Bab 8: Dan pada Hari Kedelapan

Raja Souma E. Friedonia memiliki tujuh ratu yang cantik.

Fakta ini tidak hanya diketahui oleh penduduk Friedonia, tetapi hampir oleh semua orang di seluruh benua. Karena Kerajaan Friedonia memainkan peran sentral dalam pembentukan Uni Benua Selatan, prestisenya memastikan bahwa kisah tentang Souma dan keluarganya menyebar luas.

Setelah menikahi ratu-ratu dari berbagai ras dan latar belakang, Souma—setidaknya di mata banyak pria—hidup dalam mimpi. Tentu saja, hal itu memicu rasa iri dan kebencian. Dari situ, kadang-kadang muncul desas-desus bahwa Raja Souma hanyalah seorang playboy yang penuh nafsu.

Namun, dari sudut pandang Souma, setiap pernikahan terjadi karena keadaan yang unik, sering kali lahir dari kewajiban atau kebutuhan. Malahan, ia mungkin merasa jengkel dengan gagasan itu. Namun, mengejar desas-desus yang bukan lahir dari permusuhan atau pemberontakan, melainkan dari kecemburuan karena mabuk, akan menjadi sia-sia. Dan karena itu raja dan rakyatnya membiarkannya saja.

Maka, beberapa tahun setelah reorganisasi benua itu, ketika perdamaian telah terjamin, lagu ini mulai bergema di kedai-kedai minuman:

Raja Souma, di Kastil Parnam, memiliki tujuh istri.

Satu tema berbeda untuk setiap malam.

Pada hari pertama, dia pergi menemui Lady Liscia, ibu negara yang berani dan cerdas.

Pada hari kedua, dia pergi menemui Lady Aisha, prajurit wanita yang tak tertandingi itu.

Pada hari ketiga, dia pergi menemui Lady Juna, lorelei terkemuka di negara itu.

Pada hari keempat, dia pergi menemui Lady Roroa, wanita yang menggemaskan, ceria, dan cerdas.

Pada hari kelima, dia pergi menemui Lady Naden, gadis naga yang meramalkan cuaca.

Pada hari keenam, ia pergi menemui Lady Maria, malaikat yang mulia dan baik hati.

Pada hari ketujuh, dia pergi menemui Lady Yuriga, gadis polos yang suka menendang bola itu.

Namun, siapa yang ia kunjungi pada hari kedelapan? Siapa yang tersisa saat itu?

Itu adalah lagu yang dinyanyikan oleh para pemabuk.

Hingga hari ketujuh, lagu itu hampir tidak lebih dari lagu hitungan bagi para ratu Souma, tetapi kemudian lagu itu menanyakan siapa yang tersisa untuk hari kedelapan.

Implikasinya, tentu saja, adalah bahwa meskipun Souma secara terbuka mengakui memiliki tujuh istri, sebenarnya mungkin ada istri kedelapan. Alasan di balik ini sederhana: Minggu di dunia ini memiliki delapan hari.

Jika diibaratkan dengan dunia lama Souma, seperti memiliki satu minggu yang terdiri dari Senin, Selasa, Rabu, Kamis, Jumat, Sabtu, Minggu… dan kemudian Minggu “kedua”. (Nama-nama hari sebenarnya unik di dunia ini.) Kantor-kantor pemerintah umumnya bekerja hingga Sabtu, dengan dua hari Minggu sebagai hari libur. Jadi, dengan delapan hari dalam seminggu, dan Souma dianggap sebagai seorang yang gemar berhubungan seks, para pemabuk berasumsi bahwa ia pasti menghabiskan satu malam dengan setiap ratu. Itu menyisakan satu hari yang tidak terhitung, yang membuat mereka berspekulasi secara bercanda bahwa ada orang lain.

Misteri ratu kedelapan ini justru semakin menambah hiburan mereka. Ia menjadi Nessie mereka, Bigfoot mereka, harta karun Tokugawa mereka—subjek abadi untuk perdebatan setengah serius sambil minum-minum. Fakta bahwa orang-orang dapat menikmati perdebatan sepele seperti itu, dalam suatu cara, merupakan bukti betapa damainya dunia telah menjadi.

Kebetulan, kandidat paling populer untuk peran itu tak lain adalah Excel Walter. Mantan panglima tertinggi Pasukan Pertahanan Nasional yang terkenal, dan nenek dari ratu kedua pertama Souma, Juna. Excel adalah anggota ras ular laut yang berumur panjang. Kecantikannya tak pernah berubah, dan ia memiliki reputasi telah menikah beberapa kali sepanjang hidupnya yang panjang. Tentu saja, ini menyebabkan desas-desus bahwa ia mungkin juga terlibat dengan Souma.

Karena ikatan kekeluargaannya dengan Juna, hubungan seperti itu tidak mungkin dipublikasikan, sehingga rumor menempatkannya dalam peran sebagai selir. Ketika seorang reporter dari ParSpo (singkatan dari Weekly Parnam Sports ) menanyakan hal itu kepadanya, dia hanya tersenyum dan berkata, “Apakah saya selir Yang Mulia? Hehehe, saya serahkan itu pada imajinasi Anda.”

Jawaban yang malu-malu itu justru semakin memperkeruh keadaan. Kemudian, ketika Souma memiliki anak ular laut dengan ratu kedua yang menjadi ratu kedua baginya, Naden, rumor kembali mencuat. Beberapa orang berbisik bahwa anak itu sebenarnya adalah anak Excel.

◇ ◇ ◇

Di rumah besar Excel di Lagoon City…

“Nenek, tolong berhenti menyiratkan bahwa Anda mungkin selir Yang Mulia Raja.”

Hari itu tepat pada hari Excel menjalani wawancara dengan ParSpo . Setelah pewawancara pergi, Juna keluar dari bayang-bayang tempat dia mengamati dan menyuarakan ketidakpuasannya.

Excel menyembunyikan mulutnya di balik kipasnya dan tertawa riang. “Oh, astaga. Juna, alasan aku tidak menyangkalnya secara langsung adalah demi dirimu dan Yang Mulia, kau sadar?”

“Datang lagi?”

“Orang-orang melihatku sebagai wanita yang memiliki banyak cinta.”

“Karena memang begitu adanya.”

“Mereka menganggapku misterius, berjiwa bebas, seorang hedonis.”

“Yang juga benar.”

“Mereka membayangkan tidak akan aneh jika saya menyukai suami cucu perempuan saya dan menyentuhnya untuk diri saya sendiri. Itu sedikit menyinggung perasaan saya, Anda tahu? Saya tidak pernah menyentuh suami anak atau cucu saya. Saya hanya pernah berbagi tempat tidur dengan pria yang saya nikahi.”

“…”

Saat Excel menyentuh dadanya dan menghela napas, wajah Juna berubah menjadi ekspresi canggung. Dia tidak tahu ekspresi seperti apa yang harus dia tunjukkan saat mendengarkan neneknya bercerita tentang sejarahnya dengan laki-laki. Itu adalah momen langka di mana Juna kehilangan ketenangannya, karena dia hampir selalu tersenyum tenang. Excel, tanpa peduli, melanjutkan ceritanya.

“Jika orang-orang percaya bahwa aku adalah ratu kedelapan, itu akan mencegah rumor lain yang lebih berbahaya. Keadaan mungkin damai sekarang, tetapi siapa yang tahu jika seseorang tidak akan mencoba memanfaatkan celah itu di masa depan? Dengan menarik rasa ingin tahu mereka kepadaku, aku melindungi kalian dari hal itu.”

“Saya yakin itu salah satu cara untuk melihatnya…”

Juna menerima sebagian argumen Excel. Tapi kemudian dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

“Jadi, bagaimana perasaanmu sebenarnya?”

“Semua reaksi kalian saat aku berpura-pura menjadi selir rahasia Yang Mulia sangat lucu.”

“Nenek!”

Excel tetap tenang meskipun Juna memarahinya. Terlepas dari senyumnya, Juna memancarkan intensitas yang membangkitkan gambaran patung yang mengintimidasi yang berdiri di belakangnya, dengan tangan bersilang. Excel menyadari bahwa dia mungkin telah menggoda cucunya terlalu berlebihan.

“Tenang, tenang. Tenanglah. Memang benar aku bertindak sebagai tameng untukmu, kan?”

“…”

“Lagipula, bukankah akan lebih baik untuk semua orang jika saya yang menarik perhatian?”

Excel mengamati Juna dengan saksama saat dia berbicara. Juna terdiam sejenak, lalu menghela napas lelah. Rupanya, Excel ada benarnya. Excel menghela napas lega.

“Kalau menyangkut Yang Mulia, kau selalu menakutkan. Kau sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun, lho. Bukankah sudah saatnya kau tenang?”

“Aku masih lebih baik darimu, yang belum juga menetap meskipun sudah hidup lebih dari lima ratus tahun.”

Nenek dan cucunya saling menatap tajam sambil berdebat.

◇ ◇ ◇

Cukup sudah penyimpangan itu. Jika Excel dianggap sebagai kandidat utama untuk ratu kedelapan yang misterius, maka pesaing utamanya dikabarkan adalah salah satu pelayan istana. Ada preseden historis bagi raja dan bangsawan untuk mengambil pelayan favorit sebagai pasangan sekunder. Rumor tersebut menunjukkan bahwa pelayan ini tetap tidak diakui karena dia melayani salah satu ratu secara langsung, dan mengangkatnya secara publik mungkin akan membuat mereka marah.

Kebetulan, dua pelayan terkenal—Serina, istri Poncho Panacotta, dan Carla, putri Castor dan kapten Hiryuu saat ini — dikecualikan dari spekulasi tersebut. Serina mudah disingkirkan, karena dia sudah menikah dengan salah satu pengawal Souma. Namun, Carla tampaknya menjadi target yang lebih mungkin; sebagai mantan budak kerajaan dan anggota Keluarga Vargas, dia memiliki silsilah yang tepat untuk rumor. Namun, mengingat hubungan keluarganya, akan jauh lebih mudah untuk mengakuinya secara terbuka sebagai ratu kedua daripada merahasiakannya. Karena itu tidak terjadi, sebagian besar setuju bahwa itu juga bukan dia.

Dengan demikian, dengan Excel sebagai kandidat utama dan seorang pelayan tak bernama sebagai saingannya, rumor ketiga dan yang paling gigih adalah bahwa sebenarnya tidak ada ratu kedelapan sama sekali. Alasannya adalah, betapapun mesumnya Souma menurut rumor, pastinya bahkan dia pun tidak mungkin menghabiskan setiap malam dengan ratu yang berbeda.

Meskipun Souma memiliki tujuh ratu, tidak ada konflik faksi di dalam harem kerajaan. Setiap ratu dengan penuh semangat memimpin di bidang keahliannya masing-masing. Tidak ada pula desas-desus tentang hubungan yang dingin. Raja dan para ratunya, serta para ratu di antara mereka sendiri, semuanya rukun.

Karena kecil kemungkinan ada yang terlewat dari rotasi malam hari, kebanyakan orang berasumsi Souma menghabiskan tujuh malam seminggu bersama para ratunya. Dengan demikian, kelompok “tidak ada ratu kedelapan” bersikeras bahwa pada malam yang tersisa, dia hanya beristirahat. Teori ini dianggap lebih masuk akal daripada hipotesis pelayan, dan banyak yang percaya bahwa jika Excel bukan ratu kedelapan, penjelasan ini adalah kebenarannya. Namun…itu tidak terlalu menarik, dan karena itu gagal mendapatkan banyak dukungan populer.

Seperti yang disebutkan sejak awal, ini hanyalah ocehan orang mabuk. Tidak ada yang menginginkan jawaban yang membosankan dan waras.

Di luar tiga teori utama, banyak teori liar lainnya bermunculan—lebih merupakan cerminan dari fantasi pribadi pembicara daripada kenyataan. Ada klaim bahwa Souma telah mencoba menjadikan Tomoe, yang dibesarkan sebagai adik perempuan semua orang, sebagai ratu kedelapan, hanya untuk kemudian Ichiha mencurinya; dugaan tentang hubungan asmara terlarang dengan mantan ratu, Elisha, yang masih tampak muda meskipun manusia; bahkan bisikan tentang hubungan homoseksual dengan Hakuya, Castor, atau Ludwin. Dan seterusnya, dan seterusnya…

Pada titik itu, hal tersebut bukan lagi sekadar gosip, melainkan lebih berupa pengungkapan fantasi pribadi, yang hampir tidak layak didengarkan. Orang-orang yang melontarkan teori-teori semacam itu biasanya sudah mabuk berat, dan minum hingga tak sadarkan diri sebelum sampai pada kesimpulan apa pun.

Siapakah ratu kedelapan sebenarnya? Apakah dia benar-benar ada?

Masih akan butuh waktu sebelum dunia mengetahui jawabannya.

◇ ◇ ◇

“Fwahhh…”

Pada suatu pagi musim gugur yang sejuk, Naden, kuda ryuu hitam, meluncur dengan malas menembus awan. Kehangatan matahari dan angin sepoi-sepoi terasa begitu menyenangkan sehingga aku menguap lebar saat menungganginya.

“Apa, Souma? Kurang tidur?” tanya Naden secara telepati.

“Uhh… Ya. Jadwal saya akhir-akhir ini sangat padat. Dengan adanya KTT yang akan datang, ada upacara untuk maskapai baru, dan acara amal yang diselenggarakan oleh Maria dan Juna dengan Roroa sebagai sponsor bersama. Saya bergulat dengan tumpukan dokumen dan baru berhasil menyelesaikannya tengah malam kemarin.”

“Wah… Kerja bagus.”

“Ya. Kali ini benar-benar membuatku lelah…”

Aku sudah lama tidak sesibuk ini. Akhir-akhir ini, aku merasa kelelahan menumpuk lebih cepat dari sebelumnya. Usiaku sudah lebih dari tiga puluh tahun, dan aku tidak lagi memiliki stamina seperti di akhir masa remaja dan awal usia dua puluhan untuk menyelesaikan pekerjaan kantor yang tak berujung. Namun, generasi penerusku berkembang dengan baik, jadi aku berharap bisa mewariskan tongkat estafet kepada Cian dalam waktu dekat.

Mungkin aku akan turun takhta dalam lima tahun lagi , pikirku sambil menghela napas, ketika…

“Yah, kau bisa bersantai di rumah gadis itu hari ini. Kau mungkin bisa lebih santai di sana daripada di kastil, kan?”

Naden sengaja membuat suara telepatinya terdengar ceria demi aku. Kastil itu adalah rumah sekaligus tempat kerjaku, yang membuatku sulit memisahkan tugas dari kehidupan pribadi. Bahkan di hari libur, para birokrat akan datang mengetuk pintu jika ada hal mendesak yang terjadi.

“Saya sangat senang memiliki rumah kedua.”

“Aku bisa mendengarnya dari suaramu… Tapi bukankah begitulah cara rumor aneh tentangmu dimulai?”

“Hah? Maksudmu soal istri kedelapan itu?”

“Itu hanya spekulasi kotor, dan mereka tidak akan pernah mendekati kebenaran, tapi bukankah itu mengganggumu?”

“Jika hanya itu saja rumornya, biarkan saja mereka bicara. Mereka bergosip karena tidak cukup terstimulasi, dan kurangnya kegembiraan itu adalah bukti bahwa negara ini dalam keadaan damai. Lagipula… bukan berarti aku bisa sepenuhnya menyangkal rumor tersebut. Lebih baik membiarkannya saja daripada membuat alasan setengah hati yang memicu cerita yang lebih liar lagi.”

“Hmm… Baiklah, jika kamu tidak keberatan, kalau begitu tidak apa-apa.”

Sembari kami berbincang, kami sampai di langit di atas tujuan kami, sebuah kota yang terletak tepat di luar tembok Kastil Parnam. Meskipun tidak memiliki benteng pertahanan sendiri, kota itu berada di sepanjang jalan raya, sehingga semua serikat dagang utama memiliki cabang di sana, dan tempat itu cukup ramai. Di atas bukit yang menghadap kota, berdiri sebuah rumah tunggal.

Naden mendarat dengan tenang di hutan dekat rumah. Karena wujud Ryuu hitamnya terlalu mencolok, keluarga kerajaan telah mengklaim hutan ini dan membangun tempat pendaratan tersembunyi agar kami bisa datang dan pergi tanpa diketahui.

Karena alasan yang sama, Pasukan Kucing Hitam selalu ditempatkan di kota itu. Mereka mencegah orang memasuki hutan ini, yang sekarang dianggap sebagai wilayah terlarang.

“Oke, aku akan kembali besok pagi untuk menjemputmu,” kata Naden setelah menurunkanku dan berubah menjadi wujud manusianya.

“Oke. Terima kasih, Naden.”

“Baiklah, setidaknya cobalah untuk beristirahat hari ini. Sampai jumpa.”

Dengan itu, dia kembali ke wujud Ryuu-nya dan melayang ke langit. Aku melambaikan tangan sampai dia menghilang dari pandangan, lalu berbalik menuju rumah di dekatnya. Saat mendekat, aku berputar ke pintu belakang, karena aku tahu di situlah dia berada. Benar saja, seperti yang kuduga, nyonya rumah sedang bersenandung sambil menjemur pakaian di antara dua pohon.

“La, la, la…”

Mengenakan celemek, dia dengan riang menggantung pakaian anak-anak. Di sampingnya, sosok kecil bulat menyerahkan cucian kepadanya.

 

“Hei!” seruku sambil mendekat.

“Hmm? Oh, selamat datang di rumah,” katanya sambil tersenyum.

Saat itu, sosok gemuk itu berlari ke arahku. Tingginya hampir tidak sampai dua kepala, dengan kepalanya terbungkus sutra putih dan sebuah keranjang terikat di punggungnya. Ia tidak membawa senjata biasanya, naginata.

Apakah tubuh bulat itu milik Dora*mon? Atau mungkin Presiden Ar*a? Bukan, itu Musashibo Kecil.

Aku meletakkan tanganku di kepala Musashibo Kecil dan mengambil kembali kesadaran yang telah kutanamkan di sana dengan Living Poltergeists. Sebenarnya tidak akan menjadi masalah untuk meninggalkannya, tetapi ketika tubuh utamaku berada di dekatnya, memiliki dua versi diriku di tempat yang sama menjadi membingungkan.

Begitu saya melakukannya, dia menunjuk ke arah Musashibo Kecil, yang kini hanya berupa kigurumi tak bernyawa.

“Tuan Musashibo tadi bilang Anda sibuk bekerja. Apakah semuanya berjalan lancar?”

“Memang benar, percayalah… Aku nyaris tidak berhasil menyelesaikannya. Tapi itu sangat melelahkan…” kataku, mengingat tumpukan tugas yang baru saja kuselesaikan kemarin.

“Wah, bagus sekali kamu sudah bertahan. Setelah aku selesai mencuci pakaian, aku akan memberimu hadiah atas kerja kerasmu itu.”

Dia terkekeh saat mengatakannya. Dia sama sekali tidak berubah dari gadis ramah yang pertama kali kukenal.

Aku berjalan mendekat, mengambil keranjang cucian yang tadi dipegang Musashibo kecil, dan berkata, “Aku akan membantu, Juno.”

“Oh! Terima kasih, Souma.”

Jadi, Juno dan aku menjemur pakaian bersama.

◇ ◇ ◇

Semuanya berawal beberapa tahun sebelumnya, sekitar waktu kelompok Juno bubar. Didukung oleh Souma dan tokoh-tokoh berpangkat tinggi lainnya di Friedonia, mereka menjelajah ke wilayah utara sebelum petualang lain, mengukir berbagai prestasi mereka, dan setelah beberapa tahun, terbiasa dengan kehidupan di sana.

“Aku dan Dece berpikir sudah saatnya kami pensiun, menetap, dan memulai sebuah keluarga,” kata Julia sang penyihir suatu hari.

Mereka sedang berada di sudut ruang makan Persekutuan Petualang, makan bersama seluruh rombongan, ketika dia menyampaikan kabar itu.

Dece, petarung dan pemimpin kelompok itu, duduk di sampingnya. Kata-kata Julia membuat yang lain—Juno si pencuri, Febral si pendeta, dan Augus si petarung—saling bertukar pandang.

Oh, sudah waktunya ya?

Mereka surprisingly tenang menghadapinya.

Kehidupan seorang petualang memang penuh sensasi, dengan penjelajahan ruang bawah tanah dan perburuan harta karun. Namun sebagian besar waktu, terutama di era damai, mereka hanyalah orang yang serba bisa, mengambil pekerjaan serabutan untuk membantu penduduk kota. Menjelajahi perbatasan utara memang merupakan tambahan baru, tetapi pada intinya, pekerjaan itu tetaplah kerja keras manual.

Usia pensiun rata-rata untuk petualang pria adalah sebelum empat puluh tahun, sedangkan untuk wanita sedikit di bawah tiga puluh tahun. Perbedaan ini disebabkan oleh banyaknya wanita yang memilih untuk meninggalkan profesi berbahaya tersebut untuk menikah, memiliki anak, dan memulai keluarga. Pola pikir ini sebagian besar terbatas pada ras yang berumur pendek seperti manusia dan manusia binatang. Ras yang berumur panjang, seperti elf, sering kali terus berpetualang hingga melewati usia seratus tahun. Meskipun demikian, di antara ras yang berumur pendek selalu ada beberapa wanita yang memilih untuk terus berpetualang daripada menetap.

Namun, Julia bukanlah salah satu dari mereka. Ia dan Dece dikenal sangat saling mencintai, dan pernikahan telah lama menjadi rencana mereka. Jadi Juno dan yang lainnya berasumsi bahwa ulang tahun Julia yang ke-30 akan menandai masa pensiun mereka.

Augus menoleh ke Dece.

“Kamu juga pensiun? Aku akan menyuruh Julia untuk berhenti. Dia akan berumur tiga puluh— Gwagh!!!”

Sebelum dia selesai bicara, Augus terjatuh dari kursinya, memegangi tulang keringnya dan menggeliat kesakitan. Seseorang telah menendangnya di bawah meja. Jelas sekali siapa pelakunya.

Febral berdeham dan mencoba mengubah suasana. “Kami mengerti kalian berdua akan pensiun setelah pernikahan. Tapi tidak bisakah kau terus berpetualang bahkan setelah itu, Dece? Kurasa kau ingin kembali ke Landia, di mana lebih mudah membesarkan anak, tapi pasti ada pekerjaan di sana juga.”

“Y-Ya. Itu yang ingin kukatakan,” tambah Augus bur hastily, sambil masih menggosok kakinya.

“Ya.” Dece mengangguk. “Kami sudah memikirkannya, tapi… yah, kau tahu kan bagaimana keadaannya.”

“Bagaimana apanya?” tanya Augus.

“Kita sudah menghasilkan banyak uang sejak pindah ke utara, kan?”

““…””

Juno dan Febral mengerti persis apa yang dimaksud Dece. Dengan menghadapi monster-monster tak dikenal di benua utara, mereka telah mengumpulkan material langka. Karena sumber daya ini belum pernah terdengar di dunia selatan, harganya sangat tinggi. Di masa lalu, para petualang harus menerima kenyataan bahwa mereka tidak akan menghasilkan banyak uang kecuali mereka benar-benar luar biasa. Tetapi dengan dibukanya perbatasan utara, petualangan telah menjadi pekerjaan yang penuh dengan semangat petualangan. Dan kelompok Dece telah sampai di sana lebih dulu (berkat koneksi Juno dengan Souma), yang berarti mereka telah menghasilkan kekayaan yang besar.

“Ya, kami memang punya banyak uang yang ditabung.”

“Cukup untuk memulai hidup baru dan masih ada sisa.”

Meskipun Juno dan Febral mengatakan hal ini, Augus hanya berkedip kebingungan.

“Hah? Kalian selama ini menabung?”

“Ya, memang. Jika kami berpesta setiap kali menerima gaji dan mengganti peralatan sesering yang kau lakukan, kami tidak akan mampu melakukannya,” jawab Juno, kekesalannya tersirat.

Karena petualangan penuh dengan bahaya setiap hari, beberapa orang, seperti Augus, memilih untuk hidup sepenuhnya untuk saat ini, tidak pernah mengesampingkan apa pun.

“Baiklah,” kata Dece, “setelah aku dan Julia menikah, kami berencana untuk kembali ke Kerajaan Friedonia dan menjalani kehidupan yang damai di sana. Aku belum kehilangan semangat petualangan, tetapi aku ingin melindungi Julia dan anak-anak kami di masa depan.”

“Dece…”

“Jadi, dengan demikian, apa rencana kalian bertiga setelah kami pergi? Apakah kalian akan terus berpetualang?”

Setelah Dece selesai berbicara, Juno, Febral, dan Augus saling bertukar pandang.

Febral adalah orang pertama yang menjawab.

“Kalau begitu, saya rasa saya akan kembali ke Friedonia juga. Setelah mempelajari tentang monster-monster di utara, saya berpikir ingin berkontribusi di bidang monsterologi di Akademi Kerajaan.”

Berikutnya adalah August.

“Aku akan terus berpetualang. Aku ingin melihat sejauh mana aku bisa melangkah di dunia ini. Mungkin aku akan bergabung dengan kelompok lain, atau bahkan memulai kelompok sendiri. Itu bisa menyenangkan.”

Febral memiliki aspirasi akademis, sementara Augus berniat untuk terus mengejar jalan petualang. Hal itu hampir memastikan bahwa kelompok tersebut akan bubar. Dan dengan kesadaran itu, keempat anggota lainnya mengalihkan perhatian mereka kepada Juno.

“Bagaimana denganmu, Juno?” tanya Dece. “Apa yang ingin kamu lakukan?”

“A-Aku?” Juno berkedip cepat.

Usianya hampir tiga puluh tahun, tepatnya akhir dua puluhan. Cukup umur untuk terus berpetualang sedikit lebih lama, namun mungkin bubarnya kelompok itu adalah waktu yang tepat untuk mempertimbangkan kembali masa depannya. Apakah dia ingin terus berpetualang? Menikah? Punya anak? Atau melakukan sesuatu yang lain sama sekali?

“Ugh… Terlalu banyak yang harus dipikirkan sekaligus…”

Begitu banyak kemungkinan yang terlintas di benak Juno sehingga dia merasa kewalahan.

“Hehehe,” Julia terkekeh. “Kalau kamu bingung sekali, kenapa tidak minta saran saja?”

“Saran? Dari orang lain selain kalian bertiga?”

“Bukankah ada orang lain yang sama-sama kamu percayai?”

Mendengar kata-kata Julia, bayangan sosok gemuk terlintas di benak Juno, beserta wajah hangat dan menenangkan dari pria pemilik bayangan tersebut. Pria itu, dan orang-orang di sekitarnya, pasti akan mendengarkan kekhawatirannya dan menanggapinya dengan serius.

Mungkin aku akan pergi ke sana. Sudah lama sejak “pesta teh” terakhir kita.

Dengan begitu, Juno mengambil keputusan.

◇ ◇ ◇

“Jadi, ya, begitulah semuanya terjadi.”

Suatu malam, di balkon kastil, Juno bercerita kepadaku tentang pembubaran kelompoknya. Tentu saja, aku sudah tahu sebagian besar ceritanya dari utusan kui yang tiba sesaat sebelum dia datang. Itulah mengapa kami bisa mengadakan pesta teh untuk menunggunya. Liscia dan Aisha juga ada di sana.

Setelah mendengarkan penjelasan Juno, Liscia meletakkan cangkirnya dan berbicara sambil tersenyum lembut. “Aku mengerti perasaanmu. Kau ingin merayakan untuk mereka, tetapi di saat yang sama, itu membuatmu merasa kesepian.”

“Lagipula, kamu akan berpisah dari orang-orang yang sudah lama bekerja bersamamu,” Aisha setuju. “Tidak ada yang bisa menyalahkanmu karena merasa seperti itu.”

Juno mengangguk, senyum kecut teruk di wajahnya.

“Ya, memang. Mereka sudah seperti keluarga bagi saya. Saya senang untuk mereka, tetapi juga sedih… Dan saya tidak bisa membayangkan bekerja dengan orang lain.”

“Keluarga… Itu mengingatkan saya, apakah kamu punya orang tua, Juno?” tanya Liscia.

Juno menggelengkan kepalanya. “Mereka berdua sudah meninggal. Itulah mengapa aku bisa memulai petualangan dengan hati yang ringan.”

Sambil bersandar di kursinya, dia mengangkat pandangannya ke langit malam, ekspresinya tampak gelisah.

“Aku tidak berencana untuk terus berpetualang tanpa mereka, tetapi aku tidak punya rumah untuk kembali atau usaha keluarga untuk diwarisi. Aku tidak bisa memikirkan hal baru yang ingin kupelajari, atau jalan seperti Febral untuk diikuti, jadi aku bingung.”

Dia terdengar seperti seorang mahasiswa yang tidak yakin ingin mengambil jurusan apa—hanya saja ketidakpastiannya adalah tentang kehidupan, bukan tentang mata kuliah.

“Kau dan rombonganmu membantu kami selama perang,” kataku. “Aku mungkin bisa membantumu mencari pekerjaan. Jika kau mau, aku bahkan bisa menawarkanmu posisi di kastil.”

Juno mengerang dan mempertimbangkan tawaran itu dengan cemberut.

“Bekerja di kastil terasa terlalu kaku bagiku. Lagipula, serikat pekerja selalu mempekerjakan petualang pensiunan untuk pekerjaan resepsionis, administrasi, dan hal-hal semacam itu. Mereka selalu menginginkan orang-orang yang berpengalaman di lapangan. Jadi, aku baik-baik saja dalam hal pekerjaan.”

“Hmm. Jadi, apa yang membuatmu ragu?” tanyaku.

“Um, begitulah… begini…” Juno menghindari tatapanku, mencari kata-kata yang tepat. “Saat aku mendengar Julia dan Dece membicarakan kehidupan pernikahan, itu membuatku berpikir… Kau tahu, tentang menikah, memulai keluarga, dan memiliki anak. Tapi aku butuh pasangan dulu, dan orang yang paling kupercaya adalah…”

Dia menatapku dengan tatapan penuh arti.

“Hah? Aku?” seruku tiba-tiba.

“…Tuan Musashibo. Yang Anda kendalikan.”

“Oh!”

Itu masuk akal. Juno dan aku telah berpetualang bersama melalui Little Musashibo, dan aku tahu dia sangat mempercayai kigurumi itu. Little Musashibo “berbicara” menggunakan papan pengumuman, tetapi entah mengapa Juno tampaknya mengerti maksudku bahkan tanpa papan-papan itu.

“Kau punya fetish boneka, Juno?” godaku setengah hati. Apa istilah yang tepat untuk ini? Kompleks Pygmalion? Ternyata memang ada orang seperti itu.

Dia menepiskan tangannya karena malu. “Tidak, tidak! Bukan itu. Ini adalah rasa kemanusiaan yang kurasakan dari Tuan Musashibo. Seolah-olah kau selalu ada di dalam dirinya. Bahkan saat aku berbicara denganmu, rasanya seperti aku sedang berbicara dengan Tuan Musashibo.”

“U-Uh-huh…?”

Apakah ini seperti bagaimana orang menyebut pengisi suara karakter anime, atau aktor yang memerankan bentuk pra-transformasi dari pahlawan tokusatsu, sebagai orang di dalam X? Mengenali mereka lebih sebagai karakter daripada individu? Mirip seperti bagaimana kita menganggap Ivan Juniro dan Silvan sebagai orang yang sama. Atau Kagetora dan Geo—tidak, dalam hal itu, mereka benar-benar dua orang yang berbeda. Benar.

Kunyah, kunyah.

“Jadi, Yang Mulia adalah pujaan hati Anda, Nyonya Juno?” tanya Aisha, berhenti sejenak di antara suapan camilannya. Dia tidak mengikuti percakapan itu dengan saksama, tetapi tampaknya dia telah menangkap cukup banyak hal.

“Kenapa tidak menjadi ratu saja?” saran Liscia. “Kami sudah mengenalmu sejak lama. Kau akan sangat diterima, lho?”

“Tunggu, kenapa kamu begitu bersemangat menyarankan itu?!” seruku.

“Karena, dengan betapa damainya situasi saat ini, tabloid murahan seperti ParSpo akan menerbitkan spekulasi tentang siapa ‘ratu kedelapan’ Anda. Hal itu tidak terlalu sering muncul akhir-akhir ini, tetapi beberapa wanita atau orang tua mereka mungkin menganggapnya serius dan mencoba mendekati Anda. Saya pikir kita akan menghadapi lebih sedikit masalah jika kita mengisi posisi itu dengan seseorang yang sudah saya percayai.”

“Itu alasanmu?!”

“Kami berjanji setiap ratu akan mendapatkan satu hari dalam seminggu bersama Anda. Jika seluruh minggu Anda sudah terisi, maka kami dapat dengan mudah menepis rumor tentang selir rahasia atau anak-anak tersembunyi.”

“Ya, memang, karena saya tidak akan punya waktu untuk membuatnya!”

Tomoe sudah mengatur jadwal saya dengan mempertimbangkan kesehatan sang ratu, jadi tidak ada ruang untuk hal semacam itu. Tentu saja, publik tidak mengetahuinya, jadi mereka bebas berfantasi sesuka mereka.

Juno tersenyum kecut mendengar percakapan kami. “Yah, aku tidak akan menolak menikahi Souma. Aku yakin dia akan membiarkanku terus melakukan apa yang kusuka setelah menikah. Tapi seperti yang kukatakan sebelumnya, kehidupan di istana tidak cocok untukku. Dan menjadi ratu sama sekali bukan gayaku.”

Tunggu… Kau benar-benar tidak keberatan menikah denganku? Wanita-wanita di sekitarku semuanya begitu lugas soal hal-hal seperti ini…

Di kalangan masyarakat awam, pernikahan seringkali lebih tentang keluarga yang terlibat daripada individu itu sendiri. Dari sudut pandang seorang wanita, mampu melanjutkan gaya hidup bebas yang dinikmatinya sebelum menikah dianggap sangat menarik.

Saat aku sedang memikirkannya, Liscia, sambil menyeruput tehnya dengan ekspresi tenang, tiba-tiba berkata, “Kalau begitu, mudah saja. Nikahi saja dia tanpa harus menjadi ratu.”

Dia mengatakannya dengan begitu santai sehingga Juno dan aku sama-sama memiringkan kepala karena bingung.

“Apa? Kamu serius?”

“Hah? Itu benar-benar diperbolehkan?”

Kami ragu, tetapi Liscia menjelaskan dengan tenang, “Ini memang tidak enak untuk dikatakan, tetapi di masa damai, ratu sebenarnya tidak memiliki tugas apa pun. Mereka diharapkan untuk melahirkan ahli waris, tetapi… kita sudah memiliki Cian dan Kazuha, jadi tidak ada yang akan menekan kita dalam hal itu. Selain itu, peran seorang ratu sebagian besar bersifat seremonial—tampil bersama raja di festival dan acara formal. Secara historis, mereka juga mengadakan pertemuan dan bertengkar di antara mereka sendiri, tetapi semua ratu kita rukun.”

“B-Benar…” jawab Juno, tampak linglung.

Liscia sedikit menyederhanakan masalah. Sebenarnya, kurangnya perselisihan antar faksi disebabkan karena setiap ratu memiliki spesialisasi masing-masing untuk difokuskan, daripada membuang energi untuk perebutan kekuasaan. Hal itu juga dibantu oleh fakta bahwa Liscia, sebagai ratu utama pertama, mengelola ratu-ratu lainnya (dan saya juga, jujur ​​saja) dengan terampil dan adil. Dan kami semua menghormatinya karena itu.

Tidak, sungguh. Aku tidak akan pernah mengatakan sepatah kata pun yang buruk tentang Liscia. Ya. (Kenapa tiba-tiba aku terdengar seperti Poncho?)

Liscia tersenyum lembut pada Juno.

“Pekerjaanku membantu Souma, dan peran Aisha sebagai pengawalnya, adalah hal-hal yang kami pilih untuk dilakukan, bukan kewajiban. Juna, Roroa, Naden, Maria, dan Yuriga juga mengejar apa yang sesuai dengan mereka. Jadi, meskipun kau menikah dengan Souma, kau tidak diharapkan untuk bersikap ‘seperti ratu’. Aku tidak melihat masalah jika kau tinggal di kota.”

“Benar-benar…?”

“Ya. Garis keturunan Souma sangat berharga, jadi kurasa kami akan menugaskan pengawal untuk setiap anakmu, hanya untuk mengawasi mereka dari balik bayangan.”

Saat mengatakan itu, Liscia mengalihkan pandangannya kepadaku. Aku tidak tahu bagaimana menggambarkannya, tetapi itu membuatku merasa tidak nyaman dan terekspos.

“Darah umat manusia purba lebih penting daripada darah Keluarga Elfrieden.”

“Kami menginginkan sebanyak mungkin garis keturunan yang dapat memanfaatkan ilmu pengetahuan tingkat tinggi.”

“Setiap negara menginginkan darahmu, dan mereka sudah meminta untuk mengadopsi anak-anak yang merupakan keturunanmu.”

“Semakin banyak anak yang kau miliki, semakin baik. Bukankah itu menyenangkan bagimu, Souma?”

Itulah yang sepertinya tersirat dari tatapannya, tanpa dia mengatakannya secara lisan.

Saat aku duduk di sana merasa tidak nyaman, Juno hanya berkedip.

“Benarkah ini tidak apa-apa? Aku bisa tinggal di kota dan tidak menjadi seorang ratu?”

“Ya. Tapi apakah kau setuju dengan itu, Juno? Kami akan memastikan kau tidak pernah kesulitan secara finansial, tetapi jika kau tetap tinggal di kastil, kau bisa menjalani hidup dengan sangat nyaman, dengan para pelayan yang melayani setiap kebutuhanmu.”

“Tidak, tidak, itu bukan gayaku! Aku tidak suka orang-orang terlalu memperhatikan aku. Aku lebih suka menjalani hidup santai di kota. Jadi, jika kau bilang aku diperbolehkan melakukan itu, maka aku akan mempertimbangkan dengan serius untuk menikahi Souma.”

“Ya. Saya tidak punya masalah dengan itu.”

Juno dan Liscia saling bertukar senyum. Aisha, entah mengapa, juga mengangguk setuju.

Rupanya aku tidak akan dimintai pendapat… Setiap kali ratu lain ditambahkan, para wanita menyelesaikannya sendiri dan hampir tidak memberi aku suara dalam masalah ini. Namun, Liscia dan yang lainnya selalu mempertimbangkan kebutuhanku dan mendukungku dalam menjalankan negara, jadi aku tidak bisa mengeluh.

Juno adalah rekan kerja yang dapat dipercaya—bahkan teman seperjuangan. Aku tidak membencinya, jadi aku tidak keberatan dia bergabung dengan kami sebagai pengantin, tapi… Kau tahu…

“Apakah kamu tipe orang yang menginginkan pernikahan besar, Juno?”

“Ah, saya tidak tertarik dengan acara-acara besar dan mewah. Tapi jika hanya upacara kecil di mana saya bisa mengundang anggota partai lama saya, saya tidak keberatan.”

“Kedengarannya bagus. Saya harap Anda mengizinkan kami untuk hadir juga,” kata Aisha.

“Hehehe, aku setuju, Aisha. Ayo kita sewa gereja di pedesaan. Kita akan sangat teliti soal gaun, dekorasi, dan tentu saja masakannya,” tambah Liscia.

“Hah? Kau benar-benar bisa melakukan itu?” tanya Juno.

“Kami punya koneksi,” jawab Liscia. “Kami bisa meminta Pastor Souji untuk memimpin upacara.”

“H-Hei. Bukankah dia kepala Gereja Ortodoks Lunaria saat ini…?”

“Hmm… Jika kita menugaskan petugas keamanan, tempatnya terlalu kecil akan menyulitkan untuk diamankan,” ujar Aisha.

“Lalu kenapa kita tidak membangun yang baru saja?” Liscia menyarankan dengan manis. “Dengan uang saku Souma.”

Saat ketiga wanita itu mengobrol dengan riang…

“…”

Mencucup.

Aku duduk di sana, menyeruput tehku dan merasa benar-benar tersisihkan.

Setelah diskusi lebih lanjut, diputuskan bahwa Juno akan menikah denganku. Namun, kami tidak akan mengumumkannya secara publik sebagai ratu. Hanya orang-orang terdekat kami yang akan diberitahu, dan mereka dilarang keras untuk membicarakannya.

Setelah pernikahan, Juno melanjutkan pekerjaannya sebagai resepsionis serikat dan tinggal di kota. Di rumahnya, selalu ada Musashibo Kecil yang dihidupkan oleh kesadaranku, yang mengerjakan tugas-tugasnya setiap kali dia sibuk.

Sedangkan saya, sebagai orang yang utama, saya datang seminggu sekali untuk menemuinya.

Seorang suami yang berangkat kerja setiap hari? Aku merasa seperti bangsawan dari Zaman Heian. (Meskipun alih-alih datang dengan gerobak sapi, aku datang dengan menunggangi kuda hitam.)

◇ ◇ ◇

Waktu kini bergeser kembali ke masa kini…

“Kalau dipikir-pikir, Febral akan segera menikah. Dia mengirimiku undangan,” kata Juno dengan santai sambil kami mencuci pakaian bersama.

“Oh, wow. Siapa yang menyangka,” gumamku, merasa sedikit sentimental.

“Ya kan? Aku juga terkejut,” jawab Juno sambil terkekeh dan mengangguk.

Febral seumuranku. Setelah meninggalkan dunia petualangan, ia beralih ke monsterologi, menjadi mahasiswa riset di Akademi Kerajaan. (Jika program Tomoe dan teman-temannya seperti sekolah menengah dan universitas, maka menjadi mahasiswa riset setara dengan sekolah pascasarjana.) Dengan memanfaatkan pengalaman petualangannya dan keterampilan kerja lapangan yang telah diasahnya, ia telah membedakan dirinya dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh sebagian besar ahli monsterologi.

Sebagian besar orang di bidangnya kurang memiliki kemampuan bertempur, hanya mengandalkan laporan dan bangkai. Namun, Febral telah menghadapi monster secara langsung, dan bahkan melawan berbagai jenis monster baru di dunia utara. Pengalamannya menjadikannya sumber pengetahuan yang sangat berharga, sedemikian rupa sehingga, meskipun ia masuk Akademi sebagai siswa, ia dengan cepat mendapati dirinya mengajar orang lain.

Karena dia begitu asyik dengan penelitiannya, saya mengira dia tidak tertarik pada pernikahan. Ketika saya mengatakan itu, Juno terkekeh.

“Dengar ini. Dia bahkan berhasil mendapatkan putri seorang bangsawan. Dia menikahi orang kaya.”

“Anak perempuan bangsawan, ya… Apakah dia lebih muda darinya?”

“Ya. Kudengar dia salah satu mahasiswa peneliti.”

“Dia menyentuh muridnya sendiri?!”

Febral selalu menjadi perekat yang menyatukan partainya, seorang pria yang berkarakter sejati. Aku hampir tidak percaya dia telah melewati batas itu. Tapi sebelum aku selesai merasa ngeri, Juno melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

“Oh, tidak, tidak. Lebih tepatnya, dia menyentuhnya . Rupanya gadis itu cukup agresif dalam pendekatannya.”

“Gadis muda itu seorang pemangsa pria?!”

“Dia sudah menyatakan niatnya dengan jelas sejak masih menjadi mahasiswa, bahkan mengundangnya ke rumah keluarganya untuk diperkenalkan kepada orang tuanya. Kudengar Febral mengatakan kepada Dece bahwa meskipun dia menghargai kasih sayang gadis itu, dia masih seorang mahasiswa, jadi dia tidak tahu harus berbuat apa.”

“Yah… Yang bisa saya katakan hanyalah saya menyampaikan belasungkawa kepadanya.”

Para wanita di negara ini mahir dalam meletakkan dasar dan menutup setiap jalan keluar saat mereka mengarahkan segala sesuatunya menuju hasil yang diinginkan. Beberapa istri saya sendiri seperti itu, dan saya juga melihat tanda-tandanya dalam pernikahan para pengikut saya. Apakah itu hanya bagian dari karakter nasional?

“Tunggu, tapi dia kan berasal dari keluarga bangsawan, bukan? Bukankah orang tuanya keberatan ketika dia memperkenalkan orang biasa…dan gurunya pula…sebagai calon suami?”

“Mereka tampaknya cukup menerima hal semacam itu. Dia bilang wanita itu berasal dari Keluarga *******.”

“Oh, rumah itu. Ya, mereka tidak akan punya keluhan.”

Aku cukup mengenal rumah yang dia sebutkan. Ketua Perhimpunan Penelitian Monsterologi saat Ichiha masih di Akademi telah menikah dengan keluarga yang sama. Namanya… Sara, kurasa? Seorang wanita muda dari rumah itu telah menaruh hati pada ketua dan mengejarnya tanpa henti—hal yang sama terjadi pada Febral.

Ada banyak orang ambisius di rumah itu. Tetapi ambisi mereka bukanlah pengkhianatan; melainkan berfokus pada pelestarian keluarga dan memperluasnya ketika ada kesempatan. Ambisi semacam itu tidak membahayakan negara, jadi saya sangat menghargai mereka. Keluarga itu menyambut individu-individu luar biasa tanpa ragu-ragu, itulah sebabnya Febral menarik perhatian mereka.

“Tapi kau tahu, aku tidak pernah membayangkan Febral akan menjadi seorang bangsawan,” kata Juno sambil terkekeh riang.

“Kau bisa menjadi bangsawan jika kau mau, Juno.”

“Sudah kubilang, itu bukan gayaku. Aku suka keadaan seperti sekarang.”

“Yah, ini memberi saya alasan untuk keluar dari rumah dan tempat kerja.”

Di kastil, para pengawal dan pelayan saya selalu mengawasi, mengaburkan batas antara pekerjaan dan kehidupan pribadi. Bahkan sekarang pun saya memiliki pengawal di dekat saya, jadi saya tidak sepenuhnya bebas, tetapi berada di ruang domestik yang nyaman ini adalah oasis bagi hati saya.

Sambil mengobrol, kami menyelesaikan menjemur pakaian. Aku mengambil keranjang cucian, dan kami kembali ke rumah bersama. Di perjalanan, Juno berkata, “Oh, ngomong-ngomong soal pernikahan, sangat menyenangkan melihat reaksi semua orang saat kami memberi tahu mereka tentang pernikahan kami.”

“Kamu membicarakan hari itu, ya? Itu menyebabkan kehebohan besar.”

Setelah Juno menyebutkannya, kenangan hari itu kembali terlintas di benakku…

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu setelah pesta minum teh tengah malam pertama setelah sekian lama, Juno memanggil Dece, Julia, Augus, dan Febral ke kedai yang sama yang terhubung dengan Persekutuan Petualang tempat Dece dan Julia pernah mengumumkan pernikahan mereka. Dia mungkin sudah memutuskan apa yang akan dilakukan setelah pesta bubar. Itulah yang diharapkan teman-temannya, tetapi begitu mereka tiba, mereka merasakan ada sesuatu yang aneh. Kedai itu biasanya ramai bahkan di siang hari, namun sekarang terasa sangat sunyi.

Bingung, mereka melangkah masuk. Juno sedang duduk di sebuah meja besar… dan di sebelahnya duduk sesosok tubuh gemuk.

“Hmm? Bukankah itu Tuan Musashibo?” tanya Augus.

“Apakah Juno juga memanggil Anda ke sini, Tuan Musashibo?” tanya Febral.

Musashibo kecil mengangkat papan bertuliskan “Halo” dari keranjangnya.

Itu adalah metode komunikasi yang sama seperti yang digunakan panda bela diri serba bisa ala Saotome itu. Dia tetap eksentrik seperti biasanya, tetapi Dece dan yang lainnya sudah lama terbiasa dan membiarkannya saja tanpa berkomentar.

“Kalian semua sudah di sini,” kata Juno. “Um… Baiklah, silakan duduk.”

Keempatnya melakukan seperti yang disarankan dan mengambil tempat duduk mereka di meja.

“Jadi, apa yang ingin kalian bicarakan dengan kami?” tanya Dece.

“Juno, sudahkah kamu memutuskan apa yang akan kamu lakukan setelah pesta bubar?” tambah Julia.

Juno berdeham keras. “Ya. Kira-kira seperti itu.”

“Oh iya…? Jadi, apa yang kau putuskan?” desak Dece.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan kepada kalian semua sebelum itu,” kata Juno sambil berdiri dari tempat duduknya.

Kemudian dia meletakkan tangannya di kepala Musashibo kecil.

“Ah… Ehem. Terima kasih semuanya telah berkumpul di sini hari ini. Sejujurnya adalah…”

“A-Apa? Kenapa kau tiba-tiba bersikap begitu formal?”

“Diam, Augus. Tutup mulutmu dan dengarkan,” bentak Juno sebelum melanjutkan. “Um, aku, Juno Minazuki, akan menikahi pria ini. Aku memanggil kalian semua hari ini untuk memberi tahu kalian.”

“…”

Musashibo bangkit berdiri dan membungkuk dalam diam di sampingnya. Adapun yang lainnya…

““““…””””

Mereka terdiam karena terkejut. Pengumuman pernikahan yang tiba-tiba muncul. Dan mempelainya adalah kostum kigurumi. Dece, Augus, dan Febral takjub tak bisa berkata-kata. Yang pertama pulih adalah Julia yang tampak acuh tak acuh, yang hanya mampu mengucapkan “Oh astaga” dengan terkejut dan gembira.

Mereka semua telah melihat Juno berjuang untuk memutuskan apa yang harus dilakukannya setelah pesta bubar, dan mereka setuju untuk mendukungnya apa pun jalan yang dipilihnya. Tetapi tiba-tiba diperkenalkan kepada calon suaminya, yang ternyata adalah seorang pria yang hanya mereka kenal melalui kostum maskot, adalah sesuatu yang di luar dugaan mereka.

“Tidak, tunggu dulu,” seru Dece. “Ada laki-laki di dalam kigurumi itu?!”

“Hmm?” Juno memiringkan kepalanya. “Tentu saja ada. Dan jika aku menikah, aku lebih suka dengan seorang pria.”

“Tidak, tidak, tidak! Lalu…kau tahu siapa yang ada di dalam kostum itu?!”

“Oh, benar. Kalian tidak tahu siapa dia sebenarnya, ya?”

“TIDAK!”

“Tidak!”

“Aku tidak tahu.”

“Saya tidak tahu…”

Keempatnya mencondongkan tubuh dengan penuh antusias sementara Juno, yang sedikit kewalahan oleh intensitas mereka, mundur.

Kalau dipikir-pikir, meskipun kastil telah mengirimkan beberapa permintaan ke rombongan Juno, permintaan itu selalu sampai melalui Musashibo Kecil. Tidak pernah terlintas di benak yang lain bahwa Musashibo Kecil sendirilah kliennya. Hanya Juno, yang menghadiri pesta teh, yang mengetahui kebenarannya.

“B-Benarkah?” kata Juno sambil menggaruk pipinya dengan canggung. Musashibo kecil menepuk punggungnya dan menggelengkan kepalanya dengan kecewa. Dan kemudian…

“Aku tidak pernah menyangka kamu bahkan tidak tahu jenis kelaminku.”

“”””Hah?!””””

Suara laki-laki yang tiba-tiba itu jelas berasal dari Musashibo Kecil.

Ia menegakkan tubuhnya, lalu kepalanya yang berbentuk kubah terbuka seperti tutup penanak nasi. Keluarlah seorang pria yang tampak berusia hampir tiga puluh tahun. Ia memiliki rambut hitam polos dan tidak ada yang istimewa tentang penampilannya, namun semua orang langsung mengenalinya.

Juno menggembungkan pipinya dan menyenggolnya pelan dengan sikunya. “Aku tidak pernah punya kesempatan untuk memberi tahu mereka. Permintaan kastil biasanya bersifat rahasia.”

“Baiklah, saya mengerti. Tapi bayangkan bagaimana perasaan saya, harus mengungkapkan diri saya seperti ini.”

“Hmph!”

Juno memalingkan kepalanya sambil cemberut. Pria itu tersenyum kecut melihat reaksinya, lalu menoleh ke Dece dan mengulurkan tangannya.

“Maafkan aku karena akhirnya identitasku terungkap dengan cara ini. Senang bertemu denganmu… meskipun kurasa ini bukan pertama kalinya. Ada upacara penghargaan di kastil setelah Perang Amidonia… Tidak, kurasa saat itu aku mengenakan kigurumi. Oh, dan saat kita diserang oleh preman di kamp pengungsi—kau seharusnya melihat wajahku saat itu. Tetap saja, ini pertama kalinya kita berbicara langsung.”

“Hah? Eh… Apa?”

Dece masih terkejut, tetapi secara otomatis ia mengulurkan tangan dan menjabatnya. Pria itu memperkenalkan diri.

“Saya Souma E. Friedonia, orang di dalam Little Musashibo. Saya juga kebetulan seorang raja.”

“Hah… Apa?! Raja Souma?!” Dece berteriak, suaranya bergetar saat kenyataan akhirnya menghantamnya.

Saat Souma menggaruk pipinya karena malu, Juno terkekeh di sampingnya seperti anak kecil nakal yang baru saja berhasil mengerjai seseorang.

“Jadi? Hmm? Bagaimana kalian berdua bisa saling mengenal?”

Aku baru saja memperlihatkan diriku, dan Julia sudah mendesak, ingin sekali mengetahui detailnya.

“Bagaimana kita bertemu? Kalian semua ada di sana saat pertama kali kita bertemu, menjelajahi saluran pembuangan di bawah ibu kota.”

“Itu Musashibo Kecil, kan? Kapan kau mengetahui identitas aslinya?”

“Um… Hah? Kapan itu lagi ya?” tanya Juno sambil melirikku. Aku harus mengorek-ngorek ingatanku.

“Ada banyak momen nyaris celaka. Seperti yang sudah saya sebutkan, saya berada di dalam Little Musashibo selama upacara penghargaan, dan Anda pasti sudah melihat wajah saya di kamp pengungsi. Juga… Oh, Anda bertemu saya bersama Kuu di Republik, ketika kami melawan ogre zombie.”

“Ah! Itu kau juga, Souma?!”

“Kenapa kau terkejut, Juno?” tanya Julia dengan nada kesal.

Jika dipikir-pikir, ada banyak peristiwa yang mengikat kita bersama.

“Aku mengungkapkan identitasku padanya setelah kami kembali dari Republik. Kira-kira setahun sebelum penobatan, kan?”

“Kedengarannya masuk akal, kurasa? Aku melihat Musashibo Kecil di ibu kota saat aku punya waktu luang, jadi aku mengikutinya karena penasaran, dan akhirnya kami masuk ke dalam kastil.”

“Hah?! Kau menyelinap masuk ke kastil?!” Mata Dece hampir melotot.

Dan tentu saja, reaksi itu masuk akal. Itu sama saja dengan menerobos masuk ke kediaman perdana menteri di dunia lamaku. Menurut standar dunia ini, dia bisa saja langsung dibunuh jika ketahuan. Itu benar-benar sebuah kejahatan.

Juno buru-buru menggelengkan kepalanya. “Aku tidak masuk ke dalam karena aku mau! Saat aku menyadari dia punya hubungan dengan kastil, pengawal Souma yang menakutkan sudah mengepungku. Dan ketika aku mencoba lari, mereka praktis menyeretku langsung ke arahnya.”

“Jika kami membiarkanmu berkeliaran bebas, ada kemungkinan besar seseorang akan membunuhmu karena dianggap sebagai penyusup yang mencurigakan. Membawamu masuk adalah demi keselamatanmu sendiri. Setelah itu, kami mulai mengadakan apa yang kami sebut pesta teh larut malam, dan sedikit demi sedikit aku menceritakan tentang kastil itu padanya,” jelasku sambil menghela napas.

“Hmm?” Julia memiringkan kepalanya dengan senyum nakal. “Kau sangat berani, Juno. Diam-diam pergi menemui raja untuk kencan rahasia tengah malam.”

“Kamu membuatnya terdengar buruk! Sebagian besar waktu, ratu-ratu lain juga ada di sana!”

“Apakah para ratunya menyetujuinya? Jika Anda merencanakan semuanya dengan sangat hati-hati, itu justru lebih menjengkelkan.”

“Mengapa?!”

Pipi Juno memerah saat Julia menggodanya. Aku pikir ikut campur hanya akan memperburuk keadaan, jadi aku tetap diam dan memperhatikan dengan senyum masam.

“Sekarang aku mengerti,” kata Dece sambil mengangguk puas. “Itu menjelaskan bagaimana Juno mendapatkan semua pekerjaan pemerintah itu untuk kita, seperti mengiklankan Festival Hantu, dan bertindak sebagai pasukan perintis di dunia baru. Itu semua berkatmu, Musashibo Kecil… tidak, maksudku, Yang Mulia.”

“Ya. Setelah dia tahu siapa aku, aku menyuruh Juno menangani permintaan pekerjaan. Oh, dan silakan panggil aku Souma, atau Tuan Musashibo, atau apa pun yang kamu suka.”

“Oh, ya? Kalau begitu, Souma saja. Tapi katakan padaku, apakah kau berencana membawa Juno ke kastil sebagai salah satu ratumu? Jujur saja, aku tidak bisa membayangkan dia cocok dengan kehidupan di kastil…”

Julia, Febral, dan Augus semuanya mengangguk setuju.

“Apa maksudmu?!” protes Juno. Namun jelas mereka berbicara karena khawatir sebagai teman-temannya, bukan karena takut dia akan terjebak dalam intrik istana. Mereka khawatir dia tidak akan mampu hidup sesuai dengan jati dirinya.

Semua orang tahu bahwa sifat Juno yang berjiwa bebas adalah bagian dari pesonanya. Kehidupan di dalam tembok kastil yang ketat mungkin akan memadamkan sifat itu, dan aku memahami kekhawatiran mereka.

“Jangan khawatir soal itu. Sesuai permintaan Juno sendiri, aku tidak akan menjadikannya ratu bahkan setelah kita menikah. Dia akan tinggal di kota kastil, dan aku akan mengunjunginya secara teratur. Aku akan memastikan kehidupan sehari-harinya tidak terganggu, dan aku akan menghormati keinginannya untuk tetap bekerja di Persekutuan Petualang.”

“Ohh, kau benar-benar sudah memikirkannya matang-matang,” kata Dece.

“Saya perlu menambahkan, Liscia dan ratu-ratu saya yang lain sepenuhnya mendukung kesepakatan ini. Bahkan, sebagian besar keputusan itu diambil antara mereka dan Juno. Saya hampir tidak ikut campur dalam masalah ini.”

“Tunggu, kenapa kamu, sang suami, tidak dilibatkan?!”

“Dece…” Aku meletakkan tanganku di bahunya, mungkin dengan ekspresi yang agak ramah di wajahku. “Karena kau akan segera menikah, izinkan aku memberimu nasihat dari seseorang yang sudah menikah.”

“A-Apa itu?”

“Ketika para istri dan komunitas mereka bersatu, seorang suami tidak akan memiliki kesempatan.”

“Hah…”

“Kita hidup di masyarakat yang dipenuhi istri-istri yang baik dan ibu-ibu yang bijaksana. Mereka mencintai keluarga mereka dan berusaha keras untuk membuat suami mereka terlihat baik di mata publik. Tetapi ikatan mereka satu sama lain sangat kuat. Jika Anda menganggap remeh istri Anda dan mengabaikannya, istri-istri lain akan menyerang Anda tanpa ampun. Itulah akhir dari Anda sebagai seorang pria.”

Kata-kataku, yang lahir dari pengalaman, membuat Dece menelan ludah. ​​”A-Apakah memang seperti itu…cara kerjanya?”

“Ya. Bayangkan begini—jika aku mengabaikan Juno, Liscia dan yang lainnya akan mencelaku, dan anak-anak juga akan memandang rendahku. Mereka semua aktif di bidang yang berbeda, jadi bahkan diabaikan oleh mereka pun bisa membuat urusan internal kita kacau.”

“Ini krisis nasional! Benarkah begini nasib raja yang mereka sebut sebagai maniak seks?!”

“Yah, keluarga kami agak istimewa, tapi banyak keluarga lain yang kukenal juga sama. Seperti pria yang dijuluki Oni Merah, yang tak pernah berani menentang teman masa kecilnya, atau pria yang menikah lagi—atau, yah, bisakah kusebut menikah lagi? Pria bertopeng harimau hitam yang menikahi seorang janda.”

“Jadi… Maksudmu hal yang sama bisa terjadi pada Julia?”

Dece melirik calon istrinya dengan gugup. Julia hanya membalas senyumannya. Dia adalah wanita cantik yang lembut dan ramah, tapi… ada sesuatu tentang senyumannya yang mengingatkan saya pada Juna.

“Saya rasa dia punya potensi…”

“Dengan serius?”

“Tapi memang benar mereka sangat mencintai suami mereka. Jika Anda menerima itu, menghormatinya, dan membiarkan dia mempermainkan Anda, Anda bisa membangun rumah tangga yang bahagia. Saya jamin itu.”

“B-Benar. Jadi begitulah… ya?”

Aku menepuk punggungnya dengan keras, dan Dece mengangguk, meskipun agak kaku.

Di Kerajaan, selama seorang pria menyayangi istrinya, istrinya pun akan menyayanginya. Ia akan baik-baik saja selama ia tidak pernah melupakan hal itu. Namun, Febral dan Augus yang belum menikah tampak sedikit tersinggung mendengarnya, jadi aku berdeham dan mengganti topik pembicaraan.

“Lagipula, kita pernah berpetualang bersama sebelumnya—meskipun hanya aku yang mengendalikan kostum kigurumi—jadi jika ada di antara kalian yang membutuhkan sesuatu, katakan saja. Aku tidak bisa bertindak terlalu terbuka, tapi setidaknya aku bisa mencarikan pekerjaan untuk kalian.”

“Oh! Kalau begitu, saya punya permintaan…” kata Febral sambil mengangkat tangannya dengan ragu-ragu.

“Hmm? Ada apa?”

“Yang Mulia… Tuan Souma… Anda memiliki Tuan Ichiha, pakar terkemuka dalam bidang monsterologi, sebagai salah satu bawahan Anda, bukan?”

“Ichiha? Dia suami adik perempuanku, jadi dia sudah termasuk keluarga sekarang. Tapi kenapa kau bertanya?”

“Kumohon! Kumohon izinkan aku bertemu dengannya! Dan jika memungkinkan, izinkan aku menjadi muridnya!”

“B-Benar…” Sekarang giliran saya yang merasa ngeri melihat intensitas seseorang.

Kalau dipikir-pikir, Juno pernah menyebutkan bahwa Febral sangat terharu oleh ensiklopedia monster bergambar karya Ichiha dan Hakuya, dan memuja Ichiha seperti dewa. Jelas, gairah itu belum padam.

“B-Baiklah. Nanti akan saya atur pertemuan untukmu.”

“Terima kasih!”

Saat aku masih terpukau oleh intensitas Febral, Julia mendekat ke Juno, yang sedang memperhatikan dengan ekspresi jengkel, dan berbisik di telinganya. “Hee hee. Kau benar-benar mendapatkan suami yang baik.”

“Julia?! B-Ya…”

“Aku berharap kamu bahagia, Juno.”

“Y-Ya. Terima kasih, Julia.”

Kemudian, ketika Juno menceritakan percakapan singkat mereka kepadaku, aku merasa sedikit malu.

◇ ◇ ◇

Kembali ke masa kini…

Aku berjalan di samping Juno, istriku selama bertahun-tahun, sambil membawa keranjang cucian dan mengenang masa-masa itu. Mendengar kabar bahwa Febral, yang dulu tampak begitu enggan dengan gagasan pernikahan, akhirnya memutuskan untuk berkeluarga membuatku menyadari betapa cepatnya waktu berlalu.

“Ngomong-ngomong, Souma. Apa kau ingat?”

Suara Juno membuatku tersadar.

“Hmm? Ingat apa?”

“Pada hari pertama aku mengetahui siapa dirimu sebenarnya, aku mengatakan sesuatu padamu di balkon kastil.”

Balkon? Yang mana yang dia maksud? Saat aku memikirkannya, Juno terkekeh.

“Sudah kubilang, kan? ‘Jika kau bosan dengan kehidupan di kastil, beri tahu aku. Aku akan mengajakmu berpetualang.'”

“Ohh. Ya, kamu memang mengatakan itu.”

“Bukankah menurutmu kehidupan kita sekarang ini seperti menepati janji itu? Aku memberimu tempat untuk beristirahat saat kau lelah setelah beraktivitas di kastil. Yah… mungkin ini bukan petualangan yang sesungguhnya,” kata Juno malu-malu. Pemandangan itu begitu menggemaskan sehingga aku menggeser keranjang di bawah satu lengan dan memeluknya dengan lengan yang lain.

“Benar sekali. Tapi kamu harus ingat aku juga mengatakan sesuatu. ‘Jika kamu ingin menetap di suatu tempat, beri tahu aku,’ dan, ‘aku bisa mencarikan pekerjaan untukmu.’”

“Heh heh. Yah, bisa dibilang aku sudah menetap di sini. Kau memang membantuku mendapatkan pekerjaan… dan memberiku sesuatu yang bahkan lebih penting.”

Tepat saat itu, pintu samping rumah terbuka.

“Ah, ayah!”

Seorang bocah laki-laki berusia tiga tahun dengan rambut hijau berlari mendekat.

Aku meletakkan keranjang cucian dan menggendongnya. “Aku pulang, Luka.”

Nama anak laki-laki ini adalah Luka Minazuki. Putraku dengan Juno. Dia memiliki mata cokelat sepertiku, tetapi rambut hijaunya dan energinya yang riuh berasal langsung dari ibunya. Saat itu, dia melambaikan tangannya dengan liar sebelum memiringkan kepalanya.

“Ayah sudah pulang? Tapi Ayah selalu ada di sini, Ayah.”

“Ah… kurasa memang begitu.”

Dalam benak Luka, aku selalu berada di dalam sosok Musashibo Kecil yang mengerjakan pekerjaan rumah tangga, dan terkadang aku hanya keluar dari kostum itu. Ketika masih kecil, dia benar-benar mengira Musashibo Kecil adalah ayah kandungnya, dan setiap kali aku muncul seminggu sekali, dia akan menangis karena ada “orang asing” yang muncul di rumahnya. Setelah dibujuk dengan susah payah, akhirnya dia menerima gagasan bahwa aku dan Musashibo Kecil sama-sama adalah “Ayah”. Penjelasan yang lebih lengkap harus menunggu sampai dia lebih besar.

“Oke, Luka. Kamu mau makan siang apa? Aku bisa masak apa saja.”

“Suara seruputan!”

“Udon, ya. Oke, udon saja.”

Luka sangat menyukai udon, dan dia selalu memintanya setiap kali ada kesempatan. Aku bahkan selalu menyimpan bahan-bahannya. Saat aku menggendongnya dan bermain dengannya, Juno tiba-tiba memanggil namaku. Aku menoleh padanya, bertanya-tanya apa yang dia inginkan, dan…

Mmf. Bibirnya menempel di bibirku.

“Kalian berciuman!” seru Luka sambil bertepuk tangan. Dia melihat semuanya, yang membuat semuanya semakin memalukan. Juno menarik diri, pipinya sedikit memerah saat dia tertawa kecil dengan nada bercanda.

“Jangan hanya memperhatikan Luka. Perhatikan aku juga, sayang.”

Mendengar dia memanggilku seperti itu membuatku tersenyum.