Prolog: Proposal

Setelah kematian tokoh besar Fuuga Haan, banyak yang memperkirakan dunia akan jatuh ke dalam kekacauan.

Namun, Souma, Raja Friedonia dan pemimpin Aliansi Maritim, dengan cepat menyingkirkan Krahe—pengkhianat yang bertanggung jawab atas kematian Fuuga—dan kemudian mengambil alih komando pada pertemuan puncak para pemimpin dunia berikutnya. Dengan membagi Kekaisaran Harimau Agung menjadi tiga negara terpisah dan dengan terampil menyeimbangkan kepentingan masing-masing, ia berhasil meminimalkan kekacauan yang terjadi.

Seiring waktu, setiap negara—kecuali wilayah otonom para naga di Pegunungan Naga Bintang dan Kerajaan Ksatria Naga Nothung—bergabung dengan Uni Benua Selatan yang baru dibentuk, sebuah evolusi dari Aliansi Maritim Selatan. Negara-negara ini akan berkumpul di Konferensi Uni Benua Selatan, yang diselenggarakan di Kerajaan Ksatria Naga Nothung yang netral, untuk membahas masalah internasional dan mencegah terjadinya bencana besar seperti perang atau kelaparan. (Kerajaan Ksatria Naga, yang bertindak sebagai pihak netral, memimpin konferensi dan menerima undangan khusus untuk berpartisipasi.)

Maria pernah menyerukan agar dunia bersatu di bawah cita-citanya. Fuuga telah mencoba menyatukannya melalui tekad dan kekuatan militer semata. Namun ironisnya, dunia akhirnya bersatu—meskipun secara longgar—di bawah Persatuan Benua Selatan, yang dipimpin oleh Souma, orang yang sama yang telah menghancurkan ambisi Fuuga.

Generasi selanjutnya akan menggambarkannya seperti ini: Maria meletakkan dasar, Fuuga membangun kastil, dan Souma tinggal di dalamnya bersama keluarganya.

Alasan mengapa Souma sepertinya mengambil semua bagian yang bagus mungkin karena rasa dendam yang dirasakan oleh mereka yang mendukung Maria dan Fuuga.

Namun, karena keluarga Souma termasuk Maria sendiri, serta adik perempuan Fuuga, Yuriga, ada sedikit kemurahan hati dalam perasaan itu juga.

Sementara belahan bumi utara akan terus mengukir sejarah yang menarik dan penuh petualangan, belahan bumi selatan memasuki periode panjang perdamaian dan stabilitas—yang akan bertahan selama berabad-abad mendatang.

Dunia yang tidak terikat secara resmi ini kemudian disebut, dengan campuran sarkasme dan rasa iri, sebagai Kekaisaran Souma. Bahkan tanpa mahkota atau takhta kekaisaran, orang-orang mulai menganggapnya sebagai kaisar dalam segala hal kecuali gelar.

◇ ◇ ◇

Saya Carla Vargas, seorang pelayan yang bekerja di Kastil Parnam.

Sebagai kepala pelayan, tugas saya adalah mengawasi para pelayan lainnya dan mengelola urusan sehari-hari staf kastil. Saya mewarisi posisi ini dari kepala pelayan sebelumnya, Nyonya Serina, setelah pensiunnya, dan saya telah melatih para pelayan junior di samping tugas rutin saya selama beberapa tahun terakhir. Tak lama lagi, saya akan menghabiskan lebih banyak waktu dalam peran ini daripada saat saya bertugas di angkatan udara.

Saat aku pertama kali diangkat menjadi kepala pelayan, beberapa pelayan lain mendongak ke langit dan mengepalkan tinju sebagai tanda kemenangan… Ya. Sesama korban si sadis itu, tak diragukan lagi.

Bahkan setelah pensiun, Serina terus pergi ke kastil untuk pesta teh bersama Yang Mulia Liscia, dan tidak pernah melewatkan kesempatan untuk dengan gembira menyaksikan kami meringis saat dipaksa mengenakan pakaian yang benar-benar memalukan. Dia mungkin telah mengundurkan diri, tetapi jelas dia belum melunak. Lagipula, usianya sudah lanjut—tidak seperti naga berumur panjang seperti saya—jadi saya berharap dia sedikit mengurangi aktivitasnya dan bersantai.

Pikiran itu terlintas di benakku suatu sore saat aku sedang mengumpulkan seprai dari tempat pengeringan, ketika…

““Nyonya Carlaaa!””

Dua suara penuh semangat terdengar, diikuti oleh derap langkah kaki. Aku menoleh tepat pada waktunya untuk melihat dua gadis muda kembar berlari ke arahku.

“Tim pembersih tangga menara timur telah selesai!”

“Tim pembersih tangga menara barat telah selesai!”

Kedua remaja itu, yang tampak masih berusia awal belasan tahun, berhenti dan memberi hormat serempak. Bukan hanya wajah mereka, tetapi suara, intonasi, dan gerak tubuh mereka pun benar-benar identik. Sulit dipercaya bahwa mereka bukan kembar.

Sambil tersenyum, saya mengulurkan tangan dan meletakkan tangan di kepala mereka masing-masing. “Bagus sekali, Marin, Maron.”

Kedua orang ini adalah Marin Panacotta dan Maron Panacotta, putri dari Sir Poncho, menteri pertanian dan kehutanan. Mereka bekerja di kastil sebagai pelayan untuk menerima pelatihan etiket. Marin adalah putri dari Madam Serina, sedangkan Maron adalah putri dari Madam Komain.

Mereka berdua memiliki wajah bulat yang menggemaskan, tetapi Maron mewarisi warna kulit ibunya yang lebih gelap, sehingga mudah untuk membedakan mereka.

Ketika para pelayan lain mendengar bahwa putri Madam Serina akan bergabung dengan staf kastil, mereka bersiap-siap, cemas ingin melihat seperti apa sifat sadisnya. Tetapi begitu kebenaran terungkap, Marin terbukti sama tulus dan pekerja kerasnya seperti saudara perempuannya, Maron. Keduanya dengan cepat memenangkan hati rekan kerja mereka.

Semua orang berasumsi bahwa sopan santun mereka berkat istri Panacotta lainnya, Nyonya Komain, yang reputasinya—meskipun hanya sedikit yang pernah bertemu dengannya—meningkat drastis di mata mereka.

Aku teringat hal itu saat berkata kepada gadis-gadis itu, “Baiklah, kalian berdua. Katakan pada tim kebersihan untuk melanjutkan tugas mereka berikutnya.”

““Baik, Bu!””

Mereka memberi hormat serempak, lalu berlari untuk melaksanakan perintah mereka.

Sejujurnya, itu adalah tata krama yang buruk untuk seorang pelayan, tetapi mereka masih magang. Dan sebenarnya, melihat mereka berlarian di sekitar kastil membuat semua orang tersenyum, jadi saya membiarkannya saja tanpa berkomentar.

Setelah selesai melipat seprai, saya masuk ke dalam.

Mereka cepat kering dalam cuaca seperti ini… Pikiran iseng itu terlintas di benakku saat aku berjalan menyusuri koridor yang bermandikan cahaya hangat matahari sore.

“Carla.”

Suara yang tiba-tiba itu membuatku menoleh. Di sana berdiri junjunganku.

“Yang Mulia? Ada apa?” ​​jawabku. Seharusnya dia sedang bekerja pada jam segini. Apa yang dia lakukan di sini?

Saat aku memikirkannya, Yang Mulia menggaruk kepalanya dengan canggung, jelas kesulitan menemukan kata-kata yang tepat. Dia tampak tidak mampu menatap mataku, pandangannya berkelana ke mana-mana kecuali ke wajahku.

“Um… Yah… Kau tahu…”

“Hmm? Apakah Anda ada urusan dengan saya?”

Saat itu, ekspresi tekad terpancar di wajahnya. Lalu…

“Um… Carla!”

“Y-Ya?”

Tiba-tiba dia berlutut di hadapanku.

Penguasa suatu negara berlutut di hadapan seorang pelayan yang membawa cucian. Jika ada orang yang menyaksikan kejadian itu, mereka pasti akan sangat bingung. Saya sendiri pun tercengang—tetapi tidak butuh waktu lama bagi saya untuk kembali sadar.

Aku bertanya padanya apa yang sedang dia lakukan dan mendesaknya untuk berdiri, tetapi sebaliknya, Yang Mulia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya dan menawarkannya kepadaku. Tutupnya terbuka dengan cepat.

“Hah?!”

Di dalamnya ada sebuah cincin.

Seorang pria berlutut, mempersembahkan cincin kepada seorang wanita.

Bahkan seseorang yang sama sekali tidak mengerti soal percintaan seperti saya… mengerti apa maksudnya.

Yang Mulia mendesak, suaranya tegas dan tulus. “Kumohon, nikahi aku!”

“…”

Aku terdiam. Kejadian yang tiba-tiba itu membuatku terpaku. Tapi dia melanjutkan, keputusasaan mulai merayap ke dalam nada suaranya.

“Tunanganku, Sharan, bilang dia bisa menerimanya—’Jika itu Lady Carla,’ katanya padaku! Dan bahkan Kazuha berkata, ‘Aku tahu kau tergila-gila pada Kakak Carla sejak kita masih kecil, tapi jika kau sampai mengabaikan Sharan karena itu, aku akan menghajarmu!’ Jadi aku (semacam) mendapat izinnya juga! Demi namaku sendiri, aku bersumpah… Aku bersumpah akan membuatmu bahagia! Jadi kumohon, aku memohon padamu—jadilah ratuku!”

“K-Raja Cian…”

Pada hari itu, saya menerima kehormatan yang jauh lebih besar daripada yang pernah saya layak dapatkan: lamaran dari Raja Cian—putra sahabat terbaik saya, Liscia.

(Bersambung di epilog…)