Bab 7: Hari-hari Meriah di Kerajaan Euforia

Sudah cukup lama sejak reorganisasi benua itu. Di Kastil Valois, ibu kota Kerajaan Euphoria, Ratu Jeanne duduk bersama suami kerajaannya sekaligus perdana menteri, Hakuya, di ruang audiensi, menerima para tamu.

Pertemuan hari ini adalah dengan perwakilan dari Kerajaan Harimau Besar Haan—suatu hal yang sudah biasa terjadi sekarang. Para tamu yang hadir adalah Hakim Lumiere dan Jenderal Shuukin.

“Saya sering melihat Anda di pertemuan puncak, tetapi ini pertama kalinya saya memberikan penghormatan seperti ini!”

Suara penuh semangat itu milik seorang pemuda yang berdiri di samping Lumiere. Ia menyatukan kedua tangannya, membungkuk kepada Jeanne, dan berbicara dengan penuh gairah.

“Nama saya Kasen Shuri. Saya bertugas sebagai letnan jenderal di bawah Sir Shuukin dalam pasukan Kerajaan Harimau Agung, dan juga sebagai asisten Hakim Lumiere. Suatu kehormatan berkenalan dengan Anda, Lady Jeanne!”

Ini adalah Kasen, yang dikenal sebagai Pemanah Harimau karena keberaniannya di bawah panji Fuuga. Wajahnya yang kekanak-kanakan dan tingkah lakunya yang energik memberikan kesan seorang pemuda yang ramah, sementara rasa hormatnya yang jelas kepada Shuukin dan Lumiere mencerminkan ketulusannya.

Melihatnya berdiri dengan begitu percaya diri di sisi Lumiere dan berbicara dengan begitu berani…

Jeanne kehilangan kata-kata. Karena tamu itu sudah berinisiatif memperkenalkan diri, tata krama mengharuskan dia untuk membalas, tetapi justru keheningan yang aneh menyelimuti tempat itu. Beberapa saat yang lalu, dia menyapa Lumiere seperti biasa. Tetapi setelah perkenalan dari Kasen, dia menatap Kasen, lalu Lumiere, kemudian kembali lagi. Kepalanya tertunduk, dan dia mulai gemetar.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya Hakuya sambil mengerutkan kening.

Jeanne mengangkat wajahnya.

“Sekarang…”

“Sekarang?”

“Kau sudah melakukannya, Lumi!”

Ledakan emosinya yang tiba-tiba membuat mata Lumiere membelalak.

“Apa ini tiba-tiba, Jeanne?!” Lumiere balas membentak dengan nada bicaranya yang biasa, tak mampu menahan diri.

Jeanne bangkit dari singgasana, melangkah menghampiri Lumiere, dan menunjuk tepat ke arah Kasen yang kebingungan.

“Kau menyuruh anak muda yang jelas-jelas rajin dan berhati murni ini untuk menunggumu?!”

“Hah? Maksudmu Tuan Kasen?”

“Ya, aku tahu! Dia lebih muda, tulus, dan pemuda tampan berhati murni yang menghormatimu. Apa kau tidak ingat apa yang kau katakan di sekolah perwira dulu?”

“Apa yang kukatakan di… Ah!”

Lumiere terdiam, wajahnya menjadi kosong saat sebuah ingatan muncul. Sesaat kemudian, pipinya memerah begitu hebat hingga seolah-olah terdengar efek suara “poof” . Dia menoleh ke arah Jeanne.

“Jeanne! Kamu ingat itu?!”

“Bagaimana mungkin aku lupa?! Itu salah satu percakapan menyenangkan dari masa-masa ketika aku bisa berbicara terus terang dengan seorang teman, tanpa ada yang menghalangiku. Aku ingat setiap kata terakhirnya!”

“Ah, lupakan saja! Maksudku, aku sendiri pun tidak ingin mengingatnya!”

Saat itu, Jeanne dan Lumiere sama-sama mendukung pemerintahan Permaisuri Maria, meskipun kemudian mereka menjadi musuh karena ideologi mereka yang bertentangan. Namun, jauh sebelum itu—saat masih di sekolah perwira, sebelum cedera memaksa Lumiere ke jalur birokrasi—mereka adalah sahabat karib.

Keduanya sangat berbakat dan cantik, yang secara alami menarik kekaguman banyak pemuda. Tetapi sebagai adik perempuan Permaisuri Maria, Jeanne dianggap sulit didekati, sehingga para pemuda tidak pernah berani mendekatinya. Lumiere, di sisi lain, dipandang sebagai pilihan yang “lebih realistis”, dan karena itu sering kali menjadi sasaran rayuan romantis.

Para pemuda yang lebih tua dari keluarga terhormat adalah yang paling gigih, tetapi jelas bahwa mereka kurang tertarik padanya daripada reputasinya sebagai “wanita cantik dan berbakat.” Bagi mereka, dia adalah hadiah untuk meningkatkan kedudukan mereka sendiri, bukan seseorang yang harus dihargai karena siapa dirinya.

Perlakuan dangkal itu membuat Lumiere sangat tidak menyukai pria yang lebih tua.

Setelah menolak rayuan dari seorang kakak kelas lagi, Lumiere merosot ke kursi di teras kafe tempat dia dan Jeanne sedang makan siang, melampiaskan kekesalannya.

“Ugh! Kenapa mereka semua begitu sombong? Keluargaku sama baiknya dengan keluarga mereka, dan mereka sama sekali tidak sehebat aku. Bagaimana bisa mereka berpikir mereka lebih baik hanya karena mereka sedikit lebih tua?”

“Suasana hatimu sedang buruk lagi hari ini, Lumi,” Jeanne menghela napas. “Apa yang terjadi kali ini benar-benar seburuk itu?”

“Yang terburuk. Saya menolak dengan sopan, tetapi dia tidak mau mengalah, dan ketika saya mulai berterus terang, dia menatap saya seolah-olah saya telah menamparnya. Betapa arogannya dia? Ugh, saya harap saya tidak akan pernah menjadi orang seperti itu.”

“Dia pasti tidak lebih dari satu atau dua tahun lebih tua darimu…” kata Jeanne, setengah kesal.

Sambil meregangkan tubuh di atas meja, Lumiere bergumam, “Jika dia berlagak hanya karena dia lebih tua, maka dia sudah cukup linglung karena usia tua. Pria seperti itu adalah yang terburuk. Pria yang lebih tua tidak akan pernah cocok untukku.”

“Oh, ayolah. Nanti akan muncul desas-desus bahwa kamu menyukai pria yang lebih muda,” goda Jeanne.

“Aku tidak keberatan. Lagipula, cowok-cowok yang lebih muda juga tidak tertarik padaku, jadi itu cuma gosip tak berdasar.”

Sebagai seorang wanita muda yang berbakat dan ambisius, Lumiere sering didekati oleh laki-laki yang lebih tua yang ingin memanfaatkan popularitasnya untuk meraih prestise. Namun, kekuatan yang sama itu membuatnya tampak menakutkan bagi juniornya, dan hanya sedikit yang berani mendekatinya secara romantis. Dengan rasa kesal yang terlihat jelas, ia menusuk-nusuk ikan goreng di piringnya.

“Mungkin aku harus mulai benar-benar menyukai pria yang lebih muda.”

“Wah, tunggu dulu…”

“Jika ada seorang pria tampan…seseorang yang lebih muda, tulus, dan mencintaiku dengan hati yang murni…aku akan senang memilikinya sebagai pasangan. Dan jika memungkinkan, dia haruslah seorang pejuang yang tangguh, bukan seorang birokrat.”

“Lumi,” Jeanne menghela napas, “Aku benar-benar khawatir kau akan menunggu terlalu lama dan akhirnya tidak pernah menikah.”

Itulah kenangan dari masa sekolah mereka—kenangan yang tak pernah dilupakan Jeanne dan yang baru saja diingatkan kembali kepada Lumiere.

Sekarang, sambil Ratu Jeanne menunjuk langsung ke arah Kasen, dia menyatakan, “Dia lebih muda, dia tulus, dia pemuda tampan yang berhati murni, dan dia bahkan seorang letnan jenderal! Lihatlah dirimu, Lumi! Kau praktis telah mendapatkan pasangan impian!”

“Ugh… Aku tidak akan menyangkal bahwa Sir Kasen memenuhi kriteria! Tapi apakah ini benar-benar waktu yang tepat untuk membicarakannya?!”

“Maaf! Tapi coba pikirkan! Temanku, yang pernah berpisah denganku karena perbedaan idealisme, kini berjuang memikul tanggung jawab negara untuk pewaris Fuuga. Aku khawatir kau akan hancur karena tekanan itu! Lalu aku melihatmu bersama pasangan yang sempurna, rukun sekali—itu membuatku merasa lega sekaligus bodoh karena khawatir! Perasaanku campur aduk, ingin mengucapkan selamat kepadamu, namun belum siap menerimanya!”

“Kau bahkan tidak tahu bagaimana perasaan Sir Kasen terhadapku!” bentak Lumiere.

“U-Um…” Kasen tergagap, matanya membelalak. “Saya sangat menghormati Anda, Nyonya Lumiere,” katanya, malu dan wajahnya memerah.

““…””

Jeanne menatap Lumiere dengan tajam. Dengan lembut , Lumiere memerah lebih merah lagi. Itu adalah ekspresi yang belum pernah Jeanne lihat darinya selama masa sekolah mereka. Gelombang emosi muncul di dalam dirinya, dan dia tidak bisa menahan senyum dengan kepuasan tenang seseorang yang telah mencapai pencerahan.

“Selamat. Kamu mendapat restuku, Lumi.”

“Hentikan senyum sok tahumu itu! Kamu juga sudah mendapatkan suami yang lebih tua dan dapat diandalkan!”

“Jangan mencoba mengubah topik pembicaraan hanya karena kamu malu!”

“Kau pikir aku akan membiarkan diriku menjadi satu-satunya yang merasa malu? Jika kita memperpanjang masalah ini ke publik, maka aku akan memberi tahu Sir Hakuya persis betapa dulu kau tergila-gila pada pria yang lebih tua!”

“Hentikan!”

Pada titik ini, mereka bukan lagi mantan kolega, juga bukan mantan musuh. Mereka benar-benar lupa bahwa mereka seharusnya melakukan diplomasi antara Kerajaan Euphoria dan Kerajaan Harimau Agung, dan malah bertengkar seperti anak sekolah. Hal itu sendiri bisa dilihat sebagai pertanda yang menggembirakan, mengingat sejarah mereka yang rumit, tetapi mengingat ini seharusnya menjadi tempat untuk negosiasi bilateral, suasananya terlalu santai. Itulah sebabnya…

“Ehem.”

“”Hah?!””

Hakuya dan Shuukin berdeham keras untuk mengakhiri pertengkaran itu.

Saat keheningan menyelimuti ruangan, Hakuya berbicara lebih dulu. “Harus saya akui, pembicaraan tentang kesukaan Yang Mulia terhadap pria yang lebih tua ini sangat menarik. Saya harap Anda akan mengizinkan saya menceritakan detailnya nanti…”

“Tunggu dulu, Tuan Hakuya!” protes Jeanne.

“Agar ada waktu untuk percakapan itu, mari kita lanjutkan rapat terlebih dahulu,” lanjut Hakuya dengan lancar, seolah-olah dia tidak mendengarnya.

Shuukin mengangguk tajam. “Ya. Nanti saya akan mengirim Nyonya Lumiere dan Tuan Kasen kepada Anda, bersama-sama. Jadi, mari kita kembali bernegosiasi.”

“Tunggu sebentar, Tuan Shuukin!”

“Maksudmu, satu set?!”

Baik Lumiere maupun Kasen langsung keberatan, tetapi keberatan mereka segera diabaikan.

Dengan demikian, negosiasi dilanjutkan, dengan tiga dari lima peserta menunjukkan ekspresi ketidakpuasan yang jelas.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu pertemuan bilateral yang meriah itu dimulai, Elulu, yang datang ke Kerajaan Euphoria bersama Shuukin dan yang lainnya, sedang menjelajahi Kastil Valois dengan izin Jeanne, karena dia sudah bosan menunggu pembicaraan selesai.

Tentu saja, karena dia adalah seorang putri dari Kerajaan Roh Garlan dan seorang jenderal tamu dari Kerajaan Harimau Agung, akan menjadi bencana jika sesuatu terjadi padanya. Untuk itu, Hakuya telah menugaskan para penjaga untuk mengawasinya dari kejauhan, baik untuk melindunginya maupun untuk memantau pergerakannya.

Sebelumnya, Elulu telah mengajukan permintaan kepada Jeanne: “Saya ingin melihat perpustakaan Anda yang terkenal sebagai perpustakaan terbaik di dunia!”

Permintaannya dikabulkan, dan seorang pelayan mengantarkannya ke sana.

Mereka segera tiba di Perpustakaan Besar Valois, yang terletak di dalam kompleks kastil.

Bangunan itu, yang berdiri di samping taman bunga, tampak cukup megah untuk berfungsi sebagai istana sebuah negara berukuran sedang. Dan dalam arti tertentu, memang pernah demikian. Di masa lalu, kediaman ini digunakan sebagai tempat tinggal kedua bagi anggota Keluarga Euforia. Dahulu kala, kaisar pernah menempatkan selir-selir mereka di sini, tetapi sejak itu bangunan tersebut telah sepenuhnya direnovasi menjadi perpustakaan.

Tulisan-tulisan Kastil Valois dulunya disimpan di Arsip Agung, tetapi Hakuya yang gemar membaca—yang menjabat sebagai permaisuri kerajaan sekaligus perdana menteri—telah memperjuangkan pendirian perpustakaan ini bersama dengan sesama pecinta buku, Sami, yang kini menjadi kepala pustakawan. Eksteriornya yang megah menjadi bukti kebanggaan besar kerajaan atas pencapaian ini.

Mereka mengumpulkan pengetahuan dalam buku-buku, lalu mengemas buku-buku itu ke dalam bangunan yang begitu mengesankan… huh? Kerajaan Roh bahkan tidak akan pernah berpikir untuk melakukan hal seperti itu.

Meskipun mesin cetak telah ada sebelum pemanggilan Souma, buku-buku sangat mahal bagi rakyat jelata, dan tingkat melek huruf rendah. (Hal ini telah meningkat pesat di Kerajaan Friedonia setelah kedatangan Souma.) Karena itu, masyarakat tidak memiliki budaya membaca, dan membaca juga belum mapan sebagai bentuk hiburan.

Itulah mengapa, bagi Elulu, hal pertama yang terlintas di benaknya ketika memikirkan buku adalah perannya sebagai “penyimpanan pengetahuan.”

Manusia menulis buku dengan harapan dapat mewariskan pengetahuan mereka kepada orang lain, dan kepada generasi mendatang. Mereka yang ingin belajar dari buku-buku tersebut, pada gilirannya, akan membacanya. Itulah sifat buku. Keinginan untuk melestarikan pengetahuan ini sangat kuat di antara ras-ras yang berumur pendek, seperti manusia dan manusia setengah hewan, yang hidup paling lama delapan puluh tahun. Tidak seperti elf atau dragonewt, mereka tidak dapat mengandalkan ingatan pribadi selama berabad-abad, sehingga mereka mencurahkan upaya mereka untuk mewariskan pengetahuan dan perasaan kepada generasi berikutnya.

Di sisi lain, ras yang berumur panjang merasa kurang mendesak untuk melakukan hal itu. Misalnya, jika manusia ingin mempelajari peristiwa dari seabad yang lalu, mereka tidak punya pilihan selain merujuk pada catatan. Tetapi anggota ras yang berumur panjang dapat dengan mudah bertanya kepada salah satu kerabat mereka yang telah mengalaminya. Mereka dapat mendengar kisah-kisah dari seribu tahun yang lalu dengan keandalan yang sama seperti cerita yang mungkin Anda dengar dari nenek Anda.

Di tanah kelahiran Souma, Kojiki konon disusun oleh Hieda no Are sebagai catatan tentang bagaimana negara itu (konon?) terbentuk. Namun, di negara dengan ras yang berumur panjang, terdapat banyak sekali tokoh “Hieda no Are” yang masih hidup, membawa ingatan mereka secara langsung. Dalam lingkungan seperti itu, di mana sejarah dapat diperoleh langsung dari mulut orang-orang yang mengalaminya, kebutuhan untuk melestarikan pengetahuan dalam buku menjadi jauh lebih lemah. Hal yang sama terjadi di tanah kelahiran Elulu—negara elf tinggi, Kerajaan Roh Garlan.

Akhirnya, Elulu melangkah masuk ke Perpustakaan Agung.

Bahkan hanya satu langkah melewati pintu masuk saja sudah membuatnya kewalahan. Rak-rak yang penuh dengan buku terbentang di hadapannya. Aroma apak kertas dan tinta tercium di udara, sangat berbeda dari kesegaran di luar sehingga terasa seolah-olah dia telah tersesat ke dunia lain. Itu adalah hutan buku—atau mungkin lautan, atau bahkan labirin.

Ini… sungguh luar biasa.

Meskipun Elulu hidup jauh lebih lama dari yang terlihat, dia belum pernah melihat tempat yang dipenuhi begitu banyak buku. Tidak ada tempat di Kerajaan Roh yang dapat membanggakan bahkan sepersepuluh—tidak, mungkin bahkan tidak seperseratus—dari apa yang terkumpul di sini.

Rak buku di mana-mana. Aku bisa melihat lebih banyak lagi di lantai atas, tepat di balik tangga. Rak buku bertumpuk-tumpuk… Seluruh tempat ini dipenuhi dengan keinginan ras-ras berumur pendek untuk meninggalkan pengetahuan mereka.

Elulu bukanlah orang yang terbiasa membaca, tetapi pemandangan di hadapannya sangat memukau, dan dengan caranya sendiri, mendebarkan. Ketika orang-orang teng immersed dalam dunia yang tidak mereka kenal, itu sangat menggembirakan. Rasanya seperti berkelana ke Negeri Ajaib, atau melangkah ke dunia lain. Perpustakaan ini memiliki pesona aneh dan mengasyikkan yang sama.

Saat Elulu berdiri di sana sambil menatap, pelayan yang menuntunnya angkat bicara. “Nyonya Elulu, Yang Mulia telah mengatakan bahwa Anda boleh membaca apa pun di luar arsip buku terlarang. Apakah ada genre yang Anda minati?”

“Hah?! Oh, ya sudahlah… Aku sudah puas hanya dengan melihat tampilannya, jadi tidak ada yang benar-benar ingin kubaca. Tapi… Ah, aku tahu!” Elulu bertepuk tangan saat sebuah ide muncul di benaknya. “Jika ini perpustakaan, pasti ada pustakawannya, kan? Aku ingin sekali bertemu mereka.”

“Maksudmu Lady Sami? Tunggu sebentar.”

Pelayan itu membungkuk, menyingkir untuk berbicara dengan pustakawan yang lewat, lalu kembali setelah beberapa saat.

“Mohon maaf atas keterlambatannya. Beliau sedang berada di bagian sejarah. Izinkan saya memandu Anda ke sana.”

“Hah?” Elulu memiringkan kepalanya. “Kepala pustakawan tidak ada di kantornya?”

“Ya,” kata pelayan itu membenarkan dengan anggukan. “Saya diberitahu bahwa Lady Sami sedang mengambil cuti.”

“Hah? Kalau begitu, bukankah seharusnya dia tidak berada di perpustakaan?”

“Tidak, Lady Sami adalah seorang pencinta buku sejati. Ia menghabiskan hari liburnya di sini untuk membaca.”

“Wow… Dia benar-benar menyukainya, ya?”

Mereka mulai berjalan. Pintu-pintu kamar telah dilepas, sehingga mereka bisa melihat ke dalam saat melewatinya. Tetapi ke mana pun mereka pergi, yang terlihat hanyalah deretan rak buku, sehingga tidak banyak variasi yang bisa dilihat.

Akhirnya, Elulu dibawa ke salah satu ruangan itu, dan…

“Lebih ke kanan, Tuan Gunther. Tidak, terlalu jauh. Oke, berhenti.”

“Di sini? Kira-kira di sini?”

“Ya, itu sempurna.”

Seorang pria bertubuh besar dan berpenampilan kasar berdiri dengan seorang wanita muda bertengger di pundaknya.

“Yoink… Nah, begitulah.”

Wanita itu meletakkan tangan kirinya di kepala pria itu untuk menjaga keseimbangan dan mengulurkan tangan kanannya untuk mengambil buku dari rak yang tinggi. Tampaknya dia sendiri yang berusaha meraihnya, dan pria besar itu, Gunther, membantunya dengan membiarkannya naik di pundaknya.

Saat Elulu berdiri di sana, masih terkejut, keduanya melanjutkan percakapan mereka tanpa menyadari kedatangannya.

“Terima kasih, Tuan Gunther.”

“Jangan dipikirkan.”

“Hehehe… Tapi kurasa aku bisa mengatasinya dengan bantuan tangga.”

“Tidak, itu akan terlalu berbahaya di ketinggian itu. Jika tubuh saya yang besar ini, yang selalu dikatakan rekan-rekan saya berlebihan, dapat bermanfaat bagi Anda, Nyonya Sami, maka Anda dipersilakan untuk mengunjungi saya kapan saja.”

“Terima kasih… Kalau begitu, bolehkah saya meminta bantuan Anda untuk mengambil buku dari sana juga?”

“Saya sedang mengerjakannya.”

Setelah itu, pria bertubuh besar itu melangkah menuju rak lain, masih menggendong Sami di pundaknya. Elulu dan pelayan itu saling bertukar pandang.

“Bagaimana menurutmu? Ini seperti menyaksikan dua orang jatuh cinta untuk pertama kalinya.”

“Pria itu adalah Jenderal Gunther Lyle. Dia terkenal karena sikapnya yang tegas dan pendiam… Tapi lihat bagaimana dia memperlakukan Nyonya Sami.”

“Mungkinkah mereka menjalin hubungan spesial?”

“Nah, kalau kamu ingat-ingat, rekan kerjaku tadi bergosip tentang mereka yang sudah bertunangan.”

“Cinta di tempat kerja! Sungguh romantis. Aku iri… Aku ingin Tuan Shuukin menggendongku di pundaknya.”

“Ini adalah hal yang diimpikan para wanita… Ehem. Apakah Anda ingin berbicara dengan Lady Sami?”

“Tidak, tidak, saya tidak mungkin mengganggu mereka. Malah, saya lebih suka terus menonton, tetapi saya harus pergi sebelum saya mengganggu.”

“Kamu benar.”

Pelayan itu mengangguk setuju. Elulu terkekeh.

“Jadi, apakah ada tempat di mana kita bisa duduk santai sambil mengobrol?”

“Anda ingin berbicara dengan saya?” tanya pelayan itu dengan terkejut.

Elulu mengangguk. “Ya. Jika rekan kerja Anda pernah berbagi kisah cinta lainnya, saya ingin mendengarnya.”

“Baiklah, coba saya pikirkan… Saya yakin saya kenal beberapa orang.”

Elulu dan pelayan itu saling bertukar pandang, lalu menggenggam tangan dengan erat.

Mereka sangat berbeda status sosial—yang satu seorang putri asing, yang lain seorang pelayan—tetapi setelah menyaksikan adegan mesra antara Sami dan Gunther, mereka menemukan kesamaan sebagai gadis-gadis yang senang bergosip tentang percintaan. Bersama-sama, mereka menuju kafetaria pengunjung kastil, di mana mereka menikmati sandwich dan mengobrol santai layaknya perempuan.

◇ ◇ ◇

Adegan kini berpindah ke ruang konferensi di Kastil Valois… Jeanne, Hakuya, Shuukin, Lumiere, dan Kasen telah pindah ke sana dari ruang audiensi dan kini sedang sibuk bernegosiasi.

Tentu saja, ruangan itu dipenuhi dengan aktivitas. Para birokrat dari setiap negara mencatat jalannya sidang dan menyampaikan perintah kepada para ajudan mereka, sementara para pelayan sibuk menyajikan teh dan makanan ringan. Namun Jeanne dan yang lainnya, yang asyik dengan pembicaraan mereka, hampir tidak memperhatikan keributan di sekitar mereka.

“Nah, jadi di Kerajaan Harimau Agung ada urat bijih terkutuk, kan, Lumi?”

“Ya. Berdasarkan survei kami, mungkin kami tidak memiliki sebanyak Kerajaan Friedonia, tetapi kami telah menemukan deposit yang cukup besar. Untuk memanfaatkannya di dalam negeri, kami mengirim insinyur untuk melakukan penelitian di Friedonia… Tetapi untuk saat ini, kami lega karena memilikinya sebagai ekspor yang berharga.”

“Bagus. Itu berarti kita dapat melanjutkan kesepakatan perdagangan tiga pihak denganmu dan Kerajaan Roh.”

Kelima orang itu sedang melakukan negosiasi perdagangan antara Kerajaan Euforia, Kerajaan Harimau Agung Haan, dan Kerajaan Roh Garlan.

Kekaisaran Harimau Agung yang luas telah dibubarkan dalam reorganisasi benua, sementara Aliansi Maritim telah diserap ke dalam Uni Benua Selatan yang lebih luas. Meskipun hal itu menempatkan negara-negara di belahan bumi selatan ke dalam persatuan yang longgar, hal itu tidak mengubah fakta bahwa hubungan dengan negara-negara tetangga terdekat tetap vital. Ini terutama berlaku untuk Kerajaan Euforia dan Kerajaan Harimau Agung. Kedua kerajaan itu pernah bertempur dengan sengit, dan meskipun Jeanne dan Lumiere berupaya untuk berdamai, kebencian yang tersisa masih membara di antara rakyat mereka. Untuk meredakan ketegangan tersebut, mereka bertujuan untuk memperdalam hubungan melalui perdagangan. Tetapi Kerajaan Harimau Agung, yang masih dalam masa rekonstruksi, kesulitan untuk mengidentifikasi barang ekspor yang jelas.

Saat itulah Hakuya mengusulkan untuk mencari bijih terkutuk.

Meskipun bijih kutukan kini menjadi tulang punggung perangkat penyimpanan energi generasi berikutnya, nilainya baru-baru ini ditemukan oleh Keluarga Maxwell-Arcs. Selama berabad-abad, bijih ini dianggap sebagai gangguan yang menghambat penambangan. Siapa yang tahu berapa banyak yang telah dibuang di seluruh benua, tanpa nilai sebenarnya diakui?

Alasan mengapa Kerajaan Elfrieden kuno, yang sekarang menjadi bagian dari Friedonia, masih memiliki deposit yang kaya adalah karena tanahnya, yang sebagian besar datar dan miskin sumber daya mineral, telah meninggalkan sebagian besar bijih terkutuknya tanpa tersentuh. Dengan alasan yang sama, Hakuya menduga Kerajaan Harimau Agung, dengan gurunnya yang luas, dan bekas Wilayah Raja Iblis, yang ditinggalkan oleh umat manusia selama lebih dari satu dekade, mungkin juga menyembunyikan cadangan besar.

Spekulasinya terbukti benar.

“Kita bisa menyediakan biji-bijian dan bahan bangunan untuk rekonstruksi,” lanjut Jeanne. “Sebagai imbalannya, Kerajaan Harimau Agung akan memasok kita dengan bijih kutukan. Kerajaan Roh memiliki rempah-rempah dan kopi sebagai barang dagangan. Jika kita mengelola pertukaran ini secara efektif, kita dapat menghubungkan perekonomian di seluruh sisi barat benua ini.”

“Benar sekali,” Lumiere mengangguk setuju. “Ketika barang berpindah, orang pun ikut berpindah. Itu akan menciptakan lebih banyak peluang untuk pertukaran budaya.”

“Ngomong-ngomong,” Hakuya menyela, “bagaimana dengan monster dan ruang bawah tanah yang tersisa di Kerajaan Harimau Agung?”

“Kami sedang melanjutkan upaya pemusnahan,” jawab Shuukin. “Banyak petualang telah datang untuk berlatih di tanah kami sebelum menjelajah ke utara, dan dengan bantuan Seadian, kami telah membersihkan monster-monster di dekat daerah berpenduduk. Tetapi di gurun yang terpencil, sulit untuk memastikan apakah mereka telah dimusnahkan.”

“Membuktikan bahwa sesuatu itu tidak ada memang selalu sulit,” kata Hakuya.

“Tepat sekali,” Shuukin menghela napas. “Jika kita yakin monster-monster itu sudah pergi, kita bisa mulai mengembangkan gurun ini…”

Jika keamanan dapat dijamin, mereka dapat menanam pohon untuk mereklamasi gurun atau membiarkannya tak tersentuh dan menarik wisatawan ke lanskapnya yang unik. Tetapi untuk saat ini, tidak ada jalan yang layak. Shuukin kembali ke pokok bahasan.

“Kami juga telah mengkonfirmasi keberadaan beberapa ruang bawah tanah. Karena lahan tersebut tidak tersentuh selama lebih dari satu dekade, kami memperkirakan masih banyak lagi yang belum ditemukan.”

“Itu…adalah masalah sekaligus berkah.”

“Ya. Permata itu berharga, dan ruang bawah tanah menarik para petualang, beserta para pedagang yang melayani mereka. Mungkin kita harus memasarkan diri sebagai satu-satunya negara di selatan yang masih penuh dengan petualangan…”

“Itu namanya mengubah ketidakdewasaan menjadi keuntungan! Aku tahu kau pintar, Tuan Shuukin!”

Semua orang tersenyum melihat reaksi jujur ​​Kasen. Shuukin merasa canggung; rencana yang lahir dari keputusasaan dipuji terlalu tinggi.

Lumiere berdeham keras. “Baiklah, kita akan melakukan segala yang kita bisa. Jadi, ketika Lord Suiga akhirnya menggantikan kita, dia akan mewarisi negara yang layak dimiliki.”

“Lumi…” Ekspresi Jeanne berubah muram.

“Tuan Suiga masih anak-anak,” katanya. “Bukankah terlalu dini untuk berasumsi bahwa dia pasti akan mewarisi takhta? Kurasa masih ada orang-orang di Kerajaan Harimau Agung yang terikat oleh bayangan Fuuga yang agung.”

“…”

“Apakah tepat membiarkan Suiga menanggung beban itu? Akankah Nyonya Yuriga benar-benar menyetujui keponakannya dipaksa memikul dosa-dosa saudaranya? Bukankah akan lebih sedikit kebingungan jika Anda atau Tuan Shuukin yang memerintah?”

Kekhawatiran Jeanne menyelimuti ruangan dengan keheningan yang mencekam. Akhirnya, Lumiere mengangguk.

“Aku tahu semua itu, Jeanne. Jika Tuan Suiga menolak, kita tidak akan memaksanya. Melestarikan arwah mendiang Tuan Fuuga kurang penting daripada melindungi putra yang ditinggalkan olehnya dan Nyonya Mutsumi. Bukankah begitu, Tuan Shuukin?”

Shuukin mengangguk tegas. “Tentu saja. Aku yakin Fuuga sendiri akan berkata, ‘Mimpiku adalah mimpiku sendiri yang harus kukejar. Suiga, hiduplah sesuai keinginanmu.’”

Kata-kata itu sangat sesuai dengan karakter Fuuga sehingga semua orang yang hadir percaya bahwa dia benar-benar mengucapkannya.

Lumiere mengangguk lagi. “Jika Tuan Suiga memilih untuk tidak mewarisi, itu tidak masalah bagiku,” katanya, suaranya lembut penuh nostalgia. “Tetapi aku ingin dia memiliki pilihan untuk mewarisi negara yang ditinggalkan orang tuanya, jika dia menginginkannya. Hanya dengan begitu dia dapat membuat pilihan bebas, setelah dia mengetahui bagaimana Tuan Fuuga dan Nyonya Mutsumi hidup.”

Kata-katanya mengandung kerinduan dan ratapan atas mereka yang kini telah tiada.

“Begitu…” gumam Jeanne. Ia tak bisa mendesak lebih jauh. Ia bisa merasakan bahwa, apa pun keputusan akhir Suiga, Lumiere dan Shuukin akan mendukungnya sepenuh hati.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, mereka menyelesaikan poin-poin negosiasi yang tersisa, sehingga pembicaraan pun berakhir.

Biasanya, Kerajaan Euphoria akan mengadakan jamuan makan untuk tamu-tamu mereka dari Kerajaan Harimau Agung, tetapi karena hubungan masih tegang, mereka memilih untuk menundanya. Jeanne tidak ingin Lumiere dan Shuukin mengalami malam yang tidak nyaman.

Sebagai gantinya, kelompok-kelompok tersebut dipisahkan berdasarkan jenis kelamin. Hakuya, Shuukin, dan Kasen berkumpul di kamar Hakuya untuk minum bersama, sementara Jeanne, Lumiere, dan Elulu menikmati pesta teh di gazebo taman bunga. Tentu saja, kedua kelompok tersebut didampingi oleh penjaga dan pelayan.

“Kebun ini sangat cantik. Aku belum pernah melihat yang seperti ini di Kerajaan Roh.” Mata Elulu berbinar saat ia mengagumi bunga-bunga itu.

“Di sana kamu tidak punya kebun?” tanya Jeanne sambil memiringkan kepalanya.

“Benar sekali. Sebagian karena kami tidak membangun kastil batu atau bangunan besar, tetapi juga karena, di Kerajaan Roh, kami percaya bunga adalah milik alam liar. Gagasan untuk mengurungnya di dalam taman terasa tidak wajar bagi sebagian besar dari kami… Itulah mengapa ini pertama kalinya saya melihat taman dengan begitu banyak bunga.”

“Oh, begitu… Seharusnya aku lebih pengertian,” kata Jeanne meminta maaf, tetapi Elulu segera menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak sama sekali! Ini hanya perbedaan perspektif antar negara. Dulu ketika saya tinggal di Kerajaan Roh, saya pikir cara berpikir kami adalah satu-satunya yang alami. Tetapi begitu saya pergi dan melihat dunia yang lebih luas, saya menyadari betapa sempitnya pandangan saya. Bunga liar indah dalam keadaan alaminya, tetapi bunga-bunga ini, yang dibudidayakan dari generasi ke generasi untuk menyenangkan mata, sama indahnya. Apa yang dihargai dan dianggap indah oleh orang-orang berbeda dari orang ke orang, dan dari bangsa ke bangsa.”

““I-Itu sangat masuk akal…”” kata Jeanne dan Lumiere bersamaan, sama-sama terkesan.

Meskipun Elulu tampak seperti anak laki-laki yang penuh rasa ingin tahu, kata-katanya mengandung keanggunan seorang putri.

Kemudian, saat mereka bertiga sedang mengobrol…

“Wah, sepertinya percakapanmu sangat menyenangkan.”

“””Hah?!”””

Ketiganya menoleh ke arah suara yang tiba-tiba itu. Di sana berdiri kakak perempuan Jeanne, Maria, tersenyum hangat sambil menggendong putrinya, Stella.

Saat mereka masih terkejut, Maria menarik kursi dan berkata, “Kurasa aku akan bergabung dengan kalian.” Ia dengan lembut menggeser posisi putrinya sehingga gadis kecil itu menghadap Jeanne. Stella adalah anak yang menggemaskan, versi mini dari Maria.

“Lihat, Stella. Itu Bibi Jeanne.”

“Daa? Anjan?”

Balita itu memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ugh… Bibi…”

Jeanne menegang, jelas terguncang. Ia masih berusia dua puluhan, baru menikah dan menikmati kebahagiaan itu, jadi dipanggil bibi terasa seperti disambar petir. Akan berbeda ceritanya jika Stella sendiri yang mengusulkannya, tetapi kakaknya yang memanggilnya seperti itu adalah masalah yang sama sekali berbeda.

“Kakak, bukankah menurutmu kejam jika tiba-tiba memanggilku ‘bibi’ seperti itu?”

“Hehehe. Tapi memang itulah dirimu, kan?”

“Kamu tahu persis apa yang kamu lakukan, dan itu malah memperburuk keadaan!”

“Hehehe. Kalau kau ingin balas dendam, kenapa tidak bawa Sei kecil ke sini juga?”

“Dia sedang tidur siang! Lagipula, kau tidak akan pernah membiarkanku memanggilmu bibi, kan?!”

“Hee hee hee hee.”

“Lihat?! Kamu bahkan tidak menyangkalnya!”

Maria hanya tersenyum tenang, membiarkan keluhan Jeanne yang gugup berlalu begitu saja.

Sebagai catatan, Sei kecil adalah anak pertama Jeanne dan Hakuya. Nama lengkapnya adalah Sein Euphoria. Ia memiliki wajah yang menggemaskan mirip Jeanne, dengan rambut hitam seperti Hakuya. Sejak Sein lahir, Maria sudah terbiasa mampir untuk bermain. Ia akan membungkuk di atas tempat tidur bayinya, bernyanyi, “Kakak Maria ada di sini” sementara Jeanne menatapnya dengan dingin.

Setelah menyaksikan kedua saudari itu beradu argumen, Elulu mencondongkan tubuh ke arah Lumiere dan berbisik, “I-Itu Nyonya Maria, mantan permaisuri, bukan? Dia lebih jujur ​​dan terbuka daripada yang kuduga.”

Namun Lumiere tidak menjawab.

Merasa aneh, Elulu menoleh dan melihat ekspresi sedih di wajah Lumiere saat ia memperhatikan Maria. Ia tampak seperti akan menangis kapan saja, namun tetap berusaha untuk tidak memalingkan muka.

Maria menyadarinya dan memberinya senyum lembut.

“Sudah terlalu lama, Lumiere.”

“Hah?! Oh… Ya. Senang bertemu Anda juga, Lady Maria.” Suara Lumiere terdengar tegang, seolah-olah dia harus memaksakan kata-kata itu keluar.

“Apa kabar?” tanya Maria lembut. “Kamu tidak sakit? Apa kamu makan dengan benar? Kamu selalu cenderung terlalu memforsir diri, jadi aku khawatir.”

“Um, uh…”

“Saudari, kau mulai terdengar seperti salah satu wanita kota yang cerewet,” sela Jeanne, menyela ketika ia tak tahan lagi melihat Lumiere berjuang menghadapi rentetan pertanyaan.

Maria menggembungkan pipinya.

“Yah, aku khawatir selama ini. Gadis ini bahkan lebih keras pada dirinya sendiri dan orang lain daripada kamu, Jeanne. Dia selalu canggung dengan orang-orang, keras kepala, tidak pandai dalam menghadapi situasi sosial. Tanpa kamu di sana untuk memahaminya, aku khawatir bagaimana dia bisa bertahan.”

Karena Jeanne dan Lumiere adalah sahabat karib, Maria sering berinteraksi dengan Lumiere menggunakan persona pribadinya, dan dia jadi mengenal kepribadiannya dengan baik. Sebenarnya, Maria memperlakukannya lebih seperti saudara perempuan daripada Trill—saudara perempuannya yang sebenarnya, yang selalu mengurung diri di laboratorium untuk melakukan penelitian.

“Aku… aku tidak berhak atas perhatianmu,” kata Lumiere akhirnya, seolah menguatkan dirinya. “Aku telah berjanji setia kepada Kekaisaran Harimau Agung bersama Krahe dan berperan dalam runtuhnya Kekaisaran Gran Chaos. Aku mengkhianati sahabat dekatku Jeanne… dan kau, yang selalu begitu baik padaku. Jadi… aku tidak pantas mendapatkannya.”

“L-Lumiere…” gumam Elulu, tidak yakin bagaimana harus menjawab. Maria menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

“Jika kau mengaku bertanggung jawab atas runtuhnya negara ini, maka akulah pemeran utamanya,” kata Maria dengan tenang. “Kekaisaran Gran Chaos telah tumbuh terlalu besar, dibebani oleh perasaan terlalu banyak orang. Tidak mungkin lagi memerintah dengan cara yang menyenangkan semua orang. Saat itu, hanya karisma abadi seorang santo atau pahlawan yang bisa mempertahankannya.”

“Saudari…” Ekspresi Jeanne berubah menjadi khawatir, tetapi Maria melanjutkan.

“Aku lelah dipuja sebagai orang suci Kekaisaran dan merasa terbebani oleh ekspektasi semua orang. Aku ingin mengurangi ukuran negara agar benar-benar bisa dikelola. Dengan Sir Souma dari Friedonia sebagai sekutu yang dapat diandalkan, dan dengan kebangkitan Fuuga Haan di Kekaisaran Harimau Agung, aku tidak perlu lagi memikul nasib dunia sendirian. Itu hanya membuat keinginanku untuk mundur semakin kuat. Meskipun begitu, aku tahu akan ada orang-orang yang akan meninggalkanku.”

“Kau bilang kau sudah mengantisipasi pengkhianatan kami?” tanya Lumiere pelan.

“Tidak,” kata Maria sambil menggelengkan kepalanya. “Aku tidak pernah tahu siapa yang akan melakukannya. Tidak akan aneh jika Jeanne atau bahkan Sir Gunther meninggalkanku karena kebaikan hati, dengan mengatakan mereka ingin ‘membebaskanku dari beban menjadi permaisuri.’ Aku tidak tahu siapa… tetapi aku yakin banyak orang akan meninggalkanku.”

“…”

“Tidak seperti Krahe, Anda tidak terjerumus ke dalam khayalan. Anda terus bertanggung jawab atas pilihan Anda. Itulah mengapa saya dapat menegaskannya.”

Ketika Maria tersenyum padanya, Lumiere tiba-tiba mengerti.

Meskipun Maria berbicara tentang orang-orang yang pergi, dia tidak pernah sekali pun menyebutnya pengkhianatan. Itu berarti Maria tidak menganggapnya sebagai pengkhianat. Maria sama sekali tidak menyalahkannya.

Rasa sakit yang terus menghantui hati Lumiere bukan berasal dari penilaian Maria, melainkan dari kebenciannya sendiri terhadap diri sendiri.

Jika Maria menyalahkan Lumiere, dia bisa saja memohon maaf. Tetapi karena Maria malah menegaskan pilihannya, Lumiere dibiarkan menanggung beban di dadanya sendirian. Dia harus berdamai dengan dirinya sendiri.

Semuanya tergantung pada apa yang akan saya lakukan mulai sekarang, ya…

Bagaimana keputusannya dinilai akan ditentukan oleh apa yang dia capai mulai sekarang. Jika dia ingin berdiri tegak, dia harus terus bergerak maju. Saat Lumiere mengumpulkan tekadnya, Maria, setelah menyerahkan Stella ke pelukan Jeanne, mencondongkan tubuh lebih dekat dan dengan lembut menangkup pipi Lumiere dengan telapak tangannya.

“Hei, jangan pasang muka seseram itu.”

“W-Wud awe yew dewing?!”

Maria mengabaikan protes Lumiere yang teredam dan mencubit pipinya sambil tersenyum menggoda.

“Berpikir ‘Aku harus berusaha sekeras mungkin’ itu jebakan, lho? Itu mempersempit pandanganmu, mendorongmu terlalu jauh, dan akhirnya membuatmu terjebak. Yang terburuk, itu membutakanmu terhadap orang-orang di sekitarmu yang peduli. Kita sudah melihat contoh sempurna dari itu, bukan?”

“…”

“Jika kamu tetap tenang dan melihat sekeliling, kamu akan menyadari ada mata yang mengawasimu, tangan yang terulur untuk membantu. Bahkan jika tidak ada orang di dekatmu, akan tetap ada orang yang memikirkanmu dari jauh. Jeanne dan aku termasuk di antara mereka. Selama kamu mengingat itu, kamu tidak akan pernah sendirian.”

“Nyonya Maria…”

Lumiere meletakkan tangannya di atas tangan Maria dan menutup matanya. Gambar dan suara datang kepadanya—Fuuga dan Mutsumi berjalan di depan, terlihat dari belakang; Shuukin dan rekan-rekannya yang telah membangun Kerajaan Harimau Agung bersamanya; Jeanne dan Maria, yang masih memikirkannya bahkan setelah berpisah; dan…

“Nyonya Lumiere!”

…tatapan mata yang teguh dan senyum cerah dari rekan muda yang sangat mengaguminya.

Memang benar… aku sama sekali tidak pernah sendirian.

Sambil membuka matanya, Lumiere memberikan senyum kecil yang tulus kepada Maria.

“Terima kasih, Lady Maria. Saya rasa saya bisa terus mencoba… bersama dengan semua orang, tentu saja.”

“Hehehe. Senang mendengarnya.”

Maria tersenyum hangat padanya. Lalu, tiba-tiba…

“Ngomong-ngomong, barusan wajahmu terlihat sangat lembut dan hangat, kan?”

Senyumnya berubah menjadi nakal, dan mata Lumiere membelalak.

“Hah? Benarkah?”

“Kau memang melakukannya. Nah, aku jadi penasaran, siapa yang kau pikirkan sampai membuat wajahmu begitu lembut?”

“Yah, sebenarnya bukan siapa-siapa… Kurasa…”

“Saudari. Sepertinya Lumi akhirnya menemukan pria impiannya.”

“Jeanne?!”

Lumiere hampir melompat dari kursinya saat Jeanne dengan santai membongkar rahasianya. Seketika, mata Maria berbinar penuh rasa ingin tahu.

“Wah, wah, wah! Itu sesuatu yang harus saya dengar lebih banyak lagi!”

“T-Tidak… Um… J-Jeanne! Seharusnya kau diam saja!”

“Stella. Kau akan membuatku sangat bahagia jika kau memanggilku Kakak Jeanne.”

“Awoo? Bisisjan?”

“Hei! Berhentilah mengabaikanku!”

Jeanne hanya bermain dengan keponakannya, Stella, mengabaikan protes Lumiere yang tampak gugup. Belum lama ini, percakapan mereka terasa berat dan menyentuh hati, tetapi sekarang gazebo itu bergema dengan tawa dan obrolan riang, seperti pesta minum teh yang menyenangkan.

Di tengah keramaian itu, Elulu merasa sedikit tersisihkan.

Yah, terserah. Lumiere sepertinya akhirnya bisa melampiaskan emosinya. Mungkin itulah efek pulang ke rumah. Aku penasaran… Haruskah aku kembali ke Kerajaan Roh juga suatu saat nanti? Tentu saja, aku akan membawa Lord Shuukin bersamaku… Nom!

Dengan pikiran itu, dia menggigit sepotong kue dan tersenyum bahagia.