Epilog: Kastil Parnam Selalu Meriah

Waktu berlalu, dan kini kita kembali ke tempat saya melamar Carla…

“Demi namaku sendiri, aku bersumpah… Aku bersumpah untuk membuatmu bahagia! Jadi kumohon, aku memohon padamu—jadilah ratuku!”

Aku, Cian Friedonia, Raja Kerajaan Friedonia, berdiri di hadapan Carla sambil menyampaikan permohonan tulusku. Ia mengenakan seragam pelayan seperti biasanya, namun tetap terlihat cantik.

Carla Vargas, wanita yang kukagumi sejak kecil. Karena dia adalah seorang dragonewt, dia hampir tidak berubah selama bertahun-tahun. Dia secantik dulu.

Mungkin terdengar aneh, tetapi saya tumbuh dikelilingi oleh keindahan. Ibu saya, adik-adik perempuan saya… dan dalam beberapa kasus bahkan nenek saya sangat cantik. Mata saya sudah lama dimanjakan. Namun demikian, Carla sama sekali tidak kalah dari mereka semua. Mungkin saya bias karena rasa sayang, tetapi bagi saya, dia tak tertandingi.

Di masa muda kami, dia merawat kami seperti seorang ibu yang lembut, lalu mengawasi saya dan anak-anak Ayah lainnya seperti seorang kakak perempuan yang baik hati. Dan, tentu saja, ketika saya mencapai masa pubertas, kehangatan dan kekuatan itu secara alami menjadi sesuatu yang saya sukai. Putri-putri bangsawan yang menggoda saya di masa saya di Akademi Kerajaan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengannya. Hanya tunangan saya, Sharan, yang bisa dibandingkan. Meskipun pertunangan kami diatur oleh orang tua kami, Sharan adalah gadis yang baik dan pengertian. Ketika dia mengetahui perasaan saya terhadap Carla, dia bahkan memberi saya nasihat tentang bagaimana mengungkapkannya.

Aku juga sangat menyayangi Sharan, dan jika aku sampai gagal memperlakukannya dengan hormat yang pantas dia dapatkan, aku tahu Kazuha, yang menyukainya bahkan lebih dari aku, akan menyerbu ke kantor urusan pemerintahan dan menghajarku habis-habisan.

“T-Yang Mulia…” Wajah Carla memerah mendengar usulanku, matanya melirik gugup saat ia tergagap-gagap mencari kata-kata. “U-Um… Aku pernah memberontak melawan raja sebelumnya…”

“Dosa itu sudah lama dihapus berkat pengabdianmu yang setia. Kau bahkan disambut kembali ke Keluarga Vargas.”

“Aku punya bekas luka yang cukup besar di dadaku, kau tahu…”

“Salah satu hukuman yang kau dapatkan karena membela ayahku. Aku tahu tentang itu, dan itu tidak menggangguku.”

“Lagipula… ada perbedaan usia yang cukup besar antara kami.”

“Jika kita mengkhawatirkan hal itu, maka Ayah tidak mungkin menikahi Ibu Aisha atau Ibu Naden. Aku akhirnya sudah cukup dewasa sehingga terlihat wajar bagiku untuk berdiri di sisimu. Jadi, kumohon, Carla. Maukah kau mempertimbangkan untuk menjadi istriku?”

Aku mengulurkan tanganku ke arahnya. Carla berkedip, ekornya sedikit berkedut saat dia melihat tanganku.

“K-Kau terlalu…terlalu berani soal ini. Ayahmu sangat pemalu sehingga meskipun Liscia dan yang lainnya menyambutnya dengan terbuka, dia masih ragu untuk menyentuh siapa pun dari mereka, kau tahu?”

“Oh, aku tahu. Justru itulah mengapa ibuku menyuruhku untuk tidak mengikuti teladannya—untuk bersikap proaktif dalam mengejar wanita yang kucintai. Mereka menyuruhku untuk meniru Paman Julius dan Paman Hakuya.”

“Liscia! Apa yang selama ini kau ajarkan pada putramu?!”

Aku tersenyum tipis. “Maukah kau menerima perasaanku padamu?”

Carla ragu-ragu, bergumam tak jelas, ekspresinya terbagi antara kegembiraan dan kepanikan. Dia mengulurkan tangan untuk meraih tanganku… lalu menariknya kembali… Kemudian mencoba lagi, hanya untuk menghentikan dirinya sendiri sekali lagi.

Setelah bergumul lama dalam hatinya, akhirnya dia berkata, “Um…! Biarkan…!”

“Membiarkan…?”

“Biar saya pikirkan dulu!”

Setelah itu, dia berbalik dan berlari dengan kecepatan penuh.

Itu adalah tingkah laku yang sangat tidak seperti biasanya dari kepala pelayan yang selalu tenang dan terus-menerus memarahi murid-muridnya, Marin dan Maron, karena berlarian di lorong-lorong kastil, sehingga aku hampir tidak percaya apa yang kulihat.

Aku berdiri terpaku di tempat dia meninggalkanku, menatap lorong yang dilewatinya saat melarikan diri dengan rasa tak percaya…

“Wah, wah… Sepertinya kamu ditolak.”

“Aku turut berduka cita, Kakak.”

“Nah, semangatlah, Saudara?”

Tiga suara memanggilku dengan campuran rasa geli, simpati, dan kekesalan. Ketika aku berbalik, aku mendapati diriku berada di bawah tatapan tiga wajah yang familiar.

“Kalian sedang memata-matai kami? Kazuha, Enju, Leon.”

Mereka adalah saudara kandung saya (secara teknis saudara tiri, tetapi tidak ada seorang pun di keluarga kami yang pernah mempermasalahkan perbedaan itu). Rupanya, mereka bertiga telah mengintip apa yang seharusnya menjadi lamaran saya yang hanya terjadi sekali seumur hidup.

Kazuha bahkan menggendong seorang gadis kecil bersayap yang tampak berusia sekitar tiga atau empat tahun. Anak itu memiringkan kepalanya, menatapnya dengan tatapan kosong.

“Aww, Kakak. Ditolak?”

“Benar sekali, Sayu. Cian yang malang baru saja ditolak.”

“Aku tidak melakukannya! Jangan berbohong pada Sayu seperti itu!”

Sayu, yang juga dikenal sebagai Sayuri Haan Souma, adalah seorang gadis surgawi yang lahir dari Ayah dan Ibu Yuriga. Ibunya adalah seorang atlet sepak bola penyihir yang hamil anak dari ayahku tepat ketika ia beralih dari gaya bermain berbasis kekuatan ke gaya bermain yang lebih teknis. Bahkan setelah melahirkan, Ibu Yuriga terus bermain sambil membesarkan Sayu dan putra angkatnya, Suiga, sebagai saudara kandung.

Aku melipat tangan dan berkata dengan tegas kepada saudara-saudaraku, “Dia belum menolakku. Mama Liscia bilang, ‘Carla lemah kalau dipaksa, jadi teruslah memaksa.’”

“Hee hee… Yah, bahkan waktu kau masih kecil, kau selalu membual, ‘Aku akan mencium Cawla!’ jadi lakukan yang terbaik. Tapi kalau kau membuat Sharan kesayanganku menangis, aku akan membuatmu membayarnya.”

Kazuha mengatakan ini sambil menyeringai, lalu mulai berlatih tinju bayangan dengan Sayu masih dalam pelukannya. Adik perempuanku selalu mencari gara-gara…

“Kazuha, mungkin lebih baik kau mengkhawatirkan dirimu sendiri daripada aku. Kakak Ichiha dan Kakak Tomoe sudah mengeluh karena kau sudah terlalu lama tidak bertunangan, sampai-sampai tawaran-tawaran pun berhenti datang.”

“Tidak, aku tidak bisa mendengarmu!” kata Kazuha sambil menutup telinganya dengan jari-jari.

“Aku tidak bisa deuuuuu!” Sayu menirukan, terkikik sambil menirukan pose Kazuha.

Leon terkekeh. “Sayu benar-benar seperti malaikat kecil, ya?”

“Ya. Dia sangat imut,” Enju setuju.

Mereka berdua begitu terpesona olehnya sehingga semua orang sepertinya lupa bahwa lamaranku belum terselesaikan. Tapi jujur ​​saja, aku tidak bisa menyalahkan mereka… Sayu memang sangat menggemaskan.

Namun, aku tetap harus menunggu dengan sabar jawaban Carla. Ibu Liscia berkata kepadaku, “Carla itu anak yang keras kepala, jadi kamu harus bersabar. Kamu tidak bisa terburu-buru,” dan aku berniat untuk mengikutinya.

◇ ◇ ◇

Setelah melarikan diri dari Cian, Carla langsung berlari ke taman kastil.

Taman-taman itu—yang dulunya dirawat oleh mantan raja Albert, yang merupakan penguasa biasa-biasa saja tetapi seorang tukang kebun yang luar biasa—dipenuhi dengan jalan setapak yang berkelok-kelok, pagar tanaman tinggi, dan patung-patung yang tersebar sehingga mudah untuk bersembunyi. Menyelinap ke dalam bayangan pagar tanaman, Carla menarik napas dan mengeluarkan sebuah benda bulat kecil dari sakunya.

“Liscia… Kumohon jawablah…” bisiknya ke dalam permata seukuran telapak tangan itu.

Itu adalah “mini-mini jewel,” sebuah perangkat komunikasi yang ringkas. Awalnya, ini adalah versi miniatur dari perangkat siaran sederhana yang digunakan untuk transmisi publik. Sejak reorganisasi benua membawa era perdamaian, kemajuan teknologi telah bergeser ke arah peningkatan kehidupan sehari-hari. Dua kemajuan terbesar adalah terciptanya jaringan transportasi yang membentang di seluruh benua dan miniaturisasi serta produksi massal perangkat siaran.

Yang terakhir dikembangkan oleh Keluarga Maxwell-Arcs dengan pendanaan dari Raja Souma. Mereka merevolusi tidak hanya produksi siaran tetapi juga komunikasi, berfungsi seperti telepon video dan sangat mempercepat pertukaran informasi di antara para elit benua tersebut.

Meskipun masih mahal, permata mini-mini mulai menyebar di kalangan bangsawan, ksatria, dan pedagang. Sebagai anggota Keluarga Vargas yang telah dipulihkan, Carla juga memilikinya. Namun, tidak seperti telepon seluler, permata itu tidak bisa menghubungi sembarang orang. Permata itu hanya bisa terhubung dengan orang-orang yang perangkatnya telah terdaftar secara langsung. Tidak ada nada dering, tidak ada peringatan panggilan; pada dasarnya itu adalah pemancar dan penerima magis.

“Liscia! Liscia, apa kau bisa mendengarku?!” Carla memanggil ke dalam permata itu, suaranya meninggi karena putus asa.

Tidak ada apa-apa.

“Ugh… Tidak ada jawaban, ya?”

Permata mini itu dapat mengirimkan sinyal melintasi jarak berapa pun tanpa memerlukan menara atau pemancar, tetapi kelemahannya sederhana—jika pihak lain tidak membawa permata mereka, panggilan tidak akan terjawab. Sepertinya Liscia tidak bisa mendengarnya saat ini.

“Hmm? Apakah itu Lady Carla?”

Carla menoleh ke arah suara yang tak terduga itu dan terdiam kaku.

Di sana berdiri Sharan, putri dari Kepulauan Naga Berkepala Sembilan; Flora, putri Sebastian, pemilik The Silver Deer; dan seorang gadis ketiga, yang termuda dari ketiganya, baru berusia dua puluh tahun, yang menatap Carla dengan mata lebar dan penuh rasa ingin tahu.

Carla segera menegakkan tubuhnya, berdiri tegak.

“Nyonya Sharan, Nyonya Flora, Nyonya Misora! M-Maafkan saya!”

“Ada apa denganmu, Carla?”

Gadis bernama Misora ​​memiringkan kepalanya. Dia adalah putri kedua Souma dan Roroa, lahir setelah perang—versi mini dari ibunya, imut dan menawan, meskipun matanya yang setengah terpejam selalu membuatnya tampak mengantuk dan linglung. Menurut Souma, dia mirip neneknya.

“Oh, kau memang sedang bermain petak umpet. Aku berharap kau mengizinkanku bermain bersamamu juga.”

“Um, Misora,” kata Flora sambil menghela napas. “Menambahkan kata ‘memang’ ke dalam bahasa gaul pedagangmu tidak membuatnya terdengar sopan, kau sadar?”

“Hmm? Benar kan, Kakak Flora?”

Misora ​​menjawab dengan melamun, tampak tidak terganggu, membuat Flora tak berdaya menghadapi logika dangkal kakaknya.

“Ngomong-ngomong, apa yang membawa kalian bertiga kemari?” tanya Carla.

“Flora sedang berkunjung hari ini, jadi kami memutuskan untuk mengadakan pesta teh bersama,” jawab Sharan dengan senyum tenangnya yang biasa.

Carla mengangguk, tetapi Sharan tiba-tiba melangkah lebih dekat, nadanya berubah tegas.

“Tapi yang lebih penting, mengapa Anda di sini, Lady Carla? Lord Cian tampak berseri-seri hari ini, sambil berkata, ‘Aku akan melamar Carla!’”

“Ah?! Baiklah…”

“Oh, begitu. Jadi kamu kaget dan lari.”

Saat Carla tergagap-gagap mencari kata-kata, Sharan menghela napas lelah, seolah-olah seluruh situasi telah terjadi persis seperti yang dia duga.

“Lord Cian akhirnya mengumpulkan keberanian untuk mengaku, namun Anda malah melarikan diri… Jika kalian berdua tidak menyelesaikan ini dengan baik, itu akan membuat segalanya menjadi rumit bagi saya dan hubungan saya dengannya.”

“Um, apakah Anda benar-benar mengerti, Lady Sharan? Tentang…Lord Cian, maksud saya.”

“Maksudmu cintanya padamu, Lady Carla? Tentu saja. Aku sudah mengenal Lord Cian dan Lady Kazuha sejak kecil, dan aku sudah cukup sering melihat ‘Sinar Cinta Carla’ terpancar dari matanya.”

“Sinar Cinta…?” Carla mengulangi dengan lemah.

Bahkan setelah reorganisasi benua tersebut—ketika Aliansi Maritim berkembang menjadi Uni Benua Selatan—Kerajaan Friedonia, Republik Turgis, dan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan tetap mempertahankan hubungan yang kuat dan bersahabat.

Keluarga-keluarga terkemuka dari setiap negara sering mengunjungi satu sama lain untuk pertemuan diplomatik dan pribadi, mengubah apa yang awalnya merupakan pertukaran resmi menjadi sesuatu yang lebih mirip perjalanan keluarga besar. Souma sendiri akhirnya menikmati kedamaian yang telah lama ia dambakan—berenang di perairan Kepulauan selama musim panas dan bermain ski di Turgis sebelum bersantai di pemandian air panasnya setiap musim dingin.

Ratu Shabon dari Kepulauan Naga Berkepala Sembilan juga sering mengunjungi Friedonia, baik untuk mempertemukan putrinya Sharan dan tunangannya Cian, maupun untuk terus bernegosiasi demi teknologi pembuatan kapal, termasuk desain kapal pengangkut pulau yang terkenal itu.

Berkat kunjungan-kunjungan yang sering ini, Cian, Sharan, dan teman-teman sebaya mereka tumbuh bersama, berbagi hari-hari bermain dan tertawa yang tak terhitung jumlahnya. Itulah mengapa Sharan menyadari perasaan Cian terhadap Carla jauh sebelum orang lain menyadarinya.

“Tuan Cian memperlakukan saya seperti adik perempuan, tidak berbeda dengan Nyonya Kazuha, namun dia selalu memandangmu sebagai wanita yang dia kagumi. Itu membuatku cemburu, dan aku harus berusaha keras agar dia melihatku sebagai seorang wanita.”

“Nyonya Sharan…”

“Anda tidak membenci Lord Cian, kan, Lady Carla?”

“T-Tidak, tentu saja tidak.”

“Kalau begitu, mengapa Anda begitu ragu-ragu mengenai hal ini?”

Setelah dihadapkan secara langsung, Carla akhirnya menyerah dan mengaku. “Aku selalu… menganggapnya seperti adik laki-laki. Dia sudah banyak berubah sekarang, dan menjadi atasan yang kulayani, tetapi masih ada bagian dari dirinya yang terasa seperti adik laki-laki bagiku.”

“Wah, apa salahnya punya tunangan yang terasa seperti adik laki-laki?” kata Flora sambil terkekeh. “Sungguh menggemaskan, melihat seorang laki-laki yang lebih muda berusaha keras untuk bersikap dewasa di hadapanmu.”

“Yah, tentu saja kau akan mengatakan itu, Flora…” Sharan menghela napas.

“Kau sedang membicarakan Kakak Leon, kan?” kata Misora ​​sambil terkekeh.

Flora sedikit tersipu tetapi tidak menyangkalnya. Dia adalah tunangan Leon yang lebih tua. Putra Roroa itu kurang tertarik pada politik tetapi memiliki bakat alami dalam bisnis, sama seperti ibunya. Sudah diputuskan bahwa, pada waktunya, dia akan meninggalkan keluarga kerajaan untuk membantu menjalankan perusahaan Roroa bersama Flora.

Meskipun bertahun-tahun telah berlalu sejak penyatuan Kerajaan Elfrieden dan Kepangeran Amidonia menjadi Kerajaan Friedonia, ingatan akan perpecahan mereka sebelumnya masih membekas. Selalu ada risiko bahwa mempertahankan Leon dalam keluarga kerajaan, sementara masih menyandang nama Amidonia, dapat memberi para penghasut alasan untuk membangkitkan kembali dendam lama. Karena itu, Leon dan Flora dibesarkan bersama sejak kecil, hubungan mereka mencerminkan hubungan Carla dan Cian—seorang gadis yang lebih tua dan seorang anak laki-laki yang lebih muda yang tumbuh mencintainya.

Mengabaikan Flora, yang dengan bangga mulai menyebutkan sifat-sifat baik Leon kepada Misora ​​yang semakin kebingungan, Sharan kembali menoleh ke Carla.

“Selama semuanya berjalan sesuai urutan yang benar, saya tidak melihat masalah,” katanya dengan tenang. “Saya bertanggung jawab untuk menjaga hubungan baik antara kerajaan ini dan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan, jadi saya tidak dapat berkompromi dengan posisi saya sebagai ratu utama pertama. Bahkan jika Anda diterima sebagai ratu utama, Anda harus berperilaku dengan cara yang mencerminkan diri saya dengan baik di depan umum. Jika Anda dapat melakukan itu, maka saya tidak akan menentang Anda menjadi ratu, Lady Carla.”

“Nyonya Sharan…”

Pada saat itu, Carla melihat bayangan temannya, Liscia, tercermin di wajah Sharan; kekuatan yang tenang yang sama, tekad yang sama untuk memikul beban sebuah bangsa sambil berdiri di samping pria yang dicintainya. Pasti seperti inilah rupa Liscia ketika ia berdiri di sisi Souma, mendukungnya. Pastinya bahkan sekarang, lama setelah ia turun takhta…

“Selebihnya terserah hatimu, Lady Carla,” kata Sharan lembut. “Jika kau benar-benar ingin menolak Lord Cian, aku tidak akan menghentikanmu. Tetapi jika kau memiliki perasaan sekecil apa pun terhadapnya, dan menahan diri karena khawatir akan posisi atau statusnya, maka…”

“Lalu bagaimana?”

“Kalau begitu, aku akan terus membujukmu sampai kau berubah pikiran. Bahkan jika itu berarti mengikutimu ke mana-mana saat kau bekerja sebagai pembantu rumah tangga.”

“Ugh… Itu cara yang mengerikan untuk melakukannya.”

Carla menghela napas pasrah.

◇ ◇ ◇

Setelah Carla melarikan diri dari pengakuannya, Cian kembali ke kantor urusan pemerintahan untuk menangani urusan administrasi. Dia merasa sangat lesu, tetapi pekerjaan di mejanya tidak akan selesai dengan sendirinya.

Pulpennya menggores kertas secara mekanis saat dia menghela napas.

“Hahh…”

“Suasananya tidak begitu ceria di sini, ya?” terdengar suara menggoda di sampingnya.

Cian mendongak dan melihat seorang pria muda berkacamata tersenyum kecut padanya.

“Ya, memang,” gumamnya. “Aku terpaksa bekerja setelah wanita yang kulamar meninggalkanku. Tentu saja aku merasa sedih, Kakak Ichiha.”

Pria itu adalah Ichiha Chima, perdana menteri kerajaan. Dulunya dikenal karena penampilannya yang awet muda, Ichiha kini berusia akhir dua puluhan, fitur wajahnya telah berubah menjadi kedewasaan yang tenang dan percaya diri yang memberinya pesona alami. Meskipun sudah menikah, ia masih menarik perhatian para dayang istana dan pelayan kastil—namun begitu tersebar kabar bahwa siapa pun yang terlalu berani menggoda mungkin akan digigit oleh serigala putih tertentu, rayuan itu berhenti secara tiba-tiba.

Cian memanggilnya “Kakak Laki-laki” bukan sekadar basa-basi. Ia sudah lama memanggil istri Ichiha, Tomoe, dengan sebutan “Kakak Perempuan,” sebuah sebutan yang selalu dipertahankan Tomoe meskipun secara teknis ia adalah bibinya. Kebiasaan itu pun melekat begitu saja.

“Dia cinta pertamamu, kan?” kata Ichiha sambil menumpuk rapi dokumen-dokumen yang baru saja ditandatanganinya. “Kau harus bersabar dengannya.”

Cian mengerang. “Itu terdengar seperti kata-kata seorang pria yang menikahi cinta pertamanya.”

“Yah, mungkin aku beruntung,” Ichiha mengakui dengan senyum rendah hati. “Tapi lihatlah Yang Mulia dan Lady Liscia. Mereka jatuh cinta setelah bertunangan. Jalan setiap orang berbeda. Kau juga akan menemukan jalanmu sendiri.”

“Ya, aku tahu itu… sungguh, tapi tetap saja…!” Cian menunduk, menempelkan pipinya ke meja. “Aku hanya ingin bisa menggoda Carla!”

Ichiha terkekeh. “Jadi, itu yang sebenarnya kau rasakan.”

“Seperti yang kau lakukan dengan Kakak Tomoe!” balas Cian dengan cepat.

“A-Apakah kita benar-benar sering menggoda seperti itu?” tanya Ichiha sambil menggaruk pipinya dengan canggung.

Ia mungkin mencoba menyangkalnya, tetapi kasih sayang mereka satu sama lain adalah rahasia umum di kastil. Keduanya sangat kompeten dalam tugas mereka—ia sebagai perdana menteri, ia sebagai kepala pelayan—sehingga tidak ada yang bisa mengeluh. Namun mereka saling bertukar pandangan lama ketika mata mereka bertemu, berjabat tangan ketika bekerja bersama, dan ketika waktu makan siang tiba, salah satu dari mereka pasti akan muncul di kantor yang lain untuk menjemputnya. Kemudian mereka akan makan bersama, diselimuti aura kekaguman timbal balik yang begitu kental sehingga tidak ada orang lain yang berani bergabung dengan mereka.

Cian hanya bisa menghela napas lagi, membayangkan idola-idolanya dengan rasa iri.

“Karena kami sudah bersama begitu lama, Carla sudah menganggapku sebagai keluarga,” katanya sambil mengusap pelipisnya. “Jadi, sebelum hal lain, aku perlu dia melihatku sebagai seorang pria.”

“Begitu. Makanya Anda memulai dengan sebuah proposal.”

“Tepat sekali. Jika dia terus menganggapku sebagai adik laki-lakinya, setiap kencan yang kuajak akan terasa seperti jalan-jalan santai, dan hal-hal romantis yang kukatakan hanya akan membuatku terlihat seperti anak laki-laki yang berusaha terlalu keras untuk bersikap dewasa. Sekalipun itu langkah drastis, aku perlu menghancurkan citra itu.”

“Menurutku bagus kalau kamu begitu proaktif,” terdengar suara tenang dan menggoda saat seseorang yang baru bergabung dalam percakapan.

Itu adalah istri Ichiha, Tomoe, sang kepala pelayan. Dia muncul diam-diam di suatu waktu, sambil membawa setumpuk dokumen.

“Kakak Laki-laki bukan berasal dari Wangsa Elfrieden,” katanya dengan nada datar. “Jadi, ketika ia naik tahta, menikahi Kakak Perempuan adalah satu-satunya cara untuk mengamankan legitimasi kekuasaannya. Hanya anak-anaknya dengan Kakak Perempuan yang membawa darah garis keturunan kerajaan Elfrieden. Tetapi Anda, Yang Mulia, sudah membawa darah Elfrieden. Itu berarti Anda dapat memiliki anak sebanyak yang Anda inginkan, dengan siapa pun yang Anda pilih. Saya sangat senang melihat Anda begitu antusias mengejar percintaan… Ini akan membantu menambah jumlah anggota keluarga kerajaan kita yang semakin berkurang.”

Dia meletakkan sebuah dokumen dari departemen keuangan di meja Cian, sambil tersenyum saat Cian mengerutkan kening melihat tumpukan dokumen baru.

“Dan darah Kakak Besar sama pentingnya,” tambahnya sambil menyeringai nakal. “Kita membutuhkan garis keturunan umat manusia kuno untuk menangani artefak ilmu pengetahuan tingkat tinggi dan makhluk seperti Nona Mao. Jadi kita benar-benar membutuhkanmu untuk menghasilkan ahli waris. Aku akan menantikan untuk menjadwalkan aktivitas malammu.”

“Kakak… Bahkan jika itu tidak melibatkanmu, itu bukan cara yang tepat untuk mengatakannya,” gumam Cian, wajahnya memerah.

“Mungkin belum waktunya untuk Nona Carla, tetapi saya berharap Anda dapat mempercepat prosesnya dengan Nona Sharan.”

“Sharan berusaha mempertimbangkan perasaanku. Itulah mengapa aku ingin menyelesaikan masalah dengan Carla terlebih dahulu…agar aku bisa melanjutkan hubungan dengan Sharan dengan benar.”

Karena Sharan tahu tentang perasaan Cian yang masih tersisa untuk Carla, dia memilih untuk menunggu sampai Cian bisa menyelesaikan perasaan tersebut. Jika Carla melihat mereka berdua semakin dekat, dia mungkin akan mundur—meskipun itu akan membuat Cian diliputi penyesalan.

Sharan telah banyak belajar dari ibunya, Shabon, tentang tugas sebagai ibu negara, dan dari calon ibu mertuanya, Ratu Liscia, tentang kebanggaan dan martabat yang dibutuhkan dari seorang ratu utama pertama. Bahkan jika lebih banyak wanita memasuki kehidupan Cian, Sharan akan menerima mereka secara terbuka dan adil, dengan percaya diri pada posisinya.

Itulah mengapa dia memberi Cian dorongan yang dibutuhkannya… dan mendorong Carla untuk menghadapi isi hatinya sendiri.

Ichiha dan Tomoe saling bertukar senyum penuh arti, keduanya mengingat betapa teguh dan berpendirian kuatnya Sharan.

“Kau tahu, kurasa Cian atau Lady Carla tidak akan pernah bisa menandingi Nona Sharan,” kata Ichiha sambil berpikir.

“Dan itu demi kebaikan negara,” jawab Tomoe. “Kakak Perempuan telah membuktikan bahwa memiliki ratu pemilihan pendahuluan pertama yang kuat dan patut dikagumi membawa stabilitas bagi bangsa dan keluarga kerajaan. Saya ingin mengikuti teladannya.”

“Kurasa kau sudah baik apa adanya,” kata Ichiha cepat ketika ia melihat Tomoe mengepalkan tinjunya dengan tekad yang baru.

Percakapan singkat itu banyak mengungkapkan tentang keseimbangan kekuasaan di rumah tangga mereka, meskipun bagi siapa pun yang menyaksikan, momen seperti ini pun tampak seperti rayuan.

Cian menghela napas lelah. “Meskipun aku sekarang raja, sepertinya tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku. Kurasa aku akhirnya mengerti mengapa ayahku turun takhta begitu aku berusia lima belas tahun.”

Setelah reorganisasi benua, Souma telah bekerja tanpa lelah untuk memajukan pembangunan dunia, tetapi dia dengan cepat menyerahkan takhta ketika Cian mencapai usia dewasa dan kemudian pensiun dari Kastil Parnam.

“Dunia sekarang stabil, dan kau memiliki pengawal yang berbakat,” kata Souma. “Militer berada di bawah kendali keluarga kerajaan dan Excel, jadi kau tidak akan mengalami masalah di sana. Selama kau mendengarkan nasihat Ichiha dan Tomoe, kau seharusnya bisa memerintah tanpa masalah. Tetapi jika aku tetap di atas takhta, orang-orang mungkin akan mencoba membebaniku dengan gelar seperti pahlawan, orang besar, atau orang suci, seperti yang mereka lakukan pada Fuuga dan Maria. Aku menyerahkan sisanya padamu, dan pensiun dari jabatan raja.”

Itu terjadi pada hari ulang tahun Cian dan Kazuha yang kelima belas. Selama jamuan makan yang diadakan untuk menghormati mereka, Souma tiba-tiba membuat pernyataan di hadapan keluarga dan semua pengawal yang berkumpul. Bagi Cian, itu merupakan kejutan besar, tetapi Liscia, ratu-ratu lainnya, dan para pejabat penting telah diberitahu, sehingga mereka menerima berita itu dengan tenang. Apa yang seharusnya menjadi perayaan ulang tahun telah berubah menjadi peristiwa ganda: kenaikan Cian ke takhta, dan penghormatan atas pengabdian Souma selama bertahun-tahun.

Tidak lama setelah penobatan, Souma diam-diam meninggalkan Kastil Parnam dan pindah ke sebuah rumah besar di kawasan bangsawan ibu kota. Liscia dan ratu-ratu lainnya bergabung dengannya di sana, menggunakan rumah besar itu sebagai basis untuk mengejar kepentingan mereka sendiri sambil mendukungnya.

Bahkan setelah pensiun, Liscia terus melayani sebagai sekretarisnya, seolah-olah tidak ada yang berubah. Cian sering berpikir bahwa ibunya akan mengikuti Souma ke mana pun, bahkan ke neraka sekalipun. Aisha masih setia mendampingi Souma sebagai pengawalnya, meskipun belakangan ini ia mulai mendesak Souma untuk memiliki anak sendiri, yang sangat membuat Souma kesal. Juna tetap aktif di dunia musik sebagai seorang lorelei legendaris. Putranya, Kaito, mewarisi bakat seninya dan kecantikan androgini yang mencolok, memulai debutnya sebagai seorang orpheus di bawah bimbingannya yang cermat. Roroa secara resmi telah menyerahkan kerajaan bisnisnya kepada Leon dan Flora, namun ia terus mengelolanya dari balik layar sambil membesarkan putrinya, Misora. Naden bekerja sebagai peramal cuaca, dan masih mengangkut Souma di punggungnya setiap kali Souma perlu bepergian.

Keluarga itu telah berpisah untuk mengejar jalan hidup mereka masing-masing, dan kerja sama Naden sangat penting dalam membantu setiap istri Souma menghabiskan waktu bersamanya secara bergantian. Putrinya, Rinoa, mewarisi umur panjang ras ular laut dan sedang dididik oleh Excel agar suatu hari nanti ia dapat menjadi pelindung kerajaan yang abadi. Maria terus mengabdikan dirinya untuk pekerjaan amal sambil mendukung Stella, yang telah diadopsi oleh adik perempuannya, Jeanne, dan suami Jeanne, Hakuya. (Kerajaan Euphoria menghadapi kekurangan anggota kerajaan yang lebih parah daripada Friedonia.)

Yuriga membesarkan Suiga, putra Fuuga, bersama dengan putrinya sendiri, Sayuri, sambil tetap menjalankan kariernya sebagai pemain sepak bola penyihir profesional. Desas-desus mulai beredar bahwa Shuukin dan Lumiere sedang bersiap untuk menjadikan Suiga raja Kerajaan Harimau Agung Haan, dan pikiran untuk berpisah dengannya membuatnya dipenuhi kesedihan yang mendalam.

Adapun istri terakhir Souma… dia adalah rahasia negara, jadi sebaiknya tidak kita bahas di sini.

Setelah turun takhta, Souma sendiri mengabdikan hidupnya untuk ilmu pengetahuan, mengambil posisi sebagai profesor khusus di Akademi Kerajaan untuk mempelajari dan melestarikan pengetahuan umat manusia kuno. Penelitiannya berfokus pada pencatatan dan pewarisan sebanyak mungkin sejarah, budaya, dan adat istiadat dunia lamanya.

Dengan bantuan Mao, pemimpin Seadian, yang basis datanya berisi pilihan buku digital dari Bumi, Souma mulai menerjemahkannya. Meskipun hanya mewakili sebagian kecil dari sejarah Bumi yang luas, karya pertama yang dipilihnya untuk diterjemahkan adalah The Prince karya Machiavelli . Itu adalah teks yang diingatnya dengan jelas dan telah ia gunakan selama masa pemerintahannya sendiri, jadi ia memutuskan untuk melestarikannya untuk Cian dan para penguasa yang akan datang.

Souma menambahkan komentar dan contohnya sendiri dari tahun-tahunnya sebagai raja, menerbitkannya dengan judul The Prince (with Annotations by Souma) . Dalam menanggapi bagian-bagian yang lebih keras dalam buku tersebut—bagian-bagian yang pernah dikutuk oleh gereja sebagai bersifat setan—ia memberikan interpretasinya sendiri yang terukur, menghasilkan sebuah karya yang, meskipun sedikit bias, menarik perhatian sebagai “panduan pemerintahan dari mantan raja.” Buku itu menjadi buku terlaris yang tak terduga di seluruh benua.

Setelah itu, Souma mengalihkan fokusnya ke penerjemahan lagu, manga, dan karya hiburan lainnya di mana kesalahan penerjemahan membawa risiko yang lebih kecil, dan ia mulai mengajar studi penerjemahan kepada murid-muridnya. Setiap kali ia mendapat kabar tentang peninggalan umat manusia kuno yang ditemukan di ruang bawah tanah atau di suatu tempat di wilayah utara, ia akan segera terbang ke sana untuk mempelajarinya dan menilai apakah hal itu menimbulkan bahaya. Demikianlah dimulainya kehidupan kedua Souma, yaitu kehidupan penelitian dan penemuan kembali.

“Bukankah Big Brother sedang berada di belahan bumi utara sekarang?” tanya Tomoe.

Cian mengangguk. “Ya. Bersama Ibu Maria dan Ibu Yuriga…dan mungkin Ibu Juna juga? Beberapa anggota keluarga tinggal di belakang, tetapi Ibu Liscia dan Ibu Aisha ikut bersamanya. Kami mengharapkan laporan dari mereka nanti hari ini.”

“Semua orang masih penuh semangat,” kata Ichiha dengan sedikit rasa iri. “Mereka tampak lebih berenergi daripada saat mereka tinggal di kastil.”

Cian mengangkat bahu dengan pasrah. “Mereka hidup enak. Aku juga ingin pensiun dini.”

“Oh astaga,” kata Tomoe sambil menyeringai menggoda. “Kalau begitu sebaiknya kau segera punya anak. Setelah generasi berikutnya tumbuh dewasa, kau bisa mewariskan semuanya kepada mereka, kau tahu? Mungkin aku harus pergi menjenguk kesehatan Lady Sharan.”

Cian terdiam sepenuhnya.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, sekitar waktu yang sama…

“Carla? Jarang sekali kamu menghubungiku duluan. Apa terjadi sesuatu?”

“Liscia! Syukurlah! Akhirnya aku berhasil menghubungimu!”

Setelah berulang kali memanggil permata mini itu, Carla akhirnya berhasil menghubungi Liscia. Sosok kecil yang muncul di hadapannya tidak mengenakan seragam merah Liscia yang biasa; sebaliknya, ia mengenakan jaket sederhana dan celana selutut—pakaian yang membuatnya tampak sedikit seperti seorang pengintai… atau mungkin seperti Super Hi**shi-kun tertentu.

Sama seperti ibunya, yang masih memesona dan cantik bahkan di usia senja, Liscia, meskipun berusia pertengahan tiga puluhan, tampak hampir tidak lebih tua dari dua puluh tahun. Mungkin jauh di masa lalu dalam garis keturunan kerajaan ada seseorang dari ras yang berumur panjang, tetapi di dunia yang terdiri dari berbagai ras ini, bukanlah hal yang aneh jika sebagian orang menua perlahan.

Liscia memiringkan kepalanya, menatap wajah Carla yang tampak bingung dengan sedikit rasa ingin tahu. “Ada apa? Kau terlihat sangat panik.”

“Dari mana saya harus mulai…? Putra Anda, Yang Mulia Cian, baru saja melamar saya!”

“Oh, akhirnya dia melakukannya, ya? Kupikir dia akan melakukannya tidak lama setelah naik tahta.”

Berbeda dengan nada panik Carla, reaksi Liscia tenang, hampir acuh tak acuh.

Mata Carla membelalak. “A-Reaksi macam apa itu?! Anakmu baru saja melamar temanmu, lho?!”

“Hal itu bukanlah sesuatu yang aneh di negara yang beragam seperti kita,” kata Liscia dengan nada datar. “Ketika orang-orang dari ras yang berbeda menua dan dewasa dengan kecepatan yang berbeda, hubungan semacam ini terjadi sepanjang waktu. Selama Anda bukan saudara kandung, bahkan tidak akan aneh jika salah satu cicit saya menikahi ibu Anda.”

“Aku lebih suka tidak membayangkan itu!”

“Lagipula, bukankah Cian selalu menyukaimu? Aku masih ingat bagaimana dia mulai memanggilmu dengan namamu bahkan sebelum dia tahu namaku.”

“Kamu menyimpan dendam soal itu selama lebih dari satu dekade?!”

Saat masih bayi, Cian dan saudara kembarnya, Kazuha, memanggil Liscia dengan sebutan “Maa” untuk “Mama,” tetapi mereka sudah mulai memanggil pelayan dragonewt itu dengan sebutan “Cala” sebelum itu. Liscia tertawa kecil mengingat hal itu.

“Bahkan sejak dulu, dia selalu berkata, ‘Saat aku besar nanti, aku akan menikahi Carla.'”

“Memang benar… Tapi kau tidak bisa menganggap hal seperti itu serius. Itu hanya omong kosong kekanak-kanakan.”

“Oh, aku selalu berpikir dia sungguh-sungguh. Bagaimanapun juga, dia adalah putraku.”

“Ah…!”

Dan pada saat itu, Carla mengerti.

Di masa sekolahnya, Liscia begitu menonjol baik dari segi keturunan maupun kecantikan sehingga ia sering menjadi sasaran pernyataan cinta, namun ia menolak setiap pelamar dengan begitu dingin sehingga orang-orang memanggilnya “Istana Es Emas.” Tetapi begitu ia bertemu Souma dan melihat potensi dalam dirinya, ia mencintainya sepenuh hati, melalui setiap kesulitan. Bahkan setelah Souma mengambil ratu-ratu lain, Liscia tetap teguh, menyatukan mereka semua sebagai ratu utama pertamanya.

Mengingat betapa dalamnya cinta ibunya, Elisha, kepada Raja Albert, tampaknya ketika seseorang dari keluarga kerajaan Elfrieden jatuh cinta, mereka melakukannya dengan pengabdian sepenuhnya. Jika Carla benar-benar memahami hal itu, dia tidak akan pernah menganggap kata-kata Cian di masa kecilnya sebagai omong kosong belaka.

Liscia tersenyum kecut dan melipat tangannya. “Tetap saja, menurutku itu hal yang baik bahwa anak laki-laki itu sangat terikat padamu.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?”

“Kalian tahu kan bagaimana keluarga kami… Ketika salah satu dari kami memutuskan untuk melakukan sesuatu, yang lain akan berusaha keras untuk mendukungnya. Tapi tak satu pun dari anak-anak kami yang pernah ingin mewarisi takhta. Pada akhirnya, semuanya berjalan kurang lebih sesuai rencana, dan Cian, yang menunjukkan bakat paling besar untuk itu, menjadi raja. Tapi dia tidak terlalu senang dengan hal itu.”

“Ya, memang…”

Carla bisa memahami mengapa Cian tidak begitu bersemangat. Lagipula, dia menggantikan Kaisar Souma dari Kekaisaran Gran Friedonia—gelar yang tidak pernah digunakan Souma sendiri, gelar yang diucapkan dengan campuran rasa hormat dan ejekan.

Souma sering mengatakan bahwa ia kurang memiliki karisma seperti Maria atau Fuuga, tetapi prestasinya jauh melampaui sebagian besar penguasa dalam sejarah. Ia telah membangun kembali Kerajaan Elfrieden yang sedang runtuh, mencaplok musuh lamanya, Amidonia, untuk membentuk Kerajaan Friedonia, menyelesaikan konflik Raja Iblis, menghancurkan ambisi Fuuga untuk menaklukkan dunia, mengatur kembali keseimbangan kekuatan di benua itu, dan bahkan membuka jalan ke dunia baru di utara.

Tentu saja, dia tidak mencapai semua itu sendirian, dan Friedonia juga tidak melakukannya tanpa sekutu. Namun, semua itu terjadi selama masa pemerintahannya. Bagi generasi selanjutnya yang mengidolakan Fuuga, Souma akan digambarkan sebagai penjahat yang menghalangi jalan seorang “tokoh besar.” Tetapi bagi mereka yang hidup di zamannya, dia adalah penguasa yang brilian.

Cian kini diharapkan untuk meneruskan warisan itu, meskipun Souma, yang masih berusia pertengahan tiga puluhan, belum mendekati usia di mana penguasa biasanya mempertimbangkan untuk turun tahta. Jika Souma memerintah hingga usia lima puluhan atau enam puluhan dan terus memimpin negara dari balik layar, tidak akan ada yang keberatan. Tetapi dia menolak untuk berpegang teguh pada kekuasaan selama itu. Meskipun demikian, Cian pasti berharap ayahnya tetap menjadi raja sedikit lebih lama.

“Souma mengatakan ini padanya,” kata Liscia sambil menghela napas. “‘Jika kau akan menikahi Carla, sebaiknya kau sudah menjadi raja saat itu.’”

“…Datang lagi?”

“’Dia mungkin telah dibebaskan dari hukumannya, tetapi menikahi seseorang yang pernah memberontak terhadap kerajaan tidak akan mudah. ​​Orang-orang akan membicarakannya. Akan ada kritik. Kau tidak bisa begitu saja meninggalkan keluarga kerajaan untuk menghindarinya, dan jika kau memegang posisi yang lebih rendah daripada para pengkritikmu, kau tidak akan bisa melindunginya. Jadi, lebih baik jadi raja dan gunakan kekuasaanmu untuk membungkam mereka.’ Itulah yang dikatakan Souma kepada Cian untuk meyakinkannya. Itulah yang akhirnya membuat Cian berada dalam kerangka berpikir yang tepat untuk takhta.”

“Mantan Guru, jangan membujuk putramu seperti itu!”

“Souma sudah berpengalaman dalam berunding dengan para penguasa dari setiap negara di benua ini,” kata Liscia dengan nada datar. “Tentu saja Cian tidak memiliki pengalaman untuk menghindari dibujuk olehnya.”

Souma adalah ahli dalam menggunakan ungkapan bermata dua—pernyataan yang bukan kebohongan tetapi mengarahkan orang tepat ke tempat yang diinginkannya. Dia telah mengakali banyak penguasa dengan cara itu. Tidak ada kemungkinan Cian bisa memenangkan perdebatan melawannya.

Liscia tersenyum hangat pada Carla. “Tidak perlu terlalu memikirkannya, kan? Bukannya kamu tidak menyukai Cian, kan, Carla?”

“Kau pikir aku bisa mengatakan itu di depan ibunya, mantan ratu?!”

“Jujurlah. Aku janji aku tidak akan menyalahkanmu meskipun kamu melakukannya.”

“Yah… aku tidak membencinya. Aku sudah mengawasinya sejak dia lahir.”

“Tentu saja tidak. Kamu tidak akan lari jika memang begitu.”

Liscia mengenal kepribadian Carla dengan baik. Jika dia benar-benar tidak menyukai Cian, dia pasti akan mengatakannya langsung di hadapannya, mengakhiri semuanya saat itu juga. Cian memang akan patah hati, tetapi semuanya akan berakhir. Jika dia mencoba untuk mempermasalahkan hal itu, Liscia dan yang lainnya akan segera turun tangan.

Namun Carla tidak menolaknya; dia melarikan diri.

Ada begitu banyak alasan yang bisa dia berikan untuk menolaknya. Dia bisa saja mengatakan bahwa pria itu lebih seperti keponakan atau adik laki-lakinya, atau bahwa menjadi ratu adalah beban yang terlalu berat, atau bahwa dia lebih suka tetap melajang. Tetapi dia tidak memilih alasan-alasan itu. Sebaliknya, dia melarikan diri, karena tidak mampu memutuskan. Itu berarti dia cukup peduli padanya sehingga dia tidak tega mengakhiri semuanya dengan mudah.

“Kau tidak tahu apakah kau mencintainya sebagai keluarga atau sebagai seorang pria,” kata Liscia lembut. “Dan kau lari karena kau tidak tahu harus berbuat apa… Apakah itu benar?”

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Kita sahabat karib. Dan kamu membantu membesarkan anak-anakku.”

“Itu…cukup meyakinkan.”

“Kau memang ingin menikah suatu hari nanti, kan? Bahkan jika Cian ingin menghabiskan seluruh hidupnya bersamamu, sebagai seseorang dari ras yang berumur panjang, kau akan bertemu lebih banyak orang seiring waktu. Mengapa tidak menikah dengannya dan melihat bagaimana rasanya?”

“Menjadi ratu hanya untuk ‘melihat seperti apa rasanya’ itu konyol… Dan akan tidak sopan kepada Yang Mulia jika menerimanya dengan sembrono seperti itu.”

“Lihat? Kau memikirkan Cian terlebih dahulu dan terutama.”

Liscia terkekeh pelan, dan Carla, menyadari kesalahannya, memalingkan muka.

Dengan senyum lembut, Liscia melanjutkan, “Jika kamu membuat pilihan setelah berdamai dengan perasaanmu sendiri, aku akan mendukungmu apa pun yang terjadi, bahkan jika Cian tidak menyukai jawabannya.”

“Liscia…”

“Jadi pertama-tama, Carla, kamu perlu menemui Cian dan berbicara langsung dengannya.”

“Ya…” Carla mengangguk, ekspresinya tampak berpikir.

Mungkin dia menghubungi Liscia bukan untuk meminta nasihat, melainkan untuk sedikit dorongan, dan Liscia telah memberikannya persis seperti itu.

Setelah mengakhiri panggilan, Carla bertepuk tangan untuk menguatkan tekadnya, lalu bangkit dan menuju ke kantor urusan pemerintahan, tempat Cian kemungkinan berada.

Dia mengetuk, menunggu izin, lalu masuk. “Permisi,” katanya.

Di dalam ruangan terdapat Cian, Perdana Menteri Ichiha, dan Chamberlain Tomoe.

“Hah?! Carla?!” seru Cian, terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba.

Ichiha dan Tomoe saling bertukar pandang, dan langsung memahami situasinya.

“Baginda, kita harus segera pergi.”

“Sampai besok.”

Dengan kecepatan terlatih, mereka menyelinap keluar, meninggalkan suasana yang jelas mengatakan, Kami akan meninggalkan kalian berdua. (Tidak masalah bahwa Carla lebih tua dari mereka berdua.)

Saat pintu tertutup, keheningan menyelimuti mereka. Kemudian, mengumpulkan keberaniannya, Carla berbicara.

“Yang Mulia!”

“Y-Ya!”

“Sehubungan dengan usulan Anda sebelumnya…”

Dan dengan itu, dia memberikan jawabannya kepadanya.

Tidak ada orang lain yang mendengar apa yang dia katakan, tetapi pasangan Chima, yang cukup lama berlama-lama di luar kantor, menganggap keheningan yang menyusul sebagai jawaban yang mereka butuhkan. Ketika pintu tidak terbuka lagi untuk beberapa waktu, mereka saling bertukar senyum penuh arti.

◇ ◇ ◇

Malam itu…

“Jadi, begitulah ceritanya. Aku bertunangan dengan Carla.”

Di dalam Ruang Suara Permata kastil, Cian berdiri di depan permata siaran yang telah ada di sana sejak lama, melaporkan kepada sosok yang diproyeksikan pada penerima sederhana.

“Aku akan menerimanya sebagai ratu utama keduaku. Aku yakin Ayah tidak keberatan, kan?”

“Tidak. Sekarang kau raja, Cian. Aku percaya kau bisa mengambil keputusan sendiri.”

Pria dalam proyeksi itu—Souma E. Friedonia, mantan raja Kerajaan Friedonia—tersenyum dan mengangguk. Kini, di usia akhir tiga puluhan, meskipun fisik Souma tidak banyak berubah, penampilannya menjadi lebih santai. Rambutnya lebih panjang, bayangan janggut tipis menghiasi dagunya, dan ada ketenangan yang nyaman dalam dirinya yang hanya muncul setelah ia melepaskan beban kekuasaan.

Melihatnya seperti itu, Cian menghela napas. “Tunggu dulu, Ayah. Ayah juga memakai itu di sana?”

“Hmm? Ini? Yah, aku sudah terbiasa.”

Souma mengangkat kedua tangannya, memperlihatkan lengan jas lab putihnya. Sejak pensiun, ia mengenakan seragam berupa kemeja, celana panjang, dan jas putih panjang itu. Ia mengklaim itu melambangkan kehidupan barunya sebagai peneliti biasa, bukan sebagai raja… tetapi sebenarnya, itu bukanlah alasan yang sebenarnya.

Ide Souma tentang “pria keren” berasal dari sebuah film komedi romantis yang menampilkan seorang arkeolog yang mengenakan jas putih dan berlatih Jeet Kune Do. Jadi, singkatnya, dia sedang melakukan cosplay. Tentu saja, dia merahasiakan hal itu.

Kebetulan, rokok sang arkeolog fiktif itu memang ikonik, tetapi karena Souma membenci merokok, ia sampai bekerja sama dengan Roroa untuk mengembangkan rokok cokelat, hanya agar ia punya sesuatu untuk dipegang di mulutnya. (Liscia, tentu saja, hanya menghela napas kesal.) Mantel itu tidak lagi bersih. Mantel itu berdebu dan sedikit menguning.

“Bukankah itu agak kotor?” tanya Cian.

“Ya, saya memang memakainya untuk pekerjaan lapangan.”

“Menjelajahi dunia baru dengan mengenakan jas putih tampak gegabah.”

“Aku ditemani Liscia dan Aisha, jadi tidak apa-apa.”

“Jika Mama Liscia dan Mama Aisha ada di sana… Ya, kurasa memang begitu.”

Memang benar, Souma sekarang berada di dunia belahan bumi utara. Itu menjelaskan mengapa, sore harinya, Liscia berpakaian seperti seorang penjelajah ketika Carla menghubunginya.

Mereka yang berjiwa petualang telah berangkat ke dunia baru itu, tempat ruang bawah tanah yang luas dan belum dijelajahi dipenuhi monster. Bersama dengan bangsa Seadian, yang ingin kembali ke tanah air mereka, mereka telah membangun pangkalan depan, memperluas operasi mereka, dan membangun jalur pasokan di antara mereka. Dalam prosesnya, mereka sering menggali peninggalan umat manusia kuno dari kedalaman ruang bawah tanah ini. Dan setiap kali itu terjadi, Souma, sang cendekiawan dari dunia lama, akan ikut serta dalam penyelidikan tersebut.

Liscia dan Aisha menemani Souma sebagai pengawal pribadinya selama ekspedisi.

“Seperti apa keadaan di dunia utara sekarang?” tanya Cian.

“Dunia ini liar,” jawab Souma. “Sejak aku menonaktifkan kemampuan Mao untuk menciptakan ruang bawah tanah baru, persediaan ruang bawah tanah tidak lagi tak terbatas, tetapi… selama bertahun-tahun, ekosistem yang memusuhi umat manusia telah berakar.”

“Dalam pertemuan Uni Benua Selatan baru-baru ini, telah ada pembicaraan tentang pembentukan tentara gabungan dan penempatannya di utara.”

“Hmm… Aku tidak menyukai ide itu. Menjaga kontak antara pihak ini dan pihak itu saja sudah cukup sulit. Jika kau menciptakan kekuatan yang terlalu besar di sana, pada akhirnya kekuatan itu mungkin akan mengklaim kekuasaan atas nama dunia lama dan menjadi tak terkendali. Kita tidak membutuhkan organisasi seperti Ti*ans yang muncul.”

“Hmm? Apa itu?”

“Anggap saja… faksi militer garis keras. Pada dasarnya, saya pikir urusan dunia ini harus ditangani oleh rakyatnya sendiri. Selatan harus fokus pada perdagangan dan kerja sama, bukan pemerintahan.”

“Jadi maksudmu kita harus berhati-hati. Akan saya pertimbangkan.”

Pada suatu titik, pembicaraan mereka bergeser dari urusan keluarga ke politik. Cian tidak keberatan; itu terasa wajar sekarang. Seiring bertambahnya usia, ia merasa membahas urusan kenegaraan dengan ayahnya lebih mudah daripada obrolan ringan biasa.

Setelah beberapa saat, Cian menghela napas pelan. “Menurutmu, apakah aku bisa menjadi raja yang pantas?”

Souma mengangkat alisnya. “Kenapa tiba-tiba membahas itu?”

“Sekarang Carla telah setuju untuk menikahiku, dan Sharan selalu berada di sisiku sebagai calon ratuku… ketika aku memikirkan orang-orang yang harus kulindungi, itu membuatku gelisah.”

Souma mendengarkan dalam diam.

“Bukannya negara ini menghadapi segudang masalah seperti saat Anda mewarisinya,” lanjut Cian. “Dunia sekarang stabil. Negara-negara menjalin hubungan baik, dan kita semua berkembang bersama. Saya mengerti saya tidak akan menghadapi kekacauan yang sama seperti yang Anda alami, tetapi tetap saja…gelar ‘raja’ terasa berat.”

Mungkin tidak akan ada lagi krisis mendadak, tetapi raja tetap akan memikul tanggung jawab atas setiap kesalahan. Dan jika dia goyah, Carla dan Sharan juga akan terseret ke dalam beban itu. Pikiran itu membebani hati Cian.

Souma menunggu hingga ia selesai berbicara sebelum berbicara pelan. “Aku mengerti. Merasa tidak yakin adalah bagian dari menjadi raja yang baik. Saat kau berhenti khawatir, saat itulah kau berhenti peduli pada orang-orang yang hidupnya bergantung pada pilihanmu.”

“…”

“Aku tidak bisa menyuruhmu untuk tidak khawatir… tetapi jangan biarkan kekhawatiran itu menguasai dirimu. Orang-orang yang kamu rasa bertanggung jawab atas mereka bukanlah sekadar beban di pundakmu—mereka memiliki kemauan sendiri, dan mereka akan melakukan yang terbaik untuk mendukungmu. Carla, Sharan, saudara-saudaramu, orang tuamu… mereka semua akan membantumu. Kamu tidak sendirian.”

“Ayah juga akan hadir?” tanya Cian.

Souma tersenyum dan mengangguk. “Tentu saja. Itulah sebabnya, dari semua buku yang bisa kupilih dari Bumi, aku meninggalkanmu salinan The Prince . Sudahkah kau membacanya?”

“Sudah, tapi…aku tidak yakin aku mengerti semuanya.”

“Tidak apa-apa. Maksudku, itu bisa menjadi sesuatu yang bisa kamu jadikan pegangan saat menghadapi kesulitan.”

Ekspresi Souma melembut dengan kehangatan seorang ayah. “Cian, tahukah kamu bagian mana dari The Prince yang paling membantuku saat aku menjadi raja?”

“Hah? Aku benar-benar ingin tahu!”

“Ini dari ‘Bab 22: Mengenai Sekretaris Para Pangeran.’ Machiavelli menulis, ‘Ada tiga golongan kecerdasan: yang pertama memahami sendiri; yang kedua menghargai apa yang telah dipahami orang lain; dan yang ketiga tidak memahami sendiri maupun melalui penjelasan orang lain. Yang pertama adalah yang paling unggul, yang kedua baik, dan yang ketiga tidak berguna.’”

“Jadi begitu…”

Cian sudah lama khawatir bahwa ia telah naik takhta terlalu cepat. Untuk mempersiapkan diri, ia dengan saksama membaca The Prince (dengan Catatan oleh Souma) , salinan yang ditinggalkan ayahnya. Dengan demikian, ia langsung memahami bagian yang dikutip Souma.

“’Ketika seorang raja mempertimbangkan berbagai hal, penguasa yang hebat adalah orang yang dapat menyelesaikan semuanya sendiri, tetapi jika ia tidak mampu, maka mendengarkan nasihat para pengikutnya yang bijaksana dan mencapai solusi dengan cara itu juga merupakan ciri penguasa yang hebat. Sebaliknya, jika seorang penguasa tidak dapat menyelesaikan masalah sendiri dan menolak untuk mendengarkan para pengikutnya yang bijaksana, maka ia hanya dapat disebut tidak berguna…’ Begitukah?”

“Tepat sekali,” kata Souma. “Dengarkan para pengawalmu yang bijak, dan jauhi mereka yang menyanjungmu dengan kebohongan manis. Jika seorang raja bisa melakukan itu, maka bahkan orang biasa pun bisa mulai terlihat seperti penguasa yang brilian. Ambil contoh aku. Aku tidak memiliki kehadiran Fuuga atau karisma Maria, tetapi karena aku memiliki pengawal-pengawal hebat seperti Hakuya, Perdana Menteri Berjubah Hitam, Julius, Ahli Strategi Putih, Hal, Oni Merah, dan Tomoe, Putri Serigala Bijaksana, di sisiku, orang-orang menganggapku sebagai penguasa yang hebat.”

“Tidak, kamu… Tidak, kamu benar.”

Sejenak, ia hampir mengatakan bahwa orang-orang tidak berpikir demikian—ayahnya benar-benar seorang penguasa yang hebat—tetapi ia menghentikan dirinya sendiri. Ia tahu Souma hanya akan menyangkalnya.

Souma tidak pernah menganggap dirinya hebat sebagai raja. Setelah hidup berdampingan dengan tokoh-tokoh luar biasa seperti Maria dan Fuuga, ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dirinya hanyalah orang biasa, cukup baik untuk diterima. Namun kebenaran itu jelas bagi semua orang kecuali dirinya—keluarganya, para pengikutnya, dan bahkan orang-orang dari negara lain semuanya menganggapnya sebagai salah satu penguasa terbaik di zamannya. Jika seorang raja memiliki pengikut yang hebat, rakyat akan melihatnya sebagai penguasa yang hebat… Kata-kata yang mudah diucapkan, tetapi hanya Souma yang tahu betapa sulitnya untuk menjalankannya.

“Kau membuatnya terdengar sederhana,” Cian menghela napas. “tapi sebenarnya cukup sulit. Para pengawal kami sangat cakap sehingga mereka akan mengatakan apa yang perlu kudengar, bahkan ketika itu menyakitkan. Aku terus diingatkan betapa tak berdayanya aku.”

Souma terkekeh pelan. “Sebagian besar raja bangga dengan darah bangsawan mereka. Aku tidak pernah memilikinya.”

“Yah…aku juga tidak. Sejak awal aku memang tidak terlalu ingin menjadi raja.”

“Kalau begitu, kau sudah memiliki semua yang dibutuhkan untuk menjadi raja yang baik, Cian. Aku bisa mengatakan itu dengan yakin, karena kita adalah keluarga.”

Cian tersenyum tipis. “Aku merasa ada sedikit keberpihakan di situ, tapi… terima kasih, Ayah.”

Ketegangan di wajahnya mereda, dan Souma dapat melihat bahwa putranya akan baik-baik saja.

◇ ◇ ◇

[Raja Souma E. Elfrieden dari Kerajaan Friedonia]

Sebelumnya dikenal sebagai Souma Kazuya.

Setelah turun takhta, ia melanjutkan pekerjaannya sebagai cendekiawan sejarah manusia purba, memberikan kontribusi besar bagi kemajuan peradaban. Setelah melepaskan gelar kerajaannya dan hidup sebagai rakyat biasa, sedikit yang diketahui tentang detail tahun-tahun terakhirnya. Namun, dikatakan bahwa ia melanjutkan penelitiannya hingga usia tua dan akhirnya meninggal dunia dengan tenang—beristirahat abadi dikelilingi oleh banyak istri, anak, cucu, dan cicitnya.

Namun… meskipun belum terverifikasi, ada desas-desus yang terus beredar bahwa setelah menjalani hidup yang panjang, ia menemukan teknologi di dunia utara yang memungkinkannya untuk meremajakan dirinya sebagai manusia tingkat tinggi dan melakukan perjalanan ke luar angkasa untuk mencari dunia asalnya. Sama seperti ada kisah yang mengklaim bahwa saingannya, Fuuga Haan, selamat dari zamannya, legenda tentang penguasa yang hidup hingga akhir zaman bukanlah hal yang langka. Apakah Souma pernah mencapai dunia asalnya? Jika ada yang tahu kebenarannya, itu pasti Ibu Naga, yang kebijaksanaannya melampaui batas kemampuan manusia.

— Dikutip dari buku Bagaimana Souma Membangun Kembali Kerajaan karya Tuttle Tortoise

◇ ◇ ◇

“Ngomong-ngomong, Ayah, apakah Ayah pulang untuk Tahun Baru?”

Kini, karena keluarga Souma telah berpencar ke berbagai arah, mereka hanya berkumpul dua kali setahun: sekali untuk Festival Peringatan musim panas dan sekali lagi untuk Hari Tahun Baru. Meskipun jumlah mereka telah bertambah cukup banyak sehingga sulit untuk mengadakan reuni, ikatan mereka tetap erat, dan Cian ingin agar Souma, sang penopang keluarga, bergabung dengan mereka untuk liburan.

Sambil menggaruk pipinya dengan canggung, proyeksi Souma menjawab, “Ya, soal itu. Aku tidak akan menunggu Tahun Baru untuk kembali.”

“Hah? Apa terjadi sesuatu?”

“Baiklah, eh…kami baru saja mengetahui bahwa Aisha hamil.”

“Datang lagi…?”

Sejenak, Cian tidak bisa mencerna apa yang baru saja didengarnya. Dia berdiri terpaku sampai Souma menambahkan, “Itu artinya kamu akan punya adik laki-laki atau perempuan lagi tahun depan.”

“Hah… Apaaaaaa?!”

Suara Cian menggema di seluruh ruangan. Para pelayan, Marin dan Maron, yang kebetulan lewat, berhenti dengan cemas.

““Yang Mulia berteriak?! Apakah ini keadaan darurat?!””

Kabar menyebar dengan cepat, dan tak lama kemudian, desas-desus itu berkembang menjadi “Yang Mulia diserang oleh seorang pembunuh!” Carla dan Sharan panik, sementara Kazuha berlarian menyusuri koridor, pedang di tangan, berteriak, “Di mana si perampok?!” Kastil itu dilanda kekacauan hingga Ichiha dan Tomoe, menyadari apa yang sebenarnya terjadi, berhasil menenangkan semua orang.

Ketika kedamaian akhirnya kembali, Cian menjelaskan kehamilan Aisha, dan kastil itu kembali gempar dengan lebih hebat lagi.

Kastil Parnam ramai seperti biasanya hari itu.