Bab 10: Tirai Penutupan Sebuah Era

—Satu bulan setelah Insiden Kastil Harimau Besar.

Pasukan Krahe telah berkembang menjadi lima puluh ribu orang dengan menyerap mereka yang tidak puas dengan Fuuga—individu-individu yang tidak dapat melepaskan kebanggaan mereka sebagai bangsa terbesar di benua itu—bersama dengan orang-orang lain yang didorong oleh ambisi. Mereka sekarang menyerang kastil tempat Lombard dan Yomi berlindung.

Meskipun istana itu hanya memiliki dua atau tiga ribu pembela, Lombard dan Yomi berjuang dengan gagah berani melawan serangan sengit Tentara Krahe. Akan tetapi, mereka kalah jumlah dan secara bertahap dipukul mundur. Tampaknya istana itu akan segera jatuh, tetapi kemudian Shuukin, Kasen, dan Lumiere dari Tentara Perlawanan tiba dengan dua puluh ribu orang setelah menerima dukungan dari Kerajaan Euphoria.

Meskipun Pasukan Krahe memiliki keunggulan jumlah yang sangat besar, Shuukin yang bijak dan pemberani bukanlah orang yang dapat mereka hadapi saat sedang teralihkan perhatiannya, jadi mereka menunda serangan mereka ke kastil untuk menghadapi pasukannya terlebih dahulu. Melihat Pasukan Krahe bersiap untuk bertempur, Shuukin dan yang lainnya ragu untuk menyerang karena jumlah mereka yang lebih sedikit. Jika mereka kehilangan Lombard dan Yomi, Pasukan Perlawanan akan kehilangan momentum, yang berisiko menyebabkan lebih banyak pembelotan. Itulah sebabnya mereka ingin membebaskan kastil dengan cepat; namun, serangan yang ceroboh dapat menyebabkan kerugian yang lebih besar daripada yang akan mereka timbulkan pada musuh, menghalangi jalan mereka ke dataran, tempat pertempuran yang menentukan diantisipasi.

Dengan ekspresi tegang, Shuukin melihat ke arah kastil tempat Lombard dan yang lainnya berada.

“Waktu ada di pihak kita, tetapi tetap saja membuat frustrasi…” ungkapnya.

“Kau benar… Meski menyakitkan, kita mungkin harus menunggu untuk saat ini,” jawab Lumiere.

Baik Shuukin maupun Lumiere berdoa agar Lombard, yang tidak dapat mereka hubungi, tidak melakukan tindakan gegabah saat mereka menunggu kesempatan.

Sementara itu, Pasukan Krahe merasa terganggu dengan cara Pasukan Perlawanan mengamati mereka dari kejauhan dengan curiga. Bala bantuan Perlawanan telah tiba di malam hari, dan saat malam tiba, Pasukan Krahe berjaga-jaga, waspada terhadap kemungkinan serangan malam oleh pasukan Shuukin atau upaya melarikan diri oleh kelompok Lombard di bawah kegelapan malam.

Saat fajar menyingsing, Krahe yang tidak sabar bersiap melanjutkan serangannya ke kastil untuk memikat pasukan Shuukin ketika seorang utusan bergegas ke kamp utama.

“Saya datang membawa laporan! Pasukan Kerajaan Friedonia telah menyerbu Kekaisaran Harimau Besar! Jumlah mereka hampir seratus ribu dan bergerak maju ke arah barat menuju medan perang ini!”

Berita ini membuat para komandan Tentara Krahe gelisah.

“Kerajaan Friedonia?! Maksudmu Raja Souma datang untuk menyerang kita?!”

“Kura-kura lamban itu tidak pernah ikut campur dalam urusan negara lain sebelumnya, jadi kenapa sekarang?!”

“Apakah dia sudah bergerak untuk mengambil alih Kerajaan Harimau Besar untuk dirinya sendiri sekarang setelah Fuuga Haan pergi?!”

Di tengah spekulasi, seorang individu yang relatif tenang bertanya kepada utusan itu, “Bagaimana pasukan yang hanya beranggotakan seratus ribu orang dapat maju ke arah barat melalui Kekaisaran Harimau Besar, yang memiliki kekuatan total empat ratus ribu orang? Saya tahu ada banyak orang yang tidak memihak, tetapi bukankah mereka seharusnya menghadapi perlawanan dari para penguasa yang wilayahnya mereka lewati?”

Ada jarak yang cukup jauh antara Kerajaan Friedonia dan kastil ini di bekas Republik Federal Frakt. Tidak seperti Tentara Krahe atau Tentara Perlawanan, pasukan Kerajaan itu asing bagi orang-orang Kekaisaran Harimau Besar. Hanya sedikit bangsawan yang akan membiarkan mereka lewat begitu saja, dan mereka seharusnya menghadapi tantangan dalam mengamankan jalur pasokan mereka, bahkan dengan teknologi pengangkutan berskala besar milik Kerajaan seperti kereta api badak.

Utusan itu menggelengkan kepalanya. “Pasukan Kerajaan telah membawa Yuriga Haan bersama mereka, dan dia telah membuat pernyataan kepada para penguasa di setiap wilayah, meminta mereka untuk membiarkan mereka lewat tanpa gangguan.”

Yuriga mengatakan hal-hal seperti:

“Kerajaan Friedonia telah mengambil putra Fuuga Haan, Suiga, di bawah perlindungan mereka.”

“Aku, Yuriga, akan membunuh Krahe si pengkhianat menggantikan Suiga.”

“Ini adalah perang balas dendam terhadap Duke Krahe.”

“Suami saya Souma tidak punya ambisi teritorial.”

Dengan jaminan ini, dia berhasil membujuk para bangsawan untuk membiarkan mereka lewat tanpa halangan. Saudari Fuuga, Yuriga, bertujuan untuk mengalahkan pembunuhnya, Krahe, dan untuk tujuan itu, dia telah membawa pasukan dari negara tempat dia menikah. Jika dia menjelaskan hal ini dengan jelas, para bangsawan yang mendukung Tentara Perlawanan akan menyambutnya dengan tangan terbuka. Dukungan ini akan memungkinkan Kerajaan Friedonia untuk memberi kemenangan telak kepada Tentara Perlawanan, mendorong para bangsawan itu untuk bergabung dengan mereka.

Terlebih lagi, bahkan para penguasa yang mendukung Krahe tidak dapat mengambil risiko menghadapi kemarahan seratus ribu pasukan jika mereka menolak masuk, jadi mereka tetap akan membiarkan pasukan Kerajaan lewat. Logika yang sama berlaku untuk para pendiam yang jauh lebih umum. Ukuran pasukan Souma sangat mengesankan; ia telah meninggalkan Liscia dan Excel untuk mengawasi garis depan tetapi telah membawa pasukan terbaiknya bersamanya. Sementara pasukannya cukup besar untuk mengalahkan Pasukan Krahe, itu tidak akan cukup untuk dengan percaya diri merebut wilayah dari Kekaisaran Harimau Besar, yang mendukung klaimnya bahwa ia tidak memiliki ambisi teritorial.

“Sialan! Kalau saja kita bisa merebut kastil itu sebelum bala bantuan tiba…” gerutu seseorang dengan nada berbisa.

Agar Pasukan Krahe memiliki peluang untuk menang, mereka pertama-tama harus merebut kastil tempat Lombard bersembunyi dan kemudian mengalahkan Shuukin dan bala bantuannya. Setelah perlawanan dilenyapkan, para pihak yang tidak memihak akan cenderung mendukung Pasukan Krahe, dan pasukan Kerajaan tidak akan dapat maju dengan lancar hanya dengan seratus ribu orang.

Namun, semua itu hanyalah angan-angan. Karena…

“Sir Shuukin dan anak buahnya pasti sudah tahu Kerajaan akan datang…” gumam Krahe, menarik perhatian semua orang. “Meskipun Sir Shuukin ingin menyelamatkan Sir Lombard, dia belum bergerak secara proaktif untuk melakukannya. Itu sebagian karena mereka adalah pasukan yang lebih kecil, tetapi saya yakin mereka juga menunggu pasukan Kerajaan tiba. Mereka pasti sudah berkoordinasi sebelumnya.”

“L-Lalu apa yang harus kita lakukan?” seorang komandan panik bertanya kepada Krahe, yang tampak tidak peduli dengan situasi tersebut.

Krahe tersenyum tipis. “Kita tidak punya pilihan selain menghentikan pengepungan di kastil dan menarik pasukan kita kembali ke posisi di mana kita bisa menghadapi pasukan mereka.”

“K-Kau tidak mungkin bermaksud begitu! Kau sadar kan kalau Kerajaan dan Tentara Perlawanan jumlahnya tiga kali lipat lebih banyak dari kita, kan?!”

“Lalu bagaimana?” jawab Krahe, ekspresinya tenang. “Kita mengalahkan Fuuga Haan, pria terkuat dan tak terkalahkan yang pernah hidup. Apakah ada di antara musuh kita yang lebih tangguh daripada dia?”

Kerumunan itu terdiam, menunggu kata-katanya selanjutnya.

“Souma? Tuan Shuukin? Orang-orang itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Tuan Fuuga. Bahkan jika mereka memiliki jumlah yang banyak, seorang petarung seperti Souma, yang tidak akan pernah bisa menyaingi Tuan Fuuga, tidak akan menjadi ancaman yang nyata. Kita bisa menyingkirkannya begitu saja. Lagipula, kita tidak bisa memastikan seberapa baik Pasukan Perlawanan dan pasukan Kerajaan dapat mengoordinasikan tindakan mereka.”

“””Ya!!!”””

Semua orang bersorak mendengar pernyataan Krahe. Mereka merasa bangga telah menjadi orang yang mengalahkan Fuuga.

Rasa bersalah karena telah membunuh tuan mereka sendiri membuat mereka tidak punya cara untuk melarikan diri dari tindakan mereka, sementara sensasi karena telah mengalahkan orang hebat meningkatkan rasa harga diri mereka. Orang cenderung menafsirkan peristiwa dengan cara yang paling nyaman bagi mereka.

Pernyataan Krahe bahwa merekalah yang terkuat mendapat simpati dari pasukannya. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia merasa berbeda. Semua yang baru saja ia katakan hanyalah cara untuk memotivasi para prajurit; itu tidak mencerminkan pikirannya yang sebenarnya.

Para aktor datang dengan sendirinya. Tentunya, ini adalah peran yang telah dianugerahkan surga kepadaku , renungnya sambil menggerakkan pasukannya untuk menghadapi pasukan Souma, sambil terus tersenyum lebar. Lady Maria telah kehilangan kecemerlangannya sebagai Saint of the Empire, tetapi dia mendapatkannya kembali ketika aku menjadi musuhnya. Sekarang dia mendapatkan rasa hormat dari orang-orang di Kerajaan Friedonia. Dengan menyingkirkan Fuuga dari panggung selama masa stagnasinya, aku telah mengembalikan Kekaisaran Harimau Besar ke dalam gerakan. Sekarang, para pemimpin besar seperti Souma dan Sir Shuukin berkumpul untuk menyerangku. Aku tahu ini akan terjadi. Dengan merangkul kejahatan, aku telah menyalakan semangat era ini.

Bagi Krahe, kemenangan atau kekalahannya dalam pertempuran ini tidaklah penting. Ia percaya bahwa misi ilahinya adalah memperpanjang masa perang dan kekacauan, karena masa-masa ini memiliki potensi besar untuk dijadikan cerita.

Maria, permaisuri yang pernah dikaguminya, telah membuang jabatannya, dan Fuuga telah jatuh ke dalam stagnasi setelah pertarungannya dengan Aliansi Maritim. Bagi Krahe, yang pernah membara dengan penuh semangat memainkan peran dalam kisah-kisah kebesaran mereka, ini terasa seperti pengkhianatan yang menghancurkannya. Dia mungkin tampak tergoda oleh kata-kata orang lain, tetapi pada kenyataannya, dia hanya membiarkan pikiran-pikiran berbahaya yang dibawanya sejak lahir berkembang. Sifatnya tidak akan pernah mengizinkannya menerima era perdamaian.

Sekarang, para raja dan pahlawan! Bangkitkan semangat era ini saat kalian berjuang untuk mengalahkanku! Krahe sepenuhnya menerima perannya sebagai Raja Iblis dan menikmatinya.

◇ ◇ ◇

“Julius, aku punya permintaan.”

“Hmm? Ada apa?”

Sebelum pertempuran, aku menghubungi ahli strategiku, Julius. Ia tampak terkejut sesaat dengan permintaanku dan menatapku dengan heran.

“Kamu serius…?”

“Ya. Kita tidak bisa membiarkannya bebas.”

“Saya mengerti itu, tapi tetap saja…”

Melihat kerutan di dahinya, aku mendesah dan menambahkan, “Aku tahu aku membuatmu menderita, tapi tidak ada orang lain yang bisa kupercaya untuk menangani masalah ini.”

“Yah, kami tidak bisa meminta hasil yang lebih baik…” jawabnya.

“Tentu saja, aku akan bekerja sama sepenuhnya. Jadi tolong…urusi ini.”

“Baiklah…”

Julius mengangguk lalu meninggalkan pasukan bersama anak buah terbaiknya.

Ini semua terjadi kemarin.

Sekarang, saat kami berdiri di atas bukit kecil yang menghadap ke kamp utama, pasukan gabungan kami, bersama dengan pasukan Shuukin, terlibat dalam pertempuran sengit melawan Tentara Krahe. Di sebelahku berdiri Yuriga, matanya tertuju ke medan perang. Ekspresinya serius, tanpa kemarahan atau kesedihan.

Hal itu justru membuatku semakin khawatir, jadi aku bertanya, “Apakah semuanya baik-baik saja, Yuriga?”

“Bagaimana bisa…?” jawabnya, nadanya datar. Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

Kalau dia memaksakan diri untuk tetap bersikap tegar, mungkin sebaiknya aku biarkan saja dia; kalau dia sudah di ambang kehancuran, aku akan menopangnya.

Haruskah aku mengulurkan tanganku atau berpura-pura tidak melihatnya berjuang? Aku tidak tahu mana yang lebih baik, jadi aku hanya mengatakan apa yang ada di pikiranku. “Yah… kupikir kau mungkin ingin membalaskan dendamnya sendiri…”

Mendengar kata-kataku, ekspresinya menjadi gelap. “Terus terang, aku tidak peduli. Jelas, aku tidak bisa membiarkan Krahe lolos begitu saja atas perbuatannya; dia harus menebus pengkhianatannya dengan kematiannya. Sejujurnya, aku akan marah jika itu cukup untuk menebus dosanya. Aku berharap dia mati saja di selokan di suatu tempat. Tapi aku tidak pernah berpikir untuk membunuhnya dengan tanganku sendiri atau hal semacam itu. Bagiku, melindungi Suiga, seperti yang diminta saudaraku, jauh lebih penting daripada mempertaruhkan nyawaku melawan orang yang tidak berguna seperti itu.”

“Oh…”

Dia ingin membunuh Krahe, bukan karena dendam, tetapi mungkin untuk menjaga keselamatan Suiga. Jika Krahe dibiarkan selamat, tidak ada yang tahu kapan dia akan menjadi ancaman bagi Suiga. Saya dapat dengan mudah membayangkan dia menculik anak itu untuk dijadikan boneka.

Mungkin merasakan keteganganku, Yuriga mencondongkan tubuhnya lebih dekat padaku. Aku melingkarkan lenganku di bahunya untuk menenangkannya.

“Jangan khawatir. Aku sudah membawa beberapa pasukan terbaikku. Aku jamin mereka akan bisa menangani Krahe.”

Liscia, Juna, dan Excel tetap tinggal untuk mempertahankan benteng, tetapi saya membawa serta beberapa orang terbaik, termasuk Aisha, Naden, Ludwin, Hal, Ruby, Kaede, dan Mio. Mereka adalah pengikut setia yang telah berhasil memukul mundur pasukan Kekaisaran Harimau Besar di bawah Fuuga, jadi mereka tidak akan goyah melawan orang menyebalkan seperti Krahe.

Yuriga mengangguk setuju.

◇ ◇ ◇

Militer Friedonia, yang dipimpin oleh Souma, dan Tentara Perlawanan, yang dipimpin oleh Shuukin, secara signifikan lebih unggul daripada Tentara Krahe dalam hal jumlah dan kualitas prajurit, perwira, persenjataan, perbekalan, dan hampir setiap aspek terukur lainnya. Fakta bahwa bahkan Fuuga Haan, dengan semua kekuatan kekaisarannya, tidak mampu mengamankan kemenangan melawan Kerajaan Friedonia menunjukkan kekuatan mereka yang sebenarnya. Dengan Krahe, seorang komandan belaka, dan pasukan di bawah kendalinya, peluang mereka untuk mengalahkan pasukan Friedonia sangat tipis.

Namun, Pasukan Krahe baru saja mengalahkan Fuuga dan sekarang dianggap pengkhianat oleh Kekaisaran Harimau Besar. Masa depan mereka bergantung pada kemenangan dalam pertempuran ini. Jika mereka gagal, para pemimpin kelompok akan dimintai pertanggungjawaban atas kejahatan pembunuhan raja, dan para pengikut setia, yang dipimpin oleh Shuukin, akan memastikan mereka menghadapi akhir yang berdarah. Singkatnya, mereka terpojok.

“Maju terus! Kita adalah pasukan terhebat yang telah membunuh Fuuga!”

“Souma? Shuukin? Siapa mereka sebelum kita?!”

“Kita akan membunuh Souma dan mengukir prestasi besar lainnya di samping nama kita dalam catatan sejarah!”

Moral Pasukan Krahe tinggi, dan mereka tetap teguh meski rintangan menentang mereka.

Para prajurit Kerajaan, yang yakin akan kemenangan mereka, lebih berhati-hati dengan nyawa mereka dan kurang bersemangat untuk bertarung dibandingkan para prajurit yang gila kematian di pihak lain. Jika Tentara Krahe membanggakan seorang pria hebat seperti Fuuga di antara mereka, mereka mungkin akan memanfaatkan kesempatan untuk membalikkan keadaan. Namun, ini adalah era yang tidak membutuhkan pria hebat.

“Hyahhh!!!”

Memotong!

“““Ahhh!”””

Si maniak pertempuran berotot Nata mengayunkan kapak besar kesayangannya, menebas para prajurit Kerajaan. Tidak peduli apakah mereka membawa perisai atau mengenakan baju besi; satu serangan dari kapak Nata membuat mereka terpental.

“Ha ha ha! Beginilah seharusnya pertarungan!” Nata memanggul kapaknya sambil tertawa riang.

Nata telah bergabung dengan Krahe untuk terus melawan lawan yang kuat, bersikeras membuktikan kehebatan bela dirinya secara langsung terhadap sesama manusia. Ia mendambakan kembalinya kekacauan, sehingga ia dapat terus bertarung. Dalam hal itu, situasi ini adalah persis apa yang telah ia tunggu-tunggu. Tidak penting baginya apakah mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan atau apakah mereka menang atau kalah. Yang benar-benar penting adalah memiliki musuh di depannya untuk dibunuh. Itulah satu-satunya hal yang memberi makna pada hidupnya.

“Ayo! Berdarahlah lebih banyak dan hibur aku!”

Kapak besar milik Nata diayunkan ke arah seorang prajurit yang telah roboh ketakutan di hadapan kehadirannya yang mengerikan, tetapi kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Hm? Apa?”

Untuk sesaat, area itu menjadi gelap saat tangan Nata berhenti di tengah ayunan. Ia mendongak dan melihat sosok hitam besar yang berkelok-kelok lewat di atas kepala—ratu kedua Souma, Naden. Ia menghalangi sinar matahari saat terbang lewat. Lalu…

“Hah?!”

Slam! Nata secara naluriah melompat mundur tepat saat seorang wanita prajurit dark elf turun dari langit, menancapkan pedang besarnya ke tanah tempat dia baru saja berdiri. Benturan itu meninggalkan luka yang dalam di tanah, menciptakan lekukan lebar di sekitarnya. Dia berdiri siap untuk menyerang, pedang besarnya terangkat. Itu adalah Aisha, ratu utama kedua Souma, yang tampaknya telah melompat dari punggung Naden.

Aisha mencabut pedangnya dari tanah dan menatap tajam ke arah Nata. “Jadi, kau Nata? Si monster yang terus menyebarkan kekerasan dan menumpahkan darah.”

“Peri gelap… Oh, aku kenal kau. Kau salah satu istri raja yang lemah itu.” Nata mengarahkan kapak besarnya ke arah Aisha. “Jika dia bersembunyi di perkemahan saat kau membelanya, bajingan itu tidak layak disebut laki-laki.”

“Jaga lidahmu!”

Teriakannya bergema di udara, menyebabkan Nata menelan ludah tanpa sadar.

Hilang sudah dark elf mengecewakan yang melahap masakan Souma tanpa ampun, tersipu saat digoda Excel, dan mengibaskan ekornya demi Souma kesayangannya dengan kesetiaan yang tak tergoyahkan. Sekarang, dia memiliki tekad yang kuat seperti seorang pejuang, niat membunuhnya begitu kentara hingga bisa dirasakan di kulit. Dialah Aisha, pejuang terkuat di Kerajaan.

“Orang biadab sepertimu tidak akan bisa memahami kekuatan dan kebaikan Yang Mulia, yang menanggung beban negara ini. Dengan begitu banyak saudara dan saudari yang cerdas, bagaimana mungkin kau terlahir sebagai binatang buas?”

“Tutup mulutmu! Aku akan memenggal kepalamu dan melemparkannya ke Souma nanti!”

“Saudara laki-laki Sir Ichiha atau bukan, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu. Aku datang!”

Kapak besar Nata beradu dengan pedang besar Aisha. Klang!!! Klang!!!

Ada alasan mengapa Nata mendapatkan reputasinya karena kekuatannya yang luar biasa; setiap serangan kapaknya terhadap pedang Aisha menghasilkan suara ledakan yang bergema di seluruh medan perang.

Para prajurit dari kedua pasukan, yang menyaksikan tontonan mengerikan ini, berhenti berkelahi dan meringkuk ketakutan. Di tengah kekacauan itu, Nata menyeringai ganas saat mereka saling pukul.

“Nah, bagaimana menurutmu?! Aku akan melakukannya lebih keras lagi! Hibur aku lebih banyak lagi!”

Sementara itu, tatapan Aisha dingin. Dia sempat memanjakan Nata, tetapi akhirnya mendesah. “Kau tidak berguna… Kau tidak tahu apa yang kau lakukan.”

“Apa?!”

“Kau tidak hanya kalah dari Tuan Fuuga, tapi kau juga kalah dibandingkan dengan siapa pun yang pernah kuhadapi.”

Aisha mengingat kembali lawan-lawan tangguh yang pernah ia lawan sebelumnya. Kecemerlangan Liscia, yang telah berkali-kali ia lawan untuk mendukung Souma. Kekeraskepalaan Castor, yang telah bertarung dengan gagah berani sambil menjunjung tinggi persahabatannya dengan Georg dan cita-citanya sebagai prajurit, mendorong dirinya melampaui batas hingga ia dan Liscia harus mengalahkannya. Teknik Mio yang sungguh-sungguh, yang telah ia tunjukkan dalam sebuah turnamen bela diri untuk mengungkap kebenaran tentang ayahnya, Georg. Dan kemudian ada Fuuga Haan, yang kekuatan dan tekniknya yang luar biasa telah membuatnya mempertanyakan, untuk pertama kalinya, apakah ia dapat mengalahkan seseorang. Setiap kenangan ini terukir dalam benaknya, namun teknik Nata tidak membangkitkan perasaan seperti itu.

“Kau tidak punya apa-apa . Kau menggunakan kekerasan seperti bayi yang melempar apa pun yang ada di dekatnya. Aku tidak merasakan apa-apa saat aku melawanmu.”

“Omong kosong macam apa yang kau katakan?!”

“Aku bilang aku akan melupakan pertengkaranku denganmu dalam waktu singkat!”

Dengan itu, Aisha melepaskan tendangan ke perut Nata.

“Aduh…!”

Ekspresi kesedihan tampak di wajah Nata, tetapi ia segera pulih… Tusukan!

“Astaga?!”

“Jadi… Tidurlah.”

Pedang besar Aisha menghantam dada Nata. Perlahan-lahan ia mencabut pedangnya dari tubuh Nata, lalu menyeka darah yang mengalir dari pedang itu. Nata, yang masih berdiri, mengulurkan tangannya ke arah Aisha, tetapi Aisha sudah berjalan menjauh, seolah mengatakan bahwa nyawa Nata tidak lagi berarti baginya.

“Sialan…itu…” desahnya.

Diperlakukan seperti orang lemah, Nata meninggal dalam keadaan tertegun dan bingung.

Sementara itu, sekitar waktu yang sama ketika Nata jatuh…

Pasukan Krahe bertahan dengan gigih, tetapi kelelahan yang mereka alami membuat mereka mundur. Tidak seperti pasukan Kerajaan, yang mampu memberi waktu bagi prajurit mereka untuk beristirahat dan memulihkan diri berkat personel dan perbekalan yang cukup, Pasukan Krahe terlibat dalam pertempuran terus-menerus tanpa ada kesempatan untuk melakukan rotasi.

“Mari kita tunjukkan pada para pendatang baru ini siapa yang menguasai langit, Ruby!”

“Tentu saja!” Ruby menarik napas tajam lalu berteriak, “Raungan!!!”

Astaga!

“Arghhhh!”

“Panas! Panas!”

Halbert dan Ruby, satu-satunya pasangan ksatria naga di Kerajaan, mampu bertahan melawan kavaleri griffon. Sementara para penunggang griffon dapat berbelok lebih tajam, napas berapi Ruby sangat panas, membakar habis semua penunggang griffon yang mencoba mengepungnya. Mereka bertindak seperti tempat penempatan senjata tetap di langit, melayang di tempat dan menyemburkan api untuk menjatuhkan kavaleri udara musuh satu demi satu, seperti ngengat yang tertarik pada api. Namun, Halbert dan Ruby bukanlah satu-satunya ancaman bagi kavaleri griffon.

“Betapa cerobohnya mereka karena tidak waspada terhadap kita!”

“Keluarga Magna bukan satu-satunya yang menjaga langit Kerajaan!”

Saat kavaleri griffon berjuang untuk menyerang Halbert dan Ruby, kavaleri wyvern yang dilengkapi dengan perangkat propulsi menyerbu masuk, dipimpin oleh Castor dan Carla. Mereka terbang dalam formasi, dengan cepat menutup jarak dan menggunakan taktik serang-lari yang tidak dapat dilawan secara efektif oleh kavaleri griffon. Angkatan udara Krahe terus menderita kerugian.

Sementara itu, Castor menyeringai. “Betapa berat sebelah. Apakah ini satu-satunya yang dapat dilakukan angkatan udara mereka tanpa Fuuga dan Durga?”

“Eh, Ayah. Gila juga dia bisa menahan serangan kita sejak awal.”

Menanggapi sindiran verbal putrinya, Castor tertawa dan mengakui, “Cukup adil.”

Dengan demikian, kavaleri griffon Krahe yang dibanggakan dikalahkan oleh tim tag ksatria naga Halbert dan Ruby, bersama dengan kavaleri wyvern yang dilengkapi alat pendorong yang dipimpin oleh Castor dan Carla.

Pada saat yang sama, di darat, Pasukan Krahe dikepung oleh pasukan yang dipimpin oleh Ludwin dan Kaede.

“Tidak perlu terburu-buru! Pasukan kita memiliki keunggulan besar dalam hal tenaga manusia dan perlengkapan atas Pasukan Krahe! Jangan terlalu memaksakan diri; sebaliknya, teruslah melemahkan musuh, seperti mengupas lapisan bawang!”

Dengan perintah yang tepat, Kaede terus menekan Pasukan Krahe, yang terjebak tanpa jalan keluar. Namun, jika mereka bertaruh pada serangan putus asa untuk mencoba pulih…

“Musuh datang… Prajurit, serang unit itu dari sisi sayap!”

“““Ya, Tuan!”””

Kavaleri kerajaan, yang dipimpin oleh Ludwin, menyerbu ke dalam unit yang maju dan dengan cepat menghancurkan mereka. Meskipun Ludwin adalah komandan seluruh pasukan, ia sering menyerahkan komando kepada Kaede untuk memanfaatkan kesempatan menghancurkan musuh secara langsung.

Kerajaan Friedonia memiliki banyak pemimpin yang cakap. Namun, tidak ada kebingungan dalam rantai komando. Dengan mempekerjakan banyak orang secara strategis dan memanfaatkan kekuatan mereka untuk negara—terkadang dengan cara yang bahkan tidak dibayangkan oleh Souma—militer Friedonia mencerminkan negara itu sendiri. Mereka menggunakan struktur organisasi yang mirip dengan taktik misi, yang memungkinkan setiap individu bebas membuat keputusan sambil sesekali berkoordinasi dengan orang lain untuk mencapai tujuan operasional. Tidak ada seorang pun di Pasukan Krahe yang dapat secara efektif melawan pasukan yang tidak konvensional seperti itu.

◇ ◇ ◇

Di kamp utama pasukan Kerajaan Friedonia, sudah jelas bagi semua orang siapa yang akan memenangkan pertarungan ini. Shuukin dan Lumiere tiba di kamp tempat Yuriga dan aku berada.

“Saya sangat menyesal, Lady Yuriga!” Saat Shuukin memasuki kamp dan melihat wajahnya, ia berlutut, menekan dahi dan tinjunya ke tanah. “Saya tidak mampu melindungi tuan saya, dan teman saya—yang juga saudara Anda. Saya gagal membalaskan dendamnya, tetapi saya terus hidup dalam rasa malu! Tidak ada kata-kata yang dapat mengungkapkan penyesalan saya!” Ia mengucapkan kata-kata itu seolah-olah sedang mengeluarkan darahnya sendiri.

“Tuan Shuukin…” Yuriga berlutut di depannya dan meletakkan tangannya di bahunya. “Saya senang Anda selamat. Kita tidak tahu apakah saudara saya masih hidup, tetapi berkat Tuan Kasen, Suiga masih hidup. Warisan saudara saya dan istrinya tetap hidup. Mengingat beban di pundak Suiga muda, dia membutuhkan sebanyak mungkin pengikut yang setia.”

“Nona Yuriga… Maafkan aku…” gumamnya saat Yuriga menghiburnya.

Saat aku melihat mereka, Lumiere juga berlutut dan menundukkan kepalanya. “Tuan Souma, kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda.”

Saya ragu sejenak sebelum menjawab, “Kekacauan di utara memengaruhi kita semua. Tidak ada yang lebih kami inginkan selain melihat penyelesaian yang cepat atas masalah ini.”

Saat dia mengangkat kepalanya, mata kami bertemu.

“Lumiere, mengenai bagaimana kita akan menangani berbagai hal ke depannya…”

“Saya tahu. Kami serahkan semuanya pada Anda, Tuan Souma. Sebagai orang yang menghasut Krahe dan membangkitkan kegilaan dalam dirinya, saya tidak punya hak untuk mendikte jalannya era ini.”

“Jadi begitu…”

Beban penyesalan hampir menghancurkan Lumiere, jadi aku hanya menanggapinya dengan singkat. Sebelumnya aku telah memberi tahu Shuukin dan Lumiere tentang bagaimana Kekaisaran Harimau Besar akan diperlakukan setelah pertempuran ini. Mungkin itu berat bagi mereka, tetapi mustahil untuk mempertahankan Kekaisaran Harimau Besar yang luas di bawah kehendak satu orang lebih lama lagi. Suiga yang masih bayi tidak mungkin menanggung beban itu.

Saya memandang ke medan perang, tempat Pasukan Krahe mundur karena kalah.

“Ini…akan mengakhirinya.”

◇ ◇ ◇

Tentara Krahe runtuh.

Krahe Laval, panglima tertinggi mereka, mundur dari medan perang dengan kontingen kecil pasukan terbaiknya, sementara pasukannya yang lain dikepung oleh Kerajaan dan menghadapi pilihan yang sulit, yaitu mati atau menyerah. Menjelang malam, pertempuran telah ditentukan. Malam pun tiba, dan Krahe melarikan diri melalui celah gunung yang sempit.

Ya! Bagus! Era ini masih bisa lebih panas lagi!

Meskipun kalah, dia tampak bahagia. Krahe telah menerima perannya sebagai Raja Iblis yang ditakdirkan untuk menambah warna pada era ini. Dia tidak berniat kalah telak dalam pertempuran. Sebaliknya, dia berencana untuk bertahan hidup dengan merangkak melewati lumpur, menganggapnya sebagai misinya untuk memperpanjang masa kekacauan ini—di mana para santo dan pahlawan dapat membedakan diri mereka—selama mungkin. Itulah sebabnya dia akan bertahan dan menciptakan medan perang baru, lagi dan lagi.

“Inilah tugas yang diberikan surga kepadaku! Aku akan kembali ke panggung ini sekali lagi!”

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu.”

“Hah?!”

Dia terkejut, tidak yakin dari mana suara itu berasal.

Whis, whis, whis… Dalam sekejap, ia mendengar rentetan benda yang mengiris udara. Hujan anak panah. Rentetan tembakan yang tiba-tiba itu menembus anak buah Krahe, dan ia terlempar dari kudanya ke tanah yang lembek dan basah oleh hujan.

Krahe mendongak, tubuhnya berlumuran lumpur, dan melihat seorang pria berpakaian putih berdiri di hadapannya. Pria itu menghunus pedang di pinggangnya dan mengarahkannya dengan mengancam ke arah tenggorokan Krahe.

“Jangan menyeret dunia ke dalam ilusimu lagi.” gerutu lelaki itu.

“T-Tidak… Tapi misiku…”

“Sudah kubilang itu hanya ilusi.”

Pedang pria itu memisahkan kepala Krahe dari tubuhnya, meninggalkan ekspresi terkejut di wajah Krahe saat pedangnya jatuh ke tanah. Seolah-olah dia percaya sampai saat terakhir bahwa dia “tidak akan pernah mati di tempat seperti ini.” Saat pria itu menyeka darah dari pedangnya dan menyarungkannya, pasukannya berkumpul di sekelilingnya.

Salah satu prajurit, seorang pria besar yang mengenakan topeng harimau hitam, angkat bicara.

“Dengan ini… semuanya berakhir, Tuan Julius.”

Julius mengangguk, mengambil kepala Krahe, dan menyerahkannya kepada pria bertopeng harimau hitam. “Tuan Kagetora, ambil kepala itu dan laporkan kepada Yang Mulia.”

“Dimengerti. Aku akan memastikan kau dianggap sebagai pembunuhnya.”

“Yah, itulah sebabnya aku ditempatkan di sini.”

Hal ini telah diputuskan sebelum pertempuran. Souma telah memerintahkan Julius untuk menunggu Krahe di sepanjang rute pelariannya. Begitu pertempuran diputuskan, Julius menyesuaikan pengepungannya terhadap musuh untuk mendorong Krahe melarikan diri ke arah ini.

“Aku akan menyuruhmu membunuh panglima tertinggi musuh, Julius.”

Dia telah melakukan segalanya untuk momen ini.

Julius mendesah dan tersenyum kecut. “Jika kau mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya…mungkin lebih mudah membiarkan orang lain membunuhnya menggantikanku.”

“Saya mengerti perasaan itu. Sekarang, saya harus pergi.”

Julius memperhatikan dengan tenang saat Kagetora membawa kepala itu. Saat itu langit mulai terang dan hari mulai menyingsing.

◇ ◇ ◇

Satu malam telah berlalu sejak pertempuran dengan Pasukan Krahe. Hujan yang mulai turun pada malam hari akhirnya reda, membuat langit fajar cerah, meskipun awan-awan masih terlihat.

Yuriga, Shuukin, Lumiere, dan aku telah lama berdiskusi tentang masa depan Kekaisaran Harimau Besar hingga kami terjaga untuk menyaksikan momen ini. Meskipun kami telah menang melawan Pasukan Krahe, kami masih harus mengejar sisa-sisa yang melarikan diri dan mengatur para tawanan, jadi kami belum bisa membiarkan mereka beristirahat dulu.

Saat Aisha dan Naden yang sedang berjaga mulai menguap, seorang utusan dari militer Kerajaan bergegas masuk.

“Saya membawa laporan! Sir Julius telah membunuh Krahe!” serunya. “Sir Kagetora telah tiba sambil membawa kepala yang diterimanya dari Sir Julius!”

Perkataannya mengusir rasa kantuk siapa pun yang mendengarnya.

Shuukin menggeram, “Krahe!” dengan suara pelan, sementara Lumiere memejamkan matanya dalam diam. Yuriga juga memejamkan matanya, menggenggam kedua tangannya di depan dada seolah sedang berdoa.

“Sudah berakhir sekarang, Kakak…” gumamnya.

Sedangkan saya…

Sudah berakhir…huh , pikirku. Mungkin aku menunjukkan ekspresi lega. Rasanya seolah-olah aku berhasil mengakhiri pertempuran ini dengan aman.

Aku menyuruh utusan itu memanggil Kagetora, lalu menoleh ke Yuriga. Wajahnya penuh dengan emosi—sebagian getir, seolah-olah dia telah menggigit sesuatu yang tidak enak; sebagian lega, seolah-olah beban telah terangkat dari pundaknya; dan sebagian sedih, seolah-olah dia sedang menahan kesedihan yang terpendam. Itu adalah ekspresi yang rumit, sulit diartikan tetapi penuh makna.

Sebelum Kagetora tiba, aku berbicara padanya. “Yuriga, apakah kamu ingin menunggu sebentar?”

“Hah…?”

Meskipun Yuriga atletis dan mungkin jauh lebih tangguh daripada aku dalam pertarungan, dia bukan orang yang suka bertempur. Dia telah melihat medan perang sejak dia di Union of Eastern Nations dan pasti pernah menghadapi kematian sebelumnya, tetapi aku ragu dia pernah melihat kepala jenderal musuh yang terpenggal… Ketika Kagetora masuk, dia akan membawa kepala Krahe. Bahkan jika itu adalah kepala pembunuh saudaranya, aku tidak ingin Yuriga menyaksikannya.

Ketika aku mengungkapkan kekhawatiranku, Yuriga menatapku langsung ke mata dan berkata, “Tidak. Aku ingin melihatnya sendiri. Sebagai ganti kakakku.”

Saya tidak bisa membantah dengan keterusterangan seperti itu. Yang bisa saya lakukan hanyalah berkata dengan enggan, “Kamu tidak perlu memaksakan diri.”

Tidak lama kemudian, Kagetora muncul.

“Ini adalah kepala komandan musuh, Krahe, yang dibunuh oleh Sir Julius,” ungkapnya sambil meletakkan sebuah kotak kayu di tanah.

Kotak itu dirancang sedemikian rupa sehingga semua sisinya dapat dilepas kecuali bagian bawahnya. Dia mengangkat tutupnya, memperlihatkan kepala Krahe. Mereka pasti telah merapikannya setelah kematiannya, karena matanya tertutup, dan aku tidak dapat mengatakan bagaimana dia menemui ajalnya dari raut wajahnya.

“Urgh…” Yuriga yang duduk di sebelahku menutup mulutnya untuk menahan erangan.

Aku mencoba memberitahunya untuk tidak memaksakan diri… Kupikir aku sudah punya pengalaman dengan ini, tetapi tetap saja itu pemandangan yang tidak mengenakkan. Dia pasti ingin melihat ini sampai tuntas demi Fuuga. Sekarang setelah dia melakukannya, dia tidak perlu memaksakan diri untuk melanjutkan.

“Naden. Bawa Yuriga untuk beristirahat.”

“Roger that (Roger itu).”

“Saya minta maaf…”

Yuriga meninggalkan ruangan dengan bantuan Naden. Kami yang lain mengalihkan perhatian ke kepala Krahe.

Hal semacam ini tidak menimbulkan masalah bagi kita yang hidup di masa sulit, tetapi orang-orang akan sangat antusias saat cerita itu diceritakan kepada generasi mendatang. Krahe terpesona oleh sifat cerita dan mengguncang dunia seperti semacam penipu.

Mirip dengan orang hebat seperti Fuuga, orang yang memainkan peran seperti Krahe tidak memiliki tempat di era mendatang. Mungkin itulah sebabnya dia tidak dapat menerima saya, yang mendorong perubahan era, Maria, yang mengikuti saya, atau Fuuga, yang telah menerima bahwa zaman telah berubah. Memikirkannya seperti itu, mungkin saya dapat sedikit memahaminya…

Tidak, aku benar-benar tidak bisa memahaminya sama sekali.

Bagi saya, keluarga adalah yang terpenting—istri dan anak-anak saya… Saya tidak dapat memahami seorang pria yang begitu tenggelam dalam ilusinya sendiri sehingga ia menyakiti orang-orang terdekatnya di dunia nyata. Beberapa orang benar-benar tidak dapat dipahami.

Lagipula, kau tidak ingin aku memahamimu… Benar, Krahe?

Aku menatap dingin ke arah kepala Krahe yang terdiam. Jika Liscia, yang sedang mengawasi Parnam, ada di sana, dia mungkin akan memberiku sedikit kenyamanan. Aku merasa merindukan kehangatannya dan merasa sedikit rindu rumah.

Beberapa waktu kemudian, Julius kembali dan berlutut di hadapanku.

“Saya sudah kembali.”

“Kerja bagus, Julius. Mengambil kepala komandan musuh adalah pencapaian terbesar dari semuanya.”

“Kamu terlalu baik.”

Aku berdiri dan berjalan ke sampingnya, lalu menepuk bahunya untuk mendorongnya mengangkat kepala. “Aku ingin memberimu hadiah. Apa ada yang ingin kau minta?”

Julius menatap lurus ke mataku. “Kalau begitu, aku ingin merenovasi rumah istriku.”

“Hmm. Istri Anda adalah Nyonya Tia Lastania dari Kerajaan Lastania, jika saya ingat dengan benar. Jadi Anda meminta pemulihan Kerajaan Lastania?”

“Ya. Aku ingin istriku kembali ke tanah kelahirannya sebagai bangsawan.”

“Jadi begitu…”

Meskipun kami memainkan adegan ini, kami sebenarnya telah sepakat sebelumnya bahwa Julius akan meminta pemulihan Lastania. Shuukin dan Lumiere juga mengetahui pengaturan ini, itulah sebabnya saya mengatur segalanya agar Julius membunuh Krahe.

Dalam keadaan normal, pertukaran ini tidak akan diperlukan. Namun, banyak penjaga dan penonton yang hadir, dan kami harus bersikap pantas demi penampilan.

Aku menepuk bahu Julius. “Aku sudah mendengar keinginanmu, dan aku akan melakukan apa pun untuk mengabulkannya.”

“Terima kasih.”

Aku menambahkan, “Kamu pasti lelah. Ambillah sisa hari ini untuk beristirahat,” dan menyuruh Julius pergi.

Setelah kepala Krahe diambil, saya akhirnya punya waktu untuk beristirahat.

Aku menoleh ke Shuukin dan Lumiere, yang tampak sama lelahnya denganku, dan berkata, “Ini akan semakin sulit dari sini. Lebih dari separuh benua telah kehilangan tuannya.”

“Aku tahu… Kita harus mengendalikan kekacauan ini secepatnya, tapi dari mana kita harus memulainya?” jawab Lumiere sambil menempelkan tangannya ke dahinya dengan cemas.

Shuukin mendesah. “Kerajaan Harimau Besar hanya dapat dipertahankan karena Fuuga Haan yang memimpinnya. Tidak seorang pun—baik Suiga muda maupun pengikut yang tersisa—dapat memerintahnya. Jika ada satu orang yang dapat melakukannya, itu adalah Anda, suami Lady Yuriga, yang telah mengendalikan militer terbesar di benua ini…” katanya sambil melirik ke arahku.

Jangan bersikap tidak masuk akal , pikirku, lalu menjawab, “Tidak, aku tidak bisa tiba-tiba mengambil alih tanggung jawab atas wilayah yang luasnya tiga kali lipat negaraku. Aku sudah menerima permintaan dari Souji untuk meredakan kekacauan di Negara Kepausan Ortodoks Lunar. Tidak mungkin aku bisa mengurus wilayah utara juga.”

“Aku yakin…” kata Lumiere. “Jadi… Apa yang harus dilakukan?”

Kami bertiga mendesah.

Ada banyak tugas yang perlu diselesaikan, tetapi saya tahu mana yang menjadi prioritas. Tugas itu penting untuk mencegah kekacauan lebih lanjut di benua itu.

“Baiklah, ada hal yang harus kita lakukan terlebih dahulu,” kataku.

“Oke.”

“Apa itu?”

Shuukin dan Lumiere bertanya sambil menatapku.

Saya tersenyum. “Mari kita kumpulkan semua penguasa dan kepala negara di belahan bumi selatan.”