan mengatakan padanya bahwa aku seharusnya menjadi kakak.”

Aku bisa tahu betapa dia mencintai Sir Gino dari kata-katanya dan bagaimana dia melipat tangannya sambil cemberut. Mereka benar-benar sangat dekat.

“Mengingat sifatnya, aku yakin dia tidak pernah menunjukkan kelemahan kepada kakak laki-laki kita Davy atau bahkan ayah kita. Rasanya agak menyedihkan karena adiknya…”

Sepertinya Sir Gino tidak menunjukkan kelemahan bahkan kepada anggota keluarganya. Selama ini kupikir alasan Sir Gino tidak menunjukkan sisi rapuhnya padaku adalah karena aku tidak bisa dipercayainya. Namun, jika dia tidak menunjukkan kelemahan kepada siapa pun di sekolah atau keluarganya, terutama kakak perempuannya yang sangat dekat dengannya, pasti ada alasan lain.

Setelah bertemu Sir Gino, perlahan-lahan aku mulai membuka diri hingga akhirnya aku bisa menceritakan semua isi pikiranku padanya—dan hanya padanya. Namun sekarang, berkat dia, aku bahkan bisa bersikap terbuka kepada ibuku. Entah bagaimana dia mengingatkanku pada diriku dulu ketika rasa takutku terhadap penampilanku telah menghancurkan rasa percaya diriku dan aku menarik diri.

“Meskipun begitu, dia baru mulai menuruti saranku saat itu menyangkut dirimu. Dia pasti sudah benar-benar kehabisan akal. Dia dulunya orang bodoh yang tidak bereaksi bahkan saat gadis-gadis tercantik berbicara kepadanya, tetapi dia berubah setelah bertemu denganmu, dan aku benar-benar terkejut betapa berubahnya dia. Dia pasti sangat mencintaimu, Ana,” katanya sambil menyeringai menggoda.

Tidak siap dengan pernyataan ini, aku terkejut dan merasa mukaku memerah.

Ginorious

“Oh ya, dan kafenya sangat bagus! Ada banyak jenis kue! Tehnya bahkan beraroma mawar!”

Setelah kembali dari jalan-jalan seharian di ibu kota kerajaan, adikku dengan gembira menceritakan semua yang telah mereka lihat. Dengan rasa ingin tahunya yang kuat, dia tampaknya telah kembali dengan sangat puas dengan semua tempat dan hal-hal yang tidak dapat dia alami di wilayah pedesaan Adolni. Ana juga tampak bahagia, menggenggam sesuatu yang dibungkus kain yang bahkan tidak akan dia biarkan dipegang oleh seorang pelayan. Secara keseluruhan, tampaknya mereka berdua bersenang-senang.

Setelah mendengarkan mereka berbicara, saya bercerita kepada saudara perempuan saya tentang Eric, yang saat ini sedang menunggunya di rumah kaca milik keluarga Sevensworth, dan meminta seorang pembantu untuk membimbingnya ke sana.

“Seseorang menunggu adikmu? Siapa mereka?” tanya Ana, mungkin penasaran mengapa adikku, yang juga seorang pengunjung, menerima tamunya sendiri. “Ya ampun, pernyataan cinta?!” Matanya berbinar karena kegembiraan setelah mendengar tentang Eric dan mengapa dia datang. Karena dia tampak sangat tertarik, aku menjelaskan semua yang kuketahui tentang hubungan mereka berdua.

“Tapi bukankah dia akan bertemu dengan pelamar yang ditemukan ibuku besok? Apakah dia harus membatalkannya?”

“Semuanya akan baik-baik saja. Eric siap untuk ditolak sepenuhnya.”

Tampaknya keputusasaan situasinya telah mengusik hati Ana karena saya mendengarnya bergumam, “Oh, betapa indahnya. Seperti novel romansa,” dengan mata berbinar-binar.

Hari ini adalah hari di mana adikku akan bertemu dengan pelamar barunya. Yang akan hadir hanya mereka berdua dan ibu mertuaku. Seperti biasa, aku mendapat pelajaran untuk menjadi penerus sang adipati.

Belum lama ini, pertemuan mereka berakhir. Saat dia hendak pergi, aku pergi ke aula masuk untuk menyambutnya. Dia tinggi, mirip dengan Tron Sivan, dan tampak persis seperti tipe pria yang disukai adikku.

Meskipun pria yang pernah menjadi tunangannya sebelumnya juga tampan, pria ini benar-benar berbeda kelasnya. Aku yakin dia tidak akan menemukan alasan untuk mengeluh. Meskipun kami semua mengantarnya ke aula masuk, hanya saudara perempuanku yang mengantarnya ke kereta kudanya.

“Hm? Apa itu?” tanyaku pada adikku saat dia kembali.

Dia kembali sambil membawa keranjang anyaman. “Hadiah! Rupanya ini adalah kue gulung dari L’Onega! Aku ingin mencobanya!”

Kue gulung ala buku cerita adalah sejenis kue gulung yang diberi alkohol dan diberi krim mentega di atasnya. Ana pernah bercerita padaku sebelumnya bahwa itu adalah makanan penutup yang sangat populer di kalangan gadis bangsawan di ibu kota kerajaan saat ini, dan L’Onega adalah toko yang terkenal akan makanan itu. Fakta bahwa dia mendapatkan makanan penutup yang begitu populer sebagai hadiah menunjukkan bahwa dia tahu cara terbaik memperlakukan wanita yang ditemuinya untuk pembicaraan pernikahan.

“Aku mau makan sekarang! Ayo minum teh!” kata adikku sambil mengangkat kantong teh itu dengan gembira.

Anastasia

“Apakah kamu bersemangat untuk pesta tidur kita malam ini, Ana?”

Kakak iparku datang ke kamarku sambil memegang bantal dan tersenyum lebar.

“Apa sebenarnya pesta tidur itu?”

“Kami makan camilan, ngobrol sampai lelah, lalu tidur!”

“Ya ampun! Kedengarannya menyenangkan sekali!”

“Aku tahu, kan? Para bangsawan biasanya tidak terlalu sering melakukan ini, tapi rakyat jelata sering melakukannya.”

Dan begitulah akhirnya aku mengadakan pesta menginap dengannya. Karena kami berdua tidak langsung merasa lelah, kami mengobrol sambil makan camilan, dan tentu saja topik pembicaraan kami adalah Sir Gino dan juga pertemuan Viviana dengan pelamarnya. Aku merasa lega mengetahui bahwa pelamarnya telah memenuhi semua persyaratannya. Kadang-kadang, dia tampak tenggelam dalam pikirannya, yang masuk akal karena memilih pasangan hidup adalah keputusan besar yang mengubah hidupnya. Wajar saja jika dia khawatir tentang hal itu.

“Kau tidak memikirkan siapa pun selain Gino, kan? Kau benar-benar yakin itu Gino dan bukan orang lain, kan? Apakah karena dia seksi?”

“Dia memang tampan; namun, alasan mengapa aku sangat menyayanginya tidak ada hubungannya dengan penampilannya. Itu karena… k-karena dia sangat menyayangiku.”

Mengatakan hal ini sungguh memalukan, tetapi saya tahu dia sedang mengalami kesulitan dalam mengambil keputusan tentang pasangan hidupnya. Oleh karena itu, sebaiknya saya bersikap jujur ​​sepenuhnya kepadanya.

“Ah, kamu lucu sekali! Lihat betapa merahnya wajahmu!”

Aku menjerit saat dia memelukku. Kekuatan yang dia gunakan untuk menyerangku terlalu besar untuk kutahan, membuat kami terjatuh di tempat tidur.

“Menurutmu, apakah hal terpenting adalah seseorang yang menghargai kamu lebih dari apa pun?”

“Ya… Ya, aku mau.”

“Mengapa?”

“Yah, hidup itu panjang, artinya ada banyak peluang bagi masalah untuk menemukanmu. Namun, jika kamu bersama seseorang yang menghargaimu dan yang juga kamu hargai, maka tidak peduli masalah apa yang kamu hadapi, kamu akan mampu mengatasinya. Aku percaya itulah kunci menuju kebahagiaan.”

“Mengatasi masalah, ya? Jadi itu sebabnya kamu memilih Gino?”

“Tidak, sejujurnya, aku sama sekali tidak memikirkan hal itu saat kita pertama kali bertemu. Saat itu, aku bahkan tidak bisa membayangkan masa depan yang penuh dengan kebahagiaan. Kalau boleh jujur, aku sudah benar-benar menyerah pada ide itu.”

“Jadi apa yang membuatmu mulai melihat masa depan seperti itu?”

“Baiklah… Tuan Gino…”

“Hm? Apa yang dia lakukan?”

“D-Dia… D-Dia memperlakukanku dengan sa-sayang…dan karena itu aku jadi berubah.”

“Kamu semerah apel, Ana. Lucu sekali!” dia terkekeh, sambil mencolek pipiku dari atasku.

“Eh, kamu keberatan nggak turun dariku?”

“Hm? Kamu membawa lebih banyak barang dari yang kukira di bagian dada.”

“E-Eek! PP-Tolong hentikan!”

Ginorious

Sore hari setelah adikku melangsungkan pernikahannya, kami minum teh di ruang tamu keempat puluh, yang disebut Carnelian. Saat itu, hanya ada aku, ibu mertuaku, dan adikku. Sang adipati sedang menjalankan tugas sebagai perdana menteri di istana kerajaan, dan Ana sedang di sekolah untuk menjadi asisten peneliti di sekolah.

“Jadi, apa pendapatmu tentang dia? Sekarang setelah kamu punya waktu sehari untuk memikirkannya, apakah kamu punya pendapat?” tanya ibu mertuaku.

“Dia sangat tampan! Dia benar-benar tipe pria yang aku inginkan!”

“Wah, senang sekali mendengarnya.”

“Oh, tapi kurasa aku belum bisa memastikan kalau dadanya tidak berbulu.”

“Wah…senang sekali mendengarnya.”

Tentu saja Anda tidak dapat memastikannya! Wanita bangsawan macam apa yang ingin memeriksa bulu dada pria yang baru pertama kali ditemuinya?! Setelah kami bertiga mengobrol sebentar, seorang pelayan datang, memberi tahu saudara perempuan saya bahwa Eric datang untuk menemuinya.

“Oh, tolong biarkan dia masuk,” kata saudara perempuanku.

“Kita tidak perlu berada di sini jika kamu mau. Kalian berdua bisa bicara sesuka hati,” kata ibu mertuaku sambil tersenyum.

“Tidak apa-apa. Dia bilang akan pergi hari ini, jadi aku yakin dia hanya mengucapkan selamat tinggal. Kalau begitu, akan lebih efisien jika kalian berdua ada di sini sehingga dia tidak perlu mencarimu lagi.”

“Oh, ternyata kamu bersama teman…” kata Eric canggung saat memasuki ruangan.

“Ya. Kupikir akan lebih mudah bagimu untuk mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang seperti ini.”

“Baiklah… Nah, eh, ini…” kata Eric sambil memberikan pelayan itu sebuah kotak yang terbuat dari kayu rosewood untuk diletakkan di atas meja. Di dalamnya ada segelas milk vetch.

“Hm? Ini untukku?”

“Ya… memang begitu.”

“Terima kasih, tapi kenapa bunga ini?” tanya adikku.

“Kamu menulis dalam suratmu setelah mengetahui bahwa Ginorious pergi ke gunung untuk mendapatkan bunga es hitam bahwa kamu berharap seseorang akan melakukan hal yang sama untukmu.”

“Kamu pergi jauh-jauh ke gunung hanya untuk itu?! Apa kamu bodoh?! Kamu bahkan tidak perlu pergi ke gunung untuk mendapatkan bunga ini! Bunga ini tumbuh di banyak tempat!”

“M-Maaf. Aku tidak begitu paham tentang bunga, tapi…menurutku bunga itu cantik, jadi aku memilihnya… Maaf.”

“Bukan itu intinya! Kenapa kau membahayakan dirimu sendiri?! Aku hanya menulis itu sebagai pikiran kosong. Kenapa kau begitu peduli?! Apa yang akan kau lakukan jika kau terluka?! Tunggu… Apakah goresan di wajahmu itu… dari saat itu?”

“Ya. Aku diserang monster…” dia terkekeh.

“Ugh! Aku tahu itu!”

Kemudian, adikku mulai menceramahinya. Meskipun dia mencoba mengatakan bahwa sebagai anggota rombongan ksatria, cedera seperti ini bukanlah hal yang aneh, dan bahwa dia tidak pergi terlalu jauh ke pegunungan karena dia sedang dikejar waktu, kemarahan adikku tidak berkurang sama sekali.

Setelah selesai memarahi Eric, dia menerima bunga itu karena Eric sudah bersusah payah untuk mendapatkannya. Kemudian, Eric mengucapkan selamat tinggal kepada kami semua sebelum kembali ke penginapannya karena dia berencana meninggalkan ibu kota kerajaan hari ini.

Bukan hanya adikku yang selalu marah-marah di depan wajah Eric saat dia di sini, saat dia pergi, dia malah kembali duduk di kursi, yang mana bukanlah sopan santun. Dia duduk di sana, menatap meja dengan diam.

“Hei, Gino…apakah kamu merasakan sesuatu ketika melihat gadis cantik?”

“Tidak,” jawabku segera.

Sebagai seseorang yang seumur hidup berwajah jelek, aku terbiasa membenci diriku sendiri setiap kali mataku mengikuti seseorang yang cantik. Jika aku hanya melihat mereka yang cantik, aku tidak akan jauh berbeda dari orang-orang yang membeda-bedakan berdasarkan penampilan atau yang menertawakanku karena betapa jeleknya aku. Akibatnya, aku menjadi seseorang yang tidak peduli sedikit pun dengan penampilan orang lain.

Bahkan sekarang, jika aku melihat seseorang yang cantik, aku bisa secara objektif menggolongkan mereka seperti itu, tetapi aku tidak merasakan emosi apa pun darinya. Aku mungkin juga sedang melihat kelabang. Yang kumiliki hanyalah hambatan mental yang kuat terhadap mereka.

“Lalu bagaimana dengan pasangan hidup? Selain penampilan, apa yang penting?”

“Kepribadian mereka. Menurut saya, menggunakan penampilan seseorang sebagai dasar pernikahan tidaklah tepat. Misalnya, Anda sekarang menyukai aktor Tron Sivan, tetapi sebelumnya, Anda menyukai Raylin Gozling, bukan? Khususnya dalam kasus Anda, tipe pria yang Anda sukai sering berubah.”

“Urk… Ya…kamu tidak salah.”

“Menurutku, kamu terlalu mementingkan penampilan calon pasanganmu, tapi menurutku memilih pasangan hidup berdasarkan penampilannya juga salah,” kataku.

“Mengapa?”

“Semua orang menua, dan saat mereka menua, mereka pada akhirnya tidak akan memiliki wajah yang sama seperti yang Anda cintai. Karena sudah menikah, Anda akan menghabiskan lebih banyak waktu dengan pasangan Anda daripada orang lain, yang berarti Anda akan melihat perubahan paling banyak di wajah mereka. Jadi, Anda harus lebih sedikit berfokus pada sesuatu yang cepat berlalu, dan lebih banyak pada hal-hal yang akan bertahan lebih lama. Saya pikir itulah yang akan benar-benar membuat Anda bahagia.”

Meskipun keluarga Adolni tidak dapat menolak pembicaraan pernikahan pada saat ini, ada kemungkinan bagi pelamar untuk membatalkannya. Jika itu terjadi, saya ingin memastikan pria berikutnya yang dipilihnya bukanlah seseorang yang hanya memiliki wajah yang baik. Saya mengatakan semua itu dengan mengingat perasaan ini.

Dari pengalamanku di kehidupan sebelumnya, aku tahu betul bagaimana penampilan seseorang memudar seiring bertambahnya usia. Gadis tercantik di sekolah menengah akan menjadi tua pada suatu saat, dan dia tidak akan lagi menjadi sosok yang penting. Tidak peduli seberapa banyak orang yang menoleh padanya di masa mudanya, dia akan menjadi orang biasa saat dia tua nanti. Tidak akan ada yang memandangnya dengan cara yang sama lagi.

Itulah sebabnya saya tidak mengerti mengapa orang-orang begitu fokus pada sifat yang sifatnya sementara. Orang yang Anda nikahi adalah seseorang yang harus Anda jalani selamanya, meskipun mereka tidak secantik saat mereka masih muda. Saya tidak bisa menganggap bahwa menikahi seseorang hanya karena penampilannya adalah pilihan yang baik.

“Hm… Bahagia, ya?” kata adikku sambil berpikir keras. “Menurutmu, apa itu bahagia, Gino? Bagaimana seseorang bisa bahagia?”

“Dengan menikahi seseorang sehebat Ana.”

“Ya, ya. Terima kasih atas jawabanmu yang mudah ditebak. Astaga, menanyakanmu itu salah. Menurutmu apa yang diperlukan untuk menjadi bahagia, Lady Jennifer? Menurutmu apa itu kebahagiaan?”

“Yah, aku percaya itu cinta.”

“Cinta? Menurutku bukan hanya itu. Bagaimana dengan bisa pamer dengan berjalan bersama pria yang sangat tampan? Menurutku itu juga penting.”

“Saya tidak menyalahkan Anda karena ingin pamer, tetapi saya tidak akan merekomendasikan menggunakan itu sebagai sumber kebahagiaan. Jika Anda membenamkan diri dalam rasa superioritas dari sesuatu yang Anda miliki, suatu hari, seseorang atau sesuatu pasti akan mengalahkan Anda. Semua yang adil harus memudar, dan begitu itu terjadi, yang akan Anda rasakan hanyalah rasa rendah diri dan penghinaan yang kuat. Kebahagiaan apa pun yang Anda peroleh di awal akan diimbangi oleh penghinaan yang menunggu Anda di kemudian hari. Paling banter, itu sepadan, tetapi biasanya, saya pikir Anda akan berakhir dengan lebih banyak hal negatif daripada positif.”

“Menurutmu begitu? Tapi bagaimana mungkin sesuatu yang membuatmu merasa superior bisa berakhir sebagai sesuatu yang negatif?”

“Saya bisa memikirkan banyak cara yang berbeda. Intinya, superioritas adalah kebahagiaan yang diperoleh dengan membandingkan diri sendiri dengan orang lain. Dengan begitu, Anda akan terjebak dalam siklus penilaian dan perbandingan yang tak berujung. Anda akan selalu bersaing dengan orang lain, dan jika Anda menjalani hidup seperti itu, saya jamin itu akan melelahkan,” kata ibu mertua saya sambil tersenyum lembut.

Saya setuju dengannya. Banyak orang dengan status yang lebih tinggi hidup dalam ketakutan terus-menerus bahwa mereka akan dikalahkan. Hal itu sangat menyakitkan bagi mereka ketika itu benar-benar terjadi. Ada banyak orang seperti itu di kehidupan saya sebelumnya.

Sesekali mereka akan melakukannya secara berlebihan dan bahkan mencoba menghalangi orang lain agar tidak kehilangan peringkat nomor satu mereka dalam kategori yang sangat sempit. Mereka akan merasa sangat tertekan dan terpojok sehingga mereka merasa perlu melakukan ini. Bahkan sampai pada titik yang merusak hubungan mereka dengan orang lain. Ketika mereka berakhir sendirian, mereka akan semakin memaksakan diri dan berpegang teguh pada rasa superioritas mereka. Mengejar hal yang tinggi itu sama saja dengan memancing diri sendiri ke dalam perjalanan satu arah menuju kehidupan yang tidak bahagia.

Tentu saja, saya tidak bermaksud mengabaikan besarnya usaha yang mereka lakukan, tetapi saya percaya bahwa jika mereka tidak terlalu terpaku pada hasil, mereka akan menjalani kehidupan yang jauh lebih bahagia. Setidaknya, itulah yang saya pikirkan dari sudut pandang orang luar.

“Uang juga menjadi faktor bagi banyak orang dalam hal pernikahan. Bagi rakyat jelata, menjadi miskin akan menyebabkan kesulitan, jadi ini adalah hal penting untuk dipertimbangkan. Namun, ini bukanlah sesuatu yang sering kita pikirkan sebagai bangsawan. Tidak sulit bagi kami untuk menemukan kepuasan dalam barang-barang material.”

“Tapi bukankah banyak bangsawan yang mementingkan keuangan orang yang mereka nikahi?”

“Tentu saja ada, tetapi menurut saya orang-orang seperti itu juga tipe yang mencari keunggulan dari perhiasan mahal yang mereka miliki. Untuk mendapatkan perasaan itu, mereka membutuhkan kekayaan. Menurut saya, akan lebih baik bagi orang-orang seperti itu untuk mencoba dan mengubah diri mereka sendiri sehingga mereka tidak perlu memilih pasangan hidup hanya karena uang mereka. Orang-orang yang berfokus pada hal-hal materi seperti perhiasan akan selalu membutuhkan barang-barang yang paling mahal, tetapi bahkan jika mereka menghabiskan banyak uang, begitu mereka melihat seseorang dengan perhiasan yang lebih mahal dari mereka, mereka akan melakukan hal yang sama lagi. Seluruh hidup mereka tidak akan ada apa-apanya selain pengulangan itu tanpa pernah merasa puas. Mereka akan selalu iri. Bukankah itu terdengar melelahkan bagi Anda?”

“Begitulah…” kata adikku lembut, perlahan mencerna apa yang dikatakan ibu mertuaku.

“Menurutku, jika kamu ingin bahagia, yang penting adalah menemukan sesuatu yang tidak akan kamu bandingkan dengan orang lain, dan menurutku cinta adalah hal terbaik untuk itu. Kamu akan merasa sangat bahagia hingga ingin menangis saat menemukan seseorang yang kamu cintai dan hargai, dan kamu bahkan akan mendapati dirimu ingin melakukan yang terbaik demi mereka. Menurutku perasaan itu tak ternilai harganya. Bagiku, mencintai dan dicintai adalah kunci kehidupan yang memuaskan. Itulah sebabnya menurutku, meskipun melalui hal-hal kecil, memiliki seseorang yang dapat menunjukkan cintanya adalah yang terbaik. Misalnya, katakanlah, bunga milikmu itu?”

“Ini? Ini cuma hadiah yang merepotkan,” kata adikku sambil menatap bunga itu sementara ibu mertuaku terkekeh.

“Itu memang merepotkan. Kurasa kau benar-benar berharap Eric tidak melakukan apa pun yang membahayakan dirinya sendiri. Namun, kurasa di suatu tempat di hatimu, kau merasa senang dia melakukan hal itu untukmu. Itu tidak tampak seperti sekadar hadiah yang merepotkan dari sudut pandangku.”

“Dengan baik…”

“Saya menduga bahwa meskipun dia membelinya di kota, semua perasaan di balik hadiah itulah yang membuatnya luar biasa. Saya pikir selama Anda berhati-hati untuk tidak mengabaikan perasaan tersebut, jika Anda dapat mengenali cinta terhadap Anda, dan jika Anda dapat menghargai orang yang menunjukkan perasaan tersebut kepada Anda, maka Anda akan menemukan kebahagiaan.”

“Jadi pada dasarnya…lebih baik menikahi seseorang yang kamu cintai, kan?”

“Ada banyak jenis cinta, tetapi menurutku cinta yang paling penting adalah cinta yang tulus. Menurutku, siapa pun yang menunjukkan cinta seperti itu cocok untuk dinikahi.”

“Kenapa tipe itu?”

“Karena cinta seperti itu tidak akan pernah pudar. Mereka akan selalu berada di sampingmu dan mencintaimu setiap saat. Meskipun kita semua berbeda dalam hal kapan kita siap untuk hubungan seperti itu, menurutku setiap orang memiliki potensi untuk menemukan orang itu pada akhirnya. Jika kamu bisa menikahi seseorang yang menghargai kamu seperti itu, maka secara alami kalian akan menjadi pasangan yang saling mencintai dengan sepenuh hati. Menurutku, keluarga yang penuh kasih adalah keluarga yang paling bahagia.”

“Uh-huh…”

Sopan santun! Aku menegurnya dalam hati tetapi tidak mengatakan apa pun karena takut mengganggu konsentrasinya saat dia menatap meja dengan saksama. Meskipun dia tipe orang yang akan membuat keputusan cepat, dia sekarang meluangkan waktu untuk mempertimbangkan sesuatu dengan benar. Itu pemandangan yang langka.

“Lady Jennifer, tentang pembicaraan pernikahan resmi…” adikku mulai berbicara setelah beberapa saat hening.

“Anda tidak perlu terburu-buru untuk menjawab. Anda dapat meluangkan waktu untuk memikirkannya dan memberi tahu saya.”

“Tidak, aku sudah membuat keputusan. Maaf, tapi aku menginginkan seseorang yang berbeda.”

“A-Apa yang kau katakan?!” seruku.

Setelah kakakku memberikan semua persyaratan gila itu kepada ibu mertuaku, dan dia benar-benar telah menghasilkan orang seperti itu, dia akan menolaknya?! Dia mengatakan tidak kepada istri adipati utama, sebagai putri seorang viscount yang miskin?! Aku tidak percaya ini. Ketika ibu mertuaku menyuruhnya untuk tidak terburu-buru memutuskan, dia hanya bersikap sopan. Dan bahkan jika kakakku akan menolak pelamar yang ditemukan ibu mertuaku untuknya, tindakan pertamanya seharusnya adalah berdiri dan meminta maaf dengan benar. Ini bukanlah sesuatu yang seharusnya dikatakan seseorang saat duduk dengan malas!

“Aku mengerti. Jadi, kamu memilih Eric?”

Kakakku mengangguk pelan. Kumohon, setidaknya gunakan kata-katamu. Dengan gugup aku mengamati wajah ibu mertuaku. Meskipun dia orang yang sulit dibaca, dia tidak tampak marah. Sebaliknya, dia tampak bahagia.

“Kamu tidak perlu khawatir sama sekali. Kami tidak keberatan untuk membatalkannya. Lagipula, aku sudah terbiasa meredakan pembicaraan tentang pernikahan yang gagal.” Ibu mertuaku melirikku dan tersenyum setelah menyadari tatapanku padanya.

“Kenapa kamu tiba-tiba berubah pikiran? Bukankah kamu bilang dia sangat cocok denganmu?” tanyaku pada adikku.

“Apa kamu…gila?” Dia cemberut, menundukkan kepalanya dan melirik ke arahku.

Meskipun aku tidak terlalu senang, aku tidak marah. Namun, dia khawatir aku akan marah. Memang seperti itulah sifatnya.

Saya menoleh ke ibu mertua dan berkata, “Saya sangat berterima kasih atas kebaikan hatimu.” Lalu saya menoleh ke saudara perempuan saya. “Kakak tersayang, apakah saya marah padamu atau tidak tergantung pada jawabanmu terhadap pertanyaan ini. Kamu membuat daftar permintaan yang sangat aneh, namun ketika dihadapkan dengan pria yang memenuhi semua permintaan itu, kamu sekarang berkata tidak. Mengapa?”

“Yah, pertunangan terakhir tidak berhasil karena aku hanya peduli dengan penampilan tunanganku, kan? Kupikir dengan memilih seseorang yang bukan dari keluarga yang ketat, tampan, dan memiliki minat yang sama denganku, semuanya akan berhasil, tapi…sekarang aku bertanya-tanya apakah aku telah melakukan kesalahan.”

“Dengan apa?”

“Kau tidak salah tentang apa yang kau katakan, Gino, tentang bagaimana penampilan pasti akan memudar selama hubungan yang panjang. Itulah sebabnya aku mulai berpikir bahwa aku mungkin salah. Lalu aku teringat apa yang Ana katakan kepadaku tentang bagaimana dia menginginkan seseorang yang akan menghargainya. Dan Lady Jennifer baru saja menjelaskan bagaimana seseorang yang benar-benar mencintaimu adalah yang terbaik.”

“Tunggu, tunggu dulu. Apa yang Ana katakan? Bisakah aku mendengar lebih banyak tentang itu?”

“Ini bukan saatnya membicarakan Ana…” Kakakku mendesah dan menusukkan jarinya ke pipiku sebagai peringatan. “Tetaplah pada jalur yang benar.”

Aku sangat penasaran dengan tipe pria yang disukai Ana. Aku jadi begitu penasaran sampai-sampai aku kehilangan fokus sepenuhnya. Itu sepenuhnya salahku.

“Pokoknya, Ana dan Lady Jennifer mengatakan hal yang sama, dan sekarang setelah mendengar semua yang mereka katakan, kurasa aku harus mencari seseorang seperti itu juga. Tapi kupikir tidak ada yang benar-benar merasa seperti itu padaku sampai…” Dia melirik bunga di atas meja.

“Begitu ya. Hadiahnya membuatmu jatuh cinta padanya?” tanyaku.

“Tentu saja tidak! Tidak mungkin aku jatuh cinta hanya karena hal sederhana seperti itu! Aku bukan wanita pelit yang akan tergoda oleh setangkai bunga.”

“Kalian berdua memang dekat,” ibu mertuaku terkekeh. “Gino benar-benar orang yang tidak punya harapan dalam hal percintaan. Kau baru menyadari betapa besar cinta yang telah dicurahkan pada bunga itu, bukan, Viviana?”

Wajah adikku memerah, tetapi dia mengangguk. “Melihatnya lagi, aku tak bisa berhenti berpikir tentang bagaimana dia mengingat sesuatu yang kukatakan sekilas dalam surat-surat kami, dan bagaimana dia pergi jauh ke pegunungan yang berbahaya. Lalu, ada pelamar yang baru saja kutemui. Ketika aku berpikir tentang siapa yang akan membuatku bahagia, aku tak bisa berhenti berpikir bahwa bunga itu adalah hadiah yang jauh lebih indah daripada permen yang kuterima. Aku tahu betapa tulusnya Eric, dan dia telah mencintaiku begitu lama, jadi itulah mengapa kupikir dia akan menjadi orang yang dengan tulus menghargaiku selama sisa hidupku.”

Oh, benarkah? Selama ini dia hanya peduli dengan pria yang tampan, tetapi sekarang dia tidak memilih pria dengan penampilan idealnya. Dia benar-benar jatuh cinta pada pria yang memberinya bunga. Dan sekarang dia berpikir kritis tentang siapa yang akan dipilihnya daripada langsung memilih pria yang paling tampan.

“Apa maksud tatapan itu? Aku juga bisa belajar dari pengalaman.” Adikku cemberut, melihat wajahku membeku karena terkejut. Kurasa dia benar-benar sudah dewasa. “Lagipula, Eric sudah sangat kurus dan menjadi sangat tampan. Lucu sekali bagaimana dia menjadi merah semua saat aku mencoba memeriksa apakah dia punya bulu dada. Ya, kurasa ini tidak terlalu buruk sama sekali.”

Kau memaksa untuk memeriksa apakah dia punya bulu dada atau tidak?! Apa yang kau lakukan?! Lain halnya jika kalian berdua menikah, tetapi kalian bahkan belum bertunangan! Aku tidak percaya ada wanita bangsawan seperti itu. Aku ingin menarik kembali penilaianku. Dia sama sekali belum dewasa.

“Aku harus pergi ke suatu tempat secepatnya,” katanya sambil berdiri.

“Ke dia, kan? Jaga diri baik-baik. Aku sudah menyiapkan kereta dan keamanan untukmu,” ibu mertuaku terkekeh.

Aku memperhatikan bahwa saat adikku sedang menceramahi Eric, ibu mertuaku sedang memberi perintah kepada para pelayan. Baru sekarang aku menyadari bahwa itu pasti karena alasan ini. Aku tidak percaya betapa cepatnya dia bertindak.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa ini tidak terlalu banyak masalah seperti biasanya, tetapi bagaimanapun juga, saya ingin mengucapkan selamat kepada Anda,” kata saya. “Saya akan mengirimkan hadiah kepada Anda dalam waktu dekat.”

“Masih terlalu cepat untuk itu. Kita belum akan resmi bertunangan,” dia terkekeh, wajahnya memerah karena ucapan selamatku yang tiba-tiba. “Tapi aku menantikannya. Kirimi aku hadiah, meskipun aku tidak bertunangan.” Kemudian, seolah ingin mengakhiri pembicaraan, dia bergegas keluar ruangan.

Sebagai wanita bangsawan, aku sungguh berharap kau tidak berlari di lorong…

◇◇◇

“Ceritakan padaku apa yang terjadi. Sekarang!” kata ayahku begitu dia duduk di sofa di perumahan Valvalier.

Etika yang tepat mengharuskan obrolan ringan mendahului topik utama, tetapi dia langsung memulainya. Dia mungkin sudah kehabisan akal untuk memikirkan kebiasaan seperti itu. Enam hari telah berlalu sejak pembicaraan pernikahan saudara perempuan saya, dan ayah kami datang dengan tergesa-gesa, panik setelah mengetahui bahwa saudara perempuan saya telah meminta bantuan keluarga Sevensworth untuk mencari tunangan. Dia mendatangi saya terlebih dahulu untuk mendapatkan semua perincian seputar situasi tersebut sebelum pergi ke keluarga Sevensworth.

Baru saja, dia tiba dengan menunggang kuda mendahului semua orang di keluargaku. Saat ini ibuku sedang datang secepat yang ia bisa dengan kereta kuda bersama saudaraku Davy sebagai pengawalnya. Kenyataan bahwa kedatangan mereka yang terhuyung-huyung adalah bukti betapa paniknya mereka. Jadi pertama-tama, aku mulai dengan memberi tahu ayahku tentang daftar persyaratan yang diberikan saudara perempuanku kepada keluarga Sevensworth untuk calon pelamarnya.

“Tidak punya bulu dada?! Dasar anak perempuan tolol !” Seperti yang diduga, wajahnya memerah karena marah. “Aku tidak bisa membiarkan ini terjadi! Aku harus segera pergi ke Sevensworths dan membatalkan permintaannya!” ayahku membentak, sambil melompat berdiri.

“Silakan tunggu. Keluarga Sevensworth sudah menemukan seseorang yang sesuai dengan persyaratannya, dan mereka bertemu enam hari yang lalu,” kataku, menghentikannya.

Sekarang dia menatapku dengan ternganga. Bahkan dari sudut pandang ayahku, ibu mertuaku bekerja dengan sangat cepat.

“Dia-dia sudah bertemu dengannya?!”

“Ya, dan dia memenuhi semua yang diinginkannya dengan sempurna. Dia juga menunjukkan hal itu kepada ibu mertuaku.”

“Siapa dia?! Dia tinggal di rumah mana?!” Ayahku mencengkeram bahuku.

“Yah, soal itu… Setelah mereka bertemu, dia bilang pada kami kalau dia lebih suka orang lain.”

Momen berikutnya dihiasi dengan suara ayah saya yang pingsan.

◇◇◇

Akhirnya, Eric dan saudara perempuan saya bertunangan. Ia keluar dari kesatria dan pergi untuk tinggal di wilayah Sevensworths, tempat ibu mertua saya memberinya tanah dan baroni sebagai hadiah. Sekarang ia berusaha keras untuk menjejalkan semua pengetahuan yang ia miliki tentang kota yang tiba-tiba menjadi tanggung jawabnya sehingga ia dapat belajar cara terbaik untuk mengelolanya.

Semakin tinggi status adik perempuan saya dan Eric, semakin tinggi pula tingkat etiket yang diharapkan dari mereka. Meskipun ibu mertua saya dapat mengangkat mereka lebih tinggi lagi, dia memutuskan untuk tidak melakukannya, karena tahu betapa bertentangannya adik perempuan saya dengan batasan etiket yang mulia. Meskipun demikian, dia bersedia untuk menaikkan status mereka di masa mendatang jika adik perempuan saya dapat belajar untuk bertindak dengan tepat.

Ada dua jenis gelar yang bisa diperoleh seseorang di negara ini: gelar yang diangkat oleh kerajaan dan gelar yang diangkat oleh aristokrat. Jika seseorang memiliki gelar yang diangkat oleh kerajaan, maka mereka akan menjadi pengikut keluarga kerajaan; namun, gelar yang diangkat oleh aristokrat berarti Anda adalah pengikut keluarga bangsawan mana pun yang menganugerahkannya kepada Anda. Termasuk keluarga Sevensworth, ada banyak bangsawan yang lebih tinggi yang memiliki keluarga bangsawan lain di bawah mereka. Dengan cara ini, Eric telah diberi status melalui keluarga Sevensworth.

Secara resmi, memiliki status yang ditetapkan oleh kerajaan lebih bergengsi daripada menerimanya melalui bangsawan lain, tetapi dalam praktiknya, sulit untuk mengatakannya. Merupakan kehormatan besar bagi keluarga di bawah keluarga bangsawan yang lebih besar untuk diberikan status yang lebih tinggi. Lebih sering daripada tidak, tempat seseorang dalam hierarki akan didasarkan pada status yang ditetapkan oleh bangsawan, dan mereka yang memiliki status hanya melalui keluarga kerajaan dianggap sebagai orang luar.

Dengan jabatan baru ini dan diberi tanggung jawab atas suatu area di dalam wilayah Sevensworth, Eric sekarang berada di bawah naungan keluarga Sevensworth. Setelah tidak hanya memberikan daftar permintaan gila kepada ibu mertuaku tetapi juga mengusir pria yang ditemukannya, adikku sangat berutang budi padanya.

“Tidak perlu berterima kasih. Aku melakukan ini demi keluarga kita. Kalau boleh, aku merasa harus meminta maaf,” kata ibu mertuaku saat aku mencoba mengucapkan terima kasih kepadanya saat kami minum teh bersama.

“Demi keluarga Sevensworth?”

“Yah, kau akan menjadi kepala keluarga ini, bukan? Jika aku tidak mengendalikannya, dia akan menjadi titik kelemahanmu di masa depan, bukan?”

“Lalu, apa yang perlu kamu minta maaf?”

“Viviana adalah kakak perempuan kandung calon kepala keluarga ini. Karena itu, nilainya sangat tinggi. Tidakkah kau merasa aneh jika ada orang yang ingin memutuskan hubungan dengannya?”

Dia ada benarnya. Keluarga tunangan terakhirnya merasa dia terlalu berat untuk mereka tangani, itulah sebabnya saya pikir pertunangan mereka yang gagal adalah hal yang wajar. Namun, dengan saya dan Ana yang sekarang bertunangan, aneh bagi mereka untuk ingin mengakhiri pertunangan dengan saudara perempuan saya karena dia akan memberi mereka akses ke Sevensworths.

“Tentu saja, ketidakmampuan mereka untuk mengendalikan Viviana adalah salah satu masalahnya, tetapi mereka segera bertindak untuk mengakhiri hubungan mereka begitu mereka melihat peluang untuk mendapatkan sedikit keuntungan.”

Dari penjelasan ibu mertuaku, aku mengetahui bahwa mereka telah ditawari sejumlah kecil uang dari keluarga bangsawan yang lebih tinggi untuk memutuskan hubungan. Orang yang mengatur ini adalah Marquess Burton, dengan maksud agar putranya sendiri turun tangan dan menikahi saudara perempuanku. Keluarga Burton juga yang membocorkan tentang kegiatan perburuan monsternya.

Memang benar bahwa adikku telah dilepaskan tanpa banyak keributan. Namun, jika mereka tidak ingin menyerah pada tekanan dari Keluarga Burton, mereka bisa saja pergi ke Keluarga Adolni dan meminta mereka mengajukan petisi kepada Keluarga Sevensworth untuk meminta bantuan atas nama mereka. Jika masalahnya menyangkut dunia politik pusat, maka tidak apa-apa bagi bangsawan yang lebih tinggi untuk mengajukan petisi bantuan tanpa syarat. Jika keluarga itu bahkan tidak melakukan itu, itu hanya berarti bahwa mereka akan segera melepaskan adikku tanpa berpikir dua kali.

“Tapi jangan beritahu dia,” ibu mertuaku menambahkan, mencoba untuk bersikap perhatian kepada adikku.

Kebanggaan sangat berarti bagi para bangsawan. Kebanyakan gadis bangsawan akan sangat terluka jika mereka tahu bahwa mereka pada dasarnya telah dijual dengan harga murah. Aku ragu adikku akan terlalu peduli, tetapi meskipun begitu, dia mungkin masih akan sedikit kesal.

“Jadi, alasan dia menulis surat kepada Ana untuk meminta bantuan mencarikan jodoh adalah karena…”

“Saya memastikan Ana mengusulkan gagasan agar keluarga kami membantu pencariannya.”

Ibu mertua saya yang mengatur segalanya sejak awal, bukan? Dia bisa menemukan pelamar yang tepat dalam waktu singkat, kemungkinan besar agar keluarga lain tidak punya kesempatan untuk ikut campur. Saya mulai melihat gambaran utuhnya.

Namun, apa pun yang terjadi, saya merasa lega. Jika saudara perempuan saya menikah dengan putra keluarga Burton, dia akan berada dalam posisi yang sulit dalam hal melayani kedua keluarga dengan kemampuan terbaiknya. Dia tidak cocok untuk menghadapi situasi sulit seperti itu. Saya tidak dapat membayangkan dia berusaha untuk berhasil mengoordinasikan tuntutan dua keluarga bangsawan.

“Um…apakah mungkin kau sudah merencanakan sesuatu bukan hanya pada adikku, tapi juga pada keluarga Adolni?”

“Tentu saja. Misalnya, para penjual produk khusus wilayah Adolni—daun teh obat—kebanyakan berasal dari salah satu keluarga yang berada di bawah naungan kami. Hal yang sama berlaku untuk pasokan senjata dan baju zirah. Sekarang Keluarga Adolni seharusnya tidak merasakan tekanan finansial apa pun dari keluarga lain. Saya juga memastikan bahwa mereka memiliki penjaga dan agen rahasia. Mungkin itulah sebabnya Viviana dapat bepergian dengan aman menggunakan kereta kuda tanpa diculik. Namun, Ana tidak tahu apa-apa tentang ini, jadi dia panik dan mengirim seseorang untuk menjemputnya.”

Kemungkinan besar, ibu mertua saya mengetahui rencana rahasia Marquess Burton berkat agen rahasianya. Ketika saya akhirnya berhasil menguasai rumah ini, apakah saya dapat menangani berbagai hal dengan cekatan seperti yang dilakukannya? Saya tidak dapat menahan rasa khawatir itu setiap kali saya mempelajari sesuatu yang baru.

◇◇◇

“Ya! Aku menemukannya!”

Dua bulan setelah kembali dari Sekolah Kedokteran Saint Marylin, saya akhirnya menemukan metode pengobatan yang efektif untuk penyakit Ana. Saya bersyukur telah memilih universitas yang mengkhususkan diri dalam perawatan medis dan farmasi. Saya telah menerima banyak teks yang berhubungan dengan obat-obatan ajaib.

Pada titik ini, aku telah memastikan tanpa ragu bahwa identitas kutukan Ana memang sindrom hipermana yang parah. Aku telah mengambil sampel air liurnya untuk pengujian, dan mengukur suhu tubuhnya sepanjang hari tanpa dia sadari untuk mendiagnosisnya. Aku telah mengumpulkan air liurnya dengan menyuruhnya meludah ke dalam botol kecil. Aku tidak akan pernah melupakan ekspresi dingin di wajah Bridgette ketika aku memasukkannya ke dalam saku.

Langkah selanjutnya adalah mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan, tetapi saya tidak tahu apa nama bahan-bahan itu di dunia ini, jadi saya harus mencari tahu. Untungnya, saya punya gambarnya, jadi tidak terlalu sulit. Kecuali satu bahan, saya bisa mendapatkannya hanya dengan uang.

Satu bahan yang membuat saya kesulitan adalah jenis glikosida khusus yang diekstrak dari tanaman bernama rodeora rozheal di dunia ini. Tanaman ini tumbuh secara alami di pegunungan wilayah Gerald.

Penggunaannya di masa kini adalah sebagai bahan dalam pil yang memperkuat tulang dan otot para ksatria. Rodeora rozheal tidak hanya langka, tetapi juga digunakan untuk keperluan militer. Karena itu, ia diawasi ketat oleh House Gerald dan tidak untuk dijual secara komersial, yang berarti saya harus mencari cara lain untuk mendapatkannya.

Langkah pertama adalah menyelidiki wilayah mereka. Aku tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk mencoba menemukan titik lemah. Tidak ada wilayah yang sempurna tanpa masalah, jadi aku yakin akan menemukan sesuatu. Langkah selanjutnya adalah menghubungi seseorang dari keluarga mereka. Pewaris mereka adalah seorang ksatria pengawal kekaisaran di ibu kota kerajaan, jadi aku memutuskan untuk mencoba bernegosiasi dengannya terlebih dahulu. Namun sebelum itu, akan lebih baik jika berbicara dengan para ksatria lain yang bekerja dengannya untuk mendapatkan informasi tentangnya. Hm. Dari mana harus memulai…

◇◇◇

Hari ini, aku bersama teman-teman sekelasku berada di tempat latihan istana kerajaan untuk mengikuti turnamen ilmu pedang sekolah. Sebagai orang yang mendapatkan bros Singa Matahari, simbol statusku sebagai orang penting di sekolah, aku diberi beberapa hak istimewa. Salah satunya adalah kemampuan untuk mengubah isi kelas, yang telah kugunakan untuk menyelenggarakan turnamen ini.

Alasan di balik tindakanku ini ada hubungannya dengan Anthony dan teman-teman laki-lakiku yang berasal dari keluarga militer. Sebelumnya, aku menggunakan wewenangku untuk menyelenggarakan kontes sulaman untuk Ana, dan itu lebih merupakan acara khusus untuk anak perempuan. Setelah itu, Anthony dan yang lainnya datang kepadaku dan mengatakan mereka menginginkan sesuatu yang serupa, dan begitulah turnamen ilmu pedang ini terjadi.

Karena kami sudah melakukan latihan tempur rutin selama kelas, saya mengubahnya sehingga kami berkesempatan untuk bertanding dengan para ksatria pengawal kekaisaran. Para siswa akan dapat bertempur dengan orang-orang terbaik di negara kami dan bahkan menerima beberapa petunjuk dari mereka. Para siswa yang berasal dari keluarga militer sangat gembira dengan prospek ini.

“Selamat karena telah melaju ke turnamen utama,” kataku kepada Justin.

“Heh. Terima kasih.” Dia tersenyum padaku.

Saat ini kami sedang melakukan penyisihan. Sepuluh siswa yang menang di sini akan dapat maju dan melawan para ksatria pengawal kekaisaran. Dengan berakhirnya pertempuran Justin, kini kami memiliki sepuluh siswa yang akan maju, dan tujuh di antaranya berasal dari kelas elit kami.

Meskipun kelas kami dibagi berdasarkan nilai yang kami peroleh dalam ujian, siswa di kelas kami tidak hanya pintar. Mereka juga cukup berbakat dalam menggunakan pedang. Teori saya adalah karena ada banyak bangsawan hebat di kelas kami, jadi mereka memiliki pendidikan dan pelatihan yang jauh lebih maju dibandingkan dengan bangsawan lainnya.

“Tetap saja, saya tidak pernah menyangka akan menjalani begitu banyak pertandingan di babak penyisihan.”

“Wah, hadiahnya lumayan besar, jadi nggak heran kalau banyak yang ikut,” kataku.

“Ya, aku masih tidak percaya hadiahnya adalah pedang adamantite yang ditempa oleh Buela Pistah. Kupikir itu semacam lelucon saat pertama kali mendengarnya,” kata Anthony sambil tertawa.

Buela Pistah adalah pandai besi ulung—paling baik di negeri ini—dan dia setuju untuk menempa pedang bagi pemenang turnamen. Dia bahkan menggunakan logam langka, adamantite. Tentu saja, seseorang tidak bisa begitu saja memintanya untuk menempa pedang hanya dengan meminta, tetapi dengan pengaruh sang adipati, hal itu mungkin saja terjadi. Ibu mertua saya memuji suaminya karena berhasil mendapatkan kerja samanya, membuat sang adipati menyeringai bangga. Bagi saya, itu benar-benar tampak seperti dia telah membuat suaminya menari di telapak tangannya.

“Tapi mendapatkan satu kemenangan saja dari sini akan sulit. Semua ksatria itu setingkat kapten. Bahkan kakak laki-lakiku ikut berpartisipasi,” kata Justin sambil tertawa masam.

Para siswa bukan satu-satunya yang gembira dengan hadiah tersebut. Awalnya, saya hanya berencana untuk melibatkan para ksatria biasa dari pengawal kekaisaran, tetapi sekarang bahkan para kapten pun ikut bergabung. Alasannya adalah karena pemenang keseluruhan turnamen dan siswa terkuat akan menerima hadiah. Lagi pula, jika kontes tersebut tidak memiliki kategori terpisah untuk para pemenang, maka para siswa tidak akan benar-benar termotivasi karena hampir dapat dipastikan bahwa mereka tidak akan menang melawan para ksatria.

Selama babak penyisihan, dan sekarang saat turnamen sebenarnya dimulai, aku mencari-cari pewaris Wangsa Gerald. Prioritas tertinggiku adalah menghubunginya karena dia bagian dari pengawal kekaisaran. Beberapa pengawal sekarang menuju ke lapangan untuk berpartisipasi, tetapi sebagian besar dari mereka pergi ke tribun untuk menyemangati sesama ksatria. Dari semuanya, aku menemukan orang yang kucari, yang fokus berlatih sendiri. Aku mengetahui tentang daerah ini saat mengatur penyelenggaraan turnamen ini.

Ketika saya tiba di tempat latihan, saya melihat seorang pria yang sesuai dengan deskripsi yang diberikan kepada saya tentang pewaris Keluarga Gerald. Dia memiliki rambut cokelat gelap keriting dan mata biru. Dia adalah yang paling berotot dari semua kesatria dan bergerak dengan cara yang berusaha mengimbangi cedera kaki kirinya. Saya yakin saya sedang melihat Charles Jay Gerald, pewaris Keluarga Gerald.

Ia memperoleh status tersebut karena prestasinya dalam pengawal kekaisaran. Nama tengahnya adalah nama keluarga aslinya, yang ia gunakan sebagai baron. Ia memiliki status baron meskipun menjadi bagian dari keluarga Gerald, yang saat ini dipimpin oleh seorang viscount. Karena ia memiliki dua gelar yang berbeda, gelar tersebut dimasukkan ke dalam namanya.

Sebagai catatan, ada banyak guru di sekolah kami yang memiliki banyak nama seperti ini karena mereka semua telah mencapai banyak hal di bidangnya. Misalnya, nama tengah dan nama belakang Profesor Kendall adalah Ghelgud dan Kendall, jadi secara teknis kami seharusnya memanggilnya Profesor Ghelgud Kendall, tetapi memanggil profesor dengan nama lengkap mereka biasanya terlalu panjang dan tidak praktis untuk dilakukan sepanjang waktu dalam percakapan. Karena itu, sekolah kami membuat aturan bahwa profesor harus dipanggil dengan nama belakang mereka saja, dan dengan demikian semua orang memanggilnya Profesor Kendall.

“Maaf, tapi rodeora rozheal bukan bagian dari yurisdiksiku,” jawabnya menanggapi permintaanku.

Saya jadi paham bahwa para kesatria lebih menyukai negosiasi langsung, jadi saya bertanya dengan jelas apakah dia dapat memberi saya sebagian dari rodeora rozheal, tetapi seperti yang diduga, saya ditolak.

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku menyelesaikan salah satu masalah yang mengganggu wilayahmu. Maukah kau memberiku sebagian sebagai gantinya?”

“Masalah apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kamu sedang dilanda wabah kobold, ya?”

Dia mengerutkan kening mendengar kata-kataku. Berada dekat dengan pegunungan membuat mereka yang berada di wilayah Gerald kesulitan untuk berdagang. Untuk mengatasi hal ini, mereka membangun jalan dan jembatan, yang membantu perdagangan, dan wilayah itu secara keseluruhan, untuk berkembang. Namun, hal itu juga menimbulkan masalah. Dengan membersihkan lingkungan, mereka telah menggusur mereka yang menggunakan daerah itu sebagai habitat mereka, melepaskan monster ke seluruh wilayah mereka.

“Saya anggota pengawal kekaisaran dan seorang ksatria dari keluarga Gerald. Kita akan mengalahkan mereka sendiri.”

“Tapi pemimpin kawanan mereka tidak bisa ditebas dengan pedang atau ditusuk anak panah, kan? Begitulah caramu melukai kakimu, bukan?”

Kerutan di dahinya semakin dalam. Sejujurnya, kobold bukanlah musuh yang kuat, jadi aku yakin, biasanya, dia bisa dengan mudah menyingkirkan semua yang berada di wilayahnya. Namun, dia tidak berhasil membasmi mereka karena ada satu yang tidak bisa dikalahkan. Dia terluka, dan aku yakin dia bukan satu-satunya ksatria yang terluka. Kemungkinan besar kobold yang dilawannya adalah penyimpangan. Dilihat dari bagaimana senjata fisik tidak berpengaruh padanya, itu pasti binatang ajaib yang memasang penghalang ajaib untuk menangkal serangan fisik. Dugaanku, kobold pada umumnya adalah manusia serigala yang gagal.

“Kau berencana mengumpulkan lebih banyak ksatria dan mencoba lagi, bukan? Tapi apa yang akan kau lakukan jika pedang maupun anak panah tidak dapat melukainya?”

Alasan mengapa dia memaksakan diri untuk berlatih alih-alih berpartisipasi atau menonton turnamen adalah karena masalah kobold ini. Dia tahu bahwa ini adalah pertarungan hidup dan mati, jadi dia harus memastikan bahwa dia siap.

“Aku…memiliki harga diri sebagai seorang kesatria dari keluarga Gerald. Aku tidak bisa begitu saja meminta bantuan dari rombongan kesatria dari wilayah lain.”

Betapa mulia dan seperti seorang ksatria. Anda lebih menghargai harga diri Anda daripada nyawa Anda sendiri.

“Tidak perlu memanggil para kesatria dari wilayah lain untuk datang. Yang perlu kau lakukan hanyalah mengundangku, seorang pedagang, ke wilayahmu. Jika hanya aku, tidak akan ada yang mengira kau meminta bantuan orang lain, dan dengan demikian tidak akan ada rumor yang menyebar.”

“Hah? Kau berencana menyelesaikan ini sendiri?”

“Benar sekali. Kalau kau serahkan padaku, aku akan menyelesaikan masalahmu dalam waktu singkat.”

Dia terdiam, jadi aku memutuskan untuk memberinya dorongan lagi. “Tentu saja, aku tidak akan pernah mengatakan sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun demi menjaga kehormatanmu tetap utuh. Aku bahkan akan menyiapkan kontrak yang menyatakan hal itu. Sebagai imbalan atas beberapa kilogram rodeora rozheal, aku akan membela kehormatan keluargamu dan memastikan kau tidak kehilangan seorang kesatria pun. Bukan kesepakatan yang buruk, kan?”

“Bagaimana jika Anda kehilangan nyawa atau terluka?”

“Jika demikian, saya akan memastikan Anda tidak merasakan dampaknya sama sekali. Saya akan menyatakannya secara tegas dalam kontrak.”

Setelah menyelesaikan negosiasi dengan Viscount Jay Gerald, saya memasuki lapangan turnamen dan Duke Sevensworth memanggil saya.

“Acara yang bagus sekali, Nak. Sepertinya para siswa zaman sekarang lebih bersenang-senang daripada dulu,” katanya sambil tersenyum.

Turnamen yang sebenarnya berlangsung di stadion dengan tempat duduk penonton yang layak. Meskipun sebagian besar tempat duduk tersebut dipenuhi oleh para pelajar, ada juga sejumlah penonton lainnya, termasuk sang adipati.

Meskipun dia datang ke istana hari ini untuk melaksanakan tugasnya sebagai perdana menteri, saat ini dia sedang istirahat, menonton pertandingan. Sama seperti dia, banyak orang memutuskan untuk beristirahat saat ini untuk menonton. Banyak orang dari luar istana juga ada di sini, dan tampaknya ibu mertuaku juga datang. Tempat itu benar-benar penuh sesak.

Pengawal kekaisaran membantu sebagai wasit, jadi aku tidak terlalu sibuk. Untuk saat ini, aku berdiri di dekat tepi panggung melingkar dan sekadar menonton. Ada sepuluh siswa dan sepuluh ksatria pengawal kekaisaran dalam turnamen itu. Semua ksatria itu adalah kapten. Memenangkan satu pertandingan saja akan sulit bagi para siswa…atau begitulah yang kupikirkan. Bertentangan dengan harapanku, mereka bertarung dengan baik. Meskipun melewati babak pertama akan sulit, jika mereka fokus untuk meraih satu kemenangan saja, mereka akan memiliki peluang yang sangat tinggi untuk dianggap sebagai siswa terkuat dan mendapatkan pedang legendaris.

Meskipun para kesatria bertarung dengan para siswa dengan tujuan menyimpan energi mereka untuk pertandingan mendatang, para siswa bertarung dengan kemampuan maksimal mereka. Kemungkinan besar inilah alasan mengapa pertandingan tampak begitu ketat. Stadion bergemuruh saat Anthony menang melawan salah satu pengawal kekaisaran.

Dia menggunakan teknik pedang ganda milik Treves. Pedangnya tidak memiliki pelindung dan memiliki lengkungan yang tidak biasa seperti kukri. Karena gaya bertarungnya unik untuk keluarganya, lawannya tidak siap untuk itu, begitu pula dengan kecepatannya, yang sudah sangat cepat sehingga sulit ditandingi bahkan jika Anda terbiasa melawannya. Meskipun sang ksatria secara objektif lebih terampil, tidak mengetahui cara bertarung dengan gaya unik ini memberi Anthony peluang yang ia butuhkan untuk menang.

Akhirnya, dialah satu-satunya murid yang mampu maju ke babak berikutnya, tetapi dia kalah dari salah satu dari lima pendekar pedang elit negara itu di babak berikutnya. Dengan itu, tidak ada lagi murid di turnamen itu, tetapi penonton masih sangat bersemangat. Mereka terutama ingin melihat pertarungan antara lima pendekar pedang elit negara itu. Kemungkinan besar itulah alasan mereka datang sejak awal.

Pemenang turnamen itu akhirnya adalah salah satu dari lima pemain elit negara itu, Count Alan Fletcher, wakil kapten Squad One. Sebagai penyelenggara acara, saya naik ke panggung dan memberikan dia dan Anthony, siswa berprestasi terbaik, masing-masing dengan sebuah kotak yang sangat indah berisi pedang adamantite di dalamnya.

Kemudian, saya berterima kasih kepada para bangsawan yang telah membantu mendanai turnamen, dan membacakan iklan untuk mereka. Mereka merupakan faktor besar dalam bagaimana kami mampu membeli hadiah pedang. Dengan memberikan lebih banyak uang daripada jumlah yang disarankan, mereka dapat membuat pesan iklan yang lebih panjang, yang membuat banyak bangsawan berebut untuk menyumbang. Itu adalah sesuatu yang saya buat menggunakan pengetahuan kehidupan masa lalu saya.

Setelah saya selesai membuat daftar semua sponsor dan iklan, saya mulai meninggalkan tempat itu untuk menyapa para tamu. Namun, ketika saya melakukannya, Count Fletcher menyapa orang banyak.

“Hadirin sekalian, mohon perhatiannya! Turnamen ini adalah kompetisi antara para pelajar dan pengawal kekaisaran; namun, pelajar terkuat tidak ikut serta dalam pertempuran ini. Dia adalah pelajar yang sama yang mengalahkan Lord Bloody!”

Seperti yang diharapkan dari seorang kesatria, suaranya benar-benar terdengar. Lord Bloody adalah nama panggilan seorang perwira militer pensiunan yang sekarang mengajar ilmu pedang di sekolah kami.

Saat pertama kali pindah, aku pernah mengalahkannya. Jadi, murid yang dimaksud Count Fletcher adalah aku. Menang melawan pendekar pedang hebat di dunia ini tidak terlalu sulit karena aku bisa menggunakan sihir pertahanan tubuh dari kehidupan masa laluku, yang memungkinkanku meningkatkan kemampuan fisikku secara efisien.

Untuk sebagian besar, aku berusaha untuk bertarung dengan baik dan tidak benar-benar mengalahkan guru itu, tetapi karena Ana telah banyak membantuku dalam persiapan ujianku dan mendoakanku agar beruntung, aku merasa aku benar-benar tidak boleh kalah.

“Master Sultan, yang juga dikenal sebagai Lord Bloody, adalah guruku, dan karena usianya, dia tidak dapat berpartisipasi dalam turnamen ini dengan semua rondenya. Namun, dia sama sekali tidak lemah. Bahkan sekarang, dalam pertarungan satu pertandingan, dia lebih kuat dariku. Meski begitu, orang yang sama itu kalah dari seorang murid!”

Oh, jadi dia anak didik pribadi Profesor White? Dilihat dari cara dia memanggilnya dengan nama depannya, dia tidak diajari olehnya di sekolah, melainkan sebagai anak didik yang sebenarnya.

“Katakan padaku, apakah kau tidak ingin melihat murid itu bertarung?! Aku tahu aku ingin! Aku mempertaruhkan pedang adamantite ini untuk melawannya. Jika kau setuju, tolong tunjukkan dengan tepuk tanganmu!”

Hah? Ini bukan bagian dari jadwal hari ini.

“Maaf, tapi tidak banyak kesempatan untuk melawan orang sepertimu. Aku akan membalas dendam untuk Tuan Sultan,” katanya dengan suara rendah, sambil menyeringai padaku.

Tempat itu telah dialiri listrik olehnya. Mereka sangat gembira seolah-olah mereka disuguhi pertunjukan tambahan. Begitu ya. Viscount Jay Gerald tahu tentang acara kejutan ini, itulah sebabnya dia berkata ingin membicarakan lagi tentang pengaturan kita setelah turnamen. Dia pasti ingin melihat seberapa kuatnya aku. Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa menolak. Jika aku ingin menyembuhkan kutukan Ana, maka aku tidak punya pilihan selain menerimanya.

Saat aku selesai mengenakan baju zirah di ruang ganti, aku hendak mengambil pedang acak dari rak pedang, ketika aku dihentikan.

“Ini. Pedangmu,” kata seorang pria berkerudung sambil menyodorkan pedang dengan kedua tangannya.

Pedang yang ditawarkannya tampak berkilauan baru dibandingkan dengan pedang-pedang di rak, yang semuanya sudah cukup usang. Wah, mereka bahkan menyiapkan pedang baru untukku. Dia pasti sudah merencanakan ini sejak lama. Aku mengucapkan terima kasih kepada pria itu dan kembali ke arena.

Aku telah menggunakan sihir penguatan tubuh ringan bahkan dalam pertarunganku dengan murid-murid lain. Jika aku tidak menggunakannya di sini dan kalah, aku akan dimarahi oleh teman-teman sekelasku karena menahan diri. Jika orang yang sama yang telah mengalahkan Lord Bloody kalah tanpa melawan, mereka akan berpikir dia tidak memberikan segalanya.

Dalam pertarungan satu lawan satu, para kesatria bertarung dengan segala yang mereka miliki dengan mempertaruhkan harga diri mereka. Menahan diri adalah sesuatu yang dilakukan para guru kepada murid dan pengikut mereka. Pada dasarnya, hanya mereka yang memandang orang lain lebih lemah atau kurang terampil daripada mereka yang menahan diri. Jika saya melakukan hal yang sama, itu akan terlihat seperti saya mencoba mempermalukan mereka, dan itu akan meningkat menjadi duel. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk menggunakan sihir pertahanan tubuh untuk pertarungan ini. Saya sangat ingin menghindari keributan duel.

Pertandingan saya dengan Count Fletcher dimulai atas aba-aba wasit. Ia benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai anggota lima pemain elit negara dengan kecepatan, kekuatan, dan tekniknya yang luar biasa. Perbedaan antara dirinya dan para siswa sangat besar, membuatnya menjadi lawan yang sulit.

Ketika dia mengangkat pedangnya di atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah, aku menunduk dan bergerak ke kiri untuk mencoba menyerang tubuhnya. Jika ini kendo, itu akan seperti dia mengincar serangan kepala sementara aku mengincar serangan perut. Namun sebelum pedangku sempat mengenai sasaran, aku ditendang olehnya.

Aku dengan panik melepaskan pedangku dengan satu tangan untuk menghentikan serangannya dengan menahan lututnya. Aku mendorongnya dengan keras, membuatnya kehilangan keseimbangan sementara aku mundur untuk mendapatkan jarak. Berkat itu, dia tidak dapat menyerangku dengan serangan susulannya. Ilmu pedang di negara ini sangat berbeda dengan kendo di kehidupanku sebelumnya. Tidak apa-apa untuk memukul atau menendang lawanmu. Kau bahkan dapat menangkap mereka dan menghentikan gerakan mereka atau mendorong mereka ke tanah.

“Aku heran. Kau berhasil menghalanginya?” kata Count Fletcher sambil tersenyum geli.

Dia terus seperti itu selama sisa pertandingan. Dengan tipuannya yang terampil, dia mampu mengendalikan caraku bergerak. Untungnya dengan sihirku, aku lebih kuat dan lebih cepat darinya, jadi setidaknya, kami seimbang, tetapi dalam hal teknik, dia jauh melampauiku.

Namun, ini sudah lebih dari cukup. Jika aku mampu bertahan melawan salah satu dari lima elit negara ini, maka Viscount Jay Gerald pasti yakin akan kekuatanku. Selain itu, aku tidak perlu menang melawan Count Fletcher. Jika aku menang melawannya di depan begitu banyak orang, aku bahkan tidak bisa membayangkan dendam apa yang akan dia miliki terhadapku. Kalah dalam pertempuran jarak dekat akan menjadi cara terbaik untuk memastikan tidak ada gesekan dan menjaga hubungan baik.

Saya adalah seorang pria yang telah memiliki pengalaman hidup hampir seratus tahun. Saya bukan orang yang suka memikirkan apakah saya menang atau tidak. Kami telah bertarung cukup lama. Sudah waktunya bagi saya untuk kalah.

“Tuan Gino, Anda bisa melakukannya!”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak melihat ke arah penonton dengan heran. Itu Ana! Dia menyemangatiku dengan sepenuh hatinya! Tribun dipenuhi orang-orang yang tertarik pada ilmu pedang, artinya kebanyakan dari mereka adalah para ksatria yang menyemangati saudara seperjuangan mereka, Count Fletcher. Sorak-sorai mereka untuknya seperti paduan suara yang besar, tetapi di tengah-tengah itu, Ana berusaha sekuat tenaga untuk menyemangatiku.

Tidak etis bagi wanita bangsawan untuk meninggikan suara mereka. Meskipun begitu, dia berteriak sangat keras di depan semua orang ini. Dia pasti sangat malu, tetapi meskipun begitu, dia berusaha sebaik mungkin agar suaranya terdengar olehku. Aku tidak boleh kalah. Itu sama sekali bukan pilihan. Siapa yang peduli dengan aturan mengenai gesekan antarpribadi?! Aturan dibuat untuk dilanggar!

Aku tidak bisa membiarkan diriku meningkatkan sihir pertahanan tubuhku lebih jauh, kalau tidak aku akan memasuki wilayah yang tidak manusiawi. Sebagai gantinya, aku memutuskan untuk menggunakan overclock yang akan meningkatkan fungsi otakku tiga kali lipat untuk sementara. Itu akan membuat refleksku jauh lebih baik. Begitu aku menggunakannya, gerakannya terasa sangat lambat bagiku.

Aku bisa melihat semuanya—gerakan matanya, posisi lengan dan bahunya, bahkan arah kukunya menunjuk. Melihat semua ini, aku bisa tahu bagaimana dia menipuku dengan gerakannya. Aku bisa tahu bagaimana dia mengalahkanku dengan keterampilan meskipun aku lebih cepat dan lebih kuat darinya. Namun, hal tentang tipuan adalah jika lawan tidak tertipu olehnya, maka itu tidak lebih dari sekadar gerakan yang tidak berguna. Aku mengabaikan tipuannya dan segera bergerak untuk menekan pedangku ke tenggorokannya.

“Pertandingan dimulai! Tuan Valvalier adalah pemenangnya!”

Saat penonton bertepuk tangan, aku hanya menatap Ana yang bertepuk tangan sambil tersenyum padaku. Lalu, aku berlutut, meletakkan pedangku di kedua tanganku, dan mengangkatnya ke atas kepalaku. Itulah yang dilakukan para kesatria untuk mengatakan bahwa mereka mendedikasikan kemenangan ini kepada seseorang.

Penonton dengan tepuk tangan meriah memberi selamat kepada Ana. Gadis-gadis di kerumunan itu menjerit sambil menatapnya dengan rasa ingin tahu, sementara para ksatria bersiul dan bersorak kegirangan. Ana menunduk, wajahnya merah padam. Oh, dia imut. Imut sekali! Hanya dengan melihatnya seperti ini membuat kemenangan itu berharga.

“Semuanya, harap tenang. Aku mungkin memenangkan pertarungan tiruan ini; namun, seperti yang bisa kalian lihat, Count Fletcher telah memojokkanku sepanjang pertandingan. Kemenanganku hanyalah keberuntungan. Dengan demikian, aku menyerahkan pedang adamantite kepada Count Fletcher sebagai penghormatan atas keahliannya yang luar biasa dalam ilmu pedang.”

Saat aku mengatakan ini, penonton berdiri dan bertepuk tangan, menerima saranku. Para pengawal kekaisaran mengikuti turnamen karena menginginkan pedang legendaris ini, tetapi aku berbeda. Yang kuinginkan hanyalah bernegosiasi dengan Viscount Jay Gerald, dan aku berhasil melakukannya. Dengan aku bisa mempersembahkan kemenanganku untuk Ana, ini sudah lebih dari cukup.

“Kau yakin? Itu pedang adamantite yang ditempa oleh Buela Pistah, tahu?” Count Fletcher bertanya padaku, wajahnya tampak bersalah.

Memiliki pedang itu bagaikan seorang siswa biola tahun pertama yang memegang Stradivarius. Akan sangat sia-sia jika seseorang seperti saya memilikinya.

Anastasia

“Anda berhasil! Luar biasa, Sir Gino!”

Aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak kegirangan. Sir Gino telah muncul sebagai pemenang melawan salah satu dari lima petarung elit negeri ini.

“Mustahil!”

“Dia benar-benar menang melawan anggota lima elit?!”

“Wah!”

Namun, tampaknya kejutan dari keluarga militer jauh lebih keras daripada saya. Setelah kalah di babak penyisihan, mereka semua bergabung dengan penonton dan cukup bersemangat saat menonton semuanya.

“Oh? Kurasa Sir Valvalier sedang tersenyum padamu, Lady Anastasia,” kata Lady Ekatarina dari sebelahku.

“Oh, itu tidak mungkin benar,” kataku.

Aku berada di tengah lautan manusia. Tidak mungkin dia menyadari kehadiranku, terutama dari jarak sejauh ini. Selain itu, dengan semua sorak sorai yang dia tunjukkan, bagaimana mungkin dia bisa menemukanku di antara semua orang ini? Aku tidak bisa tidak merasa bahwa dia sangat jauh.

“Oh, lihat itu! Dia tersenyum padamu! Dia mempersembahkan kemenangan ini untukmu!”

Sir Gino menghadap ke arah ini, berlutut dengan satu kaki, dan mengangkat pedangnya ke arahku dengan kedua tangan.

“Wah, betapa hebatnya!”

“Lumayan, Ginorious!”

“Betapa romantisnya!”

“Pemandangan yang sangat indah untuk dilihat! Mirip seperti drama romantis.”

“Saya yakin para penyanyi akan menyanyikannya dalam seminggu!”

Teman-teman sekelas kami semua sangat gembira, tetapi kemudian mereka semua menoleh ke arahku dan mulai bertepuk tangan. Kedengarannya seperti guntur. Banyak ksatria dan pria lainnya bersiul dan meneriakkan ucapan selamat sementara para wanita menjerit kegirangan. Ini sangat…sangat memalukan. Wajahku terasa sangat hangat.

Setelah itu, teman-teman sekelasku bersorak kegirangan sekali lagi ketika Sir Gino mempersembahkan pedang adamantite kepada Sir Fletcher. Meskipun telah ditempa bukan hanya dari logam langka tetapi juga oleh pandai besi terhebat di negeri ini, dia menyerahkannya dengan mudah. ​​Semua orang di tempat itu berdiri dan bertepuk tangan untuknya, memuji kebajikannya. Bahkan setelah dihujani pujian, Sir Gino tidak tampak seperti sedang membesar-besarkan kepala atau semacamnya. Sebaliknya, dia tampak seperti dirinya yang biasa tenang—seolah-olah dia telah melakukan sesuatu yang wajar. Oh, dia sangat hebat.

Ginorious

Setelah turnamen berakhir, saya kembali ke ruang ganti bersama Count Fletcher.

“Kuharap kau memberitahuku rencanamu jika kau akan menantangku seperti itu,” keluhku saat dia berpakaian di sampingku. “Fakta bahwa kau bahkan menyiapkan pedang baru hanya untukku berarti kau bertekad menipuku sejak awal, bukan?”

Pertandingan kami tidak ada dalam jadwal. Jika mereka memang menginginkannya, mereka bisa melakukannya tanpa harus mempermainkan saya, sang penyelenggara.

“Hah? Pedang baru?” tanyanya bingung.

Lalu aku menunjukkan pedang yang dimaksud. Setelah mengayunkannya sedikit dan mengamatinya dengan satu mata, sesuatu yang biasa dilakukan para kesatria saat menerima pedang baru, dia menjentikkan bilah pedang dan raut wajahnya berubah saat mendengar suara yang dihasilkan. Dia terus menjentikkannya ke berbagai area.

“Apakah kau benar-benar melawanku dengan pedang ini?”

Saat aku mengangguk, ekspresinya berubah menjadi serius sebelum dia mengayunkan pedangnya ke pedangku. Meskipun dia tidak mengayunkannya sekuat itu, pedangku langsung hancur.

“Ini keajaiban. Pedang ini dirancang agar mudah patah, tetapi tidak patah selama kami bertarung.”

Alasannya tidak karena aku juga telah menggunakan sihir fortifikasi padanya. Saat menggunakan sihir fortifikasi tubuh pada diri sendiri, merupakan praktik umum untuk juga menggunakannya pada efekmu. Di kehidupanku sebelumnya, siapa pun dapat berlari lebih cepat daripada kuda, tetapi untuk memastikan gesekan tidak merusak apa pun yang kau kenakan, adalah hal yang wajar untuk memperkuat sepatu dan pakaianmu juga. Karena kebiasaan, aku memperkuat apa yang kupegang, yaitu pedang.

Meskipun bilahnya tumpul, bilahnya tetap terbuat dari besi. Kalau aku tidak menggunakan sihir, aku bisa terluka parah saat bilahnya patah. Kalau itu terjadi saat aku menangkis pukulan di kepala, aku bisa terbunuh. Aku tidak pernah menyangka akan menjadi target pembunuhan.

Count Fletcher bertanya bagaimana aku bisa mendapatkan pedang itu, jadi kuceritakan padanya tentang bagaimana aku mendapatkannya dari seorang pria berkerudung. Saat dia mendengar semua yang kukatakan, wajahnya menjadi lebih serius. Satu-satunya orang yang tahu dia akan menantangku adalah para pengawal kekaisaran yang biasanya ada di dekatnya. Jika terjadi kecelakaan akibat pedang yang dicurangi, para kesatria yang berada di tempat itu hari ini akan disalahkan. Jadi, dia menduga bahwa seseorang yang mereka kenal pasti telah merencanakan ini sebagai cara untuk membuat mereka mendapat masalah.

Setelah meninggalkan tempat itu, aku mendengar namaku dipanggil oleh putri Duke Frances Lillard. Dia lulus di tahun yang sama dengan putra mahkota dan juga tunangannya hingga dia membatalkannya beberapa tahun yang lalu. Gaun yang kami gunakan sebagai hadiah untuk kontes bordir berasal dari Herr Mays, yang merupakan toko milik Wangsa Lillard. Dia bertanggung jawab atas urusan bisnis, jadi aku mengenalnya dari sana.

Meskipun kami tidak terlalu dekat, dia bertingkah seolah-olah kami dekat. Dia juga akan mencari-cari alasan untuk mengundangku minum teh. Namun, karena aku hampir saja dibunuh, aku memutuskan akan lebih baik untuk tidak lengah di dekatnya.

Aku merasakan tatapan mata dan mendapati Ana sedang melihat ke arahku, tampak gelisah. Aku segera berlari ke arahnya dan meraih tangannya. Teman-teman sekelas kami juga bersamanya. Para pria dari keluarga militer bersiul sementara para gadis terkikik. Mereka masih membicarakan tentang bagaimana aku mendedikasikan kemenanganku untuknya. Ana benar-benar imut saat dia menunduk dan wajahnya memerah.

Bridgette berdiri agak jauh dari Ana, jadi aku berbisik padanya agar memperketat penjagaan Ana karena percobaan pembunuhan yang gagal padaku. Ekspresinya berubah menjadi lebih serius, dan dia berjanji untuk membawa Ana kembali ke rumah besar sesegera mungkin.

Aku tidak ingin membuat Count Fletcher menunggu lebih lama dari yang seharusnya, jadi aku berpisah dengan Ana dan pergi ke barak pelatihan yang digunakan oleh pengawal kekaisaran. Dia kemudian dengan santai mengumpulkan semua ksatria pengawal dan menyuruhku memeriksa apakah aku mengenali seseorang saat mereka berlatih.

Dari ciri-ciri yang dapat kuingat—rambut ungu muda dan mata tajam—aku memutuskan bahwa dia bukanlah salah satu kesatria yang dekat dengan Count Fletcher. Pasti ada orang lain yang entah bagaimana mendapatkan informasi ini. Lagipula, mereka tidak setuju untuk merahasiakan rencana Count Fletcher. Jika seseorang bertanya, mereka dapat dengan santai mengatakan sesuatu tentang hal itu, yang berarti bahwa ada kemungkinan informasi ini telah menyebar ke seseorang di istana kerajaan. Namun, bagaimanapun juga, mengetahui bahwa pembunuh ini bukan bagian dari pengawal kekaisaran sangat melegakan Count Fletcher.

Akhirnya, kami memutuskan untuk tidak mempublikasikan percobaan pembunuhan itu. Jika kami melakukannya, maka para kesatria akan mencari pelakunya, tetapi sebagai balasannya, banyak orang yang terlibat dalam turnamen itu akan dihukum. Dalam kasus ini, itu berarti para pengawal kekaisaran yang bertugas menjaga keamanan pada hari acara dan, tentu saja, orang yang mengatur semuanya—saya. Mungkin saja tujuan dalang itu adalah agar saya atau pengawal kekaisaran dihukum. Mengingat semua itu, kami memutuskan bahwa sebaiknya tidak mengatakan apa pun dulu.

“Ada kemungkinan mereka juga punya target di pasukan pengawal kekaisaran, tapi menurutku kemungkinan besar mereka mengincarmu. Kemungkinan besar, mereka akan sangat senang jika kau mati selama pertempuran tiruan itu, tapi setidaknya jika itu tidak berhasil, kau akan tetap dihukum. Satu-satunya kesalahan perhitungan mereka adalah keajaiban yang terjadi, mencegah pedangmu patah,” kata ibu mertuaku, menganalisis situasi. “Wah, kau pasti sangat beruntung karena pedangmu tidak patah, ya?” dia terkekeh.

Aku menelan ludah. ​​Dia pasti sudah tahu bahwa aku telah melakukan sesuatu yang tidak dipertanggungjawabkan oleh pelakunya, yang telah membantuku bertahan hidup. Meskipun dia tidak mendesakku untuk memberikan rinciannya, dia kemungkinan besar berasumsi bahwa itu karena Artefak.

Karena Artefak adalah barang yang sangat berharga sampai-sampai nyawa seseorang bisa terancam jika memilikinya, tidak pernah membicarakannya adalah sopan santun bahkan di rumah karena pembantu bisa saja cerewet. Mustahil untuk merahasiakan apa pun dari ibu mertuaku, dan meskipun aku berencana untuk menceritakan semuanya padanya suatu hari nanti, aku tetap tidak punya keberanian untuk melakukannya.

“Istana kerajaan adalah dunia yang sama sekali berbeda dari sekolahmu. Meskipun tempat itu tampak elegan, hal-hal yang sangat tidak mengenakkan terjadi di tempat yang tidak dapat dilihat oleh siapa pun. Jika kamu tidak pernah meninggalkan wilayah Adolni, kamu tidak akan pernah harus melibatkan diri dengan istana kerajaan, tetapi sekarang kamu tidak punya pilihan selain memasuki dunia yang berbahaya ini karena pertunanganmu dengan Ana. Aku sangat minta maaf untuk itu.”

“Kamu tidak perlu minta maaf untuk apa pun. Jika ini adalah harga yang harus dibayar untuk bersama Ana, aku akan dengan senang hati membayarnya. Kalau pun ada, menurutku itu adalah harga yang sangat kecil untuk dibayar. Bertemu Ana adalah seperti keajaiban bagiku.”

Bagi para kepala atau ahli waris keluarga bangsawan besar, bahaya pembunuhan pada dasarnya hanyalah bagian dari kehidupan. Mereka lebih dari siap untuk itu. Kegagalanku kali ini adalah karena tidak memeriksa pedang terlebih dahulu seperti yang dilakukan seorang ksatria. Aku masih mencoba untuk mengubah pola pikir yang kumiliki karena hidup di Jepang yang damai dan terlalu ceroboh. Aku harus menanamkan dalam pikiranku bahwa ini bukan Jepang dan bahwa aku harus mempelajari akal sehat negara ini. Untuk melindungi Ana, aku harus lebih dewasa.

◇◇◇

Saya menemukan sekelompok kobold yang sedang beristirahat di bawah terik matahari di tepi tebing. Mereka aktif di malam hari, jadi sudah biasa melihat mereka tidur siang di siang hari. Di antara kawanan monster abu-abu itu, saya melihat satu yang berbulu hitam, membuat saya yakin bahwa kemungkinan besar itu adalah monster yang tidak bisa dilukai oleh pedang atau anak panah.

Aku menggunakan sihir siluman untuk menghapus keberadaanku dan menatap mereka dari tebing. Meskipun binatang perang yang dikenal sebagai manusia serigala itu sepenuhnya bipedal, dengan bulu di sekujur tubuh mereka dan humanoid dari leher ke bawah, kobold lebih mirip monyet. Mereka bisa berjalan dengan dua kaki, tetapi kebanyakan mereka bergerak dengan empat kaki. Kobold dan manusia serigala tampak sangat berbeda. Jika mereka tidak menggunakan sihir yang sama, mustahil untuk mengatakan bahwa mereka adalah makhluk yang sama.

Saya melemparkan penghalang tak kasat mata di sekeliling kawanan itu dan mulai melemparkan kayu yang telah saya bakar ke arah mereka. Begitu kayu itu mendarat di dekat mereka, mereka mencoba melarikan diri, tetapi mereka menabrak penghalang tak kasat mata itu, membuat mereka kebingungan. Setelah saya melemparkan semua kayu itu, saya menutup bagian atas penghalang itu, menjebak mereka di dalamnya. Manusia serigala tidak memiliki sihir yang membantu mereka bernapas dalam situasi seperti ini, jadi mereka tidak berdaya melawan kekurangan oksigen dan keracunan karbon monoksida. Saya berasumsi hal yang sama juga berlaku untuk kobold.

Aku menghentikan sihir silumanku dan turun dari tebing. Begitu mereka melihatku, mereka mencoba menyerang sekaligus, tetapi mereka dihentikan oleh penghalang sihir. Berusaha sekuat tenaga, mereka tidak bisa menerobos. Rasanya seperti melihat kereta yang penuh sesak. Mendengar keributan itu, salah satu kawanan yang baru saja kembali mencoba menyerangku, tetapi aku menebasnya dengan pedangku. Bahkan jika penyimpangan itu tidak ada di penghalang, aku tidak akan khawatir. Aku bisa melukainya karena keahlian teknikku dari kehidupan masa laluku. Spesialisasiku adalah sihir pemotongan dan pemesinan logam; bahkan memotong orichalcum pun mungkin bagiku. Saat aku terus menghabisi para pengembara yang kembali, asap mulai mengepul lebih kuat dari kayu itu. Itu karena tidak ada cukup oksigen untuk membuatnya tetap menyala. Ketika persentase oksigen di udara turun menjadi 1,28 persen, orang bisa mati dalam hitungan menit. Saya yakin hal yang sama akan terjadi pada para kobold, yang berarti saya akan segera mendapatkan rodeora rozheal.

Anastasia

Hari ini, saya mendengarkan musik bersama Sir Gino di ruang musik rumah besar itu. Kami duduk bersebelahan di sofa di area mendengarkan.

“Hm, saya akan minum anggur hari ini,” kata Sir Gino kepada seorang pelayan.

Rupanya, rakyat jelata dan bangsawan rendahan mulai minum minuman keras saat remaja. Namun, untuk bangsawan tinggi, kami tidak boleh minum saat masih di bawah umur. Kalaupun kami minum, minuman itu hanya minuman beralkohol rendah yang ditujukan untuk anak-anak, seperti yang mereka sajikan di pesta sekolah. Namun, sesekali, Sir Gino akan memesan minuman yang lebih keras.

“Tuan Gino, apakah sesuatu yang baik terjadi?” tanyaku.

Biasanya dia hanya minum minuman keras saat acara sosial untuk urusan bisnis atau jika ada sesuatu yang baik terjadi. Dia melakukannya saat aku pertama kali mendapat nilai kedua di kelas, lalu saat aku memenangkan kontes bordir.

“Ya, sesuatu yang sangat bagus.”

“Oh, tolong beritahu.”

“Aku tidak bisa. Belum sekarang. Tapi segera. Kurasa aku bisa mengatakan itu…aku telah menemukan cara untuk membuatmu lebih bahagia daripada sekarang.”

“Hah?”

Senyumnya indah dan matanya berbinar-binar dengan ketulusan. Aku menjadi malu dan tidak berkata apa-apa lagi setelah itu. Kemungkinan besar aku sudah tersipu, dan aku menunduk untuk menyembunyikan wajahku. Alasan dia begitu bahagia adalah karena dia telah melakukan sesuatu demi aku. Itu karena dia sangat menghargaiku. Dia benar-benar orang yang baik.

Tak lama kemudian, orkestra mulai tampil dan aku mendapati diriku tenggelam dalam dunia musik. Kehadirannya di sisiku membuat alunan musik yang hidup itu terasa lebih cemerlang dan lebih spektakuler dari biasanya. Tiba-tiba, aku merasakan tangannya di tanganku, dan aku mendongak dengan terkejut.

“Berada di sini bersamamu, mendengarkan musik ini… berbagi waktu bersama membuatku sangat bahagia,” katanya, sangat dekat denganku dan dengan senyuman yang begitu hangat, yang dapat meluluhkan hati.

Saya tidak bisa menahan rasa malu. Lagu yang sedang diputar sekarang berjudul “The Joy of Love,” yang melodi utamanya dimainkan oleh alat musik bersenar dua yang menghasilkan suara yang sangat merdu. Itu adalah lagu ekspresif yang pada dasarnya berkata, “Aku sangat mencintaimu, aku tidak bisa menahannya. Apa pun yang kita lakukan bersama itu menyenangkan.” Itu adalah lagu favorit saya.

Selera Sir Gino perlahan berubah. Sebelumnya, dia tidak terlalu tertarik dengan pertunjukan musik atau teater, tetapi akhir-akhir ini, dia bahkan sampai meminta lagu-lagu yang saya sukai. Saya juga sangat senang bisa menghabiskan waktu bersama Sir Gino. Saya sedikit mengangkat kepala dan meliriknya. Meskipun dia bukan orang yang sangat ekspresif, yang biasanya membuat sulit untuk membaca keadaan emosinya, akhir-akhir ini saya bisa sedikit memahaminya. Saat ini, dia benar-benar tampak bahagia.