Bab 1: Pembicaraan Pernikahan dengan Kesenjangan Status Antara Keluarga Adipati Utama dan Keluarga Viscount yang Miskin

Ginorious

“Ya ampun. Aku tidak tahu kalau pimpinan Rurban Trading Company yang sedang naik daun itu masih anak-anak.”

Itulah kata-kata pertama yang diucapkan kepada saya oleh manajer sebuah perusahaan dagang yang seharusnya menyampaikan sebuah kesepakatan dagang besar kepada saya—yang menjadi satu-satunya alasan saya memutuskan menghadiri pesta pedagang ini.

“Memang benar bahwa di usia enam belas tahun, aku masih dianggap anak-anak. Namun, aku tidak percaya itu akan berdampak negatif pada kesepakatan ini,” kataku.

“Maaf, tapi aku harus menunda perdagangan kita.” Dia mendesah sebelum berjalan pergi.

Meskipun dia kasar, saya tidak merasa marah sama sekali. Mengapa saya harus marah jika saya bisa membacanya seperti membaca buku? Dia mengantisipasi bahwa dengan mengalihkan kesalahan kepada saya atas kegagalan kesepakatan besar ini, saya akan panik dan berusaha keras untuk berkompromi.

Itu adalah strategi yang efektif saat berhadapan dengan orang yang lebih muda, yang cenderung lebih mudah marah dan mudah terpancing untuk marah, sehingga mereka tidak mampu membuat keputusan yang masuk akal. Sayangnya baginya, taktik ini tidak berpengaruh pada saya—seseorang yang memiliki ingatan tentang delapan puluh dua tahun kehidupan sebelumnya. Saya telah melihat banyak kejadian yang tidak masuk akal setelah hidup selama ini. Permainannya ini tidak berarti apa-apa bagi saya.

Saat saya mulai mengobrol dengan pedagang lainnya, pedagang lain bernama Tom mendatangi saya.

“Anda yakin tentang hal itu, Tuan Adolni? Itu akan sangat disayangkan mengingat jumlah yang saya tawarkan dalam perdagangan ini sangat besar. Saya pikir Anda harus menemuinya dan membicarakan semuanya.”

Sebagai catatan, Tom bersekongkol dengan orang yang pergi. Risiko membuat orang yang ingin Anda ajak berbisnis kesal adalah kehilangan bisnis mereka secara permanen. Di situlah “pembicara yang manis” berperan. Tugas Tom adalah menenangkan keadaan dan meyakinkan saya untuk mengejar orang yang pergi. Ketika saya melakukannya, dia akan meminta maaf atas kekasarannya dan memuji saya secara berlebihan atas kedewasaan saya. Ini semua adalah bagian dari persiapan—untuk menciptakan situasi di mana saya ingin berkompromi dengan pedagang asli.

Keduanya berusia empat puluhan, yang menurut saya masih sangat muda. Tindakan mempekerjakan seorang “pembicara yang fasih”—sebuah klise—memudahkan kita untuk mengetahui niatnya yang sebenarnya. Dia ingin kesepakatan ini terlaksana. Namun, dengan sengaja membuat orang yang ingin diajaknya bertransaksi kesal, dia menanggung risiko hal itu akan menjadi bumerang baginya. Kemauannya untuk menggunakan strategi berisiko tinggi tersebut berasal dari vitalitasnya, berkat masa mudanya.

“Oh, begitu. Kamu juga punya keraguan untuk berbisnis dengan anak sepertiku?” tanyaku.

“Tentu saja. Kamu masih cukup muda,” jawab Tom.

Nama lengkap saya adalah Ginorious Adolni, dan saya adalah putra keempat dari seorang viscount yang miskin. Kebiasaan di negara ini mengharuskan putra tertua mengambil alih posisi kepala keluarga; oleh karena itu, tidak pernah ada kesempatan bagi saya untuk bersinar dalam hal itu. Selain itu, keluarga kami tidak pernah berada dalam posisi di mana mereka dapat memfokuskan perhatian mereka pada siapa pun kecuali kakak laki-laki tertua saya, sang pewaris. Sejak awal, hanya masalah waktu sebelum saya kehilangan status saya sebagai seorang bangsawan.

Bagi mereka yang berada dalam situasi seperti saya, memilih jalan menjadi bangsawan dan meraih status dengan cara itu adalah hal yang biasa, enggan jatuh dari hierarki sosial. Namun, saya memilih jalan rakyat jelata, bahkan memilih menjadi pedagang.

Setelah saya memutuskan pekerjaan saya, sebaiknya saya mulai pelatihan sesegera mungkin. Tidak ada batasan usia untuk menjalankan bisnis di negara ini, jadi saya telah mempersiapkan diri untuk menjalani hidup mandiri sejak saya berusia sekitar sepuluh tahun dengan menjalankan perusahaan dagang saya sendiri.

Aku sudah bernegosiasi dengan orang dewasa dan berbisnis sejak usia muda. Orang-orang itu bukanlah orang pertama yang mencoba trik ini padaku, mereka juga bukan yang kedua. Jika mereka mengerjakan pekerjaan rumah mereka, mereka akan segera tahu bagaimana aku berurusan dengan orang-orang seperti mereka. Alasan kalian berdua kalah adalah karena kalian bahkan tidak mau repot-repot menyelidikiku.

“Sekarang saya ingin memperkenalkan produk baru Rurban Trading Company,” saya umumkan kepada semua orang yang berkumpul di sana.

Kata-kata ini adalah isyarat untuk membawa cermin. Cermin itu berupa satu panel kaca dengan pelat perak di satu sisi—persis seperti cermin di dunia asalku. Aku tahu cara membuatnya berkat apa yang kupelajari di sekolah menengah atas di Jepang. Aku beruntung karena itu adalah pelajaran standar, karena kami mempelajarinya dari percobaan kelas kimia.

Selama ini, para pedagang ini hanya mengenal cermin berbahan dasar logam yang perlu dipoles cukup halus agar dapat memantulkan cahaya. Daya pantul yang sangat jelas dari kaca cermin itu mengundang suara heran dari semua orang.

Produk baru biasanya laku keras dalam jumlah besar sebelum didistribusikan untuk penjualan komersial. Dan di sebuah pesta yang dipenuhi pedagang, setiap orang di sana tahu bahwa mereka tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini, jadi mereka berbondong-bondong mendatangi saya. Apa yang tadinya merupakan pertemuan sosial berubah menjadi ruang untuk berbisnis dengan saya.

Itulah alasan mengapa aku memilih menjadi pedagang, bukan kesatria. Pengetahuan dari kehidupan masa laluku sebaiknya digunakan dengan cara ini.

Saya meminjam uang dari ayah saya untuk memulai perusahaan saya. Namun, jumlahnya tidak banyak—mungkin cukup untuk membeli satu kereta kuda. Namun, jumlah itu adalah jumlah yang sangat sedikit yang diharapkan dari seorang bangsawan miskin. Enam tahun kemudian, bisnis saya telah berkembang cukup besar hingga memiliki lokasi di hampir setiap kota besar di negara ini, menjadi perusahaan kelas dua. Itu semua berkat keuntungan tidak adil yang saya miliki dari pengalaman hidup saya sebelumnya.

“Saya minta maaf atas interaksi kita sebelumnya. Mari kita mulai negosiasi lagi.”

Pedagang dan rekannya yang “licik bicara” yang meremehkanku karena usiaku yang masih muda telah mendekatiku sekali lagi. Baiklah, izinkan aku memberimu sedikit obatmu sendiri. Sebagai seniormu dalam hidup, aku harus mengajarimu bahwa, untuk metode berisiko tinggi, kau perlu mengerjakan pekerjaan rumahmu terlebih dahulu.

“Saya benar-benar minta maaf, tetapi saya harus meminta Anda kembali lain waktu,” kataku.

“Ke-Kenapa?!”

Keterkejutan itu jelas terlihat dalam suara Tom. Dia pasti tidak menyangka bahwa dia pun akan ditolak kesempatan untuk membeli dariku.

“Bukankah kalian berdua mengatakan bahwa kalian memiliki keraguan untuk berdagang dengan anak sepertiku?” tanyaku. “Aku mengerti kegelisahanmu, dan sejujurnya, aku juga memiliki keraguan. Lagipula, siapa yang tahu kapan kau akan mengeluarkan alasan ini lagi untuk tiba-tiba membatalkan bisnis kita? Aku lebih suka melakukan perdagangan yang disertai jaminan stabilitas.”

Aku meninggalkan mereka dengan kata-kata itu lalu melanjutkan pembicaraan dengan pedagang lainnya. Saat aku melakukannya, mereka berdua mundur dengan ekspresi getir.

Setelah semua orang memesan, keduanya mendekati saya sekali lagi, meminta maaf, dan mengusulkan kontrak baru yang mencakup konsesi besar. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk menggunakan trik mereka terhadap mereka. Saya memuji mereka atas kemurahan hati mereka yang memungkinkan mereka meminta maaf kepada seorang anak, dan mengusulkan kompromi lebih lanjut di pihak mereka. Meskipun kedua ekspresi mereka masam, mereka kemungkinan besar menyadari bahwa karena saya telah memberi mereka sedikit obat, saya telah membaca setiap gerakan mereka.

Tidak apa-apa. Orang belajar dari kesalahan mereka. Kalian berdua masih muda. Saya yakin pengalaman ini akan menumbuhkan pertumbuhan kalian. Kami telah menyelesaikan negosiasi kami, dan sekarang kami mengobrol setelah mencapai kesepakatan yang cukup baik.

“Tentu saja, aku berencana untuk menikah. Itu mutlak diperlukan jika seseorang ingin memperoleh kebahagiaan,” kataku.

“Saya pikir Anda mungkin salah. Anda tidak perlu menikah untuk bisa bahagia.”

“Tom benar. Ada banyak orang yang tidak bahagia setelah menikah.”

Mereka berdua masih muda, jadi mereka tidak tahu tentang kesepian yang menyiksa yang datang karena hidup sendiri di usia tua. Sebagai seseorang yang dulunya terkenal di daerah mereka karena menjijikkan, saya akhirnya tidak dapat menikah dan hidup sebagai orang tua yang kesepian.

Pola kesendirian yang menyakitkan itu sama saja setiap hari—makan sendiri lalu akhirnya tidur tanpa berbicara dengan siapa pun sekali pun. Saya tidak ingin mengalaminya lagi.

Kegagalan terbesar saya di masa lalu adalah ketika saya menyerah untuk menikah karena para wanita merasa jijik terhadap saya seolah-olah saya adalah serangga. Namun kali ini, saya tidak akan menyerah apa pun yang terjadi. Saya akan terus berharap keajaiban tidak peduli seberapa besar wanita membenci saya. Saya akan menikah.

“Entah kenapa, sepertinya pendirianmu tentang pernikahan adalah satu hal yang tidak akan kau goyahkan.”

“Sungguh mengejutkan betapa terpakunya kamu padahal kamu masih sangat muda.”

Kedua pria itu tidak memiliki pendapat yang sama denganku. Kurasa hasratku untuk menikah mungkin lebih besar daripada kebanyakan orang.

“Bagaimanapun, aku berencana untuk segera mendaftarkan diri ke biro jodoh begitu aku cukup umur. Dengan saran dari seorang profesional, bahkan aku mungkin bisa menikah.”

“Seorang mak comblang? Jadi, biar kujelaskan. Di satu sisi, kau bilang kau tidak ingin menyerah pada pernikahan, tetapi di sisi lain, kau sudah menyerah untuk mencari cinta sendiri?”

Sayangnya, saya harus pamit di tengah-tengah perbincangan kami ketika seorang pembantu dari rumah tangga saya datang memberi tahu bahwa ayah saya memanggil saya segera. Pasti ada urusan yang sangat mendesak. Saya harus segera pulang.

Saat saya meninggalkan tempat itu, sejumlah wanita muda mulai memanggil saya.

“Apakah Anda ingin minum teh bersama saya?” tanya salah seorang.

“Oh, maaf, tapi ada urusan mendesak yang harus aku selesaikan di rumah,” kataku cepat-cepat, lalu berlari kembali ke rumahku.

Reaksi saya terhadap perhatian tak terduga dari para wanita sudah seperti ini sejak lama. Saya akan merasa gugup, lalu lari jika saya bisa.

Saya memiliki banyak sekali pengalaman hidup karena masih mengingat kenangan masa lalu saya; meskipun begitu, saya masih belum punya pengalaman dengan wanita. Mereka menganggap saya menjijikkan di masa lalu, jadi saya secara alami menjauhkan diri dari mereka, dan karena saya telah melakukan itu selama beberapa dekade, saya secara refleks akhirnya mengulangi kecenderungan saya di kehidupan ini juga. Akibatnya, saya hampir tidak pernah melakukan percakapan pribadi dengan wanita di kehidupan ini.

Sama seperti bagaimana, meskipun mungkin umum untuk berasumsi bahwa seseorang secara alami akan menjadi lebih berpikiran terbuka dan menjadi pemimpin yang lebih baik seiring bertambahnya usia, itu sama sekali tidak terjadi. Kenyataannya, kepemimpinan yang luar biasa dari para tetua biasanya merupakan hasil dari pengalaman yang panjang dan telaten dalam mengelola bawahan, dan ketekunan mereka yang terus-meneruslah yang membuat mereka fleksibel. Ada beberapa hal yang tidak dapat dipelajari tanpa pengalaman, tidak peduli berapa tahun Anda hidup.

Beruntung bagi saya, kebutuhan untuk berinteraksi dengan wanita saat berbisnis sangat minim, karena di negara ini wanita diharapkan untuk tinggal di rumah dan pria untuk keluar dan bekerja. Karena tidak banyak pedagang wanita, saya dapat terus bekerja tanpa harus mengalami kesulitan berinteraksi dengan wanita di lingkungan profesional.

◇◇◇

“Keluarga Sevensworth?!” seru kakak perempuan dan ibuku bersamaan.

Selama minum teh setelah makan malam, ayahku mulai berbicara tentang perjodohan untukku. Fakta bahwa aku menikah dengan putri adipati utama meskipun kami adalah keluarga viscount yang miskin adalah ketidakcocokan yang membuat semua orang terkejut.

Itulah sebabnya aku dipanggil kembali secara tiba-tiba. Ayah benar-benar terkejut dengan pembicaraan pernikahan dengan keluarga bangsawan yang sangat berkuasa.

Kakak tertuaku, pewaris ayahku, tidak hadir. Dia sibuk meninjau pasukan keamanan wilayah dan mengatur pemanggilan darurat untuk mengusir monster. Itu semua sebagai persiapan untuk kunjungan bangsawan utama satu-satunya di negara kita. Akibatnya, wilayah kita menjadi panik.

“Benar sekali. Kami baru saja menerima surat yang menyatakan minat mereka untuk menikah. Pasangan Anda adalah Anastasia Sevensworth. Dia adalah putri satu-satunya mereka dan kesayangan mereka.”

“T-Tunggu! Ini tidak masuk akal! Kenapa Gino bisa mendapatkan lamaran pernikahan dari keluarga yang luar biasa yang sama sekali di luar kemampuannya?!” tuntut kakak perempuanku, sambil membanting meja, matanya yang berwarna cokelat kemerahan terbelalak.

Seorang putri bangsawan pada umumnya tidak akan berbicara seperti ini, mereka juga tidak akan membanting meja, tetapi ini benar-benar sesuai dengan kebiasaan adikku. Dia tidak terlalu feminin sejak awal.

“Mereka adalah keluarga bangsawan terkemuka, dan mereka hanya memiliki seorang putri, jadi jika mereka ingin seseorang menikah dengan keluarga mereka, mereka ingin memastikan bahwa orang itu tidak hanya cerdas, tetapi juga seseorang yang dapat mereka percaya untuk memegang kendali. Gino terkenal di kalangan masyarakat kelas atas karena keberhasilannya yang luar biasa dengan perusahaan dagangnya dan kebijaksanaannya dalam mengelola wilayah. Dia juga seusia dengan putri mereka. Dia adalah kandidat yang sempurna untuknya.”

Setelah membuktikan kemampuanku dengan keberhasilanku sebagai pedagang, aku diminta pendapatku tentang pengelolaan wilayah itu. Setelah mengikuti saran-saranku untuk perbaikan, wilayah itu mulai membaik meskipun hampir runtuh. Dunia ini sangat tertinggal dalam hal teknologi dibandingkan dengan Jepang. Bahkan pengetahuan yang samar-samar kupetik dari membaca koran-koran di Jepang sudah cukup untuk menjadi revolusioner di dunia ini.

“Tapi kamu bilang Gino boleh memilih istrinya sendiri karena dia tidak punya pilihan selain menjadi orang biasa!” adikku membentak ayahku.

“Ya. Namun, ini permintaan dari perdana menteri. Sudah jelas dia tidak punya hak untuk menolak. Aku merasa tidak enak karena ini berubah menjadi situasi di mana kita tidak bisa menghormati keinginan Gino,” jawabnya dengan ekspresi muram.

Aku merasa tidak enak melihat betapa marahnya adikku dan betapa menyesalnya ayahku, tetapi sejujurnya, aku baik-baik saja menerima perubahan mendadak dalam rencana hidupku ini. Aku telah mengalami berbagai macam perlakuan tidak adil dalam kehidupanku sebelumnya. Setelah semua itu, aku sama sekali tidak ingin melawan ketidakwajaran seseorang yang berkuasa lagi. Aku telah belajar bahwa adalah bijaksana untuk menerima keinginan mereka dan memanfaatkan situasi sebaik-baiknya dari sana.

“Tapi meski begitu, dia harus menikahi Goblin Maiden?!”

Tiba-tiba aku dipertemukan dengan istilah asing yang keluar dari mulut kakakku, lalu aku pun bertanya kepada ayahku.

“Oh, kau tidak tahu, kan, Gino?” jawabnya. “Kurasa kau bertekad menjadi rakyat jelata, jadi kau tidak tertarik pada gosip kalangan atas,” gumamnya sebelum mulai menjelaskan tanpa membiarkanku bicara sepatah kata pun.

Menurutnya, julukan itu muncul karena penampilannya yang mirip goblin. Penampilannya rupanya sangat buruk di kalangan atas, yang membuat keluarganya sulit menemukan pasangan hidup. Rupanya, keluarga Sevensworth telah mengirimkan lamaran pernikahan kepada setiap pemuda yang luar biasa dan terkenal, mulai dari status tertinggi hingga terendah, dan sekarang lamaran itu telah sampai ke keluarga kami.

Akhirnya semuanya masuk akal. Tidak peduli seberapa banyak aku dipuji karena menjadi anak ajaib, tidak pernah dalam mimpiku yang terliar aku berpikir bahwa seorang adipati utama ingin putrinya menikah dengan putra keempat seorang viscount. Aku berpikir pasti ada alasan mengapa dia ingin mengabaikan perbedaan status kami.

Siapa pun yang menikahi putri keluarga Sevensworth pada akhirnya akan menjadi kepala keluarga mereka. Tanggung jawab utama yang menyertai menjadi kepala keluarga yang kuat menuntut kemampuan yang tinggi.

Ada beberapa orang yang cukup luar biasa untuk menjadi kepala keluarga besar, tetapi jumlahnya sedikit dan permintaannya tinggi. Dengan demikian, mereka dapat dengan mudah mendapatkan status sosial yang layak dan istri yang cantik berdasarkan kemampuan mereka sendiri.

Jika salah satu dari mereka menikahi putri Sevensworth, itu berarti menikahi wanita yang buruk rupa meskipun berpotensi mewarisi gelar adipati, dan menikah dengan keluarga itu akan membuat hubungan di luar nikah menjadi berisiko. Karena alasan ini, tidak ada kandidat luar biasa yang pernah membicarakan pernikahan. Namun, pemikiran seperti ini tidak terlalu masuk akal bagi saya, jadi saya memutuskan untuk mendesak ayah saya lebih jauh.

“Sudah kubilang dia seumuran denganmu, kan?” jawabnya. “Itu artinya calon suami yang selama ini dijodohkan oleh keluarganya juga muda sepertimu—remaja. Di usiamu, wajar saja kalau kamu berpikir lebih baik ditemani wanita cantik saat masih muda daripada menikah dengan keluarga di usia muda untuk mewarisi status setinggi mungkin saat sudah setengah baya. Aku tahu begitulah yang kurasakan saat masih muda, dan aku yakin kamu juga bisa merasakan hal yang sama, kan?”

Baiklah, sebenarnya tidak, tetapi saya tidak akan mencoba berdebat. Tentu saja, ada beberapa orang yang lebih mengutamakan memperoleh status adipati daripada penampilan pasangan mereka. Namun, orang-orang seperti itu yang berencana untuk naik pangkat melalui pernikahan selalu kekurangan kualitas yang memungkinkan mereka memperoleh status dengan cara lain. Dalam kasus seperti itu, para perencana seperti itu tidak akan dapat lolos dari pengawasan keluarga Sevensworth.

Mereka adalah pilar negara ini dan keluarga yang kuat yang mendukung banyak warga negara dan industri di wilayah yang luas ini. Mereka tidak mampu memiliki penerus yang tidak luar biasa.

“Dengarkan baik-baik. Simpan komentar tentang penampilan putri mereka untuk diri Anda sendiri. Izinkan saya mengulanginya—Anda sama sekali tidak boleh menunjukkan sedikit pun tanda ketidaksetujuan terhadap penampilannya di wajah Anda. Tutup mulut Anda. Jika Anda membuatnya marah dengan cara apa pun, akan mudah bagi mereka untuk memusnahkan keluarga kita.” Ayah menekankan hal-hal ini kepada saya.

Kalau dia mengulang-ulang perkataannya, dia pasti sedang gelisah.

“Hei, Gino, apa kau yakin ini tidak apa-apa? Kau tahu kan kalau kau menikah dengan keluarga mereka, kau sama sekali tidak boleh mengkhianatinya, kan? Kalau kau menerima, kau tidak akan diizinkan jatuh cinta dengan siapa pun kecuali Goblin Maiden seumur hidupmu.”

“Tidak apa-apa. Penampilan tidak penting bagiku.”

Aku tidak peduli dengan penampilan seseorang. Alasan di balik ini sederhana: Aku menjijikkan di kehidupanku sebelumnya. Selama pesta dansa sekolah, tidak ada gadis yang pernah memegang tanganku. Setiap kali aku mengambil sesuatu yang dijatuhkan seorang gadis, dia akan menangis seolah-olah aku telah membakarnya hingga berkeping-keping lalu membuangnya ke tempat sampah.

“Kudengar ada pria yang sangat menjijikkan di sekolahmu.”

“Oh ya, tentu saja. Di sana.”

Saya bisa mendengar percakapan mereka, tetapi tidak punya keberanian untuk menoleh ke arah mereka. Ada juga gadis-gadis dengan riasan mencolok yang membuat mereka tampak kecokelatan yang akan menunjuk dan menertawakan saya.

“Wah, aneh sekali!”

“Oh, astaga! Apa itu ?! Ih! Dia menatapku!”

Suatu hari saya pergi ke rumah bordil, berpikir bahwa dengan cara itu saya setidaknya bisa mendapatkan pengalaman dengan seorang wanita, tetapi gadis yang saya minta tiba-tiba jatuh sakit dan membatalkannya. Itu menghancurkan hati saya dan saya tidak pernah mencoba memasuki rumah bordil lagi.

Itulah sebabnya saya tidak peduli dengan penampilan. Saya telah didiskriminasi karena penampilan saya sampai akhir hayat saya. Justru karena saya memahami kesulitan ini, saya tidak dapat memperlakukan siapa pun secara berbeda karena penampilan mereka, dan saya juga tidak ingin melakukannya.

Namun, aku tidak selalu seperti itu. Meskipun aku seperti sekarang, pada awalnya, saat aku masih muda di kehidupanku sebelumnya, aku selalu tertarik pada gadis-gadis cantik. Setiap kali aku mendapati diriku melakukan itu, aku jadi membenci diri sendiri.

Dengan hanya melihat wanita yang menarik, saya mengubah cara saya memperlakukan orang berdasarkan penampilan mereka. Saya sama seperti orang-orang yang telah menunjukkan rasa hina kepada saya saat tergila-gila pada pria tampan. Di suatu tempat di sepanjang jalan membilas dan mengulang kebencian terhadap diri sendiri ini selama beberapa dekade, saya menemukan bahwa saya tidak peduli dengan penampilan sama sekali lagi.

Bahkan saat itu, saya bisa mengerti ketika seseorang secara objektif cantik dan harus dikategorikan seperti itu. Meski begitu, kecantikan mereka tidak membuat saya merasakan emosi tambahan terhadap mereka. Ini adalah hasil dari perubahan diri saya selama beberapa dekade. Saya tidak akan membiarkan diri saya menjadi seperti mereka yang mengejek saya. Saya menggunakan keyakinan itu untuk terus maju dan menjadi diri saya yang sekarang.

“Hah?! Serius?! Kamu yakin tidak memaksakan diri demi keluarga kita?!” seru adikku.

“Tidak. Penampilan sama sekali tidak penting bagiku.”

“Kurasa itu bagian dari dirimu. Sebagai ibumu, aku khawatir tentang bagaimana kamu hampir tidak bereaksi saat seorang gadis cantik dan tersipu mendekatimu.” Berbeda dengan keterkejutan saudara perempuanku, ibuku lebih bisa menerimanya.

“Hmph. Lakukan apa yang kau mau,” kata adikku, melipat tangannya dan menengadahkan kepalanya ke samping. “Sebagai catatan… jika penampilan tidak penting bagimu, lalu apa yang kau cari dari seorang istri? Katakan saja,” tanyanya dengan nada kesal, melirikku dengan wajah yang masih berpaling.

Aku tidak punya jawaban yang bisa kuberikan dengan mudah. ​​Tidak pernah terlintas dalam pikiranku untuk memberi syarat pada gadis-gadis yang kusukai, karena yang kuperoleh dari mereka hanyalah rasa jijik mereka. Hm, apa yang kuinginkan dari seorang wanita?

Kalau dipikir-pikir lagi, aku meninggal sendirian tanpa pernah bisa menikah. Hidup menyendiri itu menyakitkan. Selama festival lampion, semua temanku senang dikelilingi anak-anak dan cucu-cucu mereka. Sementara itu, aku sendirian, makan mochi, dan menonton acara TV spesial sendirian.

Menjadi sulit untuk bepergian, jadi saya tidak bisa bepergian untuk mengunjungi teman-teman saya, yang akibatnya menambah waktu yang saya habiskan sendirian. Sulit untuk menghabiskan hari-hari saya tanpa berbicara dengan siapa pun, dan saya berhenti berpikir bahwa saya ingin berumur panjang.

“Tidak ada yang bisa dilakukan. Begitulah hidupku,” begitulah yang biasa kukatakan pada diriku sendiri—kebiasaan burukku.

Aku berusaha mengatakan hal itu kepada diriku sendiri dalam upaya menerima keadaan hidupku yang menyedihkan, tetapi pada akhirnya, aku tidak pernah berhasil, bahkan sampai di akhir.

Saya ingin seseorang untuk diajak bicara, meskipun hanya sepatah kata. Saya tidak ingin pelayan toko yang harus berbicara dengan saya dengan nada bicara seperti pelayan pelanggan. Saya ingin kata-kata yang baik dan penuh perhatian. Itulah keinginan saya sebagai seseorang yang dirundung kesendirian, dan perasaan itu semakin kuat seiring berlalunya musim. Saya sudah muak dengan kehidupan kesepian saya yang menyedihkan di usia tua. Saya ingin orang yang baik dan lembut yang akan minum teh dengan tenang setiap hari bahkan saat mereka sudah tua. Ya. Itulah tipe orang yang saya inginkan.

“Yah…kurasa aku ingin seorang istri yang bisa minum teh dengan tenang bahkan saat kami sudah tua nanti. Itulah syaratnya,” kataku.

“Hah?!”

Semua orang menyuarakan keterkejutan mereka pada saat yang sama. Biarkan saja keluarga yang melakukannya dengan sangat sinkron.

“Serius nih?! Kamu baru enam belas tahun, tapi kamu sudah mikirin usia tua? Aku selalu tahu kamu orang aneh, tapi ini di luar ekspektasi terliarku.”

“Eh, sayang, apakah menurutmu putra kita berpikir lebih realistis tentang penuaan daripada kita?”

“Hm… Bahkan aku tidak terlalu memikirkan masa tuaku, tapi anak bungsuku punya pikiran seperti ini? Mengejutkan…”

“Hmph! Terserahlah! Kalau kamu tidak keberatan, aku tidak akan bicara lagi!”

“Aduh!” seruku saat adikku menampar kepalaku setelah ia berdiri dan berjalan melewatiku.

“Lain kali bawakan aku hadiah!” katanya sebelum kembali ke kamarnya.

Rambut merahnya bergoyang-goyang saat dia berjalan pergi. Aku tidak bisa tidak berpikir dia tampak kesepian.

◇◇◇

Kami menerima pemberitahuan bahwa kereta dari keluarga Sevensworth telah tiba di gerbang kami. Semua orang dari rumah tangga kami menunggu di aula masuk. Kami dapat mendengar kereta berhenti tepat di luar. Para pelayan kami membuka pintu ganda dari kayu yang berat, dan masuklah tiga anggota keluarga Sevensworth.

Kesan pertama saya tentang mereka adalah bahwa mereka memang bangsawan—mereka memancarkan martabat dan keanggunan. Pertama, sang adipati dan istrinya memperkenalkan diri, lalu seorang wanita dengan rambut perak halus dan mata sewarna rumput berbicara.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya putri tertua keluarga Sevensworth, Anastasia,” katanya sambil membungkuk.

Sikapnya yang anggun membuat saya terkagum-kagum. Jadi, inikah wanita yang akan menjadi tunangan saya? Saya belum pernah melihat orang semurni, sebaik, dan selembut dia.

Pakaian yang dikenakan keluarga Duke saat tiba tidak terlalu mencolok, mungkin karena merupakan pakaian perjalanan, namun pakaian mereka sangat sederhana, bahkan menurut standar kelas atas. Meski begitu, meskipun gaun perjalanan yang dikenakan Anastasia mungkin tampak sederhana pada awalnya, gaun itu terbuat dari bahan premium yang sangat mahal, dan dihiasi dengan permata berukuran besar. Sulamannya juga sangat berkualitas tinggi. Saya cenderung memperhatikan hal-hal semacam ini sebagai pedagang dan dapat mengetahui nilai kasarnya hanya dengan melihatnya sekilas. Label harga pakaiannya benar-benar membuat saya merasakan perbedaan kekayaan keluarga kami masing-masing.

Setelah memperkenalkan diri, kami mengobrol sebentar, dan beralih ke topik pembicaraan yang biasa dibicarakan orang-orang yang baru pertama kali bertemu: cuaca. Responsnya ramah dan lembut. Saya merasakan kesan yang sama darinya seperti saat saya merasakan sentuhan barang dagangan yang dibuat dengan sangat indah. Pernikahan ini mungkin merupakan keberuntungan yang tak terduga bagi saya.

Tamu-tamu kami dari keluarga Sevensworth kelelahan, jadi mereka kembali ke kamar masing-masing untuk beristirahat. Kami memutuskan bahwa pembicaraan tentang pernikahan akan dimulai setelah mereka segar kembali. Setelah mereka pergi, saudara perempuan saya mendatangi saya.

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengannya ?” tanyanya dengan nada khawatir.

Saya kira dia khawatir dengan penampilan Lady Anastasia. Dia mengenakan gaun yang menutupi lehernya, hanya memperlihatkan wajahnya. Ada benjolan seperti batu di wajahnya, telinganya tajam, dan kulitnya hijau.

Goblin adalah sejenis monster di dunia ini. Mereka memiliki telinga dan hidung yang tajam, kulit hijau, dan benjolan keras di tubuh mereka. Ciri-ciri inilah yang membuatnya mendapat julukan “Gadis Goblin”.

“Yah, aku yakin penampilannya disebabkan oleh semacam kutukan. Namun, darah orang tuanya yang tampan mengalir dalam nadinya, jadi begitu kutukannya terangkat, dia akan menjadi cantik,” kata Davy, kakak laki-lakiku dan pewaris keluarga, seolah-olah dia mencoba menghiburku, sambil menepuk kepalaku dengan tangannya yang besar.

“Aku tidak mempermasalahkan penampilannya sekarang,” kataku. “Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, aku sama sekali tidak peduli dengan penampilannya. Kalau boleh jujur, kelembutannya membuatku berpikir bahwa dia akan menjadi istri yang hebat,” kataku sambil merapikan rambutku setelah kakakku mengacak-acaknya.

Meskipun aku hanya mengatakan perasaanku yang sebenarnya, baik kakak laki-lakiku maupun kakak perempuanku menatapku dengan rasa iba.

“Perkenalkan diri saya sekali lagi. Saya putri tertua keluarga Sevensworth, Anastasia. Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, dan saya berterima kasih atas keramahtamahan Anda,” kata Lady Anastasia sambil membungkuk hormat dengan anggun.

Pembicaraan tentang pernikahan di antara kami pun dimulai. Saat ini, ia mengenakan gaun berleher tinggi dan lengan panjang. Bagian bawah gaunnya berlapis renda, seperti tren mode saat ini, dan ia mengenakan rok luar berwarna merah muda. Mengenakan gaun putih dan merah muda adalah standar untuk pembicaraan tentang pernikahan dan karenanya sangat umum. Namun, kemegahan gaunnya tetap tidak biasa. Gaun yang dikenakannya, dengan banyak permata besar yang dijahit di dalamnya, dapat membayar rumah besar ini berkali-kali lipat.

Begitu melihat kalungnya, aku membeku. Tunggu, apakah itu Cinta Sejati? Itu adalah permata yang sama yang pernah dijual dalam lelang belum lama ini dan menjadi bahan pembicaraan besar bahkan di antara pedagang yang tidak berbisnis permata.

Untuk batu rubi, semakin merah dan seragam warnanya, semakin mahal harganya. Batu rubi yang dikenal sebagai “Cinta Paling Murni” berukuran besar, tetapi warna merahnya tidak terlalu pekat dan bagian dalamnya memiliki corak merah tua yang tidak merata. Biasanya, ini berarti harga penawaran tidak akan setinggi batu rubi seukuran itu, tetapi corak merah tua membentuk bentuk mawar dengan sempurna, seolah-olah dibuat dengan cara itu oleh seorang ahli pahat batu akik. Fakta bahwa keajaiban produk artistik ini telah dicapai tanpa campur tangan manusia mengakibatkan harganya terjual dengan harga yang sangat tinggi.

Perkenalannya berakhir saat aku tengah menatap kalungnya, dan dia duduk di sofa baru yang khusus kami beli untuk hari ini, yang jelas-jelas tidak cocok dengan ruang tamu kami yang kuno.

Orang tua Anastasia dan saya juga ada di sana bersama kami. Kami duduk di antara keluarga kami masing-masing, saling berhadapan. Ketika teh disajikan, ayah saya mendesak mereka untuk mencobanya, yang membuat sang adipati memulai percakapan yang menyenangkan. Mungkin sang adipati dan keluarganya terbiasa berurusan dengan bangsawan rendahan yang akan membeku di depan mereka karena gugup, tetapi dia adalah pembicara yang terampil yang mampu menenangkan dan merilekskan keluarga yang sangat gugup yang sedang dikunjunginya. Sang adipati memimpin percakapan, dan akhirnya, kami dapat berbicara secara alami tanpa ketegangan apa pun.

Dari percakapan itu, saya dapat mengatakan bahwa mereka sangat menyayangi putri mereka, Lady Anastasia, dan bahwa dia juga merasakan kekaguman dan cinta yang kuat untuk mereka. Itu mengejutkan. Berbeda dengan keluarga bangsawan miskin kita yang bahkan tidak punya cukup uang untuk menyewa pengasuh saat anak-anak masih cukup kecil, saya menduga akan ada jarak yang lebih jauh antara orang tua dan anak dalam keluarga bangsawan tinggi yang menyerahkan sebagian besar pengasuhan anak kepada pengasuh mereka.

Lady Anastasia melipat tangannya di pangkuannya, dan duduk dengan punggung tegak. Dia akan menertawakan lelucon ayahnya, meskipun tidak lucu, dan akan menunggu dengan sabar tanpa menunjukkan sedikit pun tanda kesal saat ibuku yang gugup mencoba memaksakan kata-katanya keluar. Meskipun baru berusia enam belas tahun, dia sudah bertanggung jawab atas beberapa lembaga publik di wilayah Sevensworth seperti panti asuhan.

Ada banyak tipe wanita bangsawan. Ada yang tidak mau terlibat dalam politik wilayah, dan ada yang mau membantu suami mereka bekerja. Lady Anastasia tampaknya adalah tipe yang mau bekerja sama dalam politik wilayah. Saya sangat bersyukur atas kenyataan itu.

Tidak seperti bangsawan di kehidupanku sebelumnya yang hidup dari pajak yang mereka kumpulkan, para bangsawan di dunia ini jauh lebih sibuk karena tidak hanya mengelola wilayah mereka tetapi juga menjalankan bisnis mereka sendiri. Akan sangat membantu jika dia bisa membantu.

Dia bisa berbicara dengan level yang sama dengan orang dewasa dalam hal politik nasional dan perdagangan luar negeri karena dia sudah pernah terlibat di dalamnya sebelumnya. Dia juga sangat akrab dengan musik dan seni. Dari sedikit percakapan yang kami lakukan, saya bisa tahu bahwa dia sangat terpelajar. Ditambah lagi, dia tidak mencoba untuk memuji pengetahuannya di atas pengetahuan orang lain, tetapi sebaliknya berbicara dengan cara yang tidak membuat orang lain merasa tidak nyaman. Fakta bahwa dia memberikan jawaban yang bijaksana sambil tetap minum teh dengan elegan adalah bukti bahwa dia benar-benar putri seorang adipati.

Namun ada satu hal yang mengganjal di benak saya. Saat Lady Anastasia tidak ikut dalam percakapan, dia memasang ekspresi muram. Itu membuat saya berpikir bahwa dia memaksakan diri untuk bersikap ceria.

“Baiklah. Bagaimana kalau kita biarkan anak-anak muda saling mengenal?” kata sang adipati, mendorong kedua pasang orang tua untuk berangkat bersama.

Sekarang hanya tinggal Lady Anastasia bersamaku di ruangan itu. Bayangan di wajahnya semakin gelap dan dia tampak semakin murung. Aku tak bisa tidak mengingat kehidupanku sebelumnya. Bahkan gadis-gadis yang selalu tersenyum akan menunjukkan ekspresi jijik karena sikapku yang menjijikkan. Bahkan jika aku mencoba tersenyum pada mereka, ekspresi setiap gadis akan berubah masam. Setelah mengalaminya berulang kali, aku menjadi seseorang yang tidak banyak tersenyum.

Meskipun aku belum pernah mengalaminya di dunia ini, aku berada dalam situasi yang sangat penting, yaitu menghadapi pernikahan. Apakah aku akan ditolak oleh seorang wanita di tahap penting dalam hidupku ini? Tidak, aku harus berhenti berpikir pesimis. Menyerah di sini hanya akan membuatku mengulang kehidupan masa laluku. Tidak setiap hari ada pasangan yang cocok seperti ini. Bahkan jika pembicaraan tentang pernikahan ini gagal, aku akan memastikan bahwa aku setidaknya telah melakukan semua yang aku bisa. Bahkan jika aku tidak bisa menikah kali ini, itu akan menjadi latihan yang baik untuk pembicaraanku berikutnya. Seluruh fokusku dalam hidup ini adalah pernikahan. Aku tidak akan menjalani hari-hariku sendirian lagi.

“Apakah Anda ingin berjalan-jalan di sekitar taman?” tanyaku. “Tidak seindah taman Sevensworth; namun, ini saat yang tepat untuk melihat bunga-bunga itu. Aku tidak yakin bunga-bunga ini tumbuh di ibu kota kerajaan.”

“Ya ampun, shethes? Aku ingin sekali melihatnya!” katanya, wajahnya dipenuhi rasa terkejut lalu tersenyum.

Aku menawarkan tanganku untuk mengantarnya.

“Te-Terima kasih,” katanya.

Setelah menjadi bangsawan di dunia ini selama bertahun-tahun, bahkan aku bisa mengawal wanita. Lady Anastasia sangat terlibat dalam masyarakat bangsawan, jauh lebih dariku, jadi dikawal seharusnya tidak membuatnya gentar sama sekali…atau begitulah yang kupikirkan. Aku melihat dia menjadi gugup ketika aku menawarkan tangannya.

Seorang wanita anggun yang tiba-tiba menunjukkan sisi yang menggemaskan seperti ini membuat wajahku rileks menjadi senyuman sebelum aku menyadarinya. Saat aku memegang tangannya, aku melihat bahwa dia mengenakan sesuatu yang menyerupai gelang kepang. Meskipun semua yang dia kenakan sangat berkelas, ini terbuat dari tali murah yang biasa digunakan orang biasa. Tenunannya kasar dan pewarnaannya tidak konsisten. Itu bukan sesuatu yang bisa kubayangkan dibuat oleh seorang profesional. Aku punya pertanyaan, tetapi aku tidak menyuarakannya. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang disembunyikan di bawah lengan bajunya. Sebagai seorang pria sejati, sudah seharusnya aku tidak mengatakan apa pun bahkan jika aku melihatnya, seolah-olah itu adalah pakaian dalam yang kulihat sekilas.

“Ya ampun! Apa nama bunga ini?! Aku belum pernah melihatnya sebelumnya!” seru Lady Anastasia.

“Namanya ‘bunga bintang Gemini ungu-putih.’ Bunga ini bukan tanaman asli negara ini, tetapi saya memperoleh benihnya, jadi saya mencoba menanamnya sebagai percobaan, berharap jika mereka dapat tumbuh di tanah negara kami, saya dapat menjualnya. Saya akan lebih percaya diri untuk menunjukkannya kepada Anda jika ada lebih banyak, tetapi sejauh ini, hanya ini yang dapat saya buat mekar.”

Bunga bintang Gemini ungu-putih memiliki bentuk bintang yang mirip dengan bunga balon dari kehidupan saya sebelumnya. Meskipun bunga balon memiliki lima kelopak, bunga ini memiliki enam. Bunga ini merupakan bunga dua warna dengan bagian dalamnya berwarna putih sedangkan bagian luarnya berwarna ungu. Tidak seperti bunga balon, warna ungu dan putih tidak bercampur, tetapi terpisah dengan jelas. Bunga ini mendapatkan namanya dari pemisahan ini; bunga ini tampak seperti bunga ungu dengan bunga putih yang mekar di bagian dalamnya.

Lady Anastasia mendengarkan penjelasanku sambil tersenyum lembut. Termasuk kehidupanku sebelumnya, ini adalah pertama kalinya aku menghabiskan waktu yang lama sendirian dengan seorang wanita selain keluargaku. Aku tidak menyangka bahwa berbicara dengan wanita bisa semenyenangkan ini!

Dia benar-benar imut saat dia berjongkok sambil tersenyum untuk melihat bunga-bunga itu. Meskipun dia adalah wanita bermartabat dengan gerakan yang sempurna, dia menunjukkan kelucuan seperti ini benar-benar menyentuh hatiku.

Rasanya kecantikannya semakin bertambah sejak pertama kali kami bertemu. Apa namanya emosi ini? Mungkinkah aku gembira? Bagaimanapun, tidak diragukan lagi aku menikmati kebersamaan dengannya.

“Tunggu sebentar. Izinkan aku mengambilnya,” kataku sambil cepat-cepat mengambil batu yang sudah mulai ia raih di sudut hamparan bunga.

Semua yang dikenakannya sangat mahal. Aku tidak ingin renda di lengan bajunya atau sarung tangan putihnya terkena kotoran. Aku menyeka kotoran dari batu dengan sapu tanganku dan kemudian mengulurkannya agar dia melihatnya.

“Warnanya tidak biasa,” katanya.

Memang benar bahwa feldspar biru cerah tidak terlalu umum. Namun, meskipun begitu, itu tetap saja tidak lebih dari sekadar batu yang cantik. Seseorang mungkin dapat menemukan sesuatu yang serupa jika mereka mencari di sungai selama satu jam. Namun, sungguh mengejutkan bahwa putri seorang adipati tertarik pada ini.

“Apakah kamu suka mineral?” tanyaku.

“Tidak juga. Aku baru saja berteman dengan seorang pembantu muda dan dia menyukainya.”

“Jika Anda berkenan, saya akan merasa terhormat menghadiahkan batu ini kepada Anda. Apakah Anda ingin menjadikannya sebagai kenang-kenangan untuknya?”

“Wah, pasti menyenangkan sekali!”

Dia menjelaskan bahwa beberapa hari sebelum berangkat ke wilayah Adolni, dia pergi mengunjungi seorang pembantu laki-laki yang kakinya patah. Ketika dia bertanya apakah dia menginginkan oleh-oleh dari perjalanannya, dia meminta batu yang tidak biasa. Itulah sebabnya dia sangat senang ketika aku mengusulkan agar dia mengambil mineral itu.

Para pelayan yang tinggal di rumah bangsawan tinggal di rumah yang sama dengan para bangsawan yang mereka layani. Karena mereka diizinkan tinggal di rumah tersebut tanpa membayar sewa, mereka menghormati keluarga yang mereka layani seperti halnya para pelayan biasa. Namun, bagi anak-anak muda yang belum memahami perbedaan status, ada kalanya mereka bersikap terlalu santai terhadap anak-anak dari keluarga bangsawan. Anak laki-laki yang suka mengumpulkan batu adalah salah satu orang tersebut.

“Mengapa kamu terlihat seperti itu?” anak itu rupanya bertanya kepada Lady Anastasia.

Ibu anak laki-laki itu, yang menundukkan kepalanya saat berdiri di sampingnya, pasti merasakan jantungnya berhenti berdetak.

“Itulah jenis kutukan yang kualami. Maaf. Apakah kau takut?” tanya Lady Anastasia, sambil berjongkok agar sejajar dengan matanya.

Kebanyakan anak-anak takut dengan penampilannya dan menjauhinya, tetapi terkadang ada anak-anak yang penasaran dan memanggilnya. Dia menyukai anak-anak, jadi dia akan selalu bersikap lembut kepada mereka yang mendekatinya.

Aku yakin. Aku telah mendapatkan jackpot dengan pembicaraan tentang pernikahan ini. Dia orang yang luar biasa! Satu-satunya masalah yang tersisa adalah apakah aku telah membuatnya tidak senang atau tidak. Aku harus melakukan yang terbaik untuk memastikan bahwa pernikahan ini berhasil!

Setelah menyusuri jalan setapak kecil di taman, kami sampai di anak tangga pendek yang mengarah ke bawah. Aku memegang tangan yang telah ia letakkan di lengan bawahku dengan tanganku yang lain, memutar tubuhku ke samping, dan membimbingnya menuruni anak tangga.

Itulah dasar-dasar etiket pendampingan terkait tangga. Rok para wanita bangsawan di dunia ini mengembang dan cukup panjang untuk menyembunyikan mata kaki mereka, sehingga mereka sama sekali tidak dapat melihat kaki mereka. Tidak masalah saat mengawal seorang wanita di tanah datar karena yang dilakukan pria hanyalah menawarkan sikunya untuk dipegang wanita itu, tetapi karena tangga berisiko jatuh, pria itu harus turun terlebih dahulu dan memegang tangan wanita itu untuk membantunya turun.

Saya pikir saya melakukan semua hal yang biasa dilakukan pria yang mengawal wanita, tetapi ketika saya menjabat tangannya, dia menunjukkan ekspresi terkejut dan wajahnya sedikit memerah sebelum mengucapkan terima kasih. Reaksinya yang manis benar-benar menonjol, terutama ketika dia biasanya bersikap anggun. Begitu saya menyadari diri saya mulai tersenyum, saya panik dan menahannya. Saya tidak ingin dia merasa takut dengan saya yang menyeringai di sini. Saya perlu memastikan perasaan saya tetap dirahasiakan.

Saat kami berjalan-jalan, saat ada jeda dalam percakapan kami, Lady Anastasia mengemukakan sesuatu seolah-olah dia telah menunggu kesempatan ini.

“Tuan Ginorious? Saya ingin berbicara dengan Anda tentang sesuatu,” katanya.

“Kita bicara di sana saja. Aku akan menyiapkan teh.”

Ada gazebo putih tak jauh dari bunga shethes yang sedang mekar penuh. Aku menuntunnya ke sana, dan kami duduk berhadapan. Setelah seorang pelayan membawakan teh kami, aku memastikan tidak ada orang lain di sekitar yang bisa mendengar kami.

“Apa yang ingin kamu bicarakan denganku?” tanyaku.

“Saya ingin meminta maaf. Pembicaraan tentang pernikahan ini adalah sesuatu yang diputuskan oleh ayah saya sendiri. Saya akan berbicara dengan ayah saya dan mencari alasan. Mohon beri saya waktu untuk melakukannya.”

Anastasia

“Ada apa? Kenapa kamu menangis?” tanya Ibu saat aku sedang membaca novel di sofa di perpustakaan keluarga kami.

Saat itulah aku baru menyadari ibuku ada tepat di sampingku.

“Saya hanya tersentuh oleh buku yang saya baca,” kataku sambil menyeka air mataku dengan sapu tangan.

“Tentang apa?” tanyanya.

“Mary Anto dan Lance Axel.”

“Oh, jadi kisah cinta yang tragis?”

“Tidak, ini tidak tragis. Alasan saya menangis adalah karena saya mengira ini akan berakhir tragis, tetapi ternyata tidak.”

Secara historis, saat Lance pergi berperang, Mary telah kehilangan nyawanya selama konflik di istana kerajaan. Namun, cerita yang saya baca memiliki akhir yang berbeda. Dalam hal ini, Lance mengetahui bahwa Mary akan dieksekusi karena dicurigai melakukan konspirasi dan ia dengan gegabah menyerang musuh untuk mengakhiri perang dan kembali ke rumah secepat mungkin. Berkat keajaiban, ia dapat kembali ke rumah dan menyelamatkan Mary, sambil berjuang melawan luka berat yang dideritanya. Itu adalah kisah cinta yang luar biasa yang tiba-tiba membuat saya menangis. Betapa indahnya dicintai sedalam ini oleh seorang pria.

“Kamu suka cerita sejarah alternatif, ya?” tanya ibu.

“Saya lebih suka dongeng yang lembut daripada kenyataan pahit. Bagaimana kalau Anda duduk bersama saya?” saya menawarkan agar kami bisa melanjutkan pembicaraan.

Saya meminta seorang pembantu untuk membawakan teh dan mulai mengobrol santai dengan ibu saya di sofa perpustakaan.

Suatu ketika selama obrolan santai kami, ibu mengemukakan alasan utama kedatangannya. “Kami punya calon pelamar baru yang ingin kami kenalkan padamu.”

“Oh…satu lagi?”

“Ya. Satu lagi. Kami ingin kamu menikah dan bahagia,” katanya.

Aku rasa aku tidak akan mencapai kebahagiaan lewat pernikahan, Ibu. Aku sudah lama mendapatkan ketidaksenangan dari para lelaki karena penampilanku yang buruk rupa. Aku ragu pernikahan akan mengubah itu. Aku ragu hidup dengan lelaki yang jijik padaku akan membuat kami berdua bahagia.

“Apakah kamu berencana untuk mengakhiri hubungan lagi, Ana?” tanya ibu. “Tidak apa-apa jika kamu mengakhiri hubungan karena kamu tidak menyukainya pada akhirnya, tetapi setidaknya ibu ingin kamu bertemu dengannya.”

“Ana” adalah nama panggilan saya. Nama lengkap saya adalah Anastasia Sevensworth, dan saya adalah putri dan anak tunggal dari adipati utama.

“Aku tahu kau dan ayah bekerja keras untuk membicarakan pernikahan ini, jadi aku akan menemuinya. Namun, aku benar-benar berpikir akan lebih baik jika kau mengadopsi seseorang untuk menjadi penerus keluarga daripada mencari seseorang yang bersedia menikah denganku.”

Bagi seseorang yang menikah dengan keluarga kami, otoritas yang dimiliki orang tua saya terhadap calon tunangan saya akan sangat besar. Mengingat status sosial mereka, dia akan kesulitan untuk tidak setia. Namun, itu hanya akan terjadi saat orang tua saya masih hidup.

Seiring berjalannya waktu dan mereka tumbuh dewasa, pada titik tertentu, dinamika kekuasaan antara calon suami dan orang tua saya akan berubah. Ketika itu terjadi, jika calon suami saya berselingkuh dan menciptakan skandal dengan memiliki anak haram, itu akan menimbulkan masalah bagi seluruh rumah tangga kami. Itulah sebabnya, jika keadaan memang akan berubah seperti itu, saya merasa akan lebih baik bagi orang tua saya untuk mengadopsi seorang penerus.

“Semuanya akan baik-baik saja. Setelah cukup lama bersama, cinta pasti akan bersemi. Lagipula, kamu gadis yang manis!”

Aku tahu kata-kata ibuku itu murni untuk menghiburku.

Sejak kecil, aku selalu dikelilingi oleh pernikahan. Semua orang di sekitarku sudah menikah, dan semua buku bergambar yang kubaca berakhir dengan kisah pangeran dan pahlawan wanita yang menikah. Jadi wajar saja, aku punya asumsi samar bahwa aku juga akan menikah saat dewasa. Namun, aku tidak percaya itu lagi.

Ketika pembicaraan tentang pernikahan memasuki bagian di mana saya ditinggal berdua dengan calon suami saya, saya akan bertanya apakah mereka benar-benar ingin membicarakan hal ini dengan saya. Mereka selalu dengan ramah menjawab saya dengan pikiran mereka yang kasar dan tanpa basa-basi.

“Apa menurutmu aku mau membicarakan pernikahan ini denganmu? Tentu saja tidak! Mana mungkin ada pria di dunia ini yang mau menikahi monster sepertimu!”

“Seolah menatapmu saja tidak cukup, kenyataan bahwa aku harus menyentuhmu hanya membuatku kesakitan.”

“Jika aku pernah mengajakmu ke pesta, semua orang akan menatapku dengan rasa kasihan. Mereka akan membicarakan betapa menyedihkannya aku karena menikahi ‘Gadis Goblin’. Apa kau serius percaya aku ingin mengalami pengalaman menyedihkan itu?!”

Dari sudut pandang mereka, mereka hanya berpartisipasi dalam pembicaraan pernikahan ini karena mereka tidak punya pilihan, dan mereka berharap bahwa pernikahan itu akan berantakan begitu saja. Hingga saat ini, seperti itulah keadaannya, tanpa kecuali. Tidak ada satu pun pelamar saya yang benar-benar ingin menikahi saya, jadi saya memastikan bahwa semua pembicaraan telah gagal untuk mencegah potensi skandal anak haram. Terlepas dari bagaimana kelihatannya, saya memikirkan kebaikan rumah tangga kami dengan cara saya sendiri.

Hidup itu kejam. Pernikahan adalah kebahagiaan yang tidak ditakdirkan untuk kumiliki. Tidak ada yang bisa kulakukan. Begitulah hidupku. Aku akan membisikkan itu ke hatiku. Aku akan meyakinkan diriku untuk menyerah, dan itu akan membuat segalanya sedikit lebih tertahankan.

“Pelamar berikutnya yang akan kau temui seumuran denganmu—enam belas tahun. Dari apa yang kulihat dari laporan, setidaknya, dia tampak jauh lebih tampan daripada pria lain yang pernah kau temui sampai sekarang. Para wanita di sekitarnya tampaknya diam-diam memanggilnya ‘Pangeran Bunga Es Hitam.’ Perusahaan dagangnya bahkan memiliki klub penggemar sendiri.”

Bunga es hitam adalah jenis tanaman langka yang hanya tumbuh di daerah beriklim dingin. Baik batang maupun daunnya berwarna hitam, dan menghasilkan bunga-bunga yang sangat indah berwarna ungu muda dan tembus pandang, seperti es. Bunga ini digunakan seperti halnya bunga mawar untuk merujuk pada seseorang yang menarik.

Menurut ibuku, calon pelamarku memulai Perusahaan Dagang Rurban saat dia berusia sekitar sepuluh tahun dan telah menjalankannya sejak saat itu. Perusahaannya juga memiliki kantor di ibu kota kerajaan, jadi aku mengenalnya. Dia berdagang berbagai jenis barang yang tidak umum seperti gitar dan yo-yo, dan aku bahkan telah membeli beberapa di antaranya. Itu adalah perusahaan yang cukup besar, jadi tidak pernah terpikir olehku bahwa pendirinya bisa jadi seseorang seusiaku.

Setelah mendengar tentang dia dari ibu saya, saya benar-benar yakin bahwa pembicaraan tentang pernikahan ini tidak akan berhasil. Selain cukup baik untuk lulus ujian orang tua saya, dia sangat tampan sehingga orang-orang di sekitarnya mendambakannya. Sangat mungkin dia mencari seseorang yang cantik untuk menjadi istrinya. Tidak mungkin dia ingin menikahi seseorang yang jelek seperti saya.

“Untuk pembicaraan pernikahan ini, kami akan langsung ke rumah mereka untuk berbicara dengan mereka. Ini akan memakan waktu beberapa hari, jadi pastikan untuk berkemas dengan baik,” kata ibu.

Ketika aku mendesaknya lebih jauh, aku mengetahui bahwa itu adalah ide ayah untuk pergi ke sana guna menunjukkan ketulusan keluarga kami tentang lamaran pernikahan ini. Aku tidak dapat mempercayainya. Seorang adipati yang bertindak sejauh ini demi seorang viscount pada dasarnya adalah paksaan. Namun, bahkan tanpa memperhitungkan itu, pelamarku pasti akan sangat tidak puas dengan penampilanku seperti semua orang sebelumnya, dan sekarang, dia akan semakin tidak puas setelah pada dasarnya dipaksa menghadiri pertemuan ini oleh kekuatan ayahku.

Tidak ada keraguan dalam benak saya. Pembicaraan tentang pernikahan ini juga tidak akan berhasil. Saya yakin bahwa ketika saya menanyakan pendapatnya yang sebenarnya, dia akan bersikap agresif. Saya sudah mulai merasa melankolis.

◇◇◇

Setelah kereta kami tiba di perkebunan Adolni, kami dipandu masuk oleh para pelayan mereka. Keluarga Adolni menunggu untuk menyambut kami di aula masuk.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya putra keempat, Ginorious. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” kata seorang pemuda dengan sopan, memperkenalkan dirinya.

Setelah itu, saya terkejut ketika dia mulai berbicara tentang cuaca. Hingga saat ini, para pelamar tidak pernah mencoba untuk melanjutkan pembicaraan apa pun di luar apa yang benar-benar diperlukan. Ini adalah pertama kalinya saya bertemu seseorang yang berinisiatif untuk berbicara kepada saya.

Bahkan setelah mengobrol dengannya sebentar, aku tidak melihat tanda-tanda dia merasa jijik padaku. Kurasa ini wajar saja dari seseorang yang cukup cepat dewasa untuk membentuk perusahaannya sendiri meskipun masih sangat muda. Dia ahli menyembunyikan pikirannya yang sebenarnya.

Karena ia menjalankan perusahaan dagang, saya membayangkannya sebagai seseorang yang sering tersenyum; namun, ia justru sebaliknya. Ia kebanyakan tidak berekspresi. Ia memiliki aura seorang insinyur, bukan pedagang—jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa ia bekerja di bidang intelektual yang berhubungan dengan angka, saya akan lebih mudah mempercayainya daripada ia bekerja di bidang penjualan.

Dia tinggi dengan rambut hitam, dan dia sangat tampan dengan ekspresi tenang dan mata ungunya. Saya benar-benar mengerti mengapa dia memiliki klub penggemar sendiri. Asal usul julukannya sebagai Pangeran Bunga Es Hitam juga masuk akal mengingat warna rambut dan matanya, serta wataknya. Itu sangat cocok untuknya.

Hm? Dia memakai cincin. Itu jarang terjadi pada pria. Cincin logam hitamnya memiliki batu ungu muda di atasnya yang berbentuk bintang berujung sepuluh—atau bunga dengan sepuluh kelopak. Bentuknya seperti bunga es hitam. Mungkin ini asal mula julukannya. Itu adalah cincin pria lebar yang cocok dengan kecantikannya yang seperti es. Dia sangat berbakat dan tampan. Aku bahkan lebih yakin sekarang. Dia tidak ingin menikah denganku.

Setelah keluarga kami selesai memperkenalkan diri, kami semua duduk di sofa di ruang tamu, dan akhirnya tiba saatnya untuk memulai pembicaraan tentang pernikahan. Seperti biasa, kami memulai dengan orang tua kami yang mengobrol santai satu sama lain.

Tak pelak lagi, ketidaksenangan para pelamarku mulai terlihat, dan wajar saja jika mereka tidak berbicara denganku sama sekali saat itu. Namun, Sir Ginorious tidak seperti mereka. Ia sangat perhatian. Bahkan saat topik pembicaraan beralih ke sesuatu yang tidak kukenal, seperti mengelola wilayah Adolni, ia memastikan untuk menjelaskannya kepadaku agar aku tidak bosan. Di saat-saat ketika aku hanya mendengarkan dan tidak berpartisipasi, ia akan berbicara kepadaku untuk mencoba melibatkanku dalam pembicaraan.

“Kau orang yang sangat luar biasa, Ginorious. Kau sangat ahli dalam mengelola wilayah meskipun usiamu baru enam belas tahun,” kata ibu dengan ekspresi puas di wajahnya.

Tampaknya dia sangat senang dengan Sir Ginorious.

“Lady Anastasia sama-sama mengesankan,” katanya. “Meskipun dia mungkin tidak terlalu sering ikut campur dalam pembicaraan, jelas dia memahami topik itu dengan baik. Saya pikir dia wanita yang luar biasa karena dia rendah hati dan tidak memamerkan pengetahuannya meskipun dia sangat cerdas.”

“Ya ampun. Sungguh menawan!” kata ibu.

Dia sedang dalam suasana hati yang baik setelah Sir Ginorious memujiku. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menunduk, wajahku memerah karena malu. Dalam pembicaraan pernikahanku sebelumnya, para pria bahkan menghindari berbicara kepadaku. Meskipun dia hanya bersikap ramah, aku tidak pernah menyangka akan menerima pujian dari pelamarku.

Dia tidak hanya perhatian kepada orang-orang di sekitarnya, tetapi dia benar-benar orang yang baik karena bahkan memberikan pujian kepada wanita jelek sepertiku. Sungguh menyenangkan diperlakukan seperti manusia dan bukan seperti goblin. Sebelum aku menyadarinya, aku tersenyum.

“Baiklah. Bagaimana kalau kita biarkan anak-anak muda saling mengenal?” kata ayah sambil meninggalkan ruangan bersama ibuku dan orang tua Sir Ginorious.

Sekarang, hanya kita berdua.

“Apakah Anda mungkin ingin berjalan-jalan di sekitar taman? Taman ini tidak seindah taman Sevensworth; namun, ini adalah waktu yang tepat untuk melihat bunga-bunga itu. Saya tidak yakin bunga-bunga ini tumbuh di ibu kota kerajaan.”

Saya terkejut. Semua pelamar sebelum ini mungkin bisa menyembunyikan ketidaksenangan mereka saat keluarga kami hadir, tetapi tindakan itu akan hilang begitu kami berdua. Dalam skenario terbaik, mereka hanya akan duduk diam, tetapi yang lain akan mengkritik bagaimana mereka pada dasarnya dipaksa untuk berbicara tentang pernikahan atas perintah orang tua saya, sementara yang lain lagi akan menyerang saya secara verbal.

Aku sudah siap dengan kata-kata kasar yang mungkin akan diucapkannya, dan aku berencana untuk meminta maaf sebesar-besarnya seperti biasa. Namun, bertentangan dengan harapanku, Sir Ginorious mengundangku untuk melihat-lihat taman agar aku tidak merasa bosan.

Dia menawarkan tangannya untuk menemaniku. Itu sangat tiba-tiba hingga aku panik. Dalam semua pembicaraan pernikahan sampai sekarang, sudah sering kali calon pelamar dan aku diajak jalan-jalan di taman, tetapi tidak seorang pun dari mereka pernah mencoba menemaniku. Mereka bersikap cemberut dan berjalan di depan sementara aku diam-diam mengikuti mereka. Itu selalu menjadi pengalaman yang sangat menyakitkan, dan aku berharap kali ini tidak akan berbeda.

Dia orang yang sangat baik karena bersikap baik bahkan kepada seseorang yang menjijikkan sepertiku. Tapi itulah mengapa aku harus memastikan pembicaraan tentang pernikahan ini berhenti di sini. Aku ingin pria yang luar biasa seperti dia menemukan kebahagiaan dengan wanita yang luar biasa.

Saat Sir Ginorious mengantarku melewati taman, kami menemukan percabangan di jalan.

“Jalan di sebelah kanan mengarah ke sebuah kolam. Mungkin agak memalukan untuk menunjukkannya kepada seseorang dari keluarga Sevensworth, karena tidak terlalu mengesankan. Jalan di sebelah kiri dipenuhi bunga-bunga yang tidak biasa. Sayangnya, jumlahnya tidak banyak, jadi mungkin tidak pantas untuk ditunjukkan kepada Anda. Mana yang lebih Anda sukai?” tanyanya.

Aku tidak terbiasa dengan laki-laki yang begitu perhatian, sampai-sampai menanyakan preferensiku, jadi aku bingung.

“Kalau begitu, kurasa aku ingin melihat bunganya,” kataku.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan menyusuri jalan kiri. Apakah kamu suka bunga?”

“Ya. Aku memandangi bunga-bunga di taman kami setiap hari.”

“Saya yakin taman keluarga Sevensworth pasti sangat indah. Bunga apa saja yang mekar sekitar waktu ini?”

Dia terus berbicara dengan ramah saat kami berjalan-jalan di taman. Meskipun kami sendirian, dia tetap baik dan membicarakan topik-topik yang bisa kami bicarakan. Dia berusaha keras untuk menghibur saya.

“Hah?” Tepat saat itu, suara terkejut keluar dari mulutku.

Sesaat, dia menghilang dari pandanganku, lalu muncul kembali, berjongkok di hadapanku. Aku sedikit kehilangan keseimbangan saat lengan yang kupegang tiba-tiba menghilang.

“Hampir saja…” katanya dengan ekspresi lega.

Ketika ia berdiri lagi, ia mengulurkan tangannya padaku. Di tangannya ada kalungku. Ketika kulihat lebih dekat, kusadari pengaitnya telah putus. Tampaknya Sir Ginorious telah menangkap kalungku sebelum jatuh ke tanah. Wah, ia bergerak sangat cepat. Sesaat cincinnya tampak bersinar, tetapi mungkin itu hanya pantulan cahaya darinya?

Oh. Pengikat ini menggunakan mana. Pengikat mana sering digunakan dengan produk berkualitas tinggi. Namun, entah mengapa setiap kali aku mengenakan aksesori dengan pengikat mana, tidak butuh waktu lama sebelum aksesori itu rusak. Pelayan yang bertanggung jawab atas perhiasanku baru saja berganti, jadi kemungkinan besar mereka memesan kalung mahal dengan pengikat mana, tanpa mengetahui kondisiku.

“Ini kalung yang cukup mahal, bukan? Akan sangat buruk jika sampai rusak. Meskipun sedang mengawalmu, aku dengan kasar menjauh untuk menangkapnya, dan untuk itu aku minta maaf.”

“Oh, tidak sama sekali! Kau tidak perlu minta maaf, terutama karena kau telah menangkap kalungku. Kalau boleh, aku seharusnya berterima kasih padamu!”

Saya tentu senang kalung yang saya terima dari ayah saya tidak rusak, tetapi kalung ini hanyalah salah satu dari sekian banyak pakaian resmi yang saya miliki. Persediaan saya tidak sedikit, jadi merusak yang ini tidak akan menjadi masalah besar.

Namun yang lebih penting, saya sangat senang dengan perhatiannya. Sungguh tidak dapat dipercaya betapa baiknya dia terhadap wanita menjijikkan seperti saya. Hati saya terasa hangat.

Ini adalah pertama kalinya saya bersenang-senang selama bagian pembicaraan pernikahan di mana hanya ada saya dan si pelamar. Saat kami melanjutkan perjalanan, kebaikannya juga berlanjut dan saya menyadari bahwa bukan hanya dalam pembicaraan pernikahan ini pertama kalinya saya diperlakukan dengan baik. Ini adalah pertama kalinya saya diperlakukan dengan baik oleh seorang pria, selamanya.

“Ya ampun.” Aku tak dapat menghentikan suara keherananku saat aku tersadar dari lamunanku.

Di luar jalan setapak itu terdapat puluhan pohon shethes, berjejer dan diwarnai ungu. Di ibu kota kerajaan, terdapat pohon yang disebut sakoora yang menghasilkan bunga berwarna merah muda. Pohon shethes, yang mekar dengan lebat, mengingatkan saya pada pohon sakoora yang sedang mekar penuh, hanya saja warnanya ungu, bukan merah muda.

Di bawah sebagian besar pohon shethes, mekar bunga lisianthus, yang menghasilkan bunga zamrud. Sepertinya penempatan bunga-bunga itu sudah ditakdirkan dengan betapa sempurnanya bunga-bunga itu melengkapi pohon shethes.

Saya berjalan berdampingan dengan Sir Ginorious di dekat pepohonan. Sinar matahari yang bersinar melalui tajuk pohon berwarna ungu membuat zamrud bunga lisianthus bersinar, dan angin yang membelai pipi kami membawa kemanisan bunga yang sekilas. Hanya dengan bisa mengalaminya saja sudah membuat perjalanan ke sini berharga. Begitulah indahnya pemandangan di sana.

“Tuan Ginorious? Saya ingin berbicara dengan Anda tentang sesuatu,” kataku setelah mencari jeda dalam percakapan kami.

Melihat bunga-bunga indah bersama Sir Ginorious yang baik hati sungguh menyenangkan. Namun, saat itu telah berakhir. Aku harus mengakhiri pembicaraan tentang pernikahan ini.

“Kita bicara di sana saja. Aku akan menyiapkan teh,” katanya sambil menuntunku ke gazebo putih di dekatnya yang diterangi oleh sinar matahari yang menerobos pohon shethes yang sedang berbunga.

Ginorious

“Apa yang ingin kamu bicarakan padaku?” tanyaku.

“Saya ingin meminta maaf. Pembicaraan tentang pernikahan ini adalah sesuatu yang diputuskan oleh ayah saya sendiri. Saya akan berbicara dengan ayah saya dan mencari alasan. Tolong beri saya waktu untuk melakukannya,” kata Lady Anastasia sambil berdiri. Dia kemudian mengangkat roknya sedikit sambil menundukkan tubuh dan kepalanya.

Busurnya begitu anggun, saya tidak bisa tidak terkesima. Membungkuk sambil menjaga punggung tetap tegak adalah sebuah penghormatan, tetapi membungkuk lebih jauh dan menundukkan kepala adalah etika untuk meminta maaf, dan ini adalah pertunjukan yang mendalam.

“Apakah maksudmu mengakhiri pembicaraan tentang pernikahan di antara kita berdua…?” tanyaku.

“Ya.”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkannya, tetapi aku tidak tahu apakah aku berhasil menyembunyikan kekecewaanku. Kurasa…aku benar-benar tidak cukup baik. Aku hampir seabad tidak pernah punya pacar, atau hubungan intim sama sekali dengan wanita. Masuk akal bahwa setelah sekian lama aku tidak akan bisa begitu saja merayu seorang wanita. Kurasa dia mungkin tidak keberatan menjalin hubungan yang dangkal denganku, tetapi dia tidak tertarik memilihku sebagai pasangan hidupnya. Tidak. Tunggu. Itu bukan satu-satunya kemungkinan. Dia dipaksa datang ke sini untuk pernikahan politik. Dia mungkin sudah tertarik pada orang lain.

“Apakah kamu sudah punya seseorang yang spesial?” tanyaku.

“Tentu saja tidak. Aku tidak punya orang seperti itu.”

Dia menepis gagasan itu dengan sangat cepat… “Jadi kesalahannya ada pada saya… Saya benar-benar minta maaf. Saya tidak begitu berpengalaman dalam hal wanita.”

“Sama sekali tidak. Sama sekali bukan itu masalahnya.”

“Anda tidak perlu menutup-nutupinya. Saya sadar betul bahwa saya tidak berpengalaman dengan wanita. Sebagai referensi di masa mendatang, bisakah Anda memberi tahu saya kesalahan saya? Saya ingin tahu di mana letak kekurangan saya.”

Saya akan menggunakan kegagalan ini untuk membuat usaha saya di masa mendatang menjadi sukses. Itulah sebabnya saya ingin tahu apa yang salah. Saya ingin menikah kali ini, apa pun yang terjadi.

“Kamu salah paham. Kamu tidak punya kesalahan apa pun. Dari mana kamu mendapatkan ide itu?” tanyanya.

Dia tidak bisa menunjukkan apa yang bisa kuperbaiki? Kalau terus begini, pembicaraan tentang pernikahanku berikutnya dan setelahnya akan berantakan setiap saat. Oh tidak… Apakah aku akan mati sendirian di kehidupan ini juga? Aku tidak mau itu!

“Mungkin aneh bagiku untuk mengatakan ini, tetapi orang tuaku sangat mencintaiku. Jika kita menikah dan kau punya simpanan, orang tuaku akan menggunakan segala cara untuk menghancurkanmu. Hal ini terutama berlaku untuk ibuku, yang merupakan adik perempuan Yang Mulia, dan dia sangat menyayanginya. Ibuku memiliki kekuatan yang luar biasa. Jika kau berhubungan dengan wanita lain, kau harus menunggu hingga cukup waktu berlalu agar dinamika kekuasaan berubah antara kau dan orang tuaku. Paling tidak, kau harus menunggu dua puluh tahun hingga Yang Mulia turun takhta, jika tidak, ibuku akan selalu memiliki kekuasaan.”

Dari mana semua ini berasal? Mengapa aku harus tidak setia? Di kehidupanku sebelumnya, aku mengenal banyak orang yang berselingkuh dari pasangannya, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang pernah menemukan kebahagiaan dengan cara itu. Pertama-tama, ide untuk mempererat ikatan dengan orang jahat yang akan menyentuh seseorang yang bukan miliknya dan mengorbankan kepercayaan orang lain kepadamu demi mencapai kebahagiaan adalah ide yang salah, setidaknya begitulah. Aku ingin menjalani hidup yang tenang saat aku tua nanti. Aku sama sekali tidak berencana untuk melakukan hal bodoh seperti itu.

“Aku tidak yakin apa yang kau bicarakan,” kataku. “Aku tidak punya niat untuk tidak setia.”

“Itulah alasan yang lebih tepat bagimu untuk tidak menikah denganku. Di usiamu yang masih muda, kamu sudah menjalankan bisnis yang sukses, dan bahkan ayahku mengatakan kamu memiliki bakat luar biasa dalam mengelola lahan. Bertemu denganmu hari ini, aku jadi tahu bahwa kamu sangat tampan, pandai berbicara, dan orang yang sangat baik, penuh perhatian, dan pengertian. Ditambah lagi ketulusanmu untuk setia kepada pasanganmu, pasti banyak yang tertarik padamu. Sungguh tragis jika seseorang sehebat dirimu menikah dengan wanita sepertiku.”

Hm? Tragedi? Apakah dia dibebani oleh suatu masalah?

“Eh, maaf,” saya mulai. “Saya mengerti bahwa ini mungkin topik yang sulit untuk dibahas, tetapi apakah ada masalah yang mengganggu Anda? Jika tidak apa-apa, saya ingin membantu menyelesaikan masalah apa pun yang mungkin Anda hadapi.”

Sebagai tanggapan, Lady Anastasia tampak terkejut. Tampaknya kami masih belum sepaham sama sekali.

“Saya sangat menghargai tawaran Anda; namun, ini adalah satu masalah yang tidak dapat dipecahkan,” dia terkekeh. “Masalah saya adalah penampilan saya. Anda tidak ingin menikah dengan wanita jelek seperti saya, bukan? Orang tua saya juga memiliki kekuasaan yang luar biasa. Jika kita menikah, Anda tidak akan bisa lari ke wanita lain. Bukankah itu merupakan pernikahan yang tidak bahagia bagi seorang pria?”

Akhirnya aku mengerti. Selama ini, dia selalu khawatir dengan penampilannya. Aku tidak peduli tentang itu. Aku lebih peduli apakah wanita akan menganggapku menjijikkan secara fisik daripada hal sepele seperti penampilan mereka. Itulah sebabnya aku tidak pernah berpikir bahwa dia akan khawatir dengan penampilannya sampai saat ini.

“Saya yakin orang tua saya sebaiknya mengadopsi seorang ahli waris. Saya tahu mereka belum menyerah pada pernikahan saya, tetapi saya yakin mereka akan menyerah dalam waktu sekitar sepuluh tahun dan mulai mencari ahli waris. Anda tidak perlu meminjamkan bakat Anda kepada keluarga kami. Waktu akan menyelesaikan segalanya.”

Tidak, apa yang sebenarnya bisa diselesaikan? Tentu, itu mungkin bisa menyelesaikan masalah warisan. Namun, apa yang akan terjadi pada Lady Anastasia? Bagaimana ia berencana untuk menemukan kebahagiaan dalam situasi itu? Yang menantinya di jalan itu hanyalah kehidupan yang menyendiri saat ia mencapai usia tua.

Oh. Mungkin dia tipe orang yang tidak mencari kebahagiaan dalam pernikahan. Tapi saya sungguh tidak bisa merekomendasikan cara berpikir seperti itu. Jepang memiliki populasi orang lajang tertinggi di dunia. Ada banyak orang di sekitar saya yang tidak pernah menikah, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang hidup bahagia di tahun-tahun terakhir mereka.

Saya punya seorang teman yang tidak menikah dan malah menemukan makna hidup melalui pekerjaannya, tetapi ia kehilangan tujuan hidupnya saat mencapai usia pensiun wajib. Jangka waktu antara masa pensiun dan kematian hampir sama dengan waktu yang dibutuhkan bayi untuk menjadi dewasa. Kehilangan alasan untuk hidup dan menghabiskan waktu yang lama sendirian menghancurkannya.

Saya punya teman lain yang mengubah alasan hidupnya menjadi sukarelawan di sekitar tempat tinggalnya. Namun, semakin tua dan lemahnya dia, semakin kecil kemungkinan dia untuk melakukan pekerjaan sukarela. Tujuan hidupnya yang baru hancur ketika dia menjadi orang yang akan dibantu oleh orang lain. Akibatnya, dia juga mengalami kesulitan menjalani hari tuanya sendirian.

Dua orang teman saya yang dekat satu sama lain pernah punya ide untuk hidup bersama dan menjalani hari-hari mereka dengan cara itu, tetapi bahkan saat itu mereka tidak bisa menemukan kebahagiaan. Orang-orang pada usia itu tidak terlalu fleksibel dalam berpikir, jadi tidak ada peluang bagi mereka untuk akur jika hidup bersama. Mereka akan bertengkar karena hal-hal terkecil dan paling remeh seperti membiarkan dudukan toilet terbuka. Akhirnya, mereka menjual tempat itu dan hidup terpisah.

Alasan mengapa pasangan tua masih bisa akur adalah karena mereka hidup bersama selama tahun-tahun ketika mereka masih fleksibel dalam berpikir. Dengan memahami kekhasan masing-masing, mereka mampu menyesuaikan diri secara perlahan dengan nilai dan gaya masing-masing.

Menurut saya, untuk menghindari kesepian di masa tua, sangat penting untuk menikah dengan seseorang yang berkepribadian baik. Mungkin ada yang tidak setuju, tetapi setidaknya itulah yang saya yakini.

“Apakah kamu percaya bahwa kebahagiaan tidak akan bisa diraih melalui pernikahan?” tanyaku.

“Kebahagiaan melalui…pernikahan? Aku tidak pernah mempertimbangkannya. Dengan penampilanku, aku sudah lama menyerah pada pernikahan,” katanya sambil tersenyum sedih.

Melihat itu membuat dadaku sesak seakan-akan diremas. “Biar kuulangi. Apa yang kau butuhkan untuk menjadi bahagia?”

Kami baru saja bertemu hari ini. Aku tidak bisa bertanya lebih jauh lagi. Aku sudah melewati batas yang dianggap tidak sopan pada tahap keakraban kami saat ini. Namun, meskipun aku tahu itu, ada emosi yang tidak kukenal mencengkeram hatiku, membuatku tidak mungkin menahannya.

“Mendapatkan kebahagiaan yang normal kemungkinan besar akan…sulit bagiku,” katanya sedih, menundukkan pandangannya ke meja, ekspresinya berubah seolah-olah dia mencoba untuk bersikap kuat. “Tidak ada yang bisa dilakukan. Aku yakin ini memang hidupku,” katanya sambil tersenyum. Senyumnya sedih, seolah-olah ada yang mencekik jantungnya.

Kata-katanya sama persis dengan kata-kata yang akan kubisikkan pada diriku sendiri di kehidupanku sebelumnya. Oh, begitu. Dia sama seperti diriku dulu. Sama seperti saat orang-orang bahkan tidak akan memperlakukanku sebagai manusia, hanya karena aku jelek. Senyum yang dia tunjukkan bukanlah senyum putri seorang adipati, tetapi senyum sedih yang sama yang biasa kutunjukkan di kehidupanku sebelumnya. Aku familier dengan senyum ini—seolah-olah kau telah menyerah pada segalanya. Tiba-tiba, sesuatu yang sangat panas seperti magma mulai mengalir deras jauh di dalam dadaku.

“Jangan menyerah…” kataku.

“Hah?”

“Jangan menyerah! Apa pentingnya jika wajahmu tidak sempurna?! Kulitmu hanya sedikit berbeda dari orang lain! Itu saja! Mengapa kamu menyerah pada segalanya hanya karena itu?! Jangan menyerah! Jangan menyerah untuk menjadi bahagia! Tidak apa-apa bagimu untuk menjadi bahagia! Tidak apa-apa bagimu untuk berharap bahagia! Jangan tertawa seolah-olah kamu telah menyerah pada segalanya! Hidupmu baru saja dimulai!” Aku tidak bisa menahan diri lagi. Aku mencengkeram bahunya, mataku berkaca-kaca, dan dengan penuh semangat menceramahinya.

Saya tidak punya apa-apa selain waktu untuk memikirkan semuanya saat saya menjalani tahun-tahun terakhir saya sendirian. Setiap hari saya hidup dalam penyesalan, memikirkan bagaimana saya bisa melakukan yang lebih baik di berbagai titik dalam hidup saya dan bertanya-tanya apakah itu akan mengubah betapa menyedihkannya saya.

Dia seperti versi muda diriku yang akan kupikirkan dengan penuh penyesalan. Pada dasarnya aku mencoba menyemangati diriku yang lebih muda dari kehidupan masa laluku melalui dia. Aku berhenti berbicara formal di paruh akhir cercaanku karena tiba-tiba aku mulai melihat diriku sendiri duduk di sana. Meskipun aku menyadari itu, aku tidak dapat menghentikan emosiku yang meluap.

Dia belum tahu sakitnya kesepian yang terus-menerus atau berapa lama rasa sakit itu berlangsung. Dia berada di titik yang sama dalam hidupnya di mana dia tidak bisa merasakan sakitnya menjalani tahun-tahun terakhirnya sendirian. Jika aku tidak menghentikannya sekarang dari menapaki jalan yang sulit ini tanpa mengetahui apa yang akan terjadi, aku pasti akan menyesalinya.

Awalnya, penampilan fisik sama sekali tidak penting bagi saya. Kecantikan pada akhirnya memudar dan waktu yang dihabiskan seseorang tanpa kecantikannya jauh lebih lama daripada saat ia memilikinya. Dalam lingkup yang lebih luas, kecantikan itu cepat berlalu, dan hal seperti itu bukanlah yang saya minati.

Ketika aku merasa gelisah karena kesendirianku di kehidupanku sebelumnya, yang kuinginkan adalah seseorang yang berada di sampingku. Siapa pun orang itu, tidak harus cantik. Aku menginginkan seseorang yang baik. Aku menginginkan seseorang yang benar-benar baik. Jika aku bisa menikahi Lady Anastasia, aku yakin aku akan mendapatkannya. Aku tidak punya alasan untuk menolak pernikahan ini. Kalau pun ada, aku tidak ingin membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Namun, perasaan terkuat di hatiku saat ini bukanlah perasaan ingin mendapatkan keuntungan yang direncanakan. Dari lubuk hatiku, aku ingin menyelamatkannya. Aku sangat sadar bahwa mungkin akan lancang bagi seorang pria sepertiku—seseorang yang telah hidup seabad tanpa pernah memiliki pacar—untuk ingin menyelamatkan seorang wanita dari kesepian, tetapi meskipun begitu, pikiran-pikiranku yang sombong ini bukanlah kebohongan atau rekayasa, tetapi perasaanku yang tulus.

Didorong oleh emosi yang kuat ini, aku berlutut dan mencium punggung tangannya. “Tolong nikahi aku. Aku berjanji akan membuatmu bahagia, jadi tolong jangan menyerah pada kebahagiaanmu sendiri.”

Wajahnya semakin memerah. “A-aku sangat senang mendengar kata-kata ini, tapi…apakah kau…?”

Aku bisa melihat dari matanya bahwa dia sedang bimbang, dan suaranya bergetar karena khawatir padaku. Meski begitu, dia tidak perlu khawatir sama sekali. Tidak ada yang lebih cocok untukku di dunia ini selain dia. Namun yang lebih penting, aku tidak bisa meninggalkannya sendirian.

“Aku menginginkanmu . Kumohon.” Hasrat sombongku ini meluap dan keluar sebagai kata-kata itu saat aku memohon padanya. Aku ingin menyelamatkannya.

“Y-Ya…” jawabnya berbisik, mengingatkan pada seseorang yang sedang demam tinggi dan bergumam tak jelas.

“Terima kasih.”

Melihat diriku di masa lalu dalam dirinya, aku pun terhanyut dalam momen itu dan memeluknya. Oh, betul juga. Di kehidupanku sebelumnya, aku ingin dipeluk oleh seseorang.

Aku mendengar seseorang berdeham keras. Ketika aku melihat ke arah asalnya, aku melihat bahwa itu adalah sang adipati sendiri, tetapi dia tidak sendirian. Istrinya juga ada di sana, bersama orang tuaku, para pelayan, dan bahkan para pengawal. Para pengawal siap untuk menjatuhkanku kapan saja. Dilihat dari situasinya, tampaknya semua orang telah menyaksikan semuanya dan kemudian melompat keluar dengan panik ketika aku mulai berteriak. Itu adalah situasi yang sangat tidak biasa bagi suara-suara untuk meninggi dalam sebuah diskusi antara para bangsawan.

Aku segera menjauh dari Lady Anastasia dan duduk kembali di kursiku. Menyadari bahwa semua orang telah melihatku memeluknya membuat Lady Anastasia memerah seperti mawar dan menyembunyikan wajahnya di balik tangannya. Ini tidak baik… Etika bangsawan yang tepat menyatakan bahwa satu-satunya tempat yang dapat kamu sentuh pada tubuh wanita adalah telapak tangannya, bahkan jika kamu sedang bertunangan. Dan itu hanya jika dia mengizinkanmu. Tindakan seperti memegang bahu wanita dan memeluknya dianggap tidak tahu malu bahkan dengan izinnya. Itu adalah pelanggaran sopan santun untuk melakukan ini pada wanita yang kamu temui untuk pertama kalinya—dan bahkan tanpa bertanya—sehingga tidak akan mengejutkan jika seluruh rumah tangga dihukum. Itu tentu bukan sesuatu yang akan dilakukan oleh putra keempat seorang viscount kepada putri seorang adipati.

“Saya meminta agar kamu mendekatinya dengan sopan ,” kata sang adipati kepadaku, dengan kemarahan di matanya.

“Ya, Tuan! Mohon maaf yang sebesar-besarnya!” kataku sebelum membungkuk penuh penyesalan. Yang bisa kulakukan hanyalah meminta maaf sebesar-besarnya.

“Oh, apa salahnya? Aku yakin rayuannya yang penuh gairah itu menyenangkan Ana,” kata istrinya, mencoba menenangkan keadaan.

Meski sang adipati tampak marah, istrinya tampaknya tidak marah sama sekali.

Anastasia

“Jangan menyerah…”

“Hah?”

“Jangan menyerah! Apa pentingnya jika wajahmu tidak sempurna?! Kulitmu hanya sedikit berbeda dari orang lain! Itu saja! Mengapa kamu menyerah pada segalanya hanya karena itu?! Jangan menyerah! Jangan menyerah untuk menjadi bahagia! Tidak apa-apa bagimu untuk menjadi bahagia! Tidak apa-apa bagimu untuk berharap bahagia! Jangan tertawa seolah-olah kamu telah menyerah pada segalanya! Hidupmu baru saja dimulai!”

Sir Ginorious tiba-tiba berdiri dan memegang bahuku, lalu berkata demikian sambil meneteskan air mata. Frasa “jeritan jiwa” muncul di benakku. Seolah-olah kata-katanya mengandung beban rasa sakit selama bertahun-tahun, tetapi bagaimana mungkin itu terjadi ketika dia hanyalah seorang putra viscount berusia enam belas tahun? Dia seharusnya tidak mengalami pengalaman menyakitkan seperti itu. Namun, meskipun begitu, kata-katanya seperti kata-kata seseorang yang telah menahan rasa sakit hampir sepanjang hidupnya—jeritan yang ingin melindungi martabat kemanusiaannya. Kekuatan kata-katanya bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh seorang gadis muda sepertiku.

Aku…menyerah? Kurasa itu benar. Aku sudah lama menyerah pada kemungkinan untuk menikah dan menjadi bahagia. Pada saat berikutnya, dia berlutut, meraih tanganku, dan menempelkan bibirnya ke tanganku. H-Hah?! A-Apa dia…?! Ini yang dilakukan pria saat melamar, kan?! Tidak. Tidak mungkin! Aku pasti terburu-buru mengambil kesimpulan! Sama sekali tidak mungkin aku akan dilamar! Itu tidak mungkin!

“Menikahlah denganku. Aku berjanji akan membuatmu bahagia, jadi jangan menyerah pada kebahagiaanmu sendiri.”

Ia menatapku, ada api yang membara di balik matanya. Itu membuatku mengerti bahwa ia sungguh-sungguh dan tulus menginginkan kebahagiaanku. Bertemu dengan pria yang luar biasa, menikahinya, dan menjadi bahagia adalah dongeng yang kuimpikan saat aku masih muda dan masih belum tahu kerasnya kenyataan. Itu seharusnya menjadi sesuatu yang hanya ada bagiku dalam bentuk delusi, bukan kehidupan nyata.

Namun, itu tidak mengubah kenyataan bahwa seorang pria yang lebih baik dan lebih tampan daripada pria lain yang pernah kutemui sampai sekarang berlutut dengan sungguh-sungguh, memintaku dengan tatapan serius di matanya untuk menikah dengannya. Aku… tidak percaya ini.

Kata-kata lamarannya terngiang di kepalaku. Kata-kata itu bergema di pikiranku saat pikiranku kosong. Bisakah aku menjadi…bahagia? Apakah benar-benar tidak apa-apa bagiku untuk tidak menyerah untuk menjadi bahagia? Ini mungkin kesempatan pertama dan terakhirku. Mungkin tidak ada orang lain yang akan benar-benar melamarku. Ini adalah kebahagiaan yang tak terduga, tetapi bagaimana dengannya? Apakah pernikahan kami tidak akan membuatnya tidak bahagia?

“A-Aku sangat senang mendengar kata-kata ini, tapi…apakah kamu…”

Aku berusaha mengucapkan kata-kata itu, tetapi suaraku tidak bisa berhenti bergetar.

“Aku menginginkanmu . Kumohon.” Kombinasi tatapan tajam dari matanya yang indah dan emosi yang membara dalam kata-katanya membuat kepalaku terasa seperti akan mendidih.

“Y-Ya…”

Mendengar jawabanku, dia tersenyum lebar padaku. Ini pertama kalinya aku melihatnya tersenyum tulus. Senyumnya begitu indah dan ramah, membuatku hampir meleleh.

Hah?! Begitu dia berdiri, dia memelukku. A-A-Apa yang harus kulakukan?! A-Apa yang harus kulakukan dalam situasi ini?! Ini pertama kalinya aku dipeluk oleh seorang pria. Kepalaku pusing dan aku bahkan tidak bisa bergerak.

Kemudian, saya mendengar seseorang berdeham, yang menyebabkan saya terkejut karena kedua keluarga, penjaga, dan bahkan para pembantu telah memperhatikan kami. Wajah saya terasa seperti akan terbakar karena menyadari bahwa mereka telah melihat saya dilamar dan dipeluk.

“Oh, apa salahnya? Aku yakin rayuannya yang penuh gairah itu menyenangkan Ana,” kata sang ibu.

Oh… mereka benar-benar melihat semuanya. Ibu, tolong lupakan topik itu. Aku sangat malu, aku bisa mati.

Ginorious

Jalan-jalan kami di taman berakhir tiba-tiba karena perkataan sang duke yang berwajah tegas. Lady Anastasia dan aku kembali ke ruang tamu yang sudah usang bersama orangtua kami untuk berbicara. Aku memperhatikan bahwa dari waktu ke waktu selama percakapan kami, dia akan melirikku, jadi aku mencoba untuk menatapnya pada saat yang sama sehingga mata kami bertemu. Ketika kami bertemu, dia akan memerah dan menunduk. Dia sangat imut. Aku tidak bisa menahan senyum.

Dia sangat imut, aku mendapati diriku terus menatapnya. Menyadari tatapanku, dia melirikku dan kali ini memasang wajah terkejut. Kemudian wajahnya semakin memerah dan menunduk lagi. Astaga, bagaimana dia bisa begitu menggemaskan?!

Namun, aku segera mengalihkan pandanganku, menyadari bahwa sang adipati menatapku dengan ekspresi yang sangat masam, sangat kontras dengan istrinya yang berseri-seri. Pertunanganku dengan Lady Anastasia menjadi resmi selama percakapan kami, jadi kami mulai bertukar dokumen resmi. Dari pihak keluargaku, aku tidak terlalu khawatir tentang persetujuan, karena begitu kami menerima lamaran dari sang adipati, pada dasarnya dijamin bahwa kami akan setuju.

Dampak terbesar yang ditimbulkannya pada keluarga saya adalah saya harus diadopsi ke keluarga lain terlebih dahulu. Perbedaan status antara seorang adipati dan seorang viscount sangat besar, sehingga saya harus pindah keluarga agar memiliki kedudukan sosial yang cukup tinggi saat kami mengumumkan pertunangan kami. Karena sudah diputuskan keluarga mana yang akan menerima saya, satu-satunya yang tersisa adalah dokumen administratif.

Begitu aku masuk ke dalam keluarga itu, aku akan tinggal di sebuah rumah besar di distrik bangsawan ibu kota kerajaan. Itu hanya satu dari sekian banyak rumah besar yang dimiliki keluarga mereka. Sang adipati juga kebetulan adalah perdana menteri negara ini, yang benar-benar menunjukkan betapa lancarnya pengaturan itu.

Rencananya, saya baru akan pergi ke ibu kota kerajaan setelah saya diadopsi sepenuhnya, tetapi karena dokumen adopsi akan memakan waktu lebih lama daripada dokumen pertunangan yang sebenarnya, saya punya waktu sebelum harus pindah. Selama waktu itu, saya harus memastikan bahwa saya telah menyelesaikan berbagai tugas seperti memindahkan kantor pusat perusahaan saya ke ibu kota kerajaan.

Anastasia

Jalan-jalan kami di taman terhenti setelah ayah memarahi kami, dan sekarang kami semua telah kembali ke ruang tamu. Adegan Sir Ginorious melamarku terputar berulang kali di kepalaku. Setiap kali itu terjadi, aku menjadi malu dan untuk menyembunyikan wajahku, yang kemungkinan besar telah memerah, aku akan menunduk.

Apakah seseorang yang sehebat ini benar-benar menginginkanku? Apakah aku masih di dunia nyata? Aku tidak percaya aku telah dilamar oleh orang yang begitu tampan dan cerdas. Hanya beberapa saat yang lalu, aku mengira dia akan mengatakan hal-hal yang sangat kasar kepadaku, membuatku tertekan, tetapi aku tidak pernah menyangka hal-hal akan menjadi seperti ini. Ini seperti mimpi. Meskipun aku duduk di sofa ini, aku begitu ringan sehingga semua ini tidak terasa nyata. Meskipun aku tahu itu tidak pantas bagiku untuk melakukannya, aku tidak bisa menahan diri untuk mengalihkan pandanganku ke arah Sir Ginorious. Setiap kali aku melihat wajahnya yang tampan, aku akan berpikir bahwa ini benar-benar bukan mimpi.

Hm? Aku berani bersumpah bahwa cincinnya berwarna ungu muda, tetapi warnanya hitam. Apakah ingatanku salah? Oh! Menyadari bahwa mata kami bertemu, aku langsung mengalihkan pandangan karena malu. Menatap seorang pria adalah hal yang sangat tidak sopan bagi seorang wanita, dan aku tidak ingin dia menganggapku tidak sopan. Namun, meskipun begitu, aku tidak bisa tidak tertarik padanya, dan aku merasakan mataku secara alami tertarik padanya.

Ih! Tatapan mata kami bertemu sekali lagi. Entah mengapa, dia tersenyum lembut sambil menatapku. Aku punya kesan bahwa dia lebih merupakan tipe yang tenang dan kalem yang jarang tersenyum, jadi melihatnya tersenyum padaku membuat jantungku hampir copot dari dadaku.

Ke-kenapa kau tersenyum saat melihatku? Apa arti di balik senyuman itu? Tapi yang lebih penting, senyuman itu benar-benar buruk untuk jantungku. Saat wajahnya yang dingin, tenang, dan tampan berubah menjadi senyuman yang lembut, itu terlalu indah dan jantungku tidak bisa berhenti berdebar!

Aku sadar bahwa selama ini pikiranku hanya tertuju padanya. Sekarang setelah kupikir-pikir, kurasa aku pernah membaca di sebuah buku bahwa cinta adalah saat pikiranmu dipenuhi dengan pikiran tentang seseorang. Tidak mungkin…apakah ini cinta?! Apakah mungkin aku jatuh cinta bukan hanya pada seorang pria, tetapi seseorang yang baru kutemui hari ini?!

Akhirnya, tibalah saatnya bagi keluarga kami untuk pergi. Hanya dengan bisa mencuri pandang ke arah Sir Ginorious saja sudah membuat hatiku senang. Itu adalah perasaan yang sangat menyenangkan. Namun, memikirkan bagaimana aku tidak akan bisa melihatnya sedikit saja membuatku tertekan.

Mengapa pikiran tidak bisa melihat wajahnya begitu memengaruhi saya? Apakah saya benar-benar jatuh cinta? Saya pernah membaca tentang cinta pada pandangan pertama dari novel roman, tetapi itu biasanya terbatas pada jatuh cinta saat pertama kali melihat seseorang. Namun, saat pertama kali melihatnya, saya tidak merasakan perasaan ini.

“Saya akan menulis surat untuk Anda,” kata Sir Ginorious kepada saya dengan wajah tanpa ekspresi sebelum saya masuk ke kereta untuk pergi.

Begitu dia mengatakan itu, awan kesedihan dalam hatiku langsung tersapu dan tergantikan oleh kegembiraan murni.

“Aku juga akan melakukannya!”

Mengapa berbicara dengannya begitu memalukan bagiku? Dulu aku bisa berbicara normal dengannya, tetapi sekarang, aku sangat canggung, aku bahkan tidak bisa menatap wajahnya saat berbicara. Rasanya seperti aku menjadi orang yang berbeda setelah dia melamarku. Aku menjadi sangat pemalu sehingga suaraku pun menjadi lebih lembut.

“Jaga baik-baik putriku, Ginorious,” kata ibu sambil terkekeh.

“Ya, saya akan melakukannya! Saya menantikan tahun-tahun mendatang.”

“A-aku juga,” kataku tergagap.

Aku menunduk untuk menyembunyikan rasa maluku, tetapi begitu mendengar kata-katanya, aku langsung menjawab dengan panik. Namun, sepertinya kata-katanya ditujukan kepada ibuku, dan aku ikut campur dalam pembicaraan mereka. Oh… memalukan sekali. Mengapa aku tidak bisa bersikap lebih bermartabat seperti wanita terhormat? Aku tidak ingin dia melihatku seperti ini!

“Dia orang yang baik sekali, ya, Ana?” tanya Ibu dengan wajah gembira saat kami naik kereta kuda.

Aku tak dapat menjawab. Aku tak dapat menahan diri untuk mengingat bagaimana ia memelukku setelah melamarku dan bagaimana semua orang hadir untuk melihatnya. Sekarang bahkan telingaku terasa panas, bukan hanya wajahku. Melihatku seperti ini, ibu mulai terkekeh.

“Namun, tidak peduli seberapa cakapnya dia, aku tidak akan memberikan gelar adipati kepada seseorang yang tidak bisa membahagiakan Ana. Bukankah kita terburu-buru dengan menandatangani lamaran resmi? Mungkin kita harus menunggu dan melihat apakah dia benar-benar tipe pria yang diinginkannya,” kata ayah, tidak senang.

Rupanya waktu pikiranku masih dipenuhi oleh pikiran Sir Ginorious, Ibu sudah menepis pendapat Ayah dan menyuruh Ayah menandatangani surat lamaran resmi.

“Semuanya akan baik-baik saja. Kau melihat lamarannya, bukan? Aku yakin dia benar-benar mengharapkan kebahagiaannya dari lubuk hatinya. Sudah berapa tahun kita mencoba-coba dengan bangsawan lain? Kau pasti tahu betapa tulusnya dia, kan?”

“Ya. Itulah sebabnya saya menandatanganinya…” kata ayah.

“Jika kau mengerti, maka kau tahu bahwa kau perlu memulai pelatihannya untuk menjadi penerusmu sesegera mungkin, bukan?”

“Aku mau, tapi…”

Tampaknya semua orang mendengar setiap kata terakhir dari lamaran itu. Oh, betapa aku ingin merangkak ke dalam lubang dan menghilang…