Bab 8: Kasih Sayang Seorang Ibu, Perasaan Seorang Putri

Sehari setelah upacara, Ana diundang oleh ibunya untuk minum teh. Kemungkinan besar, ibunya ingin berbicara dengan Ana tentang perundungan tersebut karena ia telah melihatnya secara langsung dan kini sepenuhnya menyadari kejadian tersebut.

Anehnya, Ana juga mengundang ibunya untuk minum teh karena ada beberapa hal yang ingin disampaikannya. Mereka juga mengundang saya untuk ikut, itulah sebabnya saya ada di sini bersama mereka. Kami menikmati obrolan ringan, tetapi akhirnya ibu mertua saya membubarkan orang-orang di sekitar kami dan meminta mereka untuk menutup pintu. Biasanya, saat Ana dan saya minum teh, Bridgette juga ikut karena tidak pantas bagi pria dan wanita yang belum menikah untuk ditinggal berdua di kamar. Namun, karena ibu mertua saya bersama kami, Bridgette juga diizinkan untuk tidak ikut.

“Saya dengar dari Lady Valvalier bahwa pakaian formal Anda rusak, Gino. Apakah Anda ada hubungannya dengan itu, Ana?” tanyanya, langsung ke pokok permasalahan, berpura-pura seolah-olah dia tidak melihat semua yang terjadi.

“Aku… mengundangmu minum teh untuk membicarakan hal itu.” Namun Ana langsung terdiam setelah mengatakan hal ini, kemungkinan besar karena tidak memiliki kemauan untuk mengatakan apa yang ingin dikatakannya.

Saya tidak bisa menyalahkannya. Seseorang butuh keberanian untuk memberi tahu orang tuanya bahwa mereka sedang diganggu. Dia tetap diam, dan selama itu, ibunya menatapnya dengan ekspresi lembut, diam-diam menyemangatinya. Sebagai pihak ketiga, saya juga tetap diam untuk membiarkan mereka mengatasinya bersama-sama.

Suara lembut jam air bergema di ruang tamu kedelapan belas yang besar dan mewah, Black Luster. Ada aroma manis samar yang tercium di sekitar kami dari vas bunga lythraceae merah di atas meja. Ana menggenggam tangannya saat berada di pangkuannya. Aku mengulurkan tangan dan meremasnya. Itulah yang paling bisa kulakukan untuknya. Dia tersenyum padaku, lalu menarik napas dalam-dalam sebelum akhirnya mulai berbicara.

Dia mulai dengan bercerita tentang barang-barang pribadinya yang baru-baru ini dirusak, lalu tentang bagaimana dia pernah diganggu di masa lalu, lalu tentang bagaimana saya membelanya ketika dia hampir terkena larutan alkali berkekuatan industri. Ibunya mendengarkan semua itu dengan ekspresi marah dan sedih.

“Mengapa kamu tidak memberitahuku lebih awal? Aku tahu aku mungkin bukan ibu yang paling bisa diandalkan, tetapi aku akan melakukan apa pun untuk membantumu.”

“Aku benar-benar minta maaf,” jawab Ana, terdiam lagi.

Dia tidak berusaha mencari alasan untuk dirinya sendiri. Dia sering bertindak seperti ini ketika dia yakin bahwa kesalahannya ada padanya. Melihat hal ini hanya membuat ibunya semakin sedih. Namun, meski begitu, saya merasa Ana telah melewatkan beberapa bagian dari penjelasannya. Saya ingin menghindari hal ini sebisa mungkin, tetapi paling tidak, saya dapat membantu menjernihkan kesalahpahaman.

“Ana merahasiakan ini karena memikirkanmu,” jelasku.

“Bagaimana caranya?”

“Alasan dia merahasiakan perundungan itu selama ini adalah karena dia tidak ingin kamu menyalahkan dirimu sendiri. Karena kamu yang melahirkannya, Ana khawatir jika kamu tahu dia dirundung karena penampilannya, kamu akan berpikir itu salahmu. Itulah sebabnya dia memilih untuk menanggung semuanya sendiri demi melindungimu.”

Mata ibu mertuaku bergetar karena emosi.

“Memang benar begitulah awalnya, tapi… bukan itu yang kurasakan lagi,” kata Ana. “Yang kulakukan hanyalah menimbulkan masalah bagi Sir Gino, jadi aku mulai berpikir tentang apa yang salah dengan perbuatanku dan apa yang bisa kulakukan dengan lebih baik. Saat itulah aku mulai menyadari bahwa aku salah memikirkan sesuatu.”

“Dengan cara apa?” ​​tanya ibu Ana.

“Sewaktu aku masih kecil, aku selalu pulang sambil menangis setiap kali ada yang berkata buruk tentang penampilanku. Kamu selalu sedih melihatku seperti itu, jadi aku selalu berasumsi bahwa itu karena kamu pikir aku terlihat seperti ini karena kesalahanmu. Tapi sekarang aku sadar bahwa jika aku pulang bukan karena aku menangis, tetapi karena aku melampiaskan amarahku dan membuat orang lain menangis, kamu tidak akan sedih, tetapi marah padaku.” Setelah mengatakan ini, Ana memejamkan matanya. Dia tidak cukup tenang untuk mengatakannya sekaligus. “Akhirnya aku sadar bahwa alasan sebenarnya kamu sedih adalah karena aku menangis. Itu semua karena kelemahanku sendiri. Jika aku memiliki kekuatan yang sama dengan yang kamu dan Sir Gino banggakan, maka aku tidak akan membuatmu sedih, dan aku juga tidak akan pernah membuat masalah bagi Sir Gino. Itulah…yang kupikirkan sekarang.”

“Ana, kamu…”

Ibunya terlalu terisak untuk menyelesaikan kalimatnya. Agar tidak menyakitinya, Ana memilih untuk menanggung semuanya sendiri. Dia memilih untuk tidak menyalahkan ibunya sedikit pun atas masa-masa sulit yang dialaminya. Dia menjadikan semuanya sebagai tanggung jawabnya sendiri dan bertekad untuk menjadi kuat demi orang-orang yang penting baginya, dimulai dari ibunya. Mengetahui hal ini pasti sangat mengejutkan ibu mertuaku.

Ketika aku dibully di kehidupanku sebelumnya, yang kulakukan hanyalah meratapi nasib burukku karena terlahir jelek, membenci orang-orang yang mem-bully-ku, dan memaki ibuku, tetapi Ana berbeda. Dia tidak membiarkan orang-orang di sekitarnya khawatir tentang penampilannya. Sebaliknya, dia menemukan solusi—mengubah dirinya sendiri. Meskipun dialah yang mengalami masa-masa sulit ini, dia tetap perhatian kepada orang-orang di sekitarnya. Kau gadis yang murni dan baik hati! Orang sepertiku tidak layak untukmu.

“Aku… aku benar-benar menyedihkan karena telah menyakitimu sejauh ini, Ibu, dan menyebabkan begitu banyak masalah untukmu, Sir Gino. Kenyataan bahwa aku baru menyadari semua ini sekarang menunjukkan betapa lamanya aku berusaha menghindari kebenaran,” kata Ana, menunduk, air mata mengalir dari matanya.

“Tidak… Tidak, sama sekali bukan itu, Ana…”

Melihat mereka berdua berpelukan dengan air mata mengalir di wajah mereka sudah cukup bagiku untuk mengerti bahwa aku seharusnya tidak berada di sini, jadi aku diam-diam meninggalkan ruangan itu.

◇◇◇

Tidak lama kemudian, saya minum teh lagi dengan ibu mertua saya, kali ini di ruang tamu kesebelas, Milky Quartz.

“Itu persis seperti dugaanmu, Gino.”

Aku telah mengumpulkan bukti-bukti dari semua penindasan hingga saat ini sebagai persiapan untuk menuduh Lady Florro dan kelompoknya. Beberapa di antaranya adalah kesaksian yang kuminta dari gadis-gadis yang telah kumenangkan untukku. Setelah Ana mengaku kepada ibunya tentang penindasan itu, aku diam-diam menyerahkan semua bukti ini kepada ibu mertuaku.

Ana tidak menyadari semua ini. Dia tidak tahu bahwa Lady Florro dan kelompoknya telah mengancam siswa yang lebih muda agar membantu melecehkannya, atau bahwa aku telah membuat mereka berpindah pihak dan menggunakan mereka untuk membantu mengumpulkan bukti terhadap Lady Florro, atau bahwa bukti tersebut sekarang ada di tangan ibunya.

Jika dia tahu bahwa orang-orang yang tidak terlibat telah diancam untuk membantu menindasnya, Ana pasti akan merasa tidak enak, itulah sebabnya aku tidak bisa memberi tahu dia. Aku hanya akan memberitahunya setelah aku menyelesaikan semuanya. Lagipula, pada saat itu, dia tidak perlu khawatir lagi.

Saat aku menyerahkan bukti, aku menceritakan teoriku kepada ibu mertuaku. Di kelas elit kami yang dipenuhi bangsawan tinggi, para pelayan mengurus banyak hal seperti membersihkan dan membuang sampah, yang berarti sering ada banyak pelayan di sekitar. Meski begitu, sekolah tampaknya tidak tahu tentang barang-barang pribadi Ana yang dirusak. Meskipun sudah berkali-kali terjadi, tidak ada yang melihat apa pun, yang jelas aneh.

Dari apa yang kulihat dalam rekaman video yang diambil oleh tawon hitamku, para pelayan selalu tampak meninggalkan kelas pada waktu yang sama, tepat sebelum sesuatu terjadi. Itu membuatku curiga bahwa para pelayan juga terkait dengan penindasan Ana. Para pelayan di sekolah itu semuanya ditempatkan di sana oleh Keluarga Florro. Sangat mungkin bahwa Lady Florro juga bisa memberi mereka perintah.

Gadis-gadis yang dijadikan pion Lady Florro diperintahkan untuk merencanakan waktu penyerangan mereka terlebih dahulu sehingga mereka dapat memastikan bahwa semua pelayan telah pergi. Hal ini hanya memperkuat teori saya bahwa para pelayan dikendalikan. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah Lady Florro adalah satu-satunya yang mengendalikan situasi.

Dari apa yang ibu mertua saya ceritakan, sekolah tersebut telah berhenti menerima laporan tentang perundungan setelah kelas tiga. Sama sekali tidak ada laporan setelah itu. Akan tetapi, menurut Ana, meskipun perundungan tersebut secara keseluruhan telah berkurang parahnya, perundungan tersebut belum sepenuhnya berhenti. Meskipun Ana tidak benar-benar menganggap pelecehan yang lebih ringan baru-baru ini sebagai perundungan, bagi saya hal itu sama saja dengan hal yang tidak menyenangkan. Itu juga berarti bahwa mereka entah bagaimana telah mengendalikan para pembantu agar hal itu terjadi sejak kelas tiga.

Bagi para pelayan, majikan mereka bukanlah Lady Florro, melainkan ayahnya. Satu-satunya cara agar mereka bisa mengabaikan pekerjaan mereka adalah jika mereka diperintahkan untuk melakukannya olehnya. Tidak mungkin mereka akan meninggalkan jabatan yang telah ditugaskan kepada mereka hanya karena ancaman dari Lady Florro. Sulit dipercaya bahwa dia akan terus-menerus berhasil memaksa mereka meninggalkan jabatan mereka untuk jangka waktu yang lama selama bertahun-tahun ini.

Selain itu, perundungan itu sudah dimulai sejak Ana masih di sekolah dasar, yang berarti Lady Florro juga sudah menjadi murid sekolah dasar. Sulit dibayangkan seorang anak bisa memerintah para pelayan seperti itu. Jadi, aku menyimpulkan bahwa Marquess Florro pasti terlibat, dan itulah yang kukatakan kepada ibu mertuaku.

“Keluarga Florro selalu sangat berhati-hati dengan proses pemeriksaan mereka, jadi kami tidak mengirim agen rahasia kami ke sekolah, tapi begitulah yang terjadi.”

Setelah mengatakan ini, ibu mertuaku berjanji untuk menyelidiki, dan sekarang, dia membenarkan teoriku. Seperti yang kuduga, Keluarga Florro telah berperan dalam penindasan Ana.

“Saya pergi ke sekolah dan membaca laporan dari para pembantu. Awalnya, sepertinya banyak yang seperti itu, tetapi laporan itu benar-benar berhenti sekitar kelas tiga.”

Setiap kali para pembantu melihat kekerasan atau perilaku tidak senonoh di antara para siswa, mereka harus menulis laporan dan memberikannya kepada pengawas mereka, dan catatan-catatan inilah yang dirujuk oleh ibu mertua saya. Rupanya, karena sekarang ada bukti perundungan, ia diizinkan untuk membacanya tanpa ribut-ribut.

“Bahkan catatan yang ditinggalkan oleh pengawas pembantu itu aneh. Sebelumnya, ada beberapa insiden yang ditandai sebagai hal yang perlu mendapat perhatian dewan sekolah, tetapi semuanya berakhir dengan penolakan karena dianggap tidak perlu untuk disampaikan. Saya yakin pengawas menyembunyikan laporan-laporan ini, dan karena tidak ada laporan, sekolah tidak pernah diberitahu dan keluarga kami juga tidak pernah mengetahuinya.”

Perundungan itu dimulai di kelas satu. Fakta bahwa laporan berhenti berdatangan sekitar kelas tiga mungkin berarti bahwa apa yang telah dilakukan sebelumnya bersifat spontan dan tidak direncanakan. Itu juga berarti bahwa mereka telah memikirkan rencana jahat ini di tengah tahun ketiga Ana di sekolah tersebut.

“Apa yang bisa mereka dapatkan dengan melakukan ini?” tanyaku dalam hati.

“Sepertinya mereka mengira dengan menanamkan benih-benih rasa rendah diri pada dirinya saat masih anak-anak, dia akan tetap memiliki kerentanan itu saat dewasa, sehingga memudahkan mereka untuk memaksanya menerima tuntutan mereka.”

Tiba-tiba, saya teringat masa lalu ketika saya bertemu dengan para pengganggu di sebuah reuni. Sebagai orang dewasa yang bekerja, tidak mungkin mereka bersikap kasar, tetapi hanya dengan melihat wajah mereka, saya mulai berkeringat deras. Sebelum saya menyadarinya, saya telah mengembangkan rasa tidak suka yang kuat terhadap mereka sampai-sampai saya ingin menghindari melakukan apa pun yang akan membuat mereka marah.

Keluarga Florro tahu apa yang mereka lakukan. Ana adalah titik lemah bagi sang adipati, ibu mertuaku, dan tentu saja aku juga. Jika seseorang dapat membuat Ana melakukan apa pun yang mereka inginkan, mereka akan memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Saya meminta agen rahasia kami untuk menyelidiki masalah ini, tetapi tampaknya Keluarga Gastonieu dan Keluarga Bhaitu juga terlibat.”

Rupanya, agen rahasia Sevensworth telah mengonfirmasi hal ini dari sebuah memo yang terkunci di brankas di rumah tangga Florro. Tidak seperti saat dia menunda mengirim mereka ke sekolah untuk mencegah hubungan dengan rumah tangga Florro memburuk, kali ini, dia menyuruh mereka mencari sepenuhnya karena tahu bahwa hubungan mereka bisa rusak.

“Maaf, aku tahu kau sangat ingin membalas dendam, tapi aku sudah mengurus semuanya. Tidak ada lagi yang bisa kau lakukan.”

“Bagaimana apanya?”

“Yah, meskipun mereka mengejar keluarga kami, mereka tidak mengejar saya atau suami saya. Mereka mengejar anak kami. Sebagai ibunya, wajar saja jika saya membuat mereka membayar harganya, bukan?”

Melihatnya tertawa polos membuat bulu kudukku merinding. Ibu mertuaku terkenal karena kecantikannya dan dianggap oleh kebanyakan orang sebagai wanita yang baik dan menyenangkan. Sebagai putri keluarga kerajaan, sepertinya dia telah dilatih dengan saksama tentang cara tersenyum karena ada keanggunan yang terpancar dalam senyumnya.

Namun, di mata yang baik itu, aku bisa melihat ekspresi yang sama seperti elang saat menangkap mangsanya. Meskipun senyumnya sangat anggun, aku bisa merasakan murka neraka yang terpancar darinya.

“Namun, mereka tidak bodoh. Saya yakin mereka sudah siap menghadapi kemungkinan terungkapnya semua ini,” katanya.

Kemungkinan besar mereka akan meminta keluarga kerajaan untuk menengahi; namun, tidak mungkin mereka akan meminta Yang Mulia untuk melakukannya. Keluarga Sevensworth adalah pendukung terbesar Yang Mulia. Dia tidak cukup bodoh untuk menengahi seseorang yang berkonflik langsung dengan mereka. Mereka juga ragu untuk meminta Yang Mulia, sang putra mahkota. Dia belum memiliki pengaruh yang cukup terhadap keluarganya.

Kemungkinan besar, mereka akan bertanya kepada ratu sebelumnya—ibu mertuaku—Yang Mulia sendiri, atau selir Yang Mulia. Pilihan utama mereka pastilah ratu sebelumnya. Satu-satunya yang bisa menghentikan Sevensworth adalah dia. Mereka mungkin bisa meminta bantuan dari dua orang lainnya, tetapi kemungkinan besar itu hanya untuk membantunya.

“Mari kita bahas sedikit tentang politik. Menurutmu apa yang akan dilakukan House Florro agar ibuku mau menjadi penengah?” tanya ibu mertuaku.

“Yah, bahkan jika mereka mempermanis kesepakatan itu, sulit untuk berpikir bahwa dia tidak akan berpihak padamu, putrinya sendiri. Kalau begitu, kupikir mereka harus mencoba meyakinkan keluarganya, keluarga Slattory.”

“Kalau begitu, menurutmu apa yang akan mereka lakukan untuk mendapatkan dukungan dari keluarga Slattory?”

“Meskipun mereka memiliki prestise, keluarga Slattory tidak terlalu kaya, jadi saya kira mereka akan mencoba menawarkan bantuan keuangan kepada mereka.”

“Jadi apa yang harus saya lakukan untuk menghentikan rencana mereka?”

“Tawarkan sesuatu yang lebih berharga bagi mereka daripada bantuan keuangan.”

“Kamu sudah belajar dengan sangat baik, tetapi kamu hanya setengah benar,” katanya sambil tersenyum puas. Dilihat dari reaksinya, saya dapat dengan yakin mengatakan bahwa dia tidak sedang menyindir dengan pujiannya. “Memberikan mereka apa yang mereka inginkan adalah pilihan yang paling sederhana, dan yang mereka inginkan bukanlah uang, tetapi kerja keras.”

“Dia?”

Hingga sekitar seratus tahun yang lalu, mayoritas bangsawan memandang rendah perdagangan sebagai kegiatan kaum miskin. Namun, sikap itu banyak berubah dalam seabad terakhir. Jika mereka tidak menjalankan bisnis, sumber utama kekayaan bangsawan adalah melalui pajak atas hasil panen yang berasal dari wilayah mereka. Dengan kata lain, uang yang mereka hasilkan didasarkan pada pertanian.

Namun, zaman telah berubah, dan nilai pertanian telah jauh dilampaui oleh industrialisasi. Para bangsawan yang memiliki bisnis semacam ini melihat kekuatan ekonomi mereka tumbuh pesat, yang pada gilirannya memberi mereka uang dan pengaruh. Dengan semakin banyaknya bangsawan yang memiliki bisnis industri, bahkan mereka yang tidak menyukai perdagangan mulai merambah ke industri.

Pada masa kini, para bangsawan biasanya memiliki beberapa bisnis, dan sangat jarang yang tidak memiliki setidaknya satu. Namun, keluarga Slattory adalah salah satu dari sedikit keluarga bangsawan tradisional terakhir. Mereka bertahan, terus berfokus pada pertanian, dan mengandalkan tanah mereka yang subur.

“Keluarga Slattory sedang menuju kehancuran dan mereka tahu itu. Itulah sebabnya mereka ingin memiliki bisnis sendiri. Mereka tahu mereka tidak boleh gagal, jadi mereka memeriksa prospek mereka dengan sangat hati-hati.”

Kurasa aku tidak perlu heran dia bisa mendapatkan informasi ini. Alasan mereka tidak bisa membiarkan diri mereka melakukan kesalahan sekecil apa pun dalam memilih usaha bisnis pasti karena betapa keras kepala mereka untuk beradaptasi dengan cara-cara modern. Jika mereka gagal di sini, maka mereka akan diolok-olok sebagai keluarga yang tidak mencoba memulai bisnis karena mereka tidak memiliki kecerdasan bisnis sejak awal. Para bangsawan sangat peduli dengan kehormatan mereka, dan jika mereka menjadi sasaran ejekan, keluarga itu akan mulai bertengkar di antara mereka sendiri, yang mengakibatkan seluruh keluarga mereka menjadi kacau.

“Jadi itulah sebabnya aku menyiapkan sesuatu untuk keluarga Slattory yang sama sekali tidak akan gagal. Aku juga mengatur kesempatan serupa untuk anggota kerajaan lainnya. Tidak mungkin mereka akan membantu mediasi, jadi tidak ada yang bisa mengganggu pembalasanku.”

Meski senyumnya penuh keanggunan dan kehalusan, tetap saja senyum itu membuat bulu kudukku merinding.

◇◇◇

Ketika Ana dan aku tiba di sekolah, kami melihat pengumuman pengusiran terhadap Lady Florro dan kelompoknya di papan pengumuman. Semuanya terjadi cukup cepat karena kami telah mengumpulkan semua bukti. Sekolah itu adalah sebuah lembaga dengan tujuan untuk mengembangkan individu-individu berbakat untuk melayani istana. Untuk mencegah orang-orang jahat menjadi rekan kerja di istana kerajaan, sekolah itu memiliki kebijakan tanpa toleransi terhadap perundungan.

Saya benar bahwa gadis-gadis itu telah menindas Ana atas perintah orang tua mereka; namun, ceritanya tidak berakhir di situ. Karena koordinasi yang buruk antara Lady Florro dan keluarganya, mereka tidak selalu dapat mencegah para pelayan untuk menyampaikan laporan. Akibatnya, ada banyak laporan yang telah diajukan dan kemudian dikubur.

Lady Florro dan kelompoknya juga telah menindas Ana karena motivasi egois untuk mengembangkan ukuran dan pengaruh kelompok mereka. Selain apa yang telah diperintahkan oleh keluarga mereka, mereka juga menindas Ana atas kemauan mereka sendiri, yang menyebabkan insiden-insiden luput dari perhatian. Karena mereka melakukan semua ini dengan senang hati dan sukarela, sama sekali tidak ada ruang untuk simpati. Meski begitu, Ana tampak tidak terlalu senang saat melihat pemberitahuan itu.

“Jika saya lebih terampil dalam menangani situasi tersebut, mungkin mereka tidak perlu dikeluarkan.”

“Kamu tidak marah? Mereka sudah lama menindasmu.”

“Saya tidak bisa memaafkan mereka karena melibatkan Anda dalam semua ini, Sir Gino. Namun selama mereka hanya fokus pada saya, hal itu tidak terlalu mengganggu saya. Sejujurnya, saya sudah terbiasa dengan sebagian besar tindakan mereka.”

“Kau bisa memaafkan mereka jika mereka hanya fokus padamu? Bagaimana?”

“Saya tidak yakin apakah ‘memaafkan’ adalah kata yang tepat. Namun, setidaknya saya tidak akan menyimpan dendam terhadap mereka. Jika saya menghadapi emosi-emosi gelap dalam diri saya setiap hari dan melemahkannya, maka setelah satu atau lima tahun, saya tidak akan lagi menjadi tawanan mereka.”

Aku tidak percaya dengan apa yang kudengar. Dia mampu menghadapi emosi gelap di dalam dirinya? Tidak menahan perasaan itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa kulakukan. Dengan pengalaman hidupku yang panjang, aku sudah pandai menahan emosi yang tidak pantas. Tapi hanya itu yang bisa kulakukan. Aku belum menyingkirkannya, dan akibatnya, emosi itu masih keluar sesekali.

“Saya percaya bahwa setiap kali kita menyingkirkan emosi gelap yang menumpuk di dalam diri kita, kita bisa menjadi lebih pengertian. Seorang kesatria dapat mengayunkan pedangnya setiap hari dan memperoleh kekuatan fisik, dan hal yang sama berlaku untuk hati seseorang. Dengan melatihnya, saya percaya Anda dapat membuatnya lebih kuat.”

Saya mengerti apa yang dia katakan. Ketika saya menghadapi situasi yang tidak adil di kehidupan saya sebelumnya, jika saya dapat mengatasi kemarahan saya, menerima situasi tersebut, mencari cara agar saya dapat menangani berbagai hal dengan lebih baik, dan merasa puas dengan itu, saya menjadi lebih pengertian. Namun, saya baru menyadarinya sekitar setengah jalan dalam kehidupan itu, dibandingkan dengan Ana yang sudah memahaminya di usia mudanya. Dia menghadapi situasi yang tidak adil ini secara langsung, jauh lebih sering daripada saya.

“Manusia bukanlah dewa. Tidak ada satu orang pun yang sempurna di dunia ini. Setiap orang punya kekurangan, jadi pada titik tertentu, Anda pasti akan menemukan satu hal atau hal lain yang tidak Anda sukai dari seseorang. Begitulah adanya bagi setiap orang, itulah sebabnya saya pikir penting bagi kita untuk belajar saling memaafkan sebagai manusia yang hidup di dunia tanpa orang yang sempurna.”

Saat Ana tersenyum malu, aku merasa benar-benar terpesona olehnya. Senyumnya penuh kelembutan dan kebaikan, begitu cerahnya sampai-sampai aku merasa harus menyipitkan mata. Ana jauh lebih dewasa dari yang kuduga. Itu menunjukkan betapa lama dia memikirkan tindakan memaafkan.

Lingkungan tempat ia dibesarkan berbeda dengan lingkungan yang kukenal di kehidupanku sebelumnya. Paling tidak, lulus sekolah berarti kau tidak perlu melihat pengganggu lagi, tetapi di dunia ini, bahkan setelah lulus, Ana akan melihat mereka di acara sosial. Ia berada di lingkungan di mana ia harus berpikir keras untuk memaafkan orang lain. Meskipun ia tersenyum damai, di balik itu ada perjuangan yang telah ia atasi untuk sampai ke titik ini.

Dengan ingatanku tentang kehidupan masa laluku, aku secara mental jauh lebih tua daripada Ana, dan sebagai orang dewasa, aku selalu berpikir bahwa aku harus melindunginya. Tapi wow, aku sangat sombong. Ana jauh lebih dewasa daripada aku dengan kemampuannya untuk memproses emosi gelap di dalam dirinya dan menyalurkannya untuk membuatnya menjadi orang yang lebih pengertian.

Namun, saya merasa bersyukur. Itulah yang saya sadari ketika ibu mertua saya menghentikan saya untuk segera menyelamatkan Ana. Yang saya inginkan bukanlah menjadi walinya, melainkan pasangannya yang dapat berjalan di sisinya. Saya tidak ingin melindunginya dari jauh. Saya ingin berada di sampingnya dan melindunginya sebagai orang yang setara. Jika dia lebih dewasa daripada saya, maka saya tidak perlu mencoba menjadi walinya, terutama karena saya tidak ingin menjadi walinya. Saya hanya perlu berjalan di sisinya.

Tiba-tiba aku terkejut oleh sebuah pikiran. Setiap kali Ana menanggung kesulitan, dia tumbuh, dan tingkat pertumbuhannya luar biasa. Aku selalu tahu dia adalah orang yang luar biasa, tetapi di usianya yang ke-tujuh belas, dia lebih dewasa daripada aku. Jika dia terus mendewasakan hatinya yang cantik seperti ini, aku bahkan tidak dapat membayangkan betapa hebatnya dia dalam sepuluh tahun ke depan. Dalam sepuluh tahun, apakah aku akan menjadi seseorang yang layak berdiri di sisinya? Aku perlu membuat diriku lebih dewasa sehingga aku masih bisa bersamanya sepuluh, dua puluh, atau bahkan lebih tahun ke depan. Pertama, aku perlu memperbaiki ketidakmampuanku untuk berbicara dengan wanita. Aku perlu secara aktif mengatasi kelemahanku ini!

“Aku mendengar semuanya. Kau benar-benar mengalami masa sulit.”

“Akhirnya kau berani melawan mereka. Kerja bagus!”

Ketika kami memasuki kelas, Anthony dan Justin mengatakan ini kepada Ana.

“Saya merasa jauh lebih baik sekarang setelah Anda membalas. Sesuai dengan kata-kata Anda, Anda melawan mereka sendiri. Saya kira itu tidak mengejutkan karena Anda adalah teman saya.” Lady Byron tampak bangga seolah-olah ini adalah prestasinya sendiri.

Ana pernah meminta nasihatnya tentang perundungan yang dialaminya. Meskipun saya mengerti bahwa wajar bagi anak perempuan untuk saling berbicara tentang hal-hal semacam ini, saya tetap merasa sedikit sedih karena dia tidak datang kepada saya.

“Aku melihatmu diganggu lebih dari beberapa kali, tapi aku tidak bisa mengatakan apa pun, jadi aku senang kamu melawan.”

Alasan mengapa Anthony dan putra-putra keluarga militer lainnya tidak ikut campur adalah karena didikan mereka. Tugas utama seorang ksatria adalah melindungi, jadi wajar bagi mereka untuk menghabiskan sebagian besar waktu di sisi tuan atau anggota keluarga mereka. Karena mereka selalu bersama klien, mereka juga harus ada di sekitar untuk segala jenis pertengkaran keluarga.

Bahkan jika terjadi pertikaian rumah tangga antara tuan yang mereka layani dan istri mereka, jika kesatria itu terlibat, mereka pasti akan memilih satu pihak, yang akibatnya akan mencap mereka lebih setia kepada salah satu pihak daripada pihak lainnya. Secara umum, yang terbaik adalah jika hanya ada satu kesatria dalam situasi ini. Jika ada lebih banyak kesatria yang hadir, maka itu akan menjadi rumit karena jika mereka semua memilih pihak yang berbeda, maka pertengkaran sederhana antara pasangan dapat meningkat menjadi perang saudara yang memecah belah.

Itulah sebabnya, demi menjaga perdamaian, para kesatria diperintahkan untuk tidak terlibat dalam perkelahian dan hanya turun tangan jika keadaan menjadi kekerasan. Ini telah ditanamkan kepada mereka sejak usia muda, jadi sudah menjadi kebiasaan mereka untuk tetap bersikap netral. Itulah bentuk keadilan mereka.

“Anda telah banyak berubah dari sebelumnya, Lady Anastasia. Melawan Lady Florro dan kelompoknya sudah mengesankan, tetapi Anda bahkan aktif berpartisipasi dalam diskusi dan mengambil lebih banyak tanggung jawab di sekolah. Apa yang berubah?” tanya Anthony.

“Dengan baik…”

Ana melirik ke arahku sebelum menunduk, wajahnya memerah.

Melihat reaksinya membuat Anthony geli. “Oh, begitu. Kau ingin pamer ke tunanganmu, ya?”

“Bu-Bukan itu! Aku hanya ingin, paling tidak, mengubah diriku sendiri agar aku bisa sejajar dengan Sir Gino…”

Apa?! Alasan dia berusaha keras akhir-akhir ini adalah karena aku?! Benarkah?!

“Kamu salah, Ana! Kalau ada yang perlu lebih maju, itu aku! Kamu gadis yang luar biasa dengan cahaya seribu matahari!”

“Kau benar-benar tidak melewatkan satu ketukan pun, bukan?” kata Justin sambil tertawa.

Para gadis di kelas kami menjerit saat aku sekali lagi tak kuasa menahan emosi yang mengalir deras dalam diriku dan memeluk Ana karena dia bersikap begitu polos dan manis. Ana yang terlalu manis menjadi masalah yang semakin sering terjadi padaku.

◇◇◇

Keluarga Florro dicopot dari peran mereka sebagai pengawas para pelayan di sekolah, yang masuk akal karena mereka telah mengubur bukti-bukti perundungan. Di luar situasi sekolah, mereka juga kehilangan banyak kontrak karena rencana ibu mertua saya. Tanpa pekerjaan, mereka tidak dapat terus membayar karyawan mereka, yang membuat mereka kehilangan sebagian besar tenaga kerja mereka.

Mereka yang diberhentikan dipekerjakan oleh keluarga Slattory. Mereka baru saja terjun ke bisnis operasi kepegawaian dan kebetulan adalah orang yang sama yang mengambil alih penyediaan pembantu di sekolah.

Keluarga Sevensworth juga menjalankan bisnis yang sama di ibu kota, dan orang-orang yang bertanggung jawab atas bisnis tersebut membantu keluarga Slattory dalam usaha bisnis baru mereka hingga benar-benar berjalan. Dengan bantuan mereka, mereka tidak akan gagal meskipun masih pemula.

Karena bisnis keluarga Florro dicuri, keluarga Slattory pun turun tangan untuk mengisi kekosongan tersebut. Secara efektif, ibu mertua saya telah menghukum keluarga Florro sekaligus menghasilkan bisnis untuk keluarga Slattory. Ditambah lagi, keluarga Sevensworth tidak menyerahkan bisnis mereka sendiri, jadi hal ini hampir tidak merugikan keluarga. Itu benar-benar langkah yang brilian dari ibu mertua saya.

Dia juga berencana untuk memberikan selir raja sebuah pabrik besi besar sebagai hadiah. Diputuskan bahwa pabrik itu akan dibangun, dengan arahan dari keluarga Sevensworth, di wilayah Lefou, yang dikelola oleh keluarga selir raja. Itu adalah kabar baik bagi mereka karena ekonomi wilayah mereka yang rapuh dapat mengharapkan peningkatan tajam dalam pendapatan pajak mereka.

Namun, ini pada dasarnya adalah hukuman mati bagi keluarga Gastonieus, yang sumber penghidupannya adalah produksi besi. Keluarga Sevensworth memiliki pengaruh besar pada aliran bijih besi berkat tambang mereka. Untuk sementara waktu, mereka tidak akan mengganggu pasokan besi keluarga Gastonieus, tetapi begitu keluarga Lefous menjalankan operasinya, wajar saja jika semua produksi akan dipindahkan ke mereka. Ini juga merupakan pengaturan yang menghukum satu keluarga sambil memberi penghargaan kepada keluarga lain, dan ibu mertua saya bahkan mengingat aliran besi negara kami untuk memastikannya tidak terpengaruh. Itu benar-benar jenius.

Namun, dia tidak berhenti di situ. Setiap keluarga yang terlibat dalam penindasan terhadap Ana akan mengalami konsekuensi yang mengerikan. Sekilas, mungkin tampak bahwa keluarga Sevensworth sedang menjilat keluarga kerajaan sehingga pembalasan mereka terhadap keluarga lain tidak akan diganggu, tetapi ternyata tidak demikian.

Keluarga Slattory akan menyerahkan pengelolaan bisnis mereka kepada keluarga Sevensworth untuk sementara waktu. Selama waktu itu, mayoritas eksekutif yang mereka rekrut sebenarnya adalah orang-orang yang bekerja untuk keluarga Sevensworth. Bahkan jika keluarga Slattory menjalankan perusahaan mereka secara independen, keluarga Sevensworth akan tetap memiliki orang-orang di dalamnya.

Hal yang sama juga terjadi pada pabrik besi besar yang mereka bantu bangun untuk keluarga Lefous. Mereka kemungkinan besar mengira bahwa rakyat jelata terkemuka telah menyerah pada tekanan keluarga Sevensworth dan itulah sebabnya mereka memutuskan untuk ikut mendanai pabrik besi tersebut. Namun, pada kenyataannya, rakyat jelata ini telah mendapatkan dana dari keluarga Sevensworth dan terikat pada mereka melalui kontrak dan utang. Jika terjadi sesuatu yang membahayakan keluarga Sevensworth, mereka akan melakukan pemberontakan seperti boneka kecil yang baik.

Tak satu pun dari ini dilakukan hanya demi kebaikan keluarga kerajaan. Akan tetapi, ibu mertua saya tentu saja membiarkan mereka berpikir seperti itu sambil diam-diam menyusup ke rumah-rumah tangga dengan anggota keluarga Sevensworth. Itulah yang disebut strategi kuda Troya.

Saya tidak bisa tidak kagum dengan rencananya. Meskipun dia tampak seperti orang yang lembut yang ingin Anda lindungi, dia berbeda di dalam. Ada tiga anggota keluarga kerajaan yang harus dipertanggungjawabkan oleh keluarga Sevensworth. Yang pertama adalah ibunya, ratu sebelumnya, yang keluarganya baru saja mendapatkan operasi perekrutan. Yang kedua adalah selir raja, yang keluarganya baru saja mendapatkan hasil kerja keras yang besar. Namun, Yang Mulia hanya diberi produk kecantikan tambahan pada akhirnya. Rupanya, dia tidak tertarik pada tawaran yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan yang diberikan ibu mertua saya. Dia benar-benar orang yang bijaksana.

◇◇◇

Aku mendengar kabar tentang obat lain yang kedengarannya bisa menyembuhkan kutukan Ana. Legenda tentang “ramuan” ini rupanya dikenal di seluruh dunia. Jika ide ini ada di duniaku sebelumnya, itu hanya akan ditertawakan sebagai mitos, tetapi dunia ini memiliki ruang bawah tanah tempat benda-benda misterius yang disebut artefak dapat digali. Artefak sangat berharga. Jika putra ketiga seorang petani, misalnya, menemukan satu dan memberikannya kepada keluarga kerajaan, mereka dapat dengan mudah diberi gelar bangsawan sebagai hadiah. Ada banyak catatan tentang kasus seperti itu, dan yang bersifat publik. Mengingat apa yang telah kita ketahui tentang artefak, tidak mengherankan sama sekali jika ada obat mujarab yang berasal dari dewa di suatu tempat.

Saat ini, saya sedang berada di perpustakaan Sevensworths untuk meneliti ruang bawah tanah guna menemukan ruang bawah tanah yang belum dijelajahi dan mungkin saja ada ramuan di dalamnya. Meskipun artefak merupakan jalan menuju prestise dan status sosial yang lebih tinggi, masih banyak ruang bawah tanah yang belum dijelajahi di dunia ini. Hal ini disebabkan oleh banyaknya monster kuat yang cenderung tinggal di dalamnya. Manusia di dunia ini tidak selalu berada di puncak rantai makanan. Ada banyak area yang tidak dapat dimasuki manusia karena dikuasai oleh monster.

Saat saya meneliti dokumen-dokumen itu, saya teringat video game dari kehidupan saya sebelumnya di mana kotak harta karun dapat ditemukan di ujung ruang bawah tanah, tetapi selalu dijaga oleh monster-monster yang tangguh. Cara artefak-artefak ini juga “dijaga” oleh monster-monster mengingatkan saya pada game-game itu. Para desainer game membuatnya seperti itu sehingga Anda harus selalu mengalahkan beberapa musuh untuk mendapatkan harta karun, tetapi itu tidak terjadi di dunia nyata. Ada beberapa ruang bawah tanah yang sama sekali tidak memiliki monster, atau hanya memiliki monster-monster lemah yang tinggal di dalamnya. Namun, area-area seperti itu telah lama dijarah, hanya menyisakan reruntuhan ruang bawah tanah.

Jika melihat dokumen-dokumen itu, pada dasarnya semua ruang bawah tanah itu berada di bawah tanah. Ruang bawah tanah itu adalah bangunan-bangunan bawah tanah dengan banyak tingkatan yang harus dijelajahi para petualang satu per satu. Ini membuatnya tampak lebih seperti permainan-permainan dari kehidupanku sebelumnya.

Namun, ruang bawah tanah tersebut tidak ditata dengan baik dari desa awal hingga tempat bos terakhir berada; semua ruang bawah tanah yang belum dijelajahi berada di wilayah monster, yang berarti tidak ada manusia yang tinggal di dekatnya. Meskipun demikian, bukan berarti semuanya berada di luar batas negara. Tentu saja, di luar negara itu ada wilayah monster, tetapi bahkan di dalamnya, ada tempat-tempat yang tidak dihuni manusia. Misalnya, saya menemukan suatu tempat yang disebut Hutan Raja Ogre. Hutan ini pada dasarnya berada di tengah kerajaan dan penuh dengan monster dan ruang bawah tanah yang belum dijelajahi.

Menurut dokumen, hanya sekitar lima persen dari mereka yang menjelajah ke hutan itu yang kembali hidup-hidup. Persentase itu ditentukan oleh apakah satu orang dari sekelompok petualang atau ksatria selamat. Kalau dipikir-pikir, jika ada seratus kelompok yang mencoba menjelajahi ruang bawah tanah itu, maka itu berarti sembilan puluh lima dari kelompok itu kembali. Ruang bawah tanah itu sangat berbahaya, tetapi ruang bawah tanah ini adalah pilihan yang paling memungkinkan, dan hutan adalah area terdekat dengan ruang bawah tanah itu. Selain itu, lima persen secara keseluruhan berada di sisi yang lebih aman.

“Oh, Tuan Gino? Apa yang Anda lakukan di perpustakaan ini?”

Tepat saat aku sedang memeriksa rak buku untuk mencari dokumen lainnya, Ana memanggil dan berlari ke arahku dengan gembira. Dia sangat imut! Seperti anak anjing!

“Apa yang sedang kamu cari?” tanyanya.

“Saya penasaran, ada ruang bawah tanah macam apa di luar sana yang bisa saya kunjungi.”

Bangsawan menghargai kepercayaan, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk tidak berbohong dan hanya menghilangkan beberapa hal atau mengatakan hal-hal dengan lebih samar. Bahkan jika itu terjadi saat melawan monster, secara teknis aku masih akan berjalan-jalan di sekitar ruang bawah tanah. Satu-satunya masalah adalah, meskipun aku tidak keberatan sedikit membengkokkan kebenaran di depan orang lain, menipu Ana menyakiti hatiku.

“Bagaimana denganmu, Ana? Mengapa kamu ada di sini hari ini?”

“Oh, aku? Aku bertanya-tanya apakah kita punya buku tentang teknik sulaman kerajaan Liebeh,” jelasnya.

Aku harus memastikan bahwa kita tidak membicarakan tentang ruang bawah tanah. Jika dia tahu aku ingin pergi ke ruang bawah tanah yang belum dijelajahi ini, dia pasti akan menghentikanku, dan aku tidak yakin aku punya kekuatan untuk menentang keinginannya. Aku akan melakukan apa pun yang dia inginkan jika dia menangis. Untuk mendapatkan ramuan itu dan membuatnya bahagia, aku harus melakukan ini tanpa sepengetahuannya.

Setelah menemukan apa yang dicarinya, Ana segera kembali ke sekolah. Aku tidak ada kelas hari ini, jadi aku hanya mengantarnya ke kereta kuda.

“Oh, ngomong-ngomong soal ruang bawah tanah, aku ingin sekali melihat lonceng Sicily Whee secara langsung suatu hari nanti,” kata Ana saat kami melewati pintu masuk utama perpustakaan.

“Oh, lonceng dewi keberuntungan, Lutohna?”

“Itu dia. Letaknya di menara yang tingginya lebih dari tiga ratus meter dan bentuknya sama dengan lonceng. Mereka berhasil menggalinya dan sekarang menjadi tempat wisata yang terkenal. Konon, berdoa di depan menara itu akan mendatangkan keberuntungan.”

Jarang sekali reruntuhan ruang bawah tanah yang digali menjadi tujuan wisata. Yang lebih aneh lagi, ternyata itu adalah bangunan yang sangat besar dan misterius. Rasanya seperti sesuatu yang hanya bisa diceritakan dari mulut ke mulut, tetapi ini adalah pertama kalinya saya mendengarnya.

“Tidaklah aneh jika kau tidak mengetahuinya. Lagipula, tempat itu berada di wilayah Cantoll di kerajaan Liebeh.”

Oh, itu ada di sana, ya? Tidak hanya jauh dari negara tempat kami tinggal, tetapi kami tidak memiliki hubungan apa pun dengan mereka. Fakta bahwa dia tahu tentang reruntuhan ini meskipun berada di negara asing sungguh mengesankan. Dia benar-benar memiliki banyak pengetahuan.

Setelah mengantar Ana pergi, aku kembali ke perpustakaan dan mulai mencari dokumen mengenai menara Sicily Whee. Bukan saja menara itu sudah digali sepenuhnya, tetapi juga letaknya sangat jauh. Jika aku mencari ramuan itu, maka tidak mungkin ramuan itu ada di sana, jadi aku tidak punya alasan untuk menyelidikinya lebih jauh selain fakta bahwa Ana telah mengatakan bahwa dia ingin pergi ke sana. Aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk membawanya, dan aku tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat apa yang dapat kulakukan untuk mencapainya.

Setelah menemukan buku tentang tempat wisata bawah tanah yang terkenal, saya membawanya ke kursi untuk dibaca. Untungnya, buku itu ditulis dalam bahasa negara kami.

“H-Hah?!”

Aku terlonjak karena sangat terkejut. Ada gambar, kemungkinan besar dibuat oleh seorang kesatria yang berbakat dalam seni, tentang Sicily Whee di halaman buku yang kubuka. Gambar itu sangat realistis, seperti sedang melihat foto. Aku tahu bangunan ini! Itu puncak Tokyo Skytree!

Apa yang sedang terjadi?! Apakah ini mungkin masa depan dari dunia asalku?! Aku mulai melihat halaman-halaman ruang bawah tanah lainnya dalam buku itu karena tidak seperti ruang bawah tanah yang belum dijelajahi, semuanya memiliki teks dan gambar yang deskriptif. Ruang bawah tanah yang belum dijelajahi adalah area berbahaya yang tidak memungkinkan seseorang untuk meluangkan waktu untuk membuat sketsa, tetapi tujuan wisata ini aman, sehingga dapat digambarkan dengan sangat rinci.

Saat aku membolak-balik buku itu, tanganku berhenti di halaman yang menggambarkan dua menara dari Gedung Pemerintah Metropolitan Tokyo. Tidak ada ruang bawah tanah yang berubah menjadi tempat wisata di negara ini atau negara-negara sekitarnya. Bahkan setelah penggalian, area di sekitar mereka masih penuh dengan monster berbahaya, jadi wajar saja jika mereka tidak menarik wisatawan.

Ini adalah pertama kalinya saya melihat gambar penjara bawah tanah yang sebenarnya, dan saat saya membalik-balik halamannya, semuanya tampak seperti gedung-gedung tinggi dari dunia masa lalu saya. Saya terhuyung-huyung kembali ke kursi, tubuh saya merosot rendah saat saya tenggelam dalam pikiran, menatap langit-langit. Jadi saya tidak bereinkarnasi ke dunia yang berbeda, tetapi masa depan dunia lama saya? Tidak, masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan. Saya tidak ingat dengan jelas seperti apa bentuk bangunan-bangunan ini. Bangunan-bangunan ini hanya memiliki tampilan yang mirip dengan bangunan dan menara dari kehidupan masa lalu saya. Saya perlu menyelidiki ini lebih lanjut.

Meskipun saya ingin melihat beberapa artefak yang telah ditemukan, itu tidak akan mudah. ​​Di antara semua benda kuno yang digali, artefak adalah benda yang dapat digunakan di zaman modern sebagai alat sihir. Sebagian besar dari benda-benda itu dimiliki oleh keluarga kerajaan atau bangsawan yang lebih tinggi. Benda-benda itu adalah pusaka kerajaan atau keluarga, dan karena ada ancaman akan dicuri, sungguh tidak sopan untuk membicarakannya. Sudah jelas bahwa benda-benda itu tidak pernah diperlihatkan kepada orang lain.

Namun, benda-benda kuno lainnya umumnya dipajang di museum, dan jumlahnya cukup banyak. Berbeda dengan artefak, benda-benda itu tidak dapat digunakan sebagai alat sihir. Benda-benda itu tidak terlalu berharga dan disimpan di museum atau diberikan kepada akademisi untuk dipelajari. Meskipun wilayah Adolni tidak memiliki museum, ibu kota kerajaan memilikinya. Aku sibuk, jadi aku tidak sempat mengunjunginya, tetapi sekarang aku harus pergi, apa pun yang terjadi.