Bab 2: Kebanggaan Para Komandan yang Cerdas

Sementara itu, di sisi timur Tentara Kerajaan Friedonia…

Di sini, Kekaisaran Harimau Besar juga melancarkan serangan dahsyat. Para penyerangnya adalah Mutsumi, Mitra Harimau, dan Gaifuku, Perisai Harimau, sementara para pembelanya adalah Liscia dan…

“Sekarang, para prajurit! Mari kita tunjukkan pada musuh apa itu dark elf!”

“Dengan kekuatan senjata kita, kita akan menghancurkan penjajah yang mengancam kerajaan ini dan Hutan yang Dilindungi Tuhan!”

…para prajurit peri gelap yang dipimpin oleh ayah Aisha, Wodan, adik laki-lakinya Robthor, dan ayah Velza, Sur.

Setelah para dark elf menyelesaikan misi mereka menghalangi kemajuan Kekaisaran Harimau Besar, mereka bergabung dengan pasukan utama dan menempatkan diri di bawah komando Liscia. Para dark elf adalah pemanah yang hebat. Anak panah mereka mencegat serangan sihir jarak jauh musuh dan menembus satu demi satu prajurit yang maju.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Sir Sur bahkan pernah menembak jatuh bola meriam sebelumnya… Dia sangat bisa diandalkan. Saat dia menyaksikan para dark elf bertarung, Liscia teringat akan perang yang terjadi pada tahun pertama setelah Souma dipanggil. Saat itu, Ludwin, Halbert, dan Kaede hanya mampu mempertahankan benteng yang mereka kurung untuk mengulur waktu karena para dark elf telah datang untuk mendukung mereka. Kita benar-benar harus berterima kasih kepada Aisha karena telah membangun hubungan dengan Hutan yang Dilindungi Dewa untuk kita…

Dari atas kudanya, Liscia berteriak kepada orang-orang yang ada di bawah komandonya, “Semuanya, jangan biarkan para dark elf mengalahkan kalian! Kita semua, sebagai penduduk negeri ini, apa pun rasnya, harus melindungi keluarga dan rumah kita! Itulah inti dari pertempuran ini!”

“““Yeahhhhh!””” Anak buah Liscia berteriak menanggapi perintahnya.

Lalu Sur dan putrinya Velza, yang merupakan sekretaris Halbert, berlari menghampirinya.

“Ratuku!”

“Nona Liscia!”

Mereka bersembunyi di hutan, mengawasi musuh.

Mengetahui hal ini, Liscia bertanya, “Tuan Sur, Velza, bagaimana pertempurannya?”

“Nyonya, seseorang yang tampaknya adalah jenderal musuh sedang memberikan komando di dekat garis depan,” jawab Sur.

“Dia adalah seorang wanita berambut hitam panjang yang sedang menunggang kuda,” tambah Velza. “Kemungkinan besar, dia…”

“Ya, Nyonya Mutsumi,” Liscia menyelesaikan kalimatnya, langsung mengenali deskripsi itu.

Istri Fuuga Haan telah datang ke medan perang. Itu menunjukkan betapa seriusnya musuh, tetapi… Liscia memutuskan akan sangat berbahaya jika membiarkannya begitu saja. Jadi, dia segera memberi perintah.

“Tuan Sur, mohon minta Tuan Wodan untuk mengambil alih komando saya untuk sementara waktu.”

“Hah?! Y-Ya, Bu! Dimengerti.” Sur berkedip sejenak, tidak sepenuhnya memahami apa yang baru saja diminta untuk dilakukannya, tetapi melihat keseriusan di mata Liscia, dia segera setuju.

Setelah melihat Sur berlari untuk melaksanakan permintaannya, Liscia menoleh ke putrinya.

“Velza. Bimbing aku ke tempat Nyonya Mutsumi berada.”

“B-Benar!”

◇ ◇ ◇

“Haaah!”

“Guh…!”

Dengan pedang panjangnya yang diliputi api, Mutsumi menebas salah satu kesatria Kerajaan. Dengan dada yang terkoyak, pria itu jatuh dari kudanya dengan wajah penuh penderitaan. Setelah memastikan musuhnya telah mati, Mutsumi menenangkan kudanya dan meninggikan suaranya untuk berbicara kepada sekutunya.

“Jangan berkelompok! Manfaatkan jumlah kita dan paksa musuh untuk bertempur lebih luas sehingga mereka tidak dapat memusatkan pasukan mereka! Itu akan menjadi strategi yang paling dibenci oleh pasukan Kerajaan!”

Ketika pasukan memiliki lebih sedikit pasukan daripada lawannya, pasukan tersebut berusaha untuk memusatkan pasukannya dan memecah belah musuh, dengan tujuan untuk membalikkan keunggulan jumlah di wilayah-wilayah tertentu dan mengalahkan musuh. Sepanjang sejarah, pasukan yang lebih kecil telah memancing pasukan yang lebih besar ke dalam kemacetan, kemudian mengurangi jumlah mereka dari sisi-sisi untuk meraih kemenangan. Untuk mencegah hal ini, pasukan yang lebih besar harus mengirimkan banyak unit secara bersamaan, sehingga pasukan yang lebih kecil tidak memiliki kesempatan untuk memusatkan kekuatannya.

Singkatnya, mereka harus melancarkan serangan total, yang merupakan strategi yang digunakan Mutsumi.

Sisi timur, yang dipimpin oleh Liscia, telah menggunakan pemanah mereka yang kuat untuk menghabisi unit musuh satu per satu. Namun, dengan melancarkan serangan total, pasukan Kekaisaran dapat mencegah pemanah dark elf Kerajaan untuk berkumpul kembali. Kerajaan harus berpencar untuk memberikan tembakan dukungan di tempat yang dibutuhkan, yang akan membatasi kemampuan mereka untuk menekan musuh sebanyak yang mereka harapkan.

Setelah itu, Mutsumi mengarahkan pedang panjangnya ke depan dan berteriak kepada musuh-musuhnya, “Mundurlah jika kalian menghargai nyawa kalian! Datanglah padaku jika kalian menghargai kehormatan kalian! Aku akan menebas semua yang menentang suamiku—Fuuga Haan yang heroik—dan ambisinya yang besar!”

Penampilannya yang berani dan berwibawa membuat para prajurit Kerajaan menelan ludah. ​​Lagi pula, saat Mutsumi masih berada di Union of Eastern Nations, ia dikenal karena kebijaksanaan, keberanian, dan kecantikannya. Tidak sedikit bangsawan, bangsawan, dan ksatria yang melamarnya. Sekarang setelah ia menjadi istri Fuuga, ia sering bertempur di sampingnya dan tidak menonjol sebagai hasilnya, tetapi kemampuannya sebagai seorang komandan setara dengan Shuukin.

Tepat saat pasukan Kerajaan mulai goyah menghadapi intensitas Mutsumi, mereka mendengar suara hentakan kaki kuda yang mendekat dari kejauhan. Suara itu sangat jelas di medan perang yang bising ini. Mutsumi menoleh untuk melihat, dan di sana ada Liscia, yang melangkah masuk dengan dinamis sambil menunggang kuda putih.

“Ah! Nona Liscia?!”

“Nyonya Mutsumi!”

Klang! Saat kuda mereka berlari melewati satu sama lain, Liscia menyambut Mutsumi dengan tusukan rapiernya, yang ditangkis Mutsumi dengan pedang panjangnya.

Hanya sesaat, tetapi cukup bagi mereka untuk memastikan bahwa yang berteriak adalah yang lain, dan mereka pun menjaga jarak.

Liscia dan Mutsumi hanya bertemu langsung di Balm Summit, dan semua percakapan mereka sejak saat itu hanya melalui siaran. Dari semua cerita, mereka paling-paling hanya kenalan. Namun, Liscia sangat memahami Mutsumi, dan Mutsumi pun memahami Liscia. Posisi mereka sama; kedua wanita itu telah memilih untuk menemani pria yang mereka cintai ke mana pun jalannya.

Ekspresi Mutsumi menegang saat dia menatap Liscia. “Ratu Tuan Souma sudah datang ke garis depan?”

“Saya juga bisa menanyakan hal yang sama. Suami Anda telah memulai perang di seluruh dunia, dan kami terus-menerus kekurangan personel.”

“Begitu pendeknya sampai ratu harus membantu? Maaf atas ketidaknyamanannya.”

Bahkan saat mereka bercanda, keduanya dengan hati-hati mengukur jangkauan masing-masing.

Kemudian Mutsumi menyerang dengan kudanya, pedang panjangnya terentang di satu tangan, mengincar tenggorokan Liscia. Liscia menangkis dengan rapiernya dan mencoba menyerang balik dengan cepat, tetapi jangkauan pedang panjang Mutsumi mencegahnya mendekat.

Keduanya terus bertukar pukulan di atas kuda. Para prajurit di kedua belah pihak dengan cemas menyaksikan ratu mereka bertarung, khawatir jika mereka ikut campur, ratu mereka sendiri mungkin akan terluka. Meskipun menjadi pusat perhatian, keduanya bertukar kata-kata saat mereka bertukar pukulan.

“Saya tahu Anda tahu, Nyonya Mutsumi! Anda tahu pertempuran ini tidak ada artinya!”

Sambil melancarkan kombo cepat dengan rapiernya, Liscia mencoba membujuk Mutsumi.

“Souma telah mengubah zaman! Kita telah memasuki zaman ketika tokoh-tokoh karismatik seperti Maria dan orang-orang hebat seperti Fuuga tidak lagi dibutuhkan! Zaman Fuuga telah berakhir!”

“Itu tidak mengubah apa pun!” Mutsumi menangkis serangan Liscia dengan pedang panjangnya. “Selama Tuan Fuuga terus maju, aku tidak akan pernah berhenti! Sama seperti kau memutuskan untuk berjalan bersama Tuan Souma, aku telah memilih untuk tetap bersama Tuan Fuuga sampai akhir!”

“Aku sangat memahami perasaanmu, itu menyakitkan! Tapi itu semakin membuatku ingin kau mundur!” Liscia menghantam rapiernya ke pedang panjang Mutsumi. “Kau harus mengerti—kita sudah menang saat kita menunjukkan video itu. Video itu akan mengguncang dunia, dan kebingungan yang ditimbulkannya akan menghentikanmu. Itulah yang membatasi ambisi Fuuga.”

“…”

“Jadi, jika kita bisa mengulur waktu…bahkan jika itu berarti meninggalkan Parnam untuk melarikan diri ke selatan pada akhirnya, kita akan tetap memenangkan perang tanpa memenangkan pertempuran di sini. Namun, jika kita melarikan diri terlebih dahulu, orang-orang yang mendukung Fuuga tidak akan bisa merasakan perubahan di era ini!”

“Apa yang kamu katakan…?”

“Mereka mungkin mencoba meneruskan mimpi yang telah hilang! Untuk mencegahnya, dan sebagai langkah terakhir dalam mengubah era, para ahli strategi kami memutuskan bahwa kami harus berjuang di sini untuk satu hari ini!”

“Kau telah mempersiapkan jalan yang mulia untuk Lord Fuuga, kan?”

Mutsumi mengerti. Sekarang setelah dunia melihat video itu, Kekaisaran Harimau Besar percaya satu-satunya cara untuk membalikkan keadaan adalah dengan menghancurkan musuh dalam satu hari dengan serangan habis-habisan. Namun, bahkan kesempatan itu adalah sesuatu yang diberikan Kerajaan kepada mereka.

Saat menyadari hal ini, senyum tipis tersungging di bibir Mutsumi. “Sekarang aku bahkan semakin enggan menerima kekalahan. Aku perlu memberi warna pada Lord Fuuga…pada penampilan hebat terakhir suamiku.”

“Grr… Kamu keras kepala sekali!” Liscia menggertakkan giginya melihat mata Mutsumi yang semakin berbinar.

“Kamu dan aku sama-sama! Tapi kalau kamu harus memanggilku dengan sebutan tertentu, aku lebih suka kamu bilang aku sangat berbakti!”

“Ya, tentu saja… Aku juga lebih suka mendengar itu.”

Maka, pasangan yang sangat setia ini saling beradu pedang sekali lagi. Pertarungan mereka, yang dilakukan dengan sangat halus, tidak keras tetapi memiliki keanggunan yang tenang, seperti tarian pedang. Para prajurit yang menonton lupa untuk campur tangan dan bahkan berhenti bertarung sendiri saat mereka mengamati duel itu dengan saksama.

“Nona Liscia!”

“Nyonya Mutsumi!”

Hal itu tidak berubah meskipun Velza dan Gaifuku terlambat datang. Keduanya mengabaikan keadaan sekitar, memfokuskan semua bakat dan kekeraskepalaan mereka pada satu sama lain.

Tapi kemudian hal itu terjadi—

“Urkh…!”

“Hah?!”

Ekspresi kesakitan tiba-tiba terpancar di wajah Mutsumi, dan ayunan pedangnya menjadi kacau. Pedang panjang itu menebas ke arah yang salah, membuat Mutsumi kehilangan keseimbangan. Dia terkapar, tetapi Liscia menurunkan rapier yang hendak diayunkannya dan mundur.

Mutsumi menutup mulutnya, memutar tubuhnya agar tidak menghadap Liscia. Sepertinya dia mencoba muntah di tempat yang tidak bisa dilihat Liscia. Menyadari hal ini, Liscia mengerti apa yang sedang terjadi pada Mutsumi.

“Nyonya Mutsumi, Anda…”

“Rasanya sangat menyedihkan…” Mutsumi menyeka mulutnya dan menatap Liscia dengan malu. “Sebagai istrinya, aku ingin meminjamkan kekuatanku padanya…namun justru karena aku adalah istrinya , aku tidak bisa melawanmu sampai mati sekarang.”

Air mata terbentuk di mata Mutsumi saat dia tersenyum mengejek diri sendiri.

Dia sedang mengandung anak Fuuga.

Mengetahui bahwa Mutsumi telah bertarung dalam kondisi seperti itu, Liscia tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak, “Tidak ada yang menyedihkan tentang itu! Itu hal yang luar biasa!”

“Benarkah? Tidak bisa meminjamkan kekuatanku kepada seseorang yang lebih penting bagiku daripada apa pun?”

“Jangan konyol!” Melihat kesedihan di mata Mutsumi, meskipun mereka bertarung sampai mati beberapa saat sebelumnya, Liscia berteriak, “Ketika anak-anak kita lahir, Souma berkata dia merasa prioritasnya telah berubah. Tetapi bahkan jika prioritasmu berubah, hal-hal yang penting bagimu sebelumnya tidak akan hilang begitu saja! Kamu hanya memiliki lebih banyak hal untuk dipedulikan! Itu saja!”

Liscia melihat sekeliling seolah mencari sesuatu. Pandangannya tertuju pada Gaifuku, yang mengenakan baju zirah besar dan megah, dengan bentuk tubuh yang membuatnya berbeda dari yang lain.

“Kau, komandan di sana! Kau pasti seorang prajurit yang memiliki posisi berwenang! Jika kau mendengar pembicaraan kita tadi, bawa saja Nyonya Mutsumi pergi sekarang juga!”

“Urgh… Dimengerti! Semuanya, kita harus menahan musuh demi Lady Mutsumi dan anaknya!”

Meskipun ia kesal karena diperintah oleh musuh, ia beralasan bahwa keselamatan Mutsumi adalah prioritasnya, dan memacu kudanya menuju kamp utama. Kemudian ia menghadapi pasukan Kerajaan untuk melindungi jalan mundurnya. Sebagai penghormatan kepada Gaifuku dan kesediaan anak buahnya untuk mengorbankan nyawa mereka, Liscia menunggu Mutsumi mundur sebelum menyerang.

“Apakah tidak apa-apa jika aku membiarkannya pergi…?” Velza bertanya pada Liscia, dengan anak panah yang sudah terpasang di busurnya sembari dia mengamati musuh.

Liscia tetap menghadap ke depan sambil menjawab, “Jika sesuatu terjadi pada Nyonya Mutsumi atau anaknya, pertempuran tidak akan ada habisnya. Jika kita menangkapnya, dia mungkin akan bunuh diri, dan hasilnya akan sama saja. Kita ingin dia tetap hidup, setidaknya untuk menghentikan Fuuga berubah menjadi iblis yang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan.”

Meskipun Mutsumi mundur dari pertempuran di sisi timur, Gaifuku mengambil alih komando dan berjuang sekuat tenaga, sehingga keadaan menjadi buntu seperti di sisi barat. Dengan demikian, hasil perang ini, yang sulit bagi kedua belah pihak, akan ditentukan oleh pertempuran di tengah.

◇ ◇ ◇

Kembali ke kamp pusat Kerajaan Friedonia…

Dengan pertempuran di timur dan barat yang macet, konflik sengit berkecamuk di bagian tengah. Kedua negara telah memusatkan pasukan mereka di sana, dan intensitas pertempuran melampaui pertempuran di sisi-sisi. Pasukan Kerajaan dipimpin oleh Ahli Strategi Julius, sementara pasukan Kekaisaran dipimpin oleh Penasihat Hashim. Dikenal karena taktik dan keberanian mereka yang cerdik, mereka bertempur bersama pasukan mereka saat memimpin.

“Manfaatkan medan! Manfaatkan tembok! Jika ada area yang mulai runtuh, laporkan! Kaede akan membawa penyihir bumi, jadi bertahanlah sampai mereka tiba!” teriak Julius sambil menangkis pasukan yang menyerang tembok.

“Gunakan keunggulan jumlah kita untuk mencegah mereka beristirahat! Musuh berusaha keras agar tidak tersapu oleh gelombang kita! Kita harus terus bergerak dan menarik perhatian mereka kepada kita!” perintah Hashim sambil terus menyerang, terus memperkuat serangannya.

Anggota keluarga Magna—Halbert, Kaede, dan Ruby—mengamati garis depan dari posisi agak ke belakang. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menonton.

Halbert dengan kesal meninju telapak tangan kirinya dengan tangan kanannya. “Sialan! Apa kita benar-benar akan berdiri saja di sini sementara semua orang di luar sana bertarung?”

“Ayolah,” Ruby mendesah. “Kau tahu itu bagian dari rencananya.”

Tetapi mungkin Ruby juga merasa cemas, yang ditunjukkan oleh ekornya yang menyentuh tanah.

“Tenanglah, kalian berdua,” Kaede, yang berdiri di samping Halbert, menegur mereka. “Jika Fuuga Haan datang menunggangi Durga, kalian satu-satunya yang bisa memperlambatnya, tahu kan? Itulah sebabnya strategi kami mengharuskan kalian bersiaga sampai dia muncul.”

Meskipun nadanya kasar, telinga rubah Kaede menempel rata di kepalanya.

“Sejujurnya,” lanjutnya, “aku tidak ingin kau melawan Fuuga Haan. Strategi tidak ada artinya jika dia terlibat. Dia bisa mengubah situasi di medan perang sendirian. Aku akan sangat khawatir melihat kalian berdua melawannya.”

Dengan kecakapan bela diri yang lebih hebat dari Aisha, prajurit terkuat di Kerajaan, dan menggunakan sambaran petir yang menyaingi Naden sang ryuu hitam, Fuuga Haan juga memiliki karisma yang sebanding dengan Maria, yang dulu dikenal sebagai Santo Kekaisaran. Ketika Fuuga melampiaskan amarahnya di medan perang, ia berubah menjadi seorang pengamuk yang tidak peduli dengan kerugian yang diderita anak buahnya.

Kerajaan sangat waspada terhadap Fuuga. Ia memang menakutkan, tetapi ia juga memiliki tunggangan yang kuat, Durga si harimau terbang. Bersama-sama, mereka telah mengalahkan banyak ksatria naga Nothung dan bahkan membuat Ratu Sill dan Pai terluka parah.

Kebanyakan prajurit tidak akan mampu melawannya. Menghadapi ancaman yang sangat besar ini, yang bahkan tidak dapat mereka perlambat dengan pion pengorbanan yang tidak memiliki kemampuan untuk terbang, Kerajaan telah memutuskan bahwa hanya duo ksatria naga Halbert dan Ruby, bersama dengan tim elit kavaleri wyvern yang dilengkapi dengan Little Susumu Mark V Light, yang dapat menghentikannya. Inilah tepatnya mengapa para Magna tidak dapat bergabung dalam pertarungan yang berlangsung di hadapan mereka.

Pada saat itu, seorang pria besar berkuda mendekat. Dengan kulit gelap dan mengenakan pakaian adat, dia adalah teman dekat dan orang kepercayaan Julius, Jirukoma.

“Saya punya laporan untuk Nyonya Kaede!” seru Jirukoma.

“Tuan Jirukoma! Apa yang terjadi?” tanya Kaede.

“Perintah dari Julius!” katanya sambil menenangkan kudanya. “Sebagian tembok runtuh karena tembakan terkonsentrasi dari badak yang dipasangi meriam! Dia meminta Nyonya Kaede untuk meminta penyihir bumi memperbaikinya secepat mungkin!”

“Baiklah. Akan lebih cepat kalau aku pergi sendiri.”

“Hrm, Anda sendiri, Nyonya Kaede?”

“Ya. Jadi, bawalah aku bersamamu, Tuan Jirukoma.” Setelah itu, Kaede naik ke punggung kuda Jirukoma. Ia kemudian menoleh ke Halbert dan Ruby, sambil berkata, “Kalian mendengarnya, Hal, Ruby. Aku pergi sekarang, tetapi jangan melakukan hal bodoh. Jika kita memenangkan perang tetapi hanya Bill dan aku yang tersisa… Aku tidak suka itu.”

Halbert dan Ruby mengangguk.

“Kami tahu. Jangan melakukan hal-hal yang gegabah, Kaede.”

“Serahkan saja pada kami. Aku bersumpah akan melindungi Hal.”

Mendengar jawaban mereka, Kaede tersenyum tipis. “Kau juga harus melindungi Ruby. Kita semua akan pulang bersama. Perang belum berakhir sampai kau kembali ke rumah, kau tahu. Sekarang, ayo pergi, Tuan Jirukoma.”

“Ya, Bu! Dimengerti!”

Dengan itu, Kaede menuju garis depan, ditemani oleh Jirukoma.

◇ ◇ ◇

Saat Jirukoma kembali ke garis depan bersama Kaede, Julius terlibat dalam pertempuran sengit untuk mempertahankan tembok yang hampir runtuh. Rhinosaurus meriam Kekaisaran terus membombardirnya, tetapi ia mengoordinasikan pemanahnya dan penyerang jarak jauh lainnya untuk mencegat tembakan meriam. Namun, ia tidak bisa membiarkan dirinya terganggu oleh tembakan yang masuk, karena ia juga perlu melawan serangan darat yang terus maju.

“Julius! Aku membawa Nyonya Kaede!” seru Jirukoma.

“Oh, syukurlah,” jawab Julius, tampak lega. “Kita perlu memperkuat pertahanan kita terhadap Fuuga, yang membiarkan meriam mereka bebas menembaki kita… Penundaan ini merugikan.”

Setelah Jirukoma membantunya turun dari kuda, Kaede bergegas menghampiri Julius.

“Tuan Julius, berapa banyak pekerjaan perbaikan yang perlu dilakukan?” tanyanya mendesak.

Julius menunjuk ke bagian tembok yang rusak. “Saya ingin kalian membangun banyak tembok tanah di depan area yang runtuh. Tidak perlu membuatnya tahan lama; dengan semua api yang masuk, tembok itu akan runtuh juga. Teruslah membangunnya kembali sesuai kebutuhan.”

“Dipahami.”

Setelah mengatakan ini, Kaede mengarahkan tangannya ke tanah. Lalu…

“Di sana…!”

Gemuruh! Saat Kaede mengangkat tangannya, tanah membengkak seolah-olah dia sedang menarik lobak besar dari tanah, yang secara efektif menghentikan tentara kekaisaran yang datang. Itu bukan solusi yang sempurna, tetapi itu akan memberi mereka waktu.

Tepat saat Julius menghela napas lega, sebuah suara jelas berteriak dari balik tembok.

“Julius Amidonia!”

Tiba-tiba, sesosok tubuh memanjat tembok bersama para prajuritnya dan menyerang Julius, yang secara naluriah menangkis serangan itu dengan pedangnya. Dentang logam bergema di udara saat ia mengenali wajah lawannya.

“Julius!”

“Tuan Julius!”

Jirukoma dan Kaede berteriak panik.

“Hah?! Hashim Chima?!”

Hashim, penasihat kekaisaran, yang memimpin pasukannya langsung ke garis depan. Pakaiannya berlumuran darah musuh-musuhnya.

Berapa banyak prajurit Kerajaan yang telah ia kalahkan dalam perjalanannya ke sini? Tampaknya reputasi Hashim sebagai saudara Chima yang paling cerdas dan pemberani, yang pernah didengar Julius selama ia berada di Union of Eastern Nations, memang pantas.

“Julius. Kenapa kau membantu negara ini?” tanya Hashim sambil menebas Julius.

“Hm? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kudengar ayahmu memperjuangkan penghancuran Kerajaan Elfrieden dan terbunuh saat berusaha mencapai tujuan itu. Kaulah yang seharusnya meneruskan warisannya, jadi mengapa harus mempermalukan dirimu sendiri dengan menjadi pelayan Souma? Bagaimana menurutmu, Julius Amidonia?”

“Grr… Omonganmu mengganggu telingaku. Pertama, izinkan aku mengoreksimu dalam satu hal!” Julius menangkis serangan itu dan mengarahkan pedangnya ke Hashim. “Sekarang aku Julius Lastania! Sebaiknya kau ingat itu!”

“Kamu akan menginjak-injak keinginan ayahmu?”

“Ya, saya mewarisi beberapa hal dari ayah saya. Salah satunya tekad seorang pria dari Amidonia. Namun, saya juga punya prioritas lain yang penting bagi saya sekarang.”

Ia tidak melupakan ambisi ayahnya yang belum terpenuhi, tetapi anggota keluarga kerajaan Lastania—istrinya Tia dan putranya Tius yang paling utama—memiliki arti yang jauh lebih besar di hati Julius. Yang dapat ia lakukan untuk mendiang ayahnya hanyalah meratapi kepergiannya. Namun, ia dapat berbuat lebih banyak untuk orang-orang yang ia sayangi yang masih hidup. Sekarang giliran Julius untuk menghadapi Hashim.

“Begitu ya… Kalau kau menyalahkanku atas hal itu, itu artinya kau terjebak oleh hal yang sama—kutukan untuk memenuhi keinginan ayahmu.”

“Cih!”

“Kau mengkhianati ayahmu, Mathew, dengan memihak Fuuga Haan dan akhirnya mengalahkannya. Namun, mengetahui kepribadiannya, bahkan pengkhianatan itu pun sejalan dengan keinginan Mathew, bukan? Itulah sebabnya kau tidak merasa bersalah terhadap saudarimu, istri Fuuga, Madam Mutsumi.”

Julius menatap langsung ke mata Hashim saat dia berbicara.

“Anda didorong oleh keinginan yang Anda warisi dari ayah Anda, yang menuntut Anda untuk ‘menggunakan kelicikan Anda sepenuhnya dan membuat nama Wangsa Chima bergema di seluruh benua.’ Anda tidak peduli berapa banyak darah yang harus Anda tumpahkan untuk mencapainya. Hanya itu yang Anda miliki, jadi Anda terus maju tanpa ragu-ragu.”

“Apa masalahnya?” jawab Hashim kesal, yang disambut gerutuan mengejek dari Julius.

“Perspektifmu terlalu sempit. Kau hanya fokus pada satu tujuan, dengan mengabaikan hal lainnya, dan keterbatasan itu membatasi dirimu. Bahkan di antara jiwa-jiwa bebas pasukan Fuuga, kau mungkin yang paling tidak bebas dari semuanya. Aku heran kau masih bisa menyebut dirimu penasihat Fuuga.”

Dipengaruhi oleh medan perang di sekitar mereka, kata-kata kasar Julius menjadi lebih tajam. Ia tampak seperti mendapatkan kembali sebagian sifat berhati hitam yang dimilikinya sebagai putra Pangeran Berdaulat Amidonia. Hashim mempertahankan ekspresi tenang, tetapi diselingi kemarahan.

“Kesunyian!”

Hashim mengayunkan pedangnya dengan frustrasi, tetapi Julius melompat mundur dan menghindar. Begitu Hashim menyelesaikan ayunannya, sebuah bayangan besar menerkam.

“Aku akan membantumu, Julius!”

Jirukoma menyerang Hashim dengan dua pisau mirip kukri. Hashim menangkis salah satu pisau dengan pedangnya dan menendang perut Jirukoma sebelum pisau lainnya sempat mengenainya.

“Jangan ikut campur!”

“Aduh!”

Jirukoma terhuyung mundur beberapa langkah sebelum Julius menangkapnya.

Menghadapi Hashim di samping Jirukoma yang sudah pulih, Julius berkata, “Jika kamu bisa memperluas pandanganmu alih-alih hanya berfokus pada satu hal, kamu mungkin akan melihat keluarga dan teman-teman di sampingmu. Tidak terlambat untuk mencari istri, tahu?”

“Sungguh menggelikan. Aku akan memotong lidahmu dan memastikan kau tidak akan pernah berbicara omong kosong seperti itu lagi.”

Menganggap kata-kata Julius sebagai provokasi, Hashim menyiapkan pedangnya sekali lagi.

◇ ◇ ◇

Saat pertempuran sengit berkecamuk di sekelilingnya, seorang pria perlahan maju. Pedang penghancur batu miliknya, Zanganto, bersandar di bahunya saat ia menunggangi Durga, harimau terbang, menuju medan perang dengan kecepatan tetap. Meskipun konflik mematikan terjadi di hadapannya, hati pria itu tenang dan rileks, seolah-olah ia hanya sekadar bertamasya.

Pria ini adalah Fuuga Haan, Kaisar Harimau Agung dan anak kesayangan di zamannya. Baginya, medan perang—tempat darah tertumpah dan nyawa melayang—adalah kehidupan sehari-harinya, taman bermainnya, dan alasannya untuk hidup. Dia telah berjuang tanpa lelah untuk mencapai titik ini, membangun negara yang hebat, menjadi kaisar, dan membebaskan Wilayah Raja Iblis.

Namun, jauh di lubuk hatinya, ia selalu merasa bahwa semua itu hanyalah mimpi yang pada akhirnya akan membuatnya terbangun. Jika ia kalah atau tertembak, semuanya akan berakhir. Dan jika ia bertarung hingga musuh terakhir dikalahkan, itu juga akan mengakhiri jalan hidup Fuuga. Ia tidak melihat tempat untuk dirinya sendiri di dunia yang damai yang akan datang. Itulah sebabnya ia dengan gegabah mengejar jalannya sejauh ini.

Namun, keadaan akan berubah. Waktu terus berganti. Sekarang Souma telah memperkenalkan era baru, minat orang-orang secara alamiah akan beralih ke sana. Hati Fuuga sudah mulai goyah.

Era baru ini bisa menyenangkan , pikirnya. Ia merasakan dorongan untuk mengakhiri konfliknya dengan Souma sehingga ia bisa bergegas pergi ke dunia utara sendirian. Namun, Fuuga menanggung beban yang terlalu berat untuk pergi begitu saja. Mereka yang telah gugur saat mempercayakan impian mereka kepadanya, atau mereka yang telah menjadi korbannya, tidak akan membiarkannya mundur sampai konflik di era ini terselesaikan. Itulah nasib pria hebat Fuuga.

Yuriga ingin aku pergi meskipun begitu, tapi… Ini jalan yang kupilih. Aku tidak akan berhenti sampai aku mencapai ujungnya.

Dengan semangat para korban yang mendesaknya maju, Fuuga memacu Durga maju.