Gaikotsu Kishi-sama, Tadaima Isekai e Odekake-chuu LN - Volume 10 Chapter 4

Bab 4:
Kota dalam Kekacauan

 

SEBUAH GUNUNG yang membentang dari timur laut ke barat daya berfungsi sebagai perbatasan barat alami kekaisaran, memisahkan Kekaisaran Revlon Besar dari Kerajaan Aspania. Hanya ada satu celah di perbatasan itu: sungai yang relatif sempit yang bisa diseberangi dengan menunggang kuda.

Sungai ini, yang mengalir melalui pegunungan, adalah satu-satunya titik yang menghubungkan kekaisaran dan kerajaan. Oleh karena itu, kekaisaran dapat menghentikan kemajuan kerajaan ke wilayahnya dengan menjaga satu titik itu. Itu telah membangun sebuah benteng di dekat sungai di sisinya dan menempatkan pasukan di sana. Rontestatt, kota perbatasan, bertanggung jawab untuk memasok benteng.

Hanya kontingen kecil tentara, mungkin sekitar satu batalion, ditempatkan di benteng selama operasi masa damai. Sebagian besar sisanya berbasis di kota Rontestatt, dari mana mereka akan dikirim ke benteng jika terjadi keadaan darurat. Fakta bahwa benteng itu saat ini dipenuhi oleh brigade yang terdiri dari 2.500 tentara menunjukkan situasi yang mereka hadapi sekarang.

Tentara Aspani juga berkumpul di tepi seberang sungai, berjumlah sekitar 10.000 orang. Kekuatan besar itu tiba-tiba saja muncul beberapa hari sebelumnya dan mendirikan kemah di seberang benteng, memelototi kekaisaran dengan penuh kebencian.

Para prajurit yang berdesakan di dalam benteng adalah salah satu dari empat tentara yang dioperasikan oleh kekaisaran, yang dikenal sebagai tentara kekaisaran barat. Meskipun kekuatan penuhnya hampir dua kali lipat dari tentara yang menunggu di seberang sungai di bawah panji Kerajaan Aspania, tidak semua pasukan menunggu di dekat Rontestatt.

Di masa damai, tentara kekaisaran dikirim dalam misi skala perusahaan dan batalion untuk memusnahkan monster dan bandit, menyelesaikan perselisihan untuk bangsawan lokal, dan banyak lagi. Mereka memiliki banyak pangkalan di luar Rontestatt. Jelas, tidak semua prajurit ini dapat segera dikerahkan jika terjadi keadaan darurat. Wilayah yang dicakup oleh tentara kekaisaran barat sangat besar, dan tampaknya sia-sia meninggalkan banyak tentara yang ditempatkan di sini selama masa damai, di masa lalu, sementara Kerajaan Aspania tidak melakukan apa-apa.

Terlebih lagi, benteng di tepi sungai pada awalnya tidak terlalu besar. Dengan jumlah brigade yang sekarang dikemas di sana, itu mendekati kapasitas maksimumnya. Untuk membawa lebih banyak pasukan, mereka perlu mulai membangun kamp di dataran sungai seperti yang dimiliki tentara Aspania, dan terbatasnya jumlah tentara yang tersedia bagi mereka saat ini berarti tentara Aspania itu hampir pasti akan menyeberangi sungai dan mengalahkan mereka begitu mereka tiba. mulai konstruksi.

Ini berarti mereka harus mengumpulkan sejumlah besar tentara di belakang dan mengirim mereka ke perbatasan sekaligus. Sampai saat itu, mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan kekuatan benteng untuk mencegah Kerajaan Aspania melintasi perbatasan.

Situasi tersebut telah menciptakan suasana ketegangan yang hebat di dalam benteng. Sementara itu, di sisi lain sungai, para prajurit Kerajaan Aspania tinggal di kamp mereka, mengawasi benteng saat mereka bersiap untuk perang… atau begitulah yang mereka pikirkan.

Meskipun mereka mengawasi pergerakan di dalam benteng kekaisaran, suasana di kamp mereka relatif santai, dengan sebagian besar tentara sibuk berlatih, berjudi, atau hanya membersihkan senjata mereka. Suasananya ringan dibandingkan dengan yang ada di benteng, hampir seperti mereka sedang istirahat di antara operasi.

Pemandangan itu cukup untuk membuat salah satu kesatria Aspanian marah—dan dia bukan satu-satunya. Ada banyak orang yang tidak puas dengan situasi saat ini, terutama mengingat upaya yang telah dilakukan untuk mengumpulkan begitu banyak tentara untuk menghadapi benteng kekaisaran. Lagipula, perseteruan antara Kerajaan Aspania dan Kekaisaran Revlon Agung sudah lama dan bertingkat.

Sementara Kerajaan Aspania sekarang terletak di ujung barat kekaisaran, itu tidak selalu terjadi. Bekas ibu kota kerajaannya pernah terletak di tempat yang sama di mana Vittelvarlay, ibu kota kekaisaran Kekaisaran Revlon Agung, sekarang berdiri. Aspania telah kehilangan ibu kota ketika Kekaisaran Revlon menyerbu dari utara dan mengusir mereka ke barat.

Ketika Kekaisaran Revlon terpecah menjadi dua kekaisaran timur dan barat pada akhir perjuangan panjang untuk tahta, Kerajaan Aspania telah mencoba untuk mendapatkan kembali wilayah yang hilang dari kekaisaran. Tapi mereka baru saja menginjak air pada saat itu, tidak dapat menyisihkan tenaga yang diperlukan untuk merebut kembali tanah mereka. Orang-orang Aspanian, yang diusir dari tanah subur mereka untuk mencari nafkah, memberi tahu keturunan mereka tentang perlakuan buruk yang mereka derita di tangan kekaisaran, menciptakan seluruh generasi yang tidak menginginkan apa pun selain mengambil kembali apa yang telah hilang dari mereka.

Sangat mudah untuk memahami mengapa banyak prajurit mungkin merasa frustrasi duduk di sini tanpa melakukan apa-apa, begitu dekat dengan titik puncak penggulingan kekaisaran. Namun, yang lain memiliki kesabaran untuk tetap tenang dan menunggu waktu mereka. Perbedaannya terletak pada apakah mereka tahu apa arti invasi ini sebenarnya, atau tidak.

Seorang kesatria yang sedang membersihkan pedangnya bergumam, “Kapan kita akan bergerak untuk merebut kekaisaran? Sudah tiga hari sejak kami tiba.”

Ksatria lain yang mendengarnya tersenyum lebar. “Apa? Kamu tidak tahu apa yang terjadi?”

Ksatria yang berbicara pada awalnya bingung dengan jawabannya, tapi tidak berani mengungkapkannya.

Sebagian besar ksatria juga bangsawan, yang berarti kedudukan kerajaan mereka dapat disimpulkan hanya dari penampilan dan baju besi mereka. Saat diundang untuk ikut bertempur, para bangsawan diberi informasi tentang detail dan keadaan pertempuran yang akan datang. Sebaliknya, sebagian besar prajurit infanteri tidak pernah diberi pengarahan tentang hal-hal seperti motif politik atau tujuan perang.

Mengabaikan perincian seperti itu pada permulaan pertempuran menyiratkan bahwa Anda adalah seorang bangsawan yang kurang informasi. Namun, sementara istilah luas yang sama dapat digunakan untuk menggambarkan semuanya, tidak setiap bangsawan menikmati status yang sama. Seseorang dari keluarga aristokrat yang memegang kekuasaan politik, misalnya, akan dibocorkan informasinya oleh anggota keluarga. Namun, putra ketiga atau keempat yang bergelar rendah, kemungkinan besar tidak akan diberi tahu apa-apa.

Dengan kata lain, mengetahui alasan sebenarnya dari perang ini berarti Anda adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi atau memiliki hubungan dekat dengan seseorang yang berpengetahuan luas. Jika Anda tidak menjaga mulut Anda, Anda dapat menyebabkan masalah bagi diri Anda sendiri di masa depan.

“Sayangnya, keluargaku tidak diberkati dengan informasi seperti itu,” jawab pria itu dengan rendah hati sambil menoleh ke ksatria lainnya.

Pria lain melihat sekeliling sebelum menurunkan suaranya. “Ini bukan invasi penuh. Kami di sini untuk menekan kekaisaran dari barat.”

Mendengar ini, pria itu memiringkan kepalanya ke samping. “Tapi untuk apa?”

Meskipun bangga menjadi anggota pasukan elit Kerajaan Aspania, dia tahu ada perbedaan yang signifikan antara kekuatan yang dapat ditanggung oleh kerajaan mereka dan kekuatan Kerajaan Revlon Agung. Bahkan serangan blitzkrieg di ibukota kekaisaran tidak mungkin berhasil, apalagi mengumpulkan semua pasukan mereka di satu tempat untuk menarik perhatian tentara kekaisaran. Tidak mungkin mereka bisa menang dengan cara itu.

Pertanyaan pria itu pasti jelas di wajahnya, sementara yang lain, yang lebih tahu tentang keduanya, merendahkan suaranya lebih jauh.

“Kekaisaran Revlon Agung sedang diserang oleh kerajaan lain. Kerajaan kami menekannya dari barat, memaksa Kekaisaran Revlon Agung untuk menghadapi ancaman di kedua sisi.

Setelah memberikan penjelasannya, pria itu tertawa, mengungkapkan bahwa dia juga mendengar cerita itu dari tempat lain. Ksatria yang sedang membersihkan pedangnya menghela napas berat saat menyadari bahwa lawan bicaranya memiliki status sosial yang mirip dengan dirinya.

“Hmm, itu masuk akal. Tapi ide membantu kekaisaran timur meninggalkan rasa pahit di mulutku, bahkan jika itu atas nama melemahkan Kekaisaran Revlon Agung.”

Pria lainnya mengangguk setuju.

Bagi Kerajaan Aspania, kekaisaran timur dan barat adalah musuh yang telah merebut wilayah dari mereka. Bahkan jika tindakan mereka melemahkan Kekaisaran Revlon Besar, yang berbatasan dengan mereka, pemikiran untuk membantu Kekaisaran Revlon Timur Suci tidak menyenangkan. Tetapi jika Kekaisaran Revlon Besar menggunakan kekuatan penuh pasukannya untuk menghancurkan Kekaisaran Revlon Timur Suci, mereka mungkin mengembalikan Kekaisaran Revlon sebelumnya ke kejayaannya dan menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Jika itu terjadi, kemungkinan untuk merebut kembali tanah mereka sebelumnya akan semakin kecil.

Sejauh ini, Kerajaan Aspania belum secara terbuka mengungkapkan permusuhan apa pun terhadap Kekaisaran Revlon Agung. Tidak ada gunanya bagi mereka untuk secara sembrono memprovokasi lawan yang dapat dengan mudah menghabisi mereka jika mereka mau. Sebaliknya, mereka berfokus untuk memperkuat kekuatan mereka sendiri. Akibatnya, kekaisaran tidak lagi mewaspadai kerajaan.

Tentara kekaisaran barat, yang bertugas melindungi perbatasan barat kekaisaran dengan Kerajaan Aspania, secara tradisional dianggap sebagai yang terlemah dari empat tentara kekaisaran. Sementara Kerajaan Aspania tidak menunjukkan dirinya sebagai ancaman bagi kekaisaran, mereka mampu menarik perhatian yang cukup sekarang hanya dengan membawa pasukan mereka untuk bertahan di sepanjang perbatasan barat Kekaisaran Revlon Besar, bahkan saat itu diserang oleh kekaisaran timur.

Jika mereka memusatkan perhatian mereka pada Kerajaan Aspania, itu akan menunda tanggapan mereka terhadap invasi dari timur. Ini, pada gilirannya, secara bertahap akan menggerogoti kekuatan kekaisaran.

Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi Aspania.

Saat orang-orang itu berbicara, kepingan asap mengepul di langit timur dan perkemahan tiba-tiba mulai bergemerisik. Kedua kesatria itu berhenti untuk melihat ke atas saat seorang utusan berlari melewati kemah, langsung menuju ke tenda besar yang terletak di belakang kemah.

Para ksatria yang berjaga di pintu masuk tenda mengulurkan senjata mereka dan memerintahkan pembawa pesan untuk berhenti. Namun, saat mereka melihat lambang di lengannya, mereka memberi hormat dan membuka pintu masuk untuknya.

Utusan itu memberi hormat kembali dan berteriak ke tenda untuk membuat kehadirannya diketahui.

“Permisi!”

Utusan itu masuk dan menemukan meja panjang dan sempit duduk di seberang pintu masuk, di mana duduk banyak bangsawan berpakaian penjaga militer. Seorang pria muda berpakaian bagus menempati kursi terjauh. Rambut abu-abu gelapnya dipotong pendek dan disisir rapi, dan mata birunya yang tajam sangat kontras dengan kulitnya yang putih. Dia mengenakan seragam militer yang sama seperti yang lain, meskipun dadanya ditandai dengan lambang keluarga kerajaan Aspania.

Namanya Quintil—Putra Mahkota Quintil Aspania Gotis dari Kerajaan Aspania.

Seorang pria berotot mengenakan seragam militer, berdiri di sisi putra mahkota, menatap tajam ke arah pembawa pesan saat dia memasuki tenda.

“Nyatakan bisnis Anda.”

Utusan itu memberi hormat dan menjelaskan. “Kami melihat sinyal asap ke arah Rontestatt! Asapnya putih!”

Pesan itu menyebabkan keributan di seluruh tenda. Putra mahkota, bagaimanapun, hanya menyeringai.

“Bapak…”

Quintil berdiri atas perintah pria berotot di sisinya.

“Saatnya telah tiba. Sudah waktunya bagi kita, setelah bertahun-tahun menderita di tangan kekaisaran, akhirnya mengambil langkah pertama kita. Untuk pertama kalinya dalam sejarah, semua mata di tentara kekaisaran barat akan tertuju pada kita. Maju ke benteng!”

Atas perintah Quintil, semua orang di tenda berdiri dan memberi hormat serempak. Mereka kemudian bergegas keluar dari tenda dan memberi perintah untuk maju, yang disambut dengan sorakan keras.

 

***

 

“Hanya apa yang terjadi di sini?”

“Kyiii…”

Saya menyaksikan lidah api menjilat kota Rontestatt. Ponta menatap cemas saat orang-orang berteriak dan memaki di seluruh kota.

Fakta bahwa berbagai bagian kota dibakar pada saat yang sama ketika guild diserang adalah bukti fakta bahwa ini semua sudah direncanakan sebelumnya. Aku bertanya-tanya apakah kota sedang diserang, karena salah satu pejabat guild sebelumnya memberitahuku keadaan menjadi tegang—tapi ternyata, tidak sesederhana itu.

Saya mendengar teriakan keras di dekat jalan dan melihat kerumunan orang melarikan diri dari sesuatu. Tiga goblin mengejar mereka dalam pengejaran.

Aku pernah melihat monster ini sebelumnya. Tingginya sekitar satu meter, duri mereka membungkuk ke depan, dan dapat dikenali dari kulit hijau kusam dan perut bengkak yang tidak biasa. Telinga mereka yang besar dan runcing mengingatkan pada para elf, tetapi yang lainnya, dari mata mereka yang bulat dan mulut lebar yang tampak seperti luka dari telinga ke telinga di wajah mereka, membuat mereka tampak sangat mengerikan. Para goblin dipersenjatai dengan kapak batu dan pentungan yang meneteskan goop hitam kemerahan.

Mungkinkah mereka yang menyerang penduduk kota?

Menyaksikan mereka mengejar dan mengayunkan senjata ke arah penduduk yang melarikan diri adalah bukti yang saya butuhkan. Tanpa ragu sedikit pun, aku mencabut Holy Thunder Sword of Caladbolg dari punggungku dan mengayunkannya.

“Wyvern Slash!!”

Bilah tak terlihat melesat keluar dari ujung pedangku dan menemukan sasarannya, membelah ketiga goblin menjadi dua dan menjatuhkan mereka di tempat. Itu semua berkat pelatihan saya sehingga saya bisa bereaksi begitu cepat dan memukul grup dengan presisi seperti itu.

Saya merasa cukup baik tentang seberapa banyak saya telah meningkat ketika saya tiba-tiba mendengar sekelompok orang berteriak dari arah saya baru saja mengirim serangan saya.

“Oh tidak, atapnya tiba-tiba hancur! Berlari!!”

Berbalik ke arah teriakan itu, aku menyadari bahwa tebasan yang kukirimkan telah menembus para goblin dan menghancurkan atap gedung di seberang kami.

“Apa?!”

Meskipun mungkin aman untuk digunakan di lapangan terbuka dan hutan, teknik ini jelas tidak bagus di ruang tertutup dengan bangunan di sekelilingnya. Senang tidak ada yang terluka, saya memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat apa-apa. Lagipula itu darurat.

“Busur!”

Aku mendengar Ariane memanggilku dan secara refleks menjadi tegang.

“A-apa itu ??”

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Ariane menghunus pedangnya dan menunjuk ke jalan. Melirik ke arah itu, aku melihat sejumlah goblin dan orc berkeliaran di jalanan.

Rontestatt terletak di sepanjang perbatasan nasional dan dikelilingi oleh tembok besar. Sulit dipercaya monster-monster ini tiba di sini sendirian. Chiyome, sementara itu, telah naik ke sebuah rumah terdekat untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik dari kejauhan.

“Aku bisa merasakan monster berkeliaran di seluruh kota.”

Rupanya, banyak sekali monster yang sekarang menjadi liar di kota. Tapi bagaimana mereka semua bisa sampai di sini?

Seluruh situasi ini anehnya mengingatkan pada pasukan undead di bekas Kerajaan Holy Hilk.

“Apa yang harus kita lakukan, Arc?”

Saya mengalihkan perhatian saya ke tragedi yang terjadi di seluruh kota.

Jika ini semua karena pertempuran dengan negara tetangga, kita tidak perlu terlibat. Nyatanya, kita tidak boleh terlibat, karena kita di sini hanya untuk misi rahasia.

Saya cukup menggunakan Transport Gate untuk mengembalikan kami ke Lalatoya. Namun, jika kami kembali ke desa sekarang, kami hanya dapat berteleportasi kembali ke rumah besar yang telah terbakar di kota ini. Karena titik teleportasi akan membawa kami ke tempat yang dulunya adalah sebuah ruangan di lantai dua, kami hampir pasti akan jatuh ke lantai pertama begitu kami muncul… meskipun tidak mungkin ada di antara kami yang akan terluka karenanya.

Kami telah bekerja sebagai tentara bayaran di kota ini, meski sebentar. Jika kami harus terbang di bawah radar, saya pikir kami masih bisa bertindak seperti tentara bayaran dan melindungi orang-orang. Selain itu, jika hal-hal lepas kendali di sini, itu mungkin menghalangi sisa misi kita di kekaisaran.

“Kalau begitu, mari terus bertingkah seperti tentara bayaran. Jika kita bisa memamerkan apa yang kita miliki di sini, mungkin ada promosi ke Peringkat Perak menunggu kita di sisi lain.”

Ariane menatapku dengan aneh.

“Saya pikir itu yang akan Anda katakan.”

“Kalau begitu, sepertinya kamu membaca pikiranku!”

Saya bermaksud menyampaikan kepadanya betapa terkesannya saya, tetapi untuk beberapa alasan, saya hanya disambut dengan rona merah yang dalam dan ledakan kemarahan dari Ariane. “Itu hanya berarti kamu mudah dibaca, oke!”

“Kyii! Kyiii!!” Ponta juga menimpali dari atas helm saya.

Sejujurnya, saya menganggap diri saya lebih dalam dari itu.

Chiyome melompat turun dari atap dan mendarat dengan mudah di tanah.

“Ngomong-ngomong, kita mau kemana?”

Aku melihat sekeliling sejenak untuk memeriksa sekeliling kami sebelum berlari. Karena kami tidak benar-benar tahu siapa atau apa yang menyebabkan kekacauan di Rontestatt, saya tidak memiliki tujuan yang jelas. Namun, aku bisa mendengar jeritan di seluruh kota, jadi setidaknya aku bisa mengukur di mana ada semacam ancaman yang jelas.

Yang hanya bisa berarti…

“Kita hanya harus pergi ke arah yang berlawanan dengan warga yang melarikan diri!”

Ariane menyusul dengan cepat dan menahan kecepatan di sisiku saat kami berlari melawan arus kerumunan.

“Di depan!”

Peringatan Chiyome sampai padaku tepat pada saat yang sama saat aku melihatnya mendekat di atas goblin yang baru saja berbelok di depan. Dia mendekati goblin yang lapar, belatinya sudah berayun, dan kepalanya berpisah dengan badannya. Dampak dari tebasan membuat kepala yang terpenggal itu terbang ke kejauhan. Chiyome bahkan tidak berhenti cukup lama hingga darah mulai menyembur dari tubuhnya sebelum dia pergi lagi.

Dia membuat pekerjaan cepat dari lawan-lawannya, hampir seperti semacam setan.

“Gwaufoo!”

Orc yang hampir dua kali ukuran goblin menginjak apa yang tersisa dari batang tubuh saat melangkah ke tampilan. Saat dia melihat Chiyome yang mungil, dia mengayunkan tongkatnya yang kasar ke arahnya.

Namun, Ariane lebih cepat dari binatang yang lamban itu, dan dia menerjang ke depan dengan pedangnya.

“Gyafoogh?!”

Pedangnya dengan mudah menembus lapisan lemak tebal yang menutupi punggungnya, meluncur melalui paru-parunya, dan keluar dari lehernya. Orc meludahkan darah dengan teriakan kesakitan sebelum jatuh di tempat.

Dua goblin lagi muncul, tetapi mereka jatuh ke tangan Ariane dan Chiyome bahkan sebelum mereka sempat berkedip. Pada saat saya akhirnya menyusul, tidak ada lagi monster yang tersisa untuk dilawan.

Saya jauh lebih lambat untuk bereaksi daripada kedua rekan saya sehingga saya mulai ragu tentang seberapa banyak yang bisa saya bawa ke tim saat ini. Kupikir aku mungkin bisa terus mengejar mereka, tapi yang kulakukan hanyalah menjaga punggung mereka sepanjang waktu. Dalam hal itu, mungkin akan lebih efisien bagi kami untuk bergerak secara mandiri… meskipun mengingat betapa sedikitnya yang kami ketahui tentang apa yang sedang terjadi, itu mungkin tidak bijaksana.

“Kyiiii, kyiii.”

Aku tidak yakin apakah Ponta sedang berusaha menghiburku, atau hanya kagum pada betapa tidak bergunanya aku, tapi aku bisa merasakannya memukul bagian atas helmku dengan cakarnya.

Menurunkan pandanganku, aku melihat sesuatu yang aneh di tubuh orc yang jatuh itu. Ariane kembali menatapku dengan rasa ingin tahu ketika dia memperhatikan apa yang aku lakukan.

“Ada apa, Arc?”

Alih-alih menjawab, aku menggulingkan tubuh orc yang lemas itu untuk memperlihatkan tengkuknya. Ada pola yang sangat akrab terukir di dalamnya. Itu tampak seperti lambang sederhana, atau jenis lambang yang Anda temukan di mobil. Nyatanya, itu terlihat seperti bandit yang mengambil alih desa.

“Ariane, Chiyome, lihat ini. Apakah itu terlihat familiar bagimu?”

Keduanya melirik satu sama lain dan kemudian turun ke leher orc.

“Kyii?” Ponta juga menunduk, memiringkan kepalanya ke samping karena penasaran.

Ariane terlihat bingung, tapi Chiyome sepertinya langsung mengetahuinya. “Ini… Ada sesuatu yang mirip dengan para bandit yang kami tangkap.”

Hanya itu yang meyakinkan yang perlu saya ketahui bahwa itu bukan hanya ingatan saya yang kabur.

“Oh, jadi kamu juga mengingatnya! Itu benar, semua bandit memiliki pola yang sama pada mereka.”

Ariane mengajukan satu-satunya pertanyaan logis. “Jadi apa maksudnya?”

Namun, Chiyome dan aku hanya bertukar pandang sebelum menggelengkan kepala. Meskipun kami yakin tanda pada monster-monster ini sama dengan yang menandai semua bandit yang merebut desa, kami tidak tahu apa artinya sebenarnya.

“Aku tidak tahu apa arti merek itu, tapi aku yakin ada semacam hubungan antara bandit dan monster.”

Chiyome memeriksa tengkuk goblin di mana tubuhnya tergeletak diam di tanah di sebelahnya, dan memastikan bahwa itu memiliki tanda yang sama, semakin memperkuat kecurigaan kami.

“Dengan kata lain, siapa pun yang terlibat dalam pendudukan desa juga menarik tali di belakang layar untuk serangan terhadap kota ini.”

Aku mengangguk setuju dengan penilaian Ariane. Masuk akal untuk mempertimbangkan serangan terhadap Rontestatt sebagai serangan langsung ke kota perbatasan, sedangkan serangan terhadap desa satelit adalah serangan tidak langsung.

“Kalau begitu, Kerajaan Aspania akan mendapatkan keuntungan terbesar dari serangan ini.”

Jika kerajaan dan kekaisaran berperang, kota itu akan menjadi depot pasokan yang sangat diperlukan bagi tentara kekaisaran yang memegang garis depan. Staf guild mengatakan bahwa tentara tidak dapat membantu mengangkut para bandit karena mereka semua telah dikirim ke perbatasan, yang menunjukkan bahwa pertahanan kota melemah. Jika sebuah kota di belakang garis pertempuran diserang sementara perhatian tentara terfokus pada perbatasan, itu akan merusak moral mereka.

“Tapi apa gunanya merek ini? Itu hanya membuatnya lebih mudah untuk mengetahui hubungan antara serangan-serangan itu.”

Serangan pengalihan seperti ini biasanya dilakukan secara rahasia. Atau apakah ada alasan mereka ingin kami membuat koneksi?

Tiba-tiba, saya merasakan sesuatu di ujung kesadaran saya.

“Kita tidak punya waktu untuk memikirkan itu sekarang.” Ariane menerjang ke depan dan menebas goblin yang tiba-tiba melompat dari gang gelap yang dikejarnya beberapa warga, menumbangkannya hanya dengan satu pukulan.

Dia benar. Sekarang bukan waktunya.

“Kamu benar!”

Aku bergegas mengejar Ariane ke salah satu jalan raya utama kota. Di sana, saya melihat sekelompok pria bersenjata mengawal penduduk ke tempat yang aman untuk menghindari monster dan api.

Meskipun senjata yang mereka gunakan bervariasi, kelompok itu semuanya mengenakan skema warna hitam yang mengingatkan pada kelompok tentara bayaran tempat kami sebelumnya bekerja—Anjing Bertaring Hitam. Mereka tidak memakai emblem khas, seperti Pedang Perak, jadi sulit untuk memastikannya, tapi tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa mereka adalah tentara bayaran.

Para tentara bayaran terganggu oleh para goblin tepat di depan mereka, tidak menyadari tiga orc yang mendekat dari belakang. Kami bergegas maju untuk memperkuat mereka, tapi sepertinya kami tidak akan tiba tepat waktu.

“Dibelakangmu!”

Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan apa-apa sama sekali. Tentara bayaran itu berbalik untuk melihatku berlari ke arah mereka — arah yang berlawanan dengan ancaman sebenarnya — dan mulai memanggilku. Detik berikutnya, para orc menyerang mereka dari belakang.

Bisakah saya berhasil tepat waktu jika saya menggunakan sihir teleportasi saya? Untuk sesaat, saya mulai meragukan rencana saya untuk menekan kemampuan kami. Tapi aku tidak punya pilihan selain menerimanya adalah pilihan yang tepat ketika ditimbang dengan bahaya membongkar penyamaran kami saat menyusup ke kekaisaran.

Aku mengayunkan Holy Thunder Sword of Caladbolg dan menebas satu orc menjadi dua, menghindari serangan dari orc kedua dengan gadanya yang kasar, dan kemudian mengirimnya terbang dengan tendangan.

“Kyii!”

Ponta, masih melilit leherku, menjerit seolah memberitahuku dia melihat sesuatu. Sesaat kemudian, Ariane berlari melewatiku dan mendaratkan beberapa pukulan ke orc yang kutendang. Dia menusuk tenggorokan dan jantungnya, membunuhnya seketika.

Chiyome terbang melewatiku menuju orc terakhir yang tersisa dan memenggal kepalanya dengan belati gandanya, kekuatan pukulan itu membuat kepalanya berputar ke udara.

Tentara bayaran yang baru saja ditabrak orc menatapku.

“Ini… itu si Ponta bodoh itu!!”

Berkat kualitas gada orc yang kasar, sepertinya lukanya tidak fatal.

“Kyii!” Ponta dengan ceria membalasnya.

Tentara bayaran itu ragu-ragu saat melihat Ponta, kehilangan kata-kata.

Jumlah tentara bayaran yang menyebut kami sebagai “Ponta” atau “Patroli Ponta” sedang meningkat dan, berkat reaksi Ponta yang lucu, ini sepertinya terus meningkat. Kebanyakan orang tampaknya berpikir itu cincin yang bagus, tetapi yang lain menganggapnya konyol.

Tentara bayaran ini adalah anggota Anjing Bertaring Hitam, kelompok yang sama yang bergabung dengan kami dalam misi pengawalan pengumpulan ramuan sebelumnya. Pria itu berdiri dan melotot, seolah-olah kami telah melukai harga dirinya dengan membantunya. Agak berani dia untuk tetap menantang dalam situasi saat ini, tapi sekarang bukan waktunya untuk itu.

“Jangan lengah, atau kamu akan dipukul lagi!”

Bahkan jika kami tidak akan menjadi teman, ada hal yang lebih penting untuk kami lakukan saat ini. Para tentara bayaran tampaknya tidak menerima hal ini dengan baik, menembakiku dengan tatapan bermusuhan.

Namun, suasana itu dengan cepat hilang ketika kerumunan orang yang berteriak muncul dengan goblin di belakangnya. Pertarungan terjadi sekali lagi.

Tentara bayaran dari Anjing Bertaring Hitam mengangkat senjata mereka dan kembali menyerang.

“Kyii!”

Ponta meneriakkan peringatan bahwa ada ancaman selain para goblin dan Ariane, Chiyome, dan aku mulai mengamati sekeliling kami.

Aku mendengar suara siulan mendekat dari suatu tempat, dan mengalihkan pandanganku ke arah itu. Sejumlah kepulan asap putih membumbung tinggi ke langit sebelum melengkung ke bawah—tepat ke arah kami.

“Apa itu?”

Itu terbanting ke tanah beberapa saat kemudian. Asap yang keluar begitu tebal sehingga saya tidak bisa melihat apa-apa.

“Benda apa ini ?!”

“Bom asap?”

Aku bisa mendengar suara terkejut Ariane dan Chiyome melalui asap, bersamaan dengan suara pedang dan jeritan yang beradu.

“Guwaaaaa!”

“Kenapa kamu…!!”

“Hyaaaaa!!”

Suara utama mungkin milik tentara bayaran. Apakah mereka diserang oleh para goblin? Tapi terlalu sedikit waktu berlalu antara saat aku tidak bisa lagi melihat dan jeritan para goblin, yang lambat, untuk menyerang.

Tiba-tiba, Chiyome dan Ariane melompat keluar dari asap dan menyiapkan senjata mereka.

“Hati-hati! Ada musuh baru!”

Tepat saat aku mendengarkan peringatan Chiyome, sesuatu muncul dari asap. Ariane dan Chiyome sama-sama menyerang dengan senjata mereka, meskipun mereka bertemu dengan suara logam bernada tinggi.

“Nuh!”

Sesuatu juga menyelam ke arahku, tapi aku berhasil melarikan diri dengan memukulnya dengan jubahku. Benda itu berdentang keras di bebatuan. Itu tampak seperti semacam pisau memanjang.

Namun, saya tidak punya waktu untuk memeriksanya. Pada saat yang hampir bersamaan, tiga bayangan hitam muncul dari asap.

Sosok-sosok itu berpakaian serba hitam dan semuanya memakai topeng yang sama. Kostum mereka mengingatkan pada ninja, dan untuk sesaat, mereka mengingatkanku pada Chiyome saat pertama kali aku bertemu dengannya. Namun, tidak seperti belati yang dipegang Chiyome, masing-masing ninja bertopeng ini memiliki senjata pilihan mereka sendiri.

Salah satunya, dipersenjatai dengan pedang panjang dan pedang pendek, langsung terlibat dengan Chiyome, percikan terbang di antara mereka berdua.

Chiyome menyerbu langsung ke ninja bertopeng itu dengan semua yang dia miliki, menyebabkan lawannya goyah. Dia mencoba memanfaatkan kesempatan ini dan melancarkan serangan baru, tetapi dia segera mundur.

Ninja bertopeng lain yang memegang gada satu tangan mendekati Ariane, tetapi dia dengan mudah menghindari serangan pertama, menghadapi serangan kedua dengan pedangnya, dan kemudian memukul mundur lawannya dengan tendangan cepat. Tangisan sedih keluar dari balik topeng saat sosok itu terbang melintasi jalan dan menabrak sebuah kios. Namun, sesaat kemudian, dia kembali berdiri.

Ninja bertopeng ketiga, dipersenjatai dengan pedang panjang dan fokus padaku, menerjang untuk serangan cepat, tapi aku bisa menangkisnya dengan Pedang Petir Suci Caladbolg milikku. Namun, lawan saya merespon secara dinamis untuk setiap gerakan yang saya lakukan, menyesuaikan serangannya saat dia menekan serangan.

Berkat pelatihan khusus saya dengan Glenys, secara mengejutkan, saya mampu mengantisipasi arah setiap serangan dan menggerakkan pedang saya untuk mencocokkannya. Setelah beberapa pertarungan, ninja bertopeng mundur untuk membuat jarak di antara kami.

Dia menatap pedangnya sendiri, hampir seperti terkejut. Itu masuk akal, mengingat pedangnya kemungkinan terkelupas setiap kali pedang kami bertemu.

“Fakta bahwa pedangmu tidak impas di hadapan Pedang Guntur Suci Caladbolg menunjukkan banyak hal tentang keahlianmu. Hanya siapa kamu?”

Pedang Petir Suci Caladbolg yang mistis bahkan bisa memotong sisik naga. Pedang normal apa pun yang menerima pukulan seperti itu pasti akan patah. Satu-satunya alasan mengapa ini tidak terjadi adalah karena lawanku sedikit memiringkan bilahnya setiap kali bilahnya bertemu.

Glenys sangat ahli dalam teknik itu dan, meskipun dia dan saya hanya berlatih, bertukar pukulan dengan lawan saya terasa mirip dengan sensasi bersilangan pedang dengannya.

Tapi dia jelas tidak sebaik dia.

Ada saat hening yang menegangkan. Lawan bertopeng saya tampak sedikit terguncang.

“Bagaimana kabarmu? Masih hidup?”

Sepertinya para ninja bertopeng sedang memeriksa satu sama lain. Dua pria bertopeng lainnya mengapit pria dengan pedang panjang itu dan menggelengkan kepala. Kemudian, pria dengan gada mengeluarkan sesuatu dari bajunya dan melemparkannya ke arahku.

Saya mencoba menyelam ke belakang, tetapi dunia di depan saya tiba-tiba dipenuhi asap lagi, membuat saya tidak dapat melihat apa pun. Waspada terhadap serangan mendadak lebih lanjut, saya mengangkat perisai saya dan fokus pada lingkungan saya, tetapi tidak ada lagi yang terjadi.

“Ariane, Chiyome, kamu baik-baik saja?!”

Saya menerima jawaban melalui asap. “Sepertinya mereka sudah mundur.”

“Saya baik-baik saja.”

Akhirnya, angin menerbangkan asap dan saya bisa melihat Ariane dan Chiyome. Sepertinya para goblin juga menghilang bersama asap, mungkin ingin menghindari terjebak dalam pertempuran sengit dengan ninja bertopeng. Kami larut dalam kesunyian.

“Kurasa merekalah yang bertanggung jawab atas semua ini?”

Jika para ninja bertopeng itu bekerja sama dengan Kerajaan Aspania untuk menangkap Rontestatt, maka itu mungkin berarti mereka adalah semacam agen rahasia.

Setelah asap hilang dan kami akhirnya bisa melihat sekeliling kami dengan baik, saya melihat anggota Anjing Bertaring Hitam semuanya telah terbunuh. Perut dibelah, kepala dipenggal, kepala diremukkan…mereka disiksa. Namun, ini tampaknya adalah pekerjaan para goblin dan bukan para ninja bertopeng.

“Mereka cukup berbakat. Aku tidak bisa merasakannya lagi.”

Chiyome mencoba menangkap suara apa pun dengan telinga kucingnya yang terkenal, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya, seolah-olah topi besar yang dia kenakan sebagai penyamaran menghalangi jalannya.

“Saya memiliki perasaan campur aduk tentang mendukung kekaisaran.” Ariane membetulkan jubahnya dan mendesah.

Saya mengerti dari mana dia berasal. Kekaisaran menindas elf dan manusia buas, dan Kerajaan Aspania berdiri melawan mereka. Melawan orang-orang yang dianggap sebagai agen Aspania sama saja dengan memihak kekaisaran. Namun, kami tidak tahu apa-apa tentang negara seperti apa Kerajaan Aspania itu, jadi kami tidak dalam posisi untuk bersekutu dengan salah satu dari mereka.

Kupikir sudah waktunya kita pindah, karena tidak ada lagi monster di area ini. Tapi saat itu, sesosok familiar muncul dari ujung jalan. Dia mengenakan baju besi kulit hitam dan memegang kapak perang bergagang panjang.

Gramn, pemimpin Anjing Bertaring Hitam, langsung berlari ke arahku begitu dia melihat kami. “Aku tahu itu! Kamu bekerja dengan mereka!!”

Dia menyerangku dengan kapak perangnya, mungkin karena aku berdiri di depan kelompok dan yang paling menonjol dari kami bertiga. Aku bertemu battle axe-nya di tengah ayunan dengan perisaiku, mengirimkannya ke jalan berbatu dengan dentang yang menakutkan.

“Nuuaaa!!”

Namun, Gramn segera mengangkat kapaknya untuk menyerang lagi, kali ini dengan gerakan menyapu ke atas. Aku sekali lagi menghadapi pukulannya dengan perisaiku, membuatnya kehilangan keseimbangan. Aku memegang pedangku dalam keadaan siap.

“Kau pikir apa yang kau lakukan, Gramn?! Aku tidak menimbulkan ancaman bagimu!”

Ini hanya membuatnya semakin marah. “Apa yang saya lakukan?! Anak buahku, mereka sudah mati!!”

Kami tidak ada hubungannya dengan kematian orang-orang yang berserakan di jalan, tapi kami pasti terlihat mencurigakan, berdiri di dekatnya dengan senjata terhunus.

Tapi itu kesalahpahaman total.

“Tunggu, tunggu, kami tidak melakukannya!”

“Diam! Aku tidak akan membiarkanmu terus menghancurkan kampung halamanku!”

Dia mengayunkan kapak perangnya beberapa kali lagi, meskipun aku menangkis setiap pukulan dengan perisaiku. Jadi Gramn dari Rontestatt?

Aku menyelam kembali untuk memberi jarak di antara kami, menggelengkan kepalaku untuk menghilangkan gangguan lainnya. Ariane, yang menonton adegan itu dari kejauhan, memanggilku dengan ekspresi kesal di wajahnya.

“Tidak ada gunanya, Arc. Dia terlalu marah untuk dirasionalisasi.”

Tatapan kebencian Gramn beralih ke Ariane, meskipun dia hanya memberi isyarat padanya untuk maju dengan lambaian tangannya. Pembuluh darah berdenyut di dahinya saat dia mengangkat kapak perangnya dan mengalihkan perhatian padanya.

Namun, aku menerjang ke depan dan membenturkan perisaiku ke dada Gramn sebelum dia sempat. Ariane mungkin tidak membutuhkan bantuan, tetapi tubuhku bereaksi sebelum otakku sempat mengejar.

“Gyah, dasar anak bodoh…!”

Namun, Gramn adalah pemimpin kelompok tentara bayaran Peringkat Perak dan dia sendiri tidak bungkuk. Dia menangkap serangan itu dengan gagang kapak perangnya yang panjang dan berguling dengan itu, menekan kedua tangan ke tanah untuk mencoba mendapatkan kembali keseimbangannya. Tapi Chiyome berhasil menutup jarak secara diam-diam dan menangkapnya dengan tusukan lutut ke rahang.

“Gyaunngh?!”

Pukulan yang benar-benar tak terduga menyebabkan dia menjatuhkan senjatanya dan merosot ke dinding rumah, sama sekali tidak sadarkan diri. Chiyome berdiri dan menatap Gramn, tatapannya kosong dan matanya berputar kembali ke kepalanya.

“Ketika Anda kehilangan diri Anda dalam emosi dan mempersempit fokus Anda seperti itu, terlalu mudah untuk dikeluarkan.”

Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dikatakan oleh mereka yang benar-benar berbakat.

Aku berjalan ke arah Gramn dan menepuk pipinya beberapa kali.

“Kyii!”

Ponta juga memanggil beberapa hembusan angin magis untuk membantunya keluar dari situ. Dengan rambutnya yang ditiup ke belakang seperti itu, Gramn tampak seperti sedang duduk di depan pengering rambut. Setelah beberapa saat mengerang rendah, dia segera sadar kembali dan mencoba untuk melompat berdiri, tetapi ujung pedang Ariane di lehernya berubah pikiran.

“Kurang ajar kau!”

Ariane membalas tatapan Gramn dengan tatapan keemasannya sendiri. “Kau sama saja sudah mati, kau tahu. Tapi sebaliknya, Anda hidup. Jika Anda tidak memahami perbedaan antara kedua hal ini, mungkin kami harus membiarkan Anda tidur lebih lama.

Gramn menelan ludah karena kedinginan, kekuatan yang diperhitungkan di balik kata-kata Ariane.

“Kamu … kamu tidak bekerja dengan bajingan bertopeng itu?” tanyanya, menggosok dagunya di tempat Chiyome mendaratkan pukulannya. Dia bersandar, seolah-olah akhirnya siap untuk mendengarkan. Aku hanya bisa berasumsi bahwa bajingan bertopeng yang dia maksud adalah ninja bertopeng yang kami temui sebelumnya.

Dari cara dia berbicara, sepertinya ada lebih banyak dari yang kami temui. Yah, masuk akal jika tidak ada yang menyerang seluruh kota dengan kelompok sekecil itu.

“Orang-orang bertopenglah yang menemani temanmu. Mereka bertiga, dan cukup berbakat dalam hal itu.”

Wajahnya terdistorsi saat itu dan dia mengalihkan pandangannya sebelum mengepalkan tinjunya dan meninju tanah, mungkin karena marah karena tidak mampu melindungi anak buahnya.

“Hei, itu dia!!”

Sekelompok sepuluh atau lebih pria mengitari sudut dan melihat Gramn. Sesaat kemudian, mereka juga melihatku dan mengangkat senjata mereka dengan siap, terlihat garang.

“Kamu mundur dari pemimpin kami sekarang!”

“Sekarang adalah kesempatanmu jika kamu mengharapkan kematian tanpa rasa sakit!”

Ariane terlihat semakin kesal melihat kemunculan Anjing Bertaring Hitam. Mengangkat pedangnya sedikit dari lehernya, dia menunjuk ke arah Gramn dengan dagunya, mendorongnya untuk membungkam anak buahnya atau semacamnya.

Sikapnya yang tegas namun tenang mengingatkan saya bahwa dia dan Glenys bersaudara.

“Berhenti, kalian! Ini bukan musuh kita! Turunkan senjatamu!”

Kemudian para pria ragu-ragu sejenak meski Gramn memprotes. Itu benar. Dengan Ariane mengarahkan ujung pedangnya ke leher pemimpin mereka, mereka dapat dengan mudah berasumsi bahwa dia sedang diancam.

Ariane, bukankah lebih baik menurunkan senjatamu?

Ariane sedikit mengernyit mendengarnya, tetapi akhirnya menurunkan pedangnya dan melihat ke arah anggota Anjing Bertaring Hitam. Mengikuti petunjuknya, mereka juga menurunkan senjata mereka secara bergantian.

Gramn segera berdiri, meraih kapak tempurnya, dan kembali ke anak buahnya.

“Bos! Orang-orang bertopeng itu membakar kota!”

“Kami masih belum menghitung jumlah monster di kota, tapi kami mendengar desas-desus tentang penampakan minotaur!”

Gramn mengernyit mendengar laporan dari anak buahnya saat dia mencoba berpikir. Kami berhasil menghindari konflik dengan Anjing Bertaring Hitam untuk saat ini, tetapi tampaknya kekacauan di seluruh kota tidak akan mereda dalam semalam.

Ponta, sekarang di pundakku, menggerakkan telinganya sebagai tanggapan atas sesuatu. “Kyii?”

Sepertinya tidak ada sesuatu yang berbahaya sedang mendekat. Chiyome tiba-tiba muncul di sampingku, sepertinya sudah tahu apa itu.

“Saya mendengar seorang wanita meminta bantuan … oh.”

Dia melangkah maju untuk mencoba menemukan orang yang dimaksud. Bingung harus berbuat apa, aku melirik Anjing Bertaring Hitam sejenak, tapi kemudian dengan cepat memfokuskan kembali dan mengikuti Chiyome kalau-kalau aku perlu bertindak segera. Ariane juga melirik Gramn sebelum berputar, membuat jubahnya melambai di belakangnya, seolah-olah dia kehilangan minat.

Aku mengembalikan pandanganku ke punggung Chiyome.

“Apakah wanita itu dekat?”

“Silakan tunggu beberapa saat.”

Aku tidak bisa mendengar suaranya sama sekali, tapi Chiyome terus berjalan ke depan, mengangkat tangannya untuk membungkamku. Kami berdiri di sana dalam diam selama beberapa saat, tetapi bahkan dengan semua jeritan bergema di seluruh kota, Chiyome dapat menggunakan pendengarannya yang baik untuk menggunakan dan menentukan lokasi suara itu.

Akhirnya, saya bisa mendengarnya juga.

“Satu… satu… adalah… ada… di sana!”

Aku bisa mendengar suara, tapi aku tidak tahu apa yang mereka katakan.

Di depan, saya melihat sebuah jembatan batu melintasi sungai yang mengalir melalui kota. Namun, tidak ada monster atau orang di jembatan itu. Semuanya diam.

“Apakah ada orang di sana?!”

Kali ini, saya dapat dengan jelas melihat suara wanita itu, diikuti dengan suara dentingan dan gemerincing.

“Cara ini.”

Tanpa ragu sedikit pun, Chiyome langsung menuju ke arah jembatan sebelum mengangkat tubuh mungilnya melewati pagar dan terjun. Aku bergegas mengejarnya dan melihat ke samping. Itu kira-kira setinggi tiga meter dari atas jembatan ke dasar sungai di bawahnya.

Chiyome berdiri di depan pintu masuk ke terowongan limbah besar di dekat dinding batu. Ariane melompati tepi tanpa ragu sedikit pun dan mendarat dengan mudah di tanah.

Baunya sangat tidak enak, mungkin karena sungai membawa air limbah kota. Pasti sulit bagi Ariane untuk berada di sana, dan terlebih lagi bagi Chiyome, mengingat hidungnya yang mancung, meski mereka berdua tampak tenang. Mungkin mereka tahu cara mematikan indera penciuman?

Pintu masuk ke terowongan bawah tanah besar di depan Chiyome diblokir oleh jeruji besi yang kokoh. Namun, celah di antara jeruji cukup lebar, untuk memungkinkan cairan mengalir tanpa tersumbat.

Di sisi lain jeruji besi ada dua wanita yang secara mengejutkan berpakaian bagus, mengingat keadaannya. Yang satu kelihatannya semacam pelayan atau maid—jenis yang bisa Anda temukan bekerja di rumah bangsawan, ujung roknya basah kuyup karena air yang mengalir melalui selokan. Yang lainnya adalah seorang kesatria wanita yang mengenakan kemeja panjang penuh yang elegan dan celana kain tebal, dilengkapi dengan baju besi yang melindungi dada, lengan, dan lututnya.

Keduanya jelas terkejut dengan kemunculan tiba-tiba dari sosok-sosok ini yang benar-benar keluar entah dari mana. Saya ingat pernah menemukan pemandangan serupa di Kerajaan Rhoden sebelumnya.

“Siapa kamu??”

Suara kesatria membuyarkan lamunanku. Dia kemudian mengantar wanita seperti pelayan di belakangnya untuk perlindungan. Sepertinya dia adalah walinya. Bukan masalah, mengingat pintu masuk ke terowongan limbah diblokir oleh jeruji besi yang kokoh, berfungsi sebagai penghalang fisik di antara kami.

“Kami adalah tentara bayaran. Kami menyebut diri kami Turbulent Ponta Patrol.”

“Kyiiiii, kyii,” Ponta juga menimpali dari atas kepalaku.

Dia tampak bingung bagaimana harus bereaksi karena kombinasi pelindung seluruh tubuh saya yang mencolok dan hewan berbulu yang duduk di atas kepala saya.

Sementara kesatria itu tetap bingung, pelayan itu maju untuk meminta bantuan. “Jika kamu tentara bayaran, apakah mungkin mempekerjakanmu sekarang?”

Memalingkan pandangan dari mata memohon di sisi lain jeruji, aku melirik ke arah Ariane dan Chiyome. Ariane mengangkat bahu dan mendesah.

“Sejujurnya, kupikir sekarang bukan waktunya bagi kita untuk mengambil pekerjaan sebagai tentara bayaran.”

Pelayan itu tampak sedih mendengar jawaban Ariane.

“Kupikir akan lebih baik mengeluarkanmu dari sana sebelum kami mendengarkan ceritamu selanjutnya. Apakah Anda memiliki kunci atau sesuatu untuk membuka jeruji?”

Aku menatap jeruji besi di depanku. Untuk beberapa alasan, ada gembok di bagian dalam dan dibuat sedemikian rupa sehingga tidak bisa dibuka dari luar. Saya akan membayangkan kebanyakan orang akan memasuki terowongan dari luar untuk tujuan pemeliharaan dan inspeksi, tetapi jika kuncinya ada di dalam, itu hanya akan berfungsi untuk mencegah orang keluar. Mungkin itu dimaksudkan untuk mencegah orang yang mencurigakan masuk?

Pembantu itu mencoba lagi, kali ini dengan permintaan baru. “Tidak, aku tidak tahu apa-apa tentang kuncinya. Bisakah Anda setidaknya menghubungi guild tentara bayaran untuk saya? Beri tahu mereka bahwa ini adalah permintaan dari nyonyaku… bukan, istri tuan.”

Apakah dia benar-benar seorang pelayan? Tampaknya aneh dia ingin membuat permintaan dari guild tentara bayaran atas nama istri tuan.

Sayangnya, itu juga tidak mungkin.

“Maaf, serikat tentara bayaran telah dibakar sebelumnya dan saat ini tidak beroperasi.”

Pelayan itu terkejut dan bingung setelah mendengar ini. “Apa maksudmu guild itu dibakar?! Anda bermaksud memberi tahu saya bahwa seluruh kota dibakar dan bukan hanya kastilnya?

Jelas dari tindakan dan kata-katanya bahwa dia tidak tahu apa yang terjadi di sini di kota Rontestatt. Apakah terowongan limbah ini secara diam-diam terhubung ke kastil tuan? Saya ingat melihat sesuatu yang serupa sebelumnya, di Kerajaan Rhoden. Mungkin sesuatu yang tidak terduga telah terjadi di kastil, dan mereka menggunakan rute pelarian darurat ini untuk mencari bantuan dari serikat tentara bayaran. Tapi jalan keluar di ujung ini telah dikunci dan dihalangi, dan Chiyome kebetulan mendengar teriakan minta tolong mereka.

“Kota ini dalam kekacauan sekarang. Ada goblin, orc, dan monster lain di mana-mana, dan juga sekelompok pria bersenjata misterius yang membakar kota. Akan sangat sulit untuk menemukan tentara bayaran untuk membantu Anda. ”

Setelah mendengar penjelasan singkat saya, pelayan itu merosot saat lututnya lemas.

“Ngomong-ngomong, apakah sesuatu terjadi di kastil?”

Saya tidak menerima balasan dari wanita yang sedih itu, yang masih memproses gawatnya seluruh situasi. Untungnya, kesatria itu, mungkin pengawalnya, menjawab pertanyaanku.

“Sekelompok besar bandit keluar dari penjara kastil dan mengamuk. Hampir tidak ada cukup penjaga di kastil untuk menangkis mereka, dan istri tuan serta para pelayan sedang bersembunyi. Tidak ada yang tahu berapa lama mereka bisa bertahan.”

Rupanya, ada masalah di kastil juga. Dengan struktur komandonya yang termakan oleh kekacauan, sepertinya butuh waktu lama sebelum perdamaian kembali ke kota. Mempertimbangkan waktu dari semua itu, dan di antara monster, kebakaran, dan pembobolan penjara, sepertinya ini semua adalah pekerjaan para agen bertopeng. Itu adalah rencana yang cukup rumit.

Tiba-tiba, aku mendengar seseorang memanggil di belakangku.

“Yah, bukankah itu menarik. Jadi tuan membutuhkan bantuan kita?

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Gramn berdiri di sana, di dalam air setinggi pergelangan kaki, dengan seringai lebar di wajahnya. Ariane dan Chiyome, yang sepertinya sudah menyadari kedatangannya, hanya mengangkat bahu.

“Siapa kamu?”

Gramn menerobos sungai untuk berdiri di depan ksatria.

“Saya Gramn, pemimpin kelompok tentara bayaran Anjing Bertaring Hitam. Kami akan mengurus menyelamatkan tuan dan istrinya. Tentu saja, saya menganggap Anda menjamin pembayaran?

Anggota kelompoknya yang lain, yang bertemu kembali dengannya sebelumnya, mulai melompat dari jembatan satu per satu. Ksatria mengalihkan pandangannya kembali ke pelayan, seolah bertanya apa yang harus dia lakukan. Dia melihat ke arah Gramn dan kelompoknya yang terdiri dari sepuluh orang sebelumnya, anehnya, mengalihkan pandangannya ke arahku karena suatu alasan.

Sesaat kemudian, pelayan itu menelan ludah dan menjawab Gramn. “Tentu saja kami akan membayar. Namun, jumlahnya perlu dinegosiasikan dengan majikanku.”

Gramn segera membentak anak buahnya. “Sepertinya kita akhirnya mendapatkan pekerjaan besar untuk diri kita sendiri, teman-teman!”

Aku memiringkan kepalaku ke samping dan memanggil Gramn saat dia akan meninggalkan sungai dan bergabung kembali dengan anak buahnya yang bersemangat.

“Mau kemana, Gram?”

Dia terdengar frustrasi. “Hah?! Kami menuju ke kastil, tentu saja. Apakah kamu tidak mendengar apa yang dia katakan ??”

“Tentu saja aku mendengarnya, tapi bukankah dengan cara ini lebih cepat?” Aku melihat kembali ke arah pintu masuk saluran pembuangan bawah tanah. “Fakta bahwa mereka ada di sini pasti berarti itu terhubung ke kastil tuan.”

Pelayan itu mengangguk cepat. “Ya, ya, itu benar.”

“Apakah kalian semua bodoh? Tidak bisakah kamu melihat benda raksasa ini tepat di depanmu?!”

Mengabaikan pelayan yang sedikit bingung dan Gramn yang frustrasi untuk sesaat, aku memegang jeruji besi yang terpasang di pintu masuk saluran pembuangan.

“Hmff!”

Dengan dentang metalik tumpul, perlengkapan yang menempelkan jeruji besi ke dinding selokan hancur. Titik-titik sambungan ke dinding pagar besi dan parit selokan putus, dan jeruji terbuka dengan derit keras.

Gramn dan Anjing Bertaring Hitam lainnya semuanya menatap, mata terbelalak dan membeku di tempat. Daripada langsung merobek jeruji, saya pikir saya akan sedikit menahan diri dan memamerkan kekuatan saya hanya dengan mematahkan engselnya saja.

Sikap tenang ksatria itu akhirnya berubah menjadi tatapan ketakutan.

“Masih banyak monster berkeliaran di kota, jadi mungkin ini akan membawamu ke kastil tuan dengan sedikit gangguan.”

Berharap untuk menghilangkan kesunyian yang mencengangkan, aku membuka jeruji besi dan memberi isyarat agar Gramn masuk.

“Kamu sendiri semacam monster?”

Masih tidak yakin dengan niatku yang sebenarnya, Gramn menghela nafas dan memimpin anak buahnya ke selokan bawah tanah.

Ksatria mendapatkan kembali ketenangannya dan melangkah di depan kelompok untuk memimpin jalan. “Aku akan memandumu ke kastil.”

Ketika saya memperhatikan punggung mereka, tiba-tiba saya merasakan seseorang menarik ujung jubah saya.

“Apakah Anda juga bersedia membantu kami?” Pelayan itu mencengkeram erat jubahku, matanya yang berkilauan memohon. Berharap untuk menghindari tatapannya, aku melirik ke arah Ariane dan Chiyome.

Ariane terdengar pasrah dalam jawabannya. “Kamu harus melakukan apa yang kamu inginkan, Arc.”

Chiyome mengangguk setuju.

Ponta sibuk menghibur diri dengan terus berpindah dari kepalaku ke pundakku. “Kyiiii, kyiii.”

Alasan sebenarnya dari keragu-raguan saya adalah karena saya tidak ingin terlalu dekat dengan tokoh kuat mana pun di kekaisaran. Tapi sepertinya semakin aku berusaha menghindarinya, semakin dekat aku didorong ke arah mereka. Mungkin itu hanya efek samping berbahaya dari tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama. Namun, ini mungkin juga jalan pintas yang saya perlukan untuk mencapai Peringkat Perak—setelah kekacauan di kota mereda, tentu saja.

Aku melirik pelayan itu.

Gaunnya yang dulu cantik sekarang terlihat sangat menyedihkan, berkat bau busuk yang menyengat dan noda kotoran. Mengingat dia telah berjalan sejauh ini melalui terowongan limbah untuk mencari bantuan, saya hampir tidak bisa meninggalkannya begitu saja tanpa melakukan apa-apa.

“Hmm. Sebagai pengganti bayaran, kami akan setuju untuk membantu Anda dengan janji bahwa istri tuan akan mempromosikan kami ke Peringkat Perak di serikat tentara bayaran.”

Saya berharap untuk meminimalkan kontak dengan orang-orang berpengaruh sebanyak mungkin dengan mengirimkan permintaan saya langsung ke istri tuan, bukan tuan itu sendiri. Itu mungkin perbedaan yang tidak berguna, tapi itu membuatku merasa lebih baik.

“Terima kasih, terima kasih banyak! Kalau begitu, tolong ikuti saya!”

Pelayan, yang dulunya duduk dengan sangat lemah di selokan, sekarang sudah berdiri kembali dan penuh energi. Aku tidak tahu mengapa dia tiba-tiba begitu bersemangat, tapi itu penting, sama saja.

Ariane dan Chiyome mengembalikan senjata mereka ke sarungnya dan menyelinap melewati pintu masuk ke terowongan selokan.

“Wow, baunya benar-benar mengerikan. Hari apa ini jadinya, ya?”

Ariane dengan lembut menarik jubahnya untuk menutupi hidungnya. Chiyome cukup baik untuk mendukungku, mencoba memuluskan semuanya dengan Ariane.

“Begitu rantai komando kembali ke tempatnya, tuan akan mendapatkan kembali kendali atas kota. Jadi mungkin bukan ide yang buruk untuk mencoba menyelesaikan masalah ini secepat mungkin.”

Aku mengangguk setuju dengan Chiyome, hanya untuk disambut oleh siku ke tulang rusuk dari Ariane.

“Yah, ayo cepat dan singkirkan ini. Kau bilang para bandit mengamuk di kastil, kan? Ini termasuk beberapa yang kita tangkap sebelumnya?”

Menurut cerita pelayan, memang terdengar seperti itu.

“Sayangnya, saya percaya begitu. Ada beberapa dari mereka. Mereka bukan petarung yang sangat terampil, tetapi mereka memiliki jumlah yang banyak di pihak mereka.”

“Kami melakukan semua pekerjaan itu untuk mengangkut mereka… Jika saya tahu ini akan terjadi, saya akan membiarkan pemimpin itu dan membunuh semua anak buahnya.”

Ucapan Chiyome dan Ariane terdengar kasar, tapi aku harus setuju. Kalau saja kita membunuh mereka saat itu… tapi sudah terlambat untuk itu sekarang.

Pelayan itu kembali menatap kami dari tempat dia berjalan di depan kelompok kami, matanya membelalak. “Kelompok tentara bayaran seperti dirimu menangkap semua bandit itu ?!”

Menilai dari kegembiraan dalam suaranya, rumor tentang kami bahkan sampai ke kastil. Aku tidak menyangka kita berhasil sejauh ini…

Tiba-tiba, pelayan itu berhenti. Di depan ada lorong samping yang bercabang dari terowongan utama, dengan jeruji besi lain seperti yang kami lihat di pintu masuk. Namun, yang ini sudah terbuka.

“Cara ini.”

Kami mengikutinya melewati jeruji besi dan kemudian gerbang kayu lainnya lebih jauh dari itu. Pintu kayu yang lembap itu berderit, suara yang tiba-tiba terdengar nyaring saat bergema di seluruh ruangan. Di ujung ruangan ada tangga batu, yang kami naiki untuk menemukan diri kami di sebuah ruangan besar. Tiba-tiba, aku merasa semua mata di ruangan tertuju padaku.

Di dalamnya ada Gramn dan Anjing Bertaring Hitamnya, kesatria wanita yang memimpin mereka ke sana, dan wanita lain yang berpakaian mirip dengan pelayan—mungkin pelayan. Duduk di belakang ruangan adalah seorang wanita anggun yang mengenakan gaun indah. Ini pasti istri tuan yang dibicarakan pelayan itu.

Yang mengejutkan saya, dia tampak tidak lebih tua dari usia akhir dua puluhan. Terlepas dari masa muda ini, dan dandanannya, dia masih memiliki kekuatan kepribadian aristokrat.

“Heh, jadi kamu juga datang?” Gramn terdengar kesal. Dia mungkin khawatir mereka akan dibayar lebih sedikit karena kehadiran kami, tetapi tidak punya pilihan selain membiarkan masalah itu turun, mengingat situasinya.

“Yah, kupikir semakin meriah jika kita ingin ini mencapai resolusi cepat.”

“Nyonya, saya membawa beberapa tentara bayaran yang telah setuju untuk membantu kami.”

Pembantu itu melangkah keluar di depan istri tuan dan membungkuk rendah sebelum memperkenalkan kami. Wanita itu menatapku, Ariane, dan Chiyome secara bergantian.

“Aku baru saja mendengar semuanya. Kota ini dalam keadaan yang mengerikan… Terima kasih atas usaha Anda. Jadi ini tentara bayaran yang akan membantu menyelamatkan suamiku dan merebut kembali kastil?”

Dia berterima kasih kepada pelayan itu dan kemudian berbicara kepada saya. Di bawah bulu matanya yang panjang dan halus, tatapan tajamnya membuatku bosan.

“Apakah kamu tidak berniat melepas helmmu dan membungkuk kepadaku?”

Sekarang dia menunjukkannya, saya perhatikan bahwa Anjing Bertaring Hitam, bahkan Gramn, telah berbaris dan berlutut. Dan kemudian aku ingat bagaimana kita harus berpenampilan: seorang kesatria yang mengenakan pelindung tubuh dari ujung kepala sampai ujung kaki, seorang pendekar pedang wanita yang sepenuhnya tertutup jubah, dan seorang gadis muda dengan topi ditarik rendah di atas kepalanya.

Itu jelas bukan penampilan yang bagus di depan bangsawan. Namun, itu tidak berarti saya bisa menyerah begitu saja pada permintaannya.

Mungkin saya bisa memainkan kartu tentara bayaran nomaden?

“Kami bukan dari tanahmu, atau kekaisaran pada umumnya, tapi kami datang ke sini atas perintah pelayanmu. Jika Anda tidak membutuhkan bantuan dari kru yang begitu jorok, kami akan keluar. ”

Bisikan pelan bergema di seluruh ruangan. Maid malang yang memandu kami sampai ke sini melihat ke depan dan ke belakang, gelisah.

Ada dua alasan keributan itu. Yang pertama adalah sikap kami yang tidak sopan terhadap istri tuan. Kedua…

“Kamu bukan warga kekaisaran?”

Setiap orang setidaknya harus menyadari bahwa kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang saat ini menimpa kota adalah ulah tetangga mereka. Menyebut diri kita manusia (semacam?) dari luar kekaisaran secara alami menimbulkan kecurigaan. Namun, ini mengalihkan perhatian mereka dari penampilan dan sikap kita ke asal usul kita.

“Kami dari Kerajaan Rhoden.”

Agar adil, meskipun saya berasal dari Kerajaan Rhoden, saya sebenarnya bukan warga negara Rhoden. Aku melipat tanganku untuk menunjukkan bahwa aku tidak memiliki niat jahat dan menginjakkan kakiku dengan kuat di tanah saat aku membalas tatapan wanita itu.

“Jadi, haruskah kita pulang? Atau haruskah kami membantu Anda?”

Kami akan membantu, tetapi tidak tunduk. Kebanyakan bangsawan akan marah karena hal ini, tapi dia tampak berbeda.

“Sangat baik. Untuk saat ini, merebut kembali kastil secepat mungkin adalah prioritas utama. Lalu, apa yang kamu inginkan dariku?”

Dia tentu saja wanita yang bijaksana. Bahkan, dia ingin mendapatkan pembayaran terlebih dahulu.

“Yang kami minta hanyalah dipromosikan ke Peringkat Perak di serikat tentara bayaran.”

Ini sepertinya mengejutkannya, tetapi dia setuju. “Baiklah, saya berjanji Anda akan dihargai untuk pekerjaan Anda.”

Wanita itu memandangi kesatria wanita yang berdiri di sampingnya. Wanita itu melangkah maju dan memberi isyarat kepada Gramn dan kami semua untuk mengikutinya menyusuri lorong sempit yang buntu di rak buku. Dia mendorong salah satu sisi rak buku dan memutarnya keluar, membuka pintu masuk ke ruangan lain.

“Melewati ambang ini adalah kastil. Misi Anda adalah membunuh para bandit di kastil dan menyelamatkan tuannya. Oh, dan tolong bawa ini bersamamu.”

Dia memberi Gramn dan diriku sebuah medali dengan lambang keluarga seukuran telapak tangan.

“Ini adalah bukti identitasmu untuk menunjukkan kepada tuan dan penjaga serta pelayan lainnya yang tersisa di kastil. Yang perlu Anda lakukan hanyalah menjelaskan bahwa istrinya memberikannya kepada Anda. Semoga beruntung!”

Dia memberi hormat singkat dan kembali ke lorong rahasia, menutup pintu masuk rak buku di belakang kami.

Setelah mengantarnya pergi, saya melihat lambang keluarga di tangan saya, mengira itu seperti lencana keamanan. Aku menyelipkannya ke dalam tas kulit yang tergantung di pinggangku dan melihat ke sekeliling ruangan. Tampaknya kami berada dalam penelitian yang relatif kecil.

Sayangnya, kami tidak punya waktu untuk berkeliling kastil dengan santai. Aku bisa mendengar raungan binatang, jeritan, dan suara benturan pedang di sisi lain pintu.

Gramn melirik ke arahku sebelum meneriakkan perintah kepada anak buahnya saat mereka bergegas keluar pintu.

“Jangan lengah, teman-teman! Dan jangan biarkan mereka mencuri kejayaan kita! Sekarang, ayo pergi!!”

Sepertinya dia secara sepihak memutuskan bahwa kami adalah pesaing. Tetapi jika dia berhasil berkontribusi secara aktif untuk menyelesaikan masalah ini, itu tidak masalah bagi saya.

“Kurasa kita harus pergi juga?”

Aku meninggalkan pedangku tersarung di punggungku dan mengangkat perisaiku saat aku mulai berjalan. Meskipun kastilnya tidak sekecil rumah orang biasa, kami masih berada di dalam ruangan, dan aku hanya memiliki sedikit kesempatan untuk mengayunkan pedang dua tangan seperti Pedang Petir Suci Caladbolg. Tapi melawan bandit yang mengamuk, tinju lapis baja atau pukulan dari perisai sudah lebih dari cukup.

Ariane meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan mendengarkan sekeliling kami dengan cermat. “Kami tidak mencoba menangkap mereka kali ini, kan?”

Chiyome menarik belatinya. “Ada lebih banyak bandit daripada yang aku harapkan.”

Bahkan tanpa bertemu dengan laki-laki yang dimaksud, sepertinya dia memiliki gambaran umum tentang jumlah mereka dari suara pertempuran yang bergema di seluruh kastil.

“Kyii! Kyiii!!” Ponta mengeong dengan berani dan mengayunkan ekornya ke depan dan ke belakang saat dia menepuk helmku untuk mendorongku menyusuri koridor, berlawanan dengan arah yang Gramn tuju.

Lebih jauh di lorong dan di tikungan, saya mendengar teriakan seorang wanita, diikuti oleh suara langkah kaki. Di belakang mereka, saya mendengar tangisan yang keras dan tidak manusiawi dengan cepat mendekati kami. Sesaat kemudian, seorang gadis pelayan keluar dari sekitar sudut, kakinya tersangkut di gaunnya, diikuti oleh seorang pria berpenampilan lusuh yang mencoba menukik ke arahnya.

“Eeeeeek!!”

“Hyaaaaaar!!”

Terbukti dengan sendirinya yang mana bandit di sini.

Saya menyiapkan perisai saya dan dengan cepat menutup jarak, membanting perisai ke sisi pria itu. Itu terhubung dengan dagunya dan mengirimnya terbang kembali ke koridor sebelum menabrak pilar. Dengan kekuatanku, tidak ada manusia normal yang bisa bangkit dari pukulan itu untuk sementara waktu.

Namun, bertentangan dengan harapan saya, bandit itu segera bangkit dengan posisi merangkak, seperti monyet, dan berlari lurus ke arah kami.

“Hyaaaaaarr!!”

“Apa…!!”

Mata pria itu memerah dan busa menetes dari sudut mulutnya.

Aku menghancurkan tangan bandit itu dengan perisaiku saat dia menerjang mendekat, lalu menendangnya kembali ke dinding lorong. Dia mencoba untuk merangkak lagi, tetapi salah satu lengannya patah, membuatnya tidak dapat menopang dirinya sendiri. Dia terpaksa merangkak di lantai. Tapi saat dia berjuang untuk bangkit kembali, Chiyome muncul entah dari mana dan mendekatinya sebelum menusukkan pedangnya jauh ke lehernya.

Meski begitu, anggota tubuhnya masih mengayun-ayun, seolah-olah dia semacam zombie di medan perang. Pelayan wanita yang dia kejar sangat ketakutan hingga giginya gemeletuk.

Akhirnya, bandit itu berhenti melawan Chiyome dan sepertinya kehilangan semua kekuatannya.

“Te-terima kasih,” kata wanita itu. Sepertinya dia terlalu bersyukur karena diselamatkan untuk mempertanyakan siapa kami.

Ariane memeriksa dengan cermat bandit yang telah dibunuh Chiyome. “Itu agak aneh. Ada sesuatu yang tidak beres tentang dia.”

Chiyome mencoba menebak berdasarkan pengalamannya sebelumnya. “Saya telah melihat sesuatu yang mirip dengan ini dengan kecanduan narkoba, tetapi tidak ada yang sekuat ini.”

Seluruh situasi ini semakin merepotkan. Ketika saya pertama kali mendengar bandit yang melarikan diri mengamuk di sekitar kastil, saya pikir mereka hanya menjarah dan merusak apa pun yang mereka temukan. Saya pikir begitu kekuatan tempur memasuki campuran, para bandit akan melarikan diri segera setelah situasinya tidak lagi menguntungkan mereka. Bahkan jika Aspania telah membebaskan mereka, tidak ada alasan bagi mereka untuk terus menduduki kastil.

Namun, jika para bandit yang melarikan diri dibius, kami tidak akan dapat memenangkan kembali kastil sampai kami menghabisi mereka satu per satu.

“Hyaaaaaar!!”

Geraman binatang menggema dari ujung koridor.

Ariane menerjang dengan waktu yang tepat saat suara langkah kaki mendekat, menusuk hati bandit yang mengoceh saat dia berbelok di tikungan. Bahkan dengan jantungnya berdetak kencang, bagaimanapun, dia harus berjuang untuk menahannya. Saat itu, bandit kedua dan ketiga melompat ke arahnya.

“Hyaaaaaaaaaar!!”

“Ariana!”

Aku meninju wajah salah satu bandit agar dia tidak bisa meraihnya. Dia berguling beberapa kali dan saya mengikutinya dengan menginjaknya untuk menghancurkan tulang di kakinya. Suara tulang yang hancur memenuhi lorong, tapi itu tetap tidak menghentikannya. Mobilitasnya, bagaimanapun, sangat berkurang.

Bandit yang meraung seperti binatang buas tampak tidak asing bagiku—dia adalah pemimpin perampok yang kami tangkap. Dia sepertinya tidak menyadari orang di depannya adalah orang yang mengurungnya sejak awal. Bahkan sulit untuk menyebut makhluk-makhluk ini manusia lagi, dengan gigi terbuka dan ludah meludah ke mana-mana.

Aku mencengkeram leher mantan bandit itu dan memelintirnya. Terdengar suara letupan yang tumpul, dan manusia-binatang itu jatuh ke lantai, tidak bergerak.

Chiyome mengibaskan darah dari belatinya saat dia mencari target berikutnya. “Mereka masih bisa berbahaya jika Anda tidak memastikan mereka sudah mati.”

Melihat ke bawah ke kakinya, saya melihat tubuh bandit tanpa kepala.

“Itu kurang empat, tapi kita masih punya beberapa lagi.”

“Ayo cepat dan selesaikan ini.”

Ariane, setelah menghabisi bandit yang dia lawan, menghela nafas sebelum berlari ke koridor lagi. Chiyome dan aku mengikuti dari belakang.

Kami terus membunuh para bandit saat kami melewati kastil, meskipun kami juga bertemu dengan banyak sekali pelayan dan penjaga yang dibantai di sepanjang jalan. Bandit yang mengamuk tidak hanya kehilangan semua kapasitas mereka karena alasan, tetapi kekuatan fisik mereka meningkat secara drastis, sehingga sulit bagi manusia normal untuk mengalahkan mereka dalam pertarungan satu lawan satu.

Anjing Bertaring Hitam mungkin juga menderita korban, sebagai akibatnya. Tiba-tiba, aku mendengar teriakan marah Gramn dari suatu tempat di kastil.

“Sialan!”

Aku dan Ariane saling bertukar pandang. Tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun saat kami bergegas menuju suara itu, dengan Chiyome di belakangnya.

Saya menendang seorang bandit yang muncul di depan kami keluar dan terus berlari sampai kami menemukan diri kami di aula terbuka yang besar dengan tangga lebar ke lantai dua. Saya melihat beberapa sosok di lantai dansa di dasar tangga pusat.

Yang pertama menarik perhatian saya adalah seorang pria paruh baya yang berpakaian rapi. Berikutnya adalah Gramn, pemimpin Anjing Bertaring Hitam, yang berdiri di depan pria itu seolah ingin melindunginya. Meskipun dia ditemani oleh beberapa tentara bayaran lainnya, jumlahnya jauh lebih sedikit saat kami berpisah.

Pria paruh baya yang Gramn coba lindungi kemungkinan besar adalah tuannya. Dia tampak ketakutan, meski dia juga berteriak pada Gramn sepanjang waktu.

“Hei, lakukan sesuatu! Jika saya mati, kota ini tidak memiliki masa depan!”

Gramn sepertinya tidak menyadarinya. Dia fokus pada sekelilingnya, senjata di tangan. Orang-orang yang sangat dia waspadai bukanlah bandit liar yang pernah kami tangani sebelumnya, tetapi sosok-sosok yang seluruhnya mengenakan jubah hitam dan topeng dengan lingkaran merah tua yang menonjol di atasnya.

Chiyome menatap sosok bertopeng itu, ekspresinya tegang. “Apakah mereka terhubung dengan orang-orang yang kita temui di kota?”

Kami tidak bisa diam saja dan membiarkan Anjing Bertaring Hitam menangani ini. Terbukti dari ekspresi Gramn bahwa dia dan tuan berada dalam posisi yang tidak dapat dipertahankan. Banyak pengawal yang seharusnya menjaga mereka sekarang tergeletak di lantai, berdarah. Beberapa bahkan tampaknya menjadi anggota Black-Fanged Dogs.

Ada sekitar sepuluh sosok bertopeng secara total, tetapi akan sulit bagi Anjing Bertaring Hitam untuk menangani semuanya.

“Kami di sini untuk membantu!”

Suaraku menarik perhatian para ninja bertopeng.

Aku bisa menggunakan Pedang Petir Suci Caladbolgku di sini di aula besar, jadi aku menarik pedangnya saat berlari di bawah tangga pusat, diikuti oleh Ariane dan Chiyome.

Sejumlah tokoh bertopeng berhenti untuk berurusan dengan kami. Sekitar setengah dari mereka sudah bersenjata. Tiga mendekati saya, satu dengan pedang panjang dan dua pedang pendek ganda. Apakah saya hanya target yang paling mencolok, atau apakah mereka sengaja mencoba mengambil anggota dengan pertahanan tertinggi terlebih dahulu?

Bagaimanapun, saya tidak akan menyerah semudah itu. Aku berhasil membelokkan pukulan dari dua pengguna ganda saat mereka datang dari sisiku, dan bertemu dengan pengguna pedang panjang dengan tebasan ke atas dari Pedang Petir Suci Caladbolgku sebelum dia memiliki kesempatan untuk menyerang. Sayangnya, dia mundur dan menyingkir sebelum pedangku mengenai sasarannya. Dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan meluncurkan serangan lain. Dia cukup berbakat, tubuhnya bergerak dengan lancar untuk menyamai gerakan pedangnya yang mengalir.

Orang-orang dengan pedang pendek menyerang dengan cepat di titik butaku dan dengan cekatan menghindari pedangku. Mereka berada dalam kesulitan yang sama denganku, bagaimanapun, karena tidak peduli berapa kali mereka berhasil melakukan serangan tepat di antara keliman armorku, mereka hanya mengenai tulang, hanya berhasil membuatku merasa sedikit gatal dan tidak nyaman. Mereka tampak bingung bagaimana saya masih bergerak.

Saya akhirnya bertanya kepada lawan saya yang bertopeng apa yang ingin mereka capai selama jeda pertempuran. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

Meskipun saya bisa merasakan kekuatan kemauannya di balik topengnya, saya tidak menerima jawaban.

… Tapi itu juga tidak benar. Aku bisa mendengar suara teredam dari kata-kata yang merembes dari balik topeng, tapi tidak bisa menangkap satu pun darinya. Sebelum aku sempat menanyakan apa yang dia katakan, bongkahan es mulai terbentuk di sekitar pedang panjang pria itu.

“Apa-?!”

Bahkan sebelum aku sempat mengeluarkan sepatah kata pun, es di sekitar pedangnya langsung melesat ke arahku. Aku mencoba menarik perisaiku tepat waktu, tapi salah menilai target mereka: bongkahan es beterbangan ke arah kakiku.

Banyak bongkahan menghantamku, tapi untungnya, armorku cukup kuat untuk menahan pukulan itu. Namun, es mulai tumbuh hingga kakiku menjadi bagian dari patung beku yang aneh, membatasi pergerakanku.

Lawanku juga tidak akan menyia-nyiakan kesempatan seperti itu. Pria bersenjatakan pedang pendek meluncur dari kedua sisi sekali lagi, sementara pria dengan pedang panjang mendekat dari depan.

“Ponta!”

“Kyii!”

Aku memanggil teman yang melilit leherku, dan dengan cepat merespon dengan memanggil embusan angin magis untuk meledakkan orang-orang yang mendekat dari sisiku. Bahkan dengan sihir rohnya, Ponta masih belum cukup kuat untuk membunuh siapa pun.

Namun, ruang manuver yang diberikan hembusan angin itu sangat berguna dalam pertempuran.

Tebasan Wyvern!

Aku maju selangkah dengan kaki berlapis esku dan mengayunkan pedangku, mengirimkan pedang energi tak terlihat terbang lurus ke arah pendekar pedang bertopeng di depanku. Namun, pelatihannya tampaknya terbayar, karena ia mampu merasakan bahaya dan menghindarinya. Itu adalah pertama kalinya aku pernah melihat itu terjadi.

Bilah energi memotong pegangan tangga yang berjalan di sepanjang tangga, memenuhi aula besar dengan raungan keras. Tuan, yang cukup dekat dengan ledakan itu, gemetar ketakutan.

Ini tampaknya membuat kelompok bertopeng lengah, meskipun itu juga membuat Gramn dan anak buahnya terkejut. Saat pendekar pedang bertopeng bergerak kembali, dua pria lainnya yang memegang pedang pendek mundur.

Kami saling memandang dalam diam sejenak sebelum pendekar pedang bertopeng dan aku bertukar pukulan, percikan api dari pedang kami beterbangan ke mana-mana.

Glenys mungkin telah mengajariku cara memegang pedang, tapi aku tidak sebaik lawanku. Saya hanya mampu menahan campuran dinamis dari serangan lambat dan cepat, serta serangan ledakan sihir es yang terputus-putus, berkat Armor Suci Belenus saya yang mistis. Namun, sepertinya niat sebenarnya hanyalah mengulur waktu. Dua pengguna ganda yang telah mundur sedang berjalan menuju tuan dan pengawal Anjing Bertaring Hitamnya.

Aku memanggil Ariane sambil terus menghadapi serangan penyerangku.

“Ariana!”

Dia segera pergi ke salah satu pengguna ganda, tetapi mendapati dirinya berhadapan muka dengan ninja bertopeng sebelum dia bisa sampai di sana. Pria bertopeng ini jauh lebih besar dari yang lain dan memegang tongkat panjang, yang dia ayunkan ke arahnya dengan waktu yang hampir sempurna, mencegahnya melangkah lebih jauh.

Dia tidak akan kesulitan menanganinya jika dia bisa menggunakan sihir rohnya. Namun, karena manusia tidak bisa menggunakan sihir roh, dan kami tidak ingin mengungkapkan identitasnya sebagai elf, dia tidak bisa menggunakan kemampuannya untuk saat ini.

Sementara itu, Chiyome terlibat pertarungan sengit dengan pendekar pedang wanita bertopeng. Pendekar pedang bertopeng ini memegang pedang melengkung, mengingatkan pada pedang. Terlepas dari gerakannya yang anggun dan cara wanita itu dengan mudah memegang pedangnya, itu bisa menimbulkan pukulan berat, yang menyebabkan banyak masalah bagi Chiyome yang periang, yang hanya dipersenjatai dengan belati. Dia mencoba menggunakan kecepatannya untuk keuntungannya, datang beberapa inci dari mendaratkan pukulan.

Ini adalah pertama kalinya aku melihat perjuangannya dalam pertarungan pedang—selain saat dia berlatih dengan Glenys dan Ariane, tentu saja.

“Eyaaaaah!!”

“Guuaugh!!”

Di tempat lain, pengguna ganda akhirnya bergabung dalam pertempuran melawan Anjing Bertaring Hitam, membaringkan tentara bayaran dan menghabisi satu demi satu.

“Sial, sial, sial!!” Gramn, pemimpin kelompok itu, berteriak saat dia bertarung dengan kejam, mengayunkan battle axe-nya untuk mengusir ninja bertopeng itu dari rekan-rekannya yang tewas.

Tidak ada waktu luang. Gram dikelilingi oleh sosok bertopeng yang jauh lebih terampil darinya, dan hanya masalah waktu sebelum dia jatuh juga.

Saya perlu menyerang lawan saya dengan pukulan yang sangat kuat jika saya berharap untuk mencapai sesuatu. Aku mengayunkan pedangku ke udara secepat mungkin ke arah pria bertopeng di depanku, menggambar dua garis berpotongan di udara.

“Wyvern Cross Slash!!”

Ledakan berbentuk salib tak terlihat ditembakkan ke arah pendekar pedang bertopeng. Dia berhasil menghindarinya, tapi hanya—sobekan dari jubahnya beterbangan di udara tempat dia pernah berdiri. Lebih jauh di belakangnya, salah satu patung batu yang menghiasi aula hancur berkeping-keping dalam ledakan keras dan berdebu yang menghalangi pandanganku.

Saya tidak menunggu asapnya hilang sebelum melakukan serangan berikutnya.

Tebasan Wyvern!

Kupikir pasti aku akan mengenai pendekar pedang bertopeng kali ini, tapi aku mendengar tebasan itu mengenai sesuatu, diikuti dengan apa yang terdengar seperti pecahan kaca. Rupanya, dia telah berhasil melawan pukulan dengan pecahan esnya, menyebabkan kedua serangan itu saling membatalkan.

Tapi tidak seluruhnya.

Merasakan keraguan sesaat di pihak lawanku, aku menerjang ke depan. Gramn mungkin akan kesal karena diselamatkan oleh tentara bayaran berpangkat rendah, tapi aku tidak bisa diam saja dan melihatnya mati.

Ninja bertopeng itu menyerangku saat aku lewat, tapi untungnya, armorku terkena serangan itu. Aku mengayunkan pedangku ke arahnya untuk menahannya saat aku terus maju.

Di depan, saya melihat seorang ninja bertopeng berdiri agak jauh di aula terbuka yang besar. Ada sesuatu tentang mereka yang membuat saya merasa tidak nyaman.

“Buka gerbangnya dan keluarlah dari alam lain… Panggil!”

Sebuah rune ajaib melintas di lantai di tengah aula, dan cahaya yang menyilaukan memenuhi ruangan.

Satu demi satu, serigala ajaib setinggi dua meter — atau dikenal sebagai serigala berhantu — berlari keluar dari cahaya.

“Memanggil sihir?!”

Aku bisa menggunakan sihir pemanggilan sendiri, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya dilakukan oleh orang lain di dunia ini. Fakta bahwa mereka telah memanggil monster, bukan sesuatu yang lebih khas, menunjukkan banyak hal tentang kemampuan mereka untuk mengendalikan monster tersebut.

“Awooooooo!!”

Serigala angker bisa membuat salinan ilusi dari diri mereka sendiri. Dalam waktu singkat, ruangan itu dipenuhi dengan sekumpulan makhluk besar. Satu merpati ke arahku, dan aku menebasnya, hanya untuk terbang lurus seolah-olah aku menabrak udara. Sesaat kemudian, serigala berhantu lainnya menyerang saya dari belakang dan menggigit kaki saya dengan keras.

“Gyaaaaa!!”

Salah satu Anjing Bertaring Hitam baru saja menemui ajalnya. Serigala berhantu itu menggigit leher pria itu dengan keras, menodai aula dengan darah.

Peluang tidak lagi ada di pihak kita.

Saya memblokir, menebas, dan menendang serigala angker yang masuk. Ariane dan Chiyome juga terlibat pertempuran dengan mereka. Aku menendang serigala hantu ilusi dan kemudian menghancurkan leher serigala asli yang menerjang sebelum mengamati sekelilingku, menyadari bahwa aku belum pernah diserang oleh ninja bertopeng mana pun dalam beberapa saat—setidaknya sejak serangan serigala. serangan gencar dimulai.

Tiba-tiba, saya mendengar peluit bernada tinggi, diikuti oleh dua bola terbang di udara. Sulur asap tebal memuntahkan dari mereka saat mereka mendarat di aula, segera menghalangi pandangan saya. Aku mempersiapkan diri untuk serangan mendadak lainnya, tetapi yang datang hanyalah serigala yang lebih berhantu.

Namun, asap menyebabkan semua ilusi serigala berhantu menghilang, memungkinkan saya untuk melihat dengan jelas yang asli saat mereka mendekat. Itu juga membuat serigala sulit bernapas, yang secara mengejutkan bermanfaat bagi kami.

Akhirnya, saya tidak bisa lagi mendengar suara napas serigala angker. Keheningan menyelimuti aula sekali lagi. Rupanya, peluit itu adalah sinyal bagi para ninja bertopeng untuk mundur.

Aku menyipitkan mata menembus kabut dan memanggil teman-temanku.

“Ariane, Chiyome… kamu baik-baik saja?!”

“Aku berhasil melewatinya dalam keadaan utuh.”

“Aku juga baik-baik saja.”

Saya lega mendengar suara mereka melalui asap putih yang kabur. Ini adalah beberapa musuh terkuat yang pernah kami lawan.

“Nenek, apa kamu baik-baik saja?”

Namun, kali ini saya tidak menerima balasan.

Saat asap berangsur-angsur hilang untuk mengungkapkan seluruh aula, saya bertemu dengan pemandangan yang mengerikan. Banyak penjaga dan tentara bayaran tergeletak diam di lantai berlumuran darah di antara tumpukan tubuh serigala yang berhantu. Di ujung tangga besar, aku melihat Gramn sedang berlutut, menggunakan battle axe-nya seperti tongkat. Setidaknya itu membuktikan bahwa dia masih hidup.

Namun, saya tidak melihat tuan di belakangnya.

Aku memanggil Gramn lagi saat aku menaiki tangga. “Gam, apa yang terjadi pada tuan?”

Ia menengok ke belakang, masih dalam keadaan shock. Aku mengikuti pandangannya, hanya untuk menemukan tubuh yang berpakaian rapi… tanpa kepala. Secara naluriah, aku melihat ke arah langit-langit dan mendesah berat.

Kupikir mereka mundur karena kerugian besar yang mereka alami, tapi ternyata, misi mereka adalah untuk membunuh tuan sepanjang waktu. Setelah misi itu selesai, mereka mundur. Ini adalah pergantian peristiwa. Aku hanya bisa berharap kami tidak dilempar ke penjara bawah tanah karena gagal dalam misi kami .

Perasaan muram yang mendalam menyelimutiku saat aku mempertimbangkan langkah selanjutnya, tapi aku tidak punya waktu untuk itu sekarang.

“Guaaaaa!”

Aku mendengar teriakan keras dan ganas dari salah satu bandit liar yang masih menggema dari jauh di dalam kastil.

“Kurasa kita masih punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Aku mengibaskan darah dari Pedang Petir Suci Caladbolgku dan menahannya dalam keadaan siap.