Bab 3: Kutukannya dan Cincin Pertama

Ginorious

Saat ini saya sedang dalam perjalanan ke perpustakaan Sevensworth untuk mencari sesuatu di perintah sang adipati. Saya juga mendapat izin untuk beristirahat sebentar dan membaca, karena saya sudah melakukan perjalanan.

Bangunan-bangunan di tanah milik mereka tidak terbatas pada gereja dan teater saja; keluarga Sevensworth bahkan memiliki perpustakaan sendiri. Perpustakaan itu berdiri sendiri di halaman rumah besar dan dipenuhi dengan banyak sekali buku. Meskipun keluarga Valvalier memiliki perpustakaan yang luar biasa, koleksi bukunya tidak sebanyak koleksi buku di gedung tiga lantai milik keluarga Sevensworth.

Saat memasuki perpustakaan, saya melihat Ana duduk di meja dekat jendela, tidak terlalu jauh dari pintu masuk. Mengingat cuaca yang semakin dingin, kemungkinan besar dia memilih tempat itu karena matahari bersinar.

Buku-buku di dunia ini menggunakan perkamen, dan karena halaman-halamannya akan melengkung jika menyerap air, wajar saja jika buku-buku itu diikat dengan lempengan kayu. Biasanya, sebagai perlindungan, sudut-sudut kayu akan difiksasi dengan logam, sehingga lebih berat daripada buku-buku dari kehidupanku sebelumnya. Ana saat ini sedang membaca buku, meletakkannya di atas meja.

Dia menulis dalam surat-suratnya bahwa salah satu hobinya adalah membaca. Melihatnya bermandikan sinar matahari saat dia fokus pada bukunya sambil duduk di perpustakaan yang dingin dan sunyi membuatku menyadari betapa dia menikmati membaca. Dia tampak lebih dewasa dari biasanya saat dia menegakkan punggungnya sambil diam-diam menatap bukunya, diselimuti oleh sinar matahari yang lembut.

Saya juga senang bisa melihat sisi barunya. Saya sangat menikmatinya sehingga tidak memanggilnya, tetapi itu tidak menghentikan pelayan yang berdiri di dekat Ana untuk memberitahunya tentang kehadiran saya. Ketika dia mendongak dan melihat saya, senyum mengembang di wajahnya saat dia menutup bukunya.

“Maaf, aku tidak bermaksud mengganggu,” kataku.

“Oh, tidak, aku tidak menyangka bisa bertemu denganmu di jam segini. Aku sangat senang!”

Atas desakannya, saya duduk di seberangnya sementara pelayan menyiapkan teh.

“Apa yang sedang kamu baca?” tanyaku.

“Teknik bordir dari dinasti sebelumnya.”

Kedengarannya seperti sesuatu yang hanya akan dibaca oleh penggemarnya. “Oh, benar juga, Anda menyebutkan dalam salah satu surat Anda bahwa Anda menyukai sulaman.”

Hobi yang disebutkannya adalah membaca, menyulam, dan menggambar. Dia juga tampaknya suka memainkan alat musik bersenar dua yang menyerupai biola.

“Meskipun keterampilanku belum pada tingkat yang bisa dibanggakan, aku menikmatinya,” katanya.

“Apakah Anda berkenan menunjukkan beberapa hasil karya Anda?”

“Saya tidak bermaksud untuk bersikap rendah hati, tetapi saya belum sampai pada titik di mana pekerjaan saya layak untuk dipresentasikan. Namun, jika Anda tidak keberatan, maka…”

Meski tampak tidak yakin harus berbuat apa, Ana tersenyum dan berjanji akan menunjukkan hasil sulamannya.

Setelah pelajaranku hari itu tentang menjadi penerus sang adipati berakhir, aku dipandu ke ruang sulaman Ana oleh seorang pelayan. Seperti banyak wanita bangsawan, para wanita di rumah tangga Adolni menyulam; namun, baik ibu maupun saudara perempuanku tidak memiliki ruang khusus untuk itu, mereka malah bekerja di ruang tamu atau kamar mereka sendiri. Ruang sulaman khusus hanyalah salah satu kemewahan rumah besar Sevensworth.

Ketika saya memasuki ruangan, Ana sedang duduk di sofa, memandangi dedaunan musim gugur sambil minum teh. Saya duduk di seberangnya dan ikut memandanginya. Ruangan tempat kami berada sekarang memiliki pemandangan yang spektakuler untuk dikagumi. Secara umum, ruangan-ruangan tersebut ditata sedemikian rupa sehingga pemandangan taman keluarga Sevensworth berubah total tergantung dari ruangan mana Anda melihatnya, agar suasana tetap segar.

Setelah minum teh sebentar, saya meminta dia mengajak saya berkeliling. Meskipun ini disebut “ruang sulaman”, ruangan itu bukanlah satu ruangan, melainkan serangkaian ruang yang saling terhubung. Ruang tempat kami minum teh khusus untuk beristirahat dan beristirahat. Saat kami memasuki ruangan dengan peralatan sulaman, saya tidak dapat menahan rasa terkejut karena jumlahnya sangat banyak. Rasanya seperti saya memasuki toko jahit.

Ukurannya kira-kira sebesar gedung olahraga di duniaku sebelumnya dan memiliki berbagai macam rak berisi perkakas yang tersusun rapi di sana. Meski begitu, jumlah perkakas di sini sekitar sepuluh kali lebih banyak daripada di toko mana pun di kota ini.

Ditambah lagi, satu-satunya orang yang menggunakan ruangan ini adalah Ana. Calon ibu mertuaku punya ruangan sendiri untuk menyulam. Kurasa itu yang diharapkan dari keluarga Sevensworth.

Sebagai catatan tambahan, sejak saya resmi bertunangan dengan Ana, ibunya telah menyuruh saya untuk memanggilnya “ibu.” Di sisi lain, sang adipati sangat tegas bahwa saya tidak boleh memanggilnya “ayah” sampai Ana dan saya resmi menikah.

Selanjutnya, Ana mengajak saya ke ruang pamer untuk melihat hasil sulaman yang sudah jadi, yang juga sama mengesankannya. Ruang pamer itu seperti museum karena luasnya ruang dan bagaimana semua karya dibingkai.

“Hebat! Kamu yang membuat semua ini?” tanyaku heran sambil melihat sulaman yang dipajang.

Ini jelas bukan level yang membuatnya malu untuk memamerkannya. “Rendah hati” bahkan tidak cukup untuk menggambarkan seberapa besar ia meremehkan keterampilannya. Di duniaku sebelumnya, sulaman tidak terlalu dihargai secara artistik dan lebih dianggap sebagai kerajinan daripada seni, tetapi sulaman di dunia ini sama hebatnya dengan patung atau lukisan.

Bangsawan cenderung mencintai seni, yang berarti ada banyak peluang bagi pedagang untuk bertransaksi seni rupa di negara aristokrat seperti ini. Saya juga bisa mengetahui nilai kasar seni sekilas, dan saya tahu bahwa karya yang saya lihat sekarang semuanya adalah produk kelas satu. Hal itu jelas bagi saya dari kain dan benang mahal yang digunakan, hingga pilihan warna yang membangkitkan rasa harmoni yang menyenangkan, hingga teknik tepat yang digunakan untuk membuatnya dengan sangat ahli.

“Semuanya menakjubkan. Yang ini menggunakan bunga bintang Gemini ungu-putih sebagai motifnya, kan?”

“Ya, benar. Itu kenangan akan bunga-bunga yang kulihat di rumah besar keluargamu. Aku jadi sangat menyukainya.”

Dia sangat menghargai pertemuan kita sehingga dia membuat sulaman berdasarkan itu?! Aku ingin melompat kegirangan! Selain itu, aku harus mengingat bahwa dia menyukai bunga bintang Gemini berwarna putih-ungu. Aku merasa sedikit lebih dekat dengan Ana sekarang karena aku tahu jenis bunga apa yang dia sukai.

Ada banyak sulaman di sini yang setingkat dengan tingkatan pelajar, tetapi sebagian besarnya jauh melampaui itu. Wajah Ana memerah, kemungkinan besar malu dengan serangkaian pujian yang kuberikan padanya. Dia sangat menggemaskan. Sebelum aku menyadarinya, aku bisa merasakan diriku tersenyum.

“Kalau kamu tidak keberatan…aku ingin memberimu sapu tangan bersulam,” katanya.

“Benarkah?! Ya, silakan! Aku mau!”

Saya merasa tidak enak karena mendesaknya untuk memberikan saya satu sebagai akibat dari rentetan pujian saya, tetapi saya tidak dapat menahan keinginan saya untuk mendapatkan ini. Saya menginginkan sesuatu yang telah dibuatnya, bahkan jika itu adalah pola yang menggambarkan seekor cacing pingsan karena kesakitan.

“A-Aku senang kau sangat menginginkannya.” Ana tampak sedikit kewalahan oleh antusiasmeku. “Pola seperti apa yang kau inginkan?”

“Bagaimana dengan desain gereja tempat kita bertunangan? Aku ingin semacam kenang-kenangan dari pertunangan kita.”

“A-Apa kau yakin?! Itu membuatku sangat senang!” Senyumnya seperti bunga yang sedang mekar.

Setelah itu kami melanjutkan melihat karya-karyanya.

“Wah, koleksimu benar-benar banyak. Apakah kamu yang membuat semuanya?” tanyaku.

“Karena penampilanku, sejak aku masih muda, aku jarang keluar rumah. Dan karena aku hanya di rumah, aku punya lebih banyak waktu untuk fokus pada hobiku daripada kebanyakan orang.”

“Aku tidak bermaksud mengingatkanmu tentang itu. Maaf.”

“Oh, jangan merasa bersalah. Aku tidak merasa terganggu sama sekali.”

Dari senyumnya yang lembut, saya tahu bahwa dia tidak berbohong. Wah, orang yang luar biasa! Setelah kami melihat semua sulamannya, dia membawa saya kembali ke ruang duduk, dan kami minum teh lagi.

“Apa kamu yakin tidak apa-apa membicarakanku sebanyak ini? Kamu tidak bosan?” tanyanya.

Sepertinya aku masih belum pandai mengobrol dengan wanita. Aku terus menemukan sisi barunya, yang membuatku senang, yang pada gilirannya mendorongku untuk terus bertanya padanya tentang dirinya sendiri. Akibatnya, aku menciptakan situasi di mana dia merasa perlu menanyakan hal itu padaku.

“Sama sekali tidak,” kataku. “Minuman kesukaanmu, jenis topi yang kamu suka, sepatu kesukaanmu, apa yang membuatmu bahagia, apa yang membuatmu sedih, hal-hal yang tidak kamu sukai—aku ingin tahu segalanya tentangmu. Aku ingin mempelajari lebih banyak hal tentangmu yang tidak diketahui orang lain,” kataku, jujur ​​tentang perasaanku.

Seperti yang disarankan oleh kakak perempuan saya, saya perlu berusaha sebaik mungkin untuk menyuarakan perasaan saya yang sebenarnya. Namun, saya menyadari bahwa hanya melakukan itu saja tidaklah cukup. Saya tidak boleh hanya berfokus pada perasaan saya; saya perlu memprioritaskan perasaannya dan memilih topik yang akan disukainya.

“Maafkan aku karena terus-terusan bertanya padamu. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mencoba mendekatimu.”

Saya tidak yakin mengapa saya sangat ingin mengenalnya, tetapi saya tidak berpikir saya dapat menemukan logika dalam tindakan saya. Yang ada hanyalah keinginan yang dalam dan kuat untuk mengetahui lebih banyak tentangnya. Dengan semua pengalaman hidup yang telah saya kumpulkan, saya yakin akan kemampuan saya untuk mengendalikan emosi saya. Namun, ketika menyangkut Ana, saya kehilangan kendali itu. Apakah perasaan terhadap lawan jenis hanya impulsif dan sulit dikendalikan?

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku setelah beberapa saat. “Wajahmu merah. Kamu demam?”

“U-Uh… Aku sangat senang kau menunjukkan ketertarikan seperti itu padaku, dan… itu membuat jantungku berdebar kencang.”

Ya ampun! Dia sangat menggemaskan! Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak memeluknya.

Anastasia

Sekali lagi aku demam. Itu demam pertama yang kurasakan sejak Sir Gino mulai datang ke sini setiap hari. Setiap pagi, aku selalu ingin menyambutnya di aula masuk dan dengan senang hati berjalan bersama ke kantor ayahku, tetapi hari ini aku dicegah oleh para pelayan. Jadi, tanpa pilihan lain, aku tidur dan berusaha sembuh secepat mungkin. Aku akan menyambutnya besok tanpa gagal!

Aku terbangun ketika kain basah yang menutupi dahiku telah diganti dengan yang baru.

“Ana…” Orang yang memanggil namaku adalah Sir Gino. “Bagaimana perasaanmu? Lebih baik?” tanyanya, sambil mendekat karena khawatir.

Kenapa kamu di sini? Karena tidak dapat memahami kenyataan ini, aku menatapnya sebentar, tetapi setelah beberapa saat berlalu, akhirnya aku dapat memahami bahwa ini bukanlah mimpi.

“Kamu tidak perlu khawatir. Hal ini sering terjadi. Tidak terlalu buruk,” kataku sambil tersenyum untuk menenangkannya.

“Kamu pasti haus. Kamu mau air yang dicampur buah?” tanyanya sambil melingkarkan lengannya di punggungku dan mendudukkanku.

“SS-Tuan Gino?!”

Aku menjerit dalam hati. Apa aku benar-benar tidak sedang bermimpi?! Sir Gino saat ini sedang memegang bahuku. Melalui lengannya, aku bisa merasakan panas tubuhnya. Meskipun wajahnya sangat dekat denganku, aku khawatir jika aku menatapnya, aku mungkin akan pingsan. Karena aku sudah di tempat tidur, aku belum mengganti pakaian tidurku… Tunggu. Tunggu! Aku masih di tempat tidur! Kami belum menikah! Dia seharusnya tidak menyentuhku saat aku di tempat tidur! Ap-Ap-Apa yang harus kulakukan?!

“Kamu bisa minum?” tanyanya sambil menyodorkan cangkir itu kepadaku, tetapi aku tidak dalam kondisi siap untuk menjawab.

“Baiklah, Nyonya, saya bawakan bantal baru untuk Anda. Silakan gunakan ini,” kata Bridgette sambil membawakan sandaran.

Aku panik dan menjauh dari Sir Gino. Jantungku berdetak kencang, aku takut jantungku akan meledak. Baru saja, aku membayangkan hal-hal memalukan yang tidak pantas bagi seorang wanita, dan aku berharap Sir Gino tidak menyadarinya.

Meskipun aku jelas mengerti bahwa orang tidak punya cara untuk mengetahui apa yang sedang terjadi di dalam pikiran orang lain, aku merasa seolah-olah pikiranku telah bocor ke dalam dirinya melalui sentuhannya padaku, dan aku sangat khawatir. Jika dia menyadarinya, maka…sebagai seorang wanita bangsawan, aku tidak punya pilihan selain minum segelas racun.

Saat Bridgette menyeka keringat dari wajahku, aku minum air dingin yang dicampur buah untuk menenangkan diri. Meskipun kehangatan dan kekuatan jantan dari lengannya terus terbayang di kepalaku, aku berusaha sekuat tenaga untuk menyingkirkan pikiran-pikiran itu. Aku sangat malu, aku bahkan tidak sanggup menatapnya. Darah yang mengalir deras ke kepalaku membuatku merasa pusing. Aku harus berhati-hati atau aku bisa pingsan.

“Apakah…kamu lapar?” tanyanya. “Kudengar kamu belum makan siang.”

Berkat pertanyaannya, entah bagaimana aku mampu menghentikan pikiranku yang gelisah.

“Sedikit…” Meskipun aku khawatir kegugupanku akan menghalangiku mengatakan apa pun, entah bagaimana aku mampu menjawab.

Aku menarik napas dalam-dalam di sela-sela tegukan air, yang membuatku agak bisa tenang kembali. Namun, meski begitu, jantungku berdetak cepat.

“Sudah berapa lama Anda di sini, Tuan Gino?” tanyaku.

“Mungkin sekitar tiga jam?”

“Tiga jam?! Kamu pasti sangat bosan!”

Aku terkejut. Dia bahkan bukan seorang pembantu, tapi dia menunggu di sampingku selama tiga jam penuh? Dia juga sepertinya tidak membawa buku atau apa pun. Aku merasa sangat bersalah.

“Sama sekali tidak. Aku bisa menatap wajahmu saat kau tidur. Lagipula, aku sangat khawatir dan tidak bisa tenang, jadi aku tidak punya kesempatan untuk merasa bosan.”

“Wajah…ku?”

Benarkah? Apakah dia benar-benar hanya melihat wajahku saat aku tidur? Aku bahkan tidak memakai riasan. Wajahku bahkan tidak cantik… Oh, jika aku tahu dia akan datang ke sini, setidaknya aku akan memakai riasan sebelum tidur. Aku tidak meneteskan air liur sama sekali, bukan? Aku khawatir tentang banyak hal yang berbeda, tetapi aku tidak memiliki keberanian untuk bertanya kepadanya. Sekarang rasa malu yang berbeda mulai tumbuh kuat di dalam diriku.

Setelah itu, Sir Gino bercerita tentang harinya. Awalnya, saya mungkin sedikit gelisah, tetapi sebelum saya menyadarinya, saya menjadi sangat asyik mengobrol dengannya.

“Baiklah, sekarang ucapkan ‘ah’,” katanya sambil mengangkat sesendok okayyu yang dibawakan Bridgette.

“Maaf?” Aku tidak paham dengan apa yang dia tanyakan.

“Maksudku, kamu harus membuka mulutmu lebar-lebar supaya aku bisa menyuapimu,” katanya sambil mendekatkan sendok ke mulutku.

“M-Maaf?”

Aku tidak pernah menyangka niat Tuan Gino adalah memberiku makan sendiri. Bahkan para pelayan kami tidak akan pernah sejauh itu untuk mengurusku. Wajahku memerah membayangkan dia ingin melakukan hal sebanyak ini.

Aku tidak bisa membuatnya menunggu selamanya, jadi aku menguatkan tekadku dan menaruh sendok yang dipegangnya di mulutku. Apakah aku makan dengan anggun? Cukup memalukan jika dia menatapku saat aku makan. Dia terus menyuapiku, dan ketika aku meliriknya, aku bisa melihat dia tersenyum lembut. Apakah ada yang salah dengan caraku makan? Haruskah aku membuka mulutku lebih lebar? Namun, dia juga memiliki senyum yang sangat menawan. Itu membuat jantungku berdetak lebih cepat.

“Tuan Gino?” Karena tidak tahan dengan senyum misterius yang ditunjukkannya padaku, aku memutuskan untuk memanggilnya.

“Hm? Oh, maaf. Aku terpesona melihat betapa lucunya dirimu.”

“Lucu?! A-Aku?!”

Apa yang dia katakan?! Wanita jelek sepertiku itu manis? Selama ini, belum pernah ada seorang pun pria yang memanggilku seperti itu, bahkan bukan karena sopan santun. Tentu, ayahku yang mengatakannya, tetapi itu karena perasaannya sebagai seorang ayah, jadi dia tidak masuk hitungan. Ini pasti semacam kesalahan.

“Maaf, tadi itu terucap begitu saja…” kata Sir Gino sambil mengalihkan pandangannya, wajahnya kini merah.

Itu bukan kesalahan. Dia benar-benar mengucapkan kata-kata itu kepadaku. Sekarang aku mulai merasa malu. Ini pertama kalinya aku dipanggil imut, jadi ini juga pertama kalinya merasakan emosi yang ditimbulkannya. Aku malu, tetapi gembira dan sangat bahagia.

“Saya benar-benar terkejut…tapi saya sangat senang. Terima kasih banyak,” kata saya.

“Aku belum mengatakannya dengan lantang sampai sekarang, tapi menurutku kamu selalu imut.”

“Kamu…sudah?” Aku masih tidak percaya kalau dia merasakan hal itu, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya padanya.

“Sudah. ​​Kamu manis saat tersenyum, kamu manis saat terkejut, kamu manis saat berdandan, dan kamu manis saat rambutmu terurai seperti sekarang. Aku ingin melihat lebih banyak sisi dirimu.”

Matanya yang ungu penuh dengan ketulusan. Aku tahu dia tidak berbohong atau bercanda sama sekali. Namun, setelah dia memanggilku imut beberapa kali berturut-turut, aku semakin malu. Wajah dan telingaku terasa panas.

“Wah, kamu lucu sekali! Aku jadi ingin memelukmu!”

Hah?! Apa yang kau katakan?! Aku di tempat tidur! Membayangkan dia memelukku saat aku di tempat tidur sudah cukup membuatku ingin berteriak. Tidak! Aku harus berhenti berkhayal! Aku terlalu tidak tahu malu!

Bridgette berdeham keras, membuat Sir Gino duduk kembali. Namun, aku masih belum bisa tenang dan berusaha keras untuk berpura-pura baik-baik saja. Jika aku kehilangan fokus, kata-katanya akan terus terulang dalam pikiranku dan aku hanya akan menjadi semakin gugup.

Tapi tetap saja… “imut”? Aku tidak menyangka bahwa dipanggil imut oleh orang yang kau cintai bisa membuatmu begitu bahagia. Melihat penampilanku yang buruk rupa biasanya akan membangkitkan rasa tidak senang, itulah sebabnya aku selalu mencoba mengenakan pakaian dan gaya rambut yang tidak membuatku menonjol.

Namun, Sir Gino memuji penampilanku, menyebutku imut. Jika dia, orang yang telah melihat banyak sisi diriku, mengatakan ini, maka…mungkin aku bisa sedikit berani dan berdandan sedikit. Meskipun dia mungkin mengatakannya tanpa terlalu banyak berpikir, kata-kata kecil dan sederhana itu memberiku lebih banyak keberanian daripada yang bisa dibayangkannya.

Ginorious

Suatu hari, seperti biasa aku mengunjungi rumah bangsawan, tetapi Ana tidak ada di sana untuk menyambutku. Rupanya dia sedang beristirahat di tempat tidur karena demam. Dari apa yang kudengar, ini bukan hal yang tidak biasa dan ada hubungannya dengan kutukannya. Aku tidak bisa berhenti khawatir.

Jika seseorang seperti kakak perempuan saya—gambaran kesehatan—terkena flu, saya tidak akan terlalu khawatir, tetapi Ana berbeda karena dia telah dikutuk. Saya tidak tahu banyak tentang hal itu, dan tanpa informasi apa pun, saya tidak tahu apakah demamnya akan turun atau apakah itu mengancam jiwanya. Ketidaktahuan membuat saya diliputi kekhawatiran. Saya terus memikirkan skenario terburuk, yang membuat saya sulit untuk fokus pada pekerjaan saya. Ketika ibu mertua saya melihat keadaan saya, dia mengizinkan saya untuk tidak masuk kerja hari itu dan mengizinkan saya pergi ke kamar Ana.

Kamarnya gelap karena tirai tebal dan mewah. Di dalam kamar ada ranjang berkanopi mewah dengan ukiran indah di atasnya. Aku duduk di kursi di samping ranjangnya dan mengambil alih tugas merawat Ana dari petugas.

Agar dapat merawat dan mengamatinya, kanopi yang disulam dengan rumit itu telah dibuka, sehingga mudah untuk melihat wajahnya yang memerah saat ia tertidur tanpa suara di atas bantal putih besar yang lembut dengan selimut yang ditarik hingga ke lehernya. Melihatnya seperti ini membuatku merasa tidak nyaman, membuat hatiku tertekan.

Biasanya dia begitu bersemangat, jadi saya tidak pernah benar-benar merasa bahwa dia dikutuk. Yang paling saya pikirkan adalah bahwa dia hanya memiliki penampilan yang sedikit berbeda dari orang lain. Namun, melihatnya terbaring di tempat tidur seperti ini membuatnya sangat jelas bahwa dia memang telah dikutuk.

Setelah sekitar tiga jam saya secara teratur mengganti kain basah di dahinya, dia terbangun.

“Kamu tidak perlu khawatir. Hal ini sering terjadi. Tidak terlalu buruk,” katanya sambil tersenyum, mungkin karena aku tidak bisa menyembunyikan betapa khawatirnya aku.

“Anda pasti haus. Mau air yang dicampur buah?”

Dia mengangguk, lalu aku menyingkapkan selimutnya sedikit dan menyelipkan lenganku di bawah bahunya untuk membantunya duduk.

“SS-Tuan Gino?!”

Ana terkejut, tetapi membuatnya minum sesuatu lebih penting karena cairan yang hilang akibat keringat. Dehidrasi adalah kondisi yang menakutkan yang terkadang dapat mengakibatkan kematian. Ketika saya menawarkan segelas air, dia menunduk, tidak berusaha mengambilnya dari saya.

Rambutnya yang tidak diikat terurai, jadi sulit untuk melihat wajahnya. Sebelum aku menyadarinya, pelayannya telah muncul tepat di sebelah kami dan meletakkan bantal di belakang Ana agar ia dapat bersandar. Ana hampir saja menyambar cangkir itu dariku dan melompat dari lenganku untuk bersandar di bantal itu.

Setelah itu, kami mengobrol, dan selama itu, saya memantau suhu tubuhnya. Tampaknya demamnya sudah turun dan dia tidak mengalami kesulitan berbicara, yang membuat saya merasa tenang. Tidak lama kemudian, pembantunya membawakan Ana makanan yang mudah dicerna yang disebut okeyu, yang terdiri dari berbagai biji-bijian yang direbus hingga menjadi bubur.

“Baiklah, sekarang katakan ‘ah’,” kataku setelah menerima semangkuk okayyu dari pelayan dan membawakan sesendok okayyu dengan sendok perak ke mulutnya.

“Maaf?”

“Maksudku, kamu harus membuka mulutmu lebar-lebar agar aku bisa menyuapimu.”

Meskipun dia tampak tidak yakin bagaimana harus bereaksi, dia akhirnya tersipu dan memasukkan sendok ke dalam mulutnya. Bahkan lehernya memerah saat dia mulai makan. Saya tidak bisa menahan senyum setelah melihat ini.

 

“Tuan Gino?” tanyanya.

“Hm? Oh, maaf. Aku terpesona melihat betapa lucunya dirimu.”

“Lucu?! A-Aku?!”

Matanya terbelalak karena terkejut. Aku juga terkejut, tetapi karena alasan yang berbeda. Baru saja terpikir olehku bahwa ini adalah pertama kalinya aku menyebut seorang gadis manis, dan aku bahkan tidak bermaksud melakukannya. Di kehidupanku sebelumnya, jika aku mencoba melakukan itu, aku akan mendapat penolakan keras, jadi aku sengaja menghindari memuji kecantikan seorang wanita. Namun, meskipun begitu, aku hanya menyebut Ana manis. Sejak pertama kali kami bertemu, aku pikir dia adalah orang yang menawan. Perasaan itu semakin kuat dari hari ke hari hingga meluap hari ini.

“Maaf, itu seperti terlontar begitu saja…”

Saya ingin minta maaf karena telah membuatnya merasa jijik. Namun, saya juga tidak percaya betapa memalukannya memuji orang yang saya cintai.

“Saya benar-benar terkejut…tapi saya sangat senang. Terima kasih banyak.” Wajahnya memerah dan dia tersenyum malu. Dia tampak sangat senang saat mengatakan ini.

Dia menyukainya! Aku sangat gembira karenanya, membuatku mengatakan padanya bahwa aku selalu menganggapnya imut dan aku ingin melihat lebih banyak sisi imutnya. Mungkin dia tidak terlalu terbiasa dipuji, tetapi wajahnya menjadi merah seperti apel. Ah, dia sangat imut! Aku ingin memeluknya!

Meskipun aku bermaksud ini sebagai pikiran dalam hati, tanpa sengaja aku menyuarakan keinginanku dengan keras. Begitu aku melakukannya, pembantunya berdeham keras, membuatku kembali tenang. Nyaris saja. Bahkan jika kami sudah bertunangan, memeluknya saat dia di tempat tidur adalah masalah besar.

Petugas ini biasanya berdiri tak terlihat agar tidak mengganggu kami, tetapi hari ini, dia ditempatkan tepat di depanku, dengan ekspresi tegas. Aku menahan tatapan tajamnya sambil terus menyuapi Ana okahyu. Meskipun Ana malu, dia terus makan, menenangkan jiwaku. Kami menghabiskan lebih banyak waktu bahagia ini bersama-sama dengan mengobrol, dan aku tak dapat menahan senyum.

“Hm?”

“Apakah ada sesuatu yang terjadi?” tanyanya.

“Oh, tidak. Tidak ada apa-apa.”

Keterkejutanku terbongkar dalam bentuk suara ingin tahu. Setelah Ana selesai makan, aku mengembalikan mangkuk dan sendok itu kepada pelayannya, dan saat itulah aku melihat sekilas cincinku. Meskipun biasanya berwarna ungu muda, warnanya berubah menjadi hitam. Aku belum punya tekad untuk menjelaskan keadaan rumit seputar cincin ini, jadi aku berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Begitu Ana jatuh sakit, mereka memanggil dokter utamanya, tetapi dia tidak dapat segera datang karena kewajiban pekerjaan sebelumnya. Namun hari ini, sehari kemudian, dia dapat datang. Untuk mendengar tentang kutukan Ana, saya meminta waktu istirahat dari studi saya untuk berbicara dengannya.

Di kehidupanku sebelumnya, kutukan adalah mantra imajiner yang akan kau lontarkan kepada orang yang kau benci, tetapi di dunia ini, kutukan tidak hanya nyata, tetapi juga umum. Di sini, dikutuk adalah hal yang biasa seperti migrain kronis di duniaku sebelumnya. Namun, ada banyak kutukan yang berbeda, jadi kutukan-kutukan itu dipisahkan ke dalam kategori yang berbeda berdasarkan penderitaannya, masing-masing dengan namanya sendiri.

Begitu saya mengetahui bahwa kutukan itu nyata, saya langsung menyadari bahwa saya benar-benar berada di dunia yang berbeda. Namun, saya tidak memikirkannya lebih jauh setelah itu. Tidak ada orang yang terkena kutukan di sekitar saya, jadi saya tidak menganggapnya sebagai masalah yang perlu saya khawatirkan. Bahkan setelah bertemu Ana, saya tidak terlalu memikirkan kutukan. Saya pikir penampilannya hanya karena dia sedikit berbeda dari yang lain, dan memutuskan bahwa itu bukan masalah yang perlu saya khawatirkan. Namun, jika kutukan ini membuat Ana sakit, maka saya ingin tahu lebih banyak tentangnya. Tetap tidak tahu apa-apa itu menakutkan. Saya takut membayangkan bahwa saya bisa kehilangan dia.

“Jadi, apa yang ingin kamu ketahui?”

Kami saat ini sedang duduk di ruang tamu kelima belas, bernama “Diopside.” Di seberangku duduk seorang wanita setengah baya yang kekar bernama Susanna Welker. Dia adalah istri Viscount Welker, kepala keluarga yang secara historis menjadi dokter untuk keluarga Sevensworth. Merupakan hal yang umum bagi keluarga bangsawan untuk menjadikan seluruh keluarga dokter sebagai pengikut mereka dan menugaskan mereka sebagai dokter utama mereka.

“Aku ingin tahu tentang kutukan Ana,” kataku.

“Sayangnya, saya tidak tahu banyak tentang itu. Satu-satunya hal yang jelas adalah bahwa itu bawaan lahir, itu memengaruhi penampilannya, dan bahwa setiap beberapa bulan, dia demam. Kami tidak dapat memahaminya dengan pengobatan modern.”

“Hanya itu yang kau tahu?!”

“Benar sekali. Itu kutukan yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Kami bahkan tidak punya nama untuknya.”

Aku terguncang oleh jawabannya. Kudengar itu kutukan yang tidak biasa, tetapi kupikir kutukan itu bahkan tidak punya nama.

“Lalu bagaimana dengan mencabut kutukannya?”

“Tak perlu dikatakan lagi bahwa kami tidak tahu bagaimana melakukannya. Bahkan untuk kutukan yang diketahui, jarang sekali ada metode untuk menghilangkannya yang telah ditemukan. Mengingat tidak ada orang lain yang terkena kutukan ini, prospek untuk menemukan cara menjadi lebih suram.”

“Apakah ada kemungkinan… kutukan ini bisa membahayakan nyawanya?”

“Semua demam yang dideritanya hingga saat ini telah hilang dalam beberapa hari. Berdasarkan hal itu, saya pikir ada kemungkinan besar pola ini akan terus berlanjut. Namun, tidak ada cara untuk memastikannya secara pasti. Ada kemungkinan bahwa keadaan akan…berubah di masa mendatang.”

Saya sudah menduga hal ini akan terjadi, dan sekarang dia memberikan jawaban yang persis seperti yang saya harapkan. Jika pengobatan modern tidak dapat melakukan apa pun, maka saya tidak punya pilihan selain mencoba dan mencari tahu dengan pengetahuan saya. Saya harus membaca, tetapi saat ini ada seorang spesialis yang duduk tepat di hadapan saya. Saya dapat memintanya untuk menjelaskan secara garis besar.

“Pertama-tama, apa sebenarnya kutukan itu? Aku tahu gereja menekankan bahwa itu adalah ujian yang diberikan kepada manusia, tapi…” tanyaku.

“Dari sudut pandang medis, kami tidak dapat menyetujui pendapat gereja. Secara medis, meskipun kami dapat memastikan gejala kutukan, kami bahkan tidak dapat memastikan penyebabnya, yang berarti kami tidak memiliki cara untuk segera mengobatinya.”

Ini jauh berbeda dari yang kuduga. Ini bukan apa yang kita sebut kutukan di kehidupanku sebelumnya. Ini lebih terdengar seperti penyakit kronis yang tidak dapat dijelaskan.

“Jadi alasan mengapa tak seorang pun tahu cara menghilangkan kutukan adalah karena tak seorang pun memahami prinsip-prinsip yang mendasari terbentuknya kutukan?”

“Tepat sekali. Meskipun kita tidak tahu apa penyebabnya, ada beberapa kasus di mana kita dapat menemukan cara untuk menghilangkan kutukan tertentu secara kebetulan. Namun, kasus seperti ini jarang terjadi. Sebagian besar kutukan tetap tidak dapat diobati. Karena kutukan adalah sesuatu yang tidak dapat dipecahkan oleh manusia dengan metode mereka sendiri, gereja menyatakan bahwa kutukan adalah cobaan yang diberikan oleh Tuhan. Sebagai seorang dokter, saya tidak dapat setuju dengan apa yang dikatakan gereja, tetapi memang benar bahwa pengobatan modern dan sihir modern tidak efektif melawan kutukan.”

“Tetapi adakah kasus di mana cara untuk menghilangkan kutukan itu sudah ditemukan?”

“Benar. Ambil contoh Kutukan Bambino. Cara untuk menghilangkannya ditemukan sekitar satu tahun setelah wanita yang menderita itu menikah. Hasil penelitian menunjukkan bahwa keluarga yang dinikahinya secara teratur minum teh obat yang menggunakan herba ortiz, yang kemudian menghilangkan kutukan itu. Sekarang, kami menganjurkan merebus herba ortiz dan meminumnya sebagai metode pengobatan.”

Hal ini mirip dengan cara kita menangani penyakit kronis di kehidupan saya sebelumnya. Ada beberapa orang yang sembuh setelah rutin mengonsumsi obat herbal dalam jangka waktu lama. Mungkinkah “kutukan” hanyalah penyakit yang tidak diketahui?

“Itu mengingatkanku, kurasa aku belum pernah mendengar tentang penyakit yang berhubungan dengan mana,” kataku.

“Kamu punya imajinasi yang sangat menarik dan tidak biasa. Rasanya seperti kamu datang dari dunia yang sama sekali berbeda,” katanya sambil tersenyum.

Meski aku tak memperlihatkannya di wajahku, aku panik dalam hati karena dia telah mengatakan hal yang tepat.

“Pertama-tama, izinkan saya mengawali jawaban saya dengan mengatakan bahwa semua keluarga yang mengkhususkan diri dalam sihir atau pengobatan memiliki teknik tersembunyi yang tidak mereka ungkapkan ke publik. Itulah sebabnya, setidaknya sejauh yang saya ketahui, tidak ada penyakit yang berasal dari mana.”

Begitu ya. Jadi seperti itulah dunia ini. “Ngomong-ngomong, aku dengar dari salah satu pelayan Lady Anastasia bahwa pengait mana di aksesorisnya langsung putus.”

Lalu, tiba-tiba aku teringat bagaimana cincinku berubah warna. Pertama kali itu terjadi adalah ketika Ana dan aku pertama kali bertemu. Kedua kalinya kemarin ketika aku mengunjunginya di kamarnya. Oh! Mungkin…

Menurut standar medis dunia ini, “kutukan” Ana tidak dapat dicabut. Namun, mungkin aku bisa melakukannya! Jika aku mampu menggunakan pengetahuan kehidupan masa laluku, aku mungkin bisa melakukannya. Aku tidak bisa menunggu sedetik pun, jadi aku segera bergegas ke kamarku di rumah Valvalier.

Setelah kembali ke rumah Valvalier, aku mengeluarkan cincinku dari brankas tempatku menyimpannya dan memeriksanya. Batu permata yang ada di dalamnya, yang seharusnya berwarna ungu muda, ternyata berwarna hitam pekat.

Meskipun aku biasanya memakai cincin ini setiap hari, hari ini aku meninggalkannya di kamarku. Itu karena batunya telah berubah menjadi hitam dan cincin itu tidak berfungsi dengan baik. Cincin itu adalah alat ajaib yang memungkinkan penggunanya untuk mempercepat waktu.

Dengan menuangkan mana primordial ke bagian dalam cincin, pengguna dapat mempercepat aliran waktu mereka hingga maksimal dua puluh kali kecepatan normal mereka. Efek ini dapat digunakan paling lama selama lima detik. Menggunakannya secara berurutan tidak memungkinkan, jadi mereka harus menunggu beberapa saat untuk dapat menggunakannya lagi.

Jika pengguna mencoba menggunakannya selama lebih dari lima detik atau berturut-turut, warna ungu batu ajaib itu akan berubah menjadi putih karena tekanan yang berlebihan dan pecah. Jika itu terjadi, batu itu tidak akan bisa digunakan lagi.

Karena mayoritas keluarga yang mengkhususkan diri dalam sihir merahasiakan teknologi mereka, aku tidak punya gambaran yang jelas tentang apa kriteria teknologi sihir di dunia ini. Namun, melihat bagaimana kereta kuda menjadi metode transportasi utama, jelas bahwa sihir untuk mengendalikan ruang-waktu tidaklah mungkin. Cincin ini, yang dapat mengubah waktu, adalah teknologi yang jauh melampaui dunia ini.

Alasan mengapa aku memiliki alat sihir yang luar biasa ini adalah karena aku membuatnya sendiri. Di kehidupanku sebelumnya, aku adalah pekerja kerah putih Jepang biasa. Dengan menggunakan keterampilan yang kupelajari saat menjadi insinyur golem, aku membuat cincin ini untuk melindungi diriku sendiri. Dibandingkan dengan dunia ini, Jepang tempatku tinggal jauh lebih maju dalam hal teknologi sihir.

Aku mengunci pintu dan menutup tirai sebelum menggunakan sihir analitis pada cincinku di atas meja. Ini adalah sihir teknik dasar. Di kehidupanku sebelumnya, aku lulus dari perguruan tinggi sains, jadi ini adalah mantra yang bisa digunakan siapa saja dari sana. Ketika cincinku mulai tidak berfungsi, aku akan melemparkannya ke dalam brankas, berpikir aku akan menyelidikinya saat aku bosan, tetapi sekarang aku melakukannya dengan tergesa-gesa.

“Aku benar!” seruku.

Dr. Welker mengatakan bahwa penyakit yang berhubungan dengan mana tidak ada di dunia ini, tetapi itu tidak benar! Mereka ada! Penyakit yang berhubungan dengan mana memang ada! Selain saat-saat ketika para penyihir secara sadar mengeluarkan mana untuk mengaktifkan sihir atau alat sihir, mana biasanya tidak mengalir keluar dari tubuh. Jika mana bocor keluar, atau jika sirkulasinya tidak lancar, itu akan memengaruhi tubuh. Itulah penyakit yang berhubungan dengan mana.

Di kehidupanku sebelumnya, penyakit yang berhubungan dengan mana ada di mana-mana, tetapi dunia ini bahkan belum pernah mendengarnya. Aku tidak pernah menganggapnya aneh karena aku selalu berasumsi bahwa aku berada di dunia yang berbeda. Namun pada kenyataannya, tidak ada bedanya dalam hal ini.

Namun, mereka tidak menyadari penyakit yang berhubungan dengan mana karena teknologi sihir mereka belum dikembangkan, jadi mereka bahkan tidak dapat mendiagnosisnya. Karena pengobatan tidak dapat mengidentifikasi masalah tersebut sebagai penyakit, mereka menggolongkannya sebagai kutukan.

Alasan mengapa batu di cincinku berubah menjadi hitam adalah karena mana yang sangat padat telah bersentuhan dengannya. Karena teknologi sihir dunia ini sangat tertinggal, tidak mungkin mereka memiliki reaktor mana, yang berarti mana yang sangat padat itu langka. Namun, meskipun begitu, cincinku telah berubah menjadi hitam dua kali sekarang: saat pertemuan pertamaku dengan Ana dan kemarin, saat aku mengunjungi kamarnya. Saat membantunya minum air, aku memegang bahunya dengan tangan kananku, yang kebetulan adalah tangan yang kupakai untuk mengenakan cincin itu.

Meskipun aku biasanya memakai cincin itu di jari telunjuk kiriku, jariku terjepit, jadi aku memakainya di tangan kananku kemarin. Satu-satunya waktu cincin itu berubah warna adalah ketika aku menyentuh Ana.

Jika Ana adalah seseorang dengan mana yang sangat padat, maka dia mungkin tanpa sadar membocorkannya karena penyakit yang berhubungan dengan mana. Itu akan menjelaskan mengapa batu di cincinku berubah menjadi hitam. Pada saat yang sama, itu juga menunjukkan kemungkinan yang mengejutkan. Sebagai seseorang dengan mana yang sangat padat, dia berpotensi menjadi Magic Monarch yang baru menetas. Jika itu masalahnya, maka aku punya firasat bahwa aku tahu “kutukan” apa yang dimilikinya: sindrom hipermana yang parah. Atau setidaknya, aku cukup yakin itulah namanya. Itu adalah jenis penyakit yang berhubungan dengan mana yang diderita orang-orang dengan jumlah mana yang sangat besar, cukup untuk menjadi Magic Monarch.

Saya ingat menonton drama dokumenter tentang seorang wanita yang menjadi Raja Sihir. Kulitnya berubah menjadi kehijauan dan menjadi keras serta tidak rata, dan ia bahkan menumbuhkan dua tanduk di kepalanya.

Kelainan dalam darah atau aliran mana seseorang dapat mengubah penampilan seseorang. Dahulu kala, di dunia tempatku berasal, ada orang-orang yang memiliki tanduk atau ekor tajam, orang-orang yang memiliki sayap seperti kelelawar. Mereka semua dikutuk sebagai setan atau monster. Baru pada zaman modern diketahui bahwa perubahan pada aliran mana atau darah seseorang dapat memengaruhi tubuh sedemikian rupa.

Apa yang terjadi secara spesifik berbeda-beda pada setiap orang, tetapi efek fisik dari sindrom hipermana yang parah kemungkinan besar sama dengan apa yang terjadi pada wanita dalam acara tersebut. Benjolan seperti batu dan kulit hijau Ana sangat mirip.

Jika ini mungkin sindrom hipermana parah yang sama, maka masuk akal mengapa tidak ada kasus kutukan yang sangat langka ini sebelumnya. Bahkan di duniaku sebelumnya, itu adalah kondisi yang sangat langka. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang hanya bisa diderita oleh orang-orang dengan jumlah mana sebesar Magic Monarch. Mungkin hanya satu dari seratus juta orang yang memiliki mana sebanyak itu. Dan bahkan saat itu, di antara orang-orang langka itu, tidak umum bagi mereka untuk tertular juga.

Saya ingin menguji teori ini lebih lanjut. Oh, saya tahu. Saya akan menyelidiki kapasitas mananya. Namun, satu-satunya masalah dengan itu adalah bahwa dunia ini tidak tahu cara mengukur kapasitas mana seseorang. Teknologinya dirahasiakan atau belum dikembangkan. Namun, saya tidak tahu kemungkinan mana yang dimaksud.

Meski begitu, aku tahu cara mengukurnya. Di kehidupanku sebelumnya, aku pernah diajari dalam sebuah eksperimen di sekolah menengah bagaimana membuat strip uji mana litmur untuk mengukur kadar mana dan afinitas sihir seseorang. Bahan-bahan yang dibutuhkan untuk melakukannya mudah diperoleh, itulah sebabnya hal itu menjadi standar bagi siswa sekolah menengah untuk dilakukan. Untungnya, dunia ini serupa, jadi bahan-bahannya seharusnya mudah didapat.

“Yang perlu kulakukan hanyalah memasukkan kertas ini ke dalam mulutku?” tanya Ana, duduk tegak sempurna, menunjukkan postur tubuh yang indah, saat ia duduk di sofa di ruang tamu. Matanya terpaku pada strip uji mana litmur yang kubawa.

Saat minum teh dengan Ana, aku membawa prototipe “produk baruku” untuk dicobanya, tetapi sebenarnya itu adalah penguji kapasitas mana.

“Oh? Sekarang gelap gulita,” katanya.

“Wow! Aku tahu itu! Itu menakjubkan! Itu benar-benar menakjubkan, Ana!” Suaraku bergema di seluruh ruang tamu kedua puluh lima yang sangat luas, yang disebut “Chalcedony.”

Aku begitu gembira, aku tak kuasa menahan diri untuk berdiri dan berteriak. Ana, yang tidak yakin apa yang membuatku begitu gembira, tampak bingung. Cara kerja strip uji mana litmur adalah semakin banyak mana yang dimiliki seseorang, semakin gelap warnanya. Warna yang berubah pada strip tersebut menunjukkan afinitas mana mereka. Namun, sangat jarang, ada orang yang tidak dapat diukur dengan uji ini—Raja Sihir dan bayi-bayinya.

Bagi seseorang dengan mana yang terlalu banyak, menjadi sangat sulit bagi tes untuk membedakan warna afinitas mereka, membuat strip menjadi gelap, sehingga warnanya menjadi hitam pekat. Ini membantu saya memastikan bahwa Ana memang merupakan satu dari seratus juta Magic Monarch yang menetas. Mana-nya tidak hanya mendekati jumlah Magic Monarch tetapi berada di tingkat yang sama dengannya. Satu-satunya yang mampu mengubah warna strip menjadi hitam adalah Magic Monarch dan yang menetas.

Jika ini terjadi di kehidupanku sebelumnya, dia akan dibanjiri oleh wartawan dan muncul di halaman depan surat kabar. Citranya akan muncul di TV untuk berita terkini dan program berita khusus. Seorang Raja Sihir adalah makhluk transenden yang memiliki kekuatan yang cukup untuk mengubah seluruh benua menjadi lautan api. Seluruh mata dunia akan tertuju pada siapa pun yang diidentifikasi sebagai salah satunya.

Mustahil membayangkan ada orang lain di dekat sini dengan mana yang sangat padat, jadi tidak diragukan lagi cincinku berubah warna sebagai reaksi terhadap Ana. Dan karena dia tanpa sadar mengeluarkan mananya, dia telah terjangkit penyakit yang berhubungan dengan mana.

Saya merasa lega karena sangat mungkin bahwa identitas kutukan itu sebenarnya adalah sindrom hipermana yang parah. Meskipun saya hanya memiliki pengetahuan tingkat permukaan tentang hal itu dari dokudrama yang saya tonton, saya tahu setidaknya bahwa itu seharusnya bukan sesuatu yang dapat langsung menyebabkan kematian.

Karena itu, saya ingin informasi lebih lanjut. Saya sudah mengganti batu di cincin saya dengan yang baru, dan sekarang saya mencoba menyentuh tangan Ana, tetapi batunya tidak berubah warna. Sepertinya dia tidak mengeluarkan mana di sana. Kalau begitu, sumber kebocoran mananya mungkin dari punggung atau bahunya.

Namun, aku menghentikan diriku sendiri setelah merasakan niat kuat seseorang untuk membunuhku, yang sumbernya adalah pelayan pribadi Ana. Dia menatapku dengan ekspresi yang sangat galak. Mungkin terus-menerus menyentuh tangan Ana bukanlah ide yang bagus? Aku harus menghentikan penyelidikanku di sini.

Namun, aku tidak pernah membayangkan bahwa Ana bisa menjadi seorang Magic Monarch yang baru lahir. Dunia ini tampaknya sangat kurang berkembang dalam hal sihir. Jika aku mengajarkan teknologi sihir dari dunia asalku kepada Ana, dia akan dengan mudah berdiri di puncak para penyihir di dunia ini. Namun, aku belum berniat untuk mengajarkan sihir kepadanya.

Di dunia lamaku, Raja Sihir adalah senjata pamungkas. Bagi dunia dengan teknologi yang belum berkembang, memiliki satu Raja Sihir saja sudah cukup untuk mengubah sebuah negara menjadi kekaisaran besar yang meliputi seluruh benua. Jika Ana hidup sebagai penyihir, tidak mungkin mereka yang berkuasa tidak akan mencoba menggunakan kekuatannya yang luar biasa. Ana kemungkinan besar akan dipaksa menjalani hidupnya sebagai senjata. Bagi seseorang dengan hati yang baik seperti Ana, akan menjadi tragedi jika dia dipaksa menjadi senjata strategis.

Tidak mungkin Ana akan merasa bangga karena berhasil membunuh banyak musuh, atau menghancurkan seluruh kota tanpa meninggalkan jejak sedikit pun dari orang-orang yang tinggal di sana. Jika semua itu terjadi, dia akan terluka parah.

Itulah sebabnya aku tidak akan mengajarinya sihir. Jika aku mengajarinya, aku harus mengambil segala tindakan pencegahan yang mungkin untuk memastikan tidak ada yang tahu tentang itu, dan saat itu belum tiba. Selain itu, aku perlu mempersiapkan diri secara mental terlebih dahulu. Jika aku akan mengajarinya sihir, aku harus menjelaskan kepadanya bagaimana aku, seseorang yang tidak dilahirkan dalam keluarga ahli sihir, dapat menggunakan sihir. Aku masih belum memiliki keberanian untuk melakukan itu.

Tidak ada seorang pun wanita muda yang masih hidup yang akan memilih untuk memiliki seorang pria tua sebagai pasangannya. Aku tidak tahu bagaimana reaksinya jika dia tahu bahwa jiwaku adalah jiwa seorang pria tua. Ana adalah orang yang lembut dan pendiam. Aku ragu dia akan menggunakan kata-kata kasar padaku jika dia tahu, tetapi itulah tepatnya mengapa bayangan sederhana di wajahnya akan berakibat fatal bagiku.

Untuk saat ini, lebih penting untuk fokus pada rencanaku saat ini. Ke depannya, aku perlu melapisi semua peralatan sihir dengan lapisan antimana. Aku sangat mengenalnya karena golem pertama yang ditugaskan kepadaku adalah golem yang mampu bekerja di dalam reaktor mana.

Tentu saja, lapisan yang mampu menahan serangan mana dari Mana Monarchs adalah sesuatu yang juga tidak ada di kehidupanku sebelumnya. Namun, jika itu hanya mana yang tidak stabil yang secara alami bocor keluar dari tubuhnya, maka pengetahuanku akan lebih dari cukup untuk membantuku menyiapkan sesuatu.

Dengan itu, aku memutuskan jalur penelitianku mulai sekarang. Aku akan fokus pada sindrom hipermana yang parah. Aku sekarang tahu bahwa Ana adalah bayi Raja Sihir, tetapi pengetahuan itu sendiri tidak membantu menyelesaikan apa pun. Kalau boleh jujur, meskipun sudah mengidentifikasi penyakit yang dideritanya, tidak ada yang bisa kulakukan untuk segera menyembuhkannya.

Di kehidupanku sebelumnya, semua penyakit yang berhubungan dengan mana, termasuk sindrom hipermana yang parah, memiliki pengobatan yang pasti. Sayangnya, aku tidak mengkhususkan diri dalam sihir penyembuhan. Aku adalah seorang insinyur golem. Pengobatan sama sekali bukan bidang keahlianku.

Meski begitu, jika aku terus memfokuskan penelitianku pada sindrom hipermana yang parah, aku mungkin bisa menemukan metode pengobatan. Mungkin akan ada hari di mana Ana bisa menjalani hidupnya dengan nyaman.

Untuk melakukan riset, saya membeli rumah bekas satu lantai yang ditujukan untuk orang biasa. Rumah itu tidak terlalu jauh dari kantor pusat perusahaan saya, terbuat dari batu yang kokoh, dan tidak memiliki banyak jendela, yang membuatnya sempurna untuk menjaga kerahasiaan pekerjaan saya.

Saya khawatir orang-orang akan menyelidiki bisnis saya, jadi saya pergi ke sebuah perusahaan di kota yang akan meminjamkan saya nama mereka untuk digunakan di laboratorium saya. Di dunia ini, ada bisnis seperti agen real estat yang meminjamkan nama mereka. Saya tidak bertemu langsung dengan orang yang saya ajak bicara, dan saya juga tidak memberikan nama saya. Saya menyuap anggota keluarga karyawan dari perusahaan saya dengan jumlah yang besar agar pergi atas nama saya dan memanfaatkan nama pemberi pinjaman. Saya tidak bisa terlalu berhati-hati—terutama karena saya sedang melakukan penelitian tentang sihir.

◇◇◇

Saya sekarang berada di rumah kaca bersama Ana dan ibunya.

“Ya ampun, ini buat aku ya?” tanya ibunya saat aku memberikan sebotol losion hasil buatanku.

“Ya. Saya akan merasa terhormat jika Anda menggunakannya,” kataku.

Jika saya ingin menghilangkan kutukan Ana, maka saya harus menemukan cara untuk mengobatinya, tetapi saya masih pemula dalam hal pengobatan. Saya pasti harus melalui banyak percobaan dan kesalahan, dan untuk melakukannya, saya memerlukan dana yang cukup besar. Meskipun demikian, saya tidak dapat menggunakan uang dari bisnis saya.

Bahkan jika saya menemukan pengobatan untuk penyakit langka ini, yang bahkan belum memiliki nama di sini, tidak banyak orang yang dapat memperoleh manfaat darinya. Pengembalian investasi akan sangat buruk. Karyawan saya bergantung pada keberhasilan bisnis kami untuk mata pencaharian mereka, jadi sebagai pemilik, saya harus membuat investasi yang menguntungkan demi mereka dan juga demi bisnis.

Karena itu, saya perlu membiayai penelitian saya dengan dana pribadi saya sendiri, dan untuk menghasilkan lebih banyak uang, saya memutuskan untuk membuat ulang losion dasar dari dunia saya sebelumnya. Meskipun benar bahwa saya agak keluar dari elemen saya karena bidang keahlian saya adalah sebagai insinyur golem, setidaknya saya tahu komponen dasar losion dan sihir yang terkandung di dalamnya.

Saya pernah mengerjakan semua jenis golem—golem yang bisa merias wajah Anda bahkan saat Anda sedang tidur asalkan Anda menyetel pengatur waktu, golem yang bisa menghapus riasan dan melakukan rutinitas perawatan kulit Anda bahkan jika Anda pingsan karena mabuk di depan pintu rumah. Semua ini sangat populer. Untuk memastikan bahwa golem mampu menyimpan losion dengan baik dalam jangka waktu lama, para insinyur golem perlu memahami komposisinya serta sifat magisnya.

“Terima kasih atas hadiahnya, tapi apakah kamu punya hadiah untuk Ana?” tanya ibunya dengan bingung saat dia duduk di seberang meja marmer yang dihiasi dengan hiasan emas. Ana juga menatapku dengan ekspresi bingung.

“Alasan saya memberikan losion ini adalah karena khasiat antipenuaannya yang istimewa. Dengan menggunakannya, kulit Anda akan tampak sepuluh tahun lebih muda—” Saya menghentikan penjelasan saya karena suara kursi yang tiba-tiba jatuh ke tanah.

Sepertinya ibu mertuaku tiba-tiba berdiri dari kursinya, hingga kursinya terjatuh. Itu perilaku yang sangat langka dan tidak sopan dari seseorang yang bukan hanya putri bangsawan tetapi juga istri seorang adipati. Bahkan mata Ana terbelalak karena terkejut.

“Saya dengan senang hati menerimanya,” katanya, sambil segera berlari memutari meja untuk merebut botol itu dari tanganku sementara Ana dan aku tercengang melihat tindakannya.

Yang bisa kulakukan hanyalah menonton, masih terkejut. Dia tidak berlari dengan benar—postur dan gerakannya sangat anggun. Dia menjaga punggung dan kepalanya tetap tegak sehingga dia bisa menyeimbangkan buku di atasnya. Namun, dia juga bergerak dengan kelancaran dan kecepatan yang tidak biasa, seolah-olah sedang meluncur di atas es.

“Jadi, sebenarnya aku punya dua permintaan,” kataku begitu dia kembali ke tempat duduknya. “Yang pertama, kalau orang-orang memperhatikanmu karena kamu terlihat lebih muda, aku ingin kamu bisa membicarakan tentang losion ini. Tapi, akan sulit bagiku untuk menangani banyaknya pesanan, jadi tolong rahasiakan dari siapa kamu mendapatkannya.”

“Oh, hanya itu? Mudah saja,” katanya.

“Yang kedua adalah tentang penjualan losion. Ini adalah produk yang sangat langka, jadi saya tidak berniat menjualnya dalam jumlah besar. Karena itu, saya ingin tahu apakah Anda dapat membantu memutuskan vendor mana yang akan menjualnya.”

Sejujurnya, bukan tidak mungkin untuk memproduksinya secara massal, tetapi saya sengaja memilih untuk tidak melakukannya. Jauh lebih mudah untuk menjual produk dalam jumlah kecil dengan harga tinggi, dan karena saya adalah satu-satunya orang yang bertanggung jawab atas seluruh proses produksi, saya tidak ingin pusing memikirkan produksi massal.

“Oh, baiklah, itu tawaran yang cukup murah hati, tetapi Anda adalah anggota keluarga Valvalier. Sudah sepantasnya Anda bertanya kepada Lady Valvalier terlebih dahulu.”

Momen-momen seperti inilah yang membuat saya merasa bahwa ibu mertua saya adalah orang yang dapat dipercaya. Ia benar-benar memikirkan posisi saya sebelum keuntungannya sendiri. Sungguh suatu keberuntungan bahwa saya bisa menjadi menantunya. Ana juga sangat jujur, berbudi luhur, dan mulia. Sifat-sifat ini adalah sifat yang diwarisinya dari ibunya dan menjadi lebih agung dan luar biasa dalam dirinya.

“Saya sudah berkonsultasi dengan ibu saya di keluarga Valvalier, dan menurutnya operasi ini akan lebih berhasil di tangan Anda. Ia berkata bahwa akan lebih dari cukup baginya untuk sekadar menerima sebagian dari produknya.”

“Jika memang begitu, aku dengan senang hati menerima usulanmu! Untuk memastikan, kau setuju jika aku menjualnya dengan harga setinggi mungkin, kan?”

“Sebenarnya, aku ingin kau menjualnya dengan cara yang menguntungkan keluarga Sevensworth. Aku serahkan padamu untuk memutuskan berapa banyak botol yang harus kubuat, dengan mempertimbangkan jumlah orang di faksimu.”

“Oh, kamu yakin? Karena aku mengenalmu, aku berasumsi bahwa jika kamu memberiku hadiah tetapi tidak untuk Ana, kamu berencana untuk menggunakan uang yang kamu hasilkan untuk membeli sesuatu untuknya. Apakah aku salah?”

Dia pintar. Dia membaca pikiranku seperti membaca buku. Aku ingin merahasiakannya dari Ana karena aku tidak yakin apakah ini akan berhasil, tapi…

“Kau benar. Namun, aku tidak menduga akan ada masalah dalam hal dana. Hadiahku untuk Ana membutuhkan lebih dari sekadar uang.”

Mata Ana membelalak kaget setelah mendengar kata-kataku, lalu dia menunduk, tersipu malu sambil tersenyum. Ya ampun, dia sangat menggemaskan!

Ibu Ana meliriknya sekilas dan menyeringai. “Kalau begitu, aku sangat bahagia. Aku merasa tidak enak karena hanya aku yang menikmati manfaatnya.”

“Oh, tidak apa-apa. Aku ingin menjadi sumber kekuatan bagi keluarga Sevensworth juga.”

Dan dengan itu, saya berhasil meminta ibu mertua saya menangani promosi dan penjualan lotion tersebut.

Keesokan paginya ketika Ana menyambutku di pintu masuk istana, aku hendak menuju kantor sang adipati seperti biasa sebelum dia memanggilku.

“Oh, hari ini kau akan pergi ke Emerald,” katanya dengan gembira sambil menuntunku ke ruang tamu keempat. Di dalam, kami duduk sebentar dengan sang duke, sebelum—

“Jenny?! Itu kamu kan?!”

“I-Ibu?!”

“Jenny” adalah nama panggilan ibu mertua saya, Jennifer Sevensworth. Melihat perubahan penampilannya saat membuka pintu membuat sang duke terlonjak dari sofa. Ana ternganga—reaksi terkejut yang sungguh menggemaskan. Ibu mertua saya menyeringai seperti anak kecil yang berhasil melakukan lelucon. Dia benar-benar tampak seperti berusia pertengahan dua puluhan.

Dia mengumpulkan kami di sini sebagai bagian dari rencananya untuk menunjukkan kepada kami seberapa banyak dia telah berubah. Sesekali, dia akan menunjukkan sisi cerianya. Dia adalah wanita yang menawan.

Losion yang kuberikan padanya adalah jenis yang sama dengan yang dijual di kehidupanku sebelumnya, dan telah diberi khasiat yang akan membuat pemakainya tampak lebih muda. Karena aku khawatir dengan efek sampingnya, aku memastikan bahwa losion yang kubuat menggunakan khasiat yang sama persis. Itu lebih aman karena produk-produk itu telah melalui berbagai uji coba sebelum dipasarkan.

Produk itu sama persis dengan produk dari kehidupanku sebelumnya, yang berarti produk itu juga mengikuti peraturan ketat yang sama dalam produksinya. Meskipun produk itu membuat Anda tampak sepuluh hingga lima belas tahun lebih muda, apa pun yang lebih manjur dibatasi oleh hukum. Rupanya, penampilan pengguna akan kembali seperti semula setelah tidak menggunakannya selama beberapa hari. Semua produk dengan efek yang lebih permanen dibatasi.

“Lotion ini luar biasa, Gino,” kata ibu mertuaku. “Aku sangat suka betapa kejamnya lotion ini dalam mengembalikan penampilan aslimu jika kamu berhenti menggunakannya. Apa kamu yakin aku boleh menjualnya dengan cara yang menguntungkan keluarga Sevensworth?”

“Tentu saja,” kataku.

“Kalau begitu, itulah yang akan kulakukan. Harus kukatakan bahwa Lady Valvalier sangat bijaksana. Dengan produk sekuat ini, memang benar bahwa satu-satunya yang mampu melindungimu adalah aku. Aku senang kau memiliki ibu baru yang luar biasa.”

Sebenarnya, itulah kekhawatiran yang sama yang dimiliki ibu angkatku dari keluarga Valvalier. Dia tidak lebih dari sekadar istri seorang bangsawan, dan karena itu dia meramalkan bahwa dia akhirnya tidak akan dapat mengelak dari pertanyaan tentang siapa yang membuat ini dan bagaimana, terutama jika ditanyakan oleh orang-orang yang berstatus lebih tinggi darinya, seperti istri seorang adipati, atau ratu.

Dalam hal itu, ibu mertuaku tidak akan punya masalah. Kakaknya bukan hanya seorang raja, tetapi juga sangat menyayanginya. Ditambah lagi, ibunya, ratu sebelumnya, sangat menyayanginya sebagai yang termuda, jadi tidak akan menjadi masalah bagi ibu mertuaku untuk menolak permintaan dari ratu saat ini. Namun, ratu dan selir raja juga takut padanya.

Alhasil, setelah menyerahkan semuanya kepada ibu mertua, losion yang saya buat terjual dengan harga selangit—jauh lebih tinggi dari perkiraan saya. Saya heran bagaimana Anda bisa membeli rumah bangsawan dengan uang yang Anda belanjakan hanya untuk satu botol.

Setelah merasakan efek peremajaan itu sekali, tampaknya harga tidak lagi menjadi masalah. Obsesi para wanita untuk mendapatkan kembali penampilan awet muda mereka benar-benar fenomena yang menakutkan untuk disaksikan. Uang yang saya peroleh setiap bulan dari penjualan dengan cepat terkumpul hingga menyaingi anggaran nasional. Sampai pada titik di mana saya mulai takut mendapatkan uang. Dalam hal pendanaan, saya memiliki lebih dari cukup, jadi saya memutuskan untuk hanya mengambil setengah dari keuntungan dan menyisakan setengahnya untuk bagian ibu mertua saya.

Saya juga mulai meminta ibu mertua saya untuk menerima bukan hanya uang tetapi juga informasi yang berharga sebagai pembayaran. Jika pelanggan memberikan informasi yang berharga, maka mereka dapat membeli losion tersebut dengan informasi tersebut. Ia sangat gembira dengan ide ini. Meskipun ia mungkin seorang wanita cantik yang baik dan protektif, ia juga orang yang sangat pintar. Ia bahkan lebih memahami daripada saya tentang pentingnya informasi.

Agar bisa mendapatkan losion itu, pembeli tetap terus berdatangan ke faksinya, sehingga faksi itu membesar. Akibatnya, semua faksi yang berseberangan berada di ambang kehancuran. Di kalangan atas, dia dikenal sebagai Yang Mulia. Sebagai pengingat, negara ini sudah memiliki raja dan ratu sungguhan, tetapi meskipun begitu, dia tetap mendapat julukan ini.

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum mengirimkan hadiah apa pun untuk adikku. Selama ini, setiap kali aku mendapat untung besar atau melihat produk yang kupikir akan disukainya, aku akan mengirimkannya hadiah. Akhir-akhir ini, aku sibuk, jadi aku belum sempat mengirimkannya hadiah untuk sementara waktu.

Meskipun aku sudah menulis surat untuk keluargaku, adikku adalah yang paling banyak mengirimiku surat. Dia sangat mengkhawatirkanku. Aku harus memberinya sesuatu. Aku punya banyak uang, jadi aku yakin aku bisa memberinya sesuatu yang besar.

Mungkin aku harus memberinya permata yang nilainya berkali-kali lipat dari rumah besar Adolni… Lupakan saja. Dia mungkin salah paham dan mengira aku mencuri dari keluarga Sevensworth dan dia akan datang jauh-jauh ke ibu kota kerajaan untuk menegurku. Aku tidak bisa mencoba membuatnya terpesona dengan sesuatu yang terlalu mewah. Aku harus memberinya sesuatu yang langka yang sesuai dengan seleranya.

◇◇◇

Saat saya membantu pekerjaan sang adipati, dia menyuruh saya mengambil beberapa dokumen dari perpustakaan. Saat saya bertanya apakah boleh saya mencari beberapa buku saat berada di sana, dia berkata saya boleh istirahat sebentar untuk melihat-lihat. Dia juga berkata saya boleh meminjam apa pun yang saya inginkan.

Setelah menemukan dokumen yang dimintanya, aku mulai mencari-cari teks apa pun yang berhubungan dengan kutukan. Saat aku menuju ke ruangan tempat semua teks yang berhubungan dengan kutukan harus disimpan, aku melihat bahwa pelayan pribadi Ana ada di ruangan itu untuk buku-buku tentang sejarah bangsawan.

“Tolong jangan berisik,” katanya lembut setelah melihatku.

Bahkan ketika dia membantu Ana, suaranya yang pelan terasa tidak wajar, dan kali ini tidak berbeda. Jika aku tidak memperhatikan, aku tidak akan menyadari kehadirannya sama sekali. Namanya Bridgette Audran. Karena dia selalu bersama Ana, aku pun terbiasa berbicara dengannya.

Aku berasumsi bahwa di mana pun dia berada, Ana tidak terlalu jauh, jadi aku diam-diam memasuki ruangan. Di dalam, Ana tertidur lelap di atas meja. Ada selimut yang menutupi tubuhnya, kemungkinan besar itu pemberian Bridgette.

“Akhir-akhir ini, dia bekerja sampai larut malam, dan itu membuatnya kelelahan. Tolong biarkan dia beristirahat sebentar.”

Dilihat dari seberapa cepatnya dia tertidur, dia pasti sangat lelah. Aku melirik ke meja dan melihat beberapa buku dan kertas. Aku terkesiap saat melihat apa yang telah dia tulis, dan aku mengambil kertas-kertas itu untuk memeriksanya lebih saksama.

“Ini…”

Saat ini saya sedang mendapatkan pendidikan dari para Valvalier mengenai bangsawan tinggi. Saya mempelajari hal-hal yang tidak perlu saya ketahui jika saya menjadi orang biasa, seperti bahasa dan hukum. Namun, semua itu merupakan pengetahuan yang diperlukan jika saya ingin hidup sebagai bangsawan, jadi saya harus membiasakan diri lagi dengan pengetahuan itu, dan mempelajarinya dengan benar kali ini. Salah satu topik yang perlu saya pelajari adalah sejarah bangsawan.

Untungnya, Ana telah membantuku belajar. Sejarah keluarga bangsawan mana pun setidaknya sepanjang satu buku. Keluarga bangsawan yang lebih tua bisa memiliki lebih dari sepuluh jilid. Ana membaca buku-buku itu dan meringkasnya menjadi catatan untukku. Berkat itu, aku bisa belajar dengan sangat efisien.

Kertas-kertas di meja itu merupakan kelanjutan dari catatan yang kuterima tempo hari. Bridgette mengatakan bahwa Ana begadang mengerjakan ini. Namun, Ana tidak hanya membantu dengan memberiku catatan. Dia juga membantuku mempelajari gerak tubuh dan tata krama. Dia bekerja keras demi aku, tetapi tidak pernah membiarkanku melihatnya. Dia tidak pernah menunjukkan ketidaksenangan dan hanya akan tersenyum lembut. Dia benar-benar orang yang luar biasa. Aku merasa sudut mataku memanas. Aku tidak ingin mengganggu tidurnya, jadi aku mengajak Bridgette untuk berbicara di luar ruangan.

“Apakah catatan-catatan itu untukku?” tanyaku saat kami sudah berada di lorong, agak jauh dari pintu.

“Ya, mereka memang begitu.”

“Apakah kamu bersedia membantuku menghentikannya?”

“Kenapa…?” tanyanya sambil melotot ke arahku dengan matanya yang biru es dan tajam.

Aku bisa mendengar kemarahan dalam suaranya. Kemungkinan besar, dia tidak bisa memaafkanku karena mengabaikan kemurahan hati Ana.

“Aku tidak ingin Ana menderita. Bekerja keras seperti ini bukanlah sesuatu yang bisa kuterima.”

Ekspresi Bridgette melembut, dan dia tampak agak puas. “Kalau begitu, sebaiknya kamu segera mendapat nilai kelulusan untuk sejarah bangsawanmu. Meskipun kelihatannya begitu, dia orang yang sangat berkemauan keras. Kalau dia tahu melakukan sesuatu akan membantumu, aku khawatir orang lain yang menyuruhnya berhenti tidak akan berhasil sama sekali. Kalau kamu ingin menghentikannya, satu-satunya pilihanmu adalah segera mendapat nilai kelulusan.”

“Bagaimana jika aku memintanya berhenti?”

“Itu akan lebih tidak berarti lagi. Yang akan terjadi adalah dia berhenti memberikannya langsung kepadamu dan malah mengirimkannya secara anonim ke kediaman Valvalier. Tentunya kamu sudah tahu itu yang akan terjadi, kan?”

Bridgette menyeringai, pada dasarnya menyatakan bahwa dia mengenal Ana lebih baik daripadaku dengan nada merendahkan. Meskipun perbedaan tinggi badan kami sangat mencolok, Bridgette meluruskan tubuhnya dan bersandar dengan penuh kemenangan, seolah-olah berusaha untuk merendahkanku. Daya saingnya terhadap Ana membakar semangatku. Aku tidak ingin kalah darimu. Aku ingin mengenal Ana lebih baik. Aku bisa merasakan emosi ini membuncah dalam diriku.

Namun Bridgette benar. Aku tidak akan mengabaikan Ana yang terus mengirimiku catatan bahkan jika aku memintanya untuk berhenti, jika dia pikir itu menguntungkanku. Jadi akhirnya, aku memutuskan untuk meminjam buku tentang kutukan dan sejarah bangsawan sebelum berangkat hari itu. Aku harus lebih giat belajar sejarah.

Keesokan harinya, aku tertidur saat menunggu Ana. Sebagai cara untuk meminta maaf dan juga berterima kasih atas semua bantuannya, aku mengajaknya ke danau. Aku tahu bahwa Ana tidak begitu suka meninggalkan rumah besar itu karena tatapan-tatapan yang akan diterimanya, tetapi dia juga pernah berkata bahwa dia belum pernah naik perahu sebelumnya dan ingin mencobanya suatu hari nanti. Pelabuhan di dekatnya cukup ramai, tetapi aku tahu bahwa danau di tepi ibu kota kerajaan akan lebih sepi, sehingga menjadi tempat yang tepat untuk mengajaknya.

“Kau ingat apa yang kukatakan tentang keinginanku untuk naik perahu? Itu membuatku sangat bahagia,” kata Ana sambil tersenyum seperti bunga yang mekar di musim semi.

Pemandangan itu saja sudah lebih dari cukup sebagai hadiah.

◇◇◇

Alasan Ana sering demam adalah karena aliran mana internalnya—dengan kata lain, produksi mananya—tidak stabil. Meskipun saya ingin membantunya menstabilkannya secara alami, pengobatan dasar tidak mungkin bagi saya sebagai seorang pemula di bidang kedokteran.

Namun, jika berbicara tentang membuat instrumen yang mampu menstabilkan aliran mana, maka aku pun bisa melakukannya. Di kehidupanku sebelumnya, ada produk yang disebut bola reiki pippue yang bisa melakukan hal itu. Prinsip di balik penyesuaian aliran mana sangat sederhana sehingga bisa dipelajari oleh anak sekolah dasar. Efeknya hanya akan membantu meredakan gejalanya, bukan akar penyebabnya, tetapi seharusnya lebih baik daripada tidak sama sekali.

Cincin ini akan lebih cocok jika dipakai lebih lama, jadi sebaiknya dibuatkan sesuatu yang bisa dipakainya dalam waktu lama, dan itulah yang membuat saya memutuskan untuk membuatnya menjadi cincin. Satu-satunya masalah adalah saya tidak tahu ukuran cincinnya, jadi saya meminta bantuan Bridgette.

“Dalam keadaan apa kamu berencana memberinya cincin itu?” tanyanya saat kami duduk di ruang istirahat pribadinya.

“Hm? Aku berencana memberikannya padanya saat aku melihatnya lagi setelah menyelesaikannya, atau semacamnya.”

Mungkin tidak terlalu efektif, tetapi tetap saja merupakan alat kesehatan. Semakin dini semakin baik. Sebagai tanggapan, Bridgette menghela napas panjang dan berat.

“Tuan Ginorious, Anda benar-benar tidak mengerti apa-apa! Sama sekali tidak mengerti!” katanya sambil menggelengkan kepalanya.

Matanya yang sebiru es terfokus dengan jijik pada kegagalan pria di depannya ini. Mungkin dia berhenti memperlakukanku dengan hati-hati karena kami menjadi lebih dekat akhir-akhir ini.

“Tolong dengarkan baik-baik. Ini akan menjadi pertama kalinya dia menerima cincin dari seorang pria. Selamanya. Aku telah melayaninya sejak usia muda, jadi kau bisa percaya padaku—aku tahu segalanya tentangnya. Tolong katakan padaku bahwa bukan niatmu untuk membiarkan kenangan pertamanya yang berharga saat menerima cincin berada di pintu masuk rumah besar ini!”

Urgh. Mendengar dia mengatakan bahwa dia tahu segalanya tentang Ana membuatku ingin berdebat, tetapi dia pasti mencoba mengatakan bahwa dia bisa tahu bagaimana keadaan akan terjadi. Jelas sekali bahwa dia mencoba membuktikan keunggulannya kepadaku dalam hal ini.

Oke, tentu saja, Bridgette menghabiskan lebih banyak waktu dengan Ana daripada aku, tapi…tetap saja! Aku yakin aku peduli pada Ana sama atau bahkan lebih dari dia! Tapi bersaing untuk ini tidak penting saat ini. Yang penting adalah membuat kenangan untuk Ana. Meski menjengkelkan, Bridgette benar. Ini akan menjadi pertama kalinya dia menerima cincin dari seorang pria. Aku harus melakukan segala daya untuk memastikan itu menjadi kenangan yang baik dan abadi.

Baru setelah memikirkan pengalaman Ana sebanyak ini, aku menyadari satu fakta. Tunggu…aku akan memberikan cincin kepada seorang gadis! Selama ini, aku hanya berpikir untuk mencabut kutukan Ana, jadi dalam pikiranku, memberikan cincin kepada Ana sama saja dengan memberikan sesuatu untuk kesehatan seseorang. Namun, aku lupa satu hal penting—bentuk alat ajaib ini adalah cincin.

Aku memberikan cincin pada seorang gadis? Aku? Di kehidupanku sebelumnya, aku hidup selama delapan puluh dua tahun, dan di dunia ini, enam belas tahun. Jika ditotal, aku telah hidup selama sekitar satu abad penuh, dan dalam rentang waktu yang panjang itu, belum pernah sekalipun aku memberikan cincin pada seorang gadis. Ketika harus melakukan sesuatu untuk pertama kalinya, semakin lama semakin sulit untuk melakukannya. Aku tidak dapat membayangkan melakukan ini tanpa pengalaman sama sekali. Aku dapat merasakan wajahku memanas, dan kepalaku terasa seperti mendidih, sehingga mustahil untuk berpikir jernih.

“Tuan Ginorious…jangan bilang kau sudah kehilangan keberanian,” kata Bridgette sambil menatapku seperti menatap sampah.

“Y-Yah…” Aku kehilangan kata-kata karena dia melihatku dengan jelas. Aku mulai bertanya-tanya apakah ini tantangan yang benar-benar mampu kuhadapi.

“Saya mengerti bahwa karena Anda sama sekali tidak punya pengalaman, Anda malu karena ini adalah pertama kalinya Anda memberikan cincin kepada seorang wanita. Namun, jika Anda bisa mengatasi rasa malu Anda, saya yakin Anda akan membuatnya sangat bahagia. Tidakkah Anda ingin melihatnya tersenyum?”

Apa kamu bercanda? Tentu saja! Tapi apakah mungkin bagiku untuk memberikan cincin kepada wanita sehebat dia? Aku ingin mendorong diriku keluar dari zona nyaman demi dia. Tapi sekeras apa pun aku berusaha, aku hanyalah manusia, dan manusia memiliki batasan yang tidak dapat disangkal.

“Menyedihkan… Sadarlah! Kau seorang pria, bukan?!”

“Y-Ya…”

Akhirnya aku berjanji untuk menelepon Ana, menyerah pada tekanan yang diberikan Bridgette. Baiklah, sekarang aku tidak punya pilihan. Ini akan menjadi rintangan yang cukup berat untuk dilewati, tetapi yang bisa kulakukan hanyalah mencoba.

“Ngomong-ngomong, kau sudah membuat rencana untuk pergi ke danau bersamanya, kan?” tanya Bridgette.

“Ya.”

“Bagaimana menurutmu jika kamu memberinya cincin itu saat mengunjungi danau yang indah itu?”

“Wah, itu ide bagus.”

Tampaknya lebih bijaksana untuk meminta pendapat Bridgette, seorang gadis, daripada aku—seorang pria yang sama sekali tidak tahu bagaimana cara menghadapi wanita—untuk merencanakan ini sendiri. Baiklah, mari kita berikan Ana cincin itu di danau. Ini akan menjadi momen yang tidak akan pernah dilupakannya, jadi aku tidak boleh mengacaukannya. Aku harus mengunjungi tempat itu setidaknya lima kali sebelum kita benar-benar pergi ke sana.

Saya harus memastikan tidak ada bahaya dia tersandung atau tersengat lebah. Saya akan menyingkirkan batu-batu yang bisa membuatnya tersandung dan sarang lebah. Akan sangat buruk jika pakaiannya tersangkut di dahan, jadi saya harus memotong yang terlalu panjang. Kapan saya harus memeriksanya? Saya juga ingin memastikan kami menghindari kelompok wisatawan mana pun. Saya harus memeriksa reservasi semua penginapan di ibu kota kerajaan…

“Juga, ketika kamu memberinya cincin itu, aku memintamu untuk menyampaikan perasaanmu kepadanya dengan jelas,” imbuh Bridgette.

“T-Tunggu, apa?!”

“Dari caramu bereaksi, aku hanya bisa berasumsi bahwa kau bermaksud menyerahkan cincin itu padanya tanpa mengatakan sepatah kata pun.”

“Dengan baik…”

Sejujurnya, aku bahkan belum memikirkan bagaimana aku akan memberinya cincin itu. Namun berdasarkan kepribadianku, aku tidak akan ragu untuk menyerahkannya padanya secara diam-diam.

“Dengarkan baik-baik, wajar jika seorang bangsawan agung memberikan aksesoris seperti cincin dengan lagu cinta.”

“Lagu cinta AA?!”

“Luar biasa…” desahnya. “Kau benar-benar, benar-benar bodoh. Ya, sebuah lagu. Kau akan memberinya sebuah lagu yang kau buat secara spontan, mengekspresikan perasaanmu kepadanya sambil menyamakannya dengan matahari atau bunga mawar. Tak perlu dikatakan lagi bahwa kau harus memastikan bahwa lagu itu terdengar orisinal. Kau harus menggunakan lirik yang menggabungkan musim saat ini, pemandangan, atau hal-hal seperti gaunnya. Kau juga harus bernyanyi dengan sangat bersemangat, dengan beban penuh emosimu di dalamnya. Tentu saja, sebagai seorang bangsawan, kau harus memiliki tingkat keanggunan tertentu saat kau memberinya cincin itu. Di situlah lagu yang penuh semangat itu berperan.”

Uh…bukankah ini sedikit berlebihan?! Bisakah aku benar-benar memikirkan sebuah lagu cinta yang menggabungkan pemandangan dan gaunnya di tengah-tengah kegugupanku yang ekstrem? Bahkan jika aku bisa menemukan sesuatu, mustahil untuk bernyanyi dengan nada dan irama di bawah tekanan.

“Oh…aku bisa tahu dari ekspresimu bahwa ini tidak mungkin untukmu. Kupikir juga begitu. Ini adalah sesuatu yang bisa dilakukan oleh putra-putra dari keluarga bangsawan yang lebih tinggi dengan pengalaman mereka yang luas dengan wanita-wanita bangsawan. Ini mungkin bukan sesuatu yang bisa kau lakukan.”

Tentu saja tidak! Kapan seorang pemula yang mencoba melakukan sesuatu yang canggih pernah berhasil? Itu seperti menyuruh seorang anak berusia lima tahun untuk menjalankan seluruh negara sendirian.

“Kalau begitu, buatlah sesederhana mungkin. Setidaknya kau bisa mengatakan kata-kata manis padanya, bukan?” Aku mencoba membayangkannya dan… Tidak. Kurasa aku juga tidak bisa melakukan itu. “Oh…itu juga tidak akan berhasil? Kau bahkan tidak bisa melakukan sesuatu yang sesederhana itu? Bukankah kau sudah melamarnya ?”

Saat itu, Ana telah tumpang tindih dengan diriku di masa lalu. Perasaanku terhadap diriku sendiri yang telah terbentuk selama bertahun-tahun telah meledak dan aku telah kehilangan kendali atas diriku sendiri. Itulah satu-satunya alasan aku dapat melamarnya seperti itu.

Aku tidak seperti itu lagi. Meskipun aku melihat banyak diriku di masa lalu dalam dirinya, aku tahu sekarang bahwa dia adalah dirinya sendiri. Aku tidak akan menatapnya dan melihat diriku sendiri lagi. Ketika aku menatapnya, dia adalah satu-satunya yang kulihat. Selain itu, perasaanku terhadap Ana telah menjadi terlalu besar. Bagiku, dia bukan lagi gadis yang manis.

Aku adalah seorang pria yang gagal menjalin hubungan dengan wanita di kehidupanku sebelumnya. Satu-satunya alasan aku bisa bertunangan dengan Ana adalah karena aku beruntung mendapatkan pernikahan yang strategis. Memikirkannya seperti itu, rasanya hubungan ini hanyalah keberuntungan. Aku tidak pernah memenangkan hati seorang wanita dengan kekuatanku sendiri. Kecil kemungkinan Ana akan jatuh cinta dengan pria menyedihkan sepertiku. Jika aku menyatakan cintaku padanya…aku bisa membayangkan dia hanya tersenyum canggung sebagai tanggapan. Tidak mungkin aku melakukan ini! Aku tidak ingin menghadapi kenyataan yang kejam itu sama sekali! Aku ingin tetap berada di masa sekarang yang seperti mimpi ini! Aku tidak ingin mendengar jawabannya!

“Bagaimana dengan ini, pengakuan macam apa yang bisa dilakukan oleh pria tidak kompeten sepertimu?”

Wow…dia benar-benar sudah berhenti menahan lidahnya di depanku. Kalau aku boleh jujur, aku akan menganggap sikap Bridgette terhadapku sangat kasar. Namun, selama itu dilakukan di tempat pribadi seperti ini, perilakunya masih dalam batas-batas yang diperbolehkan terhadap orang lain. Pelayan pribadi bangsawan tinggi memiliki otoritas yang besar. Tuan mereka, yang berada di tangga sosial yang tinggi, terkadang bahkan mendengarkan pendapat mereka. Menghukum pelayan pribadi dengan status seperti itu berisiko membuat tuan mereka sangat tidak senang, yang tidak diinginkan siapa pun.

Bridgette adalah contoh utama. Jika dia dihukum, Ana akan sedih, dan jika seseorang membuatnya menangis, mereka akan mendapatkan kemarahan dari orang tuanya yang penyayang. Ayahnya, sang adipati, adalah salah satu pemimpin negara, dan ibunya adalah saudara perempuan Yang Mulia. Tidak peduli seberapa hebat Anda sebagai seorang bangsawan, tidak ada cara untuk menghindari konfrontasi jika Anda membuat orang tua Ana marah.

Kalau boleh jujur, lebih mudah berinteraksi dengan Bridgette dengan sikapnya yang terus terang daripada sikapnya yang pendiam. Aku sudah terbiasa memperlakukan orang lain secara setara berkat kehidupan masa laluku. Lebih mudah berbicara ketika tidak ada perbedaan status sosial.

Setelah itu, saya menerima instruksi lebih ketat dari Bridgette.

“Aku memberimu nasihat ini demi dia . Aku tidak ingin melakukan ini, mengerti? Meskipun begitu, aku berusaha sekuat tenaga. Sebaiknya kau tidak mengecewakannya, oke? Jangan mengecewakannya.”

Kemungkinan besar Bridgette tidak suka kenyataan bahwa Ana dan aku semakin dekat, tetapi meskipun begitu, dia berusaha sebaik mungkin demi Ana. Itu bukti bahwa kesetiaannya kepada Ana adalah tulus.

Anastasia

Hari ini aku akan pergi ke danau bersama Sir Gino. Meskipun kami bertemu hampir setiap hari, kecuali pertemuan pertama kami di rumah keluarganya, kami hanya pernah menghabiskan waktu bersama di dalam rumah besar ini. Kami selalu berjalan-jalan di taman di tanah milik kami, begitu pula dengan drama dan musikal yang telah kami tonton selama beberapa bulan terakhir. Kami bahkan pernah menonton pertunjukan orkestra di rumah besar itu.

Saya mengalami kesulitan tidur karena saya sangat bersemangat dengan acara jalan-jalan hari ini, tetapi saya tetap bangun pagi ini. Jadi, saya memutuskan untuk menggunakan waktu tambahan ini untuk lebih berupaya mempersiapkan diri untuk hari itu.

Tujuan kami adalah satu-satunya danau di dalam tembok ibu kota kerajaan. Karena kami akan berada di luar, saya memutuskan untuk mengenakan gaun dengan rok yang tidak terlalu berenda. Jika terlalu longgar, maka saya tidak akan dapat melihat kaki saya, sehingga sulit melihat ke mana saya berjalan dan membuat saya lebih rentan tersandung. Saya tidak akan membiarkan diri saya melakukan kesalahan seperti tersandung di depan Sir Gino.

Mengingat kondisi tanah tidak akan dalam kondisi terbaik, saya memutuskan untuk mengenakan sepatu bot. Terakhir, saya memilih topi untuk menghindari kemungkinan terbakar matahari. Saya telah berusaha keras memilih topi dan gaun saya kali ini dan memastikan bahwa keduanya cantik.

Aku tahu bahwa ketika ada orang yang melihat kejelekanku, mereka akan merasa jijik. Itulah sebabnya setiap kali aku pergi ke luar perumahan, aku selalu berusaha semaksimal mungkin untuk memilih pakaian yang tidak menarik perhatian. Karena itu, ini adalah pertama kalinya aku berusaha keras untuk memilih pakaian yang lucu. Jantungku berdebar kencang seolah-olah aku akan melakukan petualangan yang menakjubkan.

“Selamat pagi, Ana. Gaun itu terlihat sangat cantik di tubuhmu. Kalung yang kamu pilih juga sangat indah. Topimu juga cantik,” kata Sir Gino.

Rasanya aku ingin melompat kegirangan. Apakah seperti ini rasanya saat dipuji atas pilihan pakaian seseorang? Sir Gino mengenakan pakaian yang berbeda dari pakaian bangsawannya yang biasa. Pakaiannya terdiri dari celana panjang hitam dan mantel cokelat tua. Pakaian itu sama dengan yang dikenakan bangsawan saat mereka pergi berburu. Mengingat tubuhnya yang berotot, gaya itu sangat cocok untuknya.

Ketika kereta mencapai danau, kami berjalan-jalan, menikmati pemandangan danau di musim semi. Kami mengobrol sambil berjalan, tanganku memegang lengannya sambil menatap pemandangan baru yang menyegarkan ini. Meskipun yang kami lakukan hanyalah berjalan dan berbicara, jantungku berdebar kencang hanya karena tahu dia ada di sampingku.

Setelah itu, meskipun masih agak pagi, kami memutuskan untuk makan siang. Rencana kami adalah mencari tempat untuk menyiapkan meja, tetapi jika tidak berhasil, kami akan menggelar selimut piknik.

“Saya pikir itu mungkin tempat yang bagus,” kata Sir Gino sambil menunjuk ke sebuah tempat di bawah pohon rindang dengan pemandangan danau yang indah.

Bahkan lebih baik lagi, ada kemungkinan untuk mendirikan meja di sana, menjadikannya tempat yang sempurna untuk makan siang. Wah, beruntung sekali! Wajar saja jika kami adalah pengunjung tetap daerah ini, tetapi saya kira akan cukup sulit bagi orang yang baru pertama kali mengunjungi tempat ini untuk menemukan tempat yang sempurna ini. Kami bahkan menemukannya dalam waktu yang sangat singkat. Seolah-olah dia sudah tahu tentang tempat ini sebelumnya dan telah membawa kami ke sini. Tetapi itu tidak mungkin. Dia orang yang sangat sibuk dan tentu saja tidak punya waktu untuk jalan-jalan.

Menikmati hidangan sambil memandangi danau yang berkilauan dan merasakan angin musim semi yang menyegarkan bertiup darinya sungguh luar biasa. Pemandangan di sini cukup indah, tetapi Sir Gino tampak lebih indah saat ia duduk di bawah naungan pohon. Profilnya yang tenang saat ia menatap permukaan danau hampir seperti karya seni yang dibangun dengan sempurna dan tekun. Saat dedaunan berdesir tertiup angin, bayangan menari-nari di atas Sir Gino, membuat rambut hitamnya yang halus berkilauan. Saya terpikat sebelum menyadarinya.

Saat itulah mata Sir Gino dan mataku bertemu. Alih-alih mengalihkan pandangan, dia menatap tepat ke mataku, senyum lembut terbentuk di bibirnya. Karena malu, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangan.

Setelah kami selesai makan, tibalah saatnya untuk naik perahu. Karena penampilan saya, saya selalu menghindari jalan-jalan seperti ini dengan segala yang saya miliki. Karena itu, ini adalah pertama kalinya saya berada di danau dan menaiki perahu juga. Saya menaikinya dengan bantuan Sir Gino.

Danau itu begitu jernih sehingga saya dapat melihat dasarnya. Saya dapat melihat bahwa ada pasir putih, dan mudah untuk melihat ikan-ikan berenang di sekitarnya. Rasanya aneh mengetahui bahwa saya berada di permukaan air sementara ikan-ikan berada di bawah saya.

“Hari ini agak berangin. Sebaiknya kau pakai ini,” kata Sir Gino sambil melepas mantelnya dan menyampirkannya di bahuku.

Meskipun awalnya saya mencoba menolak karena tidak ingin dia kedinginan, dia berkata bahwa mendayung membuat otot-ototnya tetap hangat. Saya bisa merasakan kehangatannya dari mantelnya, membuat saya berjuang melawan detak jantung saya yang semakin cepat saat saya mengucapkan terima kasih kepadanya.

“Ya ampun! Seekor kura-kura!” seruku.

Saya belum pernah melihat kura-kura liar sebelumnya! Apalagi yang sebesar itu! Saya yakin saya bisa duduk di atasnya! Sungguh menakjubkan! Saya tidak percaya!

“Tuan Gino! Kura-kura itu melihat ke arah sini! Pandangan kita bertemu!”

Sebagai tanggapan, Sir Gino hanya tersenyum. Tiba-tiba, aku menyadari bahwa aku sedang mencondongkan tubuh ke sisi perahu sambil membuat keributan—sesuatu yang sangat tidak sopan. Aku dengan panik menegakkan punggungku dan meletakkan kakiku dengan kuat di depan tubuhku dalam upaya untuk memperbaiki postur tubuhku, tetapi aku tidak bisa melupakan betapa kekanak-kanakannya tindakanku tadi.

Aku menunduk untuk mencoba menyembunyikan betapa merahnya wajahku, tetapi setelah beberapa kali melirik, aku menyadari bahwa Sir Gino masih tersenyum lembut padaku. Oh, sungguh memalukan!

“Kamu menggemaskan,” katanya sambil terkekeh.

Sekarang saya malu karena alasan yang sama sekali berbeda! Setelah itu, Sir Gino memulai topik baru, memulai kembali percakapan kami saat kami duduk di perahu. Hanya kami berdua, hanya suara kami dan suara tenang air yang digerakkan oleh dayung. Suasananya sangat damai dan sangat menyenangkan.

Tiba-tiba, angin bertiup kencang, dan membuat topi saya terhempas ke udara. Oh tidak! Itu topi yang dipuji oleh Sir Gino! Ini pertama kalinya saya berusaha keras untuk berdandan dan itulah topi yang saya pilih! Saya tidak boleh membiarkannya jatuh ke air!

“Ah!”

“Hah?!”

Oh tidak! Aku benar-benar melakukannya sekarang! Sebelum aku menyadarinya, aku telah menggunakan tali panah yang kusembunyikan di lengan bajuku untuk menangkap topiku dan mengembalikannya ke tanganku. Apa yang harus kulakukan?! Menggunakan salah satu dari ini untuk mengambil topiku adalah kegagalan terbesar dalam perilaku seorang wanita!

“A-Apa itu tadi…?” tanya Sir Gino, matanya terbelalak karena terkejut.

Aku menundukkan kepala karena malu dan meliriknya. “M-Maafkan aku. Aku telah bertindak dengan cara yang sangat tidak sopan.”

“Tidak, itu sama sekali tidak menggangguku… Aku lebih penasaran dengan senjata tersembunyi yang kau miliki. Bisakah aku melihatnya?”

“Itu disebut anak panah tali. Kalau kau ingin melihatnya, ini dia.”

Saya melepas gelang dari lengan saya dan menunjukkan alat itu kepadanya. Alat itu memiliki anak panah sepanjang sekitar lima selchimeter dan gelang logam dengan tali yang terikat padanya. Gelang itu akan pas di lengan dan kemudian, setelah pengguna terbiasa, mereka dapat segera menarik kembali anak panah yang telah mereka lempar.

Setelah memeriksanya sebentar, Sir Gino mengembalikannya kepadaku. Itu memalukan, jadi aku segera melengkapinya kembali dan menyembunyikannya.

“Saya terkesan. Pertama, Anda mampu bereaksi cukup cepat untuk menghentikan topi Anda agar tidak menyentuh air meskipun air sudah sangat dekat. Namun, Anda juga sangat cermat dalam memastikan bahwa Anda memasukkan anak panah ke dalam lingkaran pita topi. Anda sangat terampil! Kapan Anda mulai belajar cara menggunakannya?”

Sepertinya dia… terkesan? Dia tidak tampak sedikit pun tidak senang. Itu melegakan, terutama setelah penampilan burukku tadi. Aku takut dia akan kecewa padaku setelah itu.

“Ketika saya masih muda, saya mencoba meniru Bridgette setelah melihat dia berlatih. Para pelayan dewasa selalu melapor kepada ibu saya setiap kali mereka melihat saya mencoba, jadi Bridgette dan saya memastikan untuk melakukannya secara diam-diam. Baginya, mempelajari cara menggunakannya mungkin merupakan bagian dari pekerjaannya, tetapi bagi saya, itu adalah permainan yang menyenangkan untuk mencoba mengenai target.”

“Itukah yang harus dipelajari para pelayan?” tanyanya.

Memang begitu. Kadang-kadang selama waktu istirahat, saya melihat pembantu berlatih di tempat-tempat yang tidak mencolok. Setiap kali saya bertanya kepada mereka tentang hal itu, mereka akan mengatakan bahwa itu adalah tugas mereka sebagai pembantu rumah kami untuk belajar cara menggunakan anak panah tali.

“Apakah anak panah tali itu pemberian ayahmu?” tanya Sir Gino.

“Tidak, ini hadiah dari Bridgette. Dia menyuruhku untuk segera menusuk tenggorokan pria mana pun yang bersikap tidak pantas padaku di sekolah atau tempat lain di mana dia tidak bisa menemaniku.”

“W-Wow…cocok sekali karakternya.”

Kini setelah percakapan kami mengalir lagi, saya mulai menceritakan kenangan tentang Bridgette kepada Sir Gino. Meskipun semua itu adalah cerita yang tidak pantas untuk seorang wanita, dia sama sekali tidak tampak tidak senang. Sebaliknya, dia memuji saya. Dia adalah pria yang berpikiran terbuka dan baik hati.

Rasanya kami menjadi jauh lebih dekat sekaligus setelah dia menerima bagian dari diriku yang tidak bisa kuungkapkan ke publik. Meskipun kupikir aku telah membuat kesalahan dengan menembakkan anak panah taliku secara impulsif, itu mungkin sebenarnya merupakan keberhasilan besar yang tak terduga. Aku merasa jauh lebih dekat dengannya daripada sebelumnya.

Setelah naik perahu, kami berganti kuda. Kami meminta salah satu dari banyak ksatria yang menjaga kereta kami meminjamkan kudanya karena saat itu dia tidak membutuhkannya, dan kami memasang pelana untuk dua orang di atasnya. Jok belakang dibuat untuk wanita, jadi dibuat sedemikian rupa sehingga saya bisa duduk menyamping. Karena secara keseluruhan, itu adalah pelana untuk bangsawan, ada jarak di antara kedua jok, sehingga sulit untuk saling bersentuhan. Meski begitu, saya lebih dekat dengan punggung Sir Gino daripada sebelumnya, dan saya bisa mendengar jantung saya berdetak kencang.

“Ayo jalan-jalan sebentar,” katanya sambil turun dari kuda setelah kami berkuda beberapa saat.

Dia mengantarku turun dari kuda dan membawaku ke hutan terdekat—tempat yang sulit dimasuki kuda. Cabang-cabang yang mungkin tersangkut di pakaianku telah dipotong dengan rapi. Melihat cabang-cabang yang lebih tebal, sepertinya baru saja dipotong. Wah, ada seseorang yang menjaga jalur wisata sampai ke sini?

“Ya ampun!”

Ketika kami keluar dari hutan, kami tiba di ladang bunga kacang manis. Cara bunga-bunga yang mekar itu menyebar mengingatkanku pada karpet ungu. Melewati ladang itu, matahari berkilauan di permukaan danau. Angin musim semi yang lembut membawa aroma bunga yang manis, membuat suasana menjadi begitu indah. Sir Gino telah menuntunku seolah-olah dia tahu di mana tempat ini. Tapi bagaimana? Apakah dia menyadarinya saat kami berada di atas perahu?

“Ana!” teriaknya tiba-tiba, membuatku terkejut. Aku tahu dia sangat gugup. “Ini…untukmu…” katanya sambil menyodorkan sebuah kotak kayu kepadaku.

“Ini…untukku?”

“Ya…”

I-Ini pertama kalinya aku mendapat hadiah dari seorang pria! Kurasa tidak ada hari libur atau perayaan hari ini. Aku tidak pernah menyangka akan tiba hari di mana aku menerima hadiah secara tiba-tiba meskipun tidak ada alasan untuk melakukannya.

Lalu aku teringat kata-katanya yang mendesakku untuk tidak menyerah pada kebahagiaanku. Dengan menggunakan kata-kata itu untuk mendorong diriku maju, aku menjadi seseorang yang berbeda, dan aku merasa sangat bahagia karena telah berusaha keras.

“Te-Terima kasih banyak. Bolehkah aku membukanya?” tanyaku.

Adalah sopan santun untuk meminta izin sebelum membuka hadiah dari tunanganku.

“Ya…” katanya sambil mengalihkan pandangan.

Ketika saya membuka kotak itu, saya menemukan sebuah cincin di dalamnya. Cincin itu adalah cincin platinum dengan motif bunga berkelopak enam dan permata yang tertanam di dalamnya. Bunga itu memiliki dua warna. Bagian dalamnya berwarna zamrud dan bagian luarnya adalah permata dengan corak ungu yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

“Ya ampun, ini bunga bintang Gemini ungu-putih!” Aku langsung mengenalinya. Meskipun warnanya berbeda, aku tidak akan pernah melupakan bunga ini karena bunga itu adalah bunga yang dia tunjukkan padaku di taman saat kami membicarakan pernikahan.

“Kamu… bilang kamu suka bunga ini, kan?”

“K-kamu ingat?! Aku sangat senang!” Aku mengatakannya sambil lalu, tetapi dia benar-benar mengingatnya? Aku sangat gembira!

“C-Cincin itu…ini melambangkan p-perasaanku…” kata Sir Gino, masih mengalihkan pandangannya.

Setiap kelopak bunga bintang Gemini berwarna putih-ungu dipisahkan menjadi dua warna, membuatnya tampak seperti ada dua bunga yang terpisah, satu mekar di dalam yang lain, karena warnanya dipisahkan dengan sempurna. Dari cara warna ungu luar bunga tampak seolah melindungi bunga bagian dalam sejak pertama kali mekar hingga layu, bunga ini dapat diartikan dalam bahasa bunga sebagai “cinta abadi yang tidak berubah.”

Bunga yang sebenarnya berwarna putih di bagian dalam dan ungu di bagian luar, tetapi batu permata cincin ini menghasilkan bunga bagian dalam berwarna hijau, bukan putih. Warna bagian dalam sama dengan mataku, sedangkan warna bagian luar sama ungu dengan matanya.

Lalu aku mengerti apa yang dia maksud dengan “perasaannya.” Ap-Ap-Ap-Apa yang harus kulakukan?! Ap-Ap-Ap-Apa yang harus kulakukan dalam situasi ini?! Aku mendapati diriku menunduk karena malu. Jantungku terasa seperti akan keluar dari dadaku dan wajahku terasa seperti akan terbakar. Aku tidak tahu bahwa mungkin bisa menjadi sebingung ini. Kepalaku begitu kacau sehingga aku tidak tahu harus berbuat apa.

Ketika aku mengintipnya, aku melihat dia masih memalingkan mukanya, dan telinganya merah. Oh, sepertinya aku bukan satu-satunya yang malu. Melihatnya bereaksi seperti ini membuatku merasa sedikit lebih tenang.

“Terima-terima-kasih banyak. Ini membuatku sangat senang.”

Tentu saja, itu tidak berarti aku menjadi benar-benar tenang. Aku tidak bisa menghentikan suaraku yang bergetar, tetapi aku masih bisa mengucapkan terima kasih kepadanya.

“Benar…” katanya lembut, wajahnya yang masih merah padam, masih memalingkan mukanya.

Aku bisa merasakan wajah dan telingaku panas, jadi kemungkinan besar aku juga memerah seperti dia. Saat kami berdiri di padang bunga, bermandikan aroma manisnya, kami terdiam beberapa saat, wajah kami berdua benar-benar merah.

 

“Cinta yang abadi dan tak pernah berubah.” Dia membuat cincin ini dengan motif itu dan sekarang aku memakainya. Setiap kali aku melihatnya, aku begitu diliputi kegembiraan hingga ingin berguling-guling, tetapi begitu malu hingga wajahku bisa memerah.

Sejak aku menaruhnya di jariku, aku mendapati diriku menatapnya berulang-ulang. Lalu, aku mendapati diriku tersipu setelah memikirkannya dengan cara yang sama, berulang-ulang. Meskipun dia memiliki kecantikan yang sedingin es, jarang tersenyum, dan memiliki aura yang sangat dewasa, dia memiliki ekspresi yang sangat menggemaskan.

Hal itu membuatku bingung sampai-sampai aku harus mengerahkan segala upaya untuk menjaga kewarasanku. Pikiranku kosong saat menatapnya. Namun, saat kupikirkan kembali, aku tak kuasa menahan kegembiraanku karena dia menunjukkan ekspresi itu saat memberiku cincin itu, cintaku padanya mengancam akan meledak dari dadaku.

Ditambah lagi, cincin ini adalah sesuatu yang dibuatnya sendiri! Kerumitan desain dan penyelesaiannya yang cermat seolah-olah dibuat oleh seorang perajin kawakan. Sir Gino pasti telah mendedikasikan sebagian besar waktunya untuk membuat ini. Di satu sisi, saya merasa sangat bersalah atas semua waktu yang telah ia habiskan demi saya, tetapi di sisi lain, saya begitu tersentuh, saya dapat merasakan kehangatan yang terpancar di hati saya.

Saat aku berbaring di sofa, senyum muncul di wajahku saat aku menatapnya. Entah mengapa, Bridgette memasang ekspresi puas. Seolah-olah dia telah menyelesaikan misi tertentu.