Bab 5: Skakmat

“Kehidupan Yang Mulia adalah kehidupan bangsa itu sendiri.”

Saat rasa sakit menjalar di sepanjang luka yang Fuuga buat dari bahuku hingga ke dadaku, kupikir aku dapat mendengar suara instruktur pribadiku sekaligus guru pembimbingku, Owen.

“Jika Anda diserang oleh seorang pembunuh, mampu menangkis bahkan satu serangan musuh dapat memberi waktu bagi pengawal Anda untuk menyelamatkan Anda. Satu kali serangan itu dapat menunda kehancuran negara kita. Satu kali serangan itu dapat membawa bangsa kita menuju kejayaan.”

Owen telah membicarakan hal ini tanpa henti selama pelatihan kami.

“Tidak, tidak, tentu saja, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mencegah situasi itu, tetapi jika itu benar-benar terjadi, maka tidak ada yang bisa dilakukan, bukan?” Aku mengeluh, masih kelelahan karena latihan.

Saya agak kesal karena dia melelahkan saya secara fisik, sementara saya sudah terkuras secara mental karena pekerjaan birokrasi saya.

Owen tersenyum padaku.

“Ha ha ha! Kalau begitu, mari kita bertaruh! Jika latihanku berguna suatu hari nanti, traktir aku minuman keras terbaik yang bisa dibeli dengan uang di benua ini!”

“Taruhan…? Bagaimana jika latihanmu tidak pernah berguna?”

“Kalau begitu, Anda akan menjalani kehidupan yang damai, Yang Mulia! Luar biasa, luar biasa!”

Dengan itu, dia tertawa terbahak-bahak.

Sialan, Pak Tua Owen. Kau menang taruhan.

◇ ◇ ◇

Sebelumnya, Halbert melompat dari punggung Ruby untuk mengejar Fuuga, sambil membuka parasut yang merupakan bagian dari perlengkapan Dratrooper miliknya. Saat ia memperlambat lajunya, ia melihat Fuuga meluncur menuju kamp utama Kingdom.

Souma?! Dia belum mengungsi?!

Kamp utama seharusnya melihat kedatangan Fuuga, tetapi tidak ada tanda-tanda kepanikan. Tiba-tiba, Fuuga berubah dari meluncur menjadi jatuh ke tanah. Souma pasti telah mengaktifkan pembatalan sihir. Meskipun ini tidak akan memengaruhi Halbert, yang menggunakan parasut, ia tetap merasa aneh tanpa akses ke sihir.

Halbert melihat Fuuga terbanting ke tanah, tetapi segera bangkit berdiri, memotong jalan menuju Souma. Meskipun jatuhnya Fuuga kemungkinan menyebabkan beberapa kerusakan, Fuuga berhasil menerobos para penjaga di kamp utama dan terus maju.

Sial! Tidak bisakah aku turun lebih cepat lagi?! Pikir Halbert, frustrasi karena ia tidak bisa menambah kecepatannya.

Sementara itu, dia melihat Fuuga menghampiri Souma. Fuuga mengayunkan Zanganto-nya ke arah Souma, dan pada saat itu…

Halbert berseru, “Souma?!”

Dia yakin dirinya sendiri telah ditebas. Dia melihat Souma berlutut, bilah pedang yang coba dia gunakan untuk menahan patahan itu menjadi dua. Souma hampir tidak sadarkan diri; sekarang hanya masalah waktu.

“Sialan! Aku tidak akan membiarkannya berakhir seperti ini!”

Halbert masih cukup tinggi jabatannya, tetapi ia tahu Souma akan mati jika ia tidak bertindak. Souma bukanlah tipe pemimpin yang menginspirasi Halbert untuk mempertaruhkan nyawanya demi dirinya, tetapi mereka telah berteman lama. Ia adalah tipe teman yang membuat Halbert rela mempertaruhkan segalanya. Aku tidak akan membiarkanmu membunuh temanku begitu saja!

Dia melepaskan parasutnya dan mulai jatuh bebas ke tanah. Dia tidak bisa menggunakan sihir dengan pembatalan sihir aktif, tetapi dia hanya tahu cara melilitkan senjatanya dengan api, jadi itu tidak terlalu membuatnya khawatir. Saat dia jatuh, Halbert menyesuaikan posisinya, melepaskan rantai yang menghubungkan kedua tombaknya, dan melemparkan satu tombak. Lebih mudah untuk menyeimbangkan diri hanya dengan satu tombak di kedua tangan. Dia mengencangkan cengkeramannya pada tombak yang tersisa.

“Hyahhhhh!!!”

Slash! Saat dia jatuh, ujung tombaknya merobek sayap Fuuga tepat saat Fuuga mengangkat Zanganto-nya untuk memberikan pukulan terakhir pada Souma. Darah menyembur dari punggung Fuuga, dan dia jatuh berlutut.

Halbert melihat Fuuga saat ia berguling di tanah. Ia mencoba jatuh dengan cara yang dapat mengurangi dampaknya, tetapi tidak berhasil, dan sekarang seluruh tubuhnya terasa sakit. Aduh… Sial, sakit sekali! Namun, itu tidak berarti ia bisa berbaring begitu saja.

Segera berdiri, dia mendorong tubuhnya yang babak belur untuk berjalan ke arah Fuuga, yang masih belum tahu apa yang baru saja terjadi. Punggung Fuuga terbuka lebar.

“Fuuugaaaaa!” teriak Halbert.

Tepat saat dia mengarahkan tombaknya ke arah Fuuga untuk melancarkan serangan mematikan, Souma berteriak, “Ludwin! Tahan dia!”

Ludwin bergegas maju, memposisikan dirinya di antara Halbert dan Fuuga. Ia menangkis tombak Halbert dengan pedangnya sambil menekan Fuuga ke tanah dengan perisainya.

Saat mata Halbert membelalak karena terkejut, Ludwin berkata kepadanya, “Bagus sekali! Kau telah mengalahkan Fuuga. Tapi kau sudah melakukan cukup banyak hal.”

“Hah?! Tapi—”

“Anda tidak perlu menanggung beban membunuh orang hebat. Tidak ada seorang pun di negara ini yang melakukannya.”

Halbert terdiam, tersadar kembali oleh ketulusan di mata Ludwin. Ia mencabut tombaknya, dan Ludwin mengangguk tanda setuju. Bersama-sama, mereka membantu menahan Fuuga.

Karena rasa sakit karena kehilangan sayap dan kelelahan akibat pertempuran sengit yang dialaminya, Fuuga duduk di tanah, bersila, seolah-olah dia sudah menyerah. Dia diikat sementara Ludwin dan Halbert terus mengarahkan senjata mereka padanya.

“Souma! Kau baik-baik saja?!” teriak Liscia sambil menyerbu ke perkemahan utama dengan menunggang kuda. Ketika ia melihat Souma terduduk di tanah, berdarah, wajahnya pun pucat pasi. Ia melompat turun dari kudanya dan bergegas ke sisinya. “Kau terluka?! Kau baik-baik saja?! Kau masih sadar?!”

“Ya… Sakit sekali, tapi aku masih bernapas,” jawab Souma lemah.

“Syukurlah… Aku melihat Fuuga terbang ke sini, jadi aku datang secepat yang kubisa. Saat aku tiba, aku menemukanmu tergeletak di tanah, berdarah. Itu membuatku merinding. Aku bisa merasakan darah mengalir keluar dari tubuhku sendiri.”

“Maaf… Kedengarannya aku benar-benar membuatmu takut.”

“Benar sekali! Kau sangat ceroboh lagi. Kau akan mendapat omelan dari kami semua nanti!”

Air mata memenuhi mata Liscia saat Souma memberinya senyuman tipis.

“Ya. Aku akan mendengarkan semuanya setelah perang ini berakhir.” Setelah itu, Souma berjalan tertatih-tatih ke tempat Fuuga duduk bersila, ditopang oleh Liscia. “Mimpimu sudah berakhir sekarang, Fuuga.”

“Aku masih bisa mengamuk lagi jika aku menginginkannya,” jawab Fuuga, mempertahankan tatapan buas di matanya.

Dia tampak siap melepaskan diri dari belenggu dan mulai membuat kekacauan lagi kapan saja. Namun, Souma menggelengkan kepalanya tanpa suara.

“Tidak, waktumu sudah habis. Ini adalah akhir dari segalanya untukmu. Pertarungan telah diputuskan, dan langkah terakhir permainan telah dimainkan jauh dari sini.”

“Apa?”

“Excel!” seru Souma sambil meringis kesakitan. “Aduh, sakit sekali…”

Excel mendekat dan mengangkat kedua tangannya. “Jujur saja, sekarang… Kau membuatku khawatir sejenak. Semuanya baik-baik saja karena kau masih hidup, tetapi kau baru saja memangkas sepuluh tahun dari umurku!”

Bahkan saat dia mengeluh, sebuah bola air raksasa terbentuk di atas kepalanya. Pembatal sihir telah dimatikan, dan beberapa penyihir air di dekatnya bekerja sama untuk menumbuhkan dan menstabilkan bentuk bola itu. Pada saat bola itu menjadi cukup besar untuk dilihat dari mana saja di medan perang, suara pertempuran telah mereda. Kemungkinan besar semua orang, terlepas dari pihak mana mereka berada, menyadari apa yang terjadi setelah melihat bola air raksasa itu dan berhenti untuk menonton.

Menoleh ke arah permata siaran di belakangnya, Excel berkata, “Juna, kamu paham situasi di sini, kan?”

“Ya, Nek,” jawabnya.

Seorang wanita muda cantik berambut biru, mengenakan seragam perwira, muncul di dalam bola air. Dia adalah Juna Souma, ratu kedua Souma. Ekspresinya tampak tegang.

Melihat ekspresi khawatir Juna, Excel berbisik, “Jangan khawatir. Yang Mulia terluka, tetapi nyawanya tidak dalam bahaya.”

Hanya Juna yang dapat mendengarnya, karena komentar tersebut tidak tertangkap oleh rekaman video. Juna kemungkinan sedang menonton siaran tersebut saat Souma ditebas, yang membuatnya sangat khawatir. Namun, setelah Excel meyakinkannya bahwa Souma baik-baik saja—meskipun itu masih agak dipertanyakan—Juna kembali tenang.

Mengambil napas dalam-dalam, Juna menatap lurus ke depan dan mulai berbicara.

“Saya berbicara kepada semua orang yang bertempur di benua ini, baik Anda yang berada di Kerajaan Friedonia atau Kekaisaran Harimau Besar. Saya Juna Souma, salah satu ratu Souma E. Friedonia dan putri Duchess Excel Walter. Saya berbicara kepada Anda hari ini bukan sebagai lorelei, tetapi sebagai komandan Marinir di Pasukan Pertahanan Maritim Nasional.”

Pesan ini disiarkan pada frekuensi yang sama dengan pengumuman Souma yang menandai dimulainya era baru, jadi dia benar-benar berbicara kepada semua orang di seluruh benua. Roroa dan para pengungsi lainnya di Venetinova, Kuu dan para pejuang di Turgis, serta Hakuya dan Jeanne, yang terlibat dalam pertikaian di Kerajaan Euphoria, semuanya menyaksikan.

Juna bergerak sedikit, menunjuk ke pemandangan di belakangnya.

“Saya yakin kalian dari Kekaisaran Harimau Besar akan mengenali lokasi ini.”

Itu adalah sebuah kastil yang terletak di suatu tempat, dikelilingi oleh pasukan besar yang jumlahnya mencapai puluhan ribu. Ketika Fuuga melihat gambar itu, matanya terbelalak saat dia menatap dengan tak percaya. Dia hampir tidak percaya apa yang dilihatnya, tetapi Juna membenarkan kebenarannya.

“Pasukan kita dari Aliansi Maritim telah mengepung Kastil Harimau Besar Haan. Kita juga telah menduduki negara Tuan Fuuga, padang rumput, dalam perjalanan kita ke sini. Jika kalian terus melanjutkan pertempuran yang sia-sia melawan Aliansi Maritim, kita akan melancarkan serangan penuh, dan aku jamin kastil itu akan jatuh.”

Pengungkapan Juna mengguncang para prajurit Kekaisaran Harimau Besar. Tempat lahir kekaisaran mereka, Malmkhitan, telah direbut. Pusat kekuasaan mereka, Kastil Harimau Besar, sedang dikepung.

Fuuga sendiri tidak menganggap istana ini lebih penting daripada istana-istana lainnya, tetapi bagi banyak petarung, istana ini memiliki arti khusus karena di sanalah mereka meninggalkan istri dan anak-anak mereka. Hal ini menciptakan tekanan psikologis yang cukup besar sehingga mereka merasa tidak dapat melanjutkan pertempuran tanpa mengatasi perasaan tersebut terlebih dahulu. Pasukan Kekaisaran Harimau Besar percaya bahwa mereka telah menempatkan lawan mereka dalam posisi yang rentan, tetapi pada kenyataannya, merekalah yang menemukan diri mereka dalam situasi yang genting.

“Hei, tunggu dulu. Dari mana dia mendapatkan pasukan sebesar itu?” tanya Fuuga saat ia mulai tersadar. Ia merenungkan pertanyaan itu.

Mungkinkah pasukan dari Kepulauan Naga Berkepala Sembilan yang belum berpartisipasi? Tidak, itu tampaknya tidak benar; terlalu banyak prajurit untuk itu. Apakah pasukan Friedonia telah bergabung dengan barisan mereka? Mereka telah memobilisasi sejumlah besar pasukan, jadi mereka tidak mungkin memiliki banyak pasukan yang tersisa untuk operasi terpisah. Apakah pasukan Naga Berkepala Sembilan merupakan inti dari unit ini? Namun, mereka tidak terbiasa bertempur di darat. Garnisun yang kutinggalkan di rumah seharusnya dapat bertahan melawan mereka untuk sementara waktu. Mereka mungkin telah merebut kota pesisir, tetapi tidak mungkin mereka dapat mencapai Kastil Harimau Besar dalam waktu sesingkat itu.

Walau sudah memeras otak, Fuuga tidak dapat mengetahui apa yang menyebabkan situasi ini.

Souma lalu berkata, “Fuuga, kau melakukan operasi pengalihan sebelum pertempuran ini, kan?”

“Hmm…? Oh, maksudmu bagaimana aku mengirim pasukan ke Kerajaan Euphoria?” jawab Fuuga.

Untuk menarik sebanyak mungkin pasukan Kerajaan Friedonia ke garis depan, Fuuga telah menyerang Kerajaan Euphoria di barat. Ia mengerti bahwa Kerajaan Friedonia akan mengetahui tipu muslihat itu, tetapi rencananya adalah jika ia bergerak untuk menyerang negara sekutu dan pemimpin Aliansi Maritim tidak mengirim bala bantuan, posisi mereka akan melemah.

Fuuga dan Hashim tidak terlalu berharap Kerajaan Friedonia akan mengirimkan bala bantuan yang cukup untuk memperkuat pertahanan mereka di tanah air. Ketidakpastian inilah yang membuat Fuuga tidak banyak memikirkannya hingga saat ini.

“Apakah kamu ingat tindakan yang kita lakukan sebagai tanggapan?” tanya Souma.

Fuuga memiringkan kepalanya mendengar pertanyaan itu.

“Gerakanmu… kurasa kau mengirim sebuah pulau yang seperti kapal perang?” jawabnya.

Dengan mengerahkan senjata pamungkasnya di laut lepas, yang sayangnya tidak dapat digunakan di daratan, Souma dengan cerdik mempertahankan kesan mendukung sekutu dengan kapal induk tipe pulau. Baik Fuuga maupun Hashim menduga bahwa kapal induk tersebut kemungkinan kosong karena memindahkan kavaleri wyvern dari kapal induk akan membuat kapal tersebut dapat digunakan di daratan.

Mengingat jumlah kavaleri wyvern yang mereka temui dalam perjalanan ke sini, jelas bahwa tidak mungkin ada satu pun yang tersisa di kapal induk. Namun, Souma punya pertanyaan lain untuk Fuuga yang skeptis.

“Tahukah kamu apa yang terjadi pada karierku setelah itu?”

“Itu kapal kosong, kan? Bukankah kapal itu hanya singgah di pelabuhan Kerajaan Euphoria?”

“Ya, kapal induk itu memang kosong. Kapal itu sudah kehilangan kemampuannya untuk bertarung.” Bibir Souma melengkung membentuk senyum. “Tapi begini masalahnya… Meskipun kapal induk adalah senjata strategis, kapal itu juga kapal. Dan kapal kosong bisa diisi dengan apa saja, kan?”

“Jangan bilang padaku…”

Saat Fuuga mulai menyadari hal itu, Souma memutuskan untuk menjelaskannya lebih lanjut.

“Kapal induk kosong pada dasarnya adalah kapal pengangkut yang besar. Saya mengirim dua kapal induk dan kapal pengangkut, King Souma, ke masing-masing negara anggota Aliansi Maritim, mengumpulkan cukup banyak pasukan untuk membentuk pasukan terpisah.”

◇ ◇ ◇

Citra pasukan Souma yang mengepung Kastil Harimau Besar disiarkan ke seluruh dunia, bahkan sampai ke kota pelabuhan Venetinova. Di sana, para birokrat Kerajaan, bersama dengan Roroa, Tomoe, dan anak-anak keluarga kerajaan, telah berlindung.

“Oh, syukurlah! Mereka berhasil tepat waktu!” seru Ichiha.

“Ya!” Tomoe setuju, keduanya mengungkapkan kelegaan mereka saat menyaksikan dari taman istana bangsawan di Venetinova.

Air mancur di taman itu dilengkapi dengan penerima, yang memungkinkan mereka melihat siaran yang diproyeksikan di air. Di samping mereka berdiri Roroa dan Poncho, penguasa istana.

“Bisa melihatnya datang dari jarak satu mil. Tidakkah mereka pernah tahu kita mungkin melakukan semacam tipu daya di balik layar?” Roroa membanggakan diri sambil melenturkan lengannya. “Bahkan unit inti dari Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan saja jumlahnya hampir delapan ribu orang. Ditambah dengan pasukan dari sekutu kita yang lain, jumlahnya lebih dari seratus ribu. Dengan komandan yang berbakat dan pasokan perbekalan yang stabil, menyeberangi Kekaisaran Harimau Besar saat pasukan utama mereka pergi bukanlah masalah besar. Tentu saja, memastikan pasokan perbekalan adalah tugas kita.”

“Itu memang pekerjaan yang sangat besar, ya,” kata Poncho, sambil menyeka keringat dingin di dahinya dengan sapu tangan. “Sebagai kepala aliansi, kami bertanggung jawab untuk menyediakan perbekalan bagi semua pasukan dari anggota lain. Meskipun kami telah menabung untuk ini, itu masih merupakan keputusan yang sulit.”

“Tentu saja,” Roroa menambahkan. “Kami menyimpan perbekalan di mana-mana dan alat transportasinya, tetapi kami kekurangan birokrat yang dapat mengelolanya… Maksud saya, tidak mungkin kami bisa memasang roda pada mereka dan mereka akan bergerak sendiri.”

“Dengan perang yang sedang berlangsung, kemampuan kami untuk bergerak terbatas, dan kami kekurangan tenaga di mana-mana, ya,” lanjut Poncho. “Bahkan Serina dan Komain, yang selalu melakukan banyak hal untuk mendukung saya, ditugaskan ke misi lain dan harus pergi. Jika bukan karena bantuan Lady Tomoe dan Sir Ichiha, kami pasti akan mendapat masalah, ya.”

Tomoe dan Ichiha tersenyum kecut sementara rekan-rekan mereka mendesah lelah.

“Saya senang bisa sedikit membantu kakak saya. Kalau saya hanya bisa duduk di sini dan menunggu…saya pasti sudah tertimpa beban kekhawatiran,” kata Tomoe.

“Aku setuju… Aku khawatir dengan Yuriga, yang kita tinggalkan di ibu kota,” tambah Ichiha.

“Ya. Kuharap dia tidak membiarkan hal-hal itu terlalu mengganggunya…”

Roroa, sambil meletakkan tangan di pinggulnya, mengangguk setuju. “Sama. Maksudku, dia menikah dengan orang yang menentang negaranya. Aku tahu bagaimana rasanya berada dalam posisi seperti itu. Namun, terlepas dari ikatan apa pun yang kau miliki, pada akhirnya, yang bisa kau lakukan hanyalah percaya bahwa kau membuat keputusan yang tepat. Mungkin itu yang akan membuatmu paling tidak menyesal.”

“”Benar.””

Kata-kata Roroa penuh dengan pengalaman, dan Tomoe dan Ichiha mengangguk tegas sebagai jawaban. Setelah menyeringai atas penegasan mereka, Roroa menatap proyeksi di langit.

Fuuga Haan… Mungkin kau hanya fokus pada para prajurit yang bertempur, tetapi kami yang bukan pejuang punya pikiran sendiri. Kami di sini bukan hanya untuk diinjak-injak. Kami mendukung para prajurit yang bertempur karena mereka khawatir dengan keluarga mereka dan negara tempat mereka tinggal. Tidak seperti orang-orangmu, yang memujamu dan menyerahkan semua keputusan mereka padamu. Roroa mengacungkan tinjunya ke arah proyeksi. Kau kalah karena kau tidak bisa membayangkan apa yang dipikirkan orang-orang seperti kami, yang tidak bertempur! Sekarang bersiaplah untuk membayarnya, Fuuga!

◇ ◇ ◇

Di perbatasan antara Kekaisaran Harimau Besar dan Kerajaan Euphoria, Lumiere memelototi Jeanne setelah menyaksikan pemandangan yang diproyeksikan di langit malam karena perbedaan zona waktu.

“Kau menipu kami, Jeanne…”

Pasukan Kekaisaran Harimau Besar dan Kerajaan Euphoria telah sepakat untuk menghentikan pertempuran yang tidak ada gunanya dan mempertahankan posisi mereka hingga hasil pertempuran langsung antara Souma dan Fuuga ditentukan. Namun, para komandan dari kedua belah pihak terus bertemu secara teratur untuk bertukar informasi.

Hari ini tidak ada bedanya: Ratu Jeanne, Selir Hakuya, Jenderal Gunther, dan Sami sang penyihir mewakili Kerajaan Euphoria, sementara Panglima Tertinggi Shuukin, ajudannya Lumiere, dan Elulu dari Pasukan Relawan High Elf mewakili Kekaisaran Harimau Besar. Mereka berkumpul di tengah lapangan, tempat pasukan mereka saling berhadapan.

Selama pertemuan ini, mereka mengamati sebuah adegan yang menggambarkan Kastil Harimau Besar Haan dikepung, dengan beberapa pasukan memperlihatkan warna-warna Kerajaan Euphoria. Ini menunjukkan bahwa Kerajaan Euphoria telah secara diam-diam memindahkan sebagian pasukan mereka dari garis depan barat—di mana mereka seharusnya seimbang—menggunakan kapal induk pulau untuk memperkuat pasukan Souma yang terpisah.

Untuk menyembunyikan niat mereka yang sebenarnya, Kerajaan Euphoria telah mengerahkan lebih banyak pembawa standar dari biasanya, menipu Shuukin dan Lumiere.

“Berapa banyak orang yang kau kirim?” tanya Lumiere.

Jeanne menjawab dengan tulus, “Kami akan membawa sepuluh ribu orang ke sini, dan sepuluh ribu lagi dari barisan belakang, jadi…totalnya dua puluh ribu, kurasa.”

Mendengar hal ini, Lumiere menepuk dahinya lalu menatap langit. Rasa pasrah menggantikan amarahnya saat itu; ia menyadari bahwa mereka telah ditipu.

“Dikombinasikan dengan pasukan dari Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan, jumlah mereka seharusnya hampir seratus ribu. Itu lebih dari cukup untuk menyeberangi Kekaisaran saat pasukan kita pergi dan mengepung Kastil Harimau Besar.” Lumiere mengalihkan pandangannya ke Jeanne. “Tapi aku heran kau mengirim para prajurit pergi dalam situasi ini. Jika kita menyerang alih-alih setuju untuk berunding, bukankah kau akan menderita kerugian yang signifikan?”

“Ya, aku juga khawatir tentang itu, tapi Tuan Hakuya meyakinkanku.”

Kedua wanita itu menoleh ke arah Hakuya, yang mengangkat bahu.

“Sebelum perang, kau membuatnya seolah-olah akan menyerang di sini. Aku yakin itu adalah pengalihan yang kau harapkan dapat kami lihat, tetapi pada saat itu, peran kami sudah ditetapkan—kau sebagai penyerang dan kami sebagai pembela.”

“Hmm? Kurasa begitu,” jawab Lumiere.

“Seperti halnya seorang raja harus bertindak seperti raja, orang-orang cenderung berpikir bahwa mereka harus memainkan peran yang diberikan kepada mereka,” kata Hakuya dengan acuh tak acuh. “Sebagai penyerang, Anda berasumsi bahwa para pembela tidak akan sebodoh itu untuk mengirim sebagian pasukan mereka. Kami hanya memanfaatkan itu.”

Kata-katanya membuat Lumiere, Shuukin, dan bahkan Jeanne bingung untuk menjawab. Strategi yang mengeksploitasi titik buta dalam pikiran orang-orang adalah keahlian Hakuya. Keahliannya telah memberinya gelar Perdana Menteri Berjubah Hitam Kerajaan Friedonia.

Lumiere menatap Jeanne dengan canggung. “Bukankah suamimu…terlalu suka merencanakan?”

“Ah ha ha… Itulah yang kusuka darinya, Lumi,” jawab Jeanne.

“Menurutku, aku lebih suka pria yang lebih jujur ​​dan terus terang.”

Meski memiliki banyak kesamaan minat, kedua sahabat lama ini jelas memiliki perbedaan dalam selera memilih pria.

Hakuya menerima banyak sekali pelecehan verbal, tetapi dia tetap mempertahankan ekspresi tenang.

“Ada sesuatu yang tidak kumengerti,” kata Shuukin sambil menyilangkan tangannya. “Kau memiliki tenaga kerja, dan aku yakin Kerajaan Friedonia dapat menyediakannya. Namun, pasukan terpisah itu sebagian besar terdiri dari prajurit dari Kepulauan Naga Berkepala Sembilan yang tidak terbiasa bertempur di darat. Bahkan jika mereka memiliki pengalaman dalam pertempuran laut dan operasi pendaratan, kita tidak dapat mengharapkan mereka untuk maju jauh ke pedalaman. Aku tahu kau mengirim dua puluh ribu orang dari Kerajaan Euphoria, tetapi semua komandanmu yang terhormat masih di sini.”

Shuukin kemudian mengalihkan pandangannya antara Jeanne, Hakuya, dan Gunther.

“Bisakah para prajurit menjaga ketertiban sendiri? Dari apa yang kulihat di siaran, Kerajaan Friedonia tampaknya memimpin mereka, tetapi dengan kami yang menyerang di setiap garis depan, mereka mungkin tidak memiliki sepuluh ribu pasukan mereka sendiri yang tersisa untuk dikirim. Terus terang, aku ragu bahwa pasukan yang terdiri dari beberapa orang akan mematuhi faksi yang jumlahnya kurang dari sepuluh persen dari jumlah mereka. Bahkan jika mereka melakukannya, aku tidak dapat membayangkan mereka berjuang melewati pasukan garnisun untuk mencapai Kastil Harimau Besar Haan…”

Pengamatannya sangat cermat, seperti yang diharapkan dari tangan kanan Fuuga. Dia telah menemukan masalah dengan pasukan yang terpisah. Namun, Jeanne dan Hakuya saling pandang dan tersenyum lembut.

“Sepertinya Anda melupakan sesuatu, Tuan Shuukin,” kata Jeanne.

“Ya, benar,” Hakuya setuju. “Ada satu orang yang sangat penting yang telah kau abaikan.”

“Siapa dia…?” tanya Lumiere curiga.

Jeanne tak kuasa menahan senyum mendengarnya. “Apa kau lupa, Lumi? Ada satu orang. Dia sekarang milik Kerajaan Friedonia, tetapi orang-orang Kerajaan Euphoria menghormatinya seperti dewi. Para lelaki akan dengan senang hati mengorbankan nyawa mereka untuknya.”

“Tidak! Maksudmu tidak mungkin…”

Lumiere segera mengetahuinya. Jeanne tetap berbicara tanpa mempedulikannya.

“Ada seseorang yang menyatukan negara-negara yang pernah terpecah belah dan menahan ancaman dari Domain Raja Iblis untuk waktu yang lama, bukan? Kau menyebut pasukan kita sebagai pasukan tambal sulam, tetapi mereka tidak lebih tambal sulam daripada Pasukan Bersatu Manusia setelah kampanye mereka gagal… Dialah yang menyatukan negara-negara yang babak belur itu dan menerima semua rasa hormat dan kebencian dari negara lain. Tidakkah kau pikir itu membuatnya sangat cocok untuk memimpin pasukan terpisah Aliansi Maritim?”

Pada saat itu, keributan besar meletus di antara para prajurit di kedua sisi medan perang. Jeanne dan yang lainnya menatap pemandangan yang diproyeksikan di udara di atas mereka, mata mereka tertuju pada orang yang berdiri di sebelah Juna. Meskipun rambutnya sekarang pendek, wajah cantiknya adalah wajah yang tidak akan pernah bisa dilupakan oleh orang-orang dari Kerajaan Euphoria maupun Kekaisaran Harimau Besar.

Namun, dia tidak mengenakan gaun elegan seperti saat dia menjadi permaisuri atau pakaian kasual yang dikenakannya saat melakukan kegiatan filantropi, melainkan seragam perwira berekor burung seperti yang selalu dikenakan Liscia. Seragamnya berwarna merah muda muda, sedangkan milik Liscia berwarna merah.

Ketika Lumiere melihatnya, nama itu terucap begitu saja dari bibirnya.

“Nona Maria…”

Dia adalah mantan permaisuri Kekaisaran Gran Chaos dan ratu utama ketiga Souma saat ini, Maria sendiri.

◇ ◇ ◇

 

Di negeri yang jauh di utara Parnam, di sebuah bukit yang menghadap Kastil Harimau Besar Haan, Juna sedang mewawancarai Maria di depan ibu kota musuh.

“Maria, bagaimana dengan pengerahan pasukan?” tanya Juna.

“Semuanya sudah siap. Atas perintahku, prajurit dari empat negara Aliansi Maritim akan melancarkan serangan terkoordinasi ke Kastil Harimau Besar Haan. Jika aku tidak menerima kabar dari Yang Mulia dalam waktu satu jam, aku yakin kita akan merebut kastil itu.” Maria menatap lurus ke depan saat berbicara. Sedikit amarah di matanya tidak sesuai dengan sikapnya.

Juna dan Maria telah mengamati pertempuran di dekat Parnam hingga sebelum siaran mereka. Mereka menyaksikan Souma jatuh berlutut, berdarah, setelah dipukul oleh Fuuga. Jelas terlihat bagaimana perasaan mereka, menyaksikan dari lokasi yang jauh ini dan tidak dapat pergi ke sisi suami mereka yang terluka.

Juna menahan amarahnya saat dia berbalik menghadap permata itu. “Jika perang berlanjut, kota itu akan hancur menjadi abu. Kami mendesak para pemimpin Kekaisaran Harimau Besar untuk membuat keputusan yang bijaksana.”

Dengan kata-kata itu, Juna mengakhiri siaran. Meskipun mungkin tampak singkat mengingat keadaannya, mereka tahu mereka tidak bisa membiarkan siaran berlanjut terlalu lama karena diproyeksikan pada bola air supermasif Excel.

“Wah…” Juna menghela napas lega dan berbalik untuk berbicara kepada Maria, yang baru saja melakukan hal yang sama. “Itu melelahkan, tapi kau melakukannya dengan baik, Maria.”

“Juna… Ya, itu sangat menegangkan. Aku sudah sering tampil di siaran sebagai permaisuri, tetapi tidak pernah mengenakan seragam militer.”

“Benarkah? Kurasa auramu tampak bermartabat.”

Meskipun itu pujian yang tulus, Maria tersenyum kecut dan menggelengkan kepalanya. “Saya selalu menyerahkan urusan militer kepada Jeanne dan para jenderal, jadi ini sebenarnya pertempuran pertama saya. Namun, meskipun begitu, saya telah diangkat menjadi komandan pasukan terpisah, meskipun hanya secara nama. Itu membuat saya khawatir apakah itu pantas.”

“Tidak! Tidak apa-apa…”

“Sama sekali tidak masalah! Kau telah melakukan pekerjaan yang hebat sebagai komandan!” Sebuah suara bersemangat terdengar dari belakang mereka.

Mereka menoleh dan melihat seorang prajurit berotot dari ras monyet salju mendekat. Dia adalah Gouran Taisei, mantan kepala Republik dan ayah Kuu. Dia memiliki wajah keras seperti kera dan terlihat heroik dalam baju besinya. Jika Kuu adalah Sun Wukong, maka ayahnya adalah Raja Monyet.

“Hanya berkat kebaikan kalian, pasukan beraneka ragam dari Kerajaan Friedonia, Kerajaan Euphoria, Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan, dan bahkan kontingen kecil dari Republik dapat bekerja sama,” katanya. “Mereka semua ingat bagaimana kalian menyatukan umat manusia untuk melawan Domain Raja Iblis. Orang Suci Kekaisaran layak menjadi komandan.”

“T-Tidak! Kau terlalu memujiku!” seru Maria, melambaikan tangannya dengan panik untuk menolak pujian itu. “Mungkin aku yang membawa bendera, tetapi kaulah yang memberi perintah sebenarnya, Sir Gouran. Pengalamanmu yang luas dalam pertempuran darat telah memungkinkan kita untuk maju sejauh ini.”

Seperti yang Maria tunjukkan, meskipun tanggung jawabnya adalah menjaga pasukan tetap bersatu, Gouran-lah yang bertanggung jawab memberikan komando militer dan memimpin upaya merebut kota dan benteng di sepanjang jalan.

Ketika kepala Republik saat ini, Kuu, mengetahui tentang pasukan yang terpisah dari Souma, dia berkata, “Ookyakya! Aku hanya bisa meminjamkan beberapa ratus prajurit kami kepadamu, tetapi ayahku punya banyak waktu luang, jadi kamu bisa meminjamnya. Itu akan lebih cocok untuknya daripada menjaga benteng dan mengawasi anak-anak, jadi buatlah dia kelelahan untukku.”

Di tengah cuaca dingin ekstrem di Republik Turgis, mereka tidak pernah mengembangkan angkatan laut atau angkatan udara, yang berarti bahwa semua konflik mereka terjadi di darat. Hasilnya, mereka memiliki keahlian yang tak tertandingi dalam pertempuran darat, terutama menggunakan infanteri. Jika musuh mengerahkan angkatan udara mereka, pasukan Republik harus mundur, tetapi mereka menunjukkan kekuatan yang tak tertandingi tanpa kehadiran pasukan udara yang signifikan.

Setelah memerintah negara seperti itu begitu lama, Gouran telah menjadi ahli dalam peperangan darat. Dengan dia memimpin pasukan dari pihak Maria, mereka dengan cepat membubarkan pasukan yang ditempatkan saat mereka maju menuju Kastil Harimau Besar Haan.

Juna mengangguk setuju dengan Maria. “Dia benar, lho. Dalam rencana awal kami, aku seharusnya mengambil alih komando menggantikan Maria, tapi…pelatihan Marinir terutama difokuskan pada operasi pendaratan. Dalam pertempuran darat, aku mungkin akan terkejut. Sungguh melegakan memilikimu bersama kami, Sir Gouran.”

“Ya, saya setuju,” sebuah suara dari belakang Gouran menambahkan. Suara itu milik Shabon, Ratu Naga Berkepala Sembilan. Di sampingnya berdiri permaisurinya, Kishun. “Kami juga tidak terbiasa berperang di darat di Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan. Berkat perintah Anda, Tuan Gouran, para prajurit kami telah bertempur dengan keberanian yang sama hebatnya seperti yang mereka tunjukkan di laut.”

“Ha ha ha! Semua pujian dari kalian, gadis-gadis muda yang cantik, membuatku sedikit tidak nyaman!” Gouran menertawakannya, mencoba menutupi rasa malunya. Senyum yang ia tampilkan menambah pesona pada wajahnya yang tadinya kasar.

Sambil tertawa kecil melihat pemandangan ini, Shabon berkata, “Kamu sedikit mengingatkanku pada ayahku.”

“Tentang Lord Shana? Aku bisa melihatnya…” Kishun menjawab sambil mengangguk. “Kudengar kau suka minuman keras, Sir Gouran. Aku yakin kau bisa menjadi teman minum yang baik dengan mantan kepala negara kita.”

“Saya ingin memperkenalkan kalian berdua setelah perang berakhir… Sekarang.” Shabon berjalan mendekati Maria dan Juna. “Saya pernah melihat Lady Juna berseragam sebelumnya, tetapi Anda juga tampak cantik berseragam, Lady Maria.”

“Hehe, terima kasih, Lady Shabon,” kata Juna sambil tersenyum anggun.

“Terima kasih,” jawab Maria sambil merentangkan kedua lengannya. “Aku ingin mengenakan sesuatu seperti ini sejak aku melihat betapa kerennya Liscia dalam seragamnya. Kakakku, Jeanne, dapat dengan mudah mengenakan penampilan ini, dan karena wajah kami mirip, kupikir aku tidak akan terlihat terlalu aneh dengan pakaian ini. Lega rasanya mendengar pujianmu.”

“Oh, tidak sama sekali! Kamu tampak begitu berani dan menawan. Sebaliknya, aku terlalu pendek untuk pakaian seperti itu. Pakaian itu membuatku tampak seperti sedang berdandan…”

Shabon mengenakan pakaian birokrat berenda seperti biasanya. Memang benar bahwa setiap kali ia mengenakan seragam militer, ia cenderung terlihat imut daripada keren.

“”Dengan baik…””

Saat Juna dan Maria mencari jawaban yang tepat, Shabon melanjutkan, “Aku mengerti perasaanmu.” Dia tersenyum kecut sambil mengepalkan tangannya. “Itulah sebabnya aku bercita-cita menjadi wanita yang bisa tampil bermartabat bahkan dengan pakaian berenda. Ya, seperti Lady Excel Walter dari Kerajaan Friedonia.”

“Eh, kurasa sebaiknya kau memilih panutan yang lain…” Juna memperingatkannya dengan ragu-ragu.

Kishun mengangguk tegas. Sepertinya dia tidak ingin melihat istrinya yang cantik berubah menjadi wanita yang anggun seperti Excel. Meskipun suasana sudah sedikit membaik, ekspresi Maria berubah serius saat dia menatap Juna.

“Menurutmu, apakah Yang Mulia akan baik-baik saja? Dia berdarah,” tanya Maria.

Keheningan menyelimuti kelompok itu mendengar kata-katanya. Meskipun mereka bercanda sebelumnya, semua orang merasa khawatir dengan keadaan Souma.

Juna melirik gagang telepon itu sambil menjawab, “Dia bisa berbicara dengan Fuuga Haan, jadi…kurasa dia akan baik-baik saja. Kalau hanya luka kecil, para penyihir pasti bisa menyembuhkannya.”

“Y-Ya,” kata Maria sambil menghela napas lega.

“Namun…” Juna melanjutkan, “Jika sesuatu terjadi padanya, aku akan membakar negara ini hingga rata dengan tanah.”

Terdengar suara tertahan di seluruh ruangan saat semua orang mendengar nada bicaranya yang serius. Biasanya, dia akan mengikuti pernyataan seperti itu dengan ucapan “hei, becanda,” yang mengundang tawa dari kelompok itu. Namun kali ini, dia benar-benar serius. Tiba-tiba, semua orang teringat bahwa dia adalah cucu Excel.

Cintanya cukup kuat untuk menghancurkan sebuah negara… Aku hampir tidak bisa mengungkapkan betapa luar biasanya itu. Bahkan Maria tersentak melihat apa yang disaksikannya. Dia juga mencintai Souma sebagai suaminya dan takut dia akan menangis jika sesuatu terjadi padanya. Namun, bahkan dalam kesedihannya, kesedihannya tidak akan seberapa dibandingkan dengan emosi Juna yang meluap-luap. Seberapa besarkah cinta Juna jika itu bisa dengan mudah berubah menjadi kemarahan dan kebencian?

Bukan hanya Juna yang merasakan hal ini. Kenyataan yang menakutkan adalah bahwa Liscia dan Aisha kemungkinan memiliki perasaan yang sama. Apakah akal sehat cukup untuk menahan Roroa dan Naden? Yuriga mungkin akan bergidik melihat reaksi semua orang.

Maria melirik gagang telepon yang sederhana itu. Souma, kumohon, baiklah. Demi kedamaian , pikirnya, benar-benar khawatir.

◇ ◇ ◇

Pemandangan yang terjadi di perairan luas yang terbentuk di dataran dekat Parnam dengan cepat telah meredam semangat mereka yang berada di medan perang. Para prajurit Kekaisaran Harimau Besar telah bertempur dengan sengit, tetapi sekarang mereka merasa mati rasa. Dengan ibu kota mereka yang dikepung dan menyadari bahwa mereka telah mengalami serangan balik, mereka mulai bertanya-tanya apakah mereka sedang bertempur dalam “pertempuran yang sia-sia.”

Setelah bertempur demi Kekaisaran Harimau Besar yang selalu menang, mereka belum pernah bergulat dengan pertanyaan “Apa yang terjadi jika kita kalah?” Pasukan Fuuga mungkin pernah berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, tetapi mereka tidak pernah benar-benar menghadapi kekalahan. Mereka percaya bahwa, bahkan dalam kesulitan, Fuuga akan mengamankan kemenangan. Itulah sebabnya, meskipun mempertimbangkan hadiah dan kejayaan yang mungkin mereka peroleh, mereka tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan untuk kalah.

Bahkan ketika akal sehat mengatakan mereka tidak dapat mengalahkan lawan, para prajurit ini menghadapi mereka dengan keyakinan bahwa mereka pada akhirnya akan menang. Namun sekarang, setelah sampai sejauh ini, mereka menghadapi lawan yang membuat mereka meragukan kemampuan mereka untuk menang. Untuk pertama kalinya, rasa takut akan kekalahan masih ada di benak mereka. Hanya para pejuang elit dari pasukan lama yang dapat terus melemparkan diri mereka ke dalam pertarungan tanpa ragu-ragu. Sebagian besar tentara, yang telah bergabung dengan Fuuga setelah ia menyatukan Union of Eastern Nations, sekarang ragu-ragu.

Pada titik ini, dapat dikatakan bahwa pertempuran telah diputuskan. Kekaisaran Harimau Besar akan berjuang untuk mempertahankan posisi bertarungnya. Jika mereka terus bertarung, mereka akhirnya akan kehabisan tenaga; namun, jika mereka memaksa mundur, mereka akan menderita pukulan telak saat pasukan Kerajaan mengejar mereka.

Souma kini memegang kekuasaan hidup dan mati atas pasukan Kekaisaran Harimau Besar, dan Fuuga, yang baru saja gagal mengambil kepala Souma, memahami hal itu lebih dari siapa pun.

“Aku kalah, ya?” gerutunya.

Dengan Halbert dan Ludwin menahannya, Fuuga melepaskan Zanganto-nya, yang jatuh ke tanah dengan bunyi gemerincing. Ekspresi wajah para penculiknya berubah menjadi terkejut. Fuuga tidak memberikan perlawanan yang berarti sehingga mereka mulai khawatir jika mereka menekannya terlalu kuat, mereka mungkin akan menghancurkannya secara tidak sengaja.

“Tuan Ludwin! Ambil senjatanya!” teriak Halbert.

“Ah! Benar.” Ludwin segera mengambil Zanganto yang dijatuhkan Fuuga.

Fuuga menganggap kehati-hatian mereka lucu. “Kau sama berhati-hatinya dengan tuanmu…”

“Tidak ada gunanya bersikap terlalu berhati-hati terhadap pria hebat sepertimu,” jawab Souma.

Fuuga tertawa terbahak-bahak mendengar komentar Souma. “Jangan khawatir, Souma, kau menang. Aku tidak akan mengamuk… Aku telah mewujudkan mimpiku sampai akhir. Sekarang ambil kepalaku dan pajanglah jika itu yang kauinginkan.” Ada sedikit rasa kesepian dalam suara Fuuga.

Setelah berdiri dengan bantuan Liscia, Souma menatap Fuuga. Adegan itu dengan jelas menggambarkan siapa pemenang dan siapa pecundang.

Tepat saat Souma membuka mulut untuk berbicara…

“Suamiku!”

…Yuriga bergegas masuk dari belakang kamp utama.

◇ ◇ ◇

Yuriga bergegas dan berdiri di depan Fuuga. “Kakak…”

“Hei, Yuriga. Sepertinya aku kalah,” kata Fuuga santai, terlepas dari keadaannya.

“Sepertinya begitu… Maksudku, sekarang kau kehilangan satu sayap,” jawab Yuriga, ekspresinya serius. Suasana tegang menyelimuti mereka.

Ekspresi Yuriga tampak sedih saat dia melirik Souma, yang berlumuran darah dan ditopang oleh Liscia, ke Fuuga, yang telah kehilangan sayapnya. Meskipun begitu, dia berhasil mengendalikan emosinya.

“Aku punya firasat hal ini akan terjadi… Itulah mengapa aku bilang padamu untuk tidak melawan Souma,” katanya.

“Kau salah paham,” jawab Fuuga. “Bahkan jika aku tahu ini akan terjadi, berhenti bukanlah pilihan.”

“Bahkan jika mimpimu berakhir seperti ini?”

“Jika saya jatuh setelah melakukan semua yang saya bisa, saya tidak akan menyesal. Saya puas.”

“Sejujurnya… Kau sangat egois.” Yuriga menatap Fuuga dengan tajam. “Apa kau ingat apa yang kukatakan padamu hari itu?”

“Hm? Hari apa?”

“Hari saat kau memerintahkanku untuk menikahi Souma, saudaraku,” Yuriga melotot ke arah Fuuga. “Aku sudah memperingatkanmu saat itu… ‘Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa kau tidak akan berakhir diseret di hadapan Tuan Souma dengan diikat tali suatu hari nanti.’ Aku sudah bilang padamu bahwa aku akan bekerja untuk Kerajaan Friedonia dan membuat Souma mencintaiku. Dengan begitu, saat waktunya tiba, aku bisa memohon agar kau hidup.”

Oh, benar… Aku samar-samar ingat Yuriga mengatakan sesuatu seperti itu. Fuuga tidak diikat dengan tali, tetapi ditekan ke tanah dengan satu sayap terputus masih cukup mirip dengan adegan yang Yuriga bayangkan. Itu firasat samar, tetapi jika dia telah meramalkan hasilnya sejak awal, maka… Yuriga adalah gadis yang luar biasa.

Yuriga memunggungi Fuuga dan menatapku. Kemudian dia berkata, “Sekarang aku akan melakukan apa yang aku janjikan hari itu…”

“Hei, hentikan,” desak Fuuga, mencoba menengahi, tetapi Yuriga tidak mendengarkan. Dia berlutut di hadapanku, mengatupkan kedua tangannya di depan dada, dan menundukkan kepalanya.

“Yang Mulia. Aku bukan hanya istrimu, tetapi juga sahabat adik perempuanmu, dan adik perempuan Fuuga Haan. Jika kau memiliki sedikit rasa cinta atau kasihan padaku, aku mohon padamu untuk menyelamatkan nyawa saudaraku. Aku akan memberikan tubuh dan hidupku kepadamu sebagai ganti keselamatannya, untuk digunakan sesuai keinginanmu. Kumohon, tunjukkan belas kasihan kepada saudaraku yang bodoh.”

Yuriga berlutut, memohon agar Fuuga diselamatkan. Namun, kata-katanya tidak lemah. Dia berbicara dengan berani, seolah-olah beban permohonannya ditujukan hanya kepadanya dan bukan kepada orang lain yang hadir. Itu adalah tindakan putus asa, tetapi mengandung maksud tersembunyi untuk menimbulkan rasa sakit emosional.

“Kau memaksa adikmu untuk memohon agar kau hidup,” tindakannya menunjukkan, menghadapkan Fuuga dengan simbol kekalahannya. Rasa sakit yang terukir di wajahnya bahkan lebih besar daripada saat sayapnya dirobek. Ada sesuatu yang lebih memalukan dalam dipaksa menerima kekalahan oleh orang lain daripada mengakuinya sendiri.

“Kau kejam sekali, Yuriga…” bisikku, dan dia memalingkan wajahnya dengan kesal.

“Kita perlu mengambil kesempatan ini untuk menghancurkan hati saudaraku hingga berkeping-keping, agar dia tidak lagi mengejar ambisinya yang aneh. Aku menolak untuk diganggu olehnya lagi.”

“Hehe. Kau tahu, aku benar-benar menyukaimu, Yuriga,” kata Liscia, senyumnya merupakan campuran antara persetujuan dan ironi.

Kurasa sisanya terserah padaku. Aku menggertakkan gigiku menahan rasa sakit dari lukaku sambil menepuk bahu Yuriga, mendesaknya untuk berdiri sehingga aku bisa menggantikannya di depan Fuuga.

“Bagaimana rasanya ketika adik perempuanmu memohon agar kau hidup, Fuuga?”

“Itu menyebalkan. Membuatku muak dengan diriku sendiri.”

“Ya, aku yakin.”

“Lebih baik kau penggal saja kepalaku di sini.”

“Ya, itu malah akan menimbulkan lebih banyak masalah bagi kita.” Aku pasti terlihat seperti baru saja menggigit sesuatu yang tidak enak. “Ada bagian diriku yang berusaha keras untuk memaafkanmu karena memulai perang ini. Begitu banyak darah telah tertumpah, dan guruku, serta seorang kerabat dari salah satu istriku, telah meninggal.”

“Oh ya?”

“Tapi jika aku membunuhmu di sini, itu membuat kita menjadi pemenang.”

Dalam manga yang pernah kubaca di dunia lamaku, ada kalimat tentang bagaimana orang yang berdiri lebih tinggi dari lawannya saat pertarungan berakhir adalah pemenang sebenarnya…atau semacamnya. Dengan logika itu, karena aku masih berdiri—meskipun dengan bantuan Liscia—akulah pemenangnya. Tapi…aku tidak bisa menerima kemenangan.

“Pemenang juga harus menanggung beban yang dipikul oleh yang kalah. Jika dia mengabaikan mereka dan menghancurkan yang kalah, itu akan memicu siklus perlawanan dan pembalasan. Jika aku membunuhmu, aku mungkin akan muncul sebagai pemenang, tetapi aku juga harus memikul beban berat Kekaisaran Harimau Besar. Aku tidak mau terlibat dalam hal itu.”

Kekaisaran Harimau Besar berukuran tiga kali lipat negaraku, yang disatukan hanya oleh karisma Fuuga. Kekaisaran itu akan hancur begitu dia pergi. Benih-benih perselisihan telah disemai oleh kebijakan ekspansi agresifnya. Jika kita yang menjatuhkannya, pasti akan ada faksi-faksi yang menyerukan balas dendam terhadap Kerajaan Friedonia.

Dengan adanya orang-orang haus darah seperti mereka, Kekaisaran Harimau Besar akan terjerumus ke dalam perang saudara, yang akan membawa kita kembali ke masa sulit yang mengingatkan kita pada saat Wilayah Raja Iblis meluas. Perselisihan seperti itu akan memicu lebih banyak konflik, menciptakan gelombang pengungsi baru yang akan membanjiri negara-negara selatan. Satu-satunya cara untuk mencegahnya adalah dengan menyelamatkan Fuuga dan membiarkannya mempertahankan kendali. Bahkan jika dia akhirnya kehilangan kekuasaan, selama kita bukan orang yang menjatuhkannya, dampak perang suksesi berikutnya di selatan akan diminimalkan. Aku menjelaskan semua ini kepada Fuuga.

“Sejak saat ini, perhatian orang-orang akan beralih ke utara. Dengan hilangnya daya tarik untuk menaklukkan benua, mustahil bagimu untuk menghasut mereka untuk menyerang selatan lagi. Meskipun… berkat ‘racun’ Yuriga, aku rasa kau sendiri yang ingin menuju utara.”

“Cih…” Fuuga mendecakkan lidahnya karena tidak suka. Namun, penolakannya yang tidak berlebihan merupakan pengakuan yang jelas bahwa aku benar.

Aku berkata kepadanya dengan tegas, “Kau tidak bisa lagi bersaing dengan Aliansi Maritim untuk meraih supremasi. Oleh karena itu, daripada membunuhmu, lebih baik membiarkanmu hidup dan membantu memfasilitasi transisi semulus mungkin bagi Kekaisaran Harimau Besar. Kau harus bertanggung jawab atas semua yang kau lakukan dalam perjalananmu menuju kekuasaan.”

“Bagaimana rencanamu untuk mengakhiri pertempuran ini?” tanyanya.

“Dengan rekonsiliasi. Secara praktis, ini akan menjadi kerugian bagi Kekaisaran Harimau Besar. Pasukanmu akan sepenuhnya mundur dari negaraku dan negara-negara lain dari Aliansi Maritim, tetapi tanah yang diambil oleh pasukan kita yang terpisah akan tetap berada di bawah kendali kita. Ini akan meninggalkan kesan bahwa kamu tidak dapat mengalahkan Aliansi Maritim.”

“Kau telah mengambil tanah airku, ya? Ya, itu akan membuatnya tampak seperti kita kalah.”

“Karena kita tidak akan menjadi pemenang, kita tidak bisa menuntut ganti rugi. Anggap saja ini sebagai balasan atas semua masalah yang telah kau buat.”

Aku harus menyerahkan beberapa kota pesisir kepada Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan untuk mendapatkan bantuan mereka, tetapi aku mungkin tidak bisa menenangkan orang-orang Kerajaan itu tanpa sesuatu yang bisa ditunjukkan. Kita bisa menampilkan diri kita sebagai pihak yang hanya mengusir para penyerbu, yang akan memudahkan kita untuk menenangkan penduduk kita daripada Kekaisaran Harimau Besar, yang telah kehilangan banyak hal dan tidak memperoleh apa pun.

Fuuga tertawa lesu. “Aku selalu menjalani hidup serba-atau-tidak-ada, tetapi tidak punya apa-apa selain negara besar yang kehilangan ambisinya… Itu bahkan lebih menyakitkan daripada kehilangan segalanya. Kau ingin aku tetap menjadi kaisar di negara yang tidak lagi menarik bagiku, kan?”

“Itu tanggung jawabmu.”

“Sekalipun aku bisa bertahan hidup di sini, yang akan kuhadapi hanyalah kehidupan yang membosankan di negara tanpa gairah… Aku tidak sanggup!”

“Wah?!”

Fuuga melemparkan Ludwin darinya.

Dia masih punya kekuatan sebanyak itu?! Pikiranku membeku sesaat karena terkejut. Liscia menghunus rapiernya, dan Halbert menyiapkan tombaknya. Namun Fuuga dengan tenang mengambil pedang Ludwin yang jatuh dan menempelkan bilahnya ke lehernya sendiri.

“Jika aku mengakhiri hidupku di sini, apa menurutmu aku bisa memaksakan semua itu pada kalian?”

“Hentikan, saudaraku!” teriak Yuriga putus asa, takut dia benar-benar akan melakukannya.

Kenyataannya, Fuuga tidak putus asa. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda gelisah. Sebaliknya, ekspresinya tenang.

“Mimpiku berakhir saat aku dikalahkan oleh lawan yang tangguh setelah pertarungan yang sengit… Itulah akhir yang kuinginkan. Ini adalah akhir yang lebih bersih untuk kisah seorang pria hebat daripada jika aku terus hidup, bukan? Meskipun, aku merasa sedikit bersalah karena menyuruh kalian semua untuk mengurusiku.”

“Kakak! Kamu tidak bisa!”

“Persetan denganmu! Jangan mencoba mengambil jalan pintas setelah semua yang kau lakukan!”

Yuriga dan aku berteriak, tetapi tekadnya tetap tak tergoyahkan.

“Maaf, Yuriga, Souma.”

Tepat saat Fuuga hendak menghunus pedangnya ke tenggorokannya sendiri, Liscia berteriak, “Nyonya Mutsumi sedang hamil!”

Semua orang terdiam sesaat mendengar berita yang tak terduga itu, tetapi Liscia terus berbicara.

“Tentu saja bayi itu milikmu! Aku baru saja bertengkar dengannya beberapa waktu lalu, tetapi Nyonya Mutsumi mengalami morning sickness dan tidak dapat melanjutkannya! Tidak ada orang lain yang tahu, jadi mungkin dia belum memberitahumu, kan?!”

Nyonya Mutsumi sedang mengandung anak Fuuga? Dan dia merahasiakannya dari Fuuga? Aku tidak percaya dia melawan Liscia dalam kondisi seperti itu… Aku kewalahan oleh gelombang informasi baru ini. Tunggu, jadi apa sekarang? Jika sesuatu terjadi pada Nyonya Mutsumi, kita akan segera mendapati diri kita tidak mampu menyelesaikan perang ini! Pikiranku berpacu, dan aku merasa seolah-olah aku berjuang untuk tetap bertahan.

“Maaf, Souma,” kata Liscia dengan nada meminta maaf. “Aku tahu itu bukan yang seharusnya kulakukan sebagai komandan, tetapi aku memilih untuk membiarkan Nyonya Mutsumi pergi. Kurasa dia sudah kembali ke kamp utama Kekaisaran Harimau Besar sekarang.”

“Eh, baiklah… kurasa itu bukan keputusan yang salah,” jawabku ragu-ragu.

Jika Liscia menangkap Madam Mutsumi dan dia bunuh diri—atau lebih buruk lagi, jika Liscia membunuhnya—itu akan memicu gelombang kebencian dan mengubah perang ini menjadi rawa. Syukurlah Liscia-lah yang menemuinya.

Ekspresi terkejut terpancar di wajah Liscia saat dia berteriak, “Apa kau akan menyerah begitu saja tanpa melihat wajah anakmu?! Kau menyebut dirimu ‘ayah’ dengan melakukan itu?!”

Kata-kata itu membawa beban yang tak terlukiskan dari seorang ibu dua anak—cukup kuat untuk menutupi semua karisma Fuuga.

“…”

Berdetak. Fuuga menjatuhkan pedang yang dipegangnya dan menatap ke langit.

“Aku…seorang ayah? Apakah aku…seorang manusia, selama ini…?”

Kata-kata itu meluncur dari bibirnya, dan aku merasa bisa memahami kekacauan yang dialaminya. Sama seperti aku pernah membiarkan identitasku sebagai raja mendefinisikan diriku, Fuuga telah memainkan peran sebagai orang hebat selama ini. Tidak seperti aku, dia bukan tipe orang yang ragu-ragu atau mempertanyakan perannya, yang telah memungkinkannya untuk maju secara membabi buta sebagai orang hebat.

Kini, setelah sampai sejauh ini, ia tiba-tiba menyadari bahwa ia adalah seorang ayah. Ia dipaksa untuk menghadapi jati dirinya yang sebenarnya—pria bernama Fuuga Haan, bukan hanya peran yang dimainkannya. Fuuga Haan yang memiliki istri dan seorang anak. Tanggung jawab yang telah ia tinggalkan dalam mengejar kebesaran tidak lagi mudah diabaikan begitu ia menjadi seorang ayah. Itulah sebabnya Madam Mutsumi merahasiakan kehamilannya darinya.

Setetes air mata mengalir di pipinya saat dia menatap ke langit.

“Saya kalah.”

“Fuuga…”

“Saudara laki-laki…”

Saat Yuriga dan aku memanggilnya dengan ragu-ragu, dia menoleh ke arah kami dengan ekspresi damai dan berbicara perlahan, “Saat ini, eraku baru saja berakhir.”