Bab 3: Pasangan Kerajaan dan Kunjungan Remus ke Ibu Kota (Bekas) Kepangeranan

Peristiwa ini terjadi tak lama setelah reorganisasi negara-negara Landia…

“Anda ingin mendiskusikan sesuatu? Dengan kami?”

Hari itu, Liscia dan saya menerima permintaan audiensi dari Lombard Remus dan Yomi Remus, raja dan ratu yang baru dinobatkan dari Kerajaan Remus yang telah dipulihkan, dan kami bertemu dengan mereka di ruang penerimaan di Kastil Parnam. Baru beberapa hari sejak pertemuan puncak yang memutuskan bagaimana benua itu akan diorganisasi ulang, namun mereka berdua sudah bersusah payah untuk datang menemui kami.

Saat saya bertanya-tanya topik apa yang mungkin mereka sampaikan kepada kami, Sir Lombard memulai dengan, “Ada hal yang ingin kami diskusikan dengan Anda.”

Sekarang, menatap mataku, dia mengangguk dan melanjutkan, “Ya. Aku ingin menelan harga diriku dan meminjam kebijaksanaanmu.”

“Kebijaksanaanku…? Kau terlalu membesar-besarkan masalah ini. Apa yang ingin kau ketahui?”

“Bagaimana seharusnya seorang raja memerintah rakyatnya?”

Aku menatapnya dengan tatapan kosong. “Kau lahir sebagai bangsawan, bukan? Bukankah kau sudah menjadi raja lebih lama dariku?”

“Mungkin,” akunya, “tetapi Kerajaan Remus hanyalah salah satu dari banyak negara di Uni Bangsa-Bangsa Timur. Wilayah kita sekarang telah meluas lebih dari dua puluh kali lipat, menempatkan kita setara dengan negara-negara lain yang ikut serta dalam pertemuan puncak… Meskipun, dengan kekacauan yang masih belum mereda, kita adalah negara dengan wilayah yang luas tetapi substansi yang sedikit.”

Lombard menyampaikan pernyataan yang merendah diri itu dengan senyum pucat.

Ketiga negara di utara—Kerajaan Harimau Besar Haan, Kerajaan Remus, dan Kerajaan Lastania—semuanya terbentuk dari pecahnya Kekaisaran Harimau Besar Haan dan masih dalam proses rekonstruksi.

Setelah ambisi Fuuga runtuh, pemberontakan meletus di seluruh wilayah, dan kudeta Krahe hanya mempercepat kekacauan. Sebagian besar wilayah hancur lebur. Ini adalah wilayah yang dulunya dikenal sebagai Wilayah Raja Iblis, yang sudah hancur akibat serangan monster yang terus-menerus, jadi wajar jika kondisinya sangat buruk.

Setelah Krahe dikalahkan, faksi-faksi yang mendukungnya wilayah kekuasaannya disita atau dihancurkan sepenuhnya. Pihak-pihak yang sebelumnya bersikap netral terpaksa tunduk kepada negara-negara baru dan menunjukkan kesetiaan mereka.

Negara pertama dari tiga negara utara yang stabil adalah Kerajaan Lastania. Mereka adalah negara yang didukung oleh kita…yaitu, oleh Kerajaan Friedonia. Dunia menganggap kita sebagai pemimpin tatanan pascaperang. Secara pribadi, mereka bahkan memberi julukan Uni Benua Selatan—yang telah membawa stabilitas—sebagai “Kekaisaran Gran Friedonia,” dan memanggilku, orang yang telah menggagalkan ambisi Fuuga dan mengusulkan pembentukan Uni, “Kaisar Friedonia.”

Kau tahu, antara itu dan “Raja Agung,” aku memang mendapatkan beberapa gelar tidak resmi yang terdengar sombong.

Karena saudara ipar saya, Julius Lastania, adalah rajanya, Lastania menerima dukungan aktif dari kami, yang mempercepat pemulihannya.

Kerajaan Harimau Agung Haan, meskipun ukurannya jauh berkurang, adalah negara penerus Kekaisaran Harimau Agung, sehingga perdamaian kembali dengan cepat di sana. Mereka telah menerima bantuan dari Kerajaan Euforia dan sering melakukan perdagangan dengan Kerajaan Roh Garlan.

Hal itu menyisakan Kerajaan Remus, yang paling berjuang untuk pulih. Dari semua yang selamat dari Kekaisaran Harimau Agung, Sir Lombard adalah satu-satunya yang cocok untuk memimpin sebuah negara, tetapi banyak ksatria dan bangsawan yang tunduk kepadanya setelah perang memandang rendah dirinya karena mendapatkan mahkotanya sebagian besar sebagai rezeki nomplok. Teman-teman lamanya di Kerajaan Harimau Agung Haan membantu pemulihan, tetapi sebagai penerima bantuan sendiri, mereka tidak dapat memberikan banyak dukungan kepadanya. Kemungkinan besar, pada pertemuan puncak berikutnya, seluruh Uni harus memberikan kekuatan mereka untuk rekonstruksi Remus.

Namun demikian, menunggu bantuan dari luar tidak akan membawa mereka jauh. Sir Lombard berada di sini karena dia ingin melihat apa yang bisa dia capai sendiri.

“Jadi, apa pertanyaan Anda sebenarnya?” tanyaku.

“Bagaimana cara memerintah orang-orang dengan kedudukan dan budaya yang berbeda?” jawab Sir Lombard. “Ketika Anda menjadi Raja Elfrieden, Anda mencaplok tetangga Anda yang bermusuhan, Kepangeran Amidonia, dan memerintah rakyatnya tanpa gejolak besar, menciptakan satu bangsa—Kerajaan Friedonia. Lebih jauh lagi, sebagai seseorang yang dipanggil dari dunia lain, negara ini awalnya asing bagi Anda, dan rakyatnya bukanlah rakyat Anda sendiri. Saya dengar bahkan ada desas-desus bahwa Anda telah merebut takhta.”

Dia telah mempersiapkan diri dengan baik. Dari cara bicaranya, aku bisa tahu dia cerdas. Di kubu Kekaisaran Harimau Agung—tempat yang penuh dengan individu-individu berbakat namun sulit dikendalikan—Sir Lombard telah mendapatkan reputasi sebagai komandan yang dapat diandalkan. Dia tidak mencolok, tetapi dia teguh dan berprinsip.

Dia pasti sama pentingnya dengan beras, seperti Niwa Nagahide bagi Keluarga Oda.

“Ya, memang ada. Aku bahkan ingat seseorang menerobos masuk ke kantor urusan pemerintahan setelah langsung menyimpulkan bahwa aku telah merebut tahta… Cih.”

Aku melirik Liscia, dan mendapat balasan berupa tusukan pelan di tulang rusuk.

Rasanya sakit sekali. Aku menatapnya dengan tatapan menegur, tapi dia hanya memalingkan kepalanya sambil mendengus.

Sir Lombard melanjutkan berbicara dengan tenang, seolah-olah dia tidak baru saja menyaksikan percakapan itu.

“Saya sangat ingin Anda memberi tahu saya, Tuan Souma. Saya yakin Anda menyadarinya, tetapi meskipun kerajaan saya pernah menjadi bagian dari Kekaisaran Harimau Agung, pada awalnya wilayah ini terdiri dari banyak bangsa. Karena itu, rakyat kami memiliki beragam budaya dan nilai. Kami sedang berupaya membangun bangsa bersamaan dengan pemulihan, tetapi ide-ide baru apa pun yang kami perkenalkan kemungkinan akan bertentangan dengan tradisi yang telah lama dipegang.”

Dia tidak salah… Sir Lombard menatapku tepat di mata.

“Jika kita memaksakan perubahan, ketidakpuasan akan meningkat. Tetapi jika kita tidak melakukan apa pun, negara-negara lain akan meninggalkan kita. Itulah mengapa saya berharap Anda dapat mengajari saya bagaimana mendapatkan dukungan rakyat sambil memperkenalkan unsur-unsur baru ke dalam budaya kita. Mohon.” Ia menundukkan kepalanya.

“Ah!” Yomi segera menimpali. “Ya, tolong bantu kami.”

Melihat penguasa negara lain membungkuk di hadapanku agak membuatku kewalahan… Jika dia bersedia merendahkan diri sedemikian rupa, aku harus memberikan yang terbaik—meskipun sebenarnya aku tidak berniat menolaknya.

Masalahnya adalah, itu tidak sesederhana itu. Beberapa kebijakan saya diterima secara luas, yang lain kurang begitu, dan beberapa menghasilkan hasil yang tidak pernah saya duga. Mengajarkan “rumus” untuk itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Saat aku duduk di sana sambil mengerang dan memeras otak, Liscia menarik lengan bajuku. “Souma, kau mempersulit keadaan. Bukankah sudah ada orang di luar sana yang membual bahwa dia belajar memerintah darimu? Kau pasti punya sesuatu untuk diajarkan.”

“Seseorang yang belajar dari saya? Siapa?”

“Kau tahu, kepala Republik Turgis.”

“Oh, maksudmu Kuu.”

Setelah dia menyebutkannya, Kuu—yang menganggapku sebagai “saudaranya”—telah tinggal di negara kita untuk sementara waktu untuk mengamati pemerintahanku. Bukan berarti aku secara aktif mengajarinya; dia hanya mengamati, belajar, dan pulang dengan kesimpulannya sendiri.

Liscia menekan jari-jarinya ke pelipisnya, mencoba mengingat sesuatu.

“Suatu kali aku berbicara dengan Kuu, dan dia berkata bahwa cara untuk memenangkan hati dan pikiran orang-orang di wilayah yang baru diperoleh adalah dengan menghadirkan sesuatu yang baru—sesuatu yang akan membuat mereka merasakan momen kerentanan. Dia mengaku belajar itu darimu.”

“Aku tidak ingat pernah mengajarkannya itu… tapi aku agak mengerti maksudnya.”

“Apa artinya?” tanya Sir Lombard dengan penuh minat.

Aku menyilangkan tangan sambil menjawab, “Ketika berurusan dengan orang-orang yang terikat oleh tradisi, budaya, atau nilai-nilai yang sudah lama mapan, tidak mudah untuk membuat mereka menerima usulan baru. Mereka berpikir, ‘Kita selalu melakukannya dengan cara ini, jadi mengapa harus berubah?’”

“Ya, tepat sekali… Dan itulah masalah yang sedang kita hadapi sekarang.”

“Dalam hal ini, sebelum mengusulkan apa pun, Anda harus terlebih dahulu menunjukkan kepada mereka kemungkinan-kemungkinan baru. Misalnya, saya memperkenalkan kereta badak untuk meningkatkan arus barang, dan menggunakan permata siaran untuk semua jenis program padahal sebelumnya hanya digunakan untuk pidato raja. Anda tidak hanya mengatakan, ‘Saya ingin menciptakan ini.’ Anda menciptakannya, menunjukkan kepada mereka betapa menakjubkannya itu, dan membuat mereka tertarik. Begitu mereka menerima inovasi tersebut, tradisi dan budaya secara alami akan menyesuaikan diri untuk memenuhinya.”

Sebagai contoh dari dunia saya dulu: ketika pena diperkenalkan ke Jepang dari luar negeri, orang-orang mulai menggunakannya, tetapi kuas tidak sepenuhnya dihilangkan. Kuas masih ada, bersama dengan gaya menulis tradisional, dan kami bahkan mengembangkan hibrida—fudepen, atau pena kuas. Itulah arti dari tradisi dan inovasi yang menemukan kompromi.

“Kurasa itulah maksud Kuu. Jika Anda khawatir Kerajaan Remus akan tertinggal oleh gelombang era baru, mulailah dengan menunjukkan kepada rakyat Anda apa yang ditawarkan era baru itu. Bangun jaringan distribusi dan perkuat perdagangan dengan negara-negara tetangga agar rakyat Anda dapat berhubungan dengan perkembangan dari negara lain. Atau tunjukkan kepada mereka melalui program siaran, seperti yang kami produksi. Langkah pertama adalah membuat mereka tertarik pada sesuatu yang baru.”

“Hal-hal baru, katamu?” Sir Lombard merenung. Sembari merenung, sebuah ide terlintas di benakku.

“Ini kesempatan bagus. Kenapa tidak mengunjungi kota di negara saya yang paling terobsesi dengan hal-hal baru? Saya tidak bisa memandu Anda sendiri karena sedang sibuk dengan tugas resmi, tetapi saya akan mengatur pengawalan dan pemandu agar Anda dan Nyonya Yomi bisa menikmati waktu Anda.”

“Astaga! Saya tidak mungkin meminta tawaran yang lebih baik.” Wajah Sir Lombard berseri-seri, sementara Liscia mengerutkan kening karena bingung.

“Kota mana yang kamu maksud? Parnam juga cukup menyukai hal-hal baru.”

“Tidak, ada kota yang bahkan lebih avant-garde dari ini.”

“Avan…apa?”

“Avant-garde. Itu adalah kata dari dunia lama saya yang berarti sesuatu seperti ‘inovatif.’ Kata itu berasal dari istilah untuk garda depan suatu pasukan, tetapi kemudian merujuk pada seni yang mendahului zamannya.”

“Seni… Oh, maksudmu di sana. ”

Sepertinya Liscia sudah mengerti. Nyonya Yomi memiringkan kepalanya.

“Um, kota mana tepatnya?”

“Itu Van, di Wilayah Amidonia. Bekas ibu kota Kepangeran Amidonia,” jelasku, lalu menyeringai. “Itu kota paling avant-garde di negara ini.”

◇ ◇ ◇

Kota Van, di wilayah Amidonia, Kerajaan Friedonia.

Ketika menjadi ibu kota Kepangeran Amidonia, Van memiliki karakter yang sangat militeristik. Namun, setelah Kerajaan Elfrieden—di bawah Raja Souma—merebut kota tersebut, mereka mendorong seni sebagai bagian dari kebijakan pendudukan mereka. Terbebas dari militerisme lamanya, Van terlahir kembali sebagai kota seni.

Bahkan setelah Elfrieden dan Amidonia disatukan menjadi Kerajaan Friedonia, tren tersebut berlanjut. Penduduk mulai mengecat atap rumah mereka dengan warna-warna cerah, dan seniman dari berbagai disiplin ilmu datang untuk berkarya di sini. Sebuah cagar alam juga didirikan di pegunungan terdekat untuk melindungi para petani yang memanen bunga lili yang memikat—bahan utama dalam pangsit akar lili. Hasilnya adalah sebuah kota, dan daerah sekitarnya, dengan kekacauan yang hidup.

Perkembangan Van sebagai pusat seni memengaruhi kota dan desa tetangga, dan tak lama kemudian seluruh wilayah tersebut dikenal sebagai Wilayah A-Van-Garde—nama yang diciptakan oleh Souma sendiri.

Di area pendaratan wyvern dekat gerbang Van, Lombard dan Yomi turun dari gondola kerajaan yang mereka pinjam dari Souma.

“Yomi, izinkan aku memegang tanganmu.”

“Terima kasih, Lord Lom.”

Saat Lombard membantu Yomi turun, sesosok yang bahkan lebih tinggi darinya mendekat. Pendatang baru itu berhenti di depan mereka, berdiri tegak, dan memberi hormat dengan tegas.

“Saya kira Anda adalah raja dan ratu Kerajaan Remus. Saya Margarita Wonder, yang dipercayakan oleh Yang Mulia untuk menjaga keamanan Anda. Terima kasih atas kedatangan Anda.”

Dia tak lain adalah Margarita—mantan jenderal Amidonia yang beralih profesi menjadi penyanyi. (“Penyanyi” di sini berarti seorang penampil musik yang tidak menampilkan diri sebagai idola seperti yang dilakukan lorelei.) Souma memilihnya untuk tugas ini karena dia menjembatani dunia militer dan budaya, dan karena dia berasal dari bekas Kepangeran Amidonia.

“Kami akan berada di bawah pengawasan Anda, Nyonya Margarita.”

“Tolong jaga kami baik-baik.”

Lombard dan Yomi masing-masing mengulurkan tangan mereka, dan Margarita menjabatnya bergantian. Lombard melirik ke sekeliling.

“Pak Souma menyebutkan bahwa beliau akan menugaskan kita berdua seorang pengawal dan seorang pemandu. Saya berasumsi Anda adalah pengawalnya, jadi di mana pemandunya?”

Ekspresi Margarita menegang sesaat. “Ah… Ya, ada pemandu, tapi…” dia memulai dengan canggung. “Dia juga penguasa kota, jadi… Yah…”

“Hmm? Apakah dia ada urusan penting yang harus diurus?”

“Tidak… Hanya saja, karena kita akan menyambut tamu, dia ingin… mengerjakan presentasinya.”

“‘Presentasi?'”

Lombard dan Yomi saling bertukar pandangan bingung, hingga…

“Hahhh, ha ha ha!!!”

Tawa keras tiba-tiba menggema di seluruh area. Mereka menoleh ke arah suara itu—di atas tembok kota, tempat seorang pria sedang berpose berlebihan dan dinamis.

“Kalian pasti pasangan kerajaan dari Kerajaan Remus! Selamat datang di wilayah kekuasaanku di Van! Sebagai penguasa wilayah ini, aku menyampaikan salam paling tulusku kepada kalian! Ayo!!!”

Dengan itu, pria tersebut melemparkan dirinya dari dinding.

Lombard tercengang melihat apa yang tampak seperti bunuh diri mendadak, sementara Yomi menutup mulutnya karena terkejut. Namun, Margarita hanya tampak seperti sedang berusaha menahan amarahnya.

Pria itu berputar dua kali di udara sebelum mendarat dalam posisi jongkok, tinju kanannya tertancap di tanah—pendaratan pahlawan klasik.

“…”

Sayangnya, benturan itu tampaknya terlalu keras untuk lututnya. Dia tetap membeku dalam posisi itu untuk beberapa saat yang terasa tidak nyaman, keringat mengucur di dahinya. Akhirnya, dia mengertakkan giginya, menegakkan tubuh, dan memberi mereka senyum cerah sambil mengacungkan jempol.

“Selamat datang! Di van saya!”

Kaboom! Sebuah ledakan dahsyat terjadi di belakangnya, melepaskan kepulan asap putih.

Semuanya terjadi hanya dalam hitungan detik, tetapi Lombard dan Yomi sudah tampak seperti jiwa mereka telah meninggalkan tubuh mereka. Sementara itu, Margarita melangkah mendekati pria itu dan meninju pipinya tepat di tengah.

“Sambutan macam apa ini!”

Memukul!

“Gwagh!!!”

Dia terlempar menabrak dinding, meninggalkan kawah yang menunjukkan betapa dahsyatnya benturan itu.

Tepat ketika Lombard dan Yomi mulai khawatir bahwa pria itu mungkin benar-benar sudah meninggal, pria itu tiba-tiba bangkit berdiri.

“Aduh, aduh, aduh… Anda tidak pernah menahan diri, Nyonya Margarita.”

“Kau terlalu menikmati ini. Bahkan menggunakan ilusi agar terlihat seperti kau terkubur di dalam dinding.”

Pria itu meringis, jelas kesakitan tetapi tetap penuh energi. Saat mereka berbicara, api, asap, dan bahkan penyok di dinding menghilang seolah-olah tidak pernah ada. Lombard dan Yomi saling bertukar pandangan ragu-ragu.

Margarita mencengkeram telinga pria itu, menyeretnya ke depan, dan memaksanya untuk membungkuk di sampingnya.

“Saya sangat menyesal! Semua yang baru saja Anda lihat adalah ilusi. Tidak ada satupun yang nyata.”

“Aduh, aduh, aduh! TELINGAKU! Nyonya Margarita, rasa sakit ini sungguh nyata!”

“Diam! Kau mempermalukan kita di depan keluarga kerajaan.”

“Tidak, Yang Mulia menyuruh saya untuk memberi kejutan kepada para tamu, jadi saya hanya berusaha sebaik mungkin untuk—”

“Cukup sudah alasan-alasannya! Sambut mereka sekarang juga!”

“B-Baiklah! Aku akan melakukannya!”

Setelah akhirnya terlepas dari cengkeraman Margarita di telinganya, pria itu berdeham dramatis sebelum membungkuk kepada Lombard dan Yomi.

“Ah… Selamat datang di Van. Saya Ivan Juniro, penguasa kota dan wilayah sekitarnya. Yang Mulia telah memerintahkan saya untuk mengajak kalian berdua berkeliling.”

“Jadi, kamu bisa melakukannya jika kamu berusaha.” Margarita menekan tangannya ke dahi dan menghela napas.

Pada saat itu, Yomi menarik lengan baju Lombard.

“Tuan Lom… Bukankah ini pria yang muncul di Charge! Silvan ?”

“Silvan… Oh, program pahlawan itu. Sekarang kau menyebutkannya, sebelum dia berubah wujud, mereka memanggilnya ‘Kakak Ivan.’ Oh, begitu. Jadi itu kau, ya?”

Selama tinggal di Parnam, mereka sering mengunjungi alun-alun air mancur untuk menonton siaran publik. Programnya beragam, mulai dari kompetisi menyanyi hingga acara pahlawan dan komedi. Awalnya mereka hanya ingin belajar tentang industri penyiaran—salah satu kebijakan khas Kerajaan Friedonia—tetapi tak lama kemudian, mereka menonton hanya untuk bersenang-senang.

Mendengar pertanyaan itu, Ivan tersenyum lebar.

“Jika Anda mengenal Silvan, ini akan lebih mudah. ​​Keluarga saya, Wangsa Juniro, terkenal karena menciptakan ilusi seperti yang baru saja Anda lihat. Atas permintaan Yang Mulia Raja, kami telah menggunakan keahlian tersebut untuk mendukung industri penyiaran. Karena Van masih memiliki jalan-jalan bersejarah dan komunitas seniman yang berkembang, saya diberi kota dan daerah sekitarnya untuk digunakan sebagai lokasi syuting.”

Dia membusungkan dadanya dengan bangga.

Memang benar. Konsentrasi seniman di Van memudahkan persiapan latar belakang dan properti panggung lainnya. Dan dengan pertumbuhan industri yang stabil karena “alasan tertentu,” produksi telah dibagi antara kota-kota: berita dan acara hiburan di ibu kota, Parnam, dan drama, program pendidikan, serta acara pahlawan di Van.

Ivan menjentikkan jarinya.

“Nah, daripada bertele-tele membicarakannya di sini, akan lebih mudah jika saya menunjukkan lokasi syutingnya saja. Mereka seharusnya sedang syuting di dekat sini sekarang.”

Setelah itu, dia memimpin Lombard, Yomi, dan Margarita menyusuri jalanan.

Saat mereka berjalan, atap-atap yang cerah dan berwarna-warni menarik perhatian mereka. Beberapa dicat dengan warna-warna yang tampak beracun sehingga orang mungkin mengira akan menemukan jamur beracun dengan warna yang sama, tetapi penduduk kota tampaknya tidak keberatan sedikit pun.

“Itu beberapa rumah yang cukup…unik,” kata Lombard, memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak menyinggung perasaan bangsawan setempat.

Ivan, yang jelas sudah terbiasa dengan komentar-komentar seperti itu, mendongakkan kepalanya dan tertawa.

“Banyak penduduk di sini adalah seniman. Mereka bebas mengecat rumah mereka sesuka hati. Namun, tidak semua wilayah Van terlihat seperti ini. Ada distrik-distrik yang dilindungi oleh negara dan dijaga dalam keadaan aslinya untuk keperluan pembuatan film.”

“Jadi, jalan-jalan tua itu sengaja dilestarikan?”

“Ya. Itu ide Yang Mulia. Menurut beliau, ‘Suatu hari nanti benda-benda ini akan memiliki nilai sejarah, tetapi bahkan sekarang pun benda-benda ini berguna untuk pengambilan gambar drama periode.’”

Souma mungkin sedang memikirkan tempat-tempat seperti Kastil Himeji atau Uzumasa, yang juga digunakan sebagai lokasi syuting. Sebagai bekas kota militer, Van dan banyak kota serta desa di sekitarnya masih memiliki jalanan bergaya lama, menjadikannya latar yang sempurna untuk kisah romantis kesatria.

Mendengar itu, Lombard melipat tangannya sambil berpikir. “Kita bisa belajar dari filosofinya tentang memanfaatkan segala sesuatu secara maksimal.”

“Aku penasaran apa yang kita miliki di negara kita sendiri,” gumam Yomi.

“Saya kira kita memiliki banyak ruang bawah tanah yang belum tersentuh. Saya selalu menganggapnya sebagai gangguan, tetapi…jika kita meniru Sir Souma, mungkin kita bisa mengubahnya menjadi semacam proyek nasional.”

“Hehehe, kamu benar.”

Saat keduanya terus berjalan dan berbicara…

“Tunggu!”

Tiba-tiba, suara seorang wanita terdengar. Yomi tersentak mendengar suara itu, tetapi Ivan mengabaikannya dengan gerakan santai.

“Oh, jangan hiraukan itu. Sudah kubilang kan? Mereka sedang syuting di dekat sini.”

Dia menunjuk ke arah dua wanita yang mengenakan pakaian berenda ala lorelei—meskipun pakaian mereka dirancang agar mudah bergerak, jelas dibuat untuk adegan aksi yang intens.

Di hadapan mereka berdiri seorang manusia setengah walrus yang mengenakan pakaian punk rocker yang dipenuhi duri.

Salah satu wanita, seorang manusia setengah kucing, menunjuk ke arahnya dengan tuduhan. “Pencuri Hantu Todoashikan! Berbuat jahat lagi, ya! Kami akan menghukummu!”

Rekannya, seorang wanita manusia, mengangguk tegas.

“Ya! Demi cinta, kita berjuang. Ayo, Pure Honey!”

“Benar, Pure Bunny!”

Mereka berpose dramatis.

“Para prajurit cinta—Honey Bunny—telah tiba!!!”

Pure Honey, manusia setengah kucing berkostum kuning, terus menunjuk ke arah walrus sambil berseru, “Pencuri Hantu Todoashikan! Beraninya kau mengubah semua crepes di toko crepes favorit anak-anak menjadi cumi goreng! Maksudku, tentu saja aku suka cumi goreng, tapi aku sudah muak dengan omong kosongmu!”

Pure Bunny, yang mengenakan kostum putih, mengambil posisi bertarung.

“Makanan manis memperkaya hati. Surga mungkin mengampuni kejahatanmu, tetapi kami tidak akan! Kami akan berjuang selama anak-anak masih memiliki mimpi. Sampai tetes darah terakhir kami mengering!”

“Kurang ajar! Tangkap mereka, Iblis Gesogeson!”

Suara bariton Todoashikan yang terlalu tampan menggema saat seekor cumi-cumi berkaki dua yang besar—jelas seseorang yang mengenakan kostum—muncul tiba-tiba dari belakangnya.

“Geeesogeson!”

Sambil meneriakkan namanya sendiri, cumi-cumi itu mengayunkan dua tentakelnya seperti cambuk. (Enam tentakel lainnya hanya bergoyang canggung mengikuti gerakan aktor.)

Honey dan Bunny menghindar, lalu membanting telapak tangan mereka ke tubuh Gesogeson secara bersamaan.

“Hahhhh!”

“Geso?!”

Benturan keras itu membuat Gesogeson terhuyung ke belakang, lalu jatuh menimpa Todoashikan. Keduanya terguling menjadi satu tumpukan.

“Apa?! Lepaskan aku, Gesogeson!”

“Ge… Gesogeso…”

Gesogeson berjuang untuk bangkit, tetapi tentakelnya yang sebagian besar tidak bergerak melilit Todoashikan, menahan mereka berdua.

Kepanikan itu tampak begitu nyata sehingga sulit untuk memastikan apakah itu kesalahan atau bagian komedi slapstick yang disengaja, tetapi Honey dan Bunny tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu.

“U-Um… I-Ini kesempatan kita, Sayang!”

“Aku tahu, Bunny! Siap? Satu, dua…!”

“Tongkat Hati Murni!!!”

Mereka masing-masing mengambil tongkat pendek yang dihiasi pita dan motif hati, lalu mengarahkan tongkat mereka ke para penjahat yang telah jatuh.

““Honey Bunny—Pure Heart Finale!!!””

Dengan teriakan serempak mereka, seberkas hati bercahaya menyembur dari tongkat mereka, berputar-putar di sekitar Todoashikan dan Gesogeson.

“Grr! Mundur!”

Todoashikan berhasil melepaskan diri dan melarikan diri dari tempat kejadian. Namun, Gesogeson tertinggal dalam pusaran emosi, berteriak “Gesogesooon!” sebelum menghilang sepenuhnya.

Ketika hati terakhir menghilang, hanya tersisa cumi goreng di atas piring. Rupanya, cumi itu telah berubah menjadi monster… setidaknya menurut alur cerita serial tersebut. (Cumi goreng itu, kebetulan, dimakan oleh kru setelah syuting selesai.)

Setelah kedamaian kembali pulih, Honey dan Bunny bertepuk tangan dengan penuh kemenangan.

“Cut!” terdengar suara dari samping. Syuting resmi berakhir. Para staf bergegas masuk untuk memberi selamat kepada kedua pemeran utama wanita, dan bahkan Todoashikan, yang beberapa saat sebelumnya secara dramatis “melarikan diri”, ada di antara mereka, tampak sangat santai.

Lombard dan Yomi hanya bisa menatap. Adegan yang aneh namun menawan itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga mereka berhenti berpikir sama sekali—dan sebelum mereka menyadarinya, mereka telah menyaksikan seluruh pertunjukan dari awal hingga akhir.

Setelah tersadar dari lamunannya, Lombard menatap Ivan.

“Um, Tuan Ivan, apa-apaan itu tadi?”

“Seperti yang kalian lihat, mereka sedang syuting program siaran—sebuah acara pahlawan wanita baru untuk anak perempuan yang berjudul They Are Honey Bunny: Pure MAX!!! ”

“Maksudmu, ini memang ditujukan khusus untuk anak perempuan?”

“Ya. Program yang saya bintangi, Charge! Silvan , diterima dengan baik, tetapi kontennya ditujukan untuk anak laki-laki. Hal itu menyebabkan permintaan untuk serial dengan tokoh utama perempuan yang imut yang ditujukan untuk anak perempuan. Yang Mulia menyetujui ide tersebut, dan mewujudkan proyek ini.”

Di dunia sihir ini, perbedaan perawakan fisik tidak selalu berarti perbedaan kemampuan bertempur, sehingga militer mencakup banyak wanita. Liscia dan Aisha adalah contoh utamanya. Karena wanita telah lama mengabdi untuk membela negara, kesenjangan gender di sini jauh lebih kecil daripada di dunia asal Souma. (Ini adalah salah satu alasan mengapa banyak keluarga paling berpengaruh di Kerajaan Friedonia dipimpin oleh wanita.)

Jadi, ketika program pahlawan untuk anak laki-laki menjadi populer, wajar jika muncul seruan untuk program pahlawan wanita bagi anak perempuan. Dan begitu antusiasme Ratu Roroa untuk menjual barang dagangan ikut terlibat, tidak ada yang bisa menghentikan produksinya.

Dengan demikian, program heroine pertama, They Are Honey Bunny: Pure MAX!!! , pun lahir.

Setelah mendengar penjelasan ini, Lombard mengangguk.

“Begitu ya. Ada banyak wanita di luar sana yang bisa bertarung. Istri saya sendiri, Yomi, adalah salah satunya. Jadi tentu saja laki-laki bukanlah satu-satunya yang bisa bercita-cita menjadi pahlawan.”

“Ya. Jika terjadi pertempuran, aku akan melindungimu, Tuan Lom.”

Yomi, seorang penyihir ulung, mengangkat tongkat sihirnya yang nyata dan bukan sekadar hiasan.

Lombard adalah petarung yang cakap, tetapi jika Yomi mulai melemparkan mantra kepadanya dari jarak jauh, dia akan kesulitan untuk menang. Dia tersenyum kecut dan mengangguk.

Margarita, yang menyaksikan percakapan itu, tertawa.

“Ah ha ha! Begitulah semangatnya. Bahkan di militer Amidonia, yang penuh dengan pria-pria berkeringat, aku yakin Nyonya Yomi bisa naik pangkat dan memiliki anak buah yang bertugas di bawahnya.”

“Aku tidak suka pria yang berkeringat… Aku lebih suka pria yang lebih lembut, seperti Lord Lom.”

“Hehehe! Dia benar-benar mencintaimu, ya?”

“Ya.” Lombard mengangguk. “Dia istri yang jauh lebih baik daripada yang pernah pantas kudapatkan.”

Keempat orang yang menikmati percakapan damai ini, beberapa tahun sebelumnya, berada di pihak yang berlawanan dalam perang besar yang menentukan nasib dunia. Perjalanan waktu adalah hal yang aneh.

Pada saat itu, Ivan menyela. “Apa yang ingin kalian lakukan? Proses syuting sepertinya sudah selesai, jadi bagaimana kalau kita tidak mengobrol sebentar dengan para pemainnya?”

“Ohh!” seru Lombard. “Saya tidak bisa meminta lebih dari itu. Saya sangat menginginkannya.”

“Baiklah. Kalau begitu… Siena, Nanna, bisakah kita bicara sebentar?”

Saat Ivan memanggil, Honey dan Bunny menoleh ke arahnya.

“Oh, Kakak Besar.”

“Hei, bukankah ini Ivan? Apa kabar?”

Keduanya bergegas mendekat, dan Ivan memperkenalkan mereka kepada Lombard dan Yomi.

“Ini adik perempuanku, Siena, dan ini Nanna, yang juga bekerja sebagai penyanyi.”

“Saya Siena Juniro.”

“Saya Nanna Kamizuki—bukan, Nanna Juniro. Senang bertemu dengan Anda!”

Siena membungkuk dengan anggun, sementara sapaan Nanna santai, seolah sedang mengobrol dengan teman lama. Nanna berasal dari suku pengembara yang akhirnya menetap di sebuah desa nelayan, dan kekasaran dalam ucapannya belum hilang. Siena sebelumnya berperan sebagai Kelinci Murni, sementara Nanna sebagai Madu Murni.

Yomi mengedipkan mata ke arah Nanna.

“Aku mengerti mengapa saudara perempuannya, Siena, memiliki nama belakang Juniro, tapi…kau juga bagian dari Keluarga Juniro?”

“Ah… Ya. Dia istriku,” jelas Ivan, tampak sedikit malu.

“Dan Ivan adalah suamiku!” tambah Nanna sambil tersenyum lebar.

Keduanya pertama kali bertemu ketika Nanna menyanyikan lagu tema utama untuk Charge! Silvan . Suaranya begitu kuat sehingga dia bahkan diundang untuk meningkatkan moral (dan kekuatan magis) selama perburuan kaiju di Kepulauan Naga Berkepala Sembilan—menjadikannya sosok yang sempurna untuk sebuah acara pahlawan.

Ketika program pahlawan wanita Honey Bunny mulai diproduksi, Nanna yang lincah—yang pernah menyanyikan lagu tema untuk sebuah acara pahlawan—dipilih untuk memerankan salah satu dari duo pemeran utama bersama Siena, yang, seperti Ivan, tidak membutuhkan efek khusus berkat sihir ilusinya sendiri.

Karena Ivan terlibat dalam produksi Honey Bunny , wajar saja jika dia akhirnya menghabiskan lebih banyak waktu bersama Nanna.

Saat itu, suara-suara di sekitarnya semakin lantang, mendesak agar ia segera menikah dan memiliki pewaris untuk Keluarga Juniro. Nanna menawarkan diri untuk posisi tersebut. Rupanya ia mendengar dari Siena, sahabat dekatnya, bahwa Ivan sedang mengalami masa sulit. Dan begitulah…

“Aku suka Ivan, dan Siena, dan Tuan Moltov juga. Jika kau memberiku banyak ayam, aku tidak keberatan menjadi istrimu!”

…katanya, seolah itu bukan masalah besar.

Menurutnya, dia menyukai ikan tetapi sudah bosan memakannya terus-menerus, sehingga lebih menyukai ayam.

Ivan selalu menganggap Nanna seperti adik perempuan, tetapi ketika Nanna mengajukan lamarannya, Ivan pun mengambil keputusan. Kemudian, ia bahkan membuka peternakan ayam besar atas nama Nanna. Alih-alih cincin pertunangan, Nanna menerima peternakan sebagai hadiah pertunangan.

Ketika Nanna menikah dengan Ivan, ia beralih dari seorang lorelei menjadi seorang penyanyi, dan sekarang ia menambahkan karier sebagai aktris yang memerankan tokoh protagonis yang mengalami transformasi.

Pada saat itu, Pencuri Hantu Todoashikan berjalan mendekat dari belakang mereka, sambil menyeka keringat dari dahinya.

“ Huff… Huff… Hai, Tuan Ivan. Kukira Anda akan menemani beberapa tamu berkeliling hari ini?” tanyanya dengan suara baritonnya yang lembut.

“Ya, Morse,” jawab Ivan sambil mengangguk. “Ini tamu-tamu kita.”

“Ohh, jadi benar. Halo, saya Morse Butchy.”

“Hah? Oh…! Eh, hai. Saya Lombard Remus.”

Lombard sempat terkejut ketika Pencuri Hantu Todoashikan—atau lebih tepatnya Morse Butchy dari ras walrus—mengulurkan tangannya. Ia segera kembali tenang dan menjabatnya.

“Um… Anda tadi memerankan, eh, monster, kan, Tuan Morse?”

“Ya. Profesi utama saya adalah penyanyi, tetapi suara saya memiliki nada yang berwibawa, jadi saya dipilih untuk memerankan peran komandan musuh dalam serial pahlawan wanita transformasi terbaru. Penampilan saya dianggap lebih lucu daripada menakutkan. Mereka mengatakan bahwa jika saya melawan perempuan, musuh yang sedikit konyol akan lebih cocok.”

“Benarkah begitu…?”

Morse yang berwajah seperti walrus mengelus kumisnya sambil tersenyum riang.

Memang benar; dia tampak cukup ramah saat tersenyum seperti ini.

Negara ini penuh dengan kejutan…

Lombard dan Yomi terus-menerus terkejut oleh sifat Kerajaan yang misterius dan tak terpahami.

Malam itu, Lombard dan Yomi disambut hangat oleh Keluarga Juniro.

“Ayahku…ayahku sedang pergi saat ini, jadi aku akan menghibur para tamu sendiri. Tapi, yah, aku tidak terbiasa melakukan ini, jadi maafkan aku jika aku melakukan sesuatu yang menyinggung perasaan. Kuharap kalian menikmati malam di Kastil Van,” kata Ivan sambil mengangkat gelasnya saat makan malam.

Ivan, Siena, Nanna, Lombard, dan Yomi duduk di meja, masing-masing dengan sepiring makanan dan minuman beralkohol di hadapan mereka. Hidangannya adalah ayam tumis ala Van, disajikan dengan pangsit akar bunga lili.

Lombard mengangkat gelasnya sebagai balasan. “Yakinlah, Anda telah melakukan lebih dari cukup untuk membuat kami merasa diterima sejak kami tiba.”

Dia berbicara dengan tulus. Keluarga Pangeran Amidonia pernah memerintah dari Kastil Van, tetapi sekarang berfungsi sebagai pusat pemerintahan untuk Wilayah Juniro dan sebagai tempat menarik bagi para pelancong.

Dulunya merupakan pusat kekuasaan sebuah negara militeristik, kastil itu terlalu besar untuk ditinggali dengan nyaman oleh satu keluarga bangsawan. Karena alasan itu, Keluarga Juniro biasanya tinggal di kediaman mereka di dalam kota kastil. Namun malam ini, mereka memilih untuk makan malam dan menginap di kastil itu sendiri, karena ini adalah acara khusus dengan tamu-tamu kehormatan.

“ Kapal-kapal itu sangat menarik. Kota ini tidak pernah kekurangan kejutan bagi kami.”

“Kau benar. Pemandangan itu benar-benar membuatku terkejut.”

Lombard dan Yomi saling bertukar senyum kecut.

Tidak lama setelah memasuki kastil, di aula besar tepat di luar gerbang, mereka menerima pembaptisan langsung tentang betapa avant-garde-nya kota ini.

Di ruang yang luas itu—cukup besar sehingga, di era lain, tempat itu mungkin bisa menjadi lokasi turnamen pertempuran—terbentang sejumlah kapal berkilauan dengan desain eksentrik. Salah satunya bermotif naga, yang lain bermotif kuda terbang. Setiap kapal tampak bersaing dengan yang lain dalam hal kemewahan, seolah-olah memperebutkan gelar kapal paling mencolok.

Ketika Lombard menanyakan tentang hal itu, Ivan menjelaskan, “Itu disebut kapal peri, dan digunakan selama upacara peringatan.”

Ini adalah kebiasaan yang diimpor dari dunia Souma untuk menghormati mereka yang gugur dalam perang antara Kerajaan Elfrieden dan Kepangeran Amidonia. Pada hari upacara, kapal-kapal hias dihanyutkan di sungai untuk mengenang para korban—meskipun acara tersebut secara bertahap berkembang menjadi pesta sungai yang meriah. (Souma awalnya membayangkan sesuatu yang sederhana, seperti pelepasan lampion, tetapi kesalahpahaman Roroa tidak pernah diselesaikan dengan benar.)

Sejalan dengan selera avant-garde modern kota itu, kapal-kapal peri menjadi semakin rumit dan mewah dari tahun ke tahun. Hampir disayangkan bahwa kapal-kapal itu hanya digunakan sekali sebelum dibuang.

“Karena itu, kami memutuskan untuk menyimpannya di suatu tempat agar dapat digunakan kembali tahun demi tahun. Dan karena kami harus menyimpannya di suatu tempat, mengapa tidak memajangnya dan memberikan daya tarik lain bagi kota ini? Setelah kami memikirkan hal itu, Kastil Van adalah satu-satunya tempat yang cukup besar, dan begitulah akhirnya benda-benda itu berada di sini,” jelas Ivan.

Dalam dunia Souma, ini seperti memajang kuil-kuil portabel dan arak-arakan dari festival secara permanen untuk menarik wisatawan. Sebagian Kastil Van praktis telah menjadi museum kapal, menarik pengunjung dari jauh untuk melihat kapal-kapal peri.

“Kastil ini sendiri merupakan simbol dari Kerajaan Amidonia kuno, jadi ada beberapa orang yang menyarankan agar kastil ini dihancurkan sekarang setelah kita berdamai. Tetapi Yang Mulia berkata, ‘Penduduk setempat akan keberatan, dan akan sangat disayangkan jika menghancurkan sesuatu yang bernilai sejarah seperti itu. Selain itu, kita dapat menggunakannya saat syuting program…’ Jadi kastil itu dibiarkan berdiri,” tambah Ivan dengan sedikit geli sambil menyesap minumannya. “Berkat itu, kita dapat memamerkan kapal-kapal, yang mana keluarga kami sangat bersyukur.”

“Aha. Gunakan apa yang kamu miliki, dengan cara apa pun yang kamu bisa… Filosofi Sir Souma berlaku di semua bidang di sini, sepertinya.”

Souma tidak pernah ragu untuk mengubah apa yang sudah tidak sesuai dengan zamannya. Namun di sisi lain, ia memanfaatkan segala sesuatu yang dimilikinya—manusia, kota, dan benda-benda. Lombard dapat merasakan kebijakan Souma yang diterapkan di seluruh kota.

Saat itu, Nanna, sambil mengunyah kaki ayam, tiba-tiba mengerang.

“Ini semua agak rumit. Kalau kamu terus bicara, makanannya akan dingin. Daging ini dari peternakan unggas yang Ivan berikan padaku, lho?”

“U-Um, Kakak Nanna. Mungkin cobalah membaca situasi…” kata Siena dengan gugup.

Nanna bersikap polos seperti biasanya, membuat Siena bingung. Lombard dan Yomi saling bertukar pandangan geli sebelum tertawa kecil.

“Hehehe, kau benar sekali,” kata Lombard. “Akan sangat tidak sopan jika membiarkan hidangan seenak ini menjadi dingin.”

“Ayam ini memang enak sekali,” Yomi setuju.

Nanna tersenyum lebar mendengar pujian itu. “Tentu saja! Ini ayam pertunangan dari peternakan unggas yang Ivan berikan kepadaku saat kami setuju untuk menikah!”

““Ayam pertunangan?”” Lombard dan Yomi mengulangi pertanyaan tersebut.

“Ah, begitulah…” Ivan mulai menjelaskan kisah pertunangannya dengan Nanna.

Percakapan makan malam yang damai berlanjut dari situ.

Namun, pada suatu titik, Lombard mengajukan pertanyaan. “Kalau dipikir-pikir, Anda tadi menyebutkan ayah Anda sedang pergi. Ke mana dia pergi?”

“Oh, orang tua itu… Ayahku Moltov sedang syuting di desa terdekat.”

Lombard memiringkan kepalanya mendengar jawaban itu.

“Syuting? Tapi bukankah tadi kau baru saja syuting di Van? Jika dia syuting di tempat lain, apakah itu berarti Domain Juniro telah dipercayakan dengan dua permata siaran yang berharga?” tanyanya, sambil mengingat permata besar yang dilihatnya saat syuting Honey Bunny.

“Oh, tidak,” Ivan melambaikan tangan. “Ayah sedang memotret dengan alat bidik mini .”

“Um… yang Anda maksud dengan permata mini itu adalah yang diumumkan oleh Sir Souma?” tanya Yomi. “Dia bilang itu akan memungkinkan program-program difilmkan tanpa bergantung pada permata yang diambil dari ruang bawah tanah.”

“Ya,” jawab Ivan sambil mengangguk. “Ini alat baru yang terbuat dari bijih terkutuk.”

◇ ◇ ◇

Kisah ini kini kembali ke momen sebelumnya…

Di kantor urusan pemerintahan di Kastil Parnam, Souma dan Liscia sedang mendengarkan laporan dari Mao tentang kota Haalga di Seadia—gerbang menuju belahan bumi utara—dan tentang para petualang yang telah pergi ke sana lebih dulu daripada yang lain.

Mao duduk berhadapan dengan Souma, bayangannya diproyeksikan oleh permata magatama yang diletakkan di altar kamidana miliknya.

Itu adalah laporan rutin, dengan sedikit perubahan sejak laporan terakhir. Dunia di utara sebagian besar masih belum diketahui, dan yang bisa dia katakan hanyalah bahwa penyelidikan masih berlangsung.

Tepat ketika sudah jelas bahwa hanya sedikit obrolan ringan yang tersisa sebelum acara berakhir, Liscia tiba-tiba bertanya, “Kalau dipikir-pikir, Nyonya Mao, Anda bisa memproyeksikan diri Anda tanpa menggunakan penerima sederhana, bukan? Penerima sederhana memproyeksikan gambar ke air, tetapi Anda memproyeksikan diri ke mana?”

“Hei… aku tidak pernah memikirkan itu,” aku Souma. “Aku hanya berasumsi dia bisa memproyeksikannya di udara.”

Dia tumbuh besar dengan melihat hal semacam itu di film fiksi ilmiah, jadi tidak seperti Liscia, pikiran itu bahkan tidak pernah terlintas di benaknya.

Mao tersenyum lembut dan menjelaskan, “Pada dasarnya sama. Nanomesin menggunakan kekuatannya untuk memproyeksikan gambar menggunakan uap air di udara, debu, bahkan nanomesin itu sendiri. Di dunia ini, itu adalah hasil karya yang kalian sebut magicium.”

“Hmm. Jadi, jika Anda memanfaatkan magicium sepenuhnya, Anda dapat memproyeksikan gambar bahkan tanpa penerima sederhana?”

“Ya, itu benar. Tapi akan sulit bagi siapa pun selain makhluk seperti Tiamat atau saya untuk sepenuhnya memanfaatkan materi universal yang dikenal sebagai magicium. Saat ini, umat manusia hanya dapat merekam video menggunakan mesin universal canggih yang Anda sebut inti penjara bawah tanah.”

“Hah? Jadi inti ruang bawah tanah itu seperti bentuk magicium tingkat tinggi?” tanya Souma, menanggapi ucapan Mao.

“Ya, benar.”

“Kalau begitu, apakah Magicium juga memiliki kemampuan merekam?”

“Memang benar,” Mao membenarkan dengan mudah. ​​Souma berkedip.

“Serius? Berarti kita tidak pernah perlu membawa-bawa perhiasan raksasa itu untuk siaran?”

“Hanya jika Anda dapat menggunakan magicium dengan benar, atau jika Anda memiliki seseorang yang dapat merekam menggunakan kemampuan mereka sendiri. Anda memiliki orang-orang seperti itu di antara bawahan Anda, bukan?”

“Hah? Siapa?”

“Keluarga Juniro. Mereka menyebut kemampuan mereka sihir ilusi, tetapi sebenarnya, mereka memproyeksikan ledakan dan suara yang tidak ada, bukan?”

“Ivan dan keluarganya, ya?!”

Souma telah disesatkan oleh mereka karena menyebutnya “sihir ilusi,” tetapi sebenarnya, kemampuan mereka juga dapat dipahami sebagai memproyeksikan efek khusus ke udara.

Singkatnya, permata mungkin tidak lagi diperlukan untuk penyiaran, dan Souma sudah memiliki kunci untuk mewujudkannya. Dia menghela napas.

“Itu adalah titik buta… Ah, jadi apakah ada cara untuk merekam video tanpa permata?”

“Jika saya membatasi jawaban saya pada metode yang layak dilakukan oleh orang-orang di dunia ini…mungkin dengan bijih kutukan.”

“Bijih terkutuk?”

“Ya. Anda sudah tahu itu adalah kumpulan nanomesin, magicium, yang telah menyelesaikan fungsinya dan menjadi tidak aktif. Dengan kata lain, itu adalah gumpalan materi universal. Jika inti ruang bawah tanah dapat digunakan untuk merekam video, bijih kutukan seharusnya dapat digunakan dengan cara yang hampir sama.”

““…””

Souma dan Liscia menatap Mao dengan mulut ternganga.

“Souma… kurasa dia baru saja menjatuhkan sesuatu yang bisa mengguncang fondasi dunia ini.”

“Ya. Tidak diragukan lagi,” jawab Souma sambil mengangguk. “Aku sudah menemukan beberapa cara untuk menyalahgunakannya.”

“Seperti?”

“Mengirim bijih terkutuk yang telah diubah menjadi alat perekam ke negara lain…untuk kegiatan mata-mata.”

“Kau merancang sesuatu yang begitu licik?!”

“Wajar untuk membayangkan apa yang tidak ingin kau lakukan pada dirimu,” kata Souma, sambil menekan tangannya ke dahi dan menghela napas. “Sebelum aku bisa bersemangat membuat kamera video, aku lebih khawatir tentang bagaimana kamera-kamera itu akan disalahgunakan.”

“Apa yang ingin kamu lakukan? Merahasiakannya?”

“Tidak. Pasti akan ada orang lain yang mengetahuinya pada akhirnya. Jika disalahgunakan, dan kita lambat merespons, kerusakannya bisa jauh lebih buruk. Mungkin lebih baik mengumumkannya secara publik agar setiap negara dapat mengambil tindakan balasan. Tentu saja, saya tidak keberatan jika hal itu juga menyebabkan lebih banyak kamera diproduksi.”

Jika mereka mempersiapkan diri untuk kemungkinan penyalahgunaan, mereka mungkin dapat mencegahnya. Misalnya, hadiah apa pun yang dikirim dari negara lain ke kastil dapat diperiksa keberadaan bijih kutukan bersamaan dengan inspeksi rutin untuk bahan berbahaya.

Kemudian, Souma mengangkat masalah ini dalam sebuah pertemuan puncak dengan para kepala negara lainnya. Para perwakilan terkejut, tetapi dengan mengungkapkan informasi tersebut secara terbuka, Kerajaan Friedonia menunjukkan bahwa mereka tidak berniat memonopoli atau menyalahgunakan teknologi tersebut. Kemungkinan penyiaran tanpa permata besar juga menarik bagi negara-negara lain, sehingga mereka setuju untuk mengadopsinya sambil mengambil tindakan pencegahan yang sesuai.

Setelah memahami hal tersebut, Souma meminta Genia, sang ilmuwan ulung, untuk mengembangkan permata siaran mini—atau permata mini—yang memanfaatkan bijih kutukan.

Dan dari situlah, produksi program siaran di Kerajaan meningkat pesat.

◇ ◇ ◇

“Izinkan saya mengantar Anda ke tempat ayah saya akan melakukan syuting besok.”

Ketika Ivan mengajukan usulan itu saat makan malam, Lombard dan Yomi dengan antusias menerimanya. Kini, mereka berdua sedang menaiki kereta kuda milik Keluarga Juniro bersamanya menuju sebuah desa kecil di luar Van, tempat Moltov bekerja. Tujuan mereka tidak jauh.

Mereka tiba di sebuah desa pertanian yang tampak biasa saja… tetapi terasa sedikit lebih kuno daripada kebanyakan desa lainnya. Kincir angin dari batu bata tersebar di ladang, jalanannya belum diaspal, dan tembok setinggi satu meter yang terbuat dari tumpukan batu mengelilingi permukiman itu, meskipun patut dipertanyakan apakah tembok itu benar-benar berfungsi sebagai pertahanan.

Saat ini, sebagian besar jalan di Kerajaan sudah diaspal, dan bahkan daerah pedesaan pun cukup ramai dikunjungi wisatawan sehingga tempat yang begitu sederhana seperti ini menjadi langka. Bagi Souma, tempat ini mungkin bisa dibandingkan dengan gudang-gudang bata merah di Yokohama, atau distrik-distrik bersejarah yang terpelihara di Takehara atau Kurashiki—nostalgia yang tenang dan membeku dalam waktu.

“Apakah dia benar-benar syuting di desa ini?” tanya Lombard saat Yomi, yang pertama turun, membantunya keluar dari kereta.

Ivan mengangguk, sambil melirik ke arah matahari yang bersinar terang di atas kepalanya.

“Sekarang sudah sekitar tengah hari, jadi mereka seharusnya sedang siaran. Kami berhasil meningkatkan produksi perhiasan mini, tetapi fitur perekaman masih dalam tahap penelitian.”

Perangkat mini-jewel memungkinkan pengambilan gambar beberapa program sekaligus, tetapi tidak seperti perangkat siaran asli, perangkat ini tidak memiliki fungsi perekaman dan pemutaran. Bahkan pada perangkat aslinya, fungsi perekaman baru saja dibuka, sehingga belum mudah untuk ditiru.

Desa ini terasa bernostalgia…tapi tidak terlalu menawan , pikir Lombard sambil melihat sekeliling. Di matanya, desa ini kurang menarik.

Namun demikian, penduduk Friedonia telah menemukan nilai dalam tempat-tempat seperti itu, dan memanfaatkan nilai tersebut.

Remus, yang masih dalam proses pembangunan kembali, memiliki banyak reruntuhan. Mungkin, pikir Lombard, melestarikan sebagian dari reruntuhan itu juga ada gunanya.

Saat itulah kejadiannya…

“Eeeeeek!!!”

Teriakan putus asa terdengar dari tengah desa.

“Tidak! Tolong!”

“Hah?! Apa yang terjadi?!”

“Tuan Lom!”

Lombard secara naluriah meraih pedang di pinggangnya, bergerak untuk melindungi Yomi. Dia hendak menyerbu ke arah sumber teriakan itu ketika Ivan dan Margarita bergegas di depan mereka, menghalangi jalan mereka.

“T-Tunggu dulu! Sudah kubilang! Mereka sedang syuting sekarang!”

“Tenanglah.”

Ivan tampak putus asa saat ia berusaha menahan mereka.

Melihat ini, Lombard menghela napas perlahan dan melepaskan cengkeramannya dari gagang pedang. Tembak… Jadi teriakan yang kita dengar tadi adalah bagian dari sandiwara?

Setelah ketegangan mereda, kelompok itu melanjutkan perjalanan memasuki desa.

Mereka mendapati kerumunan orang berkumpul di depan rumah seorang petani. Di belakang para penonton berdiri kru siaran yang mengoperasikan kamera mini, dan di balik mereka adalah adegan yang sedang difilmkan: seorang gadis mengenakan gaun tradisional dirndl, yang dirancang menyerupai putri petani, berjuang saat sekelompok pria berpenampilan kasar mencoba menyeretnya pergi.

“Ayah ayah!!!”

“Oh, kumohon! Jika tidak ada hal lain, selamatkan putriku!”

Gadis itu berjuang mati-matian, sementara ayahnya mencengkeram kaki para pria itu, memohon agar mereka melepaskannya.

Para preman itu hanya mencibir.

“Nona kecil, jika kau ingin menyimpan dendam pada seseorang, dendamlah pada ayahmu karena gagal membayar utangnya.”

“T-Tapi suku bunganya diubah setelah saya menandatangani kontrak… Terlalu tinggi… T-Kumohon, beri saya sedikit waktu lagi!”

“Diam! Kaulah yang membubuhkan tanda tanganmu pada kesepakatan itu!”

Para pria itu menendang sang ayah hingga terpental, lalu menginjak-injaknya.

Tepat saat itu, seorang pria paruh baya berpakaian rapi, yang jelas-jelas adalah dalang di balik semua ini, melangkah maju. Dia menangkap gadis itu, membekap mulutnya dengan tangan, dan menariknya mendekat.

“Jangan khawatir. Aku akan memastikan putri kecilmu akan dirawat dengan baik di tempatku. ”

“Tidak!”

Gadis itu menjerit saat para pria itu menatapnya dengan seringai mesum. Jika Lombard tidak diberitahu bahwa itu hanya sandiwara, dia pasti akan membunuh mereka di tempat itu juga.

Kemudian-

Desir. Desir. Desir.

“Gwugh?!”

Sebuah kipas melayang di udara dan mengenai lengan pemimpin kelompok tersebut. Dengan erangan kesakitan, ia melepaskan gadis itu, yang kemudian terhuyung-huyung keluar.

“Siapa yang melakukan itu?!” teriaknya.

Pada saat itu, sebuah kereta kuda datang, derap kaki kudanya berderak di tanah. Kereta itu berhenti tepat di depan rombongan, jelas sekali sengaja diatur untuk efek dramatis. Dua kusir—satu mengenakan topeng harimau, yang lainnya topeng serigala—turun dan membantu seorang wanita turun. Rambutnya berkilau di bawah cahaya, wajahnya sangat cantik, dan usianya sulit ditebak.

“A-Apa?! Siapa kau?!” tanya pemimpin kelompok itu dengan nada sedikit gelisah.

Wanita itu mengambil kipas kedua, identik dengan kipas yang telah dilemparkannya, dan menepukkannya ringan ke telapak tangannya seperti cambuk yang digunakan untuk menjinakkan binatang buas.

“Pertama, di tempat yang tak ada cahaya. Kedua, demi mereka yang menyembunyikan air mata mereka. Ketiga, aku akan menegakkan keadilan dengan gemilang! Dengan palu Ratu dalam Bayangan!”

Suaranya yang jernih dan merdu terdengar saat dia mengarahkan kipasnya ke pemimpin kelompok tersebut.

“Kau tidak hanya membebani petani jujur ​​ini dengan hutang yang tidak adil, kau juga berani menyentuh putrinya. Kebiadaban seperti itu bahkan lebih rendah dari binatang buas. Aku tidak bisa membiarkannya terjadi.”

“Apa yang kau bicarakan?! Kau mungkin berpakaian mewah, tapi apa yang bisa dilakukan seorang wanita kaya? Ah, tidak masalah! Jatuhkan dia!”

Saat dia memberi perintah, wanita itu tersenyum.

“Aku tidak sendirian.”

“Apa?!”

“Kagetora. Kagerou. Beri mereka pelajaran, kalau kau berkenan.”

““Ya, Bu!””

Para kusir bertopeng menanggalkan seragam mereka, memperlihatkan diri sebagai ninja. Dalam sekejap mereka terjun ke medan pertempuran, menghabisi para penjahat dengan ketepatan yang mematikan.

Sementara itu, wanita itu memanggil pria gemuk yang masih bersembunyi di dalam kereta.

“Pancho, bawa gadis itu ke tempat yang aman.”

“Y-Ya! Baik, Bu!”

Seketika itu juga, “Pancho yang berperut buncit” tertatih-tatih keluar dari kereta, membawa gadis itu menjauh dari pertempuran, dan mempertemukannya kembali dengan ayahnya.

“Ayah!”

“Oh, aku sangat senang kamu selamat!”

Keduanya berpelukan erat sementara Kagetora dan Kagerou melanjutkan serangan mereka. Keahlian mereka sangat luar biasa, membuat para preman berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Beberapa orang mencoba menerobos dengan menyerang wanita itu sendiri, tetapi dia mengeluarkan tongkat dari tempat yang entah dari mana dan menjatuhkan mereka satu per satu.

Menyadari keadaan telah berbalik, pemimpin kelompok itu mulai mundur perlahan. Tapi…

Swoosh, swoosh, swoosh!

“Gubragh?!”

Sebuah kipas angin mengenai bagian belakang kepalanya, membuatnya jatuh ke tanah dalam kepulan debu.

Setelah itu, wanita tersebut bertepuk tangan dengan ringan.

“Kagetora, Kagerou, kurasa itu sudah cukup.”

Para pria bertopeng itu segera mundur dan meninggikan suara mereka.

“Semuanya, diam!”

“Mundur! Mundur, kataku!”

Mereka menumpas setiap perlawanan yang tersisa, memulihkan ketertiban. Kemudian, setelah kekacauan cukup mereda untuk percakapan biasa, Kagerou melompat ke kursi kusir sambil berteriak “Hi-yah!” Dia membelokkan kereta sehingga semua orang dapat melihat sisi jauhnya di mana lambang Keluarga Kerajaan Elfrieden terpampang.

“Lambang itu…!”

 

Wajah pemimpin kelompok itu memucat saat kebenaran terungkap. Kumohon, semoga ini hanya kesalahan , ekspresinya memohon dalam hati. Namun, kata-kata Kagetora yang menggelegar menghancurkan harapan terakhir itu.

“Kau kira wanita ini siapa?! Kau berdiri di hadapan mantan Ratu Elfrieden, Elisha Elfrieden!”

Dari lokasi yang tak terlihat, sebuah organ pipa besar berdentuman keras sementara lingkaran cahaya yang bersinar terbentuk di belakang wanita itu… Elisha. (Hampir pasti hasil karya sihir Keluarga Juniro.)

Saat kepanikan menyebar di antara para penjahat, Kagerou melompat turun dari kereta dan berteriak, “Wahai semua! Kalian berdiri di hadapan mantan ratu! Segera tunduk!”

“““Y-Ya, Pak!”””

Pemimpin kelompok itu, anak buahnya, petani itu, dan putrinya semuanya berlutut, menempelkan dahi mereka ke tanah. Tentu saja mereka melakukannya. Bahkan setelah bertahun-tahun, menentang Elisa, keturunan langsung dari garis kerajaan, sama saja dengan pengkhianatan.

Inilah puncaknya. Keputusan apa yang akan dia berikan sekarang?

““…””

Sementara itu, Lombard dan Yomi hanya bisa saling bertukar pandangan bingung saat mereka berusaha memahami tontonan absurd yang terjadi di hadapan mereka.

◇ ◇ ◇

“Program siaran baru, ya…”

Kisah ini kembali ke adegan sebelumnya di Kastil Parnam. Ayah Ivan, Moltov Juniro, datang berkunjung tak lama setelah saya menemukan cara membuat permata mini dari bijih terkutuk, persis seperti yang telah diinstruksikan Mao kepada saya. Permata ini akan memungkinkan kami untuk meningkatkan jumlah program siaran, tetapi kami menghadapi kekurangan ide dan staf untuk memproduksinya.

“Mini-jewel itu tidak memiliki fungsi perekaman,” jelas Moltov. “Kita harus tetap menggunakan pertunjukan langsung, seperti yang telah kita lakukan sebelumnya. Itu membatasi apa yang bisa kita siarkan. Untuk saat ini kita mengelola drama pendek, tetapi jika jumlah program meningkat, kita tidak akan memiliki cukup perusahaan teater atau staf untuk memproduksi sesuatu yang baru setiap saat.”

Setelah dia selesai berbicara, Roroa, yang hadir dalam pertemuan sebagai sponsor, mengangguk.

“Nah, menurutku program seperti Silvan akan paling mudah diproduksi secara massal. Rumusnya sudah kurang lebih baku.”

Dia benar. Serial pahlawan super seperti Silvan mengikuti pola yang sudah familiar. Dengan mengganti skenario atau musuh, Anda dapat menciptakan sesuatu yang baru tanpa banyak kesulitan. Karena formatnya sudah mapan, tidak perlu khawatir tentang kontinuitas. Setiap episode dapat dinikmati secara terpisah. Itu sangat penting untuk siaran langsung.

Lagipula, saat itu belum ada televisi rumahan atau perekam video; orang-orang harus berkumpul di alun-alun air mancur untuk menonton. Jika penonton tidak dapat memahami sebuah episode tanpa mengetahui apa yang terjadi sebelumnya, mereka akan cepat kehilangan minat. Di sisi lain, menayangkan ulang episode yang sama selama seminggu penuh akan membuat penonton bosan. Itulah mengapa acara pahlawan super, dengan formula yang fleksibel, sangat populer. Anda bisa melewatkan satu episode tanpa masalah. Bahkan ada proyek yang sedang berjalan untuk meluncurkan acara pahlawan super yang ditujukan untuk anak perempuan.

Saat mendengarkannya, saya teringat kembali pada jenis program yang ada di dunia saya dulu. Saya ingat acara-acara yang sering ditayangkan ulang secara acak tanpa masalah…

“Jika kita menginginkan sesuatu seperti serial pahlawan episodik, dengan format tetap sehingga setiap episodenya berdiri sendiri, maka drama periode atau serial polisi sangat cocok.”

Saya teringat kembali jenis program yang pernah saya tonton saat itu—drama periode di mana seorang bangsawan pensiunan mengacungkan inro-nya, drama polisi-sahabat yang memasangkan seorang veteran dengan seorang yang temperamen, dan bahkan satu program tentang seorang ilmuwan forensik yang bekerja sama dengan seorang peneliti wanita.

Acara-acara itu ditayangkan pada siang atau malam hari, terkadang dari musim yang berbeda dan tidak berurutan, tetapi karena formatnya sudah mapan, tidak ada yang keberatan.

“Oh, tapi acara misteri yang mengandalkan trik tidak mudah dibuat dalam waktu singkat. Kalau begitu, kurasa drama periode adalah pilihan yang lebih realistis. Kau tahu, sesuatu tentang memberi penghargaan kepada yang baik dan menghukum yang jahat.”

“Sayang, maksudnya apa?”

Aku mengeluarkan pulpen dan mulai mencatat sambil menjelaskan.

“Eh, singkatnya… Seseorang penting dari masa lalu, seperti seorang raja… berkeliling secara diam-diam dan menegakkan keadilan bagi mereka yang membuat rakyat jelata menderita. Kurang lebih seperti itu.”

“Hmm? Jika dia raja, bukankah menggunakan wewenangnya akan lebih mudah? Dan jika para penjahat merajalela di kota kastil, bukankah itu kesalahan raja sejak awal?”

“Eh… Kalau kau mengatakannya seperti itu, aku jadi setuju…”

Logika blak-blakan Roroa membuatku terdiam sesaat.

“Pokoknya, idenya adalah dengan menyamar, dia bisa memperhatikan kejahatan yang akan terlewatkan jika dia hanya tinggal di kastil. Dan daripada mengumpulkan kesaksian dan bukti untuk membangun kasus, menangkap para penjahat saat beraksi dan menghukum mereka di tempat akan lebih cepat, kurasa?”

“Mm-hmm.”

“Oh, dan ada juga daya tarik menemukan bahwa seseorang yang tampak biasa saja karena menyembunyikan identitasnya sebenarnya luar biasa. Dengan serial pahlawan seperti Silvan, semakin besar jurang antara diri sang pahlawan yang normal dan diri yang telah berubah, semakin keren transformasi itu terasa, bukan?”

“Ooh, sekarang penjelasan itu masuk akal.”

Roroa sepertinya sudah mengerti sekarang.

Meskipun, secara teknis, pendahulu dari serial pahlawan super awal seperti Gekkou Kamen adalah drama periode seperti Kaiketsu Kurozukin dan Kurama Tengu . Setengah serial pahlawan super, setengah drama periode. Saya agak memperkenalkan konsepnya secara terbalik di sini.

Moltov, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, menepuk lututnya.

“Drama periode! Luar biasa! Kami memiliki bangunan-bangunan tua di pinggiran Van yang dapat kami gunakan sebagai lokasi syuting. Dan tanpa perlu penjahat yang rumit seperti dalam serial pahlawan, kami hanya perlu mengganti aktor setiap kali. Jika kita memilih tokoh penting sebagai pemeran utama, kita dapat langsung memulai produksi.”

“Hmm… Apa Sayang tidak bisa melakukannya? Kita sering pergi ke kota secara diam-diam, kan?”

Moltov tampak hampir setuju, jadi saya segera memotong pembicaraan mereka.

“Tidak, tidak, tidak! Jika Anda menampilkan raja yang sebenarnya dalam acara seperti ini, itu akan terlihat seperti propaganda dari kediktatoran kecil! Lagipula, saya bukan petarung yang bisa mengalahkan penjahat. Jika kita menayangkan adegan saya melakukan itu, orang-orang akan salah paham dan memiliki berbagai macam persepsi aneh.”

“Hmm, dan aku pikir itu ide yang bagus.”

Roroa menyeringai padaku… Sialan dia.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak menjadikanmu sebagai tokoh utamanya? Kita bisa menamainya Petualangan Ratu Tanuki Kecil atau semacamnya.”

“Tidak, kita tidak bisa menayangkan drama dengan ratu yang sedang berkuasa sebagai bintangnya.”

“Itu kebalikan dari apa yang kamu katakan tadi!”

Rupanya, dia tidak suka ketika dialah yang menjadi sasaran. Karena alasan yang sama, meskipun mereka memiliki kemampuan bela diri, Liscia dan Aisha juga tidak diikutsertakan.

Siapa lagi yang ada di sana? Ludwin, panglima tertinggi Angkatan Pertahanan Nasional, dan Excel, yang pernah memegang posisi itu? Ludwin masih aktif bertugas, jadi dia tidak mungkin dilibatkan. Sedangkan untuk Excel… dia mungkin akan terlalu larut dalam peran itu, yang membuatku khawatir.

“Hmm. Lalu bagaimana dengan mantan raja?” saran Moltov, membuatku memiringkan kepala.

“Ayah mertua saya? Memang benar, dia seorang raja yang sudah pensiun, jadi dia memenuhi kriteria ‘orang penting’… Tapi saya tidak yakin orang-orang benar-benar menganggapnya sebagai seorang pejuang.”

“Kurasa tidak… Oh! Lalu bagaimana dengan mantan ratu? Kudengar di masa mudanya ia sangat mirip dengan Yang Mulia Liscia, dan cukup… Ehem. Katakan saja ia cukup aktif.”

…Apakah dia hampir saja menyebutnya tomboy? Elisha, ya? Kalau dipikir-pikir lagi, Liscia mewarisi sifat tomboynya dari ibunya. Kalau begitu, mungkin ibu mertuaku yang memesona itu memang bisa berakting dalam adegan laga.

Roroa tertawa terbahak-bahak mendengar ide itu.

“Nah, ini mulai menarik. Tentu, kita mungkin hanya akan meminjam namanya dan meminta seorang aktris untuk memerankan peran tersebut, tetapi bukankah ada baiknya kita bertanya langsung kepada Lady Elisha sendiri?”

“Jangan bicara seenaknya. Siapa tahu apa yang akan dikatakan Liscia jika dia mendengarnya…”

“Oh, tentu saja kami akan merahasiakannya dari Kakak Cia. Jika kami memberitahunya duluan, dia pasti akan keberatan. Tapi aku tak sabar melihat ekspresinya saat acaranya tayang dan dia menyadari siapa inspirasi cerita ini.”

“Aku cuma mau bilang kamu yang menyuruhku melakukan ini…”

“Ha ha ha. Biarkan dia memarahi kita berdua, Sayang.”

Maka, setelah pertimbangan lebih lanjut, drama periode yang dibintangi Elisha, berjudul The Queen in the Shadows , mulai diproduksi.

Cerita ini secara garis besar didasarkan pada apa yang saya ingat tentang drama-drama periode. Saya menontonnya bersama kakek saya, jadi saya memiliki beberapa pengetahuan yang bisa saya manfaatkan.

Namun seiring berjalannya proyek, sesuatu yang luar biasa terjadi… Diputuskan bahwa Elisha sendiri akan memainkan peran utama, setidaknya untuk musim pertama. Itu karena ketika saya mendatanginya untuk meminta izin menggunakan namanya…

“Kedengarannya menghibur. Aku ingin sekali ikut bermain di dalamnya, menantuku.”

“Apa?!”

…dia hanya setuju dengan syarat bahwa dia diizinkan untuk tampil di acara itu sendiri.

Itulah sebabnya, meskipun karakter seperti Kagetora, Kagerou, dan Paunchy Pancho didasarkan pada orang nyata tetapi diperankan oleh aktor, hanya Elisha yang tampil sebagai dirinya sendiri.

Ketika Liscia akhirnya mengetahuinya, Roroa dan aku dimarahi habis-habisan… Tapi itu cerita untuk lain waktu.

◇ ◇ ◇

“Tuan Daiaku Kan. Menipu petani agar menerima pinjaman, lalu menyiksa mereka dengan bunga yang mencekik adalah tindakan yang tidak bermoral. Sebaiknya Anda bersiap-siap! Menantu saya, Souma, akan menghukum Anda dengan keras atas hal ini.”

“Ha ha ha…”

Setelah tanda di tubuhnya terungkap, setiap upaya untuk melawan akan dianggap sebagai pengkhianatan terhadap negara—kejahatan berat yang akan menghukum bukan hanya pelakunya tetapi juga keluarga mereka. Bahkan pemimpin kelompok itu, sejahat apa pun dia, tidak bisa berbuat apa-apa di hadapan simbol itu.

Dengan cemberut, para penjahat itu menundukkan kepala. Setelah pemimpin dan anak buahnya dibawa pergi, Elisa berbalik dan tersenyum lembut kepada petani dan putrinya.

“Sekarang semuanya baik-baik saja, Nak.”

“Nyonya Elisha! Terima kasih! Terima kasih!”

Ia meletakkan tangannya dengan lembut di pundak mereka saat mereka meluapkan rasa terima kasih kepadanya. Kemudian, sambil berkata, “Kagetora, Kagerou, mari kita berangkat,” ia melangkah masuk ke keretanya. Pancho melompat ke bagian belakang kereta saat kereta itu berangkat, melambaikan tangan dengan riang kepada ayah dan anak perempuan itu saat mereka menghilang di kejauhan.

“Di mana ada terang, di situ ada juga bayangan. Dan di dalam bayangan itu, kejahatan merajalela, dan orang-orang yang tersesat karenanya. Elisa melanjutkan perjalanannya, menegakkan keadilan dan mengeringkan air mata di tempat-tempat yang tidak terjangkau oleh wewenang raja. Dengan rasa hormat dan takut, orang-orang memanggilnya…Ratu dalam Bayangan.”

Acara tersebut ditutup dengan narasi itu, diiringi oleh musik latar yang berat dan dramatis.

“Dan potong! Kerja bagus, semuanya!”

Teriakan sang sutradara menyadarkan Lombard dan Yomi. Mereka telah menonton dengan saksama, dan dengan sedikit kebingungan. Menahan keinginan untuk mengabaikan apa yang baru saja mereka lihat, mereka berusaha keras untuk mendapatkan wawasan yang berguna darinya. Jika mereka tidak bisa, maka tidak ada gunanya datang ke sini untuk mempelajari Kerajaan sama sekali.

Sementara itu, Ivan memanggil pemimpin kelompok jahat yang baru saja kembali.

“Hei, Pak Tua. Aku membawakan beberapa tamu untukmu.”

“Hmm? Ivan? Apakah para tamu itu pasangan kerajaan dari Kerajaan Remus?”

Sang penguasa jahat Daiaku Kan…lebih dikenal sebagai ayah Ivan, Moltov, melangkah maju.

Sepertinya ia ditakdirkan untuk memerankan tokoh antagonis bukan hanya dalam serial pahlawan, tetapi juga dalam drama sejarah. Berdiri di hadapan pasangan kerajaan, Moltov meletakkan tangan di dada dan membungkuk dengan sopan.

“Kalian pasti pasangan kerajaan dari Remus. Saya ayah Ivan, Moltov.”

“Terima kasih atas salam ramahnya. Saya Lombard Remus.”

Lombard mengulurkan tangan, dan Moltov menggenggamnya erat. Beberapa saat yang lalu ia tampak seperti penjahat yang licik, namun sekarang ia tampak tidak lebih dari seorang lelaki tua yang ramah.

“Nah? Apakah anakku yang bodoh ini sudah menunjukkan jalan kepadamu dengan benar?”

“Ya. Kami telah melihat banyak hal, dan itu sangat mendidik.”

Lombard melirik ke sekeliling, mengamati para kru yang sibuk membereskan set. Siena, Nanna, dan Yomi mengobrol riang dengan para staf, sementara Ivan dan Margarita berdiri dengan gugup memberi hormat saat mantan ratu berbicara kepada mereka. Karena kerajaan ini menarik orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat, para pekerja terdiri dari rakyat biasa hingga mantan bangsawan dan mencakup setiap ras. Namun suasananya hangat dan santai, seolah-olah mereka semua hanyalah tetangga.

Pemandangan itu membuat Lombard tersenyum. “Bersifat amorf… Itulah kekuatan negara ini.”

Moltov mengangkat alisnya. “Oh? Lalu apa maksudmu?”

“Tidak bersikeras bahwa segala sesuatu harus hanya memiliki satu bentuk. Tidak terpaku pada satu bentuk saja. Anda menggunakan apa pun yang dapat digunakan, dan membiarkan siapa pun berkontribusi jika mereka memiliki kemauan. Alih-alih mencoba menyempurnakan segala sesuatu dari awal, Anda membiarkan segala sesuatu terbentuk—bahkan jika bengkok atau tidak beraturan—dan memperbaikinya seiring berjalannya waktu. Ini adalah sikap yang berlawanan dengan Kekaisaran Harimau Agung Fuuga, atau Kekaisaran Kekacauan Besar Nyonya Maria, di mana semua orang berjuang menuju satu cita-cita tunggal. Wah… sungguh menyenangkan melihatnya.”

Moltov menatap senyum ramah Lombard, sesaat kehilangan kata-kata.

“Seandainya negara saya sendiri bisa seperti itu. Itulah perasaan yang tertinggal dalam diri saya.”

◇ ◇ ◇

Setelah kembali ke kerajaan mereka, Lombard dan Yomi menolak untuk terikat oleh prasangka, dan mencari bakat dari berbagai penjuru. Mereka juga memanfaatkan sepenuhnya kedekatan mereka dengan Kota Mao dan gerbang menuju belahan bumi utara.

Di wilayah gurun di utara Remus, bantuan asing digunakan untuk mengembangkan kota-kota yang menampung fasilitas pelatihan bagi para petualang yang menuju ke utara dan gudang tempat mereka dapat mengisi persediaan. Permukiman-permukiman ini menjadi sumber pendapatan devisa yang stabil bagi kerajaan.

Dengan dana tersebut, dan memanfaatkan keahlian dari Ginger University, mereka mendirikan Remus University—sebuah institusi yang didedikasikan untuk mempelajari objek-objek yang dibawa kembali dari belahan bumi utara. Dengan merangkul penemuan-penemuan baru dan mengadopsi teknologi dengan fleksibel, universitas ini segera berkembang menjadi salah satu dari lima pusat pembelajaran teratas di dunia.

Kebijakan yang ditetapkan Lombard dan Yomi akan diteruskan oleh anak-anak mereka, membimbing Kerajaan Remus menuju jalan menjadi negara terkemuka, setara dengan negara mana pun.