Bab 9: Pertarungan Panas! Front Kota Naga Merah

“Akhirnya dimulai,” kata Carl sambil meneguk.

Anak laki-laki itu tampaknya berusia tidak lebih dari dua belas tahun atau lebih, tetapi dia melakukan semua yang dia bisa untuk berdiri dalam menghadapi ketakutan dan tekanan perang.

Seperti yang terlihat pada Aisha dan Naden, usia emosional ras yang berumur panjang agak terkait dengan usia mereka. Terlahir dari dua naga, yang hidup lebih lama dari ras elf, perkembangan fisik dan mental Carl lebih lambat, dan dia masih terlihat seperti anak-anak.

Bagaimanapun juga, sekarang dia telah menjadi kepala Keluarga Vargas menggantikan ayah dan kakak perempuannya, dia tidak bisa bertingkah seperti anak kecil yang ketakutan dan panik. Tolman mengetahui hal itu, jadi dia melanjutkan seolah dia tidak menyadari betapa tegangnya dia.

“Ya. Perintah Yang Mulia adalah mempertahankan Kota Naga Merah sampai mati. Kami dapat mengatur lingkungan yang cocok untuk membesarkan wyvern di sini dengan saran Lady Tomoe; itu sangat meningkatkan potensi tempur Angkatan Pertahanan Udara Nasional. Akan menjadi kerugian besar bagi kerajaan jika tempat ini direbut atau dihancurkan. Kita juga tidak bisa membiarkan musuh lewat begitu saja. Kita harus mengulur waktu sampai persiapan Yang Mulia selesai atau menarik sebagian pasukan musuh.”

“Saya tahu itu… Itu sebabnya Yang Mulia mengirim setengah Angkatan Udara dan tiga puluh ribu tentara ke sini.”

Kakak perempuannya, Carla, adalah seorang komandan berdarah panas seperti ayahnya, Castor, tetapi Carl mirip dengan ibunya yang serius dan pendiam, Accela. Dia mungkin tidak memiliki aura komando yang dimiliki ayah dan saudara perempuannya, tapi kepribadiannya yang tulus dan terus terang sangat dihormati oleh Souma, para elit lain di negara itu, dan orang-orang di wilayah kekuasaannya. Dia telah mendukung House of Vargas melalui masa-masa sulit ketika dibutuhkan tangan yang cekatan untuk memimpin. Namun, konflik terbuka mengubah banyak hal.

Ini adalah perang pertama yang dihadapi Carl, yang tidak menyukai kekerasan, sebagai kepala rumah. Itu juga bukan sekedar pertempuran kecil. Dia berada di garis depan perang besar yang melibatkan seluruh dunia. Wajar jika rasa tidak amannya terasa seperti menghancurkannya.

Saat dia menundukkan kepalanya, sepertinya hatinya akan hancur…

“Kamu adalah seorang komandan sekarang. Jaga kepalamu tetap tegak, Carl!” sebuah suara berteriak.

“Ah—” Carl berdiri tegak mendengar teguran ini.

Dua orang berjalan ke arahnya—dengan sayap naga, tanduk, dan ekor yang melambangkan naga, dan rambut merah yang sama seperti miliknya.

 

“Ayah! Saudari!” Carl berteriak kegirangan.

Itu adalah Castor dan Carla, keduanya seharusnya diusir dari Keluarga Vargas.

Keluarga Vargas telah mendapatkan simpati ketika alasan sebenarnya pemberontakan Georg Carmine terungkap. Prestasi Castor dalam perburuan kaiju di Kepulauan Naga Berkepala Sembilan dan pertahanan Carla atas Souma dalam pertempuran dengan Seadian akhirnya memungkinkan mereka untuk kembali. Namun, untuk mengambil tanggung jawab yang pantas atas tindakan mereka di masa lalu dan karena mereka berdua telah menemukan pekerjaan yang berharga—Castor sebagai kapten kapal induk Hiryuu dan Carla sebagai penjaga para pangeran dan putri—tidak ada yang mencoba untuk kembali sebelum sekarang.

Namun saat Kerajaan dan Kota Naga Merah berada dalam krisis, Souma memerintahkan mereka untuk kembali ke Kota Naga Merah.

“Maaf, Carl,” kata Carla sambil tersenyum. “Kami membuatmu menunggu, ya?”

“Mengendus… Ya! Aku sudah menunggumu, Kak!” Carl merespons dengan penuh semangat, menggosok matanya dengan lengan bajunya.

Bagi Carl, yang sedang bergumul dengan ketidakpastian, kembalinya mereka lebih meyakinkan daripada kedatangan sepuluh ribu tentara.

Castor pergi untuk berbicara dengan Tolman. “Aku juga telah menimbulkan banyak masalah untukmu, Tolman. Terima kasih telah menjaga Carl.”

“Jangan pikirkan itu, Tuan… Tidak, sebaiknya aku memanggilmu ‘Kapten’ sekarang?”

“Ya. Carl adalah kepala rumah kami saat ini.”

“Kalau begitu, Kapten. Meski mungkin tidak terasa lama bagi seseorang yang berumur panjang sepertimu, sejauh yang kuketahui, kita sudah bekerja sama sejak lama. Seperti seseorang yang terbiasa terseret oleh keinginanmu, merawat putramu yang tulus bukanlah masalah apa pun.”

“Kata-kata kasar sudah keluar dari mulutmu, ya? Seharusnya aku mengharapkan hal itu dari mantan pramugaraku,” kata Castor sambil tersenyum masam.

“Ayah,” seru Carl saat dia mendekat. “Sejak kamu kembali, bisakah aku menyerahkan komando pasukan kami padamu?”

Carl terdengar penuh harap, tapi Castor menggelengkan kepalanya.

“TIDAK. Carla dan saya sama-sama datang ke sini sebagai kombatan. Sebagai kepala rumah sekarang, Anda harus melakukan yang terbaik dengan dukungan Tolman. Tentu saja aku akan mendukungmu juga.”

“O-Oh, tidak…”

Carl tidak tahu harus berkata apa setelah ditolak. Carla menepukkan tangannya ke bahunya.

“Jangan terlihat seperti itu. Tidak ada seorang pun yang meminta Anda menjadi komandan yang sempurna sendirian. Ayah dan aku sama-sama gagal. Kami hampir menghancurkan rumah ini dengan sikap keras kepala kami.”

“Saudari…”

“Lihatlah pertempuran itu dengan mata kepalamu sendiri. Jika Anda merasa kemampuan Anda kurang, belajarlah dari orang lain. Jika Anda tidak bisa melawan diri sendiri, doronglah pasukan Anda dan dukunglah mereka dalam hati Anda. Jika Anda melakukan yang terbaik, seseorang akan melihatnya dan mendukung Anda.”

“Ya. Aku yakin kamu akan menjadi raja yang lebih baik daripada aku,” kata Castor, dan Carla mengangguk.

“’Semakin lama kamu berjalan, semakin banyak tangan yang menopangmu,’” ujarnya sambil mengutip lagu pengantar tidur dari dunia ini.

Itu adalah lagu yang sama yang dinyanyikan Juna untuk Souma di tahun pertamanya ketika dia akan hancur karena kelelahan dan tekanan.

Carl mengangkat kepalanya. “Ya! Aku akan melakukan yang terbaik!”

Wajahnya yang masih kekanak-kanakan penuh tekad. Castor, Carla, dan Tolman semuanya mengangguk puas.

“Astaga. Kalian semua kelihatannya sedang bersenang-senang,” kata sebuah suara.

Seseorang yang baru datang untuk bergabung dengan mereka. Wanita ini juga memiliki ciri-ciri naga, dengan satu tanduk di dahinya, sayap naga di punggung, dan ekor, namun rambut dan sisiknya berwarna biru. Dia mengenakan seragam marinir yang mirip dengan Juna, dengan rapier di pinggulnya.

Di depan mereka berdiri Accela, anak Excel dan pasangannya (yang kini sudah meninggal), istri Castor, dan ibu dari Carla dan Carl.

“Tunggu, Accela?! Apa yang kamu lakukan dengan berpakaian seperti itu?!” Castor bertanya, matanya membelalak karena terkejut.

Dia memiliki wajah cantik yang mirip dengan Excel tetapi dikenal cantik pendiam, tidak licik seperti ibunya. Namun, di sini dia mengenakan seragam tempur lengkap. Carla, Carl, dan Tolman terdiam.

“T-Tunggu… Kamu tidak akan bertarung, kan?!” tanya Castor.

“Astaga.” Accela tersenyum. “Apakah kamu lupa putri siapa aku ini?”

“Tentu saja milik Duchess Walter.”

“Ya. Dan aku memimpin Marinir di bawah komandonya sebelum aku menikahimu.”

Di sinilah Castor akhirnya mengingatnya. Setengah abad telah berlalu sejak mereka menikah, jadi dia lupa sampai sekarang, tapi Accela pernah menjadi komandan Marinir seperti Juna. Setelah menikah, dia mengatakan kepada Castor, “Saya ingin menghabiskan waktu jauh dari medan perang untuk bersama anak-anak kami sebagai seorang ibu,” dan telah menjalani kehidupan sebagai wanita baik-baik saja sejak saat itu, tetapi dia awalnya adalah seorang tentara. Mungkin kepribadian Carla yang haus darah (yang sebagian besar telah dijinakkan melalui pelatihan Serina) tidak sepenuhnya merupakan kesalahan Castor.

Accela berbalik dan pamer di depan mereka. “Sudah lama sejak aku memakai ini. Saya lega itu masih muat.”

“Tentu saja. Sosokmu tidak berubah dalam lima puluh tahun terakhir…”

“Bagaimana menurutmu, Carla, Carl? Apakah itu cocok untukku?”

Ketika dia menanyakan pendapat anak-anak itu…

“Jangan ajukan pertanyaan yang tidak ingin kami jawab! Ini memalukan!”

“M-Motheeer…”

Carla dan Carl sama-sama canggung saat mendengarkan cerita tentang bagaimana orang tua mereka pertama kali bertemu. Tolman, sementara itu, mengalihkan pandangannya dan berusaha menghindari terjebak di dalamnya. Terlepas dari semua ini, Castor entah bagaimana berhasil pulih dan menoleh ke arah Accela dengan ekspresi tegas.

“Saya akan bertanya sekali lagi. Apakah kamu berencana untuk bertarung?”

“Ya, Castor. Aku tidak akan membiarkanmu meninggalkanku lebih lama lagi,” katanya sambil tersenyum. Tapi matanya berkata lain. “Saat itu, aku pergi ke sisi ibuku, berharap setidaknya melindungi Carl, tapi yang sebenarnya kuinginkan adalah bertarung di sisimu. Saya tidak pernah ingin berada dalam posisi di mana saya harus menyaksikan dari kejauhan ketika suami dan anak perempuan saya berjuang untuk hidup mereka lagi. Kali ini, saya akan melindungi rumah dan keluarga saya.”

“Accela…”

Kata-katanya penuh keyakinan. Carl hampir tergerak oleh mereka, tapi kemudian…Accela menyeringai dan bertepuk tangan.

“Saya meminta ibu saya mengirim sejumlah besar meriam dan peluru meriam untuk acara seperti itu. Aku juga sudah melakukan banyak persiapan, jadi mari kita manfaatkan semuanya.”

Accela mengatakan ini dengan nada yang sama seperti seseorang berkata, “Orang tuaku di kampung halaman mengirimi kita beberapa apel, jadi ayo kita makan bersama-sama.” Semua orang disadarkan bahwa wanita ini tidak diragukan lagi adalah putri Excel.

“Eh, bawahan kita mengatakan bahwa kita tidak perlu memaksakan sesuatu,” saran Castor, “kita hanya bisa mengulur waktu…”

“Sekarang seluruh keluarga sudah berkumpul, kita harus merayakannya dengan penuh semangat!”

“Jangan mengatakan hal berbahaya begitu saja! Apakah kamu menikmati ini?! Benar, bukan?!”

Accela bertingkah lucu—selucu bahan peledak—sementara Castor diseret sesuka hatinya.

Saat Carla dan Carl melihat orang tua mereka terus seperti ini, Carl berkata, “Kakak… Darah mereka mengalir di pembuluh darahku, bukan?”

“Ya… Sama seperti yang terjadi pada milikku.”

“Mm-hmm… Aku mulai merasa bisa memberikan segalanya.”

“Seperti itulah seharusnya seorang anggota Keluarga Vargas…apakah yang harus kukatakan, ya?”

Wajah mereka berdua terlihat sangat canggung.

◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, Liscia bergumam, “Aku ingin tahu apakah Carla dan orang tuanya baik-baik saja…”

Saat ini, hanya dia, aku, dan Julius di ruang perang Kastil Parnam.

Pertempuran serius pertama melawan Kerajaan Macan Besar akan terjadi di Kota Naga Merah. Republik berhasil menahan Kekaisaran Macan Besar di front mereka, dengan Kerajaan Euphoria yang berada di bawah kendali mereka, dan Negara Kepausan Ortodoks telah dipukul mundur di front Amidonia.

Rekan-rekan kami melakukan yang terbaik di seluruh benua. Agar tidak menyia-nyiakan usaha mereka, kami tidak bisa membiarkan musuh menghancurkan kami.

“Seharusnya tidak ada masalah,” kata Julius sambil menunjuk ke Kota Naga Merah di peta yang ada di depan kami. “Kota Naga Merah adalah benteng yang kokoh. Dengan sepuluh ribu pembela, mereka bisa bertahan berbulan-bulan tanpa pasokan tambahan. Dan dengan kehadiran mantan majikan mereka, Sir Castor dan Madam Carla, semangat di dalam kastil pasti tinggi. Bahkan Kerajaan Harimau Besar akan berjuang untuk merebut kota itu.”

Meski Julius mengatakan ini, Liscia malah terlihat semakin khawatir.

“Tapi jika mereka ingin menangani Fuuga dan harimau terbangnya, hanya Halbert dan Ruby atau Naden dan Aisha yang bisa melakukannya, kan? Keempatnya membela Parnam. Aku tahu Carla ada di luar sana, tapi bisakah kavaleri wyvern menangani Fuuga atau Krahe dan kavaleri griffonnya?”

“Kami sudah menyiapkan segala sesuatunya sehingga mereka bisa,” kataku sambil menatap lurus ke arah Liscia. “Mereka memiliki orang-orang, peralatan, dan perbekalan. Saya sudah menyiapkan beberapa rencana rahasia untuk mereka juga. Jika Fuuga muncul sendiri, mereka harus memicu pembatalan sihir dan bersembunyi di dalam kastil, tapi Fuuga dan anak buahnya juga tidak akan bisa menanganinya. Jika dia bertahan di sana, terobsesi untuk merebut Kota Naga Merah, dia akan melakukan apa yang kita inginkan.”

“Saya setuju. Jika aku berada di pihak musuh, daripada mengejar kastil yang merepotkan seperti itu, aku akan meninggalkan beberapa prajurit untuk mengendalikan mereka dan melanjutkan perjalanan ke Parnam. Karena itulah yang kami tidak ingin mereka lakukan.”

Liscia mengangguk mendengar apa yang dikatakan Julius. “Kamu benar… Kita akan mendapat cukup banyak masalah dalam waktu dekat, jadi kita harus percaya pada mereka dan menunggu.”

“Ya. Begitu mereka melewati Kota Naga Merah, tidak ada lagi kota yang berfungsi sebagai pemecah gelombang antara sana dan Parnam. Fuuga dan anak buahnya akan tiba dalam waktu singkat. Kita harus menyelesaikan persiapan kita untuk menghadapi mereka.”

Saya memperhatikan ekspresi yang agak rumit di wajah Julius. Saya bertanya, “Apakah ada masalah?”

“Tidak… Bukan apa-apa…” Julius hanya menggelengkan kepalanya pelan mendengar pertanyaan itu.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di perkemahan Kerajaan Macan Besar di pegunungan sekitar Kota Naga Merah…

“Pertama, kita perlu terlibat dalam pertempuran singkat untuk mengukur kemauan lawan untuk bertarung,” kata Hashim.

Berkumpul bersamanya adalah Fuuga dan Mutsumi, serta Gaten, Kasen, Gaifuku, Krahe, dan komandan berpengaruh dari wilayah yang mereka serap.

“Musuh telah bersembunyi di dalam kastil Jenderal Castor. Ini adalah kota penting bagi Kerajaan Friedonia untuk melatih kavaleri wyvern mereka, jadi mereka tidak akan begitu saja meninggalkannya seperti yang mereka lakukan sebelumnya. Saya perkirakan mereka memiliki banyak ksatria Wyvern di sini. Jika kita mencoba menyerang kastil, Angkatan Udara pasti akan keluar menemui kita.”

“Kalau begitu biarkan kavaleri griffonku yang menangani tugas itu!” Krahe berdiri sambil membenturkan dadanya dengan satu tangan. “Pengendara griffon lebih cepat dari pengendara wyvern, dan kami bisa melakukan tikungan yang lebih sempit. Kami adalah bilah udara, yang ditakuti oleh negara lain sejak kami bertugas di bawah Kekaisaran Gran Chaos. Aku mungkin tidak akan berbicara seberani itu jika kita melawan Kerajaan Ksatria Naga, tapi tidak ada sedikitpun kemungkinan Kerajaan Friedonia bisa mengalahkan kita!”

Krahe terdengar percaya diri, tapi Fuuga menatapnya dengan ragu, meletakkan pipinya di telapak tangan.

“Kamu bicara besar, tapi aku ragu itu akan semudah itu. Mereka tahu kamu telah bergabung dengan kami, jadi menurutku Kingdom akan mengambil tindakan terhadap griffon, bukan begitu?”

“Tidak peduli skema apa pun yang diimpikan lawan kita, skuadronku, pedang yang dilatih di bawah bimbingan Saint Maria dan ditawarkan kepada Fuuga yang hebat, akan memotongnya hingga berkeping-keping. Dalam pertempuran terakhir kami, mereka menggunakan alat terkutuk itu (pembatal sihir) untuk melawan kami, membuat kami bahkan tidak bisa terbang, tapi itu juga menempatkan mereka dalam kesulitan yang sama. Saya tidak bisa melihat mereka menggunakan senjata yang membuat angkatan udara mereka tidak efektif, jadi pemenangnya hanya ditentukan oleh siapa di antara kita yang lebih kuat.”

Krahe sangat percaya diri. Secara historis, memang benar bahwa kavaleri griffon lebih unggul daripada kavaleri wyvern, dan Souma telah mewaspadai mereka setelah perang dengan Kerajaan Amidonia. Selain itu, meskipun musuh menggunakan pembatalan sihir, griffon memiliki sayap, tidak seperti Durga, sehingga mereka dapat meluncur ke permukaan.

Fuuga tampak berpikir sejenak…lalu mengangguk. “Yah, sebaiknya kamu mencobanya. Lakukanlah.”

“Seperti yang kamu perintahkan. Kemenangan akan menjadi milikmu, tuanku.”

Dengan itu, Krahe berbalik dan pergi.

Jenius muda, Kasen, memandang Fuuga. “Apakah itu bijaksana? Tuan Krahe sepertinya menganggap enteng musuh…”

“Saya harus setuju dengan Kasen muda,” Gaten menambahkan, berbagi keprihatinan Kasen. “Keyakinannya itu berbahaya.”

Fuuga mengangkat bahu. “Pria itu bertarung sebagai pedang Maria selama bertahun-tahun. Kita tidak akan bisa memperbaiki harga dirinya itu kecuali dia mengalami kesulitan. Lagipula, dia bahkan tidak sempat ikut berperang dalam perang terakhir kita dengan Kingdom. Hanya puluhan ribu orang yang bersembunyi di Kota Naga Merah, tidak ada yang bisa melawan kekuatan sebesar kita. Jika Krahe menang, maka bagus, dan jika tidak, maka tidak akan banyak berpengaruh. Jika dia sadar dan melihat Souma dan Kingdom sebagai ancaman setelah mereka membuatnya menderita, itu juga tidak masalah.”

“Kamu sepertinya tidak berpikir dia bisa menang,” kata Gaten, yang membuatnya tertawa riuh dari Fuuga.

“Informasi yang saya dapat dari Yuriga sebelum menikah dengan Souma tidak pernah menyebutkan angkatan udara. Jika dia bisa mengirim informasi tentang kapal induk tetapi tidak bisa mengirim informasi tentang angkatan udara, maka dia akan merahasiakannya darinya.”

“Artinya…mereka punya sesuatu untuk kita,” simpul Mutsumi.

“Ya.” Fuuga mengangguk. “Saya sangat menantikan untuk melihat apa itu.”

Anggota kelompok lainnya memasang ekspresi rumit, tidak yakin apakah mereka harus diyakinkan atau khawatir dengan betapa bahagianya suara Fuuga tentang hal ini.

“Pelaporan! Kavaleri Griffon dan Wyvern telah lepas landas dari pasukan Kerajaan Macan Besar!” teriak prajurit yang mengamati dari menara pengawal. “Sebagian pasukan darat mereka juga mulai bergerak menuju Kota Naga Merah!”

Mendengar ini, Castor dan Carla masing-masing melompat ke pelana di punggung wyvern mereka.

“Hee hee… Ayah tahu, ini benar-benar mengingatkanku kembali, Ayah,” kata Carla sambil terkekeh. Castor mengangguk dan balas tersenyum padanya.

“Saya tahu apa yang kau rasakan. Saya harus tinggal di sini dan mempertahankan benteng ketika kami bertarung melawan tuan kami, jadi itu lebih lama lagi bagi saya.”

“Bukankah kamu ikut naik kapal saat kamu berada di kapal induk? Kamu membawa Wyvern, bukan?”

“Saya selalu terlalu sibuk memberi perintah. Selain itu, saat aku berada di laut, menjadi kapten kapal penjelajah lebih menyenangkan daripada terbang dengan wyvern.”

“Kedengarannya kamu menikmati kehidupan di laut sepenuhnya…”

Agak sulit bagi Carla untuk menerimanya. Saat dia berada di kastil, dipaksa mengenakan pakaian yang memalukan oleh Serina, Castor menjalani kehidupan yang baik di laut lepas.

Castor tertawa. “Menyenangkan jika Anda sudah terbiasa. Anda harus datang dan bermain ketika perang ini selesai. Seluruh kapal akan menyambut Anda.”

“Anda berencana untuk kembali ke kapal induk lagi setelah perang?”

“Ini seperti rumah saya yang jauh dari rumah sekarang. Saya berharap saya bisa membawanya ke pertarungan ini. Mungkin kita bisa meminta Mechadra atau rhinosaurus menariknya.”

“Kau tahu, itulah yang menghancurkan kapal perang asli Albert . Selain itu, jika kamu menyebutnya sebagai rumah kedua, Carl dan Ibu akan marah, tahu?”

“Tidak…Aku mulai merasa bahwa Accela mungkin akan ikut bersamaku lain kali.”

“Sepertinya masalah Carl akan berlanjut lebih lama lagi…”

Saat mereka berdua bercanda, Carl sendiri bergegas menghampiri Tolman di sisinya.

“Ayah, Kakak. Anda sedang menuju pertempuran, saya mengerti.

“Ya, Carl. Serahkan langit pada kami. Tolman, aku percaya Carl dan para prajurit padamu.”

“Dimengerti,” kata Tolman dengan anggukan yang mengingatkan pada hari-harinya sebagai pramugara.

“Carl…” kata Carla sambil meletakkan tangannya di atas kepala kakaknya. “Kamu telah melindungi rumah dengan baik selama ini. Itulah sebabnya aku tahu kami bisa mempercayaimu dengan Kota Naga Merah. Pastikan kita memiliki rumah untuk kembali setelah masalah ini selesai.”

“Ya! Dan semoga sukses untukmu, Kak!”

Carl memperhatikan Carla menjauh, dan Castor berteriak kepada kavaleri wyvern lainnya, “Baiklah, saatnya kita berangkat!”

Unit angkatan udara terdiri dari orang-orang yang sebelumnya bertempur di bawah komando Castor dan mereka yang saat ini bertugas di bawahnya di kapal induk Hiryuu . Bagi mereka, Castor adalah komandan handal yang dapat mereka percayai.

“Pada saat ini, tidak perlu lagi menyembunyikan keterampilan yang telah kami asah atau teknologi yang telah lama kami rahasiakan! Kami akan melemparkan semua yang kami miliki ke arah musuh! Biarkan mereka melihat bahwa kitalah bintangnya dalam perang di langit!”

“””Yahhhhhhhh!””” Kata-kata Castor disambut dengan sorak-sorai yang serak.

Dia mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi sambil mendengarkan tepuk tangan.

“Pria! Aktifkan perangkat penggerakmu!”

Atas perintah Castor, para penunggang wyvern mengaktifkan perangkat berbentuk cincin di belakang pelana tunggangannya. Ini adalah Perangkat Propulsi Maxwellian model ringan, juga dikenal sebagai Little Susumu Mark V Light. Mereka dikembangkan setelah perang dengan Kerajaan Amidonia, dan mereka belum pernah digunakan di medan perang karena kurangnya perang antar negara sejak saat itu. Teknologi ini hanya benar-benar digunakan oleh Halbert selama badai di Pegunungan Star Dragon, tapi sekarang teknologi ini akan memasuki pertempuran untuk pertama kalinya.

“Oke semuanya! Ayo berlomba melintasi langit sebagai pedang Yang Mulia Kaisar!” Krahe berteriak dari posisinya sebagai pemimpin kavaleri griffon dan wyvern yang lepas landas dari kamp Kerajaan Macan Besar.

Jika musuh sendiri yang terbang, maka itu pertanda Kerajaan Friedonia tidak berniat menggunakan senjata yang membatalkan sihir kali ini. Krahe menyimpulkan bahwa mereka kemungkinan besar merencanakan konfrontasi langsung antara kedua angkatan udara. Dia juga berpikir bahwa dalam pertempuran angkatan udara versus angkatan udara, Kerajaan Macan Besar bisa meraih kemenangan besar.

Jika Wyvern adalah pesawat pembom, maka griffon adalah pesawat tempur. Tidak seperti wyvern, yang sayapnya besar berarti butuh waktu lama untuk berputar, sayap griffon lebih kecil, sehingga putarannya lebih rapat. Ketika keduanya bertabrakan, griffon berada di atas angin. Namun, gaya terbang griffon membuat mereka cepat lelah, jadi mereka membutuhkan sekutu penunggang wyvern untuk melindungi mereka.

Selain itu, karena Kerajaan Friedonia masih harus meninggalkan angkatan udara untuk mempertahankan Parnam, mereka hanya memiliki begitu banyak kavaleri wyvern untuk dikerahkan di sini. Krahe, di sisi lain, dapat memimpin hampir semua angkatan udara yang dibawa oleh Kerajaan Macan Besar untuk invasi ke pertarungan ini. Dengan keunggulan kuantitas dan kualitas, ia merasa kemenangannya tidak bisa dihindari.

“Pelaporan! Musuh juga telah mengirimkan kavaleri wyvern mereka!”

Krahe tersenyum, melihat ke depan sambil mendengarkan laporan. “Aku tahu itu! Musuh memiliki kurang dari separuh jumlah kita!”

Kekuatan pengendara wyvern yang lepas landas dari Kota Naga Merah paling banter adalah empat puluh persen sebesar milik Krahe. Sekarang musuh juga berada di udara, risiko penggunaan senjata penyegel sihir itu telah sepenuhnya dihilangkan, dan tidak ada tanda-tanda ksatria naga merah yang dia anggap sebagai ancaman. Krahe yakin akan kemenangan.

“Sekarang, mari kita tunjukkan kepada orang-orang Friedon siapa bintang-bintang di langit ini! Kami akan memusnahkan kekuatan remeh seperti mereka dalam waktu dekat—”

“Masuk!!!” salah satu anak buah Krahe berteriak, memotong ucapan Krahe.

Kavaleri Wyvern Kerajaan, yang muncul begitu jauh, mendekat dengan cepat. Saat mata Krahe melebar karena terkejut, jaraknya hanya sepelemparan batu.

“Grr! Cegat—”

“Sangat terlambat!”

Saat Krahe mencoba memberi perintah, kavaleri wyvern Kerajaan berlari melewatinya dengan kecepatan luar biasa. Dia bahkan tidak tahu siapa yang mengatakan hal itu. Berbeda dengan angkatan udara Kerajaan yang terbang dalam formasi, angkatan udara Kerajaan hanya terbang lurus ke arah mereka. Mereka bahkan melesat melewatinya tanpa wyvern mereka mengeluarkan nafas berapi-api mereka pada angkatan udara Kekaisaran.

Berbicara secara tegas mengenai efeknya, yang mereka lakukan hanyalah berlalu begitu saja. Itu bahkan bukan sebuah serangan. Namun, setelah melihat musuh-musuhnya terbang dengan kecepatan berkali-kali lipat melebihi apa yang dia yakini, pikiran Krahe membeku, tidak mampu merespon. Ada juga hembusan angin kencang saat musuh lewat, menghancurkan formasi Kerajaan Macan Besar.

“H-Hei! Mundur!”

“Wah, jangan mengeluh padaku… Agh!”

“Naikkan ketinggian! Apakah kamu ingin bertabrakan ?!

Saat mereka kehilangan kendali atas wyvern dan griffon mereka, tabrakan di udara mulai terjadi di mana-mana, dan beberapa pria bahkan jatuh ke tanah di bawahnya.

Sadar, Krahe meneriakkan perintah agar anak buahnya tenang. “Ugh! Tenangkan dirimu! Kebingungan hanya akan terjadi di tangan musuh!”

“Masuk! Serangan lain dari kiri!”

Terdengar teriakan lain dari salah satu prajurit, dan serangan nafas Wyvern, panah, dan sihir angin yang dilancarkan musuh meluncur ke arah mereka dari kiri.

Secara refleks, Krahe berteriak, “Semuanya, pertahankan dirimu!”

Atas perintahnya, angkatan udara Kekaisaran mulai melakukan manuver pertahanan. Mereka membalas serangan nafas dengan serangan mereka sendiri dan memblokir atau menghindari serangan nafas yang lain, menggunakan berbagai metode untuk menahan serangan tersebut. Namun, mereka tidak diberi waktu istirahat sedikitpun.

“B-Ini mereka datang!” seseorang berteriak.

Kemudian kavaleri wyvern Kerajaan menyerang mereka lagi, secepat bola api wyvern yang menyerang mereka. Mereka dengan berani terbang melewati angkatan udara Kekaisaran sekali lagi, membubarkan formasi mereka, tapi kali ini Krahe dapat mengamati musuh-musuhnya dari dekat.

Mereka punya sesuatu di belakang pelana mereka?! Saya tidak tahu cara kerjanya, tapi itu pasti sumber kecepatannya. Apakah mereka bermaksud mengimbangi kemampuan buruk wyvern mereka dalam berbelok tajam dengan mengkhususkan diri pada kecepatan dan bersaing dengan kita menggunakan taktik tabrak lari? Grr… Betapa cerdiknya mereka. Saat dia memikirkan hal ini, angkatan udara Kingdom terbang ke kejauhan. Kecepatan mereka luar biasa. Namun, pada saat yang sama, hal itu juga berarti bahwa mereka kehilangan kemampuan untuk melakukan tikungan tajam. Di situlah kita akan menemukan peluang kemenangan!

Setelah menemukan solusinya, Krahe berteriak, “Teman-teman! Kamu tidak boleh tertipu oleh pergerakan musuh! Mereka cepat, ya! Namun, mereka tidak dapat mengubah arah secepat itu! Jam tangan! Hanya dalam satu serangan, mereka sudah terbang sejauh ini! Mereka melarikan diri jadi kita tidak bisa menyerang mereka dalam waktu lama yang mereka perlukan untuk berbalik!”

Setelah memimpin angkatan udara selama yang dia miliki, Krahe tidak membuang waktu untuk mencari tahu kelemahan perangkat propulsi.

“Akan ada waktu antara satu pengisian daya dan pengisian berikutnya! Gunakan itu untuk menenangkan diri dan kembali ke formasi! Mereka harus mendekati kita untuk melancarkan serangan yang efektif, jadi kita hanya perlu menunggu dan menyerang mereka saat mereka melakukannya! Jika kita mencegat mereka dengan sedikit pergerakan, tidak dapat dipungkiri bahwa mereka, yang jumlahnya jauh lebih sedikit, harus lelah sebelum kita melakukannya!”

“””Yahhhh!”””

Kata-kata Krahe memberikan efek menenangkan pada anak buahnya. Angkatan udara Kekaisaran mempertahankan posisi mereka, dan mereka terus menghadapi angkatan udara Kerajaan dengan jumlah putaran minimum yang diperlukan saat mereka bersiap menghadapi serangan.

Sementara itu, di angkatan udara Kerajaan…

“Ayah! Musuh sudah kembali tenang!”

“Ya. Sepertinya mereka memiliki beberapa orang yang mampu di pihak mereka.”

Castor dan Carla sedang berbicara ketika wyvern mereka terbang berdampingan. Castor mengelus dagunya, ekspresi khawatir di wajahnya, saat dia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan.

“Rencananya adalah untuk melemparkan mereka ke dalam kekacauan yang lebih besar dan menguasai pertempuran…tapi sepertinya Kerajaan Macan Besar berencana untuk hanya duduk di sana dan menunggu kita datang menyerang.”

“Menyerangnya seperti menunggangi pikemen yang sudah dipersiapkan dengan kavaleri biasa. Mungkin momentum kami akan membawa kami lolos, tapi mungkin akan merugikan.”

Mendengar putrinya mengatakan hal ini, Castor menyeringai.

“Ya. Saya bukan penggemar rasa sakit.”

Ada ketenangan dalam senyumannya. Berbalik untuk melihat ke belakang, dia berteriak kepada para pengendara wyvern yang mengikuti mereka.

“Sepertinya mereka telah memutuskan bahwa kita tidak dapat berbelok dengan unit propulsi ini, jadi mereka akan menunggu kita! Dan biasanya, mereka benar !” Castor tersenyum. “Tapi apakah kamu ingat apa nama unit kita, kawan?!”

“” “Kavaleri Mobile Wyvern!!!””” jawab para prajurit tanpa henti.

“Apa keterikatanmu?!”

“” “Pembawa Hiryuu !!!”””

“Siapa yang melatih dan membimbingmu?!”

“” “Kapten Castor!!!”””

Jika Dratroopers Halbert adalah yang terbaik dari yang terbaik dalam operasi darat, maka Mobile Wyvern Cavalry adalah elit di udara. Mereka telah belajar dari Castor di atas kapal Hiryuu dan merupakan orang-orang yang dapat dipercaya yang pernah makan dan tidur bersamanya.

Puas dengan tanggapan mereka, Castor memandang Carla.

“Karla! Kami akan melakukan itu !”

“Hah…?! Itu ?” Ekspresi Carla menjadi sedikit tegang.

“Aku mengajarimu caranya, bukan? Apakah kamu sudah berlatih?” tanya Castor.

“Ya,” jawabnya. “Aku meminjam salah satu wyvern kastil, tapi ini pertama kalinya aku mencobanya dalam situasi pertarungan sebenarnya.”

“Ha ha ha! Jangan khawatir. Itu sama bagi kita semua.”

“Itu sama sekali tidak meyakinkan! Yeesh…” Bahkan saat dia mengatakan ini, Carla menguatkan dirinya.

Jika Castor mengatakan mereka melakukannya, maka dia akan melakukannya. Bahkan setelah sekian lama ia menghabiskan waktu jauh dari rumah, Carla masih bangga dengan karier cemerlangnya di Angkatan Udara. Itulah sebabnya dia mempraktikkan “teknik itu” ketika dia punya waktu sambil tetap menjaga Pangeran Cian dan Putri Kazuha.

Melihat antusiasme Carla, Castor meninggikan suaranya. “Teman-teman, setelah serangan kita berikutnya, kita akan menggunakan itu ! Saatnya untuk menunjukkan bakat dan ketabahan kita!”

“””Ohhhhh!”””

Angkatan udara Kerajaan mengeluarkan sorakan yang menggema di langit. Bahkan angkatan udara Kekaisaran pun bisa mendengarnya.

“Mereka datang! Semuanya, bersiaplah untuk menyerang balik!”

Mengantisipasi serangan lain, angkatan udara Kekaisaran menyiapkan busur dan memegang pedang untuk menyerang; mulut wyvern mereka terbuka dan siap menghadapi penyerang dengan nafas membara. Tindakan mereka sepertinya berkata, Ayolah. Dan itulah yang dilakukan angkatan udara Kerajaan Arab Saudi.

“Api!”

Atas perintah Krahe, serangan panah, sihir, dan nafas terbang menuju angkatan udara Kerajaan.

“Apa?!”

Namun, semua serangan terjadi di bawah pasukan Kingdom.

Berbeda dengan serangan mereka sebelumnya, mereka tidak hanya terbang langsung ke arah angkatan udara Kekaisaran; mereka telah mengambil arah yang akan membuat lawan mereka kewalahan, sehingga serangannya meleset. Krahe mendecakkan lidahnya saat dia melihat ke arah angkatan udara Kerajaan yang melaju melewati atas.

“Cih… Lebih banyak tipu daya. Tapi masih butuh waktu bagi mereka untuk berubah. Teman-teman, kembalilah ke formasi sebelum mereka dapat berbalik—”

Saat dia mencoba memberikan perintah itu…

“Ya, kamu akan berpikir begitu! Lakukan!”

Atas perintah Castor, Carla dan angkatan udara Kerajaan memutus aliran listrik ke alat penggerak mereka, memutar leher dan ekor panjang wyvern mereka seperti seorang koboi yang memutar laso. Momentum Wyvern membuat mereka terus bergerak ke arah yang sama, tapi mereka melambat, dengan tubuh mereka menghadap ke arah berlawanan. Manuver ini sebenarnya merupakan belokan di udara.

Itu adalah metode yang sama yang digunakan kucing untuk berbalik dan selalu mendarat dengan kakinya. Tidak mungkin mengubah arah di udara hanya dengan memutar tubuhnya, tapi dengan memutar leher dan ekornya, mereka bisa membalikkan tubuhnya. Setelah Wyvern-nya berputar, Carla menunggu momentumnya mereda dan menyalakan kembali alat penggeraknya.

“Ngh!” Tubuhnya berada di bawah tekanan yang belum pernah dia rasakan.

Dia meringis di bawah tekanan tetapi berhasil melewatinya, dan segera dia terbang menuju angkatan udara Kekaisaran lagi. Bukan hanya Carla. Castor dan kavaleri Wyvern sudah bersiap untuk serangan lain di angkatan udara Kekaisaran.

Kavaleri Mobile Wyvern menyebut manuver ini sebagai Castor Turn.

Bukan tidak mungkin untuk melakukannya dengan wyvern normal, tapi tanpa cara apapun untuk mempercepat ke arah yang berlawanan, itu hanya akan membuat satu wyvern menjadi rentan. Bahkan ada resiko terjatuh karena daya angkat yang tidak memadai, jadi belum ada yang mencoba melawan dengan cara ini sebelumnya. Namun, dengan perangkat penggerak untuk memberikan akselerasi, Castor diam-diam telah mempelajari cara bertarung ini di atas kapal induknya.

Angkatan udara Kekaisaran masih berusaha untuk berbalik arah. Punggung mereka terkena serangan pasukan Kingdom, yang telah berbalik dan kembali bergerak dengan kecepatan tinggi.

“Menyerang!”

Atas perintah Castor, angkatan udara Kerajaan menyerang Kekaisaran dari belakang.

Satuan-satuan angkatan udara pada umumnya hanya mampu menyerang benda-benda yang ada di depannya, membiarkan mereka melarikan diri atau menghindari serangan yang datang dari belakang. Sulit untuk menembakkan busur atau sihir di belakang mereka, dan wyvern tidak bisa menembakkan senjata nafasnya ke belakang. Karena mereka tidak bisa berputar di tempat seperti yang bisa dilakukan unit di darat, begitu musuh berada di belakang mereka, yang bisa mereka lakukan hanyalah berlari dan berharap bisa mengubah arah sehingga mereka bisa melawan.

“Apa?! Dari belakang kita?!”

“Absurd! Itu jauh melampaui kemampuan wyvern untuk berubah!”

“Ugh! Kita harus menghindar entah bagaimana…!”

Serangan dari belakang ini membuat angkatan udara Kekaisaran menjadi kacau balau. Mereka masing-masing berebut mencari solusi. Beberapa mempercepat saat mereka mencoba untuk mengusir musuh sementara yang lain bergerak ke kiri atau ke kanan, tapi itu hanya memecah formasi mereka dan menyebabkan tabrakan yang memperburuk situasi kacau. Tetap saja, kavaleri griffon elit bisa menghindari kavaleri wyvern Kerajaan dengan pergerakan minimal.

“Tenang! Jangan biarkan rencana musuh yang tidak terduga membuatmu bingung!” Krahe berteriak, mencoba mengendalikan situasi, tapi hembusan angin juga menyerangnya.

“Saya tahu Anda adalah komandannya! Kepalamu adalah milikku!” teriak Carla. Dia menyerang Wyvernnya untuk melakukan serangan mendadak.

Berkendara dengan kecepatan tinggi, dia mengayunkan pedangnya, berharap bisa memenggal kepalanya dengan satu pukulan. Namun Krahe dengan mudah mengelak dengan memiringkan griffonnya ke samping.

“Apa?!”

“Bodoh! Gerakanmu terlalu lurus!”

Krahe mengilhami tiga pedang pendek yang menempel di bagian belakang pelananya dengan sihir dan melemparkannya ke arah Carla, yang baru saja melewatinya. Ketiga bilah pedang itu mendekat padanya dari belakang, dan si pemburu dengan cepat menjadi yang diburu.

“Ugh! Aku mengandalkanmu, Wyvern!”

Carla melakukan putaran lain seperti sebelumnya, menjatuhkan tiga pedang yang masuk dengan serangan nafas wyvernnya saat dia berbalik. Tapi saat dia mencoba berakselerasi lagi, rapier Krahe mendekat.

“Jika aku bisa menangkapnya sebelum dia berakselerasi!”

“Brengsek!” dia mendengus. Orang ini bagus!

Saat Carla menghunus pedangnya untuk melawan, sihir api terbang turun dari atas Krahe, memaksanya untuk secara refleks menghentikan griffonnya. Lalu bayangan merah melintas di antara dia dan Krahe.

“Hah?!” dia tersentak.

Itu adalah Castor dan wyvern merahnya. Setelah terjatuh di antara mereka berdua, Castor melakukan putaran dengan alat penggeraknya yang diarahkan ke tanah, lalu bangkit kembali di antara mereka berdua. Sekarang setelah dia memperhatikan kedua lawannya dengan baik, Krahe akhirnya menyadari siapa mereka sebenarnya.

“Naga baru? Apakah kamu dari Keluarga Vargas?”

“Ya. Tapi sekarang aku hanya seekor naga tanpa nama keluarga,” kata Castor.

Karla mengangguk. “Saya berada dalam posisi yang sama, tetapi keinginan saya untuk melindungi Keluarga Vargas tetap sama.”

“Itu dia…mantan Jenderal Angkatan Udara Kekaisaran Gran Chaos, Krahe Laval.”

Baik Castor maupun Carla tahu tentang Krahe.

Souma dan yang lainnya telah memberi tahu mereka bahwa jika ada orang di langit yang perlu mereka waspadai selain Fuuga Haan sendiri, orang itu adalah Krahe. Mantan bosnya, Maria, telah memperingatkan mereka, “Dia mungkin sedikit sombong dan memiliki selera estetika yang unik, tapi dia jelas seorang komandan yang cakap.”

“Jadi pedang Saint Maria telah jatuh menjadi anjing Fuuga, ya?” Castor mengejek, membuat mata Krahe berkobar karena marah.

“Kalianlah yang menodai santo kesayanganku! Saya ingin melihatnya berdiri di garis depan umat manusia, membawa bendera kita! Pertemuannya dengan Raja Souma membuatnya merendahkan dirinya menjadi wanita biasa!”

“Betapa egoisnya!” Carla meludah, marah mendengar cara Krahe membicarakannya. “Kamu baru saja memaksakan cita-citamu padanya! Ratu Maria adalah satu-satunya yang dapat memutuskan bagaimana dia menjalani hidupnya! Dan dia sekarang bersinar lebih terang daripada saat dia menjalani kehidupan yang diinginkan orang-orang! Kenapa kamu tidak bisa melihatnya?!”

“Ya, dia benar… Ratu Maria begitu bersemangat sekarang.” Castor setuju. “Apakah dia terbang kesana-kemari melakukan bagiannya untuk membantu yang lemah atau mengotori tangannya saat melakukan bantuan bencana, dia selalu cantik. Tahukah kamu, Krahe? Mereka memanggilnya Malaikat Kerajaan sekarang.”

“Malaikat?! Ahhh! Jadi begitu! Saya dapat melihatnya!” Wajah Krahe berubah dari marah menjadi ekstasi. “Karena aku menjadi musuhnya, dia mendapatkan kembali sinarnya! Bahkan setelah kehilangan negaranya, posisinya sebagai permaisuri, dan menikah dengan raja yang membosankan itu, dia masih bisa mempertahankan kilaunya karena dia bisa mengatasi semua kemalangan itu! Itu berarti dengan memberinya lebih banyak perlawanan, baginya aku telah menjadi seperti iblis di surga!”

“Ada apa dengan orang ini? Dia gila.” Carla merasa muak dengan Krahe.

Dia memiliki rasa estetika dan narasi internal yang menjelaskan dunia dengan cara yang paling nyaman baginya. Orang-orang cenderung melihat dunia melalui kacamata nilai-nilai mereka sendiri, namun dalam kasusnya, ia mengambilnya terlalu jauh. Dia tidak pernah berhenti untuk mempertimbangkan apakah segala sesuatunya benar-benar seperti yang dia lihat.

Cara dia membenamkan dirinya sepenuhnya dalam narasinya sendiri meresahkan orang lain.

“Saya rasa bisa dibilang dia murni…di satu sisi.”

“Ayah?”

Carla menatap ayahnya dengan ragu, yang menunjukkan tanda-tanda pengertian.

“Kami pernah mirip dengannya,” Castor menjelaskan sambil tersenyum masam. “Dibutakan oleh kebanggaan kami sebagai pejuang dan kesetiaan kepada Raja Albert, kami menyebabkan masalah bagi banyak orang dengan sikap keras kepala kami. Ingat?”

“Saya mengerti maksud Anda…”

Dia pasti mengingat pemberontakan Georg. Carla merasakan sakitnya seolah-olah itu adalah miliknya sendiri.

“Kami sedang berperang dalam perang yang dimulai bosmu,” kata Castor pada Krahe. “Saya tidak tahu apakah Anda melakukan ini karena kesetiaan Anda padanya, demi persahabatan, harga diri Anda sebagai seorang pejuang, rasa estetika Anda, masa depan, atau apa pun… Anda dapat mengajukan segala macam alasan, tapi yang kamu lihat di bawah hanyalah tumpukan mayat. Jika Anda terus berpaling dari kenyataan pahit, Anda pada akhirnya akan merugikan apa yang ingin Anda lindungi.”

Kata-katanya penuh keyakinan, tapi tidak sampai ke Krahe.

“Diam! Saya akan memenuhi peran yang diberikan kepada saya! Jika itu ingin membuat orang-orang hebat seperti Lord Fuuga dan Lady Maria bersinar lebih terang, aku akan dengan senang hati mengotori tanganku!” Krahe berteriak.

Castor mengerutkan alisnya. “Kecintaan Anda terhadap orang-orang ‘hebat’ Anda begitu dalam sehingga Anda kehilangan pandangan terhadap nilai-nilai lain yang mungkin Anda miliki. Mungkin akan berbeda bagimu jika kamu memiliki keluarga atau seseorang yang kamu cintai…”

“Aku bilang diam !”

Krahe mengayunkan Castor, tapi Castor mempercepat dan menghindar.

“Karla! Kami akan menggabungkan serangan kami sehingga dia tidak bisa memanfaatkan celah saat kami perlu mempercepat!”

“Ya, Ayah!”

Menanggapi panggilan ayahnya, Carla mendekati Krahe sambil mengayunkan pedangnya.

Krahe menghindari serangan Carla dan mencoba mengejarnya, tapi sebelum dia bisa, Castor menyelesaikan gilirannya dan menembak ke arahnya, dan Krahe harus menghindari serangan itu. Hal itu memberi Carla kesempatan untuk menyelesaikan gilirannya, mendekat untuk serangan lain, yang ditangkis Krahe… Hal ini berulang selama beberapa waktu.

Krahe menampilkan penampilan yang mengesankan, terus-menerus menangkis serangan dua prajurit ganas itu, tetapi dia tidak dapat melakukan apa pun saat dia melakukannya, dan angkatan udara Kekaisaran yang kebingungan tidak dapat pulih lagi. Ini adalah bagaimana angkatan udara mereka yang jumlahnya lebih banyak ditindas oleh angkatan udara Kingdom yang jauh lebih kecil.

Saat pertempuran besar di udara sedang berlangsung, pasukan darat Kerajaan Macan Besar juga terus melancarkan serangan ke Kota Naga Merah. Kota ini memiliki pertahanan yang baik di tengah lereng gunung, namun pasukan Kerajaan Macan Besar terus maju dengan jumlah dan momentum yang besar. Mereka tersesat di udara, tapi tidak terlalu parah hingga kehilangan kendali atas langit. Di sisi lain, serangan darat Kerajaan Macan Besar mencapai tembok tanpa dibom oleh angkatan udara Kerajaan.

Fuuga, mengawasi pasukannya dari kamp utama, menoleh ke Hashim dan bertanya, “Jadi kastil itu… Kota Naga Merah, kan? Kamu tadi memberitahuku bahwa Souma pernah meminumnya sebelumnya, kan?”

“Memang. Itu terjadi pada masa pemberontakan mantan Jenderal Angkatan Darat, Georg Carmine,” jawab Hashim tidak tertarik. Fuuga menyilangkan tangannya dan mengerang.

“Pertahanannya terlihat tangguh. Bagaimana Souma menghadapinya saat dia sangat enggan berkelahi? Anda mengatakan sesuatu tentang dia menggunakan kapal perang di darat, tapi saya tidak melihatnya tergeletak di mana pun.”

Melihat betapa gelinya Fuuga, Mutsumi menghela nafas jengkel.

“Tidak ada situasi yang terasa tegang saat aku berada di dekatmu, sayang. Tapi itu membuat segalanya lebih mudah bagiku.”

“Jangan seperti itu, Mutsumi. Saya bosan harus tinggal di kamp utama sepanjang waktu.”

Hashim menghela nafas melihat sikap turis Fuuga.

“Sayangnya, sepertinya mereka sudah membongkarnya. Setelah menyeretnya ke sini dengan cukup kuat bersama tim rhinosaurus, kapal perang Albert harus dinonaktifkan.”

“Sayang sekali,” kata Fuuga sambil tersenyum.

Sementara itu, sekitar waktu yang sama, Carl mengamati penyerangan ke Kota Naga Merah.

Selama pertarungan sebelumnya antara Souma dan Castor, dia dikirim untuk tinggal bersama Excel di Lagoon City, jadi ini adalah medan perang pertama yang pernah dia lihat. Carl, yang masih terlalu pendek untuk mengenakan baju besi yang seharusnya dikenakan seorang bangsawan seperti dia, sedang berdiri di dinding, mengenakan pakaian yang dilengkapi dengan pesona. Di bawahnya ada pasukan besar Kerajaan Macan Besar, yang berusaha merebut Kota Naga Merah. Semua orang itu ada di sini untuk menghancurkan Keluarga Vargas dan mengambil kepalanya. Lututnya terasa lemas karena ketakutan, tapi dia tetap berdiri di sana sebagai seorang raja.

“Tuan Carl. Kamu bisa saja menunggu di dalam kastil, ”kata Tolman dengan nada prihatin.

Carl menggelengkan kepalanya. “TIDAK. Biarkan aku tinggal di sini. Anda mungkin memberikan perintah sebenarnya, Sir Tolman, tapi saya memiliki tanggung jawab sebagai tuan untuk menyelesaikannya. Ayah, Kakak, dan bahkan Ibu sedang bertengkar. Satu-satunya cara agar saya, yang tidak bisa melawan, dapat mempertahankan rumah kami adalah dengan mengambil tanggung jawab atas segala sesuatunya.”

Bahkan saat mereka dicap sebagai pengkhianat pemberontak, Carl tetap menjadi kepala Keluarga Vargas, didukung oleh Tolman dan ibunya, Accela. Dia mungkin masih kecil, tetapi dia memiliki ketabahan yang besar. Melihatnya, Tolman, mantan pramugara, tersenyum puas.

“Jangan takut. Kami tidak akan membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan dengan rumah ini.”

Karena itu, Tolman mulai bekerja melawan Kerajaan Macan Besar.

Semangat tinggi ketika pasukan darat Kerajaan Macan Besar menyerang Kota Naga Merah. Pasukan yang berkumpul untuk mendorong ke Parnam sekarang sedang bergerak ke atas gunung. Mereka memberikan segalanya untuk mengamankan hegemoni Fuuga dalam perang melawan Souma—ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk maju.

Karena mereka tahu betapa hebatnya Kerajaan Friedonia, jika mereka bisa merebut Kota Naga Merah, perang pasti akan dimenangkan. Ketika hal ini terjadi, negara-negara lain dalam Aliansi Maritim akan berhenti melakukan perlawanan. Ini berarti ini adalah kesempatan terakhir bagi para prajurit Kerajaan Macan Besar untuk terus maju dan membuat nama mereka terkenal. Selain itu, fakta bahwa mereka tidak melihat adanya perlawanan berarti sejauh ini, dan bahwa pasukan terpisah yang dikirim telah dibela dengan cerdik telah menimbulkan rasa frustrasi di antara para prajurit. Mereka tidak fanatik seperti Krahe, tapi semuanya ingin bertarung bersama Fuuga dalam perang yang akan membentuk dunia untuk generasi mendatang.

Meskipun semangat mereka tinggi, pasukan utama—termasuk komandan seperti Kasen dan Gaten, yang sudah ada sejak masa Persatuan Bangsa-Bangsa Timur—tetap berada di belakang. Yang berada di depan adalah tentara bayaran, tentara pengungsi, dan tentara dari Kerajaan Meltonia yang baru bergabung dan Republik Federal Frakt yang sebenarnya sudah tidak ada lagi. Pada dasarnya, mereka adalah orang-orang yang ingin maju di dunia tetapi tidak akan mengalami kerugian besar.

Karena waktu berada di pihak Souma dalam perang ini, jika menjadi jelas bahwa merebut Kota Naga Merah akan terlalu sulit, pasukan Fuuga berencana untuk melepaskan beberapa tentara untuk mengawasi mereka dan kemudian bergerak menuju Parnam. Mereka mempertahankan kekuatan utama di belakang agar tidak menguras tenaga mereka dalam serangan umum sambil memikirkan kelayakan untuk merebut kota. Alih-alih yang terbaik dari yang terbaik, para penyerang ini adalah kumpulan kepentingan pribadi, tidak berbeda dengan bandit. Jika mereka menyerbu ke kota, akan terjadi pertumpahan darah yang disertai penjarahan, penyerangan, dan pembantaian.

Para pembela HAM mati-matian melawan untuk mencegah hal itu. Dari atas tembok kota yang tinggi, mereka menghujani panah dan sihir menuruni bukit ke arah pasukan kekaisaran yang sedang memanjat…

“Sayangnya, tidak banyak yang bisa kami tawarkan padamu,” gumam naga bertanduk satu dan berambut biru yang berdiri di dinding, menatap ke arah para penyerang. Itu adalah Accela Vargas, putri Excel, istri Castor, dan ibu dari Carla dan Carl. Mengenakan seragam angkatan lautnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

“Jika ada satu hal yang kami punya untukmu, ini adalah… Mulailah menembak!”

“Ya Bu! Mulailah menembak!”

“Mulailah menembak!”

“Mulailah menembak!”

Dengan komando gaya angkatan laut ini, meriam melepaskan tembakan ke arah musuh yang menyiapkan tangga dan mengepung senjata atau menembakkan busur dan sihir ke dinding.

Pop, pop, pop. Kaboom! Pop, pop, pop. Kaboom! Pop, pop, pop, pop!

Deru meriam besar bergema di tengah tembakan meriam anjing singa yang tak henti-hentinya. Mereka menghujani pasukan kekaisaran dengan besi.

Bang! Retakan!

“Aduh!”

“Wahhhh?!”

Jumlah tembakan meriam yang mungkin berlebihan untuk satu kota menghujani pasukan Kerajaan Macan Besar. Bongkahan besi seukuran kepalan tangan berjatuhan bersama bola meriam, ambruk di helm dan tengkorak serta menghancurkan tangga dan perlengkapan pengepungan. Excel telah mengirimkan semua senjata bubuk mesiu angkatan laut untuk melindungi kota tempat tinggal putri dan keluarganya.

Namun, jumlah Kerajaan Macan Besar sangat banyak, dan tidak peduli berapa banyak yang mati, selalu ada lebih banyak lagi yang berkerumun di tembok. Itu seperti gerombolan zombie yang muncul di film, dan pasukan kekaisaran datang tanpa henti bahkan ketika mereka dihancurkan oleh tembakan meriam. Di sepanjang tembok, pertarungannya seimbang atau para pembela sudah kelelahan.

Memikirkan keinginan untuk mencapai sesuatu sambil mengabdi di bawah Fuuga akan begitu kuat , pikir Accela sambil melihat situasi dari dinding. Tidak peduli berapa banyak rekan mereka yang terluka di dekatnya, mereka begitu terdorong sehingga tidak peduli. Untuk benar-benar mengalahkan Fuuga Haan, kita tidak bisa menang begitu saja… Jadi inilah yang dimaksud Yang Mulia.

Mereka yang terpesona oleh ambisi besar Fuuga akan bangkit lagi dan lagi kecuali Fuuga kehilangan daya tarik karismatiknya. Mereka mungkin menang sekali atau dua kali, tapi selama karisma Fuuga tetap utuh, Kerajaan Macan Besar tidak akan menyerah. Bahkan jika Fuuga sendiri yang jatuh di sini, api kebencian akan tetap ada di dalam diri masyarakat, dan dunia akan terus dirusak karena hal ini melahirkan penerus warisannya.

Untuk mencegah hal itu—untuk mengalahkan Fuuga sepenuhnya dan menghilangkan akar masalahnya—Souma sedang mempersiapkan sesuatu. Dan untuk Kota Naga Merah, dia juga telah menyusun rencana.

Ada baiknya kita mempersiapkan hal itu untuk ini. Accela menoleh ke sosok berkerudung di belakangnya.

“Jika kita ingin mematahkan semangat lawan, kita harus mengejutkan mereka,” katanya. “Tolong, pinjamkan aku bantuanmu, kalian berdua.”

Kedua individu itu berjalan ke arah Accela dan menampakkan diri mereka.

“Kamu mendengarnya. Sepertinya kita sudah bangun, Merumeru.”

“Jangan panggil aku Merumeru… Nah, itulah sebabnya kami dipanggil ke sini dari tempat evakuasi di Venetinova. Akan menjadi perjalanan yang sia-sia jika benda ini tidak muncul.”

Pasangan yang muncul dari balik tudung itu adalah dua kepala divisi penelitian Kerajaan setelah Taru dan Trill kembali ke rumah: Genia sang Ilmuwan Berlebihan dan Merula sang peri tinggi. Mereka awalnya dievakuasi ke Venetinova atas perintah Souma tetapi kemudian dipanggil kembali ke Kota Naga Merah atas permintaan Accela.

Souma dan Ludwin menentang mereka untuk berada di garis depan, namun minat mereka terhadap lamaran tersebut dan semangat pasangan tersebut memenangkan hati mereka. Saat Excel memperdebatkan kasus Accela, Souma telah membatalkan dan mengizinkan penerapannya.

“Kami akan mengeluarkannya,” kata Accela kepada mereka. “Tolong lakukan persiapan.”

“Roger,” kata Genia dengan sikap santainya yang biasa. “Tapi bukan kami yang benar-benar akan memindahkannya.”

“Karena tugas kita adalah merombaknya,” Merula setuju sambil mengangguk. “Gerakan sebenarnya akan dilakukan oleh golem Sir Souma dan Genia. Dalam hal ini, tidak bisakah kita mengatakan dia akan memindahkannya juga?”

“Mungkin,” kata Genia. “Bagaimanapun, saya akan melanjutkan dan menghubungi kesadaran Yang Mulia melalui golem yang berdiri di sana.”

Accela mengangguk.

“Silakan lakukan. Sekarang, haruskah kita lebih menghidupkan tempat ini?” Dia berbalik untuk memanggil utusan dan Genia. “Sampaikan pesan kepada para pemain dengan perintah untuk mulai bermain! Nona Genia, mohon minta Yang Mulia untuk mulai memindahkan benda itu seiring dengan musiknya!”

“Ya Bu!”

“Baiklah, baiklah!”

Beberapa saat setelah pembawa pesan mulai berlari, melodi yang berani dan membangkitkan semangat mulai terdengar di dinding. Para prajurit di pihak Friedonian mengetahui nadanya. Itu telah digunakan dalam program tokusatsu tertentu, dan mereka pikir itu mungkin digunakan untuk meningkatkan semangat.

Sudah menjadi rahasia umum setelah Real Song Battle bahwa musik dapat memperkuat sihir. Namun, para prajurit Kerajaan Macan Besar tidak mengetahui melodi ini. Bahkan jika mereka menduga musuh-musuh mereka pasti memainkannya untuk meningkatkan semangat, tidak ada satupun dari mereka yang mengerti maksudnya.

“Oke semuanya! Mari kita semua bernyanyi bersama untuk memeriahkan penampilannya!”

Accela mengangkat tangannya ke atas kepala seolah-olah dia adalah seorang konduktor di depan marching band.

Segera, melodinya melonjak, dan orang-orang mulai bernyanyi. Orang-orang yang tidak ikut berperang di Kota Naga Merah—orang tua, wanita, dan anak-anak—berada di belakang vokal tersebut. Di dalam tembok, mereka tetap bersembunyi di dalam rumah mereka sendiri, dengan instruksi dari Accela untuk bernyanyi saat musik diputar.

Adapun lagunya…

“The Sparkling Dragon of Conquest (Full Armor ver.)” (Lirik: Souma Kazuya; Musik: Juna Doma)

Dibalut bongkahan kapal perang, badan bajanya bersinar.

Sebut saja saat Anda dalam masalah! Penjaga dunia telah bangkit!

Tumpukan! (Pengemudi!) Ekor! (Bor!) Hancurkan musuh!

Naga! (Meriam!) Bokong! (Pelempar Baut!) Menembak musuh!

Naga penakluk yang berkilauan, Me-cha-dra!

Itu adalah lagu tema naga mekanik, Mechadra, yang muncul di program tokusatsu Overman Silvan . Seolah menanggapi suara nyanyian mereka, Mechadra muncul dari hutan di lereng gunung. Namun, hal itu telah berubah sejak pertarungan dengan Ooyamizuchi. Dengan peralatan baja barunya, naga mekanik itu tampak seperti mengenakan baju besi.

Bukan itu saja. Kini ia memiliki persenjataan yang beragam, termasuk meriam kapal perang dan pelempar baut anti-udara, di sekujur tubuhnya. Itu benar-benar terlihat seperti Full Armor Mechadra, dan mirip dengan kapal perang lapis baja. Peralatan tambahan ini dibuat dari sisa-sisa kapal perang asli Albert .

Melihat betapa megahnya tampilannya, pasukan Kingdom bersorak sementara pasukan Empire tercengang.

Genia mengomel pada dirinya sendiri saat mendengarkan nyanyian itu. “Sekarang sifat asli dunia ini telah terungkap, kami telah membuktikan bahwa tulang yang digunakan di Mechadra tidak ada hubungannya dengan Pegunungan Star Dragon. Sekarang kami dapat merombaknya sesuai keinginan kami.”

“Bukannya hal itu membuat penggunaan sisa-sisa senjata menjadi lebih baik,” kata Merula sambil menghela nafas jengkel.

“Yah, sudah menjadi kebijakan Yang Mulia untuk menggunakan apa yang dia bisa,” kata Accela sambil nyengir mendengar percakapan ini. “Jadi, biarkan dia melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan rumah kita bersama Mechadra.”

Seolah menanggapi Accela, Mechadra memberi isyarat seolah sedang mengaum, lalu mulai berjalan menuju tentara di luar tembok dengan langkah naik-turun.

“A-Apa itu?!”

“Mustahil! Saya pikir tidak ada setan!”

“M-Monsterrrrr!”

Kemunculan naga mekanik lapis baja yang tiba-tiba membuat pasukan yang menyerang Kota Naga Merah menjadi panik. Melihat Mechadra saja sudah cukup untuk membuat beberapa dari mereka terjatuh dari tangga yang mereka panjat. Mereka berantakan meski belum diserang karena mereka ingat pertempuran yang mereka lakukan melawan Seadian.

Di ujung utara benua, mereka bertempur dengan senjata raksasa dan meraih kemenangan pahit dengan bantuan dari Pegunungan Star Dragon, namun kerugian mereka sangat besar. Mereka khawatir akan tersapu oleh semburan cahaya. Ketika Mechadra meletakkan kaki depannya di tanah, meriam kapal perang yang dipasang di punggungnya menunjuk ke arah pasukan Kerajaan Macan Besar.

Ledakan! Ledakan!

Dengan itu, meriam mulai menghancurkan peralatan pengepungan, seperti pendobrak yang dibawa ke gerbang. Banyak tentara yang diterbangkan dalam ledakan tersebut, hanya menambah kekacauan. Semakin membingungkan, semakin mudah untuk melancarkan serangan dari atas tembok, dan menjadi sulit untuk mengetahui pihak mana yang menyerang. Genia dan Merula menyaksikan dari atas tembok saat pasukan kekaisaran ditarik kesana kemari.

“Ya. Sepertinya memuat ulang dengan baik.”

“Golemmu yang menembak, ya?”

“Itu benar.” Genia mengangguk. “Bagian dari kesadaran Yang Mulia adalah mengendalikan Mechadra, tapi memuat ulang, membidik, dan menembak semuanya dilakukan atas perintahku.”

“Kami beruntung musuh menjadi panik. Ini sebenarnya tidak jauh berbeda dengan menggunakan kapal perang di darat, bukan? Lagipula, Mechadra sebenarnya tidak dirancang sebagai senjata anti-personil.”

Seperti yang ditunjukkan Merula, gerakan Mechadra lambat dan berat. Itu mungkin cukup bagus saat bergulat dengan satu kaiju, tapi armornya hanya sebagus kapal perang. Jika pasukan kekaisaran kembali tenang dan memfokuskan serangan mereka, itu tidak akan bertahan lama.

“Itu benar. Itu sebenarnya hanya gimmick belaka,” aku Genia. “Kita tidak bisa membiarkan mereka merebut Kota Naga Merah. Tapi di saat yang sama, jika mereka melewatinya dan mengambil rute langsung ke Parnam, kita akan mendapat masalah. Kami ingin menahan mereka di sini selama beberapa hari, dan Mechadra adalah cara yang nyaman untuk menarik perhatian mereka. Mudah-mudahan musuh akan berpikir bahwa ini akan menjadi ancaman bagi kemajuan mereka jika mereka memutuskan untuk membiarkannya.”

“Apakah semuanya akan berjalan dengan baik?”

Di kamp utama pasukan Kerajaan Macan Besar, yang diincar Merula dengan penuh perhatian, Fuuga tersenyum gembira. Karena Mechadra sangat besar, dia bisa melihatnya bahkan dari jarak sejauh ini.

“Itulah naga mekanik yang Yuriga sebutkan! Itu sangat keren!”

“Ya, kamu adalah tipe orang yang menyukai hal-hal seperti itu, sayang…” kata Mutsumi dengan cemas.

“Uh-huh,” Fuuga setuju dengan anggukan. “Dalam salah satu laporan Yuriga, bertahun-tahun yang lalu, dia mengatakan dia menggunakan naga mekanik untuk melawan kaiju di Kepulauan Naga Berkepala Sembilan. Apakah itu saja? Saya ingin tahu apa yang membuatnya bergerak.”

“Namun yang lebih penting, apakah ini baik-baik saja? Pasukanmu menjadi kacau balau,” kata Mutsumi.

“Hmm.” Fuuga mengelus dagunya. “Kau tahu…itu tidak seberbahaya jamur raksasa yang melindungi para iblis…Kurasa aku harus menyebut mereka Seadian? Lagi pula, dia tidak menembakkan serangan ringan seperti yang dilakukannya.”

“Memang. Saya menduga senjata yang kita lihat hanya menimbulkan sedikit ancaman,” kata Hashim sebelum beralih ke seorang pembawa pesan. “Beri tahu orang-orang di depan bahwa mereka tidak boleh tersesat oleh penampilannya. Naga itu hanya bisa menembakkan meriam. Katakan kepada mereka bahwa itu adalah sesuatu seperti menara pengepungan yang dapat digunakan bahkan di medan yang buruk, dan mereka harus tetap tenang dan menghadapinya dengan tepat.”

Setelah melihat pembawa pesan itu mengangguk dan lari menuju garis depan, Fuuga menatap Hashim.

“Jadi, di matamu, apakah mungkin untuk merebut kota itu?”

“Kalau kita mau meluangkan waktu dan menanggung kerugian yang besar,” kata Hashim sambil mengangkat bahu. “Namun, semakin banyak waktu yang kita habiskan di kota ini, semakin besar pula keuntungan Souma. Itu akan lebih benar jika, seperti yang telah Anda katakan, Tuan Fuuga, dia mempunyai suatu rencana dalam pikirannya.”

“Ya, aku berani bertaruh. Jadi bagaimana sekarang?”

“Saya pikir kita harus meninggalkan tentara untuk menahan mereka di tempat dan segera bergerak. Karena itulah yang paling tidak diinginkan Souma untuk kita lakukan.”

“Dan melakukan apa yang dibenci musuh adalah caramu menang di medan perang, ya?” Fuuga mengangguk. “Mengerti. Suruh pasukan darat berhenti menyerang dan segera mundur. Dan beri tahu angkatan udara untuk terus mengendalikan musuh, lalu kembali jika musuh mundur.”

“Dipahami.”

Begitu Hashim pergi, Fuuga menyilangkan tangannya dan melihat ke arah Mechadra yang mengamuk di kejauhan. Ada ekspresi kegembiraan di matanya…dan juga kesedihan.

Menyadari hal ini, Mutsumi bertanya, “Ada apa, sayang?”

“Hmm? Nah, aku baru saja memikirkan betapa menyenangkannya melihat semua hal yang muncul saat kamu berperang dengan Souma.”

“Namun… kamu masih terlihat sedih?”

“Ya, memang menyenangkan, tapi…Aku tidak akan bisa menikmati ini lama-lama,” jawab Fuuga sambil tersenyum kecil. “Entah itu kemenanganku atau kemenangan Souma. Mungkin tidak akan ada lagi perang besar seperti ini dalam waktu yang cukup lama. Jika saya menang, saya bisa mempersatukan bangsa-bangsa di benua ini. Jika Souma menang, akan ada federasi negara-negara yang longgar seperti yang dimilikinya di Aliansi Maritim. Pada saat itu, perang besar tidak diperlukan lagi. Saat-saat ini telah membuat darahku terpompa dan jantungku berdebar kencang…dan itu akan segera berakhir.”

“Karena apa yang Yuriga ceritakan padamu tentang…?”

“Itu juga.” Fuuga mengangguk sambil tersenyum masam. “Lagipula, dalam pertemuan terakhir kita, dia memberi batasan waktu pada mimpiku.”

“Aku yakin Yuriga ingin menghentikanmu…agar kamu bisa melanjutkan ke hal berikutnya,” kata Mutsumi. Dia tahu situasinya dan bagaimana perasaan kedua saudara kandungnya.

Melihat lurus ke depan, Fuuga berkata, “Bahkan jika dia melakukannya, saya akan terus berlari ke depan. Untuk memberikan jawabannya pada era ini.”

“Kamu sangat canggung.”

“Aku pikir juga begitu.”

Dengan itu, Fuuga dan Mutsumi semakin mendekat satu sama lain saat mereka menyaksikan pasukan mereka mundur.