Bab 4: Ginorious Ingin Membuat Tunangannya Bersinar, dan Insiden Penculikan

Ginorious

“Guru-gurumu telah memberitahuku bahwa pendidikan dan perilakumu sebagai anggota keluarga Valvalier telah mencapai tingkat yang memuaskan.”

Setelah sekitar satu tahun dua bulan sejak Ana dan aku bertunangan, akhirnya aku menerima kata-kata ini dari ayah angkatku dari keluarga Valvalier. Sungguh memalukan mengingat betapa buruknya sopan santunku saat pertama kali tiba. Misalnya, aku bahkan tidak tahu bahwa wanita bangsawan hanya boleh menggunakan nama panggilan dengan anggota keluarga dan pasangan mereka.

Banyak orang biasa memanggil semua orang, bukan hanya keluarga mereka, dengan nama informal mereka. Saat sedang marah, saya menggunakan mentalitas orang biasa dan menyarankan agar Ana dan saya menggunakan nama panggilan satu sama lain. Ketika saya tahu betapa salahnya saya melakukan itu, saya pun berkeringat dingin.

Segera setelah mengetahui kesalahan saya, saya pergi ke Ana untuk memeriksa apakah dia diam-diam tidak menyukainya.

“Aku… tidak membencinya,” katanya, wajahnya memerah sampai ke telinganya. Reaksi yang sangat menggemaskan.

“Kamu mendengarkan? Aku sudah mengajukan aplikasi agar kamu bisa masuk sekolah. Ujian pindah sekolah bulan depan,” kata ayah angkatku, menyadarkanku dari lamunanku.

Sampai sekarang, aku tidak pernah sekolah karena biaya sekolahnya dirancang untuk bangsawan tinggi, dan terlalu mahal untuk putra keempat seorang viscount. Tapi sekarang setelah aku bertunangan dengan Ana, aku menjadi bangsawan tinggi, yang mengharuskanku lulus dengan ijazah. Sekarang aku akan bersekolah dengan Ana. Harapanku membengkak saat memikirkannya. Aku akan bisa jalan-jalan di sekolah dengan tunanganku. Di kehidupanku sebelumnya, itu akan menjadi fantasi yang mustahil, tapi sekarang, pengalaman seperti mimpi itu sedang menungguku. Bagaimana mungkin aku tidak bersemangat?

Meski begitu, saya masih memiliki beberapa hal yang membuat saya khawatir. Di dunia ini, saya berfokus untuk memperoleh pengetahuan sejak usia muda, dan setelah saya memulai perusahaan, saya mencurahkan semua fokus saya hanya pada hal itu. Akibatnya, saya memiliki pengalaman yang sangat terbatas dalam berinteraksi dengan orang lain seusia saya, dan saya tidak yakin bisa bergaul dengan teman sebaya saya. Namun sejauh ini, kekhawatiran terbesar saya adalah mengenai wanita lain yang bersekolah di sana. Selain Ana dan keluarga saya, saya masih memiliki sedikit pengalaman berbicara dengan gadis-gadis. Saya sama sekali tidak yakin bisa berbicara dengan mereka.

Sebelum saya dapat masuk sekolah, saya harus mengikuti ujian. Meskipun rakyat jelata dapat ditolak pendaftarannya karena kurangnya bakat akademis, para bangsawan tidak dapat ditolak. Meskipun demikian, mereka tetap perlu dipilah ke dalam kelas yang tepat, jadi ujian diperlukan.

Tidak banyak orang sepertiku yang mendaftar di sekolah menengah atas di pertengahan tahun, jadi hanya aku yang ada di sana saat mengikuti ujian pindahan. Aku berusaha keras untuk itu. Agar bisa berada di kelas elit yang sama dengan Ana, aku harus melakukannya dengan sangat baik. Ditambah lagi, Ana telah membantuku belajar, jadi aku juga harus menunjukkan hasil demi dirinya.

Sekitar seminggu kemudian, saya mendapat pesan dari sekolah, dan seperti yang diharapkan, saya lulus. Karena saya harus mengikuti orientasi pada hari pertama, saya pergi ke sekolah pagi-pagi sekali, sebelum kelas dijadwalkan dimulai.

“Saya sangat senang kita mendapatkan siswa luar biasa seperti Anda. Ini milik Anda sampai ujian berkala berikutnya,” kata seorang wanita tua dengan rambut putih yang diikat di belakang kepalanya sambil menyerahkan sesuatu kepada saya.

Dia adalah guru kelas elit, Profesor Kendall, dan dia memberiku sebuah bros pada rantai emas murni dengan lambang singa matahari yang diukir di dalamnya. Karena ini adalah sekolah kerajaan, mungkin itulah sebabnya mereka menggunakan singa matahari—lambang keluarga kerajaan.

“Bros ini dikenakan oleh siapa pun yang memiliki nilai tertinggi di kelasnya. Di sini, mereka harus selalu mengenakannya saat berada di lingkungan kampus.”

Ujian transfer ditetapkan agar selalu dilaksanakan pada hari yang sama dengan salah satu ujian berkala. Ujian transfer mencakup berbagai topik, tetapi ada beberapa pertanyaan yang sama persis dengan pertanyaan pada ujian reguler. Jadi, ketika mereka mengumumkan peringkat nilai untuk kedua ujian tersebut, saya akhirnya mendapat peringkat pertama.

“Saya juga harus menyebutkan bahwa sekolah ini menerapkan sistem prestasi. Pada dasarnya, hierarki di sini ditentukan bukan oleh nama keluarga, tetapi oleh nilai-nilai Anda,” jelas Profesor Kendall.

“Itu mengejutkan. Saya berharap sistem itu cocok dengan sistem yang digunakan di dunia nyata,” kata saya.

“Antara kamu dan aku, begitulah keadaannya sampai tahun lalu ketika sekolah menjadi panggung pertengkaran mengenai suksesi kerajaan.”

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa jika kamu menceritakan hal itu kepadaku?”

“Hampir semua orang tahu, meskipun kami tidak bisa membicarakannya di depan umum. Saat itu, kami harus terus-menerus mengubah sistem kami karena tekanan eksternal. Itu masalah besar—seperti terjebak dalam badai.” Raut jengkel terpancar di wajahnya saat mengingat kejadian itu.

Karena ini adalah akademi kerajaan, tujuan pendiriannya seharusnya adalah untuk mempersiapkan para siswanya agar dapat mengabdi kepada keluarga kerajaan dengan sebaik-baiknya setelah mereka lulus. Penyesuaian karena tuntutan keluarga kerajaan yang terus berubah sudah bisa diduga, tetapi pasti sangat berat bagi para guru untuk mengikuti perkembangan yang terus-menerus.

Profesor Kendall terus menjelaskan apa yang telah terjadi. Rupanya, hingga Yang Mulia, pangeran pertama, mendaftar, sekolah tersebut pada dasarnya merupakan gambaran kecil dari masyarakat biasa. Putra mahkota juga masuk sekolah tersebut dua tahun setelahnya.

Putra mahkota adalah putra kandung ratu, sedangkan pangeran pertama adalah putra selir raja. Mengenai nilai mereka, pangeran pertama memiliki nilai yang sangat baik, sedangkan putra mahkota sedikit kurang baik. Mengingat hal itu, selir raja mengubah sistem menjadi berbasis prestasi dalam upaya untuk menonjolkan betapa hebatnya pangeran pertama.

Secara keseluruhan, rencananya berhasil. Hingga pangeran pertama lulus, ia tetap berada di kelas elit. Sebaliknya, meskipun putra mahkota memulai pendidikannya di Kelas A, ia turun ke Kelas C saat ia lulus. Hal ini hanya menambah semangat mereka yang menuntut agar pangeran pertama mengambil alih hak putra mahkota untuk menjadi pewaris tahta.

“Bros ini merupakan bagian dari meritokrasi sekolah,” kata Profesor Kendall.

Sekolah mencoba banyak ide berbeda untuk menerapkan sistem berbasis prestasi meskipun dunia nyata menerapkan sistem kelas. Peringkat kelas adalah salah satu contoh upaya sekolah, tetapi begitu pula bros. Siswa yang mengenakannya akan menonjol dan memiliki hak khusus. Bahkan seragam yang kami kenakan adalah bagian lain dari sistem berbasis prestasi. Siswa bangsawan biasanya dapat mengidentifikasi status sosial seseorang hanya dengan melihat sekilas pakaian mereka, jadi seragam membantu mencegah hal itu.

Sebagai catatan, meskipun semua orang dipisahkan berdasarkan tingkatan kelasnya, kelas elit tetap saja hanya terdiri dari bangsawan kelas atas. Rakyat jelata hanya berada di kelas setinggi Kelas B. Mungkin karena perbedaan biaya kuliah mereka.

Setelah Profesor Kendall selesai menjelaskan tentang sekolah tersebut, ia mulai memaparkan pilihan kelas yang dapat saya ambil. Selama siswa mengambil mata kuliah yang diwajibkan, mereka dapat lulus, dan karena para bangsawan tinggi menerima pendidikan yang luas saat tumbuh dewasa, wajar saja jika mereka tidak mengambil mata kuliah pilihan. Ana tidak terkecuali.

Namun, semua kelas praktik yang murni opsional tampak sangat menarik. Dengan hanya kelas yang diwajibkan, beban kelas saya akan cukup ringan sehingga saya tidak perlu pergi ke sekolah setiap hari. Saya juga tidak lagi terbebani dengan studi aristokrat dari keluarga Valvalier.

Saya mungkin seharusnya menggunakan waktu luang ini untuk fokus pada pelatihan saya di keluarga Sevensworth, tetapi saya menyerah pada godaan dan mendaftar untuk “Perubahan Sejarah Pertanian dan Budaya Kuliner Negara-negara Tetangga,” “Sejarah Budaya Daerah Kumuh,” “Kepraktisan Infiltrasi Terselubung dan Penanggulangannya,” di antara kelas-kelas lainnya.

“Jangan berpikir kamu menang. Aku akan menjadi yang pertama pada ujian berikutnya.”

Saat kami mengumpulkan buku-buku setelah kelas pertama di hari pertamaku, aku menerima sapaan seperti ini dari seorang anak laki-laki bertubuh tidak terlalu tinggi, berwajah bayi, dan berambut biru tua. Matanya yang biru di balik kacamata berbingkai hitam tidak dapat menyembunyikan rasa permusuhannya kepadaku. Namanya Hugo Fibass, dan sejak ia mulai bersekolah di sekolah dasar ini hingga sekarang, ia selalu menjadi yang terbaik di kelasnya.

“Ya, mungkin saja,” kataku, benar-benar percaya bahwa dia bisa.

Satu-satunya alasan nilaiku begitu bagus sekarang adalah karena ingatanku dari kehidupanku sebelumnya. Tidak seperti aku, yang pada dasarnya suka menyontek, dia menggunakan metode yang sah untuk mendapatkan tempatnya di peringkat teratas di kelas kami. Dia secara alami jauh lebih cerdas daripada aku.

“Serius, Hugo? Bukan begitu cara bicara dengan seseorang yang baru pertama kali kau temui.” Dari belakang Hugo, yang saat ini sedang menatap tajam ke arahku, seorang anak laki-laki dengan mata sipit dan kulit agak kecokelatan muncul.

Dia memiliki aura ceria dalam dirinya, yang tampaknya tidak berpengaruh pada Hugo karena dia segera mendengus dan pergi dengan marah.

“Kau pandai memperkenalkan diri secara informal, kan? Kita kan teman sekelas. Senang bertemu denganmu, aku Anthony, putra tertua Count Treves. Jangan ragu untuk memanggilku dengan nama depanku,” kata pria yang menegur Hugo sambil tersenyum ramah. “Jangan terlalu keras pada Hugo. Dia sangat terobsesi dengan bros itu.”

Satu-satunya kata yang terlintas di benak saya dalam situasi ini adalah “muda”. Apakah saya benar-benar akan mampu menyesuaikan diri dengan para pemuda ini?

“Dengar semuanya, kurasa kita harus mengadakan pesta penyambutan untuk murid pindahan baru kita, tapi apakah ada yang mau menyelenggarakannya?” Anthony bertanya kepada seluruh kelas dengan suara keras.

Meskipun matanya sayu, sikapnya baik, dan tidak terlalu tinggi, fakta bahwa ia dapat dengan mudah berbicara di ruangan seperti itu adalah bukti bahwa ia berasal dari keluarga bangsawan militer. Di kehidupanku sebelumnya, ia akan dikategorikan sebagai atlet.

Di antara putra bangsawan militer, ada banyak yang bertubuh besar dan berkulit terang, tetapi sebagai anggota klan Treves, dia tidak terlalu besar atau berkulit terang. Dia memiliki kain sulaman unik yang melilit dahinya, yang merupakan ciri khas keluarganya.

“Tidak bisakah kamu melakukannya seperti biasa?” tanya seseorang.

“Ya, kita bisa percaya segala sesuatunya akan berjalan dengan benar jika kita melakukannya,” seseorang setuju.

Nah, sepertinya Anthony Treves adalah perekat yang menyatukan kelas ini. Tapi apa yang mengganggu pikiran saya?

Omelan itu menjadi tanda bahaya penuh setelah kelas berikutnya.

“Lady Anastasia, kami serahkan pembersihannya padamu. Terima kasih,” kata seorang putri bangsawan, menyerahkan pekerjaan kasar ini kepada Ana.

“Baiklah,” dia setuju.

Meskipun pembersihan menyeluruh fasilitas dilakukan oleh para pembantu, sebagai bagian dari pendidikan, merapikan hal-hal kecil seperti materi pembelajaran diserahkan kepada para siswa. Tidak seorang pun tampak peduli saat pekerjaan itu jatuh ke tangan Ana. Bahkan, tidak seorang pun tampak memperhatikan saat mereka mulai bersiap untuk pindah ke kelas berikutnya. Ana tidak mengeluh sedikit pun dan mulai merapikan seolah-olah itu adalah tugasnya.

Pemandangan itu sudah aneh jika dipikirkan melalui sudut pandang hierarki kelas masyarakat kita, tetapi aneh juga jika dilihat dari sudut pandang sistem prestasi sekolah. Nilai Ana berada di tengah-tengah peringkat, dan ada banyak orang di sini yang nilainya lebih buruk darinya. Meskipun begitu, orang-orang itu tampaknya tidak berusaha membantunya membersihkan.

Aneh juga bahwa Anthony adalah pemimpin kelas de facto. Seorang bangsawan tidak sekuat seorang adipati. Ditambah lagi, Hugo memiliki nilai yang lebih baik darinya, jadi mengapa Anthony yang memimpin kelas? Apa yang terjadi di sini?

“Tuan Valvalier, apakah Anda siap untuk mengikuti kelas berikutnya?” seorang gadis bertanya kepada saya.

“Kurasa aku akan membantu membereskannya,” kataku.

“Apa?! Tapi kamu pakai bros itu!” katanya, tampaknya terkejut dengan jawabanku.

Terlepas dari reaksinya, aku pergi membantu Ana. Mengapa Ana harus dipaksa membersihkan sendiri? Apa yang aneh tentang aku membantunya? Ini semua sangat aneh. Namun, tampaknya tidak ada yang keberatan, seolah-olah ini adalah hal yang biasa di sekolah.

Saya ingin mengatakan sesuatu kepada teman-teman sekelas saya, yang tampaknya bersikap meremehkan Ana, karena saya tidak suka hal itu, tetapi saya memutuskan untuk tidak bersikap konfrontatif sampai saya benar-benar memahami situasinya. Bagaimanapun, hal itu tampak biasa bagi mereka. Untuk saat ini, setidaknya saya dapat mengatakan bahwa Ana tidak memiliki reputasi yang baik di sekolah. Pada titik ini, yang paling dapat saya lakukan untuk melindunginya adalah membantunya membersihkan, tetapi saya tidak berniat membiarkan hal itu terjadi selamanya. Saya perlu melihat gambaran keseluruhannya dan kemudian memikirkan metode yang drastis untuk melindungi tunangan saya.

“Ada yang sedang kau pikirkan?” Anthony memanggilku saat aku masih memikirkan situasi itu.

Anak-anak laki-laki itu saat ini sedang dalam perjalanan ke tempat latihan untuk pelajaran ilmu pedang. Anthony pasti khawatir melihatku, murid baru, tidak bersemangat. Pria yang baik. Nah, ini saat yang tepat. Aku yakin dia tahu jawaban mengapa Ana disuruh melakukan semua pekerjaan itu. Jadi, aku memutuskan untuk bertanya padanya.

“Kupikir sekolah ini bekerja berdasarkan sistem prestasi,” kataku setelah memaparkan apa yang kulihat.

“Benar…kau tidak salah. Statusnya sebagai putri sang adipati tidak terlalu penting di sini. Tapi ini juga tidak ada hubungannya dengan nilainya.”

“Ada faktor di luar nilai?” tanyaku.

“Bagi para pria, kehebatan mereka dalam menggunakan pisau dan penampilan mereka juga penting. Bagi para wanita…penampilan adalah faktor yang cukup besar—bahkan sangat besar. Para wanita yang asyik diajak bicara atau tidak malu-malu juga lebih populer di kalangan pria. Oh, itu seperti bros Anda. Itu adalah bukti nyata bahwa Anda lebih unggul dari orang lain, dan semua orang dapat melihatnya sekilas. Memiliki keterampilan tambahan lainnya juga membantu.”

Begitu ya. Jadi, semuanya dimulai dari nilai, tetapi setelah itu, peringkatnya bergantung pada popularitas. Ini hampir sama dengan hierarki yang ada di sekolah kehidupanku sebelumnya, di mana penampilan, karisma, kepercayaan diri, dan kemampuan khusus seseorang menjadi faktor dalam penilaian seseorang terhadapmu.

Setelah sekolah berakhir, Ana dan aku kembali ke rumah besar Sevensworth dengan kereta kuda. Aku punya rencana untuk mengikuti lebih banyak pelajaran dengan sang adipati, tetapi yang ada di pikiranku hanyalah Ana saat aku menatapnya duduk di seberangku. Seragam sekolahnya berfokus pada fungsionalitas dan lebih polos daripada yang biasanya dikenakan wanita bangsawan, tetapi kepolosannya benar-benar menonjolkan kemurnian Ana. Serius, dia terlihat bagus dengan apa pun yang dikenakannya.

Saat kami naik kereta, saya dengan santai mengalihkan pembicaraan kami untuk membicarakan tentang bagaimana dia disuruh merapikan tempat tidur setelah semua orang selesai bekerja.

“Memalukan memang, tapi…saya yakin prestasi saya di kelas adalah yang terendah. Saya yakin itu karena ketidakmampuan saya untuk berkontribusi banyak pada laporan atau diskusi kelompok.”

Bukan itu. Hirarki sekolah selalu ditentukan oleh nilai-nilai siswa. Anak-anak ini sama sekali tidak memiliki pengalaman di dunia nyata dan tidak tahu apa yang benar-benar membuat seseorang berharga. Seperti yang dikatakan Anthony, gadis-gadis yang cantik, atau yang supel dan menyenangkan untuk diajak bicara, berada di puncak. Hal-hal seperti kebaikan dan ketabahan mental yang kuat adalah sifat-sifat batin yang tidak termasuk dalam ruang lingkup penilaian mereka. Penilaian mereka tidak lebih dari sekadar penilaian dangkal dan kekanak-kanakan terhadap orang lain. Alasan Ana memiliki kedudukan terendah di kelas kami adalah karena kepribadiannya yang pendiam dan…meskipun saya tidak ingin mengatakannya, penampilannya.

“Tetapi meskipun begitu, saya ingin memberikan bantuan sekecil apa pun untuk kelas kita. Jadi, saya berinisiatif untuk merapikan kelas dan melakukan pekerjaan kecil lainnya seperti itu.”

Dia benar-benar gadis yang luar biasa. Aku benar-benar merasakannya. Meskipun dipandang rendah oleh teman-teman sekelasnya, dia sama sekali tidak rewel, tetapi malah memikirkan apa yang bisa dia lakukan untuk membantu mereka. Di kehidupanku sebelumnya, aku juga pernah berada di posisi terbawah hierarki sekolahku, tetapi aku tidak pernah berpikir untuk melakukan apa pun untuk membantu orang-orang yang memandang rendahku. Justru karena aku memiliki pengalaman itu, aku benar-benar dapat memahami betapa indahnya hatinya. Seorang gadis seindah ini tidak pantas diperlakukan seperti ini oleh teman-teman sekelasnya. Ana tampaknya tidak terlalu peduli dengan posisinya di kelas, dan tampaknya tidak benar-benar berusaha memperbaikinya sama sekali. Jadi keinginan untuk memperbaiki situasi ini tidak lebih dari keinginan egoisku sendiri. Itulah yang mendorongku untuk mencoba dan memperbaiki posisinya.

◇◇◇

Ketika saya pergi ke rumah besar Sevensworth keesokan harinya, saya disambut di pintu masuk oleh bukan hanya Ana tetapi juga orang tuanya. Kehadiran Ana bukanlah hal baru, tetapi jarang bagi sang duke dan istrinya untuk bertemu dengan saya juga.

“Saya mendengar semua tentang bagaimana Anda mendapat nilai sempurna di setiap mata pelajaran dan bagaimana Anda diminta menjadi asisten penelitian di sekolah saat Anda kuliah. Saya tidak menyangka Anda begitu cemerlang,” kata sang Duke.

“Saya juga tidak. Saya sangat senang mengetahui bahwa Ana akan memiliki pria yang cerdas di sisinya,” ibu mertua saya setuju.

Sepertinya mereka datang untuk memberi selamat padaku. Kurasa sopan untuk memberi selamat kepada seseorang secara langsung saat mendengar sesuatu yang baik terjadi padanya. Namun, mereka tidak perlu bersusah payah hanya demi nilai ujianku. Mereka sangat sopan.

“Semua ini berkatmu, Ana. Berkat bantuanmu dalam studiku, aku bisa bekerja lebih keras demi dirimu,” kataku sambil menggenggam tangannya dan mencium punggung tangannya—etika yang tepat bagi pria untuk berterima kasih dan menunjukkan rasa hormat kepada wanita yang dekat dengannya.

Aku menegakkan tubuh dan melihat wajahnya semakin memerah.

“Aku ingin memberimu sebuah gaun,” kataku.

“Kau…akan melakukannya?” tanyanya.

“Ya. Sekarang aku sudah menjadi mahasiswa, aku harus mulai menghadiri pesta, dan aku ingin pergi ke sana bersamamu.”

Dalam kalender sekolah, saya melihat bahwa di awal tahun ajaran baru, ada pesta yang dijadwalkan.

“Tentu saja! Aku akan senang menemanimu,” kata Ana dengan senyum cerah.

Aku begitu senang hingga aku menggenggam tangannya tanpa berpikir. “Terima kasih! Kalau begitu, untuk gaun dan aksesorismu, bolehkah semuanya berwarna seperti warnaku? Aku ingin mendandanimu dengan warnaku dari ujung kepala sampai ujung kaki!”

“O-Oke…”

“Tidak perlu sejauh itu! Lepaskan tangan putriku sekarang juga!” kata sang adipati sambil dengan paksa melepaskan tanganku dari tangannya.

“Tapi bukankah buruk kalau Ana dikerumuni cowok-cowok yang tidak diinginkan?” tanya Ibu Ana.

Pesta merupakan kesempatan untuk berbaur dengan siswa lain dari kelas dan tingkat yang berbeda, sehingga menjadi tempat untuk menjalin hubungan romantis. Jika Ana mulai menghadiri pesta bersamaku, wajar saja jika pria mendekatinya; lagipula, dia gadis yang luar biasa. Aku tidak akan terkejut jika setelah berbicara dengannya sebentar, mereka menyadari bahwa dia adalah wanita terbaik di dunia. Aku tidak boleh lengah.

“Eh, daripada aku, menurutku Sir Gino-lah yang harus kita khawatirkan,” balas Ana.

“Oh, benar juga katamu. Orang yang cukup cerdik mungkin bisa tahu kalau dia punya hubungan dengan losion baru itu. Mungkin ada beberapa wanita yang mencoba merayunya untuk mencurinya,” ibu mertuaku setuju.

Dia lalu menjelaskan bahwa agen rahasia keluarga Sevensworth telah berurusan dengan sejumlah mata-mata dari keluarga lain yang mengintai di sekitar perusahaan dagang saya, yang tampaknya bahkan punya rencana untuk mencoba merayu saya agar memberikan informasi.

Aku melirik Ana dan terkejut melihat dia pucat pasi karena terkejut dengan apa yang baru saja dikatakan ibunya. Melihatnya seperti itu membuat emosi yang kuat membuncah dalam diriku. Aku tidak ingin dia membuat ekspresi seperti itu. Aku ingin dia tersenyum. Aku ingin melindunginya. Pikiran-pikiran itu memenuhi pikiranku.

“Maaf membuatmu khawatir. Aku akan selalu setia padamu, tenang saja,” kataku.

Sebelum aku menyadarinya, aku memeluk Ana, terpacu oleh emosi yang meluap dari dalam diriku. Awalnya, dia menatapku dengan ekspresi terkejut sebelum akhirnya menyadari bahwa dia ada dalam pelukanku. Seiring berlalunya waktu, matanya berkaca-kaca karena emosi dan wajahnya berubah dari pucat menjadi merah.

“Apa yang kau pikir kau lakukan, dasar bajingan!”

Aku direnggut paksa oleh sang adipati dan diseret dengan kerah bajuku ke ruang kerjanya. Kemungkinan besar sebagai hukuman, aku dipaksa bekerja sampai larut malam tanpa makanan. Biasanya, aku akan merasa ingin pingsan, tetapi aku tidak bisa menghilangkan kelembutan dan kehangatan yang kurasakan dari Ana saat aku memeluknya. Aku merasa seperti berjalan di atas awan.

Sekitar seminggu kemudian, saya diundang oleh Ana untuk minum teh bersamanya karena ada sesuatu yang ingin ia bicarakan dengan saya. Hari ini, kami minum teh di ruang tamu keenam, Coral.

Meskipun dia yang mengundangku, dia belum mengatakan sepatah kata pun. Dia menunduk, raut wajahnya seolah-olah dia sudah kehabisan akal sementara dia meremas erat kedua tangannya di pangkuannya.

“A-apakah boleh jika aku…memberimu pakaian resmi sebagai hadiah?”

Apa-apaan ini sekarang?! Dia ingin memberiku hadiah ?!

“Tentu saja! Itu membuatku sangat bahagia, Ana!”

“Tetaplah di tempatmu, Tuan Ginorious!”

“Ugh!”

Aku begitu tersentuh, aku melompat dari tempat dudukku untuk memeluk Ana, tetapi Bridgette yang berdiri di belakangku dengan cepat datang di antara kami. Dia menggunakan telapak tangannya untuk mendorongku di ulu hati, menghentikanku untuk melangkah lebih jauh. Mungkin karena Bridgette dan aku menjadi lebih dekat, dia sekarang akan menggunakan kekerasan untuk menjauhkanku dari Ana.

Namun, aku tetap bertanya-tanya bagaimana dia bisa menghentikanku. Bridgette tidak terlalu besar atau berotot. Sebaliknya, aku tinggi dan secara keseluruhan memiliki tubuh yang lebih besar daripadanya. Bagaimanapun, dia bisa dengan cepat berada di antara aku dan Ana. Aneh juga bagaimana aku tidak bisa mendengar langkah kakinya sama sekali.

“J-Jadi…!” Setelah ledakan ini Ana terdiam lagi dan menunduk, ekspresinya sebelumnya kembali. Sekarang tangannya gemetar. Jelas bahwa dia mencoba mengatakan sesuatu yang berada di luar zona nyamannya.

“A-apakah merepotkan…jika kau mengenakan warna milikku…?” tanyanya.

“Sama sekali tidak, aku akan sangat senang! Aku serius! Aku benar-benar ingin mengenakan warnamu, Ana!”

“O-Oh, begitukah? Aku sangat senang kamu merasa seperti itu!”

“Bukankah itu hal yang wajar bagi pasangan yang bertunangan? Aku tidak menyangka ini akan menjadi sesuatu yang membahagiakan,” kataku.

“Hanya karena dua orang sudah bertunangan, bukan berarti mereka otomatis akan memakai warna yang sama…” jawab Ana.

Ini berita baru buatku. Di beberapa pesta pedagang yang pernah kuhadiri, ada orang-orang yang membawa tunangan mereka, dan kebanyakan dari mereka memakai warna yang sama. Alhasil, aku jadi berpikir bahwa wajar saja untuk melakukan itu. Mungkin berbeda untuk pedagang, yang biasanya menikah karena cinta, dibandingkan dengan bangsawan, yang kebanyakan menikah karena alasan strategis. Mungkin aku mengacau lagi seperti saat aku memanggilnya dengan nama panggilannya.

“Lalu…aku juga terlihat seperti ini,” kata Ana sambil tersenyum.

Itu adalah senyuman yang menyedihkan, cukup untuk membuat dadaku sesak karena rasa sakit karena aku tahu betul maknanya.

“Maaf, tapi aku tak mau jalan denganmu,” kata seorang teman dari kehidupan masa laluku kepadaku.

Meskipun dia suka datang ke rumahku untuk nongkrong, dia tidak mau jalan-jalan denganku. Rupanya, dia tidak mau menanggung malu karena dianggap sebagai teman pria yang menjijikkan itu.

Ana pasti berpikir bahwa mengenakan gaun warna-warninya bukanlah sesuatu yang aku inginkan karena itu akan menekankan fakta bahwa kami berdua telah bertunangan. Sudah sekitar seminggu sejak aku bertanya apakah aku boleh memberinya gaun. Ana pasti menghabiskan seluruh minggu ini dengan khawatir bertanya apakah aku boleh mengenakan gaun warna-warninya sebagai balasannya.

Tidak sopan meminta atau memerintahkan seseorang untuk memberimu hadiah. Dengan mempertimbangkan etiket yang tepat, aku tidak meminta Ana untuk memberiku sesuatu, tetapi jika aku tahu itu akan membuatnya sangat gelisah, aku akan dengan berani meminta sesuatu. Penyebab di balik senyum sedihnya ini tidak lain adalah kegagalanku sendiri.

Aku harus menunjukkan padanya betapa aku ingin mengenakan warna-warnanya. Aku tidak ingin membuatnya tersenyum sedih seperti itu lagi!

“Saya senang memakai warna apa pun milikmu, entah itu rambut perakmu atau mata hijau rumputmu! Pastikan itu ada di sana! Oh, saya tahu! Bagaimana kalau saya memakai semua warna perak atau semua warna hijau? Atau mungkin garis-garis hijau dan perak?!”

“Hah? Aku tidak tahu…”

“Tuan Ginorious, tentu Anda tidak bermaksud menemaninya dengan berpenampilan seperti pengamen jalanan, bukan?” kata Bridgette, matanya seperti badai salju yang dingin saat menatapku.

Anastasia

Sir Gino telah mendapatkan bros Singa Matahari. Lebih jauh lagi, ia telah memperoleh nilai penuh di setiap mata pelajaran—suatu prestasi yang mengagumkan. Bahkan di luar ujian awal, terlepas dari kelasnya, para profesor kami selalu memujinya dengan tinggi. Namun, sejauh ini, ia paling mengagumkan dalam matematika.

Ada masalah matematika yang tidak dapat dipecahkan yang disebut dugaan gajah, tetapi ia berhasil membuktikannya selama ujian. Hasilnya, ia membuat kehebohan di seluruh sekolah.

“Itu tidak ada buktinya?! Aku mengacaukannya… Aku tidak menyangka akan ada soal tanpa bukti di ujian itu…” kata Sir Gino setelah aku memberitahunya seberapa banyak sekolah membicarakannya.

Sejujurnya, saya merasa seolah-olah dia terkejut dengan bagian yang salah dari apa yang saya katakan kepadanya. Selain itu, pertanyaan matematika semacam ini tanpa bukti terkadang muncul dalam ujian sebagai cara untuk mengukur kemampuan siswa dengan melihat pendekatan mereka.

Banyak profesor yang mendekati Sir Gino untuk bergabung sebagai asisten peneliti—posisi yang menjadikan mereka asisten guru saat masih menjadi mahasiswa. Dipilih untuk posisi ini oleh satu profesor saja merupakan kehormatan besar, tetapi Sir Gino telah didekati oleh banyak orang. Itu adalah pertunjukan kejeniusannya yang menakjubkan. Namun, Sir Gino menolak semuanya karena dia memiliki banyak hal yang harus dilakukan dalam menjalankan perusahaannya dan menjadi penerus ayah saya.

Sir Gino kini memiliki wewenang khusus yang tidak dimiliki siswa lain karena bros Singa Matahari—simbol bahwa dia adalah siswa terbaik di kelas kami. Dengan menggunakan wewenang itu, hal pertama yang dia lakukan adalah mengubah tempat duduknya agar tepat di sebelah tempat dudukku. Itu membuatku sangat senang karena memberiku lebih banyak kesempatan untuk berbicara dengannya; namun, itu bukan tanpa kekurangan.

Bahkan sekarang, banyak wanita di kelas kami berkumpul di sekitar mejanya, dengan penuh semangat mengundangnya untuk menghabiskan waktu bersama mereka. Meskipun aku tidak benar-benar ingin mendengar percakapan mereka, dengan tempat duduk kami yang bersebelahan, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak mendengar semuanya.

Setiap kali hal ini terjadi, aku menjadi semakin takut bahwa suatu hari dia akan menerima undangan mereka. Ketakutan ibuku telah terbukti: Sir Gino sangat populer di kalangan wanita di sekolah kami. Kegelisahanku ini adalah sesuatu yang jelas tidak bisa kuakui kepadanya. Aku yakin dia akan menganggapku menyebalkan jika aku melakukannya. Bagaimana jika dia jadi tidak menyukaiku?

Sebelum saya menyadarinya, kelas hari itu sudah dimulai. Struktur kelas hari ini mengharuskan kami mengerjakan tugas kelompok, di mana kami harus berpisah dan masing-masing kelompok melaporkan hasil penelitian mereka sebelum mendiskusikan hasilnya dengan yang lain. Saya tidak bisa menahan perasaan sedih karenanya. Tidak ada seorang pun yang dapat saya undang untuk bekerja dengan saya dalam satu kelompok. Saya selalu berakhir ditugaskan ke kelompok mana pun yang membutuhkan satu orang lagi setelah semua orang sudah bekerja sama.

Saat semua orang berdiri untuk mencari kelompok, saya duduk di meja saya seperti biasa dengan menundukkan kepala, menunggu semua orang memilih pasangan mereka. Namun, saat saya melirik Sir Gino, saya melihat banyak siswa berkerumun di sekitar dan meminta dia untuk bergabung dengan mereka. Namun, saya tidak dapat melihatnya dengan jelas karena mereka pada dasarnya membentuk dinding di antara kami.

Saya tidak terkejut. Para guru telah menjelaskan betapa luar biasa dan briliannya dia. Dengan adanya dia di kelompok Anda, kemungkinan besar Anda akan menjadi yang terbaik di kelas. Meskipun banyak yang berkumpul di sekitarnya, tidak seorang pun dari mereka yang datang untuk mengundang saya ke kelompok mereka. Meja kami yang bersebelahan membuat perbedaan mencolok di antara kami berdua menjadi lebih jelas. Itu membuat saya benar-benar merasa betapa tidak cocoknya saya dengannya.

Saat saya meratapi betapa tidak memuaskannya saya sebagai orang, Sir Gino menerobos orang-orang untuk menemui saya.

“Ana, maukah kamu bergabung dengan kelompokku?”

Meski ada begitu banyak murid luar biasa, meski ada begitu banyak wanita cantik yang mengundangnya, dia berhasil melewati mereka semua demi berdiri di hadapanku dan mengucapkan kata-kata itu.

“Menurutku kemampuanku mungkin kurang…”

Sir Gino adalah murid baru di sini; dia mungkin belum sepenuhnya memahami sistem prestasi. Dengan hanya berpasangan dengan orang-orang yang Anda kenal, Anda hampir pasti akan mendapat nilai buruk dan jatuh ke peringkat terbawah di sekolah. Untuk kerja kelompok, Anda tidak seharusnya memilih teman-teman Anda, tetapi mereka yang kompeten. Bahkan pasangan yang bertunangan di kelas tidak memilih satu sama lain jika ada orang lain yang lebih berbakat. Akan lebih baik baginya jika dia memilih seseorang yang lebih sesuai dengan tingkat keahliannya.

“Tidak, aku ingin kau. Tolong ikut dengan kelompokku.” Ke-kenapa dia memegang tanganku?! Semua orang menonton! Ini sangat memalukan! “Tolong katakan ya.”

Meskipun dia hanya mengajakku mengerjakan proyek kelas, saat dia meremas tanganku, aku tak dapat menahan senyum, jantungku berdebar kencang saat aku tidak melakukan apa pun selain menatapnya. Itu sangat memalukan…seolah-olah dia mencoba merayuku di depan seluruh kelas.

“O-Oke…”

Kepalaku hampir mendidih dan aku tidak bisa berpikir jernih, jadi aku menerima ajakannya, terbuai oleh semangatnya. Keputusan kelompok berlanjut sementara aku masih dalam keadaan bingung dan sia-sia berusaha menenangkan hatiku. Pada saat aku menyadari bahwa aku secara otomatis setuju, kelompok kami telah terbentuk.

Saat semua orang pergi ke kelompok masing-masing, Sir Gino mendatangi saya. “Ana, kapan pun kita ada kerja kelompok di masa mendatang, maukah kamu ikut denganku? Aku ingin bersamamu sebisa mungkin.”

“Apakah Anda tidak tahu nilai-nilai saya, Tuan Gino?”

“Tentu saja. Aku juga tahu kemampuanmu yang sebenarnya.”

Hah? Apa maksudnya? Aku tidak tahu apa-apa tentang itu.

“Tunggulah sebentar, kau akan segera mengerti. Tidak ada yang salah dengan kemampuanmu. Jadi, bekerjalah bersamaku semampumu.”

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja denganku?”

“Ya, aku menginginkanmu. Bahkan jika kamu tidak begitu mampu, aku tetap menginginkanmu.”

“Kamu akan melakukan itu meskipun sekolah itu menerapkan sistem prestasi?”

“Saya sangat memahami sistem ini. Bahkan jika Anda tidak memiliki keterampilan apa pun, saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk menebusnya dengan keterampilan saya sendiri. Selama Anda menghasilkan hasil, apa pun bisa dilakukan dalam sistem ini.”

Dia…tidak salah. Hasil adalah segalanya. Meskipun baru saja mendaftar, Sir Gino telah memahami esensi sistem berbasis prestasi sekolah. Seolah-olah dia telah hidup lama di dunia yang diatur seperti ini. Namun, jika dia mengatakan semua ini, maka aku akan menerima undangannya. Lagipula, aku juga ingin bersamanya.

“Baiklah…kalau begitu, saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Terima kasih, Ana. Aku jamin kamu tidak akan menyesal!” katanya sambil meremas tanganku.

Melihat ini, sekelompok putra bangsawan militer bersiul-siul serentak. Karena malu, aku segera menarik tanganku darinya.

Setelah hari itu, kerja kelompok bukan lagi pengalaman yang melankolis, tetapi sangat menyenangkan. Semua orang memiliki harapan yang tinggi terhadap Sir Gino, jadi dia menjadi pemimpin kelompok kami. Meskipun ini adalah pengalaman pertamanya di sekolah, dia mengambil peran kepemimpinan. Aku juga harus melakukan yang terbaik. Meskipun hanya sedikit, aku ingin berguna bagi Sir Gino. Tidak, itu terlalu tinggi. Pertama, aku harus memastikan bahwa aku tidak menghalanginya.

Ginorious

“Tuan Gino, saya ingin Anda memikirkan kembali hal ini,” kata Ana, menempatkan saya dalam posisi yang canggung saat kami duduk di ruang tamu kedua puluh dua, “Black Spinel.”

Saya telah mencari cara untuk menghilangkan kutukan Ana sejak ia demam, dan kini saya mendengar kabar tentang obat ajaib yang konon dapat menyembuhkan penyakit kulit apa pun. Saya mengetahui bahwa dokter yang menjualnya berlokasi di kota Middlewegler.

Aku sudah mengirim seseorang untuk membelinya, tetapi dokter itu berpura-pura tidak punya apa-apa lagi. Ternyata dia menyimpan semacam kebencian besar terhadap bangsawan dan pedagang, dan hanya berurusan langsung dengan rakyat jelata yang dikenalnya.

Middlewegler berjarak sekitar satu hari perjalanan kereta dari ibu kota kerajaan, jadi saya berencana untuk pergi dan mengunjungi dokter itu sendiri. Meskipun saya ragu dia akan menyetujui perjanjian perdagangan jangka panjang, paling tidak, jika saya datang sendiri dan menundukkan kepala dengan rendah hati, saya pikir dia mungkin akan menjualnya kepada saya.

Namun Ana menentang rencanaku. Karena ketidaksukaan dokter terhadap bangsawan, membawa pengawal atau pembantu hanya akan memperburuk keadaan. Peluang terbaikku untuk berhasil adalah pergi sendiri, tetapi dia tinggal di daerah kumuh, yang luas dan tidak terlalu aman. Karena itu, Ana tidak mengizinkanku pergi tanpa pengawal.

Saya merasa dia terlalu khawatir. Saya sudah pernah pergi ke lingkungan seperti itu sendirian sebelumnya. Selama menjalankan bisnis, penting untuk mencari pekerja sementara yang dapat membantu tugas-tugas sederhana, dan tempat terbaik untuk menemukan tenaga kerja murah adalah daerah kumuh. Saya juga memiliki alat ajaib saya sendiri untuk perlindungan, jadi saya seharusnya cukup aman bahkan di lingkungan yang lebih kasar.

“Kalau begitu, tolong bawa Bridgette bersamamu sebagai pendamping. Kalau dia satu-satunya yang menemanimu, dia akan lebih terlihat seperti teman daripada pengawal,” usul Ana setelah Bridgette membisikkan sesuatu ke telinganya.

Memang benar bahwa Bridgette dengan tubuhnya yang kecil dan tampak mungil tidak tampak seperti seorang penjaga. Namun, para pelayan pribadi seperti dia seharusnya menjadi perisai terakhir antara bahaya dan tuan mereka, jadi kebanyakan dari mereka memang tahu teknik bertahan. Bridgette kemungkinan besar tidak terkecuali.

“Seberapa terampil Anda dalam bela diri? Apakah Anda punya pengalaman dengan pelatihan praktis?” tanya saya.

“Aku mungkin tidak memiliki keterampilan seperti kepala pelayan atau kepala pelayan; namun, jika aku menggunakan keterampilan tersembunyiku, aku dapat mengalahkan mereka berdua. Tentu saja, aku juga memiliki pengalaman praktis,” kata Bridgette tanpa emosi, ekspresinya tidak berubah sedikit pun.

Dia bisa melawan para pelayan senior dengan baik ? Kepala pelayan dan kepala pelayan sudah cukup tua, jadi aku tidak bisa membayangkan mereka akan menjadi tantangan yang berat. Yah, dalam kasus itu, aku mungkin tidak bisa berharap banyak padanya sebagai penjaga, tapi tidak apa-apa. Setidaknya aku yakin bahwa aku akan bisa membela kami berdua jika perlu. Yang penting di sini adalah dia punya pengalaman praktis, karena jika tidak, ada kemungkinan dia bisa pingsan karena ketakutan jika kami berhadapan dengan seorang penjahat. Dalam skenario ini, hanya ada kami berdua, jadi satu-satunya yang bisa membawanya ke tempat yang aman atau melindunginya adalah aku. Itu berarti aku mungkin harus menggendongnya, yang akan sangat tidak pantas, jadi aku ingin menghindari situasi itu dengan cara apa pun. Bagaimanapun, sepertinya dia tidak akan pingsan atau semacamnya jika kami mendapat masalah, jadi itu tidak perlu dikhawatirkan. Jadi, perjalananku dengan Bridgette pun berakhir.

Saat ini, saya sedang duduk bersama Bridgette di kereta kuda menuju Middlewegler. Meskipun sebelumnya saya memiliki banyak kesempatan untuk berbicara dengannya karena dia selalu bersama Ana, saat ini kami berbicara lebih banyak dari biasanya. Tentu saja, inti pembicaraan kami adalah topik yang kami berdua kenal: Ana.

“Saya sudah melayaninya sejak kecil. Saya tahu segalanya tentang dia,” kata Bridgette dengan nada sombong.

Jelaslah bahwa dia mencoba membuktikan keunggulannya kepadaku. Urgh. Aku benci ini, tetapi di saat yang sama, aku tidak dapat menyangkal bahwa cerita-cerita yang Bridgette ceritakan dengan bangga tentang Ana ketika dia masih muda sangat, sangat menarik. Aku ingin mendengar lebih banyak. Mungkin dia menikmati bagaimana aku menggertakkan gigiku karena frustrasi, karena bibirnya menjadi lebih longgar dan dia dengan senang hati berbicara tentang suatu malam di tengah badai petir.

Saat itu musim panas dan Ana melihat petir menyambar di dekatnya. Ia segera berlari ke bawah selimut karena takut. Suara gemuruh guntur yang terus menerus juga membuat Bridgette hampir menangis, tetapi ia tetap bekerja. Sebagai pelayan pribadi Ana, sudah menjadi kewajibannya untuk tetap berada di sisi majikannya. Namun, Ana melihat Bridgette menangis dan gemetar, jadi ia mengajaknya untuk meringkuk di bawah selimut bersamanya. Keduanya gemetar di bawah selimut hingga badai berlalu.

Karena usianya, Bridgette belum menjadi pelayan pribadi penuh, tetapi masih dalam tahap pelatihan. Mereka berdua akhirnya tertidur saat menunggu badai berlalu. Saat itu, Ana memiliki seorang pelayan resmi yang mendapati Bridgette tidak hanya tidur saat bekerja tetapi juga di tempat tidur majikannya, dan dia benar-benar memarahinya.

Menjaga majikannya juga merupakan bagian dari tugas seorang pelayan pribadi, jadi tertidur, terutama saat sedang terbungkus selimut dan sama sekali tidak peduli dengan sekelilingnya, merupakan pelanggaran berat terhadap tugasnya. Namun, meskipun begitu, Ana membela Bridgette, dan kebaikan hatinya menyentuh hati Bridgette.

Ini jelas bukan cerita yang menggambarkan Bridgette dalam sudut pandang yang baik, dan jika ini terjadi di lain waktu, saya kira dia akan menyimpannya untuk dirinya sendiri. Tampaknya keinginan Bridgette untuk membanggakan betapa Ana menghargainya mengalahkan segala kemungkinan rasa malu.

Hatiku terasa hangat setelah mendengar tentang Ana. Dia benar-benar baik dan menyenangkan. Namun, aku juga merasa sangat iri karena Bridgette dibesarkan bersama Ana seolah-olah mereka adalah saudara perempuan. Namun, saat melihat Bridgette yang dengan nakal menceritakan kejadian-kejadian mereka bersama, sebuah pikiran tertentu tiba-tiba terlintas di benakku. Pada titik tertentu, aku bisa berbicara dengan Bridgette dengan nyaman. Selain keluargaku dan orang-orang yang akan segera menjadi seperti itu, dialah satu-satunya orang yang bisa kuajak bicara secara normal. Bagi seseorang sepertiku yang mengalami kesulitan dengan wanita, ini sangat berharga bagiku.

Setelah tiba di Middlewegler, rencana kami adalah menginap semalam di hotel yang bagus, lalu menuju rumah dokter di pagi hari. Ada banyak rumah batu di kota itu, tetapi begitu kami memasuki daerah kumuh, semuanya berubah total.

Ada beberapa rumah yang paling tepat digambarkan sebagai gubuk-gubuk yang berdampingan, yang dulunya adalah barak militer. Ada banyak rumah sederhana yang disatukan menggunakan kayu apa pun yang ada di sekitarnya. Dulunya ini adalah alun-alun militer, tetapi sekarang tidak lagi digunakan dan ditempati oleh orang miskin. Namun, mereka telah memperluas wilayahnya melewati alun-alun, dan seluruh wilayah yang mereka tutupi sekarang menjadi daerah kumuh. Alun-alun yang dilapisi batu itu sekarang berbau kotoran manusia.

Perekrutan buruh dimulai sejak pagi buta, dan mereka yang mendapat pekerjaan akan langsung menuju lokasi kerja. Pada waktu siang hari saat matahari bersinar, mereka yang tetap tinggal di sana kebanyakan adalah mereka yang tidak punya kemauan atau kemampuan untuk bekerja. Bahkan ada orang yang tidak melakukan apa pun selain duduk di pinggir jalan dan minum-minum. Secara keseluruhan, ada banyak tipe orang di sini yang tidak akan Anda temukan di lingkungan yang lebih baik.

Aku merasa tidak enak karena menyeret Bridgette, putri seorang viscount, ke sini, jadi memikirkan betapa beratnya ini baginya, aku meminta maaf.

“Tidak apa-apa. Saya dibesarkan di tempat yang sama,” jawabnya.

Kau? Kau, putri seorang viscount, tinggal di daerah kumuh? Bridgette kemudian menjelaskan bahwa dia bukan putri kandung ayahnya, Viscount Aldran, dan bahwa dia dulu tinggal di jalanan sebelum dia diterima di sana. Itu sangat mengejutkan. Tentu saja, aku tidak bertanya lebih jauh. Itu sepertinya bukan jenis cerita yang harus ditanyakan hanya karena rasa ingin tahu.

Kami mengikuti peta yang kudapat dari orang-orang yang awalnya kukirim untuk mengambil obat. Saat kami memasuki gang kosong, segerombolan pria yang tampak seperti sedang menunggu di antara dua gubuk menyerbu keluar.

“Mau lewat? Bayar saja biayanya,” kata salah satu pria sambil menyeringai.

“Berapa?” tanyaku.

“Biar kupikirkan… Tinggalkan gadis itu dan semua yang kau bawa,” katanya, sambil mengamati Bridgette dengan hati-hati sambil terkekeh sinis.

Aku tidak keberatan memberi mereka beberapa koin jika itu berarti terhindar dari masalah, tetapi aku tidak akan menyerahkan Bridgette.

“Saya menolak.”

“Hah?! Kurasa kau tidak mengerti apa yang terjadi di sini! Biar aku yang mengajarimu!” teriaknya sambil berlari ke arahku.

Ia mencoba mencengkeram kerah bajuku, tetapi saat itu juga, ia menghilang, dan sesaat kemudian, terdengar suara keras diikuti oleh lubang yang muncul di salah satu gubuk. Itu adalah pemandangan yang mengejutkan. Pria berotot yang tingginya lebih dari 190 celcius itu telah terpental dan terpental beberapa meter menembus dinding gubuk, dan orang yang melakukannya adalah Bridgette.

 

Rasanya seperti melihat seseorang tertabrak mobil! Aku tahu teknik ini! Itu Tetsuzanko—Iron Mountain Lean. Pukulannya cukup kuat hingga dapat menembus lempengan batu. Tunggu, apakah itu Earthquake Foot?! Aku pernah melihatnya di game pertarungan di kehidupanku sebelumnya! Tunggu, apakah itu juga pukulan satu inci?!

Pemandangan yang sangat aneh. Bridgette tidak meninju pria itu, tetapi hanya menempelkan telapak tangannya di perutnya. Namun, pada saat berikutnya, pria itu terbang menjauh seperti bola sepak. Saat aku menyaksikan dengan takjub, Bridgette menghabisi para penjahat lainnya dan membuat mereka terbang satu demi satu seperti popcorn. Ada beberapa yang mencoba melarikan diri, tetapi Bridgette langsung berada di belakang mereka dan menghabisi mereka juga. Pikirannya bagus untuk tidak membiarkan mereka melarikan diri. Mereka hanya akan memanggil bala bantuan, yang akan membuat keadaan semakin sulit.

Bridgette adalah wanita kurus dan mungil, jadi kupikir dia akan menggunakan gaya bertarung yang menutupi kekurangan kekuatan fisiknya. Meskipun dia bilang dia bisa membela diri, kupikir itu tidak akan cukup untuk mengalahkan pria besar seperti ini.

Oh, betapa salahnya aku. Dia sama sekali tidak tidak berdaya. Dia punya cukup kekuatan untuk membuat semua orang ini tampak seperti tertabrak mobil. Kupikir dia tidak akan bisa menang melawan seorang pria, tetapi di sinilah dia, membuat dua belas pria dewasa terlempar tanpa memberi mereka kesempatan untuk lari.

Bahkan belum setengah menit berlalu, mereka semua sudah tak berdaya. Yang bisa kulakukan hanyalah menatap.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Ayo kita berangkat,” kata Bridgette tanpa ekspresi.

Aku tak percaya ini. Dia bahkan tidak berkeringat sedikit pun! Dia bahkan tidak kehabisan napas! Bridgette-lah yang mendesak Ana agar aku mengajaknya. Dia berkata bahwa dia ahli dalam negosiasi di gang belakang, dan sekarang aku mulai curiga bahwa yang dia maksud dengan “negosiasi” adalah perkelahian fisik. Setelah meninggalkan sejumlah uang untuk perbaikan setiap gubuk yang rusak, aku mengikuti Bridgette.

“Di mana kamu belajar melakukan hal itu?”

“Itu adalah teknik yang diwariskan turun-temurun dari keluarga Aldran.”

Dalam kehidupanku sebelumnya, ilmu sihir Barat dan qigong Timur telah digabungkan untuk menyebabkan revolusi sihir, menciptakan dasar-dasar sihir modern. Itu menjadi teknik dasar peradaban kita dan diajarkan di sekolah. Hasilnya, setiap orang Jepang mengetahuinya. Namun, apa yang kami pelajari adalah chi dalam konteks penggunaannya untuk membuat sihir lebih efisien. Chi pada dasarnya tidak lebih dari sihir Timur.

Apa yang ditunjukkan Bridgette adalah penerapan chi murni tanpa mana. Itu adalah penerapan yang sama sekali berbeda dari apa yang kuketahui. Kemungkinan besar apa yang telah dilakukannya akan disebut wugong di kehidupanku sebelumnya.

Pada saat generasiku lahir, seluruh Jepang telah sepenuhnya terbaratkan. Tidak ada lagi bayangan budaya Timur, dan wugong hanya muncul di manga atau game. Namun di dunia ini, itu adalah teknik rahasia yang diwariskan di keluarga bangsawan.

“Ketika kamu tiba-tiba muncul di belakang pria botak itu, apakah itu Teleportasi Yoga?”

“Hah? Yoga apa? Itu tadi Shadow Step. Itu menipu lawanmu agar melihat gerakan palsu, menutupi gerakanmu yang sebenarnya. Sepertinya aku hanya bergerak dalam sekejap.”

Oh, jadi pada dasarnya itu adalah sejenis ilusi? Anda dapat melakukan hal itu hanya dengan chi? Sihir penguatan tubuh telah populer dalam seni bela diri wugong, tetapi tampaknya dapat melakukan lebih dari itu. Jelas ada lebih banyak hal dalam seni bela diri wugong daripada yang terlihat.

Alasan mengapa teknik dari budaya Timur, seperti wugong, tidak lagi diminati di Jepang adalah karena, sejak pencerahan budaya, budaya Barat dianggap sebagai masa depan, sementara budaya Timur dianggap sebagai peninggalan.

Tidak banyak yang menentang sudut pandang ini. Akan tetapi, mereka yang menentangnya menyatakan bahwa teknologi dalam budaya Barat berbeda, bukan lebih unggul. Meskipun ini pertama kalinya saya melihat wugong secara langsung, saya mulai merasa bahwa orang-orang itu benar, terutama setelah menyaksikan teknik yang bahkan tidak dapat saya pahami. Hingga saat ini, saya pikir saya lebih unggul dari semua orang karena pengetahuan saya tentang teknologi sihir di kehidupan lampau, tetapi tampaknya saya harus mengubah cara berpikir saya. Saya tidak boleh lengah jika ada teknik di dunia ini yang tidak saya ketahui.

Setelah berjalan sedikit, kami sampai di tempat tujuan. Bahkan untuk daerah kumuh, gubuk ini termasuk yang paling kumuh. Tidak ada tanda atau apa pun, sehingga sulit dipercaya bahwa obat-obatan dijual di sini.

Dokter itu sendiri memiliki tato bergaya suku di wajahnya, yang di tempat lain akan membuatnya menonjol, tetapi tidak di sini. Bagi orang biasa, tato di wajah adalah hukuman yang umum jika Anda melakukan kejahatan. Tidak jarang orang mencoba menyembunyikan tato kriminal tersebut dengan menutupinya dengan tato lain.

“Heh heh. Maaf, tapi aku sudah kehabisan tenaga.”

Seperti yang diharapkan, dia menolak menjual obat itu kepada saya, tetapi saya punya rencana untuk meyakinkannya. Langkah pertama adalah menundukkan kepala. Semua ini berjalan sesuai rencana.

“Mengapa bangsawan baik sepertimu mau minum obat yang dibuat oleh orang licik sepertiku?” Dokter itu tertawa lagi.

Sepertinya semua sudah ketahuan. Tentu saja aku sudah berganti pakaian yang lebih pantas dan berusaha berhati-hati dengan tingkah lakuku, memastikan agar terlihat lebih seperti orang biasa. Namun, meskipun dia tahu aku seorang bangsawan, itu tidak apa-apa. Aku sudah menyusun rencana cadangan.

“Ini akan lebih mudah jika kau tahu kita bukan orang biasa. Apakah kau ingin melakukan perdagangan denganku?” kata Bridgette dari posisinya di belakangku.

“Heh heh. Sebuah perdagangan, ya?”

“Benar. Kau mata-mata pembelot,” katanya.

“Aku? Seorang pembelot?” Dia terkekeh. “Dari mana kau mendapatkan itu?”

“Kamu sudah mencoba mempelajari bahasa tubuhku selama beberapa waktu, tetapi kamu tidak mampu. Otot-ototmu menunjukkan bahwa kamu sedikit gugup dan mungkin bahkan panik. Meskipun kamu berbicara seolah-olah kamu tidak terpengaruh, kamu telah waspada terhadapku selama ini. Buktinya adalah senjata yang kamu pegang di tanganmu.”

Bagaimana kau tahu apa yang dipegangnya saat tangannya berada di bawah meja? Aku tidak melihat jejak dia mengaktifkan sihir deteksi. Ini pasti bagian dari wugong. Wah, ada banyak sekali kedalaman di dalamnya.

“Mengendalikan napas agar tampak rileks adalah keterampilan khusus mata-mata. Dan senjata yang Anda miliki adalah sabit dan rantai—senjata yang biasanya hanya digunakan oleh mata-mata.”

Tampaknya dia sama sekali tidak bisa menafsirkan bahasa tubuh Bridgette, tetapi Bridgette dapat menafsirkan bahasa tubuh pria itu. Kalau tidak, Bridgette tidak akan bisa menegurnya. Tampaknya Bridgette lebih terampil daripada pria itu.

Dokter itu tidak bisa berkata apa-apa sebagai jawaban. Senyumnya yang santai berubah menjadi ekspresi tajam saat dia melotot ke arahnya.

“Jika kau adalah mata-mata yang sedang menjalankan misi, kau akan berpura-pura menjadi orang awam yang rentan terhadap napas terakhirmu. Jika misimu adalah menyusup ke kota ini, kau akan memprioritaskan itu daripada hidupmu sendiri. Namun, kau telah mewaspadaiku untuk melindungi dirimu sendiri. Itulah misimu. Dengan kata lain, tidak ada yang perlu diprioritaskan daripada hidupmu sendiri, kan? Jika seorang mata-mata belum menjalankan misi dan tinggal di tempat seperti ini, maka satu-satunya kesimpulan logis adalah mereka adalah pembelot. Jika kau berpengetahuan luas tentang pengobatan, maka kau juga berpengetahuan luas tentang racun. Dilihat dari napasmu, itu adalah teknik yang sama yang mereka gunakan di kerajaan Thorsdale. Aku yakin tidak akan butuh waktu lama untuk mengetahui siapa dirimu jika kita bertanya kepada ahli racun di sana.” Bridgette mengakhiri dengan senyum cerah.

Sebagai tanggapan, pria itu tampak panik. Mata-mata terkadang menjalankan operasi gelap untuk keluarga bangsawan, dan mereka yang mencoba melarikan diri sambil mengetahui rahasia gelap ini diburu untuk membungkam mereka secara permanen. Jika para pengejarnya tahu di mana dia berada, dia akan mati sebelum dia menyadarinya.

Wajar saja jika dia menghindari berbisnis dengan bangsawan dan pedagang. Yang dimilikinya adalah obat ajaib yang sangat bernilai. Jika para bangsawan mendapatkannya, itu akan menjadi bahan pembicaraan besar di kalangan atas. Semakin terkenal obat itu, semakin besar pula bahaya yang akan dihadapinya karena para pengejarnya juga akan mengetahuinya. Tato di wajahnya kemungkinan besar adalah jenis penyamaran. Tidak seorang pun mungkin mengira dia akan bertindak sejauh itu, jadi begitu mereka melihat tatonya, mereka akan menganggapnya sebagai orang biasa.

“Jadi…apa yang kamu perdagangkan?” tanyanya.

“Tolong jual obatnya kepada kami. Kalau kau melakukannya, kami akan berpura-pura tidak melihatmu. Setuju?”

“Kesepakatan…”

Bridgette akhirnya menyelesaikan seluruh situasi itu sendiri. Ternyata ketika dia mengatakan dia ahli dalam transaksi gelap ini, yang dia maksud bukan hanya aspek fisiknya saja.

Ketika kami kembali ke ibu kota kerajaan, kami segera memberikan obat itu kepada dokter utama Ana, Dr. Welker, agar ia memeriksa apakah obat itu akan berpengaruh pada kutukan Ana atau tidak. Maju cepat ke hari ini, saat kami akan mendengar hasilnya di ruang tamu kedua puluh sembilan, yang diberi nama “Black Agate.”

“Saya pernah mendengar bahwa ini adalah obat ajaib… tetapi memang benar. Obat ini berkualitas sangat tinggi dan efektif melawan berbagai macam penyakit kulit.”

“Apakah ini akan efektif melawan kutukan Ana juga?”

“Sayangnya, sepertinya tidak akan ada pengaruhnya. Jenis obat ini disebut salep, dan kami sudah mencoba banyak salep dari seluruh dunia.”

Oh, itu salep? Kurasa itu membuatnya menjadi jenis obat yang fleksibel, yang mungkin membuatnya mendapatkan reputasi sebagai obat ajaib. Bagaimanapun, ini tampak seperti kegagalan lagi. Aku harus terus mencari cara untuk menghilangkan kutukan Ana agar dia bisa hidup sehat.

◇◇◇

Selama pelajaran sejarah, kami kembali belajar kelompok. Meskipun di kehidupanku sebelumnya, kelas kami sebagian besar berisi ceramah, sekolah ini sebagian besar berisi kerja kelompok dan debat. Kelompok kami beranggotakan lima orang termasuk aku dan Ana, dan semuanya perempuan kecuali aku. Rasanya seperti aku telah dilempar ke sarang perempuan, dan sejujurnya, itu cukup tidak mengenakkan. Namun, Ana-lah yang menginginkan anggota kelompok ini.

“Kita berhasil! Kita juara pertama! Mungkin itu hasil yang diharapkan darimu, Sir Valvalier. Kau benar-benar membuktikan kelayakanmu untuk mendapatkan bros Singa Matahari.”

Namanya Lily Gastonieu, dan dia adalah putri seorang bangsawan. Dia berambut cokelat, bermata sewarna madu, dan berbintik-bintik. Saat ini bibirnya, yang merah menyala karena lipstiknya, melengkung membentuk senyuman. Sejujurnya aku tidak begitu menyukainya karena sikapnya dan teman-temannya yang buruk terhadap Ana. Meskipun aku tidak ingin menggunakan kata-kata kasar, aku sangat tergoda untuk memanggilnya dengan berbagai nama yang kasar. Begitulah aku tidak menyukainya.

Tema presentasi kami sebelumnya adalah sejarah birokrasi, dan kami berakhir di tempat kedua. Kali ini, tema kami adalah sejarah ekonomi. Sebagai pedagang, saya memimpin, dan kami berakhir di tempat pertama.

Bahkan dalam hal ekonomi, dunia ini terbilang primitif. Mereka bahkan tidak mengerti bagaimana harga barang dapat dipengaruhi oleh keseimbangan penawaran dan permintaan. Dengan hanya mencampurkan sedikit pengetahuan saya dari kehidupan masa lalu, saya akhirnya membuat presentasi kami menjadi revolusioner.

“Berkat kamu, kita sekarang punya tiga koin,” kata seorang gadis lain di kelompok kami, yang juga putri seorang bangsawan.

Laporan yang kami presentasikan diberi peringkat oleh profesor kami dan koin diberikan secara berurutan. Juara pertama mendapat dua koin dan juara kedua mendapat satu, dan koin-koin ini dapat diberikan kepada para profesor untuk meningkatkan nilai kami. Namun, ketika mendapat peringkat pertama sebagai sebuah kelompok, kelompok secara keseluruhan hanya menerima dua koin.

Terakhir kali, kelompok kami mendapat juara kedua, dengan satu koin. Sekarang dengan dua koin yang kami peroleh dari juara pertama, totalnya menjadi tiga. Namun, ada lima orang dalam kelompok kami. Singkatnya, kami tidak punya cukup koin untuk semua orang.

Dalam situasi ini, penerima koin ditentukan di antara para siswa. Itu berarti bahwa mereka yang berada di puncak hierarki sekolah hampir pasti akan memonopoli semua koin, yang membunyikan alarm berdasarkan pengalaman saya dari kehidupan masa lalu saya.

Namun, di sekolah ini, tidak ada yang mengeluh tentang metode pembagian ini. Karena mereka akan hidup sebagai bangsawan, mereka pasti akan menghadapi situasi di mana mereka harus bernegosiasi dengan orang lain. Bernegosiasi dengan siswa lain adalah latihan untuk masa depan.

“Jika kita kembali menjadi yang pertama, maka kita akan punya cukup koin untuk semua orang, namun, mencapainya mungkin akan sulit,” kata salah satu teman satu kelompokku.

“Benar,” kata yang lain setuju. “Dengan Sir Hugo dan Sir Anthony dalam kelompok yang sama, peluang kita tipis.”

Hugo Fibass adalah siswa yang sama yang mendatangi saya pada hari pertama dan menyatakan bahwa ia akan merebut kembali posisi teratasnya dari saya. Keluarganya mengkhususkan diri dalam pendidikan, jadi itu akan menyulitkannya untuk mengerjakan proyek berikutnya mengenai sejarah militer. Selain itu, Anthony Treves adalah putra seorang bangsawan, dan setelah tumbuh dalam keluarga militernya, ia sangat ahli dalam urusan militer. Saya tidak ragu bahwa kelompok mereka akan sulit dikalahkan kali ini.

“Sungguh mengecewakan, Lady Anastasia. Anda juga tidak bisa menerima koin kali ini,” kata Lady Gastonieu sambil mencibir Ana.

Kenapa kau memperlakukannya seperti ini?! Memang benar dia tidak bertanggung jawab atas hal-hal yang terlalu mencolok, tetapi orang yang mengatur sejumlah besar informasi ke dalam catatan yang mudah digunakan adalah Ana! Dari segi jumlah pekerjaan, Ana yang paling banyak! Aku tidak mengerti mengapa Lady Gastonieu mendapatkan koin meskipun hampir tidak memberikan kontribusi apa pun sementara Ana, orang yang paling banyak memberikan kontribusi, tidak mendapatkannya! Ditambah lagi, gadis ini adalah orang yang telah mendorong semua pekerjaan yang membosankan itu kepadanya sejak awal!

Saya merasa ingin berteriak, jadi saya berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri dan menenangkan diri. Jika saya menjadi emosional, tidak akan ada yang berjalan baik. Jika saya ingin meningkatkan reputasi Ana, maka saya harus menghadapi semuanya setenang mungkin.

“Tidak ada cara lain. Jarang sekali semua orang dalam kelompok mendapatkan koin,” kata Ana seolah-olah dia tidak peduli sama sekali.

Sementara itu, aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan betapa marahnya aku. Aku mengerahkan segala kemampuanku untuk menahan amarahku hanya dengan tanganku yang gemetar. Karena Ana sudah menerima keadaan ini, tidak banyak yang bisa kulakukan.

“Baiklah, baiklah, mari kita hentikan pesimisme ini, oke? Jika kita menjadi yang pertama pada tugas berikutnya, maka kita masing-masing akan mendapat satu koin. Mari kita semua berusaha sebaik mungkin agar Lady Anastasia juga bisa mendapatkan koin,” kata salah satu teman satu kelompok kami, putri Marquess Elphic.

Dia tidak menindas Ana, tetapi meskipun begitu, dia pikir wajar saja jika Ana menjadi orang terakhir yang mendapatkan koin. Itulah yang disebut tatanan alami kelas. Benar-benar tidak adil! Semua orang memahami mekanisme sistem berbasis prestasi karena cara kerja sekolah; namun, hierarki negara ini didasarkan pada status, yang berarti mereka yang dibesarkan di sini tidak memiliki konsep kesetaraan yang sebenarnya. Karena mereka pikir wajar saja jika memiliki status yang lebih tinggi membuat mereka lebih unggul, mereka memperlakukan mereka yang lebih rendah dari mereka bahkan lebih buruk daripada orang-orang di kehidupanku sebelumnya.

Saya memutuskan untuk memastikan kelompok kami mendapat juara pertama di proyek berikutnya. Jika kami punya lima koin, maka itu akan menyelesaikan masalah kami saat ini. Meskipun ini hanya menunda masalah untuk lain waktu, saya tidak dapat memikirkan cara yang cukup efektif untuk mengubah situasi, yang berarti bahwa menunggu adalah pilihan yang paling optimal.

Awalnya, saya berpikir untuk menahan diri karena takut menghancurkan harga diri para siswa dari keluarga militer jika saya melakukannya dengan baik. Namun, jika itu hanya membuat Ana merasa tidak enak, maka saya akan melakukan segala cara. Satu-satunya hal lain yang perlu saya lakukan adalah mencari cara agar kerja keras Ana tidak terbantahkan. Saya tidak tahan melihatnya terus diperlakukan seperti ini.

Setelah kelas berakhir hari itu, aku pergi ke perpustakaan untuk meminjam referensi untuk tugas kami. Di dunia ini, buku sangat mahal. Biasanya butuh uang untuk meminjamnya, tetapi tidak untuk bangsawan tinggi, artinya aku bisa meminjam sebanyak yang aku mau.

Setelah memilih beberapa buku yang berhubungan dengan topik yang sedang dibahas, saya pergi ke bagian puisi dan memilih satu koleksi. Itu adalah buku yang pernah Ana bicarakan dengan saya. Meskipun saya tidak tertarik dengan puisi, saya sangat ingin tahu tentang hal-hal yang menarik minat Ana.

“Oh, Tuan Valvalier! Apa yang sedang kamu lakukan?” Lady Kate, seorang rakyat jelata, berkata kepadaku, mengabaikan sapaan yang seharusnya.

Meskipun kami berada di kelas yang berbeda, kurikulum kami sama. Dia tertarik menjadi pedagang, jadi setelah mengetahui bahwa saya menjalankan perusahaan sendiri, dia mendekati saya untuk membangun jaringan.

Karena para bangsawan kebanyakan fokus pada pendidikan di rumah mereka masing-masing, mereka hanya tinggal di sekolah untuk mengambil kelas-kelas yang diwajibkan. Saya adalah satu-satunya yang mengambil mata kuliah pilihan tambahan, dan dengan demikian saya terus-menerus dikelilingi oleh orang-orang biasa yang namanya tidak saya ketahui. Ada banyak diskusi dan proyek kelompok di sekolah ini, jadi ketika kami berpisah menjadi beberapa kelompok, dia mendekati saya dengan motif untuk membuat koneksi.

“Saya meminjam beberapa buku,” kataku.

Aku bisa melihatnya mencoba mengintip buku-buku yang sedang kupegang, jadi aku otomatis menyembunyikannya. Akan memalukan jika ada yang melihat judul buku yang kupegang: Gadis di Ranjang Bunga Mimpi Cinta Pertama .

Melihat reaksiku, Kate mulai terkekeh. “Oh, aku mengerti. Jadi, buku-buku kotor?”

“Sekolah ini tidak punya itu!”

“Hm, kamu yakin? Coba aku lihat!”

Tiba-tiba, seorang gadis lain dengan panik masuk dan meminta maaf dengan sopan seperti seorang bangsawan, sebelum menarik Lady Kate, yang telah menggangguku, pergi entah ke mana. Dia adalah saudara kembar Lady Kate, Lady Lyla. Di sekolah berbasis prestasi ini, selama kamu berbakat, bahkan rakyat jelata dapat menggunakan kekuatan yang sama dengan bangsawan. Tetapi karena biaya kuliahnya sangat mahal, sebagian besar rakyat jelata hanya mendaftar di sekolah menengah atas. Karena mereka juga menjalani kehidupan di mana hierarki status dibor ke dalam diri mereka, tidak ada rakyat jelata yang akan memperlakukan bangsawan dengan santai…kecuali Lady Kate. Saudari kembarnya pasti khawatir keluarganya akan berada dalam bahaya dari ketidaksopanan yang ditunjukkan Lady Kate. Tidak seperti saudara kembarnya, yang berjiwa bebas, Lady Lyla telah dibesarkan untuk mewarisi bisnis keluarga mereka, dan secara keseluruhan jauh lebih tenang.

“Aww! Lyla, jangan tarik rambutku!”

Kate adalah gadis yang sangat riuh, tetapi dia juga salah satu dari sedikit gadis yang bisa diajak mengobrol. Kepribadiannya yang tak terkekang dan keramahannya mengingatkanku pada adik perempuanku di kehidupanku sebelumnya. Hasilnya, aku bisa berbicara dengannya tanpa berkeringat dingin.

Sebagai catatan, saya tidak pernah membaca buku-buku kotor. Bagaimanapun, vitalitas seseorang diperlukan untuk memperkuat chi dan mana. Bahkan sebelum zaman kuno, banyak agama yang mengajarkan selibat secara ketat, tetapi logika di balik itu terbukti dalam ilmu sihir modern.

Jika orang bijak ingin menghasilkan keajaiban—atau dengan kata lain, jika seseorang ingin menjadi penyihir—selibat adalah jalan terpendek untuk mencapainya. Untungnya, di luar peristiwa mencapai pencerahan, memperoleh sihir hanya membutuhkan kesabaran. Saya tidak perlu bersabar tentang apa pun pada saat ini, tetapi dalam kasus saya, melihat konten cabul hanya membangkitkan keinginan untuk muntah, jadi saya tidak ingin melihat hal-hal semacam itu sejak awal.

Anastasia

“Menurutku, dupa tidur yang kamu terima dari Gino adalah obat ajaib,” kata Ibu saat kami duduk di ruang tamu ketujuh, Chrysoberyl.

Kami memastikan untuk menyendiri saat minum teh bersama.

“Aku sudah menduganya,” kataku.

Tugas saya untuk kelompok kami adalah meringkas semua informasi dari bahan-bahan yang kami kumpulkan. Meskipun saya hanya menulis intisari dari literatur ke dalam catatan, semakin banyak yang dapat saya rangkum, semakin besar keuntungan yang akan diperoleh kelompok kami. Ini adalah pertama kalinya saya bekerja sama dengan Sir Gino, jadi saya ingin mengerahkan semua kemampuan saya. Akibatnya, saya begadang hingga larut malam hampir setiap hari.

“Kamu kelelahan karena bekerja lembur akhir-akhir ini, ya? Jadi…ini sesuatu yang bisa membantu,” katanya.

Meskipun tidak ada seorang pun di kelas kami yang menyadari kelelahanku, Sir Gino menyadarinya. Ia bahkan memberiku dupa tidur ini sebagai hadiah. Perhatiannya kepadaku benar-benar membuatku merasa hangat dan nyaman. Namun, berkenaan dengan obatnya, efeknya tidak normal. Aku bisa tertidur dalam waktu kurang dari lima menit setelah menghirupnya, dan meskipun tidak tidur setengah dari yang kulakukan pada hari yang baik, aku terbangun tanpa kelelahan apa pun seolah-olah aku telah tidur semalaman penuh. Aku merasa sangat segar. Ibuku telah mengalami efek yang sama dan tampaknya yakin bahwa itu adalah obat ajaib.

“Lotion itu juga membuatku bertanya-tanya bagaimana dia mengembangkannya… Kurasa dia pasti punya semacam Artefak yang memungkinkannya menciptakan berbagai jenis obat ajaib,” kata Ibu.

Di seluruh dunia, terdapat ruang bawah tanah tempat alat-alat ajaib yang disebut Artefak kadang-kadang digali. Banyak di antaranya yang sangat misterius dan mustahil direproduksi dengan teknologi modern kita.

Losion yang dibuatnya memiliki efek antipenuaan yang tidak dapat dicapai dengan metode modern. Karena itu, keluarga kami menduga bahwa ia membuatnya dengan menggunakan Artefak. Sekarang dengan dupa tidur ini, masuk akal jika Artefaknya dapat menghasilkan berbagai jenis obat ajaib.

“Aku yakin kau tahu, tapi kau tidak boleh menyebutkan dupa tidur ini kepada siapa pun. Kau bahkan tidak boleh membiarkan mereka mengetahui keberadaannya. Berhati-hatilah.”

“Tentu saja, Ibu.”

Artefak sangat langka, bahkan tidak memiliki label harga, jadi sebagian besar disimpan di perbendaharaan kerajaan atau perbendaharaan bangsawan yang lebih tinggi. Jika terungkap bahwa seseorang memilikinya, mereka cenderung menjadi sasaran, itulah sebabnya merupakan kesopanan umum untuk berpura-pura tidak tahu jika Anda mengetahui seseorang memilikinya. Ada organisasi kriminal yang akan membeli informasi tentang keberadaan Artefak, dan salah satu bahayanya adalah informasi ini lolos dari mulut para pelayan atau keluarga mereka yang tidak memahami betapa seriusnya apa yang mereka bagikan. Berbahaya untuk membicarakannya saat berada di dalam rumah Anda sendiri.

Bahkan di rumah tangga Sevensworth, tak seorang pun berbicara tentang kecurigaan mereka tentang bagaimana Sir Gino membuat losion itu. Bagaimanapun, itu adalah informasi berharga yang dapat memengaruhi hidupnya.

“Apa yang harus saya lakukan dengan produk ini?” tanya saya.

Meskipun tidak semahal Artefak itu sendiri, obat-obatan ajaib juga dapat dijual dengan harga yang cukup tinggi. Rasanya tidak tepat untuk menggunakannya hanya untuk tetap terjaga di kelas karena saya belum cukup tidur. Bahkan sebotol kecil losion buatan Sir Gino dapat dijual dengan harga yang cukup untuk membeli harta milik bangsawan rendahan. Hanya ibu atau Lady Valvalier yang dapat menggunakan sesuatu seperti itu di seluruh tubuh mereka setiap hari.

“Kamu harus menggunakannya. Dia yang membuatnya untukmu,” kata ibu. “Adalah sopan santun untuk menggunakan hadiah yang diberikan tunanganmu kepadamu.”

“Ya, itu etika yang tepat, namun menurutku itu sangat mahal.”

“Itu menunjukkan betapa dia mencintaimu. Mempertimbangkan alat ajaib pendingin yang dia gunakan untukmu dan sekarang dupa ini, dia benar-benar mencintaimu.”

Aku menunduk karena malu mendengar kata-katanya yang tidak masuk akal.

Sir Gino adalah orang yang sangat misterius, dan itu tidak hanya berlaku untuk obat ajaib ciptaannya. Bahkan selama pembicaraan pernikahan kami, ada saat di mana ia seperti menghilang sepenuhnya. Adalah hal yang wajar bagi keluarga kami untuk tidak bertanya atau bahkan menyebutkan Artefak, tetapi saya ingin tahu lebih banyak tentangnya. Itu benar. Mungkin saya bisa bertanya kepada anggota keluarganya di perkebunan Adolni. Saya sangat ingin mendengar tentangnya ketika ia masih muda.

“Anda ingin menulis surat kepada saudara perempuan saya? Saya akan bertanya kepadanya apakah Anda setuju,” kata Sir Gino, membantu saya memulai korespondensi dengan kakak perempuannya, Lady Viviana.

Meskipun awalnya dia sangat pendiam saat menulis surat kepadaku karena perbedaan status kami, dia membiarkanku memanggilnya sebagai kakak perempuanku. Isi surat-surat kami tentu saja tentang Sir Gino. Meskipun dia tidak suka menyombongkannya, aku menulis tentang bagaimana dia masuk sekolah kami dengan nilai sempurna di semua mata pelajaran, bagaimana dia mendapat nilai tertinggi di kelas kami dan mendapatkan bros Singa Matahari, dan bagaimana dia menyebabkan keributan di sekolah setelah dia memecahkan masalah yang tidak dapat dipecahkan. Semua ini tidak pernah dia ceritakan kepada keluarganya, jadi dia sangat terkejut ketika mendengarnya.

Sir Gino pernah mengatakan bahwa dia adalah orang yang tidak terkekang, tetapi saya juga bisa melihatnya dari surat-suratnya. Saya tertawa terbahak-bahak ketika dia menceritakan kisah tentang bagaimana ayahnya memberinya ceramah panjang ketika dia menangkap ikan lele raksasa sepanjang tiga meter di sungai terdekat dan membawanya pulang dengan kereta. Meskipun saya memulai korespondensi ini dengan tujuan untuk mengenal Sir Gino lebih baik, saya juga senang bisa lebih dekat dengan calon saudara ipar saya.

Ginorious

“Kita berhasil! Kita berhasil menjadi juara pertama sekali lagi!”

“Mendapatkan posisi pertama dua kali berturut-turut tentu saja sesuatu yang hanya bisa dicapai oleh Sir Valvalier!”

Gadis-gadis yang sama di kelompokku sekali lagi merayakan karena, meskipun topik kali ini adalah sejarah militer, kami telah meraih juara pertama. Dengan ini, kami telah mengumpulkan lima koin—satu untuk setiap anggota kelompok kami.

Untuk sebagian besar, teknologi sihir merupakan rahasia dari berbagai keluarga bangsawan, jadi presentasi kami adalah tentang bagaimana formasi militer modern akan berubah dari formasi jarak dekat menjadi tipe pertempuran kecil jika semua teknologi sihir menjadi informasi publik, karena teknologi akan berkembang jauh lebih cepat sebagai hasilnya.

Perintah tertutup dicirikan oleh formasi V atau formasi sisik ikan. Berbeda dengan formasi ini, yang membutuhkan banyak prajurit, formasi pertempuran kecil beroperasi dengan jumlah prajurit yang lebih sedikit dan masing-masing prajurit bertindak sendiri-sendiri.

Pada zaman modern, formasi geometris yang rapat sedang menjadi tren. Presentasi kelompok kami adalah tentang mendemonstrasikan bagaimana taktik masa kini ini pada akhirnya akan menjadi usang. Hal ini mungkin berdampak besar pada mereka yang berlatar belakang militer.

Presentasi kami juga cukup meyakinkan. Saya menggunakan pengetahuan sejarah dari kehidupan masa lalu saya, di mana sihir berkembang pesat sebagai hasil dari paten teknologi sihir yang diakui. Hal ini berdampak pada formasi militer, membuat mereka berevolusi dari perintah dekat menjadi pertempuran kecil seiring berjalannya waktu.

“Terima kasih banyak, Tuan Gino,” kata Ana dengan suara lembut saat anggota lain bersorak merayakan.

“Untuk apa?”

“Berkat kerja kerasmu, kelompok kita sekarang punya lima koin. Sepertinya aku juga bisa punya satu sekarang. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku menerima koin lewat kerja kelompok.”

Ana tampak sangat bahagia. Hanya dengan melihat senyumnya saja, semua usahaku terbayar. Karena kami berada di kelompok yang sama, aku berencana untuk memberikan Ana koin meskipun kami hanya bertiga. Meskipun begitu, teman-teman satu kelompok kami—bahkan Ana sendiri—menganggapnya sebagai orang terbawah di kelas dan karenanya menjadi orang terakhir yang seharusnya mendapatkan koin.

“Ana, kamu banyak membantu. Aku tahu seberapa banyak pekerjaan yang telah kamu lakukan.”

Karena dia meluangkan waktu untuk meringkas semua materi, saya jadi tidak perlu lagi meneliti semuanya. Berkat dia dan banyaknya dokumen yang diringkasnya, tesis kami dapat diselesaikan dengan sangat efisien dan meyakinkan.

“Alasan mengapa kita memiliki lima koin sekarang sebagian besar berkat kontribusi Anda, Sir Valvalier. Mungkin Anda harus menerima koin kedua daripada Lady Anastasia yang mendapatkannya,” usul Lady Gastonieu saat saya berbicara dengan Ana.

Dia adalah salah satu gadis yang menindas Ana.

“Benar…” Ana mulai setuju, tetapi protesku yang spontan menenggelamkannya.

“Sama sekali tidak!”

Apa kau lihat betapa bahagianya Ana?! Dasar bocah kecil… Karena nada bicaraku tiba-tiba menjadi gelisah, semua orang menoleh ke arahku. Meskipun aku sudah mencoba mengatakannya dengan tenang, aku tidak bisa menghentikan emosi dalam suaraku. Tapi tidak ada hal baik yang terjadi jika aku bersikap emosional. Aku sudah belajar hal itu sampai pada titik yang menyakitkan di kehidupanku sebelumnya, jadi aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri.

“Orang yang membantu meringkas sebagian besar materi adalah Ana. Dia berkontribusi lebih dari cukup untuk mendapatkan koin,” kataku kepada Lady Gastonieu dengan nada yang lebih tenang.

“Itu mungkin benar, tapi itu pekerjaan yang bisa dilakukan siapa saja, bukan?” jawabnya.

“Mungkin begitu, tetapi itu tidak mengubah betapa beratnya pekerjaan itu. Tanpa kerja kerasnya, tidak mungkin kami dapat membuat tesis seperti ini.”

“Apakah aku mendengarnya dengan benar? Apakah Lady Anastasia akan menerima koin? Itu cukup aneh mengingat koin itu ditujukan untuk orang-orang yang berbakat.” Selama percakapan kami, seorang gadis lain dari kelompok yang berbeda datang.

Dia berambut pirang dan bermata kemerahan disertai wajah tegas. Dia adalah putri Marquess Florro, dan dia adalah pemimpin kelompok tempat Lady Gastonieu bergabung. Dia duduk di puncak kelompok gadis-gadis terbesar, jadi meskipun tidak memiliki nilai terbaik, dia berada di puncak hierarki sekolah—kemungkinan besar kedua atau lebih dalam hal para wanita.

Rumahnya bertanggung jawab atas agen kepegawaian dan bahkan mempekerjakan para pelayan di sekolah ini. Sebagai seorang putri dari keluarga bangsawan, para pelayan sangat sopan padanya. Dia pada dasarnya menguasai sekolah dengan cara yang sama seperti mayoritas wanita bangsawan dan pelayan berada di bawah kekuasaannya.

“Saya tidak setuju,” kata saya. “Dia berbakat. Kalian semua gagal menyadarinya.” Saya melangkah maju, membela Ana.

“Oh, begitukah? Bakat macam apa yang dimilikinya?” Lady Gastonieu bertanya sambil terkekeh, bergabung dengan Lady Florro.

Aku sudah menyiapkan sesuatu, tetapi aku tidak yakin apakah aku harus melakukannya sekarang. Ana sendiri tidak merasa berada dalam posisi yang sulit. Akulah yang tidak tahan diperlakukan seperti ini. Keegoisanku mungkin menyeret Ana ke dalam masalah. Mungkin lebih baik bagiku untuk melakukan ini setelah berbicara panjang lebar dengannya. Itu semua adalah pikiran rasional yang ada dalam pikiranku, tetapi aku juga sudah mencapai batasku. Aku tidak tahan lagi dihina seperti ini. Itu seratus kali lebih tidak menyenangkan daripada dihina sendiri.

“Baiklah. Akan kutunjukkan seberapa besar kontribusi Ana,” kataku kepada mereka sebelum mengeluarkan beberapa kertas dari tasku dan menuju podium.

Ketika saya sampai di depan kelas, saya membentangkan kertas-kertas itu dan menggunakan pengikat logam di bagian atas papan untuk menggantungnya. Papan tulis di dunia ini terbuat dari kayu dan dilapisi cat berbasis pernis, jadi magnet tidak dapat digunakan di atasnya.

“Jika saya bisa meluangkan waktu sebentar, saya ingin kalian semua melihat bagan ini,” saya berseru kepada kelas setelah menyelesaikan persiapan saya.

Saya telah memasang bagan di papan tulis yang menunjukkan siapa saja dalam kelompok kami yang telah membantu meringkas materi untuk tesis kami. Setiap anggota diberi warna sehingga mudah untuk melihat sekilas seberapa banyak kontribusi masing-masing. Kami telah menggunakan total empat puluh satu referensi untuk tesis kami meskipun sepuluh referensi biasanya dianggap jumlah yang besar.

“Hah? Tiga puluh dua buku? Dia membaca semuanya?”

“Itu tidak mungkin. Tidak ada orang yang bisa membaca buku sebanyak itu.”

Bisik-bisik terdengar di seluruh kelas saat mereka melihat jumlah yang diringkas Ana. Dari empat puluh satu buku yang kami gunakan, tiga puluh dua di antaranya dikerjakan olehnya. Saya mengerjakan enam buku, dan Lady Elphic, yang membantu mengatur presentasi, membantu mengerjakan tiga buku.

Baik Lady Gastonieu maupun Lady Veitz—dua orang dalam kelompok kami yang paling sering menindas Ana—tidak pernah meringkas satu buku pun. Mereka tidak suka mengerjakan pekerjaan yang membutuhkan usaha dengan sedikit pengakuan, jadi mereka memaksakan semuanya kepada Ana. Saya ingin menghentikan mereka, tetapi Ana telah menerimanya tanpa sepatah kata pun penolakan. Karena dia setuju, saya tidak dapat membantah.

“Mereka yang sangat dipuji selama kerja kelompok adalah mereka yang mempresentasikan proyek dan mereka yang membantu menyusun semuanya. Tentu saja, itu tergantung pada beberapa negosiasi, tetapi biasanya koin—simbol nilai seseorang—diberikan kepada orang-orang yang memegang posisi ini. Namun, ada mahasiswa yang tidak memegang peran yang lebih menonjol yang memberikan kontribusi yang sama besarnya, jika tidak lebih. Saya ingin mengusulkan kepada para profesor agar kita menerapkan program informatif untuk menunjukkan kepada mahasiswa pentingnya mereka yang melakukan penelitian, sehingga usaha mereka di balik layar tidak diabaikan.”

Profesor kami memasang ekspresi serius saat saya mengatakan ini. “Bisakah saya mengonfirmasi sesuatu? Sulit dipercaya bahwa satu orang dapat meringkas tiga puluh dua volume sendirian. Bagaimana Anda bisa melakukan itu?” profesor kami bertanya bukan kepada saya, tetapi Ana.

Tiba-tiba semua mata tertuju padanya. “Y-Yah… Um… Ada banyak buku yang sudah kubaca secara kebetulan. Untuk sebagian besar buku, hanya dengan membaca bagian awal, aku bisa mengingat isinya, jadi pada dasarnya aku hanya mengandalkan ingatan.”

Kelas mulai riuh mendengar apa yang dikatakan Ana. Ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh siswa biasa. Bahkan aku pun terkejut saat mengetahuinya.

“Apakah kamu keberatan jika aku mengujimu untuk melihat apakah kamu benar-benar menghafal buku-buku ini?”

“S-Silakan saja,” kata Ana, setuju.

Profesor kami menginstruksikan Ana untuk berdiri di podium sebelum memulai. “Saya akan mengajukan pertanyaan mengenai Analisis Strategis Taktik Perang Redkriev . Di bab tiga, apa yang dia katakan mengenai kemanjuran taktik Jenderal Fanneil?” tanyanya tanpa perlu melihat buku itu.

Para profesor kami diharapkan berada pada level ini. Mereka semua adalah pakar di bidang masing-masing dan sangat memahami materi yang ditulis di sana. Biaya kuliah yang sangat tinggi dimaksudkan untuk menyediakan biaya penelitian berkelanjutan yang sesuai bagi para pakar nasional ini.

“Um… Meskipun Jenderal Fanneil menggunakan formasi angsa terbang selama kampanye Redkriev…” Ana melanjutkan menjawab pertanyaan profesor itu tanpa kesalahan, meskipun sambil menundukkan kepalanya dan berbicara dengan suara lembut.

Dia pasti gugup karena tiba-tiba dipaksa berdiri di podium dengan mata semua orang tertuju padanya. Presentasi di depan seluruh kelas bukanlah tujuan saya ketika membuat bagan ini. Saya membuatnya untuk ditunjukkan kepada para profesor di ruang fakultas. Itu adalah dokumentasi yang dirancang untuk menyoroti pentingnya mereka yang mengerjakan pekerjaan di balik layar.

Pembagian koin diputuskan oleh siswa, tetapi jika setiap orang tahu pentingnya peran di balik layar, maka meskipun Ana diberi peran ini, dia akan tetap bisa bertahan selama negosiasi.

Alasan saya akhirnya menempelkannya di papan tulis kelas adalah karena kemarahan saya sendiri, dan akibatnya saya akhirnya menempatkan Ana dalam sorotan. Saya sangat menyesal tentang hal itu. Saya meremas tangannya, ingin menyemangatinya meskipun hanya sedikit. Itulah yang paling bisa saya lakukan.

Melihat ini, beberapa gadis di kelas menjerit sementara para atlet militer bersiul. Hal ini membuat Ana memerah dan menarik tangannya dari tanganku. Meskipun dia bisa menjawab semuanya tanpa kesulitan sampai saat itu, dia tiba-tiba tidak bisa berbicara, membuat guru kami tersenyum kecut.

Bagaimana mungkin aku menjadi orang yang tidak berguna?! Aku bermaksud menolongnya, tetapi yang kulakukan malah menghalanginya. Meskipun aku telah menyabotase dirinya di tengah jalan, dia tetap menjawab pertanyaan profesor kami dengan sempurna. Bahkan teman-teman sekelas kami pun terkejut.

“Saya sangat terkesan. Ini sungguh menakjubkan. Benar; sayang sekali jika bakat Anda tidak dikenal.”

Profesor kami menyadari keterampilan Ana dan berjanji untuk mengangkat topik tersebut dalam suatu rapat sehingga para siswa akan lebih menyadari usaha yang dilakukan dalam peran yang kurang berorientasi ke depan. Dasar utama kedudukan seseorang di sekolah kami adalah nilai mereka, jadi semakin tinggi nilai seseorang, semakin tinggi pula peringkat mereka. Ana, dengan kepribadiannya yang pendiam dan baik, akan selalu mengambil peran yang kurang diinginkan, tetapi dengan ini, nilainya akan naik dan posisinya akan naik pula.

Meski begitu, ini belum cukup. Akibat konflik suksesi beberapa waktu lalu, ada beberapa masalah terkait evaluasi nilai. Ana adalah korban yang terjebak dalam konflik itu, dan saya perlu memperbaikinya.

Setelah kelas berakhir hari itu dan profesor meninggalkan kelas, Lady Florro berdiri dan melotot jahat ke arah Ana.

“Dia pasti curang!” serunya. “Kita sedang membicarakan Lady Anastasia! Kita semua harus mencari bukti bahwa dia curang!”

Ana? Curang? Dasar bocah… Aku tak kuasa menahan amarah yang meluap dari dalam diriku. Namun, aku tak mungkin menggunakan kekerasan terhadap seorang wanita bangsawan. Akan lebih bijaksana bagiku untuk tidak berdebat dengannya, karena Ana pasti akan mencoba meredakan situasi agar aku tidak membuat teman-teman sekelasku marah. Bahkan jika aku berdebat, Ana akan campur tangan sebelum aku sempat mendiskreditkan klaim mereka.

Itulah sebabnya, sebagai gantinya, aku melepaskan “aura iblis.” Di dunia ini, ini adalah istilah yang tidak lebih dari sekadar melepaskan aura yang menakutkan. Namun, itu memiliki arti yang berbeda dalam kehidupanku sebelumnya. Selain mana, manusia memiliki chi, yang dapat berubah tergantung pada keadaan emosi mereka, seperti menjadi marah, ingin membunuh, atau jahat. Dalam kehidupanku sebelumnya, melepaskan “aura iblis” berarti bahwa chi-mu dipenuhi dengan emosimu dan bercampur dengan manamu, dan bahwa kamu menyerang lawanmu dengan kombinasi itu.

Dalam kehidupanku sebelumnya, perpaduan antara sihir Barat dan chi Timur merupakan fondasi sihir modern, dan teknik ini telah ditemukan selama eksplorasi awal. Itu adalah teknik primitif yang telah digunakan pada tahun-tahun awal era modern di duniaku sebelumnya, meskipun nama yang digunakan tidak konsisten selama beberapa dekade—ledakan chi, niat membunuh, haki, pandangan kematian. Aku mencampur mana dengan chi yang dipenuhi amarah dan melemparkannya ke arah Lady Florro.

“Ih!” teriaknya sambil mundur.

 

Di dunia ini, mereka bahkan tidak tahu tentang keberadaan chi, apalagi metode menggabungkannya dengan mana. Karena mereka bahkan tidak tahu bagaimana cara mempertahankan diri terhadapnya, aura iblis sangatlah efektif.

“Lady Lalah? Ada apa?” ​​tanya Lady Gastonieu dengan bingung.

Bukan hanya dia yang bingung. Karena Lady Florro berteriak begitu tiba-tiba dan wajahnya menegang karena ketakutan saat dia menatapku, seluruh kelas menatapnya dengan bingung. Aku juga tidak bisa menyalahkan mereka. Mana yang dicampur dengan chi seperti ini tidak memiliki elemen dan karenanya tidak berwarna, transparan, dan tidak terdeteksi. Bahkan jika aku meningkatkan intensitas aura yang aku tembakkan padanya, tidak ada orang lain yang akan menyadarinya.

“S-Tuan Valvalier… D-Dia mencoba membunuhku…” katanya sambil terus bergerak menjauh dengan gemetar.

“Hah?!” seru semua orang mendengar pernyataannya yang tak terduga.

Yang kulakukan hanyalah melirik untuk memastikan bidikanku tepat; aku bahkan tidak melotot ke arahnya. Tidak melihatku melakukan sesuatu yang menyakitinya atau menunjukkan bahwa aku bermaksud menyakitinya membuat siapa pun sulit memahami apa yang dikatakannya.

“Nona Lalah, apakah Anda baik-baik saja?”

Teman-teman sekelasnya mulai berceloteh.

“Nona Lalah, sadarlah! Bahkan jika dia ingin membunuhmu, dia tidak sebodoh itu untuk menggunakan kekerasan terhadapmu di kelas dengan kita semua di sini.”

“Nona Lalah, Anda pasti kelelahan. Mungkin sebaiknya Anda beristirahat hari ini.”

Gadis-gadis lain dalam kelompok sosialnya berkata, mencoba menenangkannya. Sepertinya aku berhasil mengalihkan perhatian mereka dari tuduhan konyol mereka tentang Ana yang selingkuh.

“Hai, selamat atas juara pertama,” kata Anthony sambil menghampiri saya dan Ana.

“Kita sudah sekelas selama beberapa waktu, tetapi aku tidak pernah tahu betapa hebatnya dirimu, Lady Anastasia. Mengapa kau menyembunyikannya?”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya pikir lebih baik tidak terlalu menonjol.”

Saya benar-benar mengerti apa yang dia maksud. Di sekolah saya sebelumnya, saya selalu takut untuk menonjol. Jika seseorang di tingkat atas melakukan sesuatu yang mengesankan, mereka akan mendapat ucapan “wow!” tetapi jika seseorang dari tingkat ketiga melakukannya, mereka akan dituduh tidak tahu diri, meskipun mereka berhati-hati untuk tidak berperilaku berbeda. Bagi mereka yang berada di tingkat bawah, menonjol sama saja dengan membuat kehidupan sekolah Anda semakin buruk.

“Bersikap rendah hati, ya? Jadi, mengapa kamu memutuskan untuk menggunakan semua kemampuanmu kali ini?” tanyanya.

“Y-Yah…” Ana melirik ke arahku sebelum menunduk, wajahnya merah.

“Oh? Itu karena Ginorious di sini adalah pemimpin proyeknya, ya? Kau memberikan semua yang kau punya untuk proyek ini demi tunanganmu tercinta, begitu?”

Ana tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan dan terus menunduk, telinganya juga memerah sekarang. Apa?! Ana melakukan semua itu untukku meskipun tahu itu bisa menempatkannya dalam posisi yang lebih buruk?!

“Ana, benarkah itu?” tanyaku sambil meremas tangannya.

Ana mendongak dengan heran ketika tangannya diangkat, tetapi kemudian langsung menunduk karena malu.

“Y-Ya…” katanya dengan suara sekeras nyamuk.

“Terima kasih banyak! Kamu benar-benar gadis terbaik di dunia!”

Para wanita bangsawan menjerit sebagai reaksi sementara para lelaki bersiul lagi. Aku segera menyadari kesalahanku. Emosiku yang kuat telah menguasai diriku dan aku sekali lagi memeluk Ana tanpa berpikir. Aku dengan panik memisahkan diri darinya, tetapi ketika aku melakukannya, aku melihat wajah Ana merah padam dan matanya berputar. Aku selalu tampak mengacaukan ketika Ana terlibat. Emosi yang meledak dari dalam diriku terlalu kuat, dan aku kehilangan kendali atas diriku sendiri. Aku sangat menyesal, Ana.

“Kau tahu…kau cukup dewasa dalam banyak hal, tapi kau seperti anak kecil dalam hal berpacaran. Kau lebih buruk dari anak SMP di depan cinta pertamanya,” Anthony tertawa.

Orang tidak dapat berkembang tanpa pengalaman. Tidak peduli seberapa banyak pengalaman yang saya miliki dalam pembicaraan bisnis, saya tidak dapat membisikkan kata-kata manis kepada wanita. Tidak peduli berapa banyak surat bisnis yang saya tulis, saya tidak akan dapat tiba-tiba menulis surat cinta. Meskipun saya memiliki banyak pengalaman karena seberapa lama saya hidup, dalam hal percintaan, saya memiliki lebih sedikit pengalaman daripada seorang anak di sekolah menengah. Anthony telah melihat langsung ke dalam diri saya dan saya tidak memiliki kata-kata untuk membantah, jadi saya hanya mengalihkan pandangan untuk mencoba menyembunyikan fakta bahwa dia benar.

◇◇◇

Hari ini adalah hari pengumuman hasil ujian akhir dan saat ini ada segerombolan siswa di sekitar papan pengumuman, menunggu hasil diumumkan. Di antara mereka ada Ana dan saya.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku yakin kau akan menjadi yang pertama lagi, Sir Gino.”

“Menurutmu begitu?”

“Tentu saja. Aku tahu betapa kerasnya kamu bekerja.”

Saya tidak berhasil menyembunyikan rasa gugup saya, jadi Ana bersikap penuh perhatian dan mencoba mengalihkan topik pembicaraan agar pikiran saya tidak teralihkan. Sepertinya dia sendiri tidak terlalu gugup, mungkin karena dia tidak terlalu peduli dengan peringkatnya.

“Oh, sepertinya mereka akan mengumumkan hasilnya. Ayo kita mendekat,” kata Anthony saat beberapa pelayan sekolah keluar dan memasang panel besar di papan pengumuman, yang ukurannya pas dengan ruangan. Mereka mengencangkannya dengan pengencang logam.

“Anda berhasil, Tuan Gino, Anda yang pertama!” kata Ana dengan gembira.

“Ya! Kedua!” seruku.

“Hah?” Kami berdua saling berpandangan, tidak benar-benar mendengar apa yang kami bicarakan sejak kami berbicara pada saat yang sama.

“Anda yang pertama, Tuan Gino,” katanya sambil memiringkan kepalanya dan melihat hasilnya.

“Oh, benar juga. Tapi itu tidak penting. Ana, kamu yang kedua!”

“Hah?!”

Tampaknya karena tergesa-gesanya untuk mendapatkan peringkat pertama, hanya itu yang dilihatnya. Yang paling kukhawatirkan bukanlah peringkatku, tetapi peringkat Ana. Aku tidak bisa tidak kagum melihat seberapa jauh nilainya meningkat. Hingga saat ini, dia berada di sekitar peringkat kelima belas, yang menempatkannya di sekitar tengah kelas elit kami. Namun kali ini dia mendapat peringkat kedua. Hugo, yang cerdas dan terkenal, telah menempati posisi kedua sejak aku menjadi yang pertama, jadi fakta bahwa dia mengalahkannya adalah bukti nilainya yang luar biasa.

“A-aku benar-benar…” kata Ana sambil menatap hasil itu dengan mulut menganga.

Reaksinya menggemaskan. “Selamat, Ana. Mengganti jenis pertanyaan itu sepadan,” kataku.

Sebagai bagian dari sistem prestasi, sekolah memberikan bros Singa Matahari kepada orang yang memperoleh nilai tertinggi pada ujian berkala, dan dengan bros itu datanglah hak istimewa tertentu. Salah satu hak istimewa itu adalah membuat perubahan pada kurikulum dan tugas kelas. Tentu saja, Anda tetap memerlukan persetujuan akhir dari para profesor, jadi Anda tidak dapat melakukan sesuatu yang terlalu aneh. Saya telah menggunakan kekuatan saya untuk mengubah format pertanyaan ujian.

“Hah? Jadi kamu melakukan semua itu untuk…”

“Ya. Tentu saja aku melakukannya untukmu, Ana. Penilaian untuk ujian dalam format ini jauh lebih objektif, jadi bahkan untukmu yang agak pemalu, kamu tidak akan dirugikan. Yah, kurasa secara keseluruhan aku mengubahnya demi kebaikan semua orang, tetapi alasanku memikirkan ini sejak awal adalah karena aku ingin kemampuanmu dinilai secara adil.”

Ketika dia menunjukkan lembar jawaban sebelumnya, saya pikir jawabannya dinilai jauh lebih rendah dari kualitas yang seharusnya. Saya juga punya pengalaman di kehidupan sebelumnya yang dinilai jauh lebih rendah dari yang seharusnya.

Sebagai pria jelek, saya dinilai jauh lebih rendah daripada pria tampan yang menghasilkan hasil yang sama dengan saya. Baru ketika hasil saya di atas rata-rata, saya akhirnya diperlakukan dan dinilai seperti orang normal. Akibatnya, sebelum saya menyadarinya, saya terbiasa bekerja dua kali lebih keras daripada orang lain.

Diskriminasi berdasarkan penampilan sangat kejam bagi wanita. Bahkan jika seseorang tidak dapat melakukan pekerjaannya dengan benar, selama mereka masih muda dan cantik, mereka akan lebih dihargai daripada seseorang yang berbakat tetapi tua atau jelek. Bahkan jika mereka terus melakukan kesalahan yang sama, jika mereka cantik, mereka hanya akan tertawa dan dimaafkan. Sementara itu, yang jelek akan dimarahi. Terkadang satu-satunya orang yang menyadari perlakuan tidak adil ini adalah orang-orang seperti saya yang tidak terlalu peduli dengan penampilan. Bahkan mereka yang didiskriminasi sering kali tidak menyadari hal itu terjadi.

Saat memikirkannya, saya bertanya-tanya apakah Ana juga menjadi sasaran evaluasi yang tidak adil, jadi saya memutuskan untuk memperkenalkan pertanyaan isian dan pilihan ganda, yang penilaiannya jauh lebih objektif.

Tentu saja ada variasi antara mata kuliah yang berbeda, tetapi antara lima puluh hingga tujuh puluh persen pertanyaan di semua mata kuliah diubah. Dengan mengurangi jumlah pertanyaan esai dan lisan, saya mengurangi kemungkinan penilaian seseorang dipengaruhi oleh perasaan subjektif, yang berarti penampilan siswa atau kedekatan mereka dengan profesor tidak akan terlalu memengaruhi hasil.

Selain itu, sebagai seseorang yang lebih suka berada di dalam ruangan dan telah membaca banyak buku, Ana memiliki pengetahuan yang sangat luas. Soal isian dan pilihan ganda lebih berfokus pada jumlah pengetahuan yang dimiliki peserta tes daripada bagaimana mereka mengekspresikan ide-ide mereka, yang lebih menguntungkan Ana.

Sebagai tambahan, sebagai mantan pejuang ujian masuk, saya menemukan kata-kata yang perlu dihafal Ana dan mengajarkannya kepadanya. Dibandingkan dengan teman-teman sekelas saya yang hanya pernah mengerjakan soal esai dan lisan, mereka tidak terbiasa dengan metode belajar menghafal kata-kata kunci. Dengan semua persyaratan ini terpenuhi, tidak ada satu pun siswa ini yang bisa mendapat nilai lebih tinggi daripada Ana.

“Begitu ya. Penilaian objektif. Menurutmu sekarang bisa diubah?” tanya Ana.

“Itu benar.”

Alasan mereka begitu terpaku pada esai dan pertanyaan lisan adalah karena perebutan suksesi. Ibu selir dari pangeran pertama telah memperkenalkan gagasan meritokrasi untuk menunjukkan perbedaan keterampilan antara putranya dan putra mahkota. Pada saat yang sama, ia menerapkan sistem pemeriksaan yang ketat sehingga nilai tidak dapat dimanipulasi oleh pengaruh Yang Mulia.

Konon, tujuan ibu pangeran pertama adalah memasukkan putra mahkota ke dalam kelas untuk siswa yang kesulitan. Siswa di kelas ini dicap sebagai mereka yang tidak memiliki bakat yang diperlukan untuk bekerja di istana kerajaan. Kelas ini biasanya merujuk pada kelas di bawah Kelas D. Meskipun tujuan utama akademi ini adalah untuk membantu membesarkan individu yang akan mengabdi di istana kerajaan, akademi ini juga merupakan tempat bersosialisasi bagi para bangsawan muda. Karena itu, ada juga kelas bagi mereka yang tidak berencana bekerja di istana, yang lebih berfokus pada interaksi sosial daripada akademis.

Jika putra mahkota termasuk dalam golongan tersebut, sangat mungkin penerus mahkota akan digantikan oleh pangeran pertama. Untuk menghindari rencana ini, Yang Mulia mengubah ujian menjadi esai dan pertanyaan lisan.

Dengan ini, bahkan jika putra mahkota menerima nilai yang seharusnya menempatkannya di kelas yang lebih rendah, para profesor pasti akan menemukan semacam alasan untuk memberi putra mahkota poin tambahan untuk menghindarinya. Bahkan jika mereka tidak mencoba bersikap pilih kasih, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak secara tidak sadar khawatir akan menimbulkan kemarahan Yang Mulia. Dengan esai dan pertanyaan lisan, mudah untuk memberikan poin lebih dari yang seharusnya. Seperti yang direncanakan Yang Mulia, putranya hanya bertahan di Kelas C dan dapat lulus.

Karena kedua pangeran sudah tidak bersekolah lagi, tempat itu bukan lagi panggung untuk perebutan tahta. Ketika Ana mengatakan sistem itu bisa “diubah sekarang,” ia mengacu pada bagaimana hal itu tidak bisa dilakukan hingga tahun lalu, ketika putra mahkota lulus. Jika ada yang mencoba, Yang Mulia hampir pasti akan menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk menghentikannya.

Selain perubahan format pertanyaan, ada pengumuman mengenai peringkat nilai keseluruhan. Ini tidak hanya mencakup nilai ujian tetapi juga nilai yang kami peroleh dari pekerjaan kelas. Tidak mengherankan bagi saya bahwa Ana juga mendapat peringkat kedua dalam hal ini. Karena dia selalu berada di kelompok yang sama dengan saya, Ana telah menerima banyak koin. Saya sepenuhnya berharap dia akan mendapat peringkat kedua begitu saya melihat posisinya di final.

Anastasia

“T-Tolong kembalikan padaku.”

Setelah hasil ujian diumumkan, kelas berikutnya adalah menyulam. Meskipun saya sedang dalam perjalanan ke kelas, Lady Lalah dan teman-temannya telah mencuri peralatan saya di sepanjang jalan. Dia terus-menerus menindas saya dengan cara yang sama sejak sekolah dasar. Dalam beberapa tahun terakhir, agresi ini telah berkurang frekuensinya; namun, sejak saya menerima koin pertama itu, dia kembali melakukannya.

“Maaf. Kelakuan kalian para wanita sangat tidak mengenakkan. Apa kalian tidak keberatan bermain-main dengan peralatan bordir milik orang lain? Peralatan itu sakral dan harus diperlakukan seperti itu. Kembalikan sekarang juga.” Orang yang mengatakan ini adalah Lady Ekatarina Byron.

Dia adalah putri seorang adipati, sama sepertiku. Dia tinggi, bertubuh kekar, dan memiliki rambut hitam panjang yang sedikit bergelombang. Semua itu membuatnya menjadi gadis yang sangat cantik.

“Apa hubungannya ini denganmu, Nona Ekatarina?”

“Apakah pendengaranmu mungkin kurang baik? Kembalikan peralatan sulamannya,” katanya sambil menatap tajam ke arah Lady Lalah.

Karena takut padanya, Lady Lalah mengembalikan peralatanku dan bergegas menuju kelas. Lady Ekatarina sudah cukup lama menjadi yang teratas di kelas bordir. Kewibawaan yang ditunjukkannya sudah bisa diduga. Dia sangat berkemauan keras dan menjadi yang teratas di kelas elit kami sebagai serigala penyendiri. Dia juga memiliki nilai bagus dan selalu berada di peringkat ketiga, tepat setelah Sir Gino dan Sir Hugo…meskipun kali ini dia berada di peringkat keempat karena sayangnya aku berada di peringkat kedua.

Tiba-tiba tubuhku menegang. Dengan matanya yang biru tua dan berbentuk seperti kacang almond, dia adalah salah satu dari sedikit wanita cantik di sekolah kami. Saat ini, dia mengarahkan mata indahnya itu padaku, menatapku tajam. A-apakah dia mungkin kesal karena aku mendapat peringkat kedua?! A-apa yang harus kulakukan?!

“Saya…ingin mengucapkan selamat karena berhasil menempati posisi kedua.”

“Te-Terima kasih banyak.”

“Namun, lain kali aku tidak akan kalah. Bersiaplah untuk itu.”

Setelah mengatakan itu, dia pergi ke kelas bordir. Fiuh. Itu menakutkan. Memiliki nilai yang lebih tinggi memiliki masalah tersendiri.

Ginorious

Setelah geografi berakhir, saya mulai merapikan kelas bersama Ana.

“Lady Anastasia, izinkan kami membantu Anda juga.”

Pada saat berikutnya, beberapa teman sekelas perempuan kami ikut membantu. Meskipun nilainya meningkat, ia tetap berinisiatif untuk membersihkan setelah kelas berakhir. Ia tetap sama seperti biasanya; namun, sikap teman-teman sekelas kami terhadapnya jelas telah berubah, dan sekarang ada siswa seperti ini yang membantunya membersihkan.

Di tengah-tengah lingkaran mereka, Ana tersenyum saat mereka mengobrol dengan gadis-gadis itu. Meskipun seseorang yang ramah seperti Anthony mungkin dapat dengan mudah bergabung dalam percakapan mereka, itu mustahil bagiku. Yang dapat kulakukan hanyalah menonton dari jauh, menatap senyumnya saat aku terus membersihkan. Aku senang Ana kini dikelilingi lebih banyak orang, tetapi aku juga merasa kesepian. Saat-saat ketika kami hanya berdua mengobrol sambil bekerja mulai terasa nostalgia.

◇◇◇

Di antara mata pelajaran wajib bagi siswa, ada beberapa yang tidak muncul dalam ujian terjadwal. Untuk laki-laki, mata pelajarannya adalah ilmu pedang, dan untuk perempuan, mata pelajarannya adalah sulaman. Kelas-kelas ini dipisahkan berdasarkan jenis kelamin.

“Benar-benar pekerjaan yang buruk seperti biasanya.”

“Heh heh heh. Oh, kau benar. Itu tidak tampak seperti sesuatu yang diciptakan oleh orang yang lebih mulia.”

“T-Tolong kembalikan.”

Saat aku menuju ruang ganti untuk kelas ilmu pedang, aku mendengar Lady Florro dan kelompoknya. Saat Ana mengeluarkan sulamannya untuk diserahkan, mereka telah mengambilnya, membukanya, dan mulai menertawakannya.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

Darah langsung mengalir deras ke kepalaku dan aku bergegas menghampiri dan merampas kembali sulaman Ana. Dia sekarang memiliki kedudukan yang lebih tinggi di hierarki sekolah, tetapi meskipun begitu, masih ada orang-orang yang menindasnya seperti yang pernah mereka lakukan sebelumnya—gadis Florro ini dan teman-temannya. Penindasan mereka terhadap Ana tidak ada hubungannya dengan nilai.

“Oh? Padahal aku hanya mengatakan kebenaran.”

“Kamu kecil—”

“T-Tolong hentikan, Tuan Gino!” pinta Ana sambil menghentikanku dengan menarik lengan bajuku.

Jika ini yang dia inginkan, maka aku tidak punya pilihan selain berhenti di sini. Aku menarik napas dalam-dalam, meredakan amarah yang membuat tanganku gemetar. Saat aku mulai tenang, gadis Florro dan kelompoknya pergi ke ruang bordir.

“Tidak ada cara lain. Penilaian mereka adalah kebenaran.”

Awalnya, saya pikir itu tidak mungkin benar, tetapi meskipun sulaman yang saya pegang memiliki kemiripan dengan sulaman yang pernah saya lihat di ruang sulaman pribadinya, sulaman itu tidak sama. Jahitannya diberi jarak yang sama seolah-olah diukur dengan mesin. Secara keseluruhan, sulaman itu sangat presisi sehingga tidak tampak seperti hasil sulaman manusia. Namun, teknik yang digunakan hanyalah teknik dasar. Teknik itu tidak menunjukkan keterampilan tingkat tinggi yang terlihat pada sulaman yang ada di rumah.

Komposisinya juga berbeda. Sulaman yang pernah ia tunjukkan padaku sebelumnya telah menunjukkan isi hatinya sepenuhnya. Semuanya adalah desain yang lembut, baik, dan damai. Namun sulaman ini dibuat seolah-olah disalin dari buku referensi. Seolah-olah ia telah mengikuti instruksi dengan saksama, tetapi sulaman itu sama sekali tidak mencerminkan kepribadiannya.

Dalam kehidupan saya sebelumnya, sulaman adalah seni teknis dan nilainya sebagian besar terletak pada tingkat ketepatannya. Namun, di negara ini, sulaman murni bersifat artistik. Kreativitas yang digunakan dalam membuat karya sulaman jauh lebih berharga daripada teknik yang digunakan. Apa pun yang meniru desain templat tidak dihargai tinggi dan dianggap sebagai hal yang remeh.

“Apakah kamu menyembunyikan kemampuanmu? Mengapa kamu melakukan itu?” tanyaku.

“Saya tidak ingin terlalu menonjol.”

Oh… Begitu ya… Aku sudah tidak tahan lagi dengan orang lain yang memandang rendah Ana dan berusaha keras untuk menaikkan posisinya di hierarki sekolah. Namun, hal ini tidak sejalan dengan keinginan Ana. Meskipun aku sadar bahwa ini adalah keinginanku sendiri, kupikir dia tidak akan keberatan jika posisinya ditingkatkan. Namun, ternyata aku salah. Ana tetap tidak ingin menonjol.

“Jangan minta maaf. Aku sangat menghargai apa yang telah kamu lakukan untukku dari lubuk hatiku,” kata Ana.

“Benar-benar…?”

“Ya. Berkatmu, aku bisa lebih banyak berbicara dengan teman sekelasku, dan nilai-nilaiku pun membaik. Bahkan dengan proyek kelas, aku selalu kesulitan menemukan kelompok untuk bergabung, tetapi sekarang ada banyak orang yang ingin bergabung denganku karena mereka tertarik bekerja denganmu. Berkat itu, aku bisa lebih banyak berbicara dengan orang lain. Sejak kamu datang, dunia tempatku tinggal ini seperti berubah. Sungguh, dari lubuk hatiku, aku berterima kasih padamu.” Ana tersenyum lembut dan hangat kepadaku.

Seperti matahari di musim semi. Karena kata-kata ini tampaknya adalah pikirannya yang sebenarnya, untuk saat ini, aku bisa merasa tenang.

◇◇◇

Sekolah kami memiliki sistem dua semester, di mana tahun ajaran dimulai pada bulan keempat, berakhir pada bulan ketujuh, lalu dilanjutkan pada bulan kesebelas sebelum berakhir pada bulan kedua tahun kalender berikutnya. Saya pindah ke sekolah menengah atas pada semester kedua, dan sekarang semester itu hampir berakhir dan kami akan memasuki liburan panjang.

Sekolah kami yang libur juga menandai berakhirnya musim sosial. Karena ada jeda dalam bersosialisasi dan berpolitik, keluarga adipati tidak punya alasan lagi untuk tinggal di ibu kota kerajaan, jadi mereka kembali ke tempat tinggal utama mereka di wilayah yang mereka pimpin. Saya juga ikut dengan mereka, sebagai bagian dari pendidikan saya tentang pemerintahan wilayah.

Meskipun aku terkejut dengan kemewahan rumah besar mereka di ibu kota kerajaan, rumah besar mereka di wilayah asal mereka bahkan lebih mengesankan, sampai-sampai rasanya salah untuk menyebutnya rumah besar biasa. Itu adalah istana yang sangat besar. Aku benar-benar terkejut saat melihatnya untuk pertama kalinya.

Sejak pertama kali tiba, saya sangat sibuk. Karena masa pertunangan itu panjang bagi bangsawan atas, waktu itu saya gunakan untuk menjejali pendidikan saya sebagai penerus sang adipati. Pekerjaan akan menumpuk di sini saat sang adipati pergi ke ibu kota kerajaan, dan kemudian saat ia kembali, ia akan menyelesaikan setumpuk pekerjaan yang harus diselesaikan terkait tugas-tugasnya dalam mengatur wilayah. Itulah siklus bisnisnya yang biasa.

Suatu hari, setelah mengakhiri pertemuanku dengan perkumpulan pedagang setempat, aku berjalan kembali menuju ibu kota wilayah itu bersama para pengawal dan pengikutku.

“Apa yang kalian lihat adalah bendera naga berkepala tujuh. Kebanggaan kami, lambang kami. Berkumpullah di sekitar bendera ini, wahai para pemberani!”

Para pemabuk menyanyikan ini, bahu-membahu. Mereka benar-benar telah menenggak minuman keras meskipun saat itu masih sore. Naga berkepala tujuh yang mereka bicarakan adalah lambang keluarga Sevensworth. Sekitar 150 tahun yang lalu, ini adalah Kerajaan Sevensworth, dan bahkan sekarang, tetap seperti itu dalam semangat jika tidak dalam nama. Untuk menghindari situasi perang terburuk yang mungkin terjadi antara negara mereka, kepala keluarga Sevensworth saat itu telah setuju untuk menjadi pengikut Kerajaan Luchizua. Meskipun satu setengah abad telah berlalu sejak mereka berubah dari negara merdeka menjadi sebuah wilayah, mayoritas orang yang tinggal di sana menganggap diri mereka sebagai warga negara bukan Kerajaan Luchizua tetapi “Kerajaan” Sevensworth. Lagu yang dinyanyikan para pria itu adalah lagu wilayah, yang sebelumnya menjadi lagu kebangsaan mereka.

Kenyataannya, wilayah ini sangat unik. Sebagai hasil dari pilihan untuk menjadi pengikut alih-alih berperang meskipun memiliki militer yang kuat, mereka diberi hak istimewa yang tidak dimiliki bangsawan lain. Mereka diizinkan untuk melakukan penobatan di depan umum dan, menurut sebuah kontrak, keluarga kerajaan tidak dapat memperlakukan keluarga Sevensworth secara tidak adil.

Sebagai bekas negara merdeka, mereka memiliki tanah yang luas dibandingkan dengan negara-negara lain di kerajaan itu. Mereka juga memiliki pertambangan, tanah yang subur untuk produksi gandum, dan bahkan pelabuhan mereka sendiri. Ibu kota wilayah itu, Sevensniah, juga sama makmurnya dengan ibu kota kerajaan. Namun, itu bukan satu-satunya kota besar yang dimiliki wilayah itu.

Aku mungkin telah mengambil risiko lebih besar daripada yang dapat kukunyah dengan menjadi penerus sang adipati. Dengan luas wilayah ini, aku tidak yakin aku dapat benar-benar mengelola semuanya. Mendengarkan lagu yang dinyanyikan para pemabuk itu, aku menyadari bahwa pada dasarnya aku akan mengelola seluruh negara, dan mulai merasa khawatir.

Saat aku berjalan, serangkaian suara nyanyian lain segera mencapai telingaku. “Biarkan hujan cinta turun pada kita. Putri kita adalah penguasa hujan. Putri Sevensworths. Wahai orang-orang naga berkepala tujuh, kalian diberkati. Putri kita, putri kita yang cantik, kota kita yang indah, dan putri kita yang cantik.”

Oh, lagu ini tentang Ana! Di sepanjang jalan utama, ada penyanyi keliling. Mendengar lagu mereka, saya berhenti. Dia begitu dicintai orang-orang hingga ada yang membuat lagu tentangnya?! Itu Ana saya! Setelah mendengarkan sampai akhir, saya sangat puas, saya memasukkan koin emas ke dalam topi mereka sebagai tip. Saat melihatnya, mata mereka terbelalak karena terkejut.

Saat itu, sebuah kereta yang membawa lambang naga berkepala tujuh lewat. Desain lambangnya sedikit berbeda tergantung pada pembawa atau penggunaannya, dan kereta ini memiliki lambang Ana di atasnya. Dengan kata lain, ini adalah keretanya.

Oh, benar juga, dia bilang dia punya rencana untuk pergi hari ini. Dia tidak menyebutkan ke mana dia akan pergi, jadi wajar saja aku penasaran. Kurasa dia ada urusan di sana? Itu saja yang kupikirkan sebelum aku berhenti.

Di seberang sana ada daerah kumuh. Tapi apakah Ana, putri sang adipati, benar-benar punya urusan di sana? Ada kemungkinan alasan lain mengapa dia harus pergi ke sana, seperti dia menggunakannya sebagai jalan pintas, tapi tidak ada tempat di sisi lain yang bisa kupikirkan sebagai tempat yang mungkin dikunjungi putri seorang adipati. Dari sudut pandang mana pun, kereta kuda Ana yang menuju ke daerah kumuh bukanlah hal yang normal.

Mungkinkah dia tidak pergi ke sana atas kemauannya sendiri? Tiba-tiba, aku berkeringat. Oh tidak. Apakah dia diculik?!

“Sopir sialan itu. Apa mereka menyuapnya?!” Ledakan amarahku yang tiba-tiba membuat para penjaga dan pengikut menatapku dengan heran. “Ini darurat! Aku harus pergi!”

“Di mana?!”

“Tunggu sebentar! Apa yang harus kami lakukan?!”

Para pelayan dan penjaga memanggilku dengan panik, tetapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskan. Aku tidak akan menahan diri. Aku akan mengejarnya dengan sekuat tenaga! Aku berlari sekuat tenaga, menggunakan sihir penguatan tubuh untuk lebih meningkatkan kecepatanku. Para penjaga berusaha keras untuk mengejarku, tetapi dengan baju besi mereka yang berat, mereka tidak memiliki kesempatan untuk mengejarku.

Saat berlari, aku mencoba memikirkan kemungkinan tujuan kereta itu. Jika mereka menculiknya, maka aku ragu mereka akan tinggal di ibu kota wilayah ini. Begitu keluarga Sevensworth mengetahui penculikan itu, mereka akan segera menutup kota dan memerintahkan para penjaga menyisir area itu, tanpa melewatkan satu hal pun.

Orang-orang di wilayah ini menganggap diri mereka sebagai warga Kerajaan Sevensworth, menjadikan Ana sebagai putri mereka. Jika mereka mengetahui bahwa Ana telah diculik oleh wilayah atau negara lain, maka orang-orang akan menganggap ini sebagai penghinaan terhadap tanah air mereka. Mereka memiliki rasa kebanggaan nasional yang sangat kuat, jadi saya tidak ragu mereka akan bekerja sama dalam pencarian tersebut.

Sudah cukup sulit untuk menghindari deteksi para penjaga, tetapi menghindari mata penduduk kota juga mustahil. Mereka pasti ingin keluar dari ibu kota secepat mungkin. Jika aku terus berjalan lurus di jalan ini, aku akan mencapai tembok kota. Kemungkinan besar, ke arah itulah kereta itu juga menuju. Jika ini adalah pusat kota, akan terlalu ramai untuk menggunakan pertahanan tubuh secara maksimal, tetapi saat ini aku berada di daerah yang lebih sepi agak jauh, jadi aku tidak perlu menahan diri.

Pada saat yang sama, aku menggunakan sihir siluman. Itu adalah jenis sihir dari kehidupan masa laluku yang digunakan pendaki saat mengamati burung. Aku tidak bisa membiarkan para penculik ini menyadari bahwa mereka memiliki ekor, jika tidak mereka akan menggunakannya sebagai sandera dan aku tidak akan bisa melakukan apa pun, jadi aku harus menyembunyikan diri. Selain itu, akan terlalu mencolok jika orang melihat seseorang berlari lebih cepat dari kereta. Aku mempercepat langkahku sekaligus dan bergegas menuju gerbang.

“Apa?! Kamu yakin?!” Aku berteriak pada penjaga di gerbang meskipun aku mencoba untuk menanyakan hal ini kepadanya.

“Y-Ya. Kereta terakhir yang melewati sini adalah dua jam yang lalu.”

Itu tidak mungkin! Itu bahkan sebelum aku melihat kereta Ana! Jika tidak ada yang lewat sejak itu, itu tidak mungkin terjadi karena mereka mengganti kereta agar tidak terlalu mencolok. Apakah itu berarti para penculik masih di sini?! Itu berarti mereka pasti masih berada di daerah kumuh! Sial! Bagaimana mungkin aku salah menilai sesuatu yang begitu penting?! Aku langsung berbalik dan berlari kembali ke arah yang kutempuh.

Itu dia! Aku menemukan kereta Ana di daerah kumuh. Saat menemukannya, aku harus menahan keinginan untuk mendobrak pintu gedung tempat kereta itu diparkir. Tenanglah, Ginorious! Tidak ada hal baik yang terjadi jika kau membiarkan dirimu dikendalikan oleh emosimu! Kau tidak boleh melakukan kesalahan! Tenangkan dirimu! Aku menarik napas dalam-dalam berkali-kali.

Aku memutuskan bahwa langkah pertamaku adalah menyusup ke dalam gedung dengan hati-hati dan melihat apa yang terjadi. Akan buruk bagiku untuk masuk dengan gegabah jika Ana disandera. Itu akan menempatkanku pada posisi di mana aku tidak punya pilihan selain menuruti tuntutan mereka. Untuk memastikan mereka tidak dapat menggunakannya sebagai tameng, aku harus mengejutkan mereka. Langkah pertama adalah menilai situasi tanpa terdeteksi. Aku harus mulai dari sana. Aku akan menyelamatkan Ana apa pun yang terjadi! Bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawaku untuk melakukannya!

Aku mengulang sihir silumanku untuk memastikan sihir itu tidak kedaluwarsa selama penyusupanku. Dengan tubuhku yang tersembunyi dan langkah kakiku yang tertutup, aku perlahan menuju ke gedung itu. Dengan mantra siluman itu, aku praktis menjadi hantu, tetapi meskipun begitu, aku memastikan untuk tidak membuat suara apa pun dengan langkahku. Mungkin saja para penculik itu memiliki semacam tindakan balasan terhadap sihir siluman. Itu cukup tidak mungkin mengingat betapa primitifnya dunia ini, tetapi kemungkinan itu bukan nol. Aku tidak bisa mengambil risiko apa pun karena nyawa Ana dipertaruhkan.

Ketika aku sampai di kereta, sepertinya pengemudi itu sama sekali tidak menyadari kehadiranku. Ia hanya duduk santai di kursinya. Meskipun sikap acuh tak acuhnya meskipun ia seorang pengkhianat membuatku marah, aku tidak punya waktu untuk memperhatikannya. Aku perlahan berjalan melewati gerbang dan mendengar suara-suara dari taman. Aku akan ke sana dulu.

“Itu… panti asuhan?”

Ada selimut piknik yang dibentangkan dan di tengahnya duduk seorang wanita bergaun, mengenakan topeng, dan membaca buku dengan suara keras, dikelilingi anak-anak yang tersenyum. Tidak diragukan lagi bahwa wanita itu adalah Ana. Sepertinya anak-anak itu sedang minum jus. Mereka semua memegang cangkir kayu di tangan mereka dan dengan hati-hati menyesapnya sambil mendengarkan Ana membaca.

 

Ketegangan di tubuhku lenyap dan aku jatuh berlutut. Rasa lelah karena berlari ke mana-mana menyerangku sekaligus dan aku bahkan tidak bisa mengumpulkan kekuatan untuk berdiri. Aku jatuh ke tanah dan hanya melihat Ana bersama anak-anak. Air mata mulai mengalir dari mataku.

Syukurlah… Sungguh… Dia benar-benar orang yang tak tergantikan bagiku. Aku merasakannya dengan sangat kuat saat itu. Anggaran yang dialokasikan untuk panti asuhan sangat kecil karena penggelapan dan masalah lainnya, dan anak-anaklah yang paling dirugikan karenanya. Cara yang paling pasti untuk menghindari situasi itu adalah dengan meminta para bangsawan mengunjungi fasilitas-fasilitas itu sendiri dan berbicara dengan anak-anak.

Meskipun pemeriksaan rutin merupakan salah satu cara untuk mengungkap kejahatan semacam itu, jika anak-anak memiliki hubungan baik dengan bangsawan dan sering berbicara dengan mereka, kemungkinan anak-anak tersebut akan memberi tahu bangsawan tentang penyalahgunaan dana akan lebih tinggi. Tidak banyak yang berani melakukan kejahatan yang mudah diketahui, jadi kunjungan ke panti asuhan ini memiliki efek jera yang signifikan.

Kami juga mempelajari hal ini di kelas, namun, saya belum pernah mendengar seorang wanita bangsawan benar-benar mengunjungi panti asuhan di lingkungan seperti ini sebelumnya. Biasanya, para wanita membenci rakyat jelata di daerah kumuh. Selain mereka yang bersekolah dengan bangsawan dan memiliki hubungan dengan mereka, sebagian besar rakyat jelata tidak tahu tentang etika bangsawan. Mereka akan mengunyah dengan mulut terbuka dan menyeruput minuman mereka, dan orang-orang dari daerah kumuh khususnya tidak mandi dalam waktu lama, sehingga banyak dari mereka yang bau badan. Wanita bangsawan biasa tidak akan mampu mengatasinya.

Itulah sebabnya saya tidak pernah menyangka Ana sendiri akan mengunjungi panti asuhan di daerah kumuh. Kemungkinan besar, topeng yang dikenakannya adalah karena pertimbangan untuk anak-anak, untuk memastikan bahwa mereka tidak takut padanya. Ia bahkan membuatnya dengan desain yang ramah sehingga mudah didekati dan ia dapat mendengarkan mereka tentang masalah apa pun yang mereka hadapi di panti asuhan.

Dia bertindak sejauh ini demi rakyat? Gadis yang luar biasa! Mendengarkan suaranya yang lembut saat dia membaca membuatku berpikir bahwa aku sedang mendengarkan cinta dalam wujud manusia. Tidak ada biarawati yang mengelola panti asuhan yang mengawasi Ana dan anak-anak. Mereka tidak akan menitipkan anak-anak kepada seseorang yang tidak mereka kenal, jadi mereka pasti sudah tahu betapa Ana dapat dipercaya. Mungkin saja seseorang telah membocorkan tentang perbuatan Ana di sini, yang sampai ke telinga para penyanyi sebelumnya, yang telah mengubahnya menjadi sebuah lagu.

Saat aku menatapnya dengan linglung, seseorang tiba-tiba muncul di antara aku dan Ana.

“Siapa di sana…? Hah?! Tuan Ginorious?!” seru Bridgette dari posisi dia melompat untuk membela Ana.

Oh, benar. Mantra siluman itu pasti sudah hilang. Dari sudut pandang mereka, seseorang yang mencurigakan dan acak tiba-tiba muncul di dekat Ana, jadi mereka dengan cepat membentuk formasi pertahanan di sekelilingnya. Kemungkinan besar alasan mengapa ada agen rahasia alih-alih para kesatria adalah agar tidak menakut-nakuti anak-anak. Itu adalah pertimbangan kecilnya sendiri.

Sebagai catatan tambahan, Bridgette telah bergerak ke formasi pertahanan dengan sangat cepat. Tidak adanya keraguan dalam gerakannya ditambah dengan betapa sinkronnya dia dengan agen lainnya menunjukkan seberapa banyak latihan yang telah mereka lakukan bersama.

“Hah?! Tuan Gino?! Apa yang kau lakukan di sini?! Kenapa kau basah kuyup oleh keringat? Apa terjadi sesuatu?” tanya Ana, dengan nada terkejut saat mengintip melalui celah formasi agen rahasia di sekitarnya.

Tangan kanannya diangkat dengan santai di depan bahu kirinya. Meskipun saya tidak melihatnya melempar anak panah, kemungkinan besar dia bersiap untuk melemparnya. Itulah putri seorang adipati. Dia telah menerima pendidikan tentang apa yang harus dilakukan saat dia dalam bahaya.

“Yah, ceritanya panjang…”

Saat saya bingung bagaimana menjelaskan situasi yang memalukan ini, salah satu anak angkat bicara.

“Hei, nona beruang, apakah pria ini tunanganmu?”

Sepertinya itu namanya di sini. Mungkin karena topengnya seperti beruang.

“Ya, benar,” kata Ana.

“Wah!”

“Keren sekali! Selamat, wanita beruang!”

“Kau seharusnya berterima kasih pada kami. Jimat yang kami berikan padamu berhasil!”

“Pesona?” tanyaku.

“Ya, aku mewarnai benang merahnya.”

“Aku yang pilih yang hijau!”

“Ooh, ooh! Aku juga! Aku mengumpulkan batang bhrana.”

Anak-anak membanggakan diri. Namun penjelasan mereka kurang memuaskan, jadi saya meminta informasi lebih lanjut kepada Ana. Menurutnya, setelah anak-anak mengetahui tentang rentetan pembicaraannya tentang pernikahan yang gagal, mereka membuatkannya jimat keberuntungan. Tali berwarna jauh lebih mahal daripada tali biasa, dan sulit bagi anak-anak ini untuk membelinya, jadi mereka membeli tali yang tidak diwarnai dan mewarnainya sendiri, lalu mengepangnya sendiri.

Oh, benar. Kalau dipikir-pikir, aku ingat dia memakai gelang murahan saat pertama kali bertemu. Jadi itu hadiah dari anak-anak? Wah, dia sangat disayangi mereka, bukan berarti aku terlalu terkejut.

Anak-anak sangat gembira dengan kemunculan tunangan “wanita beruang”, dan tidak mungkin untuk berbicara dengan Ana karena mereka terus-menerus berteriak memanggilku, jadi aku meminta agar kami dibiarkan sendiri. Banyak agen rahasia membantu dengan bermain bersama anak-anak.

Anastasia

Selama liburan musim dingin, keluarga saya kembali ke wilayah Sevensworth. Sebagai anggota keluarga, saya memiliki tanggung jawab untuk memenuhi tugas aristokrat saya, jadi saya melakukan semua yang saya bisa untuk membantu pemerintahan wilayah tersebut.

Hari ini saya membantu memeriksa panti asuhan. Untuk benar-benar mengetahui apa yang terjadi di sana, cara terbaik adalah dengan melihat anak-anak secara langsung, dan untuk menghindari membuat mereka takut, saya meminta Bridgette membantu saya mengenakan topeng saya yang biasa di kereta. Itu adalah topeng kain, yang diikat erat dengan tali di belakang kepala saya sehingga tidak akan terlepas meskipun anak-anak menariknya.

“Hei! Itu wanita beruang!”

“Benar sekali!”

Anak-anak langsung berhamburan begitu melihat saya. Mereka sangat menggemaskan! Saat saya berbicara dengan mereka, saya menanyakan keadaan tempat tinggal mereka. Saya bertanya apakah ada di antara mereka yang baru-baru ini dimarahi oleh para biarawati atau direktur panti asuhan, apa yang mereka makan malam tadi malam, dan banyak pertanyaan tidak penting lainnya. Melalui pertanyaan-pertanyaan ini, saya dapat mengetahui bagaimana mereka diperlakukan. Dilihat dari jawaban mereka dan cara mereka tersenyum lebar saat bermain, saya yakin tidak ada masalah besar di fasilitas ini.

“Hai, nona beruang, bisakah kau bacakan cerita untuk kami?” tanya seorang gadis muda sambil menarik ujung gaunku.

“Tentu saja. Kau tahu? Cuacanya bagus, jadi bagaimana kalau kita berbaring di luar dan aku akan membacakan buku untuk kalian semua? Aku juga sudah menyiapkan jus untuk semua orang.”

Buku-buku cukup mahal, jadi tidak ada satu pun di panti asuhan. Karena itu, saya selalu membawa buku dari panti asuhan yang menurut saya akan mereka sukai, dan mereka selalu sangat menantikan saya membacakannya untuk mereka. Gagasan minum jus sambil mendengarkan cerita membuat mereka melompat-lompat kegirangan.

“Wow!”

“Lembut sekali!”

Anak-anak berseru sambil berguling-guling di atas selimut piknik tebal yang telah kami bentangkan. Anak-anak benar-benar bisa bersenang-senang dengan apa saja. Lucu sekali! Kemudian, mereka berkerumun di sekitarku saat aku membacakan mereka sebuah dongeng, tetapi sebelum kami mencapai akhir, sejumlah besar agen rahasia keluargaku tiba-tiba membentuk lingkaran di sekitar kami.

“Siapa di sana…? Hah?! Tuan Ginorious?!” Bridgette memulai dengan nada tegang dan menantang, tetapi berakhir dengan nada terkejut.

Hah?! Tuan Gino?! Aku mengintip melalui celah formasi dan melihatnya tergeletak di tanah, kelelahan. Keringat membasahi sekujur tubuhnya, seolah-olah dia baru saja jatuh ke danau.

Anak-anak dan saya menghentikan cerita kami agar saya dapat berbicara dengan Sir Gino. Rupanya dia salah mengira saya telah diculik dan mengejar saya dengan panik, mencari saya di seluruh jalan.

“Kalau begitu, itu…salahku,” kataku.

Ketika dia bertanya padaku pagi ini tentang rencanaku hari ini, aku tidak jujur ​​padanya, yang mengakibatkan situasi ini.

“Maafkan saya, Nyonya. Meskipun saya kurang ajar, karena Anda tidak akan memarahinya, saya akan mengatakan beberapa patah kata atas nama Anda,” kata Bridgette, sambil melangkah dari belakangku.

Bridgette tahu bahwa tidak sopan bagi para pelayan untuk menyela pembicaraan antara bangsawan, namun, jika menyangkut Sir Gino, dia sering bersikap kasar kepadanya. Namun, Sir Gino tampaknya tidak keberatan sama sekali. Sebaliknya, Sir Gino tampaknya lebih suka Bridgette bersikap lebih santai. Terkadang, dia bahkan mengajaknya ikut dalam pembicaraan. Mereka ternyata sangat ramah satu sama lain.

“Pertama-tama, saya memuji Anda karena melakukan hal ini karena khawatir akan keselamatan nona. Namun, mengapa Anda meninggalkan pengawal Anda dan berlarian di daerah kumuh sendirian? Apakah Anda sebodoh itu sehingga tidak terpikir oleh Anda bahwa berkeliling lingkungan ini dengan pakaian bangsawan Anda, yang dengan mudah mengidentifikasi Anda sebagai orang kaya, itu berbahaya? Meskipun benar bahwa daerah kumuh di sini jauh lebih aman dibandingkan dengan yang lain, daerah kumuh di sini tidak begitu aman sehingga para bangsawan dapat berjingkrak-jingkrak di sekitarnya tanpa rasa khawatir. Jika sesuatu terjadi pada Anda, nona akan patah hati. Sebaiknya Anda lebih mempertimbangkan perasaannya.”

“Maaf… aku tidak bisa berpikir jernih saat mengira dia diculik.”

Saya tidak bisa memastikannya karena saya anak tunggal, tetapi cara Bridgette menegurnya dengan tangan terlipat tampak persis seperti cara seorang kakak memarahi adik laki-lakinya.

“Saya sangat menyesal,” kataku kepada Sir Gino setelah merasakan ceramah Bridgette telah berakhir.

“Tidak ada yang perlu kamu minta maaf, Ana,” katanya.

“Tapi semua ini terjadi karena aku tidak jujur ​​tentang tujuan perjalananku hari itu.”

“Tidak, kamu sama sekali tidak bertanggung jawab. Bridgette benar-benar berhak memarahiku. Aku salah di sini. Jika sesuatu yang serupa terjadi di masa depan, aku berjanji akan meminta agen dan ksatria untuk membantu mencarimu daripada melarikan diri sendiri. Kali ini, aku…aku sangat panik, aku benar-benar kehilangan akal.”

Bridgette telah menegurnya karena pergi sendiri tanpa menghubungi agen rahasia atau para kesatria, dan Sir Gino mengakui bahwa penilaiannya buruk. Sungguh pria yang rendah hati!

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu tidak memberitahuku ke mana kamu akan pergi? Tidak ada yang perlu dipermalukan. Kalau boleh jujur, memeriksa panti asuhan adalah sesuatu yang bisa dibanggakan.”

“Aku tidak bisa tidak khawatir kamu akan berpikir buruk tentangku…”

“Mengapa aku harus melakukan itu?”

Kami telah belajar bahkan di sekolah bahwa berbicara langsung dengan anak-anak adalah cara yang paling efektif untuk memeriksa lembaga seperti panti asuhan. Jadi ketika saya masih kecil, saya melakukan apa yang telah saya pelajari dan mengunjungi panti asuhan secara langsung. Karena saya pikir semua orang melakukan hal yang sama, saya membicarakannya di kelas di sekolah dasar. Namun, ternyata meskipun sering dibicarakan, kebanyakan wanita bangsawan tidak benar-benar melakukan kunjungan ini secara langsung, jadi hanya saya yang melakukannya.

Hari itu aku dicap sebagai orang yang suka berbuat baik hanya untuk mencari perhatian, yang membuatku sangat sedih. Sejak saat itu, aku tidak pernah lagi menceritakan kunjunganku ke panti asuhan. Meskipun aku tahu bahwa Sir Gino bukanlah tipe orang yang berpikiran seperti itu, aku tetap merasa ragu untuk mengatakan apa pun. Kemungkinan dia tidak lagi mencintaiku terlintas di benakku, membuatku tidak bisa jujur ​​padanya.

“Itu bukan salahmu, Ana. Kamu belum bisa percaya padaku karena aku belum membuktikan bahwa aku bisa diandalkan. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan kepercayaanmu,” katanya.

Alih-alih menyalahkan saya atas kekurangan saya sendiri, dia menafsirkan semua ini sebagai kegagalannya sendiri. Dia benar-benar orang yang sangat baik. Dia pria yang luar biasa yang pantas mendapatkan seseorang yang jauh lebih baik dari saya. Sir Gino meraih tangan saya dan menempelkan bibirnya ke punggung tangan saya.

“Biarkan aku katakan ini dengan jelas sekali lagi. Apa pun yang terjadi, aku akan selalu berada di pihakmu. Titik. Bahkan jika kau menjadi pembunuh massal, aku bersumpah atas nama keluargaku, Ginorious Valvalier, bahwa aku akan menjadi sekutumu.”

“Atas nama keluargamu?!”

Saya sangat terkejut. Awalnya, saya juga tidak mengerti mengapa dia mencium tangan saya saat mengatakannya, tetapi kemudian alasannya akhirnya muncul di benak saya. Ini adalah etika yang tepat untuk membuat janji resmi.

“Benar sekali. Atas nama Valvalier. Apa pun yang terjadi, aku akan selalu ada untukmu. Apa pun kejahatan besar yang kau lakukan, aku tidak akan pernah membencimu atau meninggalkanmu. Itulah sebabnya kau tidak perlu memaksakan diri untuk menjadi sesuatu yang bukan dirimu. Kau bisa menjadi dirimu sendiri.” Senyum lembut memenuhi wajahnya saat ia menekankan maksudnya.

Senyumnya begitu hangat hingga rasanya hatiku akan meleleh. Bagi para bangsawan, bersumpah atas nama keluarga bukanlah hal yang bisa dilakukan dengan mudah. ​​Itu adalah bukti betapa dia menghargaiku. Aku tidak percaya betapa kecilnya diriku, mencoba menyembunyikan sesuatu dari seseorang yang memperlakukanku dengan baik. Aku benar-benar tidak cocok untuk pria ini—di dalam maupun di luar. Aku jauh lebih rendah darinya dalam kedua hal itu.

Dia sungguh-sungguh memikirkanku demi aku. Sekarang, aku harus membalas ketulusan hatinya dengan ketulusanku sendiri. Aku tidak akan menghinanya dengan berpura-pura lagi. Bahkan jika dia kecewa dengan diriku yang sebenarnya, aku harus berbicara dengannya tanpa menyembunyikan apa pun.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa aku tidak ingin dia berhenti mencintaiku. Oleh karena itu, aku perlu berusaha lebih keras untuk bersikap baik. Aku benar-benar perlu menjadi lebih dewasa. Aku mungkin tidak dapat melakukan apa pun terhadap penampilanku, tetapi setidaknya aku dapat mengubah diriku di dalam untuk menjadi seseorang yang layak untuknya. Aku mengangkat rok gaunku dengan ringan dan membungkuk rendah—cara untuk menunjukkan rasa terima kasih yang terdalam.

“Tuan Gino, saya benar-benar minta maaf. Mulai sekarang, saya berjanji tidak akan mengatakan apa pun kecuali kebenaran dan menjadi seseorang yang layak bagi Anda. Saya bersumpah atas nama keluarga saya, Anastasia Sevensworth.”

“Ana, kamu memang gadis terbaik di dunia!”

“Berhenti di situ, Tuan Ginorious!”

“Guh!”

Sir Gino mulai mendekatiku, kedua lengannya terbuka lebar, tetapi Bridgette datang di antara kami tanpa suara, menghentikannya dengan pukulan telapak tangan ke ulu hatinya. Pukulan seperti itu pasti sangat menyakitkan, bukan? Dia benar-benar sudah berhenti bersikap pendiam di dekatnya.

“Jangan dekat-dekat dengan nona dengan pakaianmu yang basah karena keringat. Apa kau ingin membuatnya sakit?”

“Maaf. Ana sangat imut, aku jadi lupa diri.”

I-Lucu? Aku?! Jantungku berdebar kencang karena dia tiba-tiba mengatakan itu dalam situasi serius ini.

“Lagipula, Ana, tidak perlu merasa bersalah karena mereka memanggilmu orang yang suka berbuat baik. Itu sebenarnya pujian.”

“Dia?”

“Orang-orang menggunakan kata itu sebagai kata untuk menggambarkan orang yang melakukan perbuatan baik dengan mudah, yang merupakan sesuatu yang tidak mampu mereka lakukan sendiri. Itu adalah kata yang menyedihkan. Jika seseorang mengatakan itu kepada Anda, Anda seharusnya mendengarnya bukan sebagai orang yang menyebut Anda sebagai orang yang suka berbuat baik, tetapi sebagai orang yang melakukan sesuatu yang benar-benar baik. Artinya kurang lebih sama.”

Wajahnya menunjukkan bahwa dia sangat serius. Dia juga mengatakannya dengan gerakan yang sangat menawan. Aku tidak bisa tidak menganggapnya lucu, dan tawa kecil keluar dari mulutku.

“Nona Beruang, bagaimana dengan sisa ceritanya?” seorang gadis kecil memanggil dari kejauhan.

Aku kembali membacakan buku untuk mereka, dan saat melakukannya, aku tak bisa berhenti berpikir tentang bagaimana dia menggunakan situasi hipotetis tentang diriku yang menjadi pembunuh massal untuk menegaskan sumpahnya. Tekadnya tercermin jelas di matanya yang berwarna ungu, dan dia bahkan bersumpah atas nama keluarganya. Tidak salah lagi itu hanya lelucon.

Mungkinkah dalam skenario terburuk, dia pikir aku bisa menjadi penjahat? Aku tidak punya keberanian untuk melakukan sesuatu yang menakutkan. Pertama-tama, aku tidak punya kekuatan untuk melakukan hal seperti itu. Meski begitu, Sir Gino sudah memperhitungkan situasi yang mustahil itu. Sir Gino… Dia benar-benar akan tetap di sisiku bahkan jika itu terjadi? Dengan bersumpah atas nama keluarganya, itu menunjukkan bahwa perasaannya sudah sekuat itu. Aku tidak bisa menahan air mataku lagi. Untungnya, aku memakai topeng, jadi tidak ada yang memperhatikan. Aku berusaha sebaik mungkin untuk menutupi suaraku yang gemetar dan aku terus membacakan buku itu kepada anak-anak.