Bab 8: Aliansi Maritim Menjadi Serius

“Tidak… Kakak…” Jeanne berlutut setelah melihat adiknya melompat.

Pemandangan di belakangnya sudah familiar bagi Jeanne—itu adalah balkon kantor Maria. Mengetahui lokasi dan seberapa tinggi itu, Jeanne benar-benar yakin kematian adiknya. Gunther, sementara itu, masih menatap tak percaya.

“…Hah?! Apa?!” Gunther terkesiap.

Itu adalah reaksi yang aneh, dan Jeanne, yang wajahnya sangat pucat, menatapnya.

“Tuan Gunter?”

“Baru saja, sesuatu yang besar dan hitam terbang di proyeksi.”

“Sesuatu … hitam?”

Jeanne melihat ke arah yang ditunjuk Gunther di bola air. Itu menunjukkan langit Valois sekarang setelah Maria pergi. Dan dalam gambar itu, makhluk hitam melingkar tiba-tiba naik ke atas. Matanya melebar, melihat sosok itu—yaitu naga, namun berbeda.

Aku tahu apa itu, pikirnya. Dan jika itu … siapa yang saya pikir itu …

Sebelum kepalanya menemukan jawabannya, seseorang melompat turun dari belakang makhluk itu, jubah hitam mereka berkibar tertiup angin saat mereka turun ke balkon. Diadakan di tangan mereka adalah Maria, yang telah jatuh.

“Saudari!”

Jeanne mencondongkan tubuh ke tepi tembok benteng tanpa sengaja. Dia menyipitkan mata pada gambar itu, tetapi tidak melihat bukti adanya cedera pada Maria. Permaisuri melingkarkan lengan mungilnya di leher penyelamatnya. Jeanne menyebut nama yang sangat dikenalnya.

“Tuan Souma…”

Sosok dalam proyeksi itu adalah Raja Souma A. Elfrieden dari Friedonia.

Dia menyesuaikan cengkeramannya pada Maria dengan gerutuan, dan dia meremas lengannya erat-erat di lehernya. Dengan gerakan itu, semua orang yang menonton proyeksi menyadari bahwa Maria telah selamat. Kali ini, sorakan meletus dari pihak Kekaisaran, dan giliran pasukan Kerajaan Macan Besar yang terdiam.

Kemudian, Souma berbicara kepada permaisuri di pelukannya. “Permaisuri Maria yang bangga dan mulia, sama sekali tidak benar bahwa saat-saat kita hidup tidak membutuhkanmu! Sebagai bukti—aku mengetahui bahayamu dan datang melintasi benua untukmu.”

Penampilannya adalah sentuhan teatrikal, tetapi itu benar-benar memiliki efek menenangkan dan menyenangkan orang-orang Kekaisaran yang menonton. Souma, yang tidak bisa melihat reaksi mereka, berbalik dan berbicara kepada penonton.

“Dengarkan aku, hai prajurit Kerajaan Gran Chaos dan Kerajaan Harimau Besar Haan! Kami, tiga negara dari Aliansi Maritim, telah memulai intervensi untuk menghentikan invasi Kerajaan Macan Besar ke Kekaisaran! ”

◇ ◇ ◇

“Jadi di sinilah kamu muncul, dasar kura-kura lambat!”

Pada saat yang sama, Fuuga berada di kamp utama pasukan yang mengelilingi Valois, melotot ke arah proyeksi. Meskipun sorot matanya tajam, suaranya terdengar gembira. Dia bersemangat, seolah-olah dia sedang menonton klimaks dari sebuah film.

Lumiere, sementara itu, langsung menunjukkan keterkejutan dan kemarahan.

“Raja Friedonia ?!” dia memekik. “Kenapa dia ada di sini?! Kenapa sekarang?!”

Ya, kenapa sekarang… Ada yang aneh bagi Fuuga.

Penampilan Souma tampaknya terlalu tepat waktu. Dia muncul saat Maria melompat dari balkon dan membuat pintu masuk yang gagah setelah menyelamatkannya. Siaran ini ditayangkan di seluruh Kekaisaran sebagai bagian dari rencana Hashim. Orang-orang yang mencintai Maria mungkin menangis dengan rasa terima kasih tentang sekarang.

Tetap saja, itu tampak sedikit aneh bagi Fuuga. Jika ini semua mengikuti naskah Souma, itu tidak seperti dia. Bahkan jika dia berencana untuk menyelamatkannya, dia tidak akan membiarkan Maria melemparkan dirinya dari balkon. Dia terlalu takut dengan apa yang akan terjadi jika dia gagal menangkapnya. Pria yang berhati-hati seperti Souma tidak akan pernah membiarkannya mengambil risiko seperti itu.

Itu berarti skrip ini adalah milik orang lain …

Mungkin Hakuya Perdana Menteri berjubah Hitam atau Julius yang baru bergabung akan mengusulkan sesuatu seperti ini. Tapi mereka adalah bawahan Souma. Tidak peduli seberapa baik dia mendelegasikan sesuatu kepada rekan tepercayanya, Souma masih terikat untuk menolak rencana berisiko seperti ini.

Nah, siapa itu… pikir Fuuga. Tiba-tiba, kata-kata yang Souma katakan padanya hari itu kembali ke Fuuga. “Apakah kamu yakin tidak menganggap enteng Maria Euphoria?” Oh! Jadi itu saja! Aku mengerti sekarang!

Fuuga menginjak tanah.

“Kau benar-benar menangkapku, Maria Euphoria!”

Fuuga melihat ke langit di atas Valois untuk menemukan parasut dari dratroopers yang jatuh terbuka seperti bunga yang mekar. Mereka telah dibawa masuk dan dijatuhkan oleh kavaleri wyvern. Parasut yang tak terhitung jumlahnya turun ke kastil, mengambang di angin seperti bulu kapas.

◇ ◇ ◇

“Urgh… Ini mengerikan.”

Juga, pada saat yang sama, di kamp sebelum Benteng Jamona…

Hashim dengan getir menggertakkan giginya. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang langsung mengerti situasinya.

Gaten menatap Hashim dengan curiga.

“Mengapa terlihat muram, Tuan Penasihat?” tanya Gaten. “Dia tampaknya tidak muncul dengan bala bantuan sebanyak itu… Tidakkah Tuan Fuuga akan meratakan Souma dan pasukannya?”

“Tidak semudah itu…” Hashim menggelengkan kepalanya. “Souma mengatakan dia melakukan intervensi tidak hanya dengan militer Friedonia, tetapi juga dengan Aliansi Maritim. Itu berarti Republik Turgis dan Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan akan terlibat dengan sungguh-sungguh. Dia hanya muncul dengan sejumlah kecil tentara di sana, tetapi jumlah yang masih dia miliki jauh lebih besar. Mereka akan beraksi di seluruh benua.”

“Itu … menakutkan.” Gaten menelan ludah saat akhirnya dia sadar apa artinya itu.

Tidak sulit membayangkan bahwa pasukan Souma sudah bergerak saat dia muncul. Hashim yakin bahwa Souma yang diproyeksikan di sana akan segera mengatakan banyak hal. Karena itulah yang dia sendiri akan lakukan untuk mematahkan moral pasukan Kerajaan Macan Besar.

Dan, seperti yang dia prediksi, proyeksi Souma berbicara.

“Apa yang Anda lihat di sini hanyalah salah satu bagian yang saya mainkan. Aku telah menyerahkan pengerahan sisa pasukan Kingdom kepada Hakuya, Perdana Menteri berjubah Hitam. Saya akan membiarkan dia menjelaskan situasi di semua wilayah kepada Anda sekarang. Jika Anda berniat untuk melanjutkan perang ini setelah mendengar semua ini, maka … saya akan membawa Anda, “tegas Souma, keras dan jelas.

◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, di kota bertembok di selatan Zem…

“A-Apa itu?!” teriak salah satu tentara bayaran yang mengawasi dari atas tembok selatan.

Pegunungan yang membatasi perbatasan dengan Republik Turgis tampak seperti sedang menggeliat. Di kejauhan, tampak pohon-pohon tumbang. Prajurit itu mengira itu adalah longsoran salju, tetapi itu bukan musim salju menumpuk, dan benda-benda yang menggeliat berwarna cokelat . Apa pun yang terjadi pastilah tidak normal.

Dia bergegas mengambil teleskop, hanya untuk menemukan massa yang menggeliat adalah ribuan numoth—binatang yang dilatih untuk menunggangi binatang di Republik Turgis.

“Ini Republik! Republik akan datang!”

Saat tentara bayaran itu berteriak, yang lain mulai bergegas.

Hanya ada 8.000 pria di benteng ini sekarang. Benteng telah dibangun sebagai tembok pertahanan pertama melawan serangan dari Republik. Jadi bahkan dengan delapan puluh persen dari pasukan mereka telah dikirim untuk bergabung dengan Fuuga, mereka masih memiliki garnisun yang signifikan di sini.

Namun, kekuatan Republik yang bergerak maju tampak lebih besar jumlahnya. Jika ada ribuan numoth, maka itu berarti ada puluhan ribu tentara Republik di dekatnya.

Komandan tentara bayaran dari kota bertembok segera memberikan perintah.

“Kirim utusan ke Mercenary King, Sir Moumei, yang menemani pasukan Fuuga! Kami bukan tandingan kekuatan sebesar itu, dan ada risiko tinggi mereka akan menyerang jauh ke dalam Zem! Dia harus kembali sebelum terlambat!”

“Ya pak!”

Begitu perintah diberikan, komandan tentara bayaran itu memelototi pasukan Republik.

“Kita mungkin tidak punya pilihan selain meninggalkan kota ini. Republik bertarung dengan baik di salju, tetapi mereka buruk dalam menguasai wilayah yang mereka kuasai. Jika kita membuat mereka merentangkan jalur suplai mereka, mereka akan lebih mudah diserang, dan merebut kembali apa yang mereka ambil akan lebih mudah.”

Saat tentara bayaran berlarian, suara gemuruh secara bertahap meningkat.

Ribuan numoth menginjak sisi pegunungan yang menghadap ke kota benteng. Ini akan menjadi kavaleri numoth, kategori pasukan yang setara dengan gajah perang dari dunia lama Souma. Mereka memiliki kekuatan yang jauh lebih besar untuk menerobos musuh daripada kavaleri biasa, tetapi lebih kecil dan bisa berbelok lebih kencang daripada badak. Karena mereka adalah makhluk dari daerah dingin, numoth memiliki kemampuan untuk melintasi es dan salju. Namun, mereka menjadi lebih lemah saat mereka bergerak ke utara dan suhu naik.

Para numoth ini ditemani oleh 50.000 tentara beastman dari lima ras dataran bersalju. Ini adalah semua kekuatan yang tersedia untuk Kuu Taisei, Kepala Republik.

Kuu naik di atas numoth di depan serangan, berteriak kepada anak buahnya.

“Ookyakya! Baiklah, kita sudah cukup dekat sehingga suaranya akan mencapai mereka! Band, ayo beri mereka pertunjukan nyata!”

Atas perintah Kuu, band yang menaiki howdah di atas punggung salah satu numoth utama mulai memainkan instrumen mereka. Mereka tidak memedulikan harmoni, alih-alih fokus membuat banyak kebisingan.

Mereka bermain sekeras yang mereka bisa, agar tidak tenggelam oleh hentakan kaki numoth mereka dan untuk menunjukkan keagungan kekuatan Republik.

“Urgh… Sakit telingaku…”

Istri kedua Kuu, Leporina, yang menungganginya dengan howdah yang sama, menutupi telinga kelincinya. Dia bisa membawa penutup kuping karena Kuu telah memberitahunya sebelumnya tentang rencana itu, tetapi pendengaran rasnya yang sangat baik membuat hiruk pikuk itu tak tertahankan.

Kuu menempelkan kepala Leporina ke dadanya sendiri.

“Apa…! Tuan Kuu?”

“Jika aku tidak melakukan ini, kamu tidak akan bisa mendengarku, kan?”

“Ohh…”

Dipeluk erat, dengan suaminya berbisik di telinganya, Leporina menjadi merah padam.

“Untuk apa kalian berdua menggoda ketika kita sedang dalam perjalanan …?” erang Nike, ekspresi putus asa di wajahnya.

Dia dengan gesit melompat ke numoth mereka di beberapa titik dan duduk di tepi howdah mereka. Leporina menjadi bingung ketika dia menyadari bahwa mereka sedang diawasi dan mencoba untuk bangun, tetapi Kuu tidak membiarkannya pergi.

Sambil terkekeh seperti monyet, Kuu lalu berkata, “Kelihatannya menyenangkan ya? Mengapa kamu tidak mencari istri untuk dirimu sendiri juga?”

“Ya, ya, aku sangat iri,” kata Nike datar. “Ada istrimu yang lucu, Taru, yang menunggumu di rumah juga.”

 

Kuu tersenyum kecut. “Aku heran kamu bisa mengatakan itu. Kudengar kau bahkan lebih populer di kalangan wanita daripada aku. Taruhan Anda mendapatkan lebih banyak ekor daripada yang Anda tahu apa yang harus dilakukan, apakah saya benar?

Nike telah terkenal sebagai spearman muda yang cantik di Persatuan Bangsa-Bangsa Timur, jadi dia telah dilihat dengan penuh kasih oleh banyak wanita dari berbagai ras sejak datang ke Republik. Kuu menjadi cemburu ketika dia menyadarinya, dan istri-istrinya memanggilnya untuk itu; Taru dengan amarah yang diam dan Leporina dengan ceramah yang berlinang air mata. Mereka berdua telah belajar bagaimana menjaga pria mereka di bawah jempol mereka saat mereka berada di Kerajaan.

“Saya lebih suka menjadi orang yang membuat penawaran, bukan menerimanya,” kata Nike sambil mengangkat bahu. “Jika ada seseorang yang pemarah dan bermartabat seperti saudara perempuanku Mutsumi, aku mungkin akan mengejarnya.”

Sekarang giliran Kuu yang memandang Nike dengan cemas.

“Mereka punya kata untuk orang-orang sepertimu di dunia bro, siscon .”

“Siskon? Apa itu? Semacam judul?”

“Kamu tahu, lupakan saja… Lebih penting lagi, kamu tahu apa yang akan kita lakukan selanjutnya, kan?” Kuu bertanya, mendapatkan kembali ketenangannya sebagai kepala Republik.

Nike juga kembali ke mode serius dan berkata, “Ya. Kami terus mengintimidasi mereka saat kami mendekati kota, ya? Membuat pertunjukan sebesar yang kami bisa.”

“Ya. Zem memiliki total sekitar 100.000 tentara, tetapi kebanyakan dari mereka keluar untuk mendukung Fuuga. Ketika Anda mempertimbangkan bahwa mereka perlu memiliki pasukan di perbatasan mereka dengan Friedonia juga, bahkan jika tempat itu adalah salah satu posisi pertahanan utama mereka, mereka tidak dapat meninggalkan 10.000 orang di sana. ”

“Dan itulah kenapa kita bisa mengintimidasi mereka—bertingkah seolah kita bisa menghancurkan mereka dengan mudah dan membuat mereka kabur, kan? Jika musuh kita pintar, mereka kemungkinan akan menarik kembali garis pertahanan mereka untuk memusatkan kekuatan mereka.”

“…Pada dasarnya.” Kuu tertawa kecil. “Bro dan perdana menterinya hanya memerintahkan kami untuk mengintimidasi mereka. Jika musuh di sana memberi tahu orang-orang mereka yang keluar mendukung Fuuga bahwa tanah air mereka sedang diserang, mereka akan gelisah dan ingin pulang. Itu akan menjadi tugas kita.”

“Lalu apakah ada kebutuhan untuk memaksakan serangan?”

“Apa maksudmu? Jika saya keluar sejauh ini, maka tidak ada masalah dengan memiliki satu atau dua kota untuk ditunjukkan.”

Dengan seringai kekanak-kanakan di wajahnya, Kuu melanjutkan.

“Mari kita panggil Taru untuk mengubah kota-kota yang kita ambil menjadi benteng yang tak tertembus. Dia punya semua ide yang harus dia lepaskan karena penolakan yang akan terjadi jika kita melakukannya di salah satu kota di Republik. Tapi kota kita lepas landas dari musuh? Kami dapat merombak semua yang kami suka dan mereka tidak akan banyak mengeluh. Tempat ini sepertinya punya potensi untuk pertanian juga… Oh, aku tahu! Kami akan mengebor terowongan melalui gunung ini dan menghubungkannya ke Republik! Itu akan membuat pemeliharaan jalur suplai kita lebih mudah juga!”

Mata Nike melebar ketika dia menyadari bahwa terlepas dari ekspresi polos di wajahnya, Kuu terus memikirkan bagaimana dia akan memerintah daerah itu setelah perang. Meski tampak riang, Kuu cocok untuk berdiri di puncak sebuah negara, dan Nike sekarang melayaninya.

“Yah, aku tidak melihat masalah dengan itu,” jawab Nike, tanpa sadar mengencangkan cengkeraman pada tombaknya. Dia terlalu bangga untuk menunjukkannya di wajahnya, jadi dia dengan sengaja tetap menyendiri dalam tanggapannya. “Saya tahu saya lebih suka berada di tempat yang tidak terlalu dingin. Kota itu sepertinya cocok dengan tagihannya.”

“Tentu saja. Jika tentara bayaran yang mempertahankan tempat itu melakukan perlawanan, saya akan mengandalkan Anda untuk menunjukkan barang-barang Anda kepada kami. Mari kita berlomba bersama dan mengirim mereka berkemas. ”

“Kau akan pergi ke garis depan juga, Tuan Kuu? Jika kamu tidak menahan sedikit lagi, Lady Taru akan marah, kamu tahu? ”

“Ookyakya! Yah, rahasiakan itu darinya!”

Di tengah olok-olok ramah mereka…

“Ya ampun! Maukah kalian berdua berhenti berbicara seolah-olah aku tidak ada di sini ?! ” Leporina memprotes, masih dalam posisi memalukan.

◇ ◇ ◇

Juga pada saat yang sama, di tepi timur Kerajaan Macan Besar, kapal yang tak terhitung jumlahnya muncul di laut lepas di sebelah kota pelabuhan di pantai …

Kapal dengan berbagai ukuran ini, ditarik oleh naga laut dan doldon bertanduk, milik armada Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan. Menanggapi perubahan perang laut, Kerajaan Nusantara telah bekerja sama dengan Kerajaan Friedonia untuk menambah armada kapal kayu dan besi yang ada dengan kapal perang baja seperti Albert II. Kapal-kapal baru ini bisa membawa meriam besar dan pelempar baut anti-udara berulang.

Kebetulan, Shabon berkata kepada Souma, “Saya ingin kapal induk tipe pulau. Saya akan membayarnya, jadi tolong beri kami satu, ”tetapi jelas dia harus menolak. Namun, Shabon telah belajar bernegosiasi dari Kuu, dan jauh lebih gigih daripada yang diharapkan Souma dan yang lainnya. Untuk itu, mereka telah sepakat bahwa setelah cukup banyak kapal induk baru dibangun dan sudah waktunya untuk menghentikan yang asli, dia dapat memilikinya. Shabon saat ini berkembang menjadi ratu yang gigih dan keras kepala.

Ratu Naga Berkepala Sembilan Shabon berada di jembatan kapal perang terbesar dan paling mengesankan di armadanya, Raja Naga Baru .

“Mereka terlalu tidak berdaya… Apakah mereka tidak pernah mempertimbangkan bahwa kita mungkin menyerang melalui laut saat Tuan Fuuga pergi?” Shabon berkata kepada Kishun, permaisuri dan perdana menterinya. Dia menyaksikan para prajurit kota pelabuhan berlarian mau tak mau sebagai tanggapan atas kedatangan armada.

“Siapa yang bisa menyalahkan mereka?” Kishun berkata sebagai tanggapan. “Orang-orang Sir Fuuga berasal dari stepa, ahli perang di darat. Mereka tidak pernah diserang dari laut, jadi mereka tidak bisa diharapkan untuk mewaspadai kejadian seperti itu. Saya yakin dia hanya menyerahkan tugas memerintah kota pelabuhan ini kepada mantan tuannya ketika mereka tunduk padanya. ”

“Seperti yang dikatakan Sir Souma kepada kita, kalau begitu?”

Dalam dua tahun terakhir, Souma telah menjelaskan pentingnya kekuatan laut bagi Shabon, serta kurangnya kesadaran Fuuga tentang hal itu. Ini berarti bahwa satu-satunya negara di benua ini selain Kerajaan Friedonia dan Kerajaan Kepulauan dengan pemahaman yang tepat tentang kekuatan laut adalah Kekaisaran Gran Chaos. Dan dia menjelaskan hal ini kepada Shabon, yang, karena letak geografis negaranya, paling memahami pentingnya dan mampu membangun kekuatannya untuk memanfaatkannya.

Jika dia merahasiakannya, dia bisa membangun kekuatan angkatan laut Kerajaan menjadi kekuatan yang tak tertandingi oleh negara lain mana pun, tetapi itu akan menyebabkan penolakan, dan kemungkinan pecahnya Aliansi Maritim. Jika Kerajaan Kepulauan akan memusuhi dia dan mulai terlibat dalam pembajakan, itu akan sangat sulit untuk dihadapi.

Sebaliknya, Souma dan Hakuya telah memutuskan yang terbaik adalah menjelaskannya padanya dari awal dan mengatur berbagai hal sehingga mereka berdua mendapat manfaat. Bahkan jika armada Kingdom tidak mutlak, selama mereka memiliki armada terkuat di Maritime Alliance, mereka dapat menjaga perdamaian di laut.

Shabon menyunggingkan senyum berani dan anggun. Setelah melahirkan dua anak, dia mengembangkan kehadiran yang bermartabat yang menyaingi Juna atau Excel.

“Maka kita harus menunjukkan kepada mereka apa artinya bertarung di laut.”

“Memang.” Kishun mengangguk. “Kami akan mengajari mereka pentingnya membuat dan bertindak atas keputusan dengan segera.”

Shabon mengayunkan tangannya ke arah kota pelabuhan. “Sesuai rencana, target pertama kami adalah baterai artileri di pelabuhan. Kedua kami adalah kapal militer di pelabuhan. Mari kita menetralkan mereka sebelum mereka bisa keluar. Semua kapal, tembak.”

“Roger. Semua kapal, tembak!”

Ledakan! Atas perintah Shabon dan Kishun, senjata Raja Naga Baru meraung.

Dengan itu sebagai sinyal mereka, sisa armada mulai membombardir pelabuhan dengan meriam mereka, meriam anjing singa, dan persenjataan bubuk mesiu lainnya. Kerang yang tak terhitung jumlahnya semuanya menabrak baterai yang telah dibangun untuk melindungi pintu masuk ke pelabuhan. Ini bukan cangkang peledak, tapi yang mengandalkan kekuatan kinetik murni, jadi tidak ada pilar api atau asap yang mencolok.

Namun, ketika bangunan di baterai artileri runtuh, terlihat jelas bahwa itu telah dinetralkan. Saat itulah kapal meninggalkan pelabuhan, mungkin untuk mencegat mereka, atau mungkin untuk melarikan diri.

“Terlalu lambat. Mereka kurang pelatihan.”

Shabon memerintahkan armadanya untuk terus menembak, dan meriam utama Raja Naga Baru meraung sekali lagi. Bola meriamnya menabrak kapal perang musuh terbesar—kemungkinan kapal andalan mereka. Bahkan di kejauhan, mereka dapat dengan jelas melihat jembatannya runtuh dan jatuh seperti menara yang runtuh.

 

“Bagus sekali.” Shabon mengangguk puas. “Penembak kami luar biasa.”

“Memang. Bagaimanapun, pengalaman kita jauh lebih banyak daripada pengalaman mereka… Nah, Nona Shabon. Tugas kita dari perdana menteri Kerajaan adalah untuk ‘menghancurkan kapal militer Fuuga,’ yang dia harapkan akan dikumpulkan di sini, kan?”

Mengangguk, dia menjawab, “Ya. Serta penghancuran setiap kapal perang yang sedang dibangun. Bahkan jika mereka gagal memahami kekuatan laut, Sir Fuuga dan Sir Hashim tidak akan senang karena kami menguasai lautan. Jadi mereka harus membangun armada di kota pelabuhan mereka di pantai timur. Kami diarahkan untuk merebut atau menghancurkannya.”

“Dan kita tidak harus merebut kota ini?”

“Lagi pula, mereka memiliki koneksi darat ke sana. Kami akan berjuang untuk menahannya ketika Sir Fuuga kembali, ”kata Shabon sambil mengangkat bahu sebelum menunjuk ke barat. “Lebih penting lagi, kota ini dekat dengan tanah air Sir Fuuga di stepa, jadi sekarang kami telah mengancamnya …”

“Saya mengerti. Itu seharusnya berfungsi untuk mengguncang tangan lama di antara pasukan Fuuga. ” Kishun mengeluarkan erangan kekaguman. “Lalu apa yang kita lakukan sekarang? Pertahanan mereka dinetralkan; jika kita tidak akan menduduki kota, haruskah kita setidaknya menghancurkan gudang mereka?”

“Tidak… Tidaklah bijaksana untuk menimbulkan terlalu banyak kemarahan dari orang-orang yang mendukung Tuan Fuuga. Jika semua yang kita serang adalah fasilitas militer mereka, itu akan membuat perbedaan respon emosional dari militer dan penduduk sipil. Memperlakukan mereka secara setara hanya akan menyatukan musuh kita.”

“Sangat benar.”

“Akan lebih baik untuk tidak menyentuh toko makanan mereka, jangan sampai orang kelaparan. Saya melarang penjarahan yang menargetkan warga sipil juga, tentu saja. Pastikan bahwa setiap orang memiliki perintah ketat untuk itu.”

“Ya Bu! Itu akan dilakukan.”

“Namun…” Shabon menjulurkan lidahnya dan tersenyum nakal. “Mari kita membantu diri kita sendiri dengan senjata dan amunisi yang tidak diragukan lagi mereka simpan di pangkalan. Jika memungkinkan, saya juga ingin menyeret kembali kapal perang yang sedang dibangun, serta yang telah dinetralkan. Dan semua sumber daya yang mereka miliki untuk membangun lebih banyak juga.”

Kishun menatap kosong padanya sejenak sebelum tersenyum masam.

“Kamu menjadi sangat tanpa ampun …”

“Apakah itu merusak citramu tentangku?”

“Tidak, itu yang paling bisa diandalkan.”

“Hee hee, bagus kalau begitu. Saya pikir kita akan memiliki beberapa suvenir yang bagus untuk Sharan dan Sharon. ”

“Maksudmu memberi anak-anak kapal perang sebagai hadiah…?” Kishun mengangkat bahu dengan putus asa.

Anak-anak mereka, Putri Sharan dan Pangeran Sharon, saat ini dalam perawatan mantan Raja Naga Berkepala Sembilan, Shana, yang telah dipercayakan untuk memerintah Kepulauan Kembar. Mereka berdua memang tersenyum kecut ketika melihat bagaimana wajah tegas mantan raja melunak dan dia menjadi kakek yang penyayang.

Shabon bertepuk tangan dan berkata, “Sekarang, mari kita lakukan seperti yang seharusnya dilakukan armada bajak laut, dan bantu diri kita sendiri dengan segala yang kita bisa.”

Setelah menjadi ratu dan ibu dari dua bayi, Shabon menjadi sangat dapat diandalkan.

◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, ketika Mercenary State Zem dan kota pelabuhan di timur Kerajaan Macan Besar dilemparkan ke dalam kekacauan, ada kebingungan besar yang terjadi di Negara Kepausan Ortodoks Lunarian …

Tiga puluh ribu pasukan dari Pasukan Pertahanan Nasional Friedonian telah muncul di perbatasan mereka. Orang-orang berteriak dan berlarian ketakutan, dan semua tanda kehidupan menghilang dari kota-kota terdekat. Mereka semua ketakutan oleh kekuatan Kerajaan, dan menumpuk di kota suci Yumuen sebagai pengungsi.

Diserbu oleh orang-orang yang datang, Yumuen dibiarkan tidak dapat mengirim para pembela yang mereka tinggalkan di sana ke perbatasan.

Sementara itu, sumber kekacauan itu—tentara Friedonia yang terdiri dari 30.000 tentara yang sebagian besar berasal dari Angkatan Pertahanan Darat Nasional—tidak berusaha melintasi perbatasan. Mereka tidak menembak sebanyak sambaran sihir atau panah ke negara itu. Mereka bertindak seolah-olah mereka “hanya lewat” ketika mereka berkumpul di sana, menunjukkan kekuatan mereka kepada Negara Kepausan Ortodoks. Namun yang membuat orang takut—sumber sebenarnya dari kekacauan semacam itu—adalah jenderal yang memimpin pasukan ini.

Mereka meneriakkan namanya sambil berlari.

“I-Ini Julius! Julius ada di sini!”

“Pangeran berdarah Julius?! K-Kita harus kabur, cepat!”

Semua orang mulai dari rakyat biasa hingga prajurit berpangkat rendah terguncang oleh berita kedatangannya, dan hal-hal berpindah dari sana. Mereka menjatuhkan segalanya dan berlari seperti orang yang panik setelah bertemu beruang di pegunungan.

Dengan ekspresi yang tak terlukiskan di wajahnya, Julius menyaksikan ini terungkap dari kamp utama pasukan Kingdom. Itu seperti dia digigit makanan yang tidak enak…tapi dengan tatapan jauh di matanya seperti dia telah pasrah pada sesuatu.

“Orang-orang dari Negara Kepausan Ortodoks sangat takut padamu, Sir Julius,” seru sebuah suara santai dari belakangnya.

Julius perlahan berbalik untuk melihat Mio Carmine berdiri di sana dengan baju besinya. Karena mereka terutama menggunakan Pasukan Pertahanan Darat Nasional, mereka memanggil Mio dan menugaskannya sebagai komandan kedua Julius.

Kebetulan, ketika dia mendapat pesanan, dia dan tunangannya Colbert memiliki pertukaran ini:

“Akhirnya, kesempatan untuk melayani sebagai prajurit lagi! Aku harus berpartisipasi!”

“Tunggu, Nyonya Mio! Bagaimana dengan domain Carmine ?! ”

“Aku akan menyerahkan itu padamu, Sir Bee, tunanganku tercinta!”

“Sejak kapan tunangan berarti budak?”

“Saya mendengar orang berbicara tentang menjadi budak cinta sepanjang waktu.”

“Tidak, itu tidak terlalu lucu, oke!”

Julius menatap Mio dengan mata ikan mati.

“Oh, ini kamu… Nyonya Mio.”

“Ya! Anda terlihat lebih mati di dalam dari biasanya. Apa yang terjadi?”

“Ah, tidak apa-apa. Aku baru menyadari betapa sakitnya hal-hal yang didorong ke wajahku sejak aku kurang berpengalaman…” Julius menghela nafas dan melihat ke arah Negara Kepausan Ortodoks Lunarian. “Itu terjadi setelah saya mengambil alih takhta Amidonia dari mendiang ayah saya… Saya dengan kejam menekan orang-orang percaya yang didorong oleh Negara Kepausan Ortodoks untuk memberontak melawan saya. Kebencian saya pasti telah kembali ke Negara Kepausan Ortodoks dengan tepat. ”

“Ah… Itu akan menjelaskan betapa takutnya mereka, ya.” Mio bertepuk tangan saat dia membuat sambungan.

Julius menghela napas. “Saya pikir itu satu-satunya pilihan saya saat itu, dan saya masih tidak berpikir saya salah, tapi… kemudian wajah Tia melintas di benak saya. Saya membayangkan dia sedih dengan darah semua orang yang saya injak-injak di bawah kaki saya.”

“Mungkin… Tapi ada yang lebih darinya, kan?” Dengan senyum yang disengaja, Mio menepuk punggung Julius. “Tia terlihat polos, tapi dia memiliki kepala yang datar di pundaknya. Bahkan jika dia mengetahui tentang reputasi buruk Anda, dia memiliki kapasitas untuk menerimanya dan menyimpannya di dekat hatinya. Dia tidak hanya akan duduk-duduk sedih.”

“Nyonya Mio… Heh.” Julius akhirnya tersenyum. “Aku tidak pernah mengira putri Keluarga Carmine akan mengatakan itu padaku… Memikirkan aku pernah bertarung melawan mereka di masa lalu.”

“Yah, kita rakyat militer perlu mengambil yang baik dengan yang buruk. Itu yang selalu ayahku katakan padaku. Jika Anda membiarkan pemberontak melakukan sesuka mereka, orang lain akan terluka sebagai gantinya, jadi kami tidak dapat mengatakan bahwa tindakan Anda semuanya buruk. Dan, lihat. Berkat reputasimu yang terkenal, kami dapat menggerakkan Negara Kepausan Ortodoks tanpa pertempuran.”

“Menggunakan semua yang dia miliki, termasuk reputasi burukku… Perdana menteri datang dengan beberapa ide buruk.”

Hakuya-lah yang memerintahkan Julius untuk memimpin 30.000 tentara untuk berdiri di perbatasan mereka dengan Negara Kepausan Ortodoks. Mengingat penindasan masa lalunya terhadap orang-orang percaya mereka, Hakuya menilai ini akan cukup untuk mengguncang mereka, dan itulah sebabnya dia memberikan perintah tegas untuk tidak membawa pasukan melintasi perbatasan. Karena tidak perlu menyerang, semua orang—kecuali Julius dan sejumlah prajurit seperti Mio yang dikirim untuk menjaganya—adalah pasukan lemah yang mungkin juga merupakan potongan karton.

Mio menatapnya dengan heran.

“Tapi apakah kamu yakin kita tidak boleh masuk? Rencananya Republik menyerang dari selatan, Kerajaan Nusantara dari timur, dan kita dari tenggara. Sementara itu, Yang Mulia memimpin sebuah unit untuk bergabung dengan Kekaisaran di barat, kan? Jika keempat cabang serangan kita serius, bukankah pasukan Fuuga akan hancur berkeping-keping?”

“Itu akan berakhir dengan rawa …” kata Julius, menyilangkan tangan dengan ekspresi termenung di wajahnya. “Jika Aliansi Maritim meluncurkan serangan serius tepat saat Fuuga hendak menghancurkan Kekaisaran, kita mungkin bisa memberinya pukulan yang melumpuhkan. Namun, jika kita melakukan itu, para pendukung Fuuga akan sangat membenci Souma. Mereka akan melihatnya sebagai orang yang paling buruk, menikahi saudara perempuan Fuuga di satu sisi, kemudian secara aktif menghalangi mimpi saudara iparnya di sisi lain.”

“Itu interpretasi yang agak egois, terutama ketika mereka pergi dan menghancurkan mimpi Madam Maria sendiri.”

“Yah, begitulah orang. Fuuga dan Hashim pasti akan membuat keributan tentang betapa tidak adilnya Kerajaan terhadap mereka. Dan dari sana itu akan berubah menjadi rawa—perang tanpa akhir yang berlangsung sampai satu faksi atau faksi lainnya dihancurkan. Meskipun, Hashim kemungkinan mengalihkan semua pasukannya ke Kekaisaran dengan asumsi bahwa Souma tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu bodoh…”

“Saya mengerti…”

Julius menghela napas.

“Ini mungkin di mana tantangan sebenarnya dimulai untuk Perdana Menteri berjubah hitam.”

◇ ◇ ◇

“Yang kita butuhkan dalam perang ini bukanlah kemenangan. Sebenarnya, itu tidak perlu. ”

Pada titik ini, Perdana Menteri Hakuya berada di kastil di Parnam, di depan peta benua, menjelaskan strateginya kepada Tomoe, Ichiha, dan Yuriga.

“Jika kita mencegah penaklukan Sir Fuuga atas Kekaisaran sambil memberinya pukulan besar, itu akan membuat kita dimusuhi oleh orang-orang yang menganggapnya penting. Setelah itu terjadi, bahkan jika kita mengambil sebuah kota, itu tidak akan stabil, dan Tuan Fuuga akan dengan mudah muncul untuk merebutnya kembali. Dan untuk mencegah Sir Fuuga menyerang kita, Aliansi Maritim harus terus mengirim pasukan ke daerah-daerah yang tidak ditempati Sir Fuuga, memaksanya untuk berulang kali membawa mereka kembali dalam permainan mendera tikus.”

Itu hampir seperti tahap akhir dari periode Tiga Kerajaan di Tiongkok. Untuk menghindari dihancurkan oleh Wei yang lebih padat dan kuat, Shu dan Wu bergantian menyerang mereka, membuat mereka membagi kekuatan mereka antara timur dan barat. Ada orang yang percaya bahwa inilah mengapa Zhuge Liang dan Jiang Wei melanjutkan Ekspedisi Utara meskipun Shu memiliki sedikit kekuatan sebagai sebuah bangsa.

“Itu akan menjadi rawa. Era akan terhenti, dan semua faksi akan kelelahan. Jika gelombang iblis datang dari Domain Raja Iblis, tidak ada negara kita yang bisa pulih. Tidak mungkin bagi negara kita yang kelelahan untuk menyerap gelombang pengungsi baru saat berperang dalam perang defensif. Kita perlu memberi orang… kesan bahwa Tuan Fuuga menang.”

“Itulah mengapa kamu tidak memerintahkan mereka untuk mengambil kota mana pun, kan, Tuan Hakuya?” Ichiha bertanya.

“Tepat,” jawab Hakuya dengan anggukan. “Mungkin tidak apa-apa untuk mengambil satu kota, tetapi jika kita meraih lebih banyak lagi, itu akan memberi kesan bahwa kita menang atas Tuan Fuuga. Apa yang kami cari adalah memberi pasukan Fuuga kemenangan Pyrrhic. Setara dengan dia menang dengan keputusan.”

Hakuya menunjuk ke Empire di peta.

“Apa yang diinginkan Kerajaan Macan Besar sekarang lebih dari apa pun adalah birokrat Kekaisaran. Ini adalah orang-orang yang tahu bagaimana menjalankan negara yang besar. Jika dia bisa mendapatkannya, maka tanah Kekaisaran yang luas hanyalah bonus tambahan. Itu sebabnya saya berharap dia akan menggunakan orang dalam untuk menyerang ibukota Kekaisaran dengan cepat dan memaksa Nyonya Maria untuk menyerah. Sebenarnya, itu akan menjadi masalah baginya jika Nyonya Maria mati. Jika itu terjadi, dia akan memicu kemarahan para pendukungnya dan Kekaisaran yang baru diakuisisi akan sulit diatur, membuatnya tidak dapat menugaskan administrator barunya ke posisi di Kerajaan Macan Besar. Dia akan ingin menyandera warga ibu kota untuk memaksa Nyonya Maria menyerah. Namun, siapa pun yang mengenal Madam Maria tahu bahwa itu adalah angan-angan.

“Itu juga yang dikatakan Kakak,” sela Tomoe. “Dia bilang seperti itulah Maria.”

Hakuya mengangguk. “Ya. Jika itu terjadi, Sir Fuuga dan orang-orangnya tidak akan bisa mendapatkan apa yang mereka inginkan. Kerajaan Macan Besar dan Kekaisaran keduanya akan dirugikan, dan tidak ada yang akan mendapat manfaat darinya. ”

“Ya. Karena itulah saya memutuskan untuk bekerja sama dengan Sir Souma,” kata Yuriga sambil menyilangkan tangan dan menggaruk pipinya. “Saya memberi tahu saudara laki-laki saya, ‘Jika saya akan menikahi Sir Souma, saya harus mengutamakan kepentingan Kerajaan,’ tetapi saya tidak ingin salah satu negara terluka. Saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan bahwa kedua belah pihak mendapat manfaat. Yang mengatakan, setelah mendengarkan Tuan Hakuya, saya pikir saudara saya seharusnya tidak sepenuhnya menghancurkan Kekaisaran sekarang. ”

“Yuriga… Apa kau baik-baik saja dengan ini?” Tomoe bertanya, khawatir, tapi Yuriga mengangguk.

“Adikku perlu belajar. Ada beberapa hal yang tidak bisa Anda dapatkan dengan menang sepanjang waktu.”

“Mungkin kita akan mendapat manfaat dari kehancuran kedua negara mereka… Dengan kehancuran Kekaisaran dan benih-benih kerusuhan yang ditaburkan di Kerajaan Macan Besar, itu akan meningkatkan pentingnya Aliansi Maritim.”

Ketika Hakuya mengatakan ini, Tomoe berkedip padanya.

“Tidak…! Kemudian kita akan meninggalkan Maria dan Jeanne. Kamu dan Kakak telah berteman dengan mereka selama ini, bukan? ”

“Kita punya. Tetapi bahkan sebagai perdana menteri, ada kalanya saya mungkin didorong untuk membuat keputusan seperti itu. Nyonya Jeanne mengerti ini. Mungkin itu sebabnya dia mengatakan kepadaku bahwa aku tidak perlu memaksakan diri pada akunnya. Aku…tidak bisa menemukan cara untuk menyelamatkan Kekaisaran dalam keadaannya saat ini. Karena itu, saya tidak bisa mengutamakan perasaan saya sendiri dan mengirim orang-orang kami untuk campur tangan dalam perang karena kasih sayang pribadi saya padanya.

“Tn. Hakuya…”

Melihat ekspresi sedih di wajah Tomoe, Hakuya tiba-tiba tersenyum.

“Tapi satu kata dari Yang Mulia mengubah kondisi sepenuhnya.”

Hari dimana Jeanne menolak bantuannya…

“Tidak mungkin untuk melindungi negara ini dan mempertahankan Kekaisaran. Jika kita sembarangan mencoba mempertahankan keduanya, itu akan berubah menjadi rawa. Tidak peduli bagaimana saya memikirkannya … saya tidak dapat menemukan jawaban yang saya inginkan. ”

Saat Hakuya menundukkan kepalanya, Souma memberitahunya ini: “Tidak perlu menjaga Empire tetap utuh. Maria ingin Kekaisaran menyusut.”

Ketika dia mendengar itu, Hakuya mengangkat kepalanya, matanya melebar karena terkejut. Souma melanjutkan.

“Maria lelah dengan situasi saat ini di mana dia adalah satu-satunya orang yang mendukung kerajaan yang terlalu besar. Selama ini, dia ingin menemukan cara untuk membongkarnya secara damai. Dia terbuka padaku tentang itu saat kami bertemu di Zem.”

“Aku tidak percaya Saint of the Empire akan mengatakan itu…”

“Dengar, Hakuya. Kamu bilang tidak mungkin mempertahankan Empire, tapi jika tidak perlu, maka kita bisa memilih masa depan yang sedikit lebih baik, kan? Lagi pula, kita punya Fuuga, yang menginginkan lebih banyak tanah dan orang, dan Maria, yang ingin membebaskan sebagian tanah dan orang. Saya berani bertaruh Anda bisa menemukan cara untuk membuat ini berhasil dengan cara yang menyelamatkan Maria dan Jeanne, bukan?”

Kemudian, pindah ke tempat lain dan menunjukkan padanya persiapan yang telah dia buat, Souma mengatakan ini pada Hakuya: “Aku ingin kamu menggunakan kepalamu itu untuk merancang masa depan yang optimal bagi kami.”